Империя и Сопротивление (джен)

— Вы ЧТО сделали? — крикнула Принцесса Селестия на голографическое изображение перед ней.

— Я обнаружила у Вашей сестры, Принцессы Луны, определённые таланты, которые мне нужны, — спокойно ответила маленькая голограмма Инквизитора Ции. — Поэтому я призвала её в Имперскую армию. Надеюсь, это не будет проблемой.

— КОНЕЧНО, ЭТО ПРОБЛЕМА! — гаркнула Селестия так, что дюрасталевое здание заходило ходуном, и несколько людей и пони, которым не повезло оказаться рядом с её офисом, чуть не оглохли.

Чисска, напротив, оставалась невозмутимой.

— Хм… — она пожала плечами. — Однако, нужды Инквизиторов и Галактической Империи превыше нужд Вашей планеты, губернатор.

— У Вас нет права делать это! — разозлилась Селестия, сжимая зубы. — Согласно разделу 36, подразделу 729 Имперского кодекса, я требую, чтобы гражданку моей планеты немедленно вернули на Эквус!

— Нет, — ответило изображение Ции. — Согласно разделу 2, подразделу 31, как вышестоящий офицер, я вправе призывать на военную службу кого угодно на неограниченный период времени. И я выбрала Вашу сестру. Она вместе с остальными в настоящий момент находится на борту моего корабля. Мы вскоре покинем Вашу систему.

— Вы не можете этого сделать! — запротестовала Селестия, хотя сама не верила в то, что говорила.

— Могу и сделаю, — ответила женщина.

Выражение лица Селестии стало ещё более мрачным.

— Я доведу это до сведения Вашего руководства, — заявила она после минутной паузы.

— О? — уголки рта чисски поднялись в ухмылке. — Уверена, что лорд Вейдер проявит сочувствие к Вашей проблеме. Может, хотите, чтобы я перенаправила Ваш голозвонок ему? — спросила она с притворным интересом.

Уши Селестии прижались при упоминании этого имени, хотя этого не было видно под данной ей нелепой фуражкой. Её кожа побледнела, что было незаметно под белой же шерстью. Хотя её планета была слишком далеко, чтобы заслужить личного визита или внимания тёмного лорда, слухи доходили даже сюда. Если даже половина из них была правдой, то он мог убить с десяток человек, просто смотря на них, и ничто другое не вызывало у него такого наслаждения, как удушение провинившихся подчинённых. Никто не говорил о нём, как о человеке, который бы помог кому-то исходя из моральных побуждений.

Тем не менее, она должна была попытаться. Ради Лулу.

— Да, — сказала Селестия спустя мгновение. — Перешлите мой звонок Вашему хозяину. Я буду говорить с ним.

Ухмылка мгновенно пропала с лица Ции, и она широко раскрыла глаза от удивления и недоверия.

— Вы что… — сказала она, слегка покачав головой. — Вы что, серьёзно?

— Да — уверенно сказала Селестия.

— Вы в самом деле хотите перенаправить Вашу голопередачу лорду Вейдеру?

— Да, Инквизитор, — повторила Селестия. — Я хочу, чтобы Вы это сделали. Я поговорю с ним по Голосети. Я даже готова поговорить с ним лично, если понадобится, чтобы Вы вернули мою сестру.

Циа моргнула, она всё ещё не могла поверить, что губернатор захолустной планеты рискнёт потребовать разговора с ужасающим чёрным киборгом, но наконец, она кивнула.

— Ну ладно, — сказала она медленно. — Но предупреждаю: всё кончится Вашими похоронами.

— Это риск, который я готова принять, — заявила Селестия.

— Вы либо намного храбрее, либо намного глупее, чем я полагала, — пробормотала Инквизитор, поворачиваясь. Ция стояла спиной к Селестии и возилась с чем-то вне поле зрения голокамеры. Несколько секунд она что-то нажимала на консоли, и тут её изображение пропало с голопроектора Селестии. Прошло несколько минут тишины, пока Принцесса Селестия ждала, когда устройство перед ней включится снова. Её ухо нервно дёргалось под фуражкой, и несколько капель пота скатилось по её шее. Она начала ёрзать на месте, взъерошила перья на крыльях и несколько раз облизала губы.

Наконец, когда Селестия уже думала, что Инквизитор просто обманула её, голопроектор снова ожил. Миниатюрное изображение того, кого аликорна знала по скудным описаниям как высокого чёрного киборга, возникло перед ней. Звук его механического дыхания отдавался эхом в стенах офиса принцессы. Пока он разглядывал её, у Селестии возникло неприятное чувство, как будто она была полевой мышью, на которую взирал парящий в небе орёл.

— Кто… Вы такая? — спросил Вейдер своим басистым голосом.

Белый аликорн сглотнула, преодолевая желания выключить голопроектор и спрятаться где-нибудь.

— Я Принцесса Селестия из Эквестрии, имперский губернатор Эквуса, лорд Вейдер, — сказала она, сделав поклон. — И я хотела обсудить с Вами действия одной из Ваших подчинённых.

Вейдер ничего не сказал, только сложил руки на груди и ждал, бездушные линзы впились в глаза аликорна.

— Да, ну… — продолжила Селестия, слегка отвернув взгляд. — Ваш Инквизитор Ция нанесла неожиданный визит в наш мир и в процессе похитила несколько моих граждан, включая мою сестру, Принцессу Луну. Я… — она заставила себя посмотреть на него. — Я хочу вернуть их.

— Нет, — сказал просто Вейдер.

— Что? — моргнула Селестия.

— Нет, — повторил Вейдер. — Инквизитор Ция проводит миссию от имени Империи, и поэтому имеет полное право призвать всё население Вашей планеты, если сочтёт это нужным.

Селестия снова сглотнула, набираясь смелости.

— Лорд Вейдер, я должна оспорить это… гхк!..

Дарт Вейдер вытянул правую руку и сделал жест тремя пальцами. Селестия тут же почувствовала, что её горло как будто сдавили дюрасталью, и перекрылся доступ кислорода.

— Что в слове «нет», — сказал Вейдер, поднимая руку. Тело Селестии повисло в воздухе в нескольких футах над полом, хватаясь за горло. — Вы не понимаете, губернатор?

Селестия висела так, держась за горло, казалось, целую вечность. Если бы она оказала сопротивление, за этим могло последовать полное уничтожение её мира в ходе очередной войны, и этот пугающий образ стоял у неё перед глазами. Поэтому она притворилась слабой и просто безуспешно пыталась вдохнуть воздух, как утопающая. Она могла с тем же успехом попытаться попробовать своего солнца.

Наконец, когда она уже теряла сознание, Вейдер снова заговорил.

— Считайте это Вашим первым и последним предупреждением, губернатор, — заявил киборг в чёрной броне. — Не смейте больше тратить моё время.

После этого голограмма погасла. Одновременно с этим захват вокруг горла Селестии рассеялся, и она свалилась на пол офиса. Существа других видов сильно бы пострадали от удара о закалённую дюрасталь, но она и без того была слишком занята тем, что жадно глотала воздух. Мало-помалу к ней возвращались чувства, и её сердцебиение вернулось к нормальному ритму.

Потирая больное горло одним копытом, Селестия кое-как встала на ноги. Она тут же снова потянулась к своему голопроектору. Нужно было отправить несколько сообщений. Другие королевские особы должны были об этом узнать.

— Они что сделали? — крикнул принц Шайнинг Армор, хлопнув копытами по деревянному столу.

— Да, я сказала то же самое, — заметила Селестия c угрюмым выражением лица. Она сменила свою нелепую имперскую фуражку на золотую корону, которую продолжала носить всегда, когда не была на официальной службе.

Трое оставшихся аликорнов, один белый единорог и один фиолетовый дракончик собрались вокруг круглого дубового стола на вилле, продолжавшей служить своеобразным аналогом замка по просьбе Селестии. Все остальные члены королевской семьи находились в разных частях страны, чтобы лично следить за восстановлением, что было в последнее время нормой, но получив сообщение солнечной принцессы, они бросили всё и ринулись в Лас-Пегас, чтобы узнать, что случилось с их подругой.

Реакция собравшихся за столом сильно разнилась. Шайнинг Армор, как и ожидала Селестия, выглядел разъярённым. Принцесса Каденс, находившаяся на последних месяцах беременности их первенцем, нервно сглотнула и сжалась, услышав эту новость, как будто пытаясь выглядеть меньше. Спайк был также напуган и грыз кончики своих когтей. Её бывшая ученица, Принцесса Искорка, просто выглядела расстроенной.

— Они взяли… — продолжил белый единорог, рыча. — Они взяли Принцессу Луну?

— Да, — сказала Селестия, выглядя несчастной.

— Гах! — единорог снова ударил копытом по столу. — Как они посмели?! Мы уже согласились делать всё, что они хотят, даже за наш счёт, и теперь они просто взяли и похитили нашу принцессу? — огрызнулся он.

Селестия сочувственно кивнула.

— Они взяли её так же, как берут от нас всё, чего хотят, Шайни, — тихо сказала Искорка, потупив глаза.

— Грр… — злобно прорычал принц-единорог.

Его сестра посмотрела на него.

— Ты знаешь, что то, что я говорю, правда. У них все карты, — вздохнула она. — Они могут взять всё, что хотят, в любое время. Тебя, — она указала копытом на Шайнинга. — Меня, — она ткнула себя в грудь.

— Никогда! — прошипел брат Искорки.

Фиолетовый аликорн указала тем же копытом на свою невестку.

— Каденс.

— Нет! — вскрикнул единорог во всю глотку.

Розовый аликорн попросту ещё больше съёжилась и затряслась, без сомнения, вспоминая ужасные ранения, полученные при последнем инопланетном вторжении. С тех пор она была сама не своя.

— Будь реалистом, Шайнинг, — печально сказала Искорка. — Если Империи нужен кто-то из нас, она его получит. Включая твою жену.

— Я скорее умру, чем позволю этому случится! — заявил Шайнинг.

— Тогда они убьют тебя, — сказала Искорка. — И всё равно заберут её.

Каденс сделала шаг назад, всё ещё неспособная сказать ни слова.

Шайнинг мог только промолчать в ответ.

— Ты лучше, чем любой другой пони знаешь, насколько крошечными являются наши силы по сравнению с Империей, — продолжила Искорка.

Брат и сестра встретились взглядом на несколько секунд. Наконец, Шайнинг Армор повесил голову и грустно кивнул, согласившись с неизбежным выводом. У него по щекам потекли слёзы.

— Это просто… — сказал он немного спустя. — Это просто несправедливо! Мы делаем всё, что они говорят, даём им все концессии, которые они хотят, и они всё равно водят нас за нос и заставляют делать за них грязную работу! Ты знаешь, сколько преданных солдат вернулось домой калеками или в мешках для трупов, потому что им приходилось собирать налоги для Империи? Ты знаешь, сколько семей мне пришлось извещать о том, что их родители, дети или супруги не вернулись? — он поднял голову, его глаза были мокрыми. — Наши пони разбросаны по другим странам, и их народы ненавидят нас! Мы каждый месяц теряем убитыми больше, чем за каждый год до войны! И ради чего? — он снова повесил голову. — Я их лидер! Я не должен был отсылать их! Только не так!

Его жена нежно прижалась к его шее.

— Тихо, тихо, — сказала она мягким голосом. — Всё будет хорошо. Ты не плохой пони.

— Если бы я был хорошим пони, я бы не делал грязную работу ради кучки инопланетных головорезов, — возразил он.

— Мы все это делаем, — заметила Искорка. — У нас нет особого выбора.

— Мы все совершали преступления, чтобы защитить будущее нашего народа, — вмешалась в разговор Селестия. — Вопрос в следующем: что мы будем делать с этим? Что мы можем сделать с этим?

На какое-то время за столом воцарилась тишина. Все уставились на изделие из старого дуба, пока их разум переваривал услышанное и прикидывал варианты.

— М-мы можем обратиться к вышестоящим органам? — немного стесняясь, предложила Каденс.

— Я пыталась, — потёрла шею Селестия. — Скажем так, лорд Вейдер… не проявил сочувствия.

Упоминание этого имени вызвало мурашки по коже у всех присутстующих. Мало кто в Империи ничего не знал о главном исполнителе воли Императора. Разговор временно приостановился.

— Мм… — снова заговорила Сумеречная Искорка, когда стало ясно, что никто другой не решался продолжить разговор.

— Да? — спросила Селестия.

— Я провела несколько расчётов, и пришла к выводу, что… — Искорка сделала паузу, а затем вздохнула. — Мы просто не сможем победить Империю с Эквуса. Это просто невозможно. Даже если предположить, что их собственные заявления увеличивают численность их сил в два раза, и мы каким-то образом сможем получить доступ ко всем их военным технологиям в таком объёме, что сможем воспроизводить их, что, должна сразу отметить, в обоих случаях очень вольное предположение, то у нашей планеты просто не хватит ресурсов, чтобы выдержать полномасштабную осаду Империи.

— Ясно, — сказала Селестия. Она, конечно, знала это и без всяких расчётов, но всё равно было тяжело слышать это от её самой преданной ученицы.

— Однако… — продолжила Искорка.

Все остальные тут же навострили уши.

— Да? — подскочила Селестия.

— У меня… есть одна идея… — Искорка почесала копытом затылок. — Но она немного рискованная…

— Давайте выслушаем её, — сказала Каденс, её голос был едва сильнее шёпота.

Искорка посмотрела на Селестию, которая кивнула.

— Я тут подумала, — сказала она. — Мы не можем победить Империю — по крайней мере, своими силами — но что, если есть те, кто может?

— Империя подчинила себе почти всю галактику, — отметил Шайнинг.

— Согласно записям, которые они позволяют нам увидеть, — возразила Искорка. — В любом случае, готова поспорить, что есть немало миров подобно нашему — которые эксплуатируются и бесправны. Не так давно галактику раздирала Война клонов, помните? Эта проблема была ещё тогда, и сомневаюсь, что с тех пор что-то улучшилось.

— Что именно ты предлагаешь, Принцесса Искорка? — спросила Селестия.

— Я думаю… может быть… один из нас мог бы, ну знаете, отправиться в большую галактику? Попытаться найти группы единомышленников. Признаю, это будет нелегко, но может быть, мы сможем найти достаточно друзей, чтобы выгнать Империю из нашего мира и остальных навсегда, — Искорка оглядела всех с волнением. — Это звучит глупо? Это звучит глупо, не так ли? О чём я думала? — она уткнула голову в копыта.

— Это звучит далеко не глупо, моя ученица, — поспешила заверить её Селестия. — На самом деле, должна сказать, это лучший план, который у нас может быть.

— Вопрос в том… — сказал Шайнинг Армор, задумчиво потирая щёку. — Кто это будет? И как мы будем его вывозить? У Империи полная монополия на весь космический транспорт в системе.

— Я подумывала о… мм… — Искорка снова почесала затылок. — Себе.

— Они узнают тебя с первого взгляда, — заметила Селестия. — Не обижайся, моя ученица, но ты, как и весь наш вид, очень сильно отличаемся от других известных нам.

Искорка кивнула.

— Да, я об этом подумала. Я практиковалась.

Принцесса Дружбы встала на все четыре ноги, закрыла глаза и сосредоточилась. Её рог сиял всё ярче и ярче с каждой секундой, наполняя комнату ослепляющим фиолетовым светом. Когда он исчез, аликорн пропала. На её месте стояло двуногое создание в униформе имперского инженера.

— Инженер Имперской армии Зиара Блейн докладывает, — раздался голос Искорки в новом теле, и она вскинула руку и отдала честь.

— Эй, Искорка? — заговорил Шайнинг. — У тебя кожа фиолетовая.

— А? — она посмотрела на себя, а затем покраснела. — Ой, упс! Сейчас исправим!

Она хлопнула в ладоши и снова закрыла глаза. Её снова охватило свечение. В этот раз, когда оно погасло, её кожа была белой. Не считая фиолетовой полоски в её чёрных волосах, которая легко могла сойти за мелирование, она выглядела, как совершенно обычный человек.

— Как вам это? — спросила она собравшихся.

— Неплохо, — сказал Спайк, обойдя вокруг аликорна, чтобы получше её разглядеть. — Да, ты сойдёшь за одного из них.

— По крайней мере, внешне, — добавила Селестия. — Думаешь, ты сможешь воспроизвести знания и поведение человека из Империи?

— Достаточно долго, чтобы улететь отсюда на другую планету с большим количеством космопортов? — спросила Искорка. — Абсолютно. Я куда чаще пробегала по их базам данных, чем они могут представить.

— А они не заметят, что у них нет записей на человека, за которого ты себя выдашь?

— А, — глаза Искорки блеснули. — Я и об этом подумала! Я провела много времени, изучая то, как они хранят здесь личные данные. Думаю, я смогу внести своё досье в их файлы. Это не выдержит доскональной проверки, но думаю, этого будет достаточно.

— Я не знаю, — заколебался Шайнинг. — Мне всё это кажется рискованным. В уравнении слишком много неизвестных.

— Ты ведь солдат, — заметила его сестра. — Тебе хорошо известно, что ни одна операция не бывает без риска.

— Всё слишком легко может пойти не так, — запротестовал он. — Тебя могут раскрыть… или ты потеряешься в галактике… или тебя кто-то убьёт… продаст в рабство… да что угодно!

— Ты думаешь, я не знаю о рисках? — парировала она. — Но какова альтернатива? Оставаться здесь и продолжать делать то, что раньше, пока Империя не решит, что хочет получить всё на этой планете?

Все остальные члены королевской семьи переглянулись, как будто мысленно споря между собой.

— Шайнинг, — сказала Искорка нежнее, бросив взгляд на свою невестку. — Ты хочешь, чтобы твой ребёнок вырос под властью Галактической Империи?

Единорог отпрянул, услышав подобное.

— Я… нет.

— У тебя есть другие идеи?

— Нет.

— Тогда, полагаю, нам стоит попытаться.

— Я иду с тобой, — твёрдо заявил он.

— Ты не можешь, — сказала Селестия ещё раньше Искорки.

— А почему нет?

— Тому есть три причины, — ответила солнечная принцесса. — Во-первых, потому что одновременное исчезновение двух членов королевской семьи будет подозрительным. Отсутствие Искорки можно будет на какое-то время списать на участие в дипломатических миссиях в уголках нашего мира, далёких от глаз Империи, но как объяснить неожиданное исчезновение нашего главнокомандующего? Во-вторых, потому что ты нужен своей жене.

Единорог и розовый аликорн переглянулись, и Каденс слегка прислонилась к своему мужу.

— В-третьих, — Селестия постаралась быть деликатнее. — Из-за твоего состояния.

— Потому что я калека, хотите сказать, — прямо сказал Шайнинг, подняв глаза на отполированный искусственный рог из серебра, покрывавший его обрубок.

Искорка сочувственно кивнула.

— Прости, но в этой миссии нашим главным преимуществом является магия, и… — она умолкла.

— У меня её нет, — сухо заметил он.

— В общем… да.

Шайнинг Армор вздохнул.

— Обещаешь, что будешь осторожна?

— Обещаю.

Тело Искорки снова вернулось к естественной форме аликорна.

— И есть ещё кое-что, — сказала она, когда снова была пони. — Мне нужен способ связи с вами, который не сможет отследить Империя.

Все тут же уставились на маленького фиолетового дракончика рядом с ней.

— А, какого сена? — сказал Спайк, упреждая любые просьбы. — Я в деле.