Дети тумана (джен)

Пять лет назад

— Почему ты вечно с ними дерёшься? — сердито поинтересовалась Фруд, доставая из кармана аккуратно сложенный кусок бинта и бутылочку с обеззараживающим зельем. Пришлось опять просить. Жалко, в своих вещах такое нельзя хранить. — Трое на одного.

Ещё и лезет потом на этот несчастный чердак. Тут же темно и пыльно, зимой ещё и холодно. Если от второго фактора Фруд не выдержала и хоть немного избавилась, то с остальным были проблемы.

— Просто я сильный, вот и трое, — нахально заверил Веель, утерев нос тыльной стороной ладони. — По одному боятся.

Фруд фыркнула и придирчиво оглядела мальчишку, перехватила правую руку — о землю ниже локтя всё разодрал, как и не заживавшие почти коленки. Ещё и на скуле синяк.

— Да и так заживёт, — вяло отмахнулся свободной рукой Веель. — Тебе просто нравится вести себя как взрослая.

Фруд сердито пихнула его в плечо и занялась рукой. Может, и нравится. Все равно уже никто не сможет доказать, что он бы не заболел или ещё чего, если бы она ему не помогала.

— Все ведь видят, а встреваешь только ты, — отозвался Веель через какое-то время. — И зачем?

— Просто я хорошая, — всё ещё сердито заявила Фруд, закрепляя бинт.

— Спасаешь плохого меня?

— Да, — с силой оторвала лишнее. — Именно.

Наверное, если бы она была достаточно хорошей, то мать её бы тут не оставила. Она ведь прицепилась помогать Веелю вскоре после разговора с ней — вообще-то, незнакомой, просто похожей на неё женщиной, резко выцепившей её на улице, испуганно извинявшейся — но так и оставившей её тут, не дав никакой надежды на будущее.

(Поэтому её будущим стали Веель и Белла).

— Ты и без этого хорошая, — вздохнул мальчишка, подперев голову рукой и послушно сменив позу, когда она тыкнула его в бок. — Боятся… Я страшный?

— Что? — не поняла Фруд, от удивления перестав даже изображать обиду.

— Ну, если серьёзно, то они действительно чего-то побаиваются, хотя я всегда в проигрыше. Ну и… — Веель неловко пожал плечами.

— Я тебя не боюсь, значит, не страшный, — отзеркалила жест Фруд, не понимая, к чему это. — Не дёргайся!

Веель рассмеялся и прислонился спиной к стене:

— Хорошо, самая-серьёзная-и-взрослая. Мешай мне дохнуть, я согласен.

* * *

«Он говорил про шрамы или про происхождение?» — сонно подумала Фруд, глядя в потолок. И почему она это вспомнила?

Потому что вчера на рынке видела женщину, похожую на мать, и на всякий случай прождала в тени, пока не убедилась, что это не она, или потому что в погоне за своей хорошестью она всё это заварила?

Небо с Веелем, пора вставать. Не хочет же она полностью проспать день.

Сначала — нечаянно услышанная сплетня. Всего лишь разговор между дочками хозяйки, который Фруд услышала, будучи в соседней комнате, и даже чуть прислушалась на упоминании титула, но «барон Линкетто», даже с упоминаемым ребёнком, смысловой нагрузки для неё не несло, потому она просто выкинула это из головы. Обычная болтовня. У них в приюте некоторые любили такие истории — видимо, что-то примеряли на себя.

У неё же была слишком полная информация, чтобы о чём-то мечтать.

Впереди было целых три выходных, и она планировала использовать их на полную. Может, даже обратно и не вернётся.

Первым делом Фруд разузнала, на чём и по какой дороге подъехать цивилизованно к приюту. Не хотела изначально — опасалась, была недовольна собой, но слишком соскучилась по Белле.

Поэтому следующим днём с утра нашла подходящий дилижанс и поехала. Было куда быстрее и удобнее, чем пешком сбегать лесами.

Поскольку напрямую идти был совсем не вариант, Фруд задумалась, дожидаться ли ночи — и потом ещё остаток где-то в темноте бродить. А если не ждать, то можно и обратно успеть.

Значит, надо пойти и как-то тайно выловить Беллу, не светясь при этом самой. Использовать что-то из их условных сигналов.

Хотя… Сейчас послеобеденное время, свободное. Так что предугадать она, в принципе, может.

Вместе они бы торчали где-нибудь внутри, а одна Белла предпочитала проводить время снаружи, с книжкой, новым рисунком или ещё чем. Фруд так не особо умела — ей надо было или находиться дома и заниматься чем-то мирным, или на улице, но активной и в движении.

Голову и волосы прикрыть пришлось на всякий случай накидкой, чтобы не очень бросаться в глаза — всё-таки, в округе её многие знали.

Перелезать через забор было бы не впервой, но там бы её тогда сразу заметили и узнали, потому Фруд нашла ту самую щель, через которую она обычно после их вылазок выглядывала, нет ли кого из взрослых. Возможно, доску тут подломал кто-то ещё до них, а возможно, просто крошечная поломка, но было удобно.

Фруд настороженно огляделась, убедилась, что сзади только лес, и прильнула к доскам.

Тех двух парней, что обычно задирали Вееля, она предпочла бы не видеть, но первыми на глаза попались именно они. Раньше их было трое, но один из них достиг совершеннолетия около года назад, вот компания и сократилась. Впрочем, хохоча, эта парочка вскоре скрылась из виду, а Фруд пришлось искать угол, под которым в поле зрения попадала любимая скамейка Беллы. Тот не находился, но слух подарил ей ответ раньше.

Голос Беллы и… Фруд перебрала в памяти других девочек, чтобы узнать. Мелиссы. Они дружат? Вроде особо не общались. Ну, Мелисса с ними живёт в одной комнате, но близкого общения не было — разные компании.

Вслушиваться в чужой разговор Фруд честно не стала, занимаясь вместо этого борьбой с собственной ревностью. Сама же сбежала, так нечего удивляться, что подруга ещё с кем-то общается. Просто она была всё это время без личного общения, и… Глупо, в общем, даже если и дружат.

Разговор продолжался ещё минут десять, может, и меньше, Фруд не была уверена. Невольно выхватывала какие-то обрывки разговора -скоро фестиваль, завтрак был невкусный, Роб идиот и достал со своими выходками, Мелисса начала учить язык Амони, но учебник очень старый… Ничего личного, но быть невольной свидетельницей всё же неловко.

Диалог прервался резко — Мелиссу кто-то позвал (издалека Фруд голос не опознала), и та спешно попрощалась. Теперь терять время было нельзя, пока Белла тоже не ушла куда-нибудь по делам, и Фруд чуть испуганно вскликнула — сигнал выдался не очень удачным, слишком человечьим, а не птицеподобным, но давно условленным, и подруга замерла и обернулась, а уже через полминуты приземлилась рядом с ней по другую сторону забора.

— С вами хоть наёмницей становись — все навыки уже имеются, — проворчала Белла и порывисто обняла её, невольно сбив платок с волос Фруд. — Где ты была?!

От прикосновений после столь долгого перерыва Фруд ощутила подступившие к глазам слёзы, но упрямо смахнула их. Слишком многое она хотела обсудить и рассказать!

Свою историю пришлось, конечно, очень сильно ужимать, да и говорить тихо, но возможность наконец-то выговориться придала ей сил. А короткий ответный рассказ о незнакомке, посланной Веелем («странная русая девочка, на вид старше нас, пугливая такая»), вызвал у неё лишь недоумение. Нет, с Вееля станется использовать других, он не впервые этим промышлял, но не в таких масштабах, да и знал же небось, что Фруд такое не одобрит. Неужто добровольно полезла?

Описание, конечно, расплывчатое, но запомнить его Фруд запомнила. Может, чем-то и поможет.

— Ты не хочешь сейчас вернуться, да? — тоскливо вопросила Белла, и Фруд стало очень стыдно за недавние мысли.

— Не сейчас, — несчастно отозвалась она. — Прости.

Белла горестно вздохнула и кивнула:

— Ну, хотя бы не лезь на рожон. А то дурной пример твоего братца слишком заразителен.

Фруд хмыкнула и поправила платок:

— Судя по всему, чересчур, — она вновь обняла Беллу. — Скоро увидимся, я вряд ли задержусь ещё надолго.

С этой неопределённостью в любом случае придётся что-то делать. Скоро придёт время решать решать.

* * *

Следующий вечер Фруд решила просто провести так безмятежно, как это было возможно — вот и ушла гулять по более тихим улицам, надев нерабочее жёлтое платье и накинув сверху плащ. Холодало.

Фруд не особо смотрела по сторонам, просто наслаждалась тишиной и неожиданной свободой. Когда станет совсем взрослая и официально самостоятельная, обязательно будет гулять чаще. Может, даже и в столице попытается остаться, не такая уж она и беспощадная, как их пугали. И люди неплохие, и работа быстро нашлась. Хотя лучше, наверное, всё же в каком-нибудь из ближайших городов, но это как сложится. Особенно зависит от того, что будет в итоге с Веелем и Беллой.

Всё-таки отсутствие ограничений одурманивало, особенно на контрасте с её визитом к Белле. И тем и пугало, что, если она всё же вела себя относительно разумно — может, конечно, человек, которому больше четырнадцати лет, придумал бы что-нибудь поумнее, но уж что есть, то есть, — то совершенно нет гарантии, что с Веелем всё в порядке. Тот всегда хуже ладил с людьми и пытался все дела спихнуть на других. И если второе даже играло ему на руку, то первое…

Фруд остановилась, стягивая ленты с кос, расплетая волосы, и вдруг что-то почувствовала.

Как тонкая незримая нить, протянутая вдоль улицы, грозящая оборваться при одном неловком выдохе.

Фруд застыла и внимательно огляделась. Она ушла совсем недалеко, это чуть ли не параллельная улица той, где находился дом её работодателей, но она здесь ни разу не была.

Такие путеводные нити мог намагичить почти любой, при особом желании, но, чтобы видеть чужие, нужно или прибегать к очень мощным чарам, или просто чувствовать их с создателем или создательницей на одной волне.

Как вокруг дома того преступника.

Как в приюте вдоль и поперёк и в его окрестностях.

Как у Вееля, для которого это придумала и развила она сама.

Провела пальцами, словно ухватывая — ничего не чувствуя физически, конечно, но образ, вспыхивающий в голове, стал ярче.

Ага, значит, туда.

Фруд спрятала ленты в карман и поспешила по следу.

Через пару минут, оглядев ещё раз пустынную улицу — дети играют у дома рядом, да очень редкие прохожие спешат куда-то после рабочего дня, — и прикрыла глаза. Так ожидаемо чувствовалось лучше.

Прямо, прямо, довольно долго, небольшой поворот вправо, и вновь прямо, почти до конца. Людей вокруг уже совсем не осталось, дома стали реже и богаче, но нить становилась наиболее яркой лишь около одного из них, самого заброшенного на вид. Фруд оценивающе окинула его взглядом, пытаясь понять, жилой ли он вообще. Двухэтажный, когда-то роскошный, но не разрушенный. Просто неухоженный и неотремонтированный. Вот здесь Вееля было очень легко представить, в отличие от дома того преступника.

Теперь перед ней вставал вопрос, что же с этим делать. К тому странному типу Фруд бы не сунулась сама, если бы не те милые девушки, которые помогли ей с информацией, но тут совершенно никого не было видно. Веель мог как находиться здесь сейчас, так и быть тут хоть месяц назад, просто почему-то сильно впечатлиться.

И жить внутри тоже мог кто угодно, от очередного преступника до тёмной колдуньи, колдующей на крови. Не в окна же ей заглядывать.

Фруд вздохнула и перемахнула через запертую изнутри калитку. Юбку и плащ пришлось придержать, но все равно вышло успешно, не зря она всё детство пролазила с Веелем по заборам, деревьям, чему угодно. Спасибо, что хоть не юбка в пол, а то её гардероб сейчас особым разнообразием не блистал.

Настороженно оглядывая сад, Фруд подошла к двери, и сначала неловко дёрнула ручку (решив, что, если замок окажется сломан, то всё-таки заброшено — но нет, цел), отняла руки и нехотя постучалась.

Никто не откликнулся, и Фруд почувствовала себя ещё неуютнее. Такой след, а никакой информации. Сдаваться не хотелось, поэтому она постучалась сильнее. Живут в этих огроменных домах, а потом ещё и не открывают!

Фруд спустилась чуть вниз, внимательно разглядывая окна. Застеклённые, в основном закрыты плотными шторами, но на втором этаже есть и открытые. И земля вокруг утоптана, причём следы довольно отчётливые, не очень давние. Но обувь с небольшим каблуком, судя по отметине, непривычно. Фруд оставила свой след рядом, с обиженной силой, и он получился куда глубже, чем его предшественники. Размер разный, старые следы были больше, а у неё с Веелем почти одинаковые — брат был совсем немногим её выше, хоть Фруд в целом казалась крупнее.

Тем временем за её спиной скрипнула и стукнула резко распахнутая дверь, и Фруд дёрнулась и обернулась.

На пороге стоял мужчина — лет сорока, наверное. Заспанный и взлохмаченный.

— Ты кто? — уставился он на Фруд, и она растерялась, не зная, что говорить. — Ты к Минлеям, наверное? Они через дом живут, — махнул рукой в нужную сторону.

Неизвестных Минлеев можно было бы поблагодарить за внезапную легенду, но Фруд внутренне заупрямилась. У неё столько времени не было никаких больше зацепок, что просто уходить было бы дико обидно.

— Вы слышали когда-нибудь имя «Веель»?

Мужчина зевнул и посмотрел на неё ещё пристальнее.

— Это ты, что ли, его солнечная девочка?

— Фруд, — смущённо представилась она.

(«Лучик», дразнясь, завязал неловко бант на её волосах Веель.)

Мужчина вздохнул и буркнул что-то явно не очень довольное.

— Проходи?..

Фруд поколебалась, но зашла. Внутри тоже было не очень чисто и уютно, но, по крайней мере, куда более обжито. Фруд инстинктивно провела ладонью по стене, невольно копируя обычный жест Вееля.

Мужчина, не оборачиваясь, идя широкими шагами, провёл её в одну из комнат. Гостиная, наверное. Хотя и не очень большая. Когда он зажёг свет, Фруд наконец смогла его нормально разглядеть.

Немолодой, волосы тёмные с проседью и стянуты назад в хвост, встрёпанный, но домашняя одежда явно из дорогой ткани. На Вееля, вроде, ничем не похож, разве что глаза блеснули чистым изумрудным цветом, а у брата был слабый зелёный отлив у радужки.

— Шакс Линкетто, — запоздало представился мужчина.

Фамилия была знакома — из той недавней сплетни. Как близко была нужная информация.

— А он…

— А «он» тут шастает уже несколько месяцев, — поморщился мужчина. — Ты его ищешь? Единокровная?

Кажется, он был неплохо просвещён — значит, Веель ему что-то рассказывал. Неужели доверился? Она ведь говорила ему особо не болтать про происхождение, но всё, как всегда.

Линкетто. Барон. Может быть родственником? Фруд не знала добрачной фамилии матери Вееля, да и через Зеулов мог кто-то остаться.

— Сестра, — кивнула она, стиснув в ладошке ткань юбки. — Он тут правда был? — даже не веря, что наткнулась на человека, правда что-то знающего.

— Ещё как, — хмыкнул Шакс, усевшись в кресло. — Да не бойся, не съел я его.

Фруд осталась стоять, слишком напряжённая, чтобы хотя бы попытаться изобразить спокойствие, и мужчина явно это понимал, потому продолжил:

— Я думал, ты тоже тёмная… А я тебя даже видел, оказывается. Правда, довольно мелкую.

— Когда? — настороженно.

Мужчина в очередной раз зевнул (судя по всему, Фруд не повезло выдернуть его из сна) и закатил глаза:

— Когда узнавал про мелкого… А. Я его… Он сын моей сестры, — пояснил он наконец.

Всё-таки родственник леди Зеул. Фруд почувствовала даже облегчение — для неё совсем чужой человек. А причина облегчения…

— И не взяли, — возможно, это звучало слишком обвиняюще.

Но она сама была в ситуации, когда выбрали не её.

Мужчина остановил взгляд на ней и хмыкнул:

— Не люблю детей и не альтруист, чтобы выращивать… такого ребёнка. Явно сделал бы это хуже, чем даже ты.

— Я сама ребёнок, — обиделась Фруд то ли за Вееля, то ли за маленькую оставленную девочку, скрестив руки на груди и выпрямившись.

Злость придавала уверенности.

Шакс невозмутимо смотрел на неё снизу вверх, подперев голову рукой.

— Слишком наслышан. В общем, он тут три дня назад был. Бывает часто, гоняет меня по магии, так что наверняка через пару дней опять заявится. Я бы тебе адрес сказал, но не знаю, — сменил он явно неприятную тему, хотя и даже… не рассердился?

Она права?

— Знаю, что это где-то рядом с Малой площадью, но там много чего…

Адрес! Хоть и примерный, но Фруд этого уже хватит. Заявится, выскажет всё, что думает, отдаст несчастный подарок и домой. Конец приключению.

— Я найду, это легко, — беззаботно заверила она в ответ.

Можно хоть сейчас пойти. Правда, отсюда, кажется, пешком топать часа два, насколько она ориентировалась.

Радость (и немножечко тоску) не портил даже чересчур пристальный взгляд.

— А как ты сюда вышла?

— А вы их не чувствуете… — протянула Фруд. — Веель ставит себе ориентиры магией. Как нити. Ну, путеводная магия, когда уже существующий маршрут для себя, — всплеснула руками, пытаясь как-то изобразить, — ну, не визуализируешь, а как-то отмечаешь. Ощущаемая память.

Шакс удовлетворённо кивнул:

— Не проверял сам, но понял.

Странный он. Вроде, не злой, но что-то не такое в нём.

Фруд всегда старалась не утрачивать доверия к людям, но чужое равнодушие как ножом по сердцу. А тут, кажется, было что-то ещё, кроме эгоизма.

Мужчина посмотрел на задёрнутое шторами окно.

— Сейчас поздно. Если боишься, могу одну комнату на ночь освободить, но кормить не буду, — предупредил.

Фруд отрицательно покачала головой:

— Я доберусь.

Даже если не к Веелю, то на соседнюю улицу-то она спокойно дойдёт, а завтра, со свежими силами, всё закончит.

Мужчина проводил её до калитки — Фруд, чего-то смутившись, старалась смотреть не на него, а в сторону заката. Солнце почти село.

— Я бы его тоже не спас — Фруд растерянно обернулась на слова, но Шакс отвёл взгляд.

Пока Фруд пыталась соотнести слова, случилось что-то ещё. Что-то непонятное.

Фруд медленно моргнула и провела рукой перед лицом, пытаясь задержать, но уже поздно.

Вокруг всё словно оборвалось.

— Что-то случилось, — испуганно выпалила она, выбросив эти странные взрослые откровения из головы, уж не до этого. — С ним что-то случилось.