Ритуал сработал как надо (джен)

* * *

Лето 2015 года на востоке Сирии выдалось жарким — в прямом и в переносном смысле. Палящее солнце докрасна разогревало землю. Редкие порывы ветра не приносили прохладу, а лишь обдували жаром всех, кому не посчастливилось оказаться на его пути. Даже в помещении люди не могли укрыться от зноя и духоты.

За два года непрерывного пребывания в этом филиала Ада на Земле, Чарльз О’Марли привык к здешним температурам. Ну, насколько это может сделать тридцатипятилетний уроженец Бостона. Привык он и к постоянной угрозе словить пулю снайпера, нарваться на мину и попасть под артиллерийский обстрел — яркий показатель, что ему пора в долгий отпуск. Утративший бдительность в Сирии долго не проживёт.

Именно поэтому в частной военной компании «Рэдстоун», в коей сейчас и работал Чарльз, ротация состава проходит каждые полтора года. По-хорошему надо это делать чаще, скажем, раз в шесть месяцев, но небольшой ЧВК крайне накладно забрасывать и эвакуировать своих бойцов. Просто в Сирийской Арабской Республике запрещены американские ЧВК. Точнее, они запрещены на территориях, подконтрольных правительству.

Чарльз лежал на раскладушке и сёрфил просторы интернета со своего планшета — безлимитный Wi-Fi был чуть ли не единственным благом цивилизации на базе ЧВК. Мужчина уже битый час искал один конкретный ролик на многочисленных видеохостингах, сайтах и блогах. Видео появилось в сети месяц назад и быстро набрало бешеную популярность в узких кругах почитателей милитари-тематики и сверхъестественного — необычное сочетание, не правда ли?

К сожалению, сейчас не удаётся найти даже следы существования данного ролика. С YouTub’a его удалили ещё три недели назад, любые упоминания в Твиттере исчезли недели так две назад, статья на CNN о загадочном видео пропала где-то позавчера. Кто-то методично удалял информацию со всех сайтов.

Чарльз вздохнул. Ему крайне не хотелось прибегать к этому средству, но у него не было выбора. Набрав по памяти адрес, мужчина погрузился в дерби Даркнета.

Сайт выглядел словно портал в начало нулевых — аляповатый дизайн, кривое отображение на мониторах с небольшим разрешением и простенькие страницы, написанные на чистом HTML без использования каких-либо движков. Когда страница полностью загрузилась, мужчина невольно вздрогнул. Нет, закаленного в боях «пса войны», участника войны в Ираке, отслужившего десять лет в армии США в целом и пару лет в Афганистане в частности, не пугала кривая вёрстка сайта. Он вздрогнул от содержимого.

Обезглавливание пленных, казни иноверцев, самоподрывы шахидов — сайт содержал видео с «героическими» свершениями очередной террористической группировки, возникшей в вихре этой страшной войны. Мужчина быстро пролистывал страницу вниз, пока не наткнулся на искомый ролик — как раз между видео с побиением камнями какой-то женщины и записью миномётного обстрела.

Ролик начинался как типичная подделка пропагандисткой машины боевиков. Под заунывные песнопения на арабском несколько бородатых мужчин заряжали тяжелый противотанковый ракетный комплекс TOW-2. Потом камера фокусируется на одиноком «Хаммере», летящем по проселочной дороге посреди равнины. Радостные и возбужденные крики нарастают и, достигнув апогея, заглушаются грохотом запущенного снаряда. Ракета неспешно летит наперерез машине, вычерчивая спираль вокруг невидимого лазерного луча, управляемого оператором пусковой установки.

Фанатики выкрикивают имя своего бога. Громкость воплей всё нарастает и нарастает, и вот ракета взрывается, подняв столб пыли. Но уже через две секунды все радостные стоны резко замолкают — машина выехала из клубов дыма и пыли целой и невредимой.

Чарльз моментально перемотал назад и включил воспроизведение на скорости 0.2. Чуть ли не покадрово наблюдая за полётом ракеты, мужчина едва заметил странную полусферу вокруг машины, появившуюся за мгновенье до взрыва.

«Как силовое поле в Звездных Войнах», — подумал он. Что ж, странно ожидать иных аналогий от американца.

Хаммер резко даёт по тормозам и через пару секунд полностью останавливается. Затем открывается пассажирская дверь и из машины медленно выходит мужчина. Хороший зум камеры боевиков позволяет разглядеть совершенно неуместный для данной ситуации наряд человека.

Костюм-тройка: черные брюки, черный пиджак, черный жилет, белоснежная рубашка и белые перчатки. Мужчина приглаживает непослушные волосы, напяливает на голову шляпу-цилиндр и… исчезает из кадра.

Через секунду в рядах фанатиков снова раздаются крики — но теперь в них слышен лишь страх. Звучат выстрелы, автоматные очереди и ужасные вопли. Оператор, едва успев перевести камеру на эпицентр событий, ловит шальную пулю и падает. Поваленная на бок видеокамера продолжает снимать происходящее.

Из устроивших засаду боевиков в живых остались лишь трое. Они сейчас безостановочно палят из «калашниковых», но их пули не могут пробить то самое полупрозрачное «силовое поле» вокруг мужчины в костюме. Чарльз поставил на паузу и стал внимательно рассматривать этого необычного человека.

Европеец лет так тридцати — тридцати пяти, брюнет с (болезненно) белоснежной кожей и тонкими чертами лица. Его можно было бы назвать красивым, если бы не выражение лица. Нет, сама по себе блаженная улыбка не была отталкивающей, но вот в свете обстоятельств она заиграла новыми красками.

Тем временем события на видео продолжались. Из рук мужчины стремительно вылетели два красных луча — двое боевиков превратились в кровавый фарш. Третий же то ли от шока, то ли поскользнувшись на внутренностях своих братьев по оружию, падает на землю.

— Ну-с, по-хорошему будешь говорить или как? — на чистейшем английском с легким среднезападным акцентом заговорил европеец.

Оставшийся в живых боевик — совсем молоденький парень, едва ли достигший совершеннолетия — судорожно пытается отползти, однако мужчина в костюме неспешно, но неумолимо приближается. Паренёк утыкается в стену — бежать ему некуда. Европеец подходит на расстояние вытянутой руки.

С диким криком боевик срывает что-то с груди — это оказывается граната. Крик быстро переходит в бешеный визг, который прерывается глухим взрывом.

— Ненавижу фанатиков, — раздраженно произнес мужчина, едва успела осесть пыль. — С ними столько мороки! — взрыв совершенно не задел его.

Со вздохом он подошёл к ближайшему трупу. Фиолетовые огни озарили распластанное на земле тело. Мужчина стал издавать необычные, гортанные звуки, похожие на песнопения сибирских шаманов. После коснулся мертвеца одной рукой — тело поднялось над землей и резко выгнулось под неестественным углом. Некая странная темно-фиолетовая тень, по очертаниям напоминавшая умершего боевика, с воем вылезла из трупа.

Стоило мужчине махнуть рукой, как вой резко прекратился. — Ты сам не захотел по-хорошему, — прокомментировал европеец. После что-то спросил на арабском у тени. И тень ему ответила.

Чарльз не знал арабского, так что о содержании беседы мог только догадываться. Тем не менее, он внимательно вслушался в потусторонние звуки, изрыгаемые тенью умершего человека. Среди потока чужеродных слов удалось услышать что-то знакомое — название одной террористической группировки.

— Что? — удивился европеец на видео. — А этим ослоёбам я чем насолил? — искренне недоумевал он.

Допрос продолжился. Через пару реплик Чарльз опять услышал знакомое слово — «шайтан». Тень повторила его с десяток раз.

— Ты делаешь комплимент всем чертям, сравнивая их со мной, — улыбнулся европеец. Он узнал всё, что хотел, так что легкий взмах рукой развеял тень. Мужчина лениво огляделся вокруг, после чего закрыл глаза и на секунду замер.

Чарльз поставил скорость воспроизведения на 0.2х. Только на такой скорости было видно, как внезапно само пространство исказилось и некий «водоворот» закружился в районе груди мужчины. После европейца словно затянуло в него, сжало в точку, и он исчез. И мужчина, и водоворот.

Наёмник из ЧВК отложил свой планшет. Это видео он смотрит уже в десятый раз. Впервые Чарльз его увидел в каком-то паблике, где публиковались различные записи и заметки из Сирии. Оттуда необычный ролик растащили по всевозможным местам.

Был (хоть и недолго) жуткий хайп. Огромное количество различных 3D-дизайнеров, видеомонтажников, отставных военных и прочих диванных специалистов наперебой приводили «неопровержимые» доказательства, уличая эту «низкосортную подделку». Отряд конспирологов, поддерживаемый армией интернет-троллей, выводил свои удивительные теории о скрываемых властями пришельцах с Нибиру, владеющих поразительными технологиями.

Редкие пользователи сообщали, что первоисточником видео является сайт сирийских террористов, а те подобными вещами не шутят. Косвенно «правдивость» ролика подтверждало то, что почти все группировки с востока Сирии объявили за голову мужчины в костюме немаленькую награду. Однако эти возгласы либо тонули в минусах за отсутствие «пруфов», либо их авторы получали бан с удалением комментариев за ссылки на интернет-ресурсы запрещенных в цивилизованных странах организаций.

Ещё тогда, месяц назад, Чарльз полностью уверовал в правдивость снятых событий. Ведь он был там, в том самом «Хаммере» из первых секунд видео. И мужчину в костюме он тоже узнал. Трудно не узнать редкую для здешних мест внешность и одежду главного (точнее, единственного на данный момент) клиента их ЧВК. Этого клиента — Гарри Джеймса Поттера — он запомнит на всю жизнь.

* * *

Гарри Поттер безжизненным взглядом смотрел в окно. Улицы Дамаска были привычно многолюдны. Торговцы зазывали покупателей к своим скромным товарам, молодые парни сбивались в стаи и изнывали от безделья, редкие люди в военной форме расхаживали по улицам. Впрочем, людей с оружием значительно больше, чем людей в форме, — единственное напоминание об продолжающейся войне. Глядя на эту относительно мирную картину, трудно себе представить, что всего в паре десятков километров отсюда идут кровавые бои.

— Как же меня всё задолбало, — тихо проговорил Поттер. Ему просто в край осточертела эта жара, эта страна и эта война. Тем не менее, вот уже четвертую петлю подряд он приезжает в Сирийскую Арабскую Республику, едва там раздаются первые выстрелы гражданской войны.

Сирия — по-настоящему уникальное место. Стены некоторых её городов застали конец Эпохи Богов, магглам известный как «катастрофа бронзового века». В ту эпоху магия разливалась по Земле полноводной рекой. По улицам бродили самые настоящие Боги и Герои, многочисленные волшебные расы жили бок о бок с людьми, могущественные архимаги творили невообразимые заклинания.

Затем полноводная река обмелела и превратилась в тоненький ручеек. Боги и большинство волшебных существ покинули наш мир — магии в окружающей среде стало недостаточно для их нормальной жизнедеятельности. Архимаги и жрецы, своей мощью державшие в раболепном почтении большую часть людей, разом потеряли источник своей власти. Прокатившаяся волна погромов и разрушений изрядно сократила ряды волшебников и колдунов. Многое было утрачено безвозвратно, однако некоторые сведения об удивительной магии той эпохи остались.

Магия не исчезла полностью, в какие-то тысячелетия её становилось больше, в какие-то ещё меньше. Жрецы, волшебники, звездочёты, оракулы и чародеи хоть и изрядно ослабли, всё ещё играли важную роль во многих древних цивилизациях. Эти цивилизации обогатили историю Леванта. Хеты, ассирийцы, вавилоняне, египтяне, персы, греки, римляне, арабы, османы — Сирия видела множество империй. Столкновение культур и смешение идей стали источниками удивительных открытий и изобретений. Её земли до сих пор хранят множество артефактов и осколков знаний прошлого. Именно в поисках утраченных секретов магии, Поттер и прибыл в Сирию.

Но в современном мире не так-то просто заниматься археологией. В цивилизованных странах не приемлют быстрые и «варварские» способы раскопок, столь любимые Поттером. Ну а сбор всех необходимых разрешений может занять значительное время даже с использованием магии внушения и подчинения. Однако во время войны многим становится резко плевать на наличие необходимых бумаг. Всё-таки крупную рыбу лучше ловить мутной воде.

…

Гарри облачился в свой привычный наряд — костюм-тройка, перчатки и шляпа-цилиндр. Чуть ли не каждая ниточка одежды была лично зачарована Поттером. Однако костюм не нёс защитных функций, чары заточены исключительно на комфорт. Полный климат-контроль, регулировка температуры, защита от солнца, песка, ветра и брызг, в том числе и брызг крови — без такого наряда Гарри и носа не высовывал на улицу. Увы, к хорошему быстро привыкаешь, ну а за сотню жизней Поттер постиг невообразимые грани комфорта.

Тем не менее, опасно появляться в зоне боевых действий без защитных артефактов, так что помимо костюма Поттер носил почти с десяток зачарованных колец и два массивных амулета. Кольца защищали от различных негативных состояний, вроде отравления, контузии, ошеломления, кровотечения и прочая-прочая. Амулеты же спасали от выстрелов и взрывов.

Нацепив последний аксессуар, Поттер подошёл к зеркалу. Почти десять минут волшебник потратил на доведение до совершенства своего внешнего вида, без устали поправляя костюм и устраняя мелкие огрехи. В конце Гарри самодовольно кивнул головой — волшебник всегда должен выглядеть безупречно. После Поттер трансгрессировал в другой конец страны, прямо на одну из баз мелкой ЧВК, действовавшей на востоке Сирии. Гарри переместился в командный центр, где как раз шёл брифинг. Всё ещё не привыкшие к подобным фокусам наёмники похватались за оружие.

— Джентльмены, расслабьтесь, — снисходительно произнёс Поттер, усаживаясь на свободный стул во главе стола.

— Черт возьми, мистер Поттер! Я же просил не делать так больше, — гневно произнес седовласый мужчина, успевший выхватить пистолет. Это был Ричард Горн — начальник сирийского подразделения ЧВК «Рэдстоун», не последнее лицо в компании. — В один прекрасный момент кто-нибудь да выстрелит.

— Это не страшно. Простой пулей меня не проймешь, — с улыбкой ответил Поттер, взмахом руки призывая вскочивших наёмников сесть на свои места.

— Я не за вас переживаю. Не все носят ваши амулеты двадцать четыре на семь.

Поттер промолчал. По опыту взаимодействия с различными людьми он уяснил, что не стоит в открытую демонстрировать своё пренебрежение жизнями этих… инструментов. Пока дело не сделано, за инструментом, будь то скальпель, волшебная палочка или маггл, надлежит ухаживать хотя бы минимально допустимым образом.

Брифинг продолжился, ну а Поттер погрузился в воспоминания. Решение обратиться к ЧВК — во многом вынужденная мера. Всё-таки одинокий европеец при деньгах (судя по костюму), шляющийся по всяким руинам, привлекает нездоровый интерес различных банд. Это отвлекает. Так что Поттер предпринял уже вторую попытку поработать с ЧВК.

В прошлой петле Гарри наведался на базу одной английской ЧВК. Ну, он подумал, что с земляками привычнее иметь дело. Заклинанием выломав дверь на КПП, Поттер принялся разбрасывать «Империо!» направо и налево. Как показала практика, это был ошибочный подход — уже на территории по дерзкому нарушителю без разговоров открыли огонь. Увязнув в бою между казармой и штабом, волшебник перешёл на летальные заклинания. Но и они не переломили ситуацию — наёмники в ответ выкатили из ангара трофейный танк.

Что ж, тогда пришлось срочно заметать следы и перебираться в другую страну. В этой петле Поттер унял свою гордыню и действовал тоньше. Первым делом подловил грузовик с наёмниками. «Окучив» всех чарами, он дал старшему по званию портальный ключ с наказом припрятать в укромном месте. Телепортировавшись ночью на базу, Гарри под дезиллюминационным заклинанием и чарами отвода глаз направился к командиру. К сожалению, подобные заклинания не скрывают от тепловизорных камер, натыканных по периметру, а мантия-невидимка осталась где-то в Англии.

Командир базы оказал Поттеру теплый приём — пять выстрелов из пистолета. Благо Гарри додумался поставить звуковой барьер, так что на шум никто не прибежал. «Империо!» на пару с ментальной магией быстро утихомирили отставного военного.

На следующий день волшебник вновь заявился на базу, но уже через КПП и с пропуском. Во время официальной встречи Гарри сделал командиру предложение, от которого нельзя отказаться. В конце концов, ЧВК зарабатывают деньги, ну а Поттер неприлично богат. Конечно, с кем попало наёмники не заключают сделки, но когда не последний человек в компании лично ручается за тебя головой перед акционерами и куратором из ЦРУ, можно найти компромисс. Поттеру компромисс обошёлся в щедрый аванс с восемью нулями.

Официально в публичных документах мистер Поттер позиционируется как «неравнодушный гражданин», нанявший ЧВК для охраны исторического наследия человечества. Неофициально его считают «черным археологом», решившим поживиться на разграблении руин и продажи артефактов прошлого. Правду о целях и способностях их нанимателя знают только бойцы на местах.

С помощью командира Гарри всего за три дня подчинил своей воле всех офицеров. Около месяца ушло на обработку солдат. Каждому в голову Поттер понаставил разных ментальных закладок и вынудил подписать магический гейс — что-то вроде Непреложного Обета «на минималках». Это, конечно, не гарантирует отсутствие утечек информации, но знатно снизит интерес к Поттеру как со стороны спецслужб, так и со стороны волшебников, бдящих, чтобы Статут Секретности не был нарушен.

Полгода Гарри не мог нарадоваться сотрудничеству с наёмниками. А потом начались проблемы и он вспомнил, почему предпочитает работать один. Бойцы лишь выглядели крутыми профессионалами, но через шесть месяцев стали делать то же самое, что и девяносто девять процентов людей — скулить и плакать.

Это ужасно. Поттер ненавидит глупые жалобы и тупые отмазки. А наёмники вели себя как дети, честное слово! «Мистер Поттер, бойцы уже два года в зоне боевых действий, надо провести ротацию состава!». Угу, а кто будет следить, что там солдаты болтают на отдыхе? Чистить память убывшим и ставить закладки новоприбывшим слишком напряжно. Пока дело не сделано, никаких отпусков!

«Мистер Поттер, после ампутации бойцы не могут эффективно сражаться, надо эвакуировать их на “Большую Землю”!» Услышав этот бред в первый раз, волшебник просто наложил «Империо!» на раненых, чтоб те не жаловались. Не помогло. Потом волшебнику пришлось выращивать бедолагам оторванные конечности, лишь бы не заморачиваться с чисткой памяти всем вокруг. Почему-то наёмники резко начинали работать хуже, если их коллеги исчезали необъяснимым образом. Несмотря на великодушие волшебника, его пациенты потребовали три дня отдыха дабы «попривыкнуть к новым рукам». Что ж, чёрная неблагодарность так типична для маглов. Впрочем, для не маглов тоже.

«Мистер Поттер, людям нужен сон! Некоторые не спят уже месяц!» А для кого он сварил целый котёл Зелья Бодрости?! К тому же Гарри никогда не заставлял их работать больше двадцати четырёх часов в сутки (сам же Поттер, используя «Маховик Времени», работал гораздо дольше). Из-за их бесконечного нытья и обмороков, Поттеру пришлось выделить им время на отдых.

В общем, проблем с наёмниками становилось все больше и больше. Существенная часть из них решается деньгами, что автоматически переводит их из разряда «проблемы» в категорию «расходы». Однако для решения некоторых других Поттер шёл на компромисс. Да уж, размяк Гарри с этими маглами. Когда он в последний раз шёл на компромисс с кем-либо? Кажется, это было петель сорок назад.

Компромиссы, обязательства, обещания — все это буквально сковывало Поттера. Он всем своим нутром сопротивлялся тому, чтобы загонять себя в какие-либо рамки. Но холодный расчёт неумолимо твердил — не всё и не всегда эффективнее делать одному. Эффективность людей растёт, когда есть чёткий договор с ними и внятная выгода для каждой стороны. Эффективность взаимодействия растёт, если все выполняют свои обязательства. Эффективность коррелирует с отношением, а отношения с людьми улучшаются, если делать чуть больше, чем только взятые на себя обязательства.

Вот уже много петель подряд Поттер поклоняется «Золотому тельцу» — Эффективности. Ради неё Поттер давным-давно отказался от славы, репутации, личного счастья и морали. Он не брезговал марать руки страшными преступлениями, он не заботился о мнении и об отношении к нему других людей, он положил свою жизнь на алтарь Эффективности. Но всего этого оказалось мало.

Как же ещё сильнее повысить эффективность? Сотни лет Поттер бродил по свету в поисках ответов. Читал труды мудрецов и философов. Изучил священные писания большинства религий. Общался со психологами, политиками и управленцами. Он задавал десятки вопросов и получил тысячи ответов. Но ни один из ответов ему не помог.

А здесь, во время работы с наёмниками, Гарри совершенно случайно наткнулся на верные идеи: бери и отдавай в ответ. Требуй и соответствуй. Ценность — понятие субъективное. Жизнь — не игра с нулевой суммой.

Когда Поттер поделился с наёмниками своим открытием, его подняли на смех. По мнению обывателей, это всё прописные истины, известные даже детям. Только вот знать, осознавать и следовать данным истинам — абсолютно разные вещи.

Тем временем брифинг подходил к концу.

— Так, подытожу план завтрашней операции, — произнес Ричард Горн. — Место действия — археологический комплекс близ посёлка Эс-Салихия, что в восьмидесяти километрах от Дейр-эз-Зора. Операция состоит из двух фаз. Во время первой атакуем базу группировки "Лива уль-Шам" в точке А и нейтрализуем силы противника. Во время второй фазы занимаем оборону вокруг руин храма в точке Б и начинаем раскопки. Вопросы?

— Сэр, а зачем мы вообще лезем на эту базу? Мистеру Поттеру интересен только храм, так зачем же нападать на очередную банду?

— Эти козлы заломили просто конский ценник на раскопки. Мы не договорились. Заявимся в руины без спросу, и они придут с претензиями, там всего десять километров до их главной базы. Кто знает, насколько мы там застрянем. Если как в Пальмире, то к нам на огонёк успеют подтянуться все окрестные банды. Уж лучше начинать бой на своих условиях. Тем более что мистер Поттер пообещал оказать поддержку при штурме. Ещё вопросы?

После недолгой паузы один из офицеров поднял руку.

— Что нас ждёт в точке Б? К чему готовиться? — спросил глава отряда «авантюристов». Именно его бойцам предстоит помогать Поттеру в руинах храма.

Ричард перевёл взгляд на волшебника. Из присутствующих этот вопрос мог ответить только Поттер.

— В трехсотом году до нашей эры по приказу Селевка I Никатора на правом берегу Евфрата был заложен город Дура-Эвропос… — начал вещать волшебник. Моментально со всех сторон раздались вздохи, цыканья и тихие причитания. Наёмники знали, стоит Поттеру начать говорить на интересную для него тему, то его уже не заткнуть.

— …Дура по-ассирийски значит «крепость», такое название поселение получило из-за того, что воздвигнуто на месте бывшего форта Ассирийской империи. По замыслу диадоха, город и его укрепления служили звеном в цепочке крепостей второго эшелона обороны, защищающих империю Селевкидов от Птолемеевского Египта… — Однажды Поттер так вещал без умолку три часа подряд. После наёмники в ультимативной форме потребовали выходной и повышение зарплаты. Дескать, они не нанимались «слушать лекции».

— …Вместе с городом построили и храм Асклепия, коий и является нашей завтрашней целью. На самом деле его жрецы имели весьма опосредованное отношение к богослужению, а сам храм являлся прикрытием для группы химерологов. По личному приказу Селевка I колдуны и волшебники разрабатывали новые подвиды для охраны границы и ведения разведки.

— В сотом году нашей эры, во время войны с Парфянским царством храм спешно эвакуировали и запечатали перед неумолимой сдачей города. Согласно моей информации, храм оставался нетронутым всё это время, так что мы будем его первыми посетителями за последние девятнадцать веков.

Поттер замолчал, молчали и окружающие.

— Сэр, к чему нам готовиться? — обратился глава отряда «авантюристов» к своему командиру. Кажется, в прослушанной лекции он не нашёл ответа на свой вопрос. Ну, как правило, военные не блещут внеземным интеллектом.

— Ну ты тупой! — вступил в полемику начальник отдела материально-технического снабжения. — Он же прямым текстом сказал. ХИМЕРЫ! Магические твари для охраны границы, то бишь, боевые монстры. Комплекс впопыхах консервировали, так что там либо ничего, либо бродят выжившие экземпляры, либо какие-то милые зверушки расплодились и свили гнездо, — что ж, бывают и исключения из правила.

На лице главы авантюристов отразилась тяжелая мыслительная деятельность.

— Типа как в Аллепо, да? — наконец, спросил он.

— ДА, — хором ответили несколько человек.

— Мистер Поттер, может возьмём огнемёт? А еще лучше «Шмелём» пару раз жахнем перед входом, а? На всякий случай? — с надеждой спросил заместитель главы отряда авантюристов. Кажется, ему не хотелось вновь лезть к монстрам.

— Мы идём туда в поисках знаний. Знания записаны на табличках и рукописях. Они попросту сгорят в огне «Шмеля», — улыбнулся Поттер.

— Рукописи не горят, — философски заметил начальник связистов.

— Мистер Мельников! Температура в зоне взрыва снаряда реактивного пехотного огнемёта «Шмель» достигает трех тысяч градусов. Я не знаю из чего вы делаете свои рукописи, может быть из титана, но греки их делают из пергамента. Он прекрасно горит при таких условиях. Уж поверьте мне.

Мельников пропустил упрёк мимо ушей, и продолжил задумчиво изучать трещины на потолке. Ну, связисты всегда были на своей волне.

— Сэр, правительственные войска готовятся к наступлению на Ракку. Если авиация будет задействована в том районе, то… — начал было глава отдела аналитиков.

— Наступление начнётся через три недели, мы успеем смыться, — перебил Ричард. — Наш куратор оттуда, — начальник указал пальцем куда-то вверх, — дал добро. У них контакт с Москвой по предотвращению всяких неожиданностей. Русские заботливо сообщили дату начала. Информация к нам пришла ещё утром. Похоже, кто-то не сделал домашнее задание перед брифингом, — начальник с укором посмотрел на главу аналитиков.

— Сэр, я не про наступление, я про авиацию. Обычно она начинает утюжить позиции за неделю, а то и… — затараторил аналитик.

— Мы в стороне от направления главного удара и вдалеке от линии фронта. Конечно, риск попасть под бомбардировку сохраняется, но это война, тут никак без риска. Так, ещё вопросы будут?

Повисло молчание.

— Ну тогда разойтись!

* * *

Выспаться перед штурмом Поттеру не удалось. Начало операции запланировано на четыре утра, но сейчас, около полуночи, в номер волшебника залетела почтовая сова. Не прилетела, а именно что залетела, на последнем издыхании проломив окно и померев от изнеможения прямо на кровати волшебника.

Гарри был, мягко говоря, удивлён. Он скрыл своё местоположение специальными чарами (издержки рода занятий), и абы какая птица его не найдёт. Но это была его сова. Белая полярная сова — Букля — которую он оставил на попечении Гермионы Грейнджер.

Раздраженный Поттер буквально вырвал письмо из лап мёртвой птицы. Содержание послания привело его в ярость:

«

Прости.

Гермиона Грейнджер

04.08.2015

»

— Твою мать, Гермиона! У меня нет желания разгадывать чёртовы шарады! За что «Прости» вообще? — в гневе Поттер швырнул письмо на пол.

Немного отдышавшись, Гарри принялся размышлять. Дабы понять, за что извиняется его закадычная подруга, а главное — определить причины и последствия данного поступка, Поттер, с присущей ему основательностью, начал вспоминать все события в этой петле.

Впервые за очень-очень-очень долгое время, Поттер вновь пошёл в Хогвартс. Чисто чтобы отдохнуть и развлечься. Ему показалось забавным сделать из Гермионы суперзвезду и спасительницу магической Британии. О странной дружбе нелюдимого студента Равенкло и зазнайки с Гриффиндора ходили разные слухи, но все они померкли перед Легендой. Легендой о Наследнице Гриффиндора.

На первом курсе Гермиона победила одержимого профессора и спасла философский камень. На втором убила василиска в Тайной Комнате и излечила окаменевших студентов. Далее поймала и сдала властям беглого преступника — Сириуса Блэка. Потом стала Чемпионом Хогвартса и выиграла Турнир Трёх Волшебников. Пленила беглых Пожирателей Смерти. Убила Волан-де-морта. Стала представителем Великобритании и Ирландии на Международной конфедерации магов и Министром Магии.

Удивительные достижения. Только вот всё это время за спиной Гермионы незримо стоял Гарри. Да что там, фактически большую часть упомянутых деяний совершил именно Поттер, который и приписал все заслуги Грейнджер. Она же с кислой миной молча принимала почести и восхваления. Будь её воля, весь мир узнал бы настоящего автора тех чудес и спасений. Только у неё не было выбора. Поттер спас ей жизнь, он научил её всему, что она знала, он открыл ей невообразимые тайны магии. Отплатить ему она не могла, так что безропотно принимала незаслуженные награды. Раз уж этого так хочет Поттер.

Их отношения не были дружескими — в школе Гермиона настороженно относилась к своему загадочному и странному однокурснику. Узрев его необъяснимые способности, настороженность сменилась страхом. Когда Грейнджер стала Министром Магии, Поттер пару раз просил её об одолжении. Буквально по пустякам — закрыть глаза на некоторые нелицеприятные эксперименты Поттера. Гермиона выполнила просьбу, но её страх переродился в ужас.

Она буквально боялась посмотреть ему в глаза. Ну, так было пару лет назад, во время их последней встречи. Тогда Поттер без спросу пришел на празднование Дня Рождения её матери. Сидя рядом с «почётным гостем», Гермиона потакала всем его капризам и даже спела «Happy Birthday to You», только вот взгляд от пола она не оторвала ни разу.

— Кстати, а меня ты с Днем Рождения поздравила? — задумчиво сам у себя спросил Поттер. Волшебник взглянул на календарь — уже наступило восьмое августа.

— А-а-а, понятно! — произнес он. — Забыла и спешила исправить косяк. Этим и объясняется такая спешка. И дата под письмом, — рассуждал Гарри.

Раз уж она постаралась исправить оплошность, то так уж и быть — Поттер великодушно простит её. Он не будет припоминать ей такую мелочь, он накажет её за другое, за…

Тут взгляд волшебника упал на мёртвую сову.

— Точно, за Буклю! Излишнее рвение также опасно, как его недостаток. Ей стоит усвоить этот урок, — улыбнулся он.

Разгадка была найдена, последствия спрогнозированы, а выводы сделаны, так что Поттер со спокойной душой стал собираться на боевую операцию. Только вот червячок сомнения всё равно продолжал грызть его. Слишком нетипичная реакция для Гермионы, слишком.

— Неужели… — воскликнул Поттер и резко замолчал. — Неужели она осознала моё величие и готова высказывать подобающее почтение?! — Поттер пришёл в восторг от собственной догадки.

— Интересно, что же будет дальше? Она перейдёт на уважительное обращение? Думаю, надо выбрать подходящее. Мой Хозяин? М-м-м, нет. Слишком пошло. Мой Лорд? Слишком вульгарно. Мой Князь? Слишком… Нет, в самый раз. Мой. Князь, — Поттер смаковал на языке приятные слова. — Да-а-а. Мне нравится. Может взять себе соответствующий титул какой? Князь Тишины, например.

В абсолютно счастливом расположении духа, Поттер трансгрессировал на базу к наёмникам.

…

— Доброе утро, мистер Поттер! — бодро поздоровался Чарльз О’Марли, адъютант и телохранитель Поттера в одном флаконе.

— А, Чарльз, — волшебник махнул рукой в приветственном жесте. — Как прошла ночка?

— Шикарно. Спал как убитый, — обычно военные стараются не употреблять слова, связанные со смертью, но бывают и исключения. — Командир приглашает вас в штаб. Готовы начинать.

…

— Эй, ты! Долго там ещё?

— Расчётное время подлёта полторы минуты, — сухо объявил оператор дрона.

Поттер кивнул головой. Он как раз заканчивал осматривать защитные амулеты у бойцов. Оказалось, даже простенькие магические артефакты значительно повышают выживаемость, так что он наделал их всем наёмникам.

— Достиг точки «Альфа», — сказал оператор дрона подошедшему волшебнику.

— Выведи изображение поверхности.

Спустя пару секунд и десяток нажатий клавиш ноутбука, на мониторе появилась картинка. Поттер подвинулся к экрану.

— Не, не пойдет. Слишком большой уклон. Уходи сюда, — ткнул он пальцем в угол монитора.

— Принято. Ухожу на юго-восток.

Спустя пару минут поисков, волшебник и оператор нашли достаточно ровную площадку.

— Так, кидай здесь.

— Принято. Готовлюсь к сбросу груза номер один.

Дрон скидывает портальные маяки. С их помощью Поттер телепортирует отряды наёмников почти что на головы бандитам. К сожалению, волшебнику не под силу переместить многотонные машины, так что в штурм пойдут только люди.

— Попадание подтверждаю. Ухожу к точке «Бета».

— Хорошо. Кричи, если что.

Грузовики и строительная техника в сопровождении бронетранспортеров шли своим ходом напрямую к храму. Если всё пройдёт гладко, они даже не вступят в бой.

…

— Итак, господа. Пришёл наш час. Великий час. Час, которого мы все давно ждали… — вещал Поттер перед построившимися наёмниками.

— И зачем он толкает эту речь каждый раз? — спросил один наёмник у своего соседа.

— Да заткнитесь вы, — оборвал его волшебник. После продолжил разглагольствовать.

Солдаты особо к нему не прислушивались. Они уже привыкли к подобным чудачествам своего нанимателя. К тому же эта «воодушевляющая речь» вполне официально входит в план боевой операции. Девиз наёмников прост — «любой каприз за ваши деньги».

В строго назначенное время, волшебник перешёл от слов к действиям. Поттер запитал управляющий контур телепорта. В теории он может и своими силами телепортировать двадцать пять человек человек, но после станет бесполезным — банально закончится магическая энергия. Поэтому в дело вступили дорогостоящие накопители, которые волшебник заряжал почти месяц.

Магический круг посреди ангара засветился, и целый взвод исчез с синей вспышкой.

— Ребята на месте, всё в порядке, — раздался в гарнитуре голос связного. Поттер кивнул и крикнул: — Следующие!

— Второй взвод, занять площадку! — подал команду офицер.

Процедура повторилась дважды. Через несколько минут три взвода с трёх сторон атаковали базу бандитов.

Поттер перепроверил настройки телепорта и шагнул в магический круг. Его телохранитель пошёл за ним.

— Чарльз, может останешься? Там опасно, — с улыбкой спросил Поттер.

— Нет, сэр. Я с вами. Мне за это платят, — беспристрастно ответил солдат.

— Ну как знаешь.

Волшебник едва слышно пробормотал активационную арию, и два человека словно испарились.

…

«Бомабарда Максима!» — заклинание проломило стену здания, открыв наёмникам путь внутрь. База боевиков, бывшая до войны цементным заводом, представляла собой комплекс из нескольких построек. Главари обитали в административном здании, и из-за неожиданной атаки ещё не успели соединиться с основной массой.

В коридоре Поттера встретил шквал огня. Волшебник доблестно шёл впереди наёмников, принимая все пули на щит. Щитом же служила расплавленная ртуть, парящая в метре от волшебника. Снаряды вязли в жидком металле, не долетая до Поттера.

— «Как же звали того мага, у которого я украл идею со щитом? Кайнет Мёрфи? Джеймс Арчибальд?» — размышлял Гарри. Погрузившись в воспоминания, волшебник едва не проворонил гранату под ногами.

Волшебник отшвырнул магией опасный снаряд за секунду до взрыва. После Поттер помотал головой, прогоняя лишние мысли. Кажется, надо стать чуть серьёзнее.

…

— Эй! — Поттер привлёк внимание ближайшего наёмника щелчками пальцев.

— Лейтенант Кэрроу, сэр!

— Что там у остальных?

Офицер по гарнитуре уточнил состояние дел.

— Сэр, докладываю. Мы заняли все вспомогательные пристройки. Основные силы противника организовали оборону в главном цеху завода.

Поттер кивнул головой. Всё шло по плану — лишённые руководства бандиты забились в самом большом и в самом крепком здании базы. Оборонять его легко, а захватить сложно. Но Гарри пришёл сюда не захватывать здания, он пришёл убивать.

Сконцентрировавшись на пару секунд, Поттер трансгрессировал прямо к стене этой неприступной крепости. Парочка заклинаний пробила небольшую дыру.

Через секунду Адское пламя с рёвом ворвалось внутрь завода. Температура огня достигала 4000 градусов, жар плавил металл и кирпич, плоть человека же просто испарялась. Непрерывный поток сжигал всё на своём пути. Через две минуты здание, будто бы живое, натужно завыло — без части расплавленных несущих конструкций оно разваливалось под собственным весом. Ещё через минуту обрушилась крыша и половина стен. Если кто и пережил Адское Пламя, погиб под завалами.

Гарри смахнул пот рукой. Заклинание разом исчерпало две трети его резерва, так что чувствовал он себя не самым лучшим образом. Около минуты Поттер простоял, оперевшись на колени и приходя в себя. После отряхнулся, зачесал волосы и поправил галстук — волшебник всегда должен выглядеть безупречно.

Он трансгрессировал обратно к наёмникам и коротко бросил:

— Дело сделано. Уходим.

* * *

— Скукота-а-а! — воскликнул наёмник, заложив руки за голову. — Я шёл на пострелушки с монстрами! Как в DOOM’е! А что в итоге? Пыльные руины, темные катакомбы и невидимые барьеры.

— Типун тебе на язык. Монстров ему не хватает! Детство в жопе заиграло? Приключений захотелось? — ответил другой. Большинство наёмников осуждающе на него посмотрели. Просто в отряд «авантюристов» брали только самых отмороженных.

— Да вы тут что, все головой долбанулись? — ошеломлённо спросил он. — Чарльз, ты же вроде нормальный. Поддержи меня!

Чарльз пожал плечами.

— У нас оплата по часам, а не по головам убитых тварей. Лучше деньги без боя, чем бой без денег.

— М-да, нашёл кого спросить. Эдвард?

— А я согласен с Кенни. Думал, увижу самую настоящую магию. А что в итоге? Клиент два часа машет руками перед стеной, и она исчезает. Потом повторить ещё раз и ещё. Да уж, захватывающее зрелище.

— Что за поколение! Хлеба и зрелищ им подавай!

Причитания ветерана о нравах молодёжи прервал глухой звук. Это неспешно отворялась каменная дверь, запертая магией. Волшебник махнул рукой, и несколько огоньков залетели внутрь. Они повисли под потолком, озаряя своим светом огромную комнату. Помещение было заставлено многочисленными рядами из стеллажей в человеческий рост. Большая часть из шкафов была пуста, но то тут, то там попадались забитые свитками полки.

Поттер зашел в комнату и огляделся. Затем скастовал несколько диагностических заклинаний. Ловушек не было. Ну, вообще мало кто ставит ловушки посреди библиотеки.

— Заходим и рассредоточиваемся. Опасности нет, но смотреть в оба и выискивать всё необычное. Руками ничего не трогать! Ничего не трогать, а не только что-то необычное. Заметите что, останавливайтесь и зовите меня.

Шёл второй день раскопок. Наёмники взяли на себя рутину по развертыванию лагеря и организации обороны, позволив Поттеру максимально сконцентрироваться на исследованиях. Они даже в кои-то веке правильно разместили стелы защитного массива, так что волшебнику потребовалось лишь активировать магический барьер над лагерем.

Несмотря на всю помощь от наёмников, «улов» откровенно скудный — всего несколько простеньких артефактов в жилых помещениях. Оно и немудрено, храм не был погребён под толщей земли и пепла из-за катаклизма, не был запечатан из-за вышедшего из-под контроля эксперимента, не был заброшен после набега и погрома. Его просто закрыли, предварительно вывезя всё ценное. Увы, даже в Сирии не на каждом шагу запрятаны переполненные сокровищами руины. Все «лакомые кусочки» давно разграблены предыдущими поколениями черных копателей. Поттеру приходилось просеивать горы шлака в поисках забытых самородков.

Основные надежды волшебник возлагал на библиотеку, которую сейчас тщательно обыскивали десяток человек. Конечно, вряд ли в ней забыли талмуд с самыми сокровенными тайнами, но Поттер искал другое. Акты приёма-передачи припасов и ингредиентов, отчёты о происшествиях, рабочая переписка и испорченные черновики — мало кто всерьёз относится к подобной «макулатуре». Подобное даже уничтожать ленятся, не то что эвакуировать. Однако пытливому уму такие документы могут рассказать многое — что делается, как делается и из чего.

— Сэр, тут есть что-то!

Поттер поспешил к источнику звука. Едва повернув на нужный ряд, Гарри наткнулся на здоровенные каменные плиты, сложенные одна на другую. Сами же плиты испещрены знаками и чёрточками. Клинопись. Не греческая, конечно, а…

— Ассирийская, — вслух пробормотал Поттер. — Что они здесь делают? — задумчиво спросил волшебник.

— Сэр, не могу знать, сэр! — громко отрапортовал наёмник. Поттер посмотрел на него с укоризной.

В поисках ответа на свой вопрос, Гарри развернул лежащий на плите свиток.

«Скрижали номер 1 — 52, обнаруженные при строительстве храма.»

«А, понятно», — подумал Поттер. Свято место пусто не бывает. Раньше города строились поближе к лей-линиям, ну а храмы так и вовсе в их пересечении. Неудивительно, что греки наткнулись на следы ассирийцев.

Гарри напряг память и помассировал виски. Он освоил языки всех культур, отметившихся в Сирии (не первую жизнь тут проводит!), но конкретно дрвенеассирийский знал откровенно плохо. Тем не менее, его скудного самообразования должно хватить на понимание сути написанного. Скастовав ещё один источник света, Гарри по слогам прочёл первую строку: «Наставление молодым аколитам храма Ашшура о магическом искусстве властвования над людскими душами»

Сердце Поттера забилось чаще, руки чуть задрожали, а на лице сама собой возникла счастливая улыбка.

— Джентльмены! — воскликнул он на всю библиотеку. — Кажется, мы сорвали куш.

…

Гарри Поттер и его телохранитель Чарльз прогуливались вдоль границы магического барьера, защищавшего лагерь возле руин храма. Только вот наёмник благоразумно шёл внутри, а волшебник снаружи.

Раскопки завершились, и бойцы ЧВК готовились к отъезду. Помимо плит была найдена парочка интересных документов, но на этом всё. Раньше Поттер банально трансгрессировал, прихватив всё самое ценное с собой, но сейчас такое не прокатит — каменные скрижали слишком тяжелые. Конечно, полсотни плит можно вывезти и портальной аркой, но она осталась на главной базе ЧВК — с её помощью забрасывали штурмовые группы. Сфотографировать надписи и одному вернуться в Дамаск тоже не вариант — вдруг для доступа к самым важным секретам плиты надо как-то по-особому сложить или активировать. Лучше тщательно изучить находку в своей лаборатории. Поэтому Поттеру пришлось по-магловски вывозить сокровища в грузовиках. Не желая покидать ценные артефакты, волшебник остался с наёмниками.

— Сэр, разрешите вопрос, — нарушил молчание Чарльз.

— Валяй.

— Зачем вы это делаете? Зачем испытываете судьбу?

— Хм, очень философский вопрос, — задумался Поттер.

— Да нет, я про барьер. Почему идёте снаружи?

— А, это. Ну, вариант, что я просто тронулся умом от собственной исключительности и неуязвимости, ты не рассматриваешь?

Чарльз оглянул волшебника с головы до ног.

— Нет.

— Хе-хе, — посмеялся Поттер. Пару секунд двое человек шли в тишине. — Я провоцирую крыс.

— Что?

— Где-то там, — волшебник повернулся в сторону песчаных барханов и помахал рукой, — на самой границе моего восприятия засели две крысы. Точно засечь их пока не могу, но мои… подручные… их чувствуют, — Поттеру почему-то постеснялся сказать, что использует призраков для ведения разведки. Увы, Гарри может контролировать духов лишь в радиусе трёхсот метров, а неопознанная парочка была где-то в полукилометре от волшебника. Что ж, в изучении некромантии Поттер не концентрировался на способах обнаружения противника.

Чарльз напрягся.

— Снайперы?

— Наверное. Кому ещё в голову придёт три часа сидеть в песке и наблюдать за моими перемещениями.

— Сэр, прошу вас, зайдите внутрь барьера.

— У меня всё под контролем.

— В кино обычно как раз после этой фразы и начинаются проблемы.

Поттер усмехнулся.

— Смотри, — сказал он, доставая из-за пазухи два больших амулета. — Этот постоянно сканирует пространство. Ищет либо крупные быстродвижущиеся предметы, либо высокую температуру. Обнаружив такое, разворачивает барьер. Танковый и миномётный снаряд, РПГ-7 и подствольный гранатомёт, взрыв парочки тротиловых шашек и связки гранат его не пробивают, проверено. Из минусов — он одноразовый. Но мне хватит одной секунды, чтобы свалить куда подальше.

Наёмник скептически взглянул на амулет. Кажется, он уже придумал с пяток способов обойти защиту артефакта.

— Второй постоянно держит барьер и защищает от пуль и осколков. Подзаряжаемый, что тоже плюс. Не такой мощный, как первый, но я изучил образцы стрелкового вооружения, появившиеся за последние пятьдесят лет. Ни одна пуля не пробьёт мой…

Раздался резкий свист, вокруг Поттера мелькнул защитный барьер, а в следующий миг из живота волшебника вырвался фонтан крови и плоти. Поттера откинуло на добрые полтора метра.

— Твою мать! — наёмник кинулся к волшебнику. Схватил того за подмышку и потащил к лагерному барьеру.

Смертоносный свист раздался вновь, но на сей раз снаряд прошел в считанных сантиметрах от Чарльза.

— Блядь, блядь, блядь! — безостановочно вопил он, пока следующий снаряд не разбился об барьер. Стрелок снаружи, а они теперь внутри.

— База, это Наседка. Клиент ранен, я повторяю, КЛИЕНТ РАНЕН. ВЫШЛИТЕ МЕДИКОВ В СЕКТОР СЕМЬ!

Поттер клокотал от ярости. Снаряд разворотил почти все внутренние органы и перебил позвоночник. Волшебник истекал кровью, но думал только о мести. Его, величайшего в мире волшебника, посмели ранить какие-то жалкие крысы. Мерзкие твари, ОНИ ЗАПЛАТЯТ ЗА ЭТО!

Собрав последние крохи сил, Поттер вскинул руку. Огненный шар вырвался из его пальца и полетел по дуге. Тело волшебника скрутило в спазме — в его состоянии даже шевелиться чревато, куда уж колдовать. Ярость моментально прошла, оставив Гарри один на один с болью. С всё нарастающей безмерной болью.

«Брюки, портмоне», — раздался чужой голос в голове у Чарльза. Наёмник полез в карманы Поттеру.

— Что дальше? — вслух спросил Чарльз, достав пухлый бумажник.

«Выверни, ищи красную склянку».

Мужчина подчинился, и из бумажника посыпался ворох предметов. Лишь когда их набралась немалая кучка он заметил искомое.

— Дальше.

«Лей».

— Куда блять?

«На меня».

Чарльз выплеснул всё содержимое склянки на живот Поттера. Точнее, на то, что когда-то было животом. Чудо не произошло — волшебник стал лишь… чуть слабее истекать кровью.

«Синий крестик на цепочке».

Наёмник стал копаться в выпавших безделушках. Нужный предмет упорно не находился.

— Да где он! — в порыве чувств крикнул Чарльз.

«Пусть меня перевяжут».

Наёмник дважды перерыл все вещи, но так и не нашёл заветный крестик.

— Где он? Я не могу найти!

Ответа не было.

— Эй, эй! Не отключайся! Скажи что-нибудь! — запаниковал Чарльз.

Ответа всё равно не было.

* * *

Поттер с трудом открыл глаза. Тело горело, словно его варили в кипящем масле. Только через несколько минут волшебник смог взять под контроль свои чувства и сфокусировать взгляд на потолке.

«Это не лачуга на скале» — подумал волшебник. — «Значит, я ещё не умер».

Поттер закрыл глаза и занялся самодиагностикой. Его состояние было плачевным. Все внутренние органы между легкими и пахом считай отсутствуют — по законам человеческой анатомии, Гарри должен был сдохнуть спустя считанные секунды после выстрела. Однако обвешанный артефактами архимаг, быстро впавший в анабиоз в месте пересечения лей-линий, является удивительно живучим созданием. У Поттера всё ещё есть шанс вырваться из объятий Смерти.

Без органов он протянет пару недель. Ну, при постоянной подпитке магией. Парализованная нижняя часть туловища и перебитый позвоночник хоть и сильно сказываются на его мобильности, не являются главной его проблемой. Проблема в магических цепях, точнее, в том, что от них осталось. Половину уже сейчас можно списать в утиль. Из оставшихся, часть относительно цела, другие же… Ну, за них ещё можно побороться. Правда на это нужно время, а его нет — надо исцелять критические повреждения. Уж лучше жить с четвертью цепей, чем помереть с половиной.

Поттер огляделся. Он лежал в койке посреди большого шатра-палатки. Недалеко дремал его телохранитель.

— Чарльз, — позвал его Поттер. Точнее, попытался позвать. Попытка издать звук вызвала острую боль в горле, так что вместо слов вырвался лишь кашель. Тем не менее, Гарри достиг желаемого — наёмник проснулся.

— Эй, док! Скорей сюда, он очнулся!

«Воды» — раздался голос в голове Чарльза. Телохранитель поспешил исполнить желание нанимателя.

Началась суета. Доктор и два фельдшера носились вокруг пациента, но, честно говоря, мало что могли сделать. Ну хоть вкололи обезволивающие — и на том спасибо. Вскоре на огонёк подошел майор Дуглас — командующий силами ЧВК на этой операции.

— Мистер Поттер, — легонько кивнул он головой.

«Приветствую», — раздался голос в голове у офицера.

Майор резко согнулся пополам, схватившись за голову. Лишь спустя минуту ему полегчало.

— Весьма… болезненный способ ведения диалога.

— Да? — удивился Чарльз. В отличие от медиков, он понял, что произошло. — А мне нормально было.

«Как долго я был в отключке?» — Поттер решил общаться через своего телохранителя.

— Почти двое суток.

«Весьма любезно с вашей стороны было так долго ждать».

Майор пожал плечами.

— Просто мы не знаем ваших возможностей. Не приди вы в себя, повезли бы прямо так на главную базу. Там ещё недельку бы выждали и…

Дуглас не договорил, а лишь махнул рукой. Впрочем, всем и так всё было ясно.

— Мы и сейчас не знаем ваших пределов. По словам медиков, вы уже два дня как мертвы, а я вот стою перед вами и мы, хоть и опосредованно, ведём диалог. Но что будет дальше? Вы выкарабкаетесь или я разговариваю с без пяти минут трупом?

«Пф-ф. Пустяки. За пару месяцев приду в норму» — откровенно врал Поттер. Даже с помощью целителей больницы Святого Мунго потребуется около года на частичное восстановление, однако «терять лицо» перед наёмниками не хотелось.

«Через день я стану транспортабельным, и мы вернемся на базу. Потом меня нужно перевезти в Дамаск. Возможно, потребуется эвакуация в Англию, но это не точно. И да, все издержки оплачу по двойному тарифу. Деньги не проблема», — с такими повреждениями попытка трансгрессировать гарантированно убьёт Поттера. Придётся использовать наёмников.

— О деньгах погорим позже и с бухгалтерами. Сейчас решим более насущные проблемы. Что делать с защитным барьером?

Поттер нахмурился. Деактивация потребует время и магической энергии. Его магической энергии. Лучше потратить все силы на восстановление, но в создание этого защитного массива он вложил очень много сил. Бросать его банально жалко. В битве между разумом и жадностью победила жадность. Опять.

«Завтра деактивирую».

— Ясно. Выдвигаемся через двадцать четыре часа.

…

Майор Дуглас вновь навестил единственного пациента полевого госпиталя за час до отправления.

— Кстати, вы убили его? Снайпера, — спросил Гарри. Спросил своим голосом.

— Нет. Снайпер и наводчик сбежали.

— Жаль. Хотел узнать, из чего меня подбили.

— Орудие они бросили на месте. Оно сейчас у капитана Мельникова. Могу его позвать, если надо.

— Надо.

Капитан пришёл через десять минут. В руках у него была двухметровая трубка с пистолетной рукояткой на одном конце и здоровенным набалдашником на другом.

— Что это за хрень? — ужаснулся Поттер. — Самоделка какая-то?

— Сам ты самоделка! Это же ПТР Дегтярёва! — возмутился капитан.

— Что-что?

— Противотанковое ружье системы Дегтярёва образца сорок первого года! У меня дед с такой на четвертые пазики охотился!

Из уст Поттера вырвался сплошной поток ругательств. Настоящий полиглот различит среди них матерные слова и конструкции из французского, немецкого, испанского, итальянского и ещё нескольких других языков. Историк добавит в список парочку мертвых наречий.

— Какой… безумец! Додумался сделать противотанковое, мать вашу, ружьё?! — воскликнул волшебник, немного отведя душу ругательствами. Он изучил всю магловскую военную технику и оружие не старше полувека, но о существовании используемых ПТР семидесятилетней давности слышит впервые.

— Ну почему сразу безумец, — расстроился Мельников. — Время такое раньше было. И танки. Правда, в сорок третьем ружьё уже перестали выпускать, так как оно не пробивало броню новых «немцев», но к этому моменту их наклепали порядка трёхсот тысяч. В шестидесятые сняли с вооружения и стали рассылать в братские республики под видом помощи. В Сирию тоже завозили. Странно, что ты раньше не встречался с ними. Сейчас их используют как тяжелые снайперские винтовки. Дистанция поражения до восьми сотен метров, снаряд пробивает...

— Мельников, — перебил его Поттер.

— Да?

— Заткнись.

* * *

Машина резко затормозила и носилки с Поттером, подвешенные к потолку грузовика, слегка качнулись.

— В чём дело? — спросил Поттер у своего телохранителя.

— Сейчас уточню, — ответил Чарльз, потянувшись к рации. У охранника VIP-персоны был выход прямо на руководство.

— Пропала связь с машиной разведки.

Гарри нахмурился. Впереди колонны наёмников, в паре километров, шла машина с разведчиками. Они осматривали дорогу и проверяли маршрут на наличие засад и мин. В общем, расстрельная должность.

Путь на базу лежал через земли нескольких группировок. Конечно, о проходе (не за бесплатно) договорились ещё до операции, но у бандитов чести нет.

Тут пришли дурные вести.

— Сэр, Сукур аш-Хакк разорвали соглашение о проходе.

— Что им надо? Если денег, то пусть ЧВК заплатит. Я всё компенсирую.

— Начальство уже предложило. Они отказались.

— Почему?

— Сказали, честь правоверного не продаётся.

Гарри скривился. Подобное лицемерие он ненавидел. Бандиты совершенно спокойно продавали и продавались. Заказные убийства, контрабанда, разграбление музеев и руин, проход через территорию и нападения на соседние группировки — с ним всегда можно было договориться. Точнее, договориться, когда они этого захотят. Но стоит ситуации чуть перемениться, как бандиты разрывают сделки и бьют в спину, прикрываясь своей религией.

— Сэр, начальство зовёт вас на совет. Решают, прорываться или идти в обход.

— Я им не нянька. Пусть решают сами, не маленькие уже, — гневно ответил Поттер, отворачиваясь к стене. Ранение плохо сказалось на и так не блестящем характере волшебника.

Через некоторое время машина тронулась и стала разворачиваться. Что ж, настоящие наёмники всегда идут в обход.

…

Колонна поехала на юго-восток, к границе Сирийской Арабской Республики. В этой части страны жизнь царила лишь на берегах Евфрата, и в паре километров от реки уже начиналась пустыня. Засушливые земли почти безлюдны, и лишь редкие деревни ютятся возле немногочисленных оазисов. Где нет людей, там нет и бандитов. Правда и заасфальтированных шоссе в тех местах мало.

Колонна двигалась по просёлочной дороге, вдалеке от больших поселений. Наёмники заложили здоровенный крюк, дабы избежать внимания вероломных группировок. Через восемь часов непрерывного движения колонна вновь остановилась.

— На сей раз что? — недовольно прикрикнул Поттер.

— Разведка доложила о пикапах Ахрар аш-Таухид. Они мчатся прямо сюда. Начальство решило встретить их здесь, в посёлке.

Поттер закатил глаза. Очередная задержка сильно раздражала. Волшебнику нужно спокойное место с неплохим магическим фоном вокруг для восстановления органов и тканей. Чем дольше они будут ездить, тем больше омертвевшей плоти придётся регенерировать.

Однако дороги в пустыне прямые как стрела, без всяких ответвлений. Если боя не избежать, то лучше встретить неприятеля в заброшенной деревне, а не в «чистом поле». В том, что бой точно будет, Поттер уверен на сто процентов. Он собственноручно убил родного брата главы этой группировки за «несговорчивость» (тот не желал расставаться с одним интересным артефактом прошлого). Разойтись миром не получится.

Одно неизвестно — что забыли бандиты так далеко от своих земель? В случайность подобной встречи верится с трудом, но и целенаправленная охота за Поттером выглядит как-то сомнительно. Неужто они набрались смелости вновь напасть на волшебника?

…

Гарри с минимальным интересом рассматривал обстановку в полуразрушенной часовне. Раньше в заброшенной (точнее, вырезанной) деревне жили ассирийцы-несториане. До войны в Сирии порядка десяти процентов населения являлись христианами, но мало какие анклавы благополучно пережили войну.

Тут зашипела рация. Кажется, стычка уже закончилась.

— Есть новости? — спросил волшебник.

— Да. Засада прошла успешно, противник уничтожен.

— Потери?

— Парочка раненых, ничего серьёзного.

— Отлично. Когда выдвигаемся?

Вместо ответа телохранитель лишь нахмурился.

— Чарльз?

— Пока неизвестно. Подходят новые силы. На сей раз под флагом Лива ас-Сурия. У них есть танк.

Поттер закрыл глаза. Совпадения быть не может — две не самые дружные группировки да посреди пустыни…

— Сами справитесь? Или… — Поттер кивнул на свою сумку с артефактами. — … подсобить чем?

Наёмник быстро уточнил что-то по рации.

— Справимся.

…

Майор Дуглас чувствовал себя превосходно — второй бой за один день, чего ещё можно желать. Он любил войну, ведь мирная жизнь была для него слишком пресной. Он любил войну, ведь здесь он мог быть самим собой. Здесь всё было честно, война обнажала истинную сущность человека. Это на «гражданке» или в штабе его сковывали всякие нормы приличия или правила этикета. В зоне боевых действий он мог говорить, что думает. Может назвать идиота идиотом, а не начальником. Трусливого нюню — трусом и плаксой, а не «человеком тонкой душевной организации». Безалаберного подчиненного — подонком, а не «военнослужащим, совершившим легкий дисциплинарный проступок».

Как и многие наёмники, раньше Дуглас был профессиональным военным. К сожалению, его карьера закончилась, когда штабной психолог в личном деле поставил характеристику «адреналиновый наркоман». С такой припиской в горячие точки не отправляют. Что ж, вскоре после этого Дуглас пополнил ряды ЧВК. Здесь было лучше, чем в армии. Даже не самые приятные аспекты войны переносились легче. Например — полевые допросы.

Дуглас искренне не понимал, почему убивать противника можно, а пытать с помощью подручных средств — нельзя. Почему грозиться отрезать палец пленнику можно, а реализовать угрозу нельзя. У наёмников таких глупых запретов не было.

Впрочем, пытки он не любил. Скорее относился к ним как к служебной необходимости. Как, например, офисные клерки относятся к необходимости время от времени протирать экран монитора от пыли и чистить клавиатуру. Вряд ли кто от подобного фанатеет или наоборот, до слёз ненавидит.

Тем не менее, Дуглас вздохнул свободнее, когда роль полевого палача взял на себя их наниматель. Всего лишь легким движением руки мистер Поттер доводил до исступления жертву, не оставляя никаких следов насилия. В Гуантанамо подобные специалисты на вес золота. Иногда попадались упорные, но им колдун просто «залезал в мозги», как он сам выражается. Чрезвычайно эффективный и быстрый метод всего с одним минусом — повторно допросить пленника уже не получится.

Однако из-за ранения нанимателя (первого на памяти наёмника) придётся стряхнуть пыль со старых навыков. Благо после боя осталось несколько выживших противников. Дуглас надеялся, что они смогут ответить на его вопросы. Ему чертовски хотелось знать, что забыли две группировки в этой богом забытой дыре.

…

Допрос шёл легко — молодой арабчёнок и не думал упорствовать.

— Спроси у него, что они здесь делали, — обратился Дуглас к переводчику.

Переводчик перебросился парой фраз с пленником.

— Говорит, что пришли за головой шайтана. Походу, это он про нашего нанимателя.

— С чего вдруг? Им прошлого раза не хватило?

Эта группировка, как и некоторые другие, уже покушалась на мистера Поттера. Волшебник очень жёстко реагировал на подобное, так что желающих повторить прежде не было.

— Эмир Ракки назначил за него награду в пятьдесят миллионов.

Дуглас в гневе сплюнул.

— Почему их свободно пропустили другие банды? Почему они были не одни?

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Группировки юго-востока объединились против шайтана и выступили единым фронтом. Они все послали сюда людей. Скоро здесь будет не протолкнуться.

— Почему? Почему именно сейчас?

Пленник быстро говорил и обильно жестикулировал, указывая на свои вещи.

— Шайтан ранен, его легко добить. Это все знают. Из видео. Оно гуляет по сети, бандиты пересылают его друг другу. У него на телефоне оно тоже есть.

— Показывай.

Через минуту Дуглас дрожащими руками держал телефон. На видео возникла черная заставка с арабской вязью. Играет весёлая музыка.

— «Правоверные ранили шайтана», — перевёл надпись лингвист.

Появилась картинка. Волшебник во фраке и человек в военной форме неспешно прогуливались. Снайпер и наводчик негромко переговаривались. Снято явно с профессиональной камеры — картинка выше всяческих похвал.

Волшебник остановился и помахал рукой в сторону камеры. Снайпер и наводчик обеспокоенно заговорили. Затем речь прекратилась и раздался выстрел. Затем ещё выстрел, и ещё. Камера досконально сняла кровь и муки колдуна. Но тот явно ещё жив, вот он запускает огненный шар и… камера переводится на землю. Снайпер и наводчик убегают, прихватив с собой доказательство своего подвига. Где-то в стороне раздаётся взрыв, но, судя по радостным крикам, он не задел беглецов. На экране вновь появляется черная заставка.

— «Истинный праведник убьёт даже демона».

…

— И так, господа, обсудим ситуацию, — раздался голос Ричарда Горна из спутникового телефона. Как и положено начальнику всех сил ЧВК, он находился на главной базе.

— Мы в дерьме, — резюмировал Дуглас.

— Это да, но нужна конкретика и факты, — сказал начальник отдела аналитики. Он тоже был на базе.

— Мы в глубоком, плотном, вонючем и беспросветном дерьме. Достаточно конкретики!? — зарычал Дуглас.

Повисла пауза.

— Прорваться сможете?

— Нас зажали в тиски. На юге уже четыре банды заняли перекресток у насосной станции Т2, с севера нас поджимают всего две, но там Лива ас-Сурия привели чуть ли не половину своих сил. Тяжелого вооружения у нас немного. Мы к такому банально не готовы. Операция планировалась в стиле «Зашли и вышли», приключение на двадцать минут.

— А почему? По нормативам компании… — подал голос главный аналитик.

— Потому что с нами был мистер Поттер. Потому что мы очень спешили. Потому что мы и раньше так делали. Выбирайте любую причину, у нас их куча.

Поттер (также присутствующий на совещании) ощутил небольшой укол совести. Забавно, петель сорок она себя никак не проявляла.

— Думаю, вам стоит занять оборону и окопаться, — вновь заговорил аналитик. — Подобные альянсы неустойчивы и весьма скоротечны. Рано или поздно они вцепятся друг другу в глотки. Если продержитесь три недели…

— Да мы и трёх дней не продержимся, ты что несёшь вообще! — заорал майор. — Нам надо срочно уходить!

— Куда?

— Да куда угодно! В Ирак вон!

— Вас догонят. Наши грузовики не предназначены для езды по барханам. Пешком у вас нет шансов. У бандитов пикапы с пулемётами и зенитными установками. Вас расстреляют как куропаток.

— А здесь нас просто разбомбят миномётами! — орал Дуглас.

— Разворачивайте защитный барьер. Я подскажу, куда что ставить, — подал голос Поттер. — Дня три он продержится. Может больше, если не будут особо наседать.

— Всего три дня? А что потом? — спросил майор.

Поттер молчал. У него не было ответа.

— Ну, как говорится, утро вечера мудренее. Такими темпами через три дня у нас мудрости ого-го как прибавится! Тогда и решим! — подал голос неунывающий капитан Мельников.

Гарри не знал, почему одна часть суток считается мудренее другой, но спорить не стал.

— Разворачивайте барьер и готовьтесь к обороне, — сказал Ричард. — Я поговорю с куратором, он может помочь. Не так уж и далеко от нас сидят курды. Вдруг откликнутся. Но на это нужно время.

* * *

Шёл второй день осады. Барьер уже привычно гудел от попадания миномётных снарядов. К счастью, экстренно сорвавшиеся с места боевики не брали ни запасов, ни орудий на долгую и методичную бомбардировку.

Штурмовать деревню они тоже уже не спешили. Защита не пропускала снарядов извне, но не останавливала выстрелы изнутри — атаковать сейчас было смерти подобно. В итоге различные группировки расположились вокруг селения и неспешно ожидали подвоза боеприпасов. Время работало на них.

— Фу-у-х, наконец-то! — произнес Поттер, блаженно перевернувшись на спину. Он закончил перевод последней из пятидесяти двух каменных плит, найденных в храме.

— Надеюсь, оно стоило того? Всех усилий, трат. Всей этой операции, засады, осады. Стоят ли эти знания наших жизней? — отрешенно спросил Чарльз. Он, как и все наёмники, пребывал в подавленном состоянии духа. Курды отказались впрягаться за наёмников.

— Тебе честно ответить? — с улыбкой спросил Поттер.

— Да.

— Не стоило. Оно того не стоило. Это просто чушь какая-то. Я надеялся найти тайны манипуляции с душой, а здесь оказалось схемы очарования и подчинения разума. Устаревшие приёмы и простенькие заклинания, да я уже на третьем курсе мог лучше! Есть и рецепты артефактов. Узор на галеон, эффект на кнат. Но названия! Вот, как тебе: «Жезл покорения душ» — мощно звучит, не правда ли? А по факту я и сейчас щелчком пальцев сделаю лучше. В общем, сплошное разочарование, — вздохнул Поттер.

— Забавно, — произнес Чарльз. Только на его лице не было и намёка на веселье. — Столько горя и лишений ради такой мелочи. Иронично.

— Жизнь вообще ироничная штука, — беззаботно произнес Гарри, закончив фразу громким зевком.

— Для обреченного человека ты крайне бодр.

— Я уже давно не человек.

— А кто ты?

— Я? — удивился Поттер. — Я высшее создание, я бессмертен, я избранный, Я — Бог.

— Если ты высшее создание, то почему лежишь в грязи вместе со мной? Почему ты не на небесах, в граде из золота, почему ты копошишься в мусоре, как и я?

Поттер не ответил. Он не знал ответа. Слишком часто в этой петле ему задают вопросы, на которые он не знает ответ.

Вообще, всю эту игру в нанимателя пора прекращать. Наёмники обречены. Поттеру незачем умирать вместе с ними. Конечно, он в тяжелом состоянии, но не в безвыходном. Взять под контроль любого магла, да того же Чарльза, не составит труда. Наложить чары отвода глаз и пешком дойти (точнее, наёмник будет идти пешком, а Гарри лежать у него на руках) до позиций боевиков. Подчинить ещё один разум и на машине боевиков уехать куда подальше. К следующему утру Поттер будет в Дамаске. Еще через день в Лондоне. Там он будет в безопасности.

Конечно, подчистить все хвосты и скрыть следы использования магии уже не получится — магическое сообщество будет в ярости. Возможно, его признают изгоем. Нет, его определенно признают изгоем, но и плевать. Главное — добраться до Англии. Там Гермиона его защитит. Она — Министр Магии, ей плевать на любые постановления международной конфедерации. На своей территории волшебники подчиняются лишь своим, а не международным, органам магического самоуправления.

Раз уж Поттер закончил изучение плит, то его ничего не сдерживает. Самое время…

Громкий крик сокола сбил волшебника с мысли. Птица залетела через разбитое окно и спикировала к Поттеру, сбросив тому на колени свиток. Не все волшебники используют сов для доставки корреспонденции. Например, почтовых соколов использует нынешний глава отдела международного сотрудничества. А ещё он большой должник Поттера.

Волшебник после ранения перестал скрывать чарами своё местоположение — не до того было. Защитный барьер не пропускает только быстродвижущиеся объекты. Ну, иначе наёмники давно бы задохнулись без притока воздуха, да и заходить-выходить тоже требуется. В общем, неудивительно, что его нашёл почтовый фамильяр.

Поттер развернул свиток.

«

Международная конфедерация магов

Извещение

Согласно постановлению № 254-П от пятого августа 2015 года (далее — Постановление), принятом на внеочередном заседании Президиума Международной конфедерации магов (далее — МКМ), Гарри Джеймс Поттер, 1980 года рождения, уроженец Годриковой Впадины, за злостные и многочисленные нарушения Статута Секретности, в том числе, за раскрытие существовании магии широкому кругу маглов, за передачу волшебных артефактов в руки маглов и за вмешательства во внутренние дела маглов, был признан персоной нон-грата на территории всех магических общин, ратифицировавших Постановление.

Отныне на упомянутого Гарри Джеймса Поттера не распространяется действие Договора о неподсудности волшебников и колдунов магловскими законам, заключенному между МКМ и Советом Безопасности ООН.

За поимку или убийство упомянутого Гарри Джеймса Поттера назначена награда в размере 2,06 унций золота от каждой магической общины, ратифицировавшей Постановление.

Каждая магическая община, ратифицировавшая Постановление, берёт на себя обязательства известить руководство сопредельных с ними магловских стран о злодеяниях и перемещениях упомянутого Гарри Джеймса Поттера.

Приложения:

Постановление, на 4 листах.

Список ратифицировавших Постановление магических общин, на 11 листах.

»

— Пф-ф, — фыркнул Гарри. — Пусть засунут себе в задницу это постановление, — вслух произнес Поттер, небрежно бросив свиток себе за спину. — Гермиона ни за что бы его не подписала. Мы друзья, и всегда ими будем.

Планы волшебника не поменялись — ему по-прежнему нужно добраться до Англии. Просто надо поспешить, пока им не заинтересовались какие-нибудь спецслужбы.

Поттер принялся продумывать маршрут отхода, но на задворках сознания крутились тревожные мысли. Что-то упорно не давало ему покоя. Как будто он забыл о чём-то.

Ну, формально именно что «забыть» он ничего не может. Даже сейчас, слегка поднапрягши память, он с легкостью «вспомнит» своё участие в заседаниях Президиума Международной Конфедерации Магов во время «ранних» петель. Да уж, бессмысленное и беспощадное занятие. Несколько дней волшебники трындят с трибун и пустословят. А по вечерам, во время банкетов в маленьких группах договариваются об итогах голосования. В последний же день, без каких-либо обсуждений, один за одним принимают с десяток постановлений.

Вдруг, словно из кусочков мозаики, в голове волшебника склеилась картина. Постановление. Пятое августа. Письмо от Гермионы. «Прости». Четвёртое августа.

Поттер неверяще уставился на выброшенный свиток. Этого не может быть, но на всякий случай, лучше удостовериться.

— Чарльз! Подай мне свиток! — крикнул Поттер.

Ответа не последовало.

— Чарльз? — волшебник оглянулся. В разрушенной часовне больше никого не было.

Гарри взглянул на письмо. Оно лежало в трёх метрах от него. Можно притянуть его и заклинанием, но для побега Поттеру потребуются абсолютно все его запасы магии, не стоит её тратить по пустякам. Однако, лучше удостовериться. Нет, он должен удостовериться. Прямо сейчас.

Поттер на локтях пополз к цели. Мышцы волшебника изрядно ослабли за последнее время, так что даже такое короткое расстояние он преодолел с трудом. Наконец Гарри схватил заветный свиток и сразу принялся листать список магических общин. На первой странице не было Англии, на второй тоже. На третьей тоже. Четвертая, пятая, шестая… Внизу седьмой страницы он увидел строчку

«

Объединённая община Англии, Шотландии, Уэльса и Ирландии. Представитель: Гермиона Джин Грейнджер

»

* * *

Шёл третий день осады. Защитный купол непрерывно подрагивал и вибрировал от падающих на него снарядов. Боевики наконец-то подвезли тяжелую технику и принялись обстреливать деревню всерьёз. Магический барьер долго не протянет.

Поттер лежал посреди часовни и отрешенно смотрел в потолок. Он думал о выходе из сложившейся ситуации, но, честно говоря, выхода не было видно. Конечно, не все общины ратифицировали постановление, так что есть ещё, например, Аргентина и Тайвань. Но… кому он там нужен?

Место под тёплым аргентинским солнцем можно банально купить. Да вот только все его ресурсы и магические ценности остались в Европе, куда теперь Поттеру вход заказан. В Тайване высоко оценят некоторые навыки и знания, но продемонстрировать их в текущем состоянии Гарри не сможет. Для излечения нужны, опять же, ресурсы и время. Ни того, ни другого у Поттера сейчас нет.

Куда-то сбежать всё-таки надо, ведь на него уже открыли охоту. Нет, речь идёт не о волшебниках, жаждущих награды за его голову, от них он как-нибудь отобьётся. Наверное. Но Поттера уже ищут спецслужбы большинства крупных стран. Волшебник знатно наследил в Сирии и демонстрировал невероятные (по меркам маглов) чудеса. Все хотят завербовать «бесхозного» мага. Ну а если он будет противиться, то Поттера банально отдадут на опыты вивисекторам. В закрытых НИИ маглы уже больше полувека изучают магию, и возможность вскрыть полноценного волшебника без боязни испортить отношения со всеми остальными колдунами дорогого стоит.

Поттер непроизвольно поморщился. Времяпрепровождение на столе у вдохновлённых учёных входит в его топ-5 самых болезненных смертей. Гарри до сих пор с опаской относится ко всем людям в белых халатах.

Тут в часовню завалился Чарльз.

— О чём грустишь, небесное создание? — весело спросил он. Похоже, наёмник прошёл все стадии принятия неизбежного и впал в истерику. Прежде так грубо с нанимателем он не разговаривал.

— Не небесное, а высшее создание, — поправил его Поттер.

— Как скажешь, — махнул рукой телохранитель. — Но всё же? Осознал бедственность своего положения?

— Оно никогда им не было. Я в любой момент могу излечиться от всех своих ран и уйти отсюда.

— Да? — со скепсисом спросил наёмник. — Тогда почему ты до сих пор валяешься на полу?

— Способ немного радикальный, он… сильно отбрасывает меня назад в магическом развитии и в некотором роде обнуляет все мои достижения. Да и знатно омолаживает тело. В который раз вновь становится подростком не хочу.

— Вау, — искренне удивился Чарльз. — Так ты что, старше меня?

— Я раз в двести старше тебя. Свой возраст я перестал считать после третьей тысячи.

Наёмник уважительно покачал головой.

— Судя по всему, ты им и так часто пользуешься.

— Это да. Чаще, чем того хотелось бы, — вздохнул Поттер.

Наёмник и волшебник замолчали. Тишина продлилась несколько минут, потом Чарльз замотал головой.

— Не понимаю, просто не понимаю. Ты бессмертный и богатый волшебник, можешь щелчком пальцев исцелить любые повреждения и вновь стать молодым. О чём тогда печалишься? ДА КАКИЕ У ТЕБЯ ВООБЩЕ МОГУТ БЫТЬ ПРОБЛЕМЫ?!

Поттер невозмутимо ответил.

— Я живу уже очень долго, Чарльз. Даже слишком долго, на мой взгляд. Не могу сказать, что обошёл весь белый свет, но в небесную высь я поднимался. И знаешь, что? Там, на небе, никакого града из чистого золота нет. Там ничего нет.

Наёмник недоверчиво фыркнул. Волшебник продолжил.

— И тогда мне в голову пришла идея. Раз золотого города нет, то я его построю сам. Я создам идеальный мир, где все будут счастливы, где всем воздастся по заслугам.

На лице наёмника появилась ухмылка.

— И что же пошло не так?

— Я не знаю, Чарльз, я не знаю. В начале всё было прекрасно. Мир с каждым разом становился всё лучше и лучше. В ответ я прикладывал всё больше и больше усилий. Но этого оказалось мало. Я пожертвовал своим личным счастьем, и мир стал лучше. Я пожертвовал своим принципами, и мир стал лучше. Я отбросил свою человечность и мир стал лучше. Счастье было так близко, Чарльз! Казалось, чуть больше напора, усердия, и я схвачу его рукой! — Поттер поднял руку к небу и сжал кулак, словно пытался поймать солнце.

— …Но у меня не получилось. Прогресс остановился и началась деградация. С каждым разом, с каждой попыткой, мир почему-то становился всё хуже и хуже. И чем больше я прикладывал сил, тем плачевнее получался результат. Провалы стали нормой, прежние высоты мне более не подвластны. Всё, к чему я прикасался, превращалось в пыль и пепел… — рассказ Поттера внезапно прервал глухой звук. Это защитный барьер натужно загудел от особо мощного снаряда. Волшебник и наёмник на автомате перевели взгляды на небо, виднеющееся через многочисленные дыры в крыше часовни. Барьер мигнул пару раз, но устоял.

— …Я уже давно перестал строить свой собственный рай, и вместо этого копошусь в мусоре в поисках знаний. Да уж, я до сих пор наивно пытаюсь найти решение всех своих проблем в какой-нибудь книге. Так продолжалось много-много лет, и я банально заскучал. Поэтому сейчас, забавы ради, я сделал извращённую пародию на свою мечту. Шарж, сатира и насмешка в одном флаконе! И знаешь, в чём ирония? Даже так результат лучше, чем за последние пятьдесят попыток.

— Жизнь вообще ироничная штука, — хмыкнул Чарльз.

— Да уж.

Разговор зашёл в тупик. Снаружи, где-то далеко-далеко от них, раздались громкие взрывы. Наёмник напряженно вслушивался в какофонию звуков, а Поттер пристально рассматривал собственную кисть, будто ничего другое его не волновало.

— Не скажу, что понял всё из твоего рассказа… Ну а если честно, то я не понял ничего. Однако кое-что не сходится.

— Да-а? И что же? — безэмоционально произнес Поттер, не отрывая взгляд от кисти.

— Принципы. Ты сказал, что отбросил их.

— Да.

— Не верю. Что со мной, что с остальными ребятами ты придерживаешься строгих принципов. Они, правда, не сразу появились. По первой ты вёл себя как настоящий мудак, и я до сих пор не понимаю, почему мы спускали тебе подобное с рук. Хотя-я-я… — наёмник перевёл взгляд на каменные скрижали. — …Догадываюсь почему. Тем не менее за последний год ты сильно изменился.

Поттер закатил глаза.

— Я не изменился ни на йоту. Просто при взаимодействии с вами я имитировал наличие у себя некоторых норм морали и этикета.

— Зачем?

— Вы, наёмники, люди простые. Всего несколько правил поведения, незамысловатый стиль общения и небольшие затраты ресурсов дают потрясающий эффект, — Поттер умолчал, что всё это даже лучше любой магии подчинения и контроля разума.

К сожалению, подобная магия в долгосрочной перспективе оказалась чрезвычайно накладной. Ослабишь ментальные «вожжи» — получишь постоянные срывы и бунты. Закрутишь гайки — пользы от наёмников становится меньше, чем от зомби.

— Это и называется «принципы», — развёл руками Чарльз. — Почему с остальным так себя не ведёшь?

— Все эти правила, законы, нормы, это всё оковы. Они ограничивают меня в способах достижения цели. Они неэффективны.

— Я бы не назвал их оковами, скорее уж панцирем. Вот, хорошее сравнение. Человек без принципов — это слизняк. Может извернуться любым образом. Да, иной раз это полезно, но нормальные люди не любят слизняков. А вот крабы, те же слизняки, но в панцирях, уже ничего так.

— Крабы — это не слизняки в панцирях, — усмехнулся Поттер. — Но аналогию понял. Однако мне не нужна всенародная любовь. Я не ищу признания и славы.

— Да не о признании и славе идёт речь! А о взаимодействии! Банально неприятно работать со слизняком. Или, как ты любишь говорить, неэффективно.

Поттер покачал головой.

— Зачастую принципы как раз и мешают взаимодействию. Нет универсальных правил. Одни и те же нормы где-то работают в плюс, где-то в минус.

— А ты у нас сразу со всеми работаешь? И с бандитами, и с правительством, и с фанатиками, и с наёмниками? Причём всех культур и всех религий сразу, да?

Поттер напряженно затарабанил пальцами, словно обдумывая что-то.

— Для каждого круга общения оптимальной будет своя стратегия. Таких кругов много, и даже локальный оптимум найти сложно, что уж говорить о глобальном.

— А ты перебери их все, — пожал плечами Чарльз. — Ты же у нас бессмертный? Что тебе стоит прожить сотню лет по одним правилам, потом по другим? Или ты куда-то торопишься?

— О, нет. Я уже никуда не тороплюсь, — Поттер перевёл взгляд вверх и задумчиво уставился на небо. — Перебрать их все, да? — едва слышно пробормотал он.

Волшебник обдумывал необычное предложение. Не то чтобы наёмник его убедил, но некоторая логика в его словах была. В конце концов, что ему мешает проверить гипотезу на практике? Что он теряет?

От дальнейших рассуждений Поттер отвлёк начальник связистов, внезапно ворвавшийся в часовню.

— Грачи прилетели! Грачи прилетели! — истошно закричал он.

— Мистер Мельников, — устало сказал волшебник. — Ваши орнитологические радости меня не интересуют.

— Да какие к чёрту птичьи радости! Штурмовики Су-25, в народе «Грач», бомбят всё вокруг деревни!

* * *

— И так, у меня две новости: хорошая и… нейтральная, — раздался голос Ричарда Горна по спутниковой связи. — Начну с хорошей. Наш куратор аккуратно слил в Москву дезу о “деревне христиан”, осаждаемой оголтелыми фанатиками. Те прилетели спасать “братьев-по-вере”. Впрочем, вы это и сами видели.

— Формально куратор прав, мы все здесь условно христиане, — весело воскликнул начальник связистов. Затем перевёл взгляд на Поттера и тихо добавил: — Ну, почти все.

— Мельников, — тяжело произнес Ричард.

— Молчу-молчу.

— А теперь переходим к нейтральной новости. Консолидация антиправительственных сил, совместные действия и стягивание войск непонятно куда спровоцировали Ассада на досрочное начало операции. Сегодня утром передовые части регулярных войск с боем заняли блокпосты на перекрёстках у Т2 и Аль-Майзилы, к вечеру они выйдут к Абу-Кемалю. К западу от вас тоже не всё спокойно. Наступление по линии Аль-Шолах — Меядин ещё не началось, но авиация там утюжит абсолютно всё, что двигается.

— Командир, не все сдавали экзамен по географии Сирии, скажи простыми словами, — подал голос Мельников.

— Абсолютно везде вокруг вас идут боевые действия. Путь в Ирак уже закрыт. Пока наступление не закончится, оппозиция не пропустит вас через линию фронта, даже если с кем-нибудь и договоримся. А когда наступление закончится… — главный аналитик сделал небольшую паузу. — То по эту сторону Евфрата уже не будет никакой оппозиции.

Вокруг раздались тихие причитания и проклятья. Бойцам ЧВК на правительственной территории в лучшем случае светила статья за наёмничество.

— Тогда это хреновая новость, — прокомментировал глава связистов.

— Я бы так не сказал. Есть у нас некоторые варианты… — уклончиво ответил Ричард. — Пока без конкретики, боюсь спугнуть удачу, но ещё не всё потеряно. В любом случае, вам пока ничего не остаётся, кроме как ждать.

…

Прошла уже неделя с начала наступления, а Гарри по-прежнему обитал в деревне вместе с наёмниками. Вырваться из вихря боевых действий было затруднительно. Даже если он каким-то чудом,избежит самолётов, прорвётся через линию соприкосновения войск и благополучно пересечёт все прифронтовые блокпосты, то дальше бежать ему было банально некуда.

Выжидание подходящего момента затянулось, и волшебник столкнулся с новой проблемой. Все его накопители с магической энергией исчерпались, а собственного резерва и естественного магического фона было недостаточно для регенерации поврежденных тканей и органов. Гангрена распространялась по телу. Поттер гнил изнутри.

Впрочем, ещё оставался неприкосновенный запас накопителей на «черный день», но, судя по всему, этот день неумолимо приближался. В попытке отсрочить неизбежное, волшебник впал в состояние транса, по максимуму замедляя свой метаболизм и все процессы в организме.

— Мистер Поттер, вас зовут к узлу связи. Есть новости, — обратился к волшебнику Ричард. Чем сильнее разгоралась надежда на положительный исход, тем меньше панибратствовал наёмник. Это только перед большой бедой все равны.

— Что-то важное? — спустя пару минуту спросил Поттер. В трансе замедлялись все процессы, включая мыслительные.

— Да.

…

Через десять минут в узле связи Поттер услышал голос Ричарда Горна — начальника сирийского подразделения ЧВК. Из необычного — в палатке, помимо волшебника, не было никого. Видимо, информация не для лишних ушей.

— Свежие новости. Наступление завершилось полной победой правительственных войск. Весь юго-восток под контролем Ассада. Но нет худа без добра. Из-за сдвига начала наступления не мы одни попали в котёл. Инструктора у курдов и сопровождающий их спецназ также не успели уйти. Вашингтон договорился с Москвой, и их всех беспрепятственно выпустят в Ирак. Наш куратор всего лишь за небольшое вознаграждение включит нас в список инструкторов. Послезавтра мы выдвигаемся. Это я рассказал всем.

— Отлично. Я всё оплачу, только пусть и меня запишут, — ответил Гарри.

Ричард вздохнул.

— Вам я расскажу правду. Я уже говорил на ваш счёт, и реакция ЦРУушников была крайне странной. Наш куратор пообещал уточнить за вас у своего начальства, а на следующий день его сменили. На гораздо более высокопоставленную персону. Она забесплатно нам всё устроила и предложила невообразимо выгодную сделку. Просто невообразимую сумму за небольшой пустяк. Доставить вас в определенную точку. Любой ценой. Даже вопреки вашей воле.

Поттер закрыл глаза.

— И вы…

— Естественно, я согласился. Это было не предложение, это был ультиматум. Выполнять его я, конечно же, не буду. Догадываюсь, что и кто вас ждёт в той точке, и допустить подобного не могу. В конце концов, у меня тоже есть честь и репутация.

«Чушь собачья» — подумал Поттер. — «У тебя есть лишь мои ментальные закладки».

— Однако ультиматум скорее всего довели и до некоторых офицеров в обход меня. Чисто чтобы проконтролировать его выполнение. Тот же Дуглас и глазом не моргнёт, чтобы отправить вас на плаху. А даже если нет, спецслужбы от вас всё равно не отстанут. Послушай, Гарри, — впервые за полтора года их общения Ричард обратился к нему по имени. — Гарри, до меня дошли слухи, что ты можешь моментально исцелиться и убраться отсюда. Я не знаю, что это за способ, но лучше тебе им воспользоваться. Как можно скорее.

Поттер по-прежнему не размыкал глаз. За прошедшие петли он слишком часто попадал в безвыходные ситуации, поэтому сразу понял — это одна из них.

— Мне нужен час на подготовку. И выход в Интернет.

— Принято. Организуем.

…

Поттер с грустью достал накопители из неприкосновенного запаса. Что ж, черный день действительно настал. Конечно, чтобы воспользоваться советом Ричарда, никакие накопители и подготовка не нужны. Тем не менее, Поттер решил на практике проверить гипотезу Чарльза, немного её видоизменив — не сто лет жить по одним принципам, а всю петлю. Начать же стоит прямо сейчас, не откладывая дело на потом.

Вначале волшебник с помощью одного ритуала взял под контроль… собственное тело. Конечно, из-за перебитого позвоночника затраты магии даже на такое простое действие как «ходьба» будут чрезмерно большими, но часа на два его накопителей хватит. Целых два часа он будет полноценным, здоровым человеком.

Далее Поттер принял ванну, побрился, достал из чемодана с чарами незримого расширения новый костюм. Черный пиджак, черный жилет, черный галстук, белоснежная рубашка и белые перчатки — волшебник всегда должен выглядеть безупречно. Всегда.

В назначенный час Гарри прибыл в узел связи. Там его ждал Горн по спутниковой связи и Мельников с личным ноутбуком. Поттер по памяти вбил адрес сайта одного малоизвестного банка с Виргинских островов — в нём он хранил свои «магловские» сбережения.

— Джентльмены, пора завершить нашу сделку. Назовите сумму.

— Мистер Поттер, вы собираетесь…

— Парень, мы тебя кинуть вздумали! А ты решил нам ещё и заплатить!? — перебил своего начальника Мельников.

Поттер улыбнулся.

— Но всё ещё не кинули, а до этого честно выполняли свои обязательства. Я отплачу вам тем же. Волшебник всегда платит по своим счетам. Всегда. Уверен, вы подготовились к такому развитию событий.

Горн вздохнул. Немного помедлив, он ответил.

— Итого умники из бухгалтерии насчитали двести девяносто семь. С учётом двух предыдущих траншей, к оплате сорок семь миллионов долларов.

Поттер вошёл в свой личный кабинет на сайте банка. У волшебника оставалось чуть больше трех сотен миллионов. Легкий способ разжиться крупной суммой он обнаружил где-то в сороковой петле. Точнее, ему про него рассказал сын — биткоины. Гарри не понимал, почему люди платят такие деньжища за это… он сам не знал что, но заработать миллиард, закупившись в 2009 и продав всё в 2014, много знаний не требуется.

Волшебник вбил озвученную сумму и застыл.

«Они мне всё равно не понадобятся», — мелькнуло у него в голове. — «Деньги не заберёшь с собой на тот свет», — мысленно хмыкнул он.

Гарри стёр сумму и ввёл другую — весь остаток на его счету.

— Премия. Детям на конфеты, — снисходительно прокомментировал он. Пусть наёмники недолго порадуются. Всё равно через час весь мир «откатится» назад. А если не откатится, то эти деньги волшебнику уже ни к чему.

Мельников удивленно присвистнул.

— Мистер Поттер, я… — начал было Ричард Горн, но Поттер со звонким щелчком пальцев вывел из строя аппаратуру.

— Не люблю сопливых расставаний, — пояснил он.

Главный связист быстро взял себя в руки.

— Ну что, Гарри, прощай, — улыбнулся он. — Даст бог, свидимся, — Мельников протянул руку волшебнику для рукопожатия.

Немного подумав, Поттер снял перчатку. Одиночное рукопожатие вписывалось в его образ.

На выходе из палатки его ждал Чарльз. Вряд ли его поставили в известность об ультиматуме, но, видя внезапно «исцелившегося» нанимателя, наёмник сам догадался, что Поттер долго с ними не задержится.

— Я провожу, — уверенно сказал телохранитель.

— Ну как знаешь.

До выхода из деревни двое мужчин шли молча. Некоторые бойцы хоть и видели шагающего волшебника, не придали этому должное внимание. В конце концов, Поттер всегда появлялся и исчезал когда захочет.

У самой окраины деревни Чарльз нарушил молчание.

— Я думал ты резко помолодеешь.

— Это случится позже. Кстати, дальше провожать не надо. Дальше я один.

Поттер легонько кивнул и пошёл прямо в сердце пустыни, к барханам. Через несколько шагов его окликнул наёмник.

— И всё же я спрошу, а то всю жизнь потом буду мучаться.

Гарри развернулся и вопросительно поднял бровь.

— Почему ты… — мялся Чарльз. — Почему ты ко мне относился как к человеку? Даже по имени звал. К начальникам по фамилиям, к бойцам моего уровня так вообще только на «эй, ты!», а вот ко мне по имени. Почему?

— Ты так на моего внука похож, — с улыбкой произнес Поттер.

— И… всё? — недоумевал наёмник.

— На лицо так вообще один в один. Как будет время, прошерстю твою генеалогию. Наверняка это неспроста.

— О, боже. Думаешь, я твой пра-пра-пра кто-то там?

— Всё может быть, — туманно ответил Поттер.

Волшебник развернулся и вновь пошёл в сторону пустыни. Через несколько минут он внезапно исчез. Не трансгрессировал, а наложил дезиллюминационные чары. Впрочем, наёмник всё равно не заметит разницы.

Через двадцать минут, скрывшись за барханом, Поттер снял чары. Ещё через десять минут, за следующим барханом, он сел на песок. Силы покинули его.

— Ну-с, приступим, — сам себе сказал волшебник. Резво достав из чемодана револьвер, он взвёл курок и прислонил к виску. Раздался выстрел.

— Ха-а-а, — через секунду вздохнул Поттер. В последний миг его рука дрогнула и пуля прошла мимо.

— Сколько раз так делаю, а помирать всё равно страшно, — то ли расстроился, то ли обрадовался он. Волшебник немного отдышался и успокоился. Даже в сотой петле, даже в безвыходной ситуации и одной ногой в могиле, он всё равно хотел жить.

— Давай на счёт три… Раз… два…