Империя и Сопротивление (джен)

Прошло всего четыре месяца после вторжения Сепаратистской Армии дроидов, но для Эквестрии всё изменилось.

Принцесса Сумеречная Искорка сидела в своих новых покоях, глядя на полную луну, поднимавшуюся над бурлящим городом снаружи. Как это часто бывало в моменты, когда ей было нечем заняться, разум аликорна начал возвращаться к тому, что случилось с её любимой страной. В это было тяжело поверить даже сейчас, что это не было просто ещё одним ночным кошмаром, навеянным каким-то злобным демоном. Но это был не сон. Всё, что произошло со дня прибытия Генерала Гривуса в Вечнозелёный лес, было реальным.

Армия дроидов опустошила Эквестрию, мстя за своего генерала. Сотни тысяч пони погибли, и ещё больше осталось без крова и брошенными на произвол судьбы. Целые города были захвачены дроидами, а их жители беспощадно казнены. Хуже того, их орбитальная бомбардировка вызвала катастрофические пожары, которые бушевали на полях, лесах и в деревнях по всей стране, и никто не мог их потушить. Даже после того, как интервенция Галактической Республики смогла переломить ход битвы с механической армией, эти огненные штормы продолжали распространяться в течение нескольких дней. Погодные команды пегасов и пожарные расчёты Республики с огромными усилиями смогли их остановить, но даже так большая часть тщательно возделываемых посевных угодий сгорела дотла. Лесные чащобы также были опустошены, и такие известные места, как Вечнозелёный лес, были просто стёрты с лица земли. Множество бесценных чудес природы были утрачены навсегда.

Но утраченные природные красоты не были главной заботой страны. Число погибших было столь велико, что даже теперь ни один пони не был уверен, сколько именно народу они потеряли, потому что ведению учёта населения в суматохе после битвы не уделялось внимания. Многие из тех, кому удалось выжить, смогли уцелеть потому, что сбежали в леса и дикие края, а их дома тем временем были сожжены дроидами. Теперь эти пони нуждались в крове, пище и достойной работе, и ничего из этого у Эквестрии сейчас не было или не хватало. Цены на жильё в немногих уцелевших городах взлетели до немыслимых высот. Это было отвратительное зрелище. Многие жестокие, жадные и отчаявшиеся пони воспользовались бедственным положением бездомных беженцев, чтобы содрать с них три шкуры и кинуть на деньги, рассчитывая на то, что полный коллапс правительства позволит им избежать наказания и они смешаются с толпой. Ещё печальнее был тот факт, что это им удавалось очень часто, потому что у того немногого, что осталось от госаппарата, было мало времени на борьбу с мошенниками, да и тюрем на них не хватало.

И снова на помощь пришла Галактическая Республика. Их люди высадились на выжженные равнины Эквестрии, чтобы развернуть готовые лагеря для беженцев. Они не были ни удобными, ни сделанными специально для пони, но там выдавали еду и давали пристанище для миллионов, что было намного лучше, чем ничего. Война Клонов подарила Республике значительный опыт в приёме беженцев на раздираемых войной планетах, и благодаря им многие пони не умерли от голода в одиночестве в диких краях.

Было такое ощущение, что их возненавидел какой-то злой бог. Столько пони погибло, что в некоторых из атакованных городов даже после того, как их спасли, власти полностью потеряли контроль над ситуацией и начались беспорядки. Грабежи, мародёрство, поджоги, бунты и даже убийство некоторых оставшихся госслужащих разразились во многих местах по всей стране. Королевская стража, ставшая тенью своей былой мощи после войны, не могла эффективно вмешиваться в происходящее в проблемных городах. Даже прямые призывы к порядку со стороны тех принцесс, которые были в состоянии стоять достаточно долго для длинных речей, было недостаточно. Пони были обозлены, голодны и напуганы — опасное сочетание.

Именно тогда правители Эквестрии в очередной раз были вынуждены обратиться к Республике за помощью. По сути, они пригласили иностранные войска для оккупации собственной страны ради восстановления порядка. Хотя клоны-солдаты в белой броне сделали дело, и притом эффективно, это стало поводом для разного рода слухов, что аликорны были в лучшем случае неспособны больше управлять страной, а в худшем были пособниками инопланетного вторжения на их планету. Такие разговоры были бы немыслимыми до вторжения, но теперь многие пони обсуждали старые порядки и раздумывали, что, возможно, другое правительство могло бы отвести Эквестрию от катастрофы, которая её постигла.

Всё это и даже больше обрушилось на плечи неопытной Искорки. Раньше она чувствовала себя недостаточно полезной в государственных делах, чуть ли не лишней по сравнению с другими тремя аликорнами и своим братом. Теперь она знала, что нужно быть осторожной в своих желаниях — теперь, когда Селестия, Луна и Шайнинг были ранены в битве и Каденс провела три недели на Звёздном разрушителе, восстанавливая свои собственные, куда более серьёзные ранения, она была самым активным представителем власти в стране в течение нескольких недель. Это было просто настоящим кошмаром из бурной деятельности и моментальных решений, которые, как она считала, была совершенно не готова принимать. Это она, а не Селестия, Луна или кто-то ещё, приняла решение оставить руины Кантерлота. Это она приняла решение перенести столицу в Лас-Пегас, самый крупный и богатый город, который почти не пострадал. И это она приняла решение позвать Элементы Гармонии официально вступить в королевскую армию.

Заставить своих неопытных подруг служить в качестве вспомогательных сил было нелёгким решением для Искорки. Но что ещё ей оставалось делать? После того, как их армия была почти полностью истреблена, им были нужны любые доступные силы, потому что Сепаратисты могли вернуться в любое время. Тщетность их попыток найти сундук, в котором хранилась Сила Радуги, посреди пылающего Вечнозелёного леса, напомнила аликорну о том, что нужно принять меры для того, чтобы обеспечить её своевременное использование. Как только с пожарами было покончено, сундук был выкопан из места своего захоронения вместе с Деревом Гармонии, и оба были перевезены в Лас-Пегас и помещены под усиленную охрану. Они должны были всегда быть наготове. Они не могли позволить поймать себя со спущенными штанами ещё раз.

Не стоит и говорить, что возложение ею таких обязанностей на своих друзей, которые уже потеряли свои дома и многих близких, было не очень хорошо ими воспринято. Флаттершай, Радуга Дэш, Рарити, Эпплджек и Пинки Пай видели, как их город был сожжён, и все они, кроме Рарити, потеряли родных и близких по всей стране. Смерть Дискорда была тяжёлым ударом для Флаттершай, и они все горячо спорили с Искоркой о том, что имеют право разойтись по разрушенной стране в поисках оставшихся близких и похоронить мёртвых подобающим образом. Искорка, хотя и сочувствовала им, но отказала. Она резонно заметила, что если Элементы будут разбросаны, когда последует второе вторжение, остатки их нации будут уничтожены. Сила Радуги могла бы преодолеть все трудности, но её целостностью нельзя было рисковать. Все они посадили голос от криков, но, в конце концов, её друзья согласились при условии, что она сделает распоряжение правительственным агентам найти членов их семей и привезти их в новую столицу страны. Искорка старалась угодить всем, как только могла.

Ещё более тяжким бременем для фиолетового аликорна стала гибель членов её собственной семьи во время великой трагедии. Её старший брат потерял рог в бою против Генерала Гривуса, что сделало его инвалидом на всю жизнь. Их родители, а также тётя и дядя со своими детьми погибли с остальными на улицах Кантерлота. Искорка была так занята своими обязанностями как принцесса, что у неё даже не было времени присутствовать на их похоронах, и она чувствовала себя очень виноватой.

Когда другие принцессы смогли вернуться к управлению Эквестрией, стало ясно, что то, через что они прошли, оставило свой след. Принцесса Селестия внешне казалась пострадавшей куда меньше других. Её физическое тело исцелилось так же легко, как змея сбрасывает старую кожу, и она снова стала для пони символом надежды и живой полубогиней. Её голос был мягким, но властным, стойка твёрдой, и в её глазах была видна решимость. Всем казалось, что она прошла через огонь войны невредимой. Искорке с её привилегированного места и благодаря личному знакомству было виднее, что происходило с её наставницей, и она знала, что все они ошибались. Когда Селестия общалась с обитателями других планет, она могла увидеть разницу: то опущенные глаза, то тихий голос, слишком низкие для простой учтивости поклоны — незначительные перемены, но заметные. Солнечная принцесса была явно напугана пришельцами и того, что они могли сделать, и очень опасалась оскорбить их каким-либо образом. Такая точка зрения была вполне понятной, учитывая, что произошло, но то, что даже её невозмутимая наставница, как оказалось, могла поддаваться эмоциям, пугало Сумеречную Искорку.

Принцесса Луна изменилась почти схожим образом. Если раньше она училась общаться с другими пони, теперь она стала своего рода отшельницей. Она говорила мало, если к ней не обращались, и её ответы часто были короткими и небрежными. Она проводила почти всё время за обучением, погрузившись в чтение разных древних книг и свитков сомнительного содержания. Она одолжила несколько книг по магии и природе рога единорогов из сильно поредевшей коллекции Искорки. Когда её прерывали, она реагировала сердито и раздражённо. Её можно было понять: хотя тёмный аликорн всё ещё обладала политической властью, после потери рога её огромная магическая сила просто рассеялась в никуда. Она не могла поднять даже чайную ложку в своём нынешнем состоянии, а уж тем более луну, и к её раздражению, её обязанность взяла на себя её сестра. Она была расстроена и отчаянно искала какое-нибудь магическое лекарство, и Искорка её жалела.

Её брат, принц Шайнинг Армор, аналогично лишился своего рога в бою с чудовищным генералом-киборгом. В отличие от Луны, как только Шайнинг смог ходить, он погрузился в государственные дела с огромным, неимоверным рвением. Единорог явно винил себя за падение Кантерлота и увечье Принцессы Луны, а также за то, что не был вместе со своей женой на севере. Он считал, что защита как Эквестрии, так и Кристальной Империи были его долгом. Брат Искорки проводил время после выздоровления, стараясь быть повсюду и делать всё возможное, в особенности восстановить армию и привести её к современным стандартам. Одним из его первых приказов было распоряжение закупить устаревшие, но рабочие бластеры из излишков с военных складов Республики и немедленно начать переобучение старых ветеранов и новобранцев в их использовании. Единорог считал, что поскольку он совершенно не справился с обязанностями, он был обязан искупить вину, загоняя себя до седьмого пота ради защиты страны, пока не упал бы от изнеможения.

А вот Принцессе Каденс пришлось хуже всех. Будучи отрезанной от Эквестрии и Шайнинг Армора после первых бомбардировок, храбрый розовый аликорн осталась, чтобы сражаться с армией дроидов, двигавшейся в Кристальную Империю. Поскольку суровая зима не дала распространяться пожарам, большое количество гражданского населения смогло вовремя сбежать в леса. Тем не менее, кристальная стража погибла в полном составе, и город был сожжён. Сама Принцесса Каденс была тяжело ранена и погребена под телами своих подданных. Она провела много долгих часов в холоде под мертвецами, а её раны так болели, что не давали даже потерять сознание. К тому времени, когда солдаты Республики наткнулись на аликорна, она была наполовину мертва и перенесла сильную психологическую травму. Её тело исцелили в бакта-камере на борту Звёздного разрушителя, но её психика, похоже, так и не смогла восстановиться. Невестка Искорки стала бледной тенью кобылы, которой была. Если раньше Каденс была энергичной и заботливой женой, то теперь она боялась сделать шаг за пределы своих покоев без своего мужа и всегда прижималась к нему в присутствии пришельцев, как маленькая кобылка. В присутствии хороших знакомых, которым она доверяла, её глаза были печальны, голос слабым, и она становилась кроткой и пугливой.

После того, как оба её правителя были искалечены, и её главный город был разрушен и растоптан под ногами дроидов, у Кристальной Империи не было выбора, кроме как прекратить своё существование как независимого государства. Беженцы оттуда отправились на юг, в Эквестрию, наводняя и без того переполненные лагеря Республики. Новости из других мест на планете были такими же плохими, если не хуже. Хрупкое единство Зебрики рухнуло после разрушения их столицы бомбардировкой Сепаратистов, и десятки мелких племён и царьков начали друг с другом междоусобную войну. Канида, родина Алмазных Псов, потеряла треть населения из-за разрушительных землетрясений, вызванных орбитальной бомбардировкой, и стране начал угрожать голод. Империя Грифонов распалась после смерти императора и большей части его окружения, и несколько потенциальных наследников начали соревноваться друг с другом за престол. Новости отовсюду были плохими, и многие существа и народы продолжали погибать, но Искорка даже не могла и помыслить об оказании помощи — у неё и дома хватало забот. Что до Республики, то они относились к эквестрийцам, как к фактическим лидерам планеты, и сконцентрировались на помощи и взаимодействии именно с ними.

Откровенно говоря, несмотря на то, что она считала такую политику чрезвычайно несправедливой, Искорка не рискнула бы убедить Галактическую Республику давать её подданным меньше. Если бы она так поступила, её бы просто смешали с грязью, пусть даже она была принцессой. Слишком много пони уже лишились домов и зависели от государственной помощи, чтобы просто не умереть с голода, поэтому все идеалы о равенстве могли подождать.

Пока Искорка с грустью глядела на звёзды, чувствуя себя одновременно перегруженной делами, виноватой и расстроенной, она подумала, а что, если…

— Принцесса Сумеречная Искорка? — раздался знакомый голос, прервав её размышления.

Фиолетовый аликорн отвернулась от окна своей комнаты, посмотрела назад и увидела в дверях другую пони.

— Принцесса Луна, — поприветствовала она старшего аликорна.

На лице Принцессы Луны было столь знакомое, едва скрываемое раздражение. Её развевающаяся грива медленно, но верно утрачивала свою эфирность, больше не развеваясь на невидимом ветру. На месте обрубка на её лбу был замысловатый декоративный рог, сделанный из эксклюзивного полированного волшебного серебра. Мерцающие сапфиры свисали с коротких цепочек из того же материала, привлекая к себе внимание, тем самым скрывая жестокое увечье принцессы. Кое-кто ругался, что дорогой декоративный рог был тратой средств в такие тяжёлые времена, когда нужно было потуже затянуть пояса, хотя, конечно, никто не говорил этого в лицо самой Луне.

— Идём, юная принцесса, — позвала её Луна, помахав копытом. — Мы считаем, что ты должна кое-что увидеть.

С усталым вздохом Искорка поднялась с дивана, на котором сидела, и потянулась. Она и так провела весь день на ногах в государственных делах, не считая утра, но если Принцесса Луна нашла что-то достаточно важное, чтобы прийти лично, значит, это было что-то важное.

Подавляя зевоту, Искорка последовала за тёмной принцессой ночи по длинным коридорам виллы, на которой они теперь жили. Как только этот крупный, но заброшенный гостевой дом был подарен Селестии, он тут же стал центром администрации после переноса столицы в Лас-Пегас. А раз так, их новые республиканские друзья оснастили его всеми технологическими удобствами в качестве знака доброй воли. В большой комнате, куда Луна привела Искорку, было одно из таких устройств, огромный стол с возможностью проекции изображения, который пришельцы называли голограммным модульным проектором.

Когда она вошла в комнату, Искорка увидела, что Селестия, Каденс и Шайнинг уже собрались вокруг проектора, уставившись на огромную голограмму человека в капюшоне. Искорка сразу узнала Верховного Канцлера Республики Палпатина, хотя он выглядел… иначе, чем на ранее виденных ею изображениях. Сейчас он выглядел менее симпатичным и его было так просто не узнать. Он, по всей видимости, обращался ко всему Сенату Республики, и Искорка прислушалась.

— В целях обеспечения безопасности и большей стабильности Республика будет реорганизована нами… — его голос стал громче. — В первую Галактическую Империю!

Сенат разразился громом аплодисментов.

— Во имя сохранности и во имя блага общества!

Аплодисменты на заднем плане были оглушающе громкими. Палпатин поднял обе руки вверх, и все сенаторы со своими помощниками вокруг него разразились одобрительными возгласами. Многие из сидевших поднялись, чтобы поддержать лидера Республики.

По пока непонятной ей причине, у Искорки возникло плохое предчувствие.

Три года прошло с того дня, когда была создана Галактическая Империя.

Для Принцессы Луны, сидевшей за столом и читавшей при плохом освещении, эти три года были худшим временем за всю её долгую жизнь, даже если считать тысячу лет, которые она провела в заточении на луне с демоном в голове. По крайней мере, тогда у неё была магия. По крайней мере, ей тогда не приходилось смотреть, как её народ и всю планету крадут у неё прямо на её глазах. По крайней мере, у неё была надежда.

Всё началось с довольно неожиданного назначения её сестры имперским губернатором Эквуса. Не было ни предупреждения, ни почётной церемонии — только голографическое изображение одного из новых имперских моффов, который известил их о том, что солнечная принцесса теперь была ответственной за всё происходящее на их планете. А поскольку большая часть планеты не была территорией Эквестрии и никогда не находилась под их юрисдикцией, не говоря уже о том, что после бомбардировок Сепаратистов там даже не было внятных правительств, эта новость была шокирующей. Когда та спросила, как ей править целой планетой, учитывая, что её собственная нация была в упадке, человек просто ответил: «А Вы как считаете?».

Небольшое подразделение новосозданной Имперской армии высадилось на планету, и в ходе быстрой кампании уничтожило все силы, отказавшиеся присягнуть Галактической Империи и новому лидеру планеты. Все возражения Селестии о том, что она не хотела править планетой, и просьбы не атаковать другие земли, были полностью проигнорированы. Видимо, её новая должность не имела авторитета для имперских сил из внешних регионов. Когда они сокрушили всех, кто открыто выступал против них, имперцы перенаправили все жалобы новому губернатору и по большей части ушли, сообщив Селестии перед отлётом с планеты, что размер оказываемой помощи с этого момента будет зависеть от её преданности и эффективности в качестве их представителя.

Это была умная стратегия, с горечью подумала Луна. Они заставили сотрудничать единственного оставшегося аликорна, способного двигать солнце и луну, и одновременно запятнали репутацию Эквестрии как коллаборациониста в глазах других стран. Если бы Селестия выступила против них, им даже не придётся применять против неё армию — они просто прекратят поставки продовольствия и технологий, и будут наблюдать, как Эквестрия медленно умирает. А теперь, когда другие народы связывали их с вторжением Империи, они не смогут ожидать от них помощи. Наоборот, наиболее вероятным ответом будет вторжение. Селестия должна была играть роль исполнителя законов Империи ради выживания своих пони. Её контроль за космическими светилами и тот факт, что армия Эквестрии была самой технологически развитой военной силой на планете, делало её идеальной кандидатурой на роль губернатора. За исключением немногих мелких кораблей на орбите, Галактическая Империя предоставила планету самой себе.

И что могла сделать Принцесса Луна, чтобы изменить это? Да ничего.

Тёмный аликорн сжала зубы, вспоминая собственную беспомощность. Шантаж, полное пренебрежение суверенитетом других наций, даже убийство Луна могла бы вытерпеть стоически. Но равнодушная жестокость обстоятельств, из-за которой она должна была сидеть, ничего не делая, пока всё это происходило, была невыносимой. Она стиснула зубы, наверное, в миллионный раз, ища какой-нибудь ответ, какое-то решение этой головоломки, которое вернёт планете её свободу. Но их не было. Что ей было делать? У неё не было магии, не было оружия, которое бы могло одолеть столь огромную и могущественную силу, которой была Галактическая Империя, это она уже поняла. Сотни тысяч миров подчинялись Императору Палпатину, как и бесчисленные армии и флоты. Луна могла либо играть данную ей роль марионетки, либо попытаться осуществить какой-то бессмысленный акт сопротивления и умереть, как и все другие, кто попытался это сделать до сих пор. Может, этим она даже навлечёт какое-то коллективное наказание на весь свой народ.

Даже побег был не вариантом. Империя контролировала весь космический трафик Эквуса, и в любом случае они были слишком далеко от основных путей и систем, потому что мало кто был заинтересован в этой системе. Даже безумную идею бегства в другое измерение она тоже отмела, потому что зеркало Старсвирла было разрушено в ходе боя в Кристальной Империи, как и многие другие бесценные магические артефакты. Неспособная сражаться, неспособная сбежать, Луна только и могла, что злиться на собственную убогость и никчёмность.

И снова Луна прокляла тот день, когда Генерал Гривус приземлился в Вечнозелёном лесу. Эквестрия избежала геноцида только для того, чтобы стать рабами и коллаборационистами Империи. Она слышала по Голосети, что Гривус был убит при обстоятельствах, которые Империя решила не раскрывать. Луна не верила, что непрошибаемый киборг мог быть так легко повержен, но если его и в самом деле убили, она надеялась, что его смерть была мучительной.

Все эти годы Луна искала способ восстановить свои силы, и всё было впустую. Ничего в задокументированной истории рода пони не говорило о том, как можно восстановить сломанный рог, хотя многие пытались. Не было никаких рекомендаций, как использовать магию без него. То, что пони, лишившийся рога, становился магическим инвалидом на всю жизнь, считалось данностью. Это могло быть приемлемым для смертных пони, но Луна была аликорном и не была подвержена старению. Она не собиралась вечно оставаться жалким, беспомощным ничтожеством в вечной тени своей старшей сестры.

Ещё более раздражающим было отсутствие ясности в том, что именно произошло в тронном зале Кантерлота в тот судьбоносный день. Чудовищный киборг отрубил ей рог световым мечом и был уже готов прикончить её, когда она каким-то образом нашла силы призвать магию и сбросить его с утёса Кантерлота. Но она понятия не имела, как это произошло, и даже толком этого не помнила, просто неясные образы и боль, за которыми последовала вспышка ярости и ненависти. Она допускала возможность того, что каким-то образом воспользовалась тёмной магией, но даже её тайные эксперименты с ней обернулись провалом — что бы она ни пробовала, наколдовывала или призывала, это не заставляло её сломанный рог работать. Она была не более, чем бессильной марионеточной принцессой, неспособной даже собрать достаточно магии, чтобы заставить свою гриву снова развеваться.

Это было глубочайшим унижением.

Чувствуя ностальгию, Луна выдвинула одно из отделений в своём деревянном шкафу, изготовленным копытным трудом, и достала оттуда маленькую коробку из вишнёвого дерева. Она аккуратно открыла её, и её взору предстали два предмета, аккуратно уложенные в углубления в вельветовой обивке. Первым был световой меч с бронзовой рукояткой, который она отобрала у Генерала Гривуса три года назад. После битвы за Кантерлот она вернулась на место бывшего тронного зала, ведомая необъяснимой тягой. Экзотическое оружие было первой вещью, которую она нашла там. Второй вещью были останки её некогда прекрасного рога. Луна несколько долгих минут просто любовалась прекрасным отростком, который когда-то был частью её самой.

Наконец, она со вздохом закрыла коробку и вернула её на место. У неё были более важные дела.

Единственным более-менее приятным во всём этом было то, что Империя не проявляла какого-то особого интереса к её планете. Пока сохранялась лояльность, уплачивались налоги и не было открытых восстаний, они предпочли оставить маленькое захолустье в Неизведанных Регионах в покое, их армия была сосредоточена на преследовании остатков Сепаратистов и умиротворении охваченного войной Внешнего Кольца. Не считая нескольких учёных, которые настаивали на том, чтобы изучить передвижение космических светил её сестрой, а также нескольких сотен техников и офицеров снабжения, которые помогали обустроиться беженцам, на их землю больше не ступали ноги солдат. Это было немного странным, но Луна была даже благодарна, что Галактическая Империя находила лучшее применение своей армии, чем дальнейшее притеснение её народа.

Пока она сидела и занималась до рассвета, Луна ещё не знала, что в скором времени всё это изменится.

За многие тысячи световых лет от несчастной планеты Эквус, на борту Звёздного разрушители класса «Победа», «Железный кулак», имперский Инквизитор Индра’Циасуэра’Нетелан, более известная как Инквизитор Ция, преклонила одно колено. Голубокожая красноглазая женщина из расы чиссов спокойно ожидала в своих покоях для медитации, её голова была склонена, а чёрные волосы подвязаны, чтобы не отвлекать. Она ожидала передачи.

Наконец, голопроектор перед инопланетянкой ожил, демонстрируя возвышающегося над ней чёрного киборга, сложившего руки на груди. Он опустил взгляд на чисску, которая слегка подрагивала и не осмеливалась поднять глаза на тёмного лорда без его разрешения. Его громкое дыхание отдавалось эхом в маленькой комнате. Наконец, он заговорил.

— Инквизитор Ция, — сказал он.

— Лорд Вейдер, — ответила она, опустив глаза. — Чем я могу Вам услужить?

— Орден джедаев был полностью уничтожен, — сказал Вейдер. — И галактика склонилась перед своими законными правителями. И всё же, Император предвидел, что возникнут новые угрозы его власти. Существуют те, кто может владеть Силой и представлять угрозу Империи.

Ну конечно же. Если бы у них не было таких врагов, Инквизиторов — группы последователей Тёмной стороны, присягнувших Императору, целью которой было выследить и уничтожить последних из джедаев — попросту бы не существовало. Чисска знала, что настолько высокопоставленное лицо, как Вейдер, не стало бы делать личную передачу, если бы он не хотел выполнения чего-то конкретного.

— Что прикажете делать, мой господин? — спросила Ция.

— Империи понадобится больше Инквизиторов в ближайшее время, — ответил он. — Намного больше. Это воля Императора, которую Вы должны помочь исполнить.

— Как будет угодно Императору.

— Вы вправе выбирать любых кандидатов, которых сочтёте подходящими, Инквизитор, но помните: мой господин ожидает результатов. Не разочаруйте его.

Ция поклонилась сильнее.

— Я не подведу Вас, лорд Вейдер.

— Надеюсь, что нет.

Голограмма исчезла.

Через несколько секунд чисска молча поднялась на ноги, обдумывая приказ киборга. Больше Инквизиторов? Ей для этого понадобятся чувствительные к силе, и довольно много. В Империи было много любителей и сектантов, находящихся в тюрьмах по всей галактике, и с них она и начнёт первым делом, но что, если их окажется недостаточно? Ция ненадолго задумалась, и тут она вспомнила засекреченные данные, к которым имела допуск, об одной необычной планете в глубине Неизведанных Регионов…

Инквизитор развернулась и покинула свои покои, быстрым шагом направляясь к мостику. Она знала, что делать.

Солнце ярко сияло над Лас-Пегасом, окутывая город в пустыне мягким утренним светом. Птицы пели, пчёлы жужжали, и огромная густонаселённая столица Эквестрии начала отходить от бурной ночной жизни. Пони выползали из кроватей и отправлялись на работу или устраивали лёгкую пробежку. Команды пегасов в небе уже были заняты созданием лёгкого облачного заслона, который бы защитил город от полуденной жары. По всему городу миллионы пони всех рас были заняты делом.

Принцесса Луна видела всё это из своего окна, но не обращала внимания. Суета и суматоха никогда ей не нравилась даже в лучшие времена, а сейчас и подавно. В Лас-Пегасе населения было намного больше, чем в Кантерлоте, поскольку оно не было ограничено пределами территории на выступе скалы. Со временем тёмный аликорн обнаружила, что общее количество просителей, которые приходили к ней лично, неимоверно росло с каждым днём, и она чувствовала себя слегка заваленной делами.

Луна сидела за столом в офисе, который она использовала в качестве импровизированного тронного зала — в этом городе не было более-менее приличного замка и бюджета на его постройку тоже не было. У неё было удобное кресло, оснащённое многочисленными автоматическими удобствами. Оно было подарено ей Империей, когда та построила крупное серое здание, которое служило транспортным узлом для имперских операций на Эквусе: Имперский Хаб. Принцессе ночи не нравились ни вид, ни обустройство этого места, потому что оно строилось с расчётом на людей, а не на пони. Усадьба, на которой проживали королевские особы и где она продолжала своё обучение, была более красивой с точки зрения эстетики. Тем не менее, Луна должна была признать, что Имперский Хаб был очень полезным, принимая голопередачи и собирая данные со всей планеты благодаря сети спутников на орбите. Он позволял устанавливать мгновенную голографическую связь с множеством мест на Эквусе и на его орбите, что сделало устарелыми старую курьерскую службу и даже магический огонь драконов. Более того, он содержал большой объём баз данных, полных информации о большой галактике — с точки зрения Империи, разумеется.

Голопроектор, встроенный в блестящий металлический стол аликорна, был включён и показывал земного пони в броне эквестрийской армии. Эта новая броня была превосходнее старых кирас, которые выплавлялись из железа и оставляли большие зазоры, у неё были пластоидные бронелисты и резиновый нательник*. У пони на плечах были знаки различия лейтенанта. Он шустро отдал честь.

— Мэм, наша база подверглась повторной осаде толпой разъярённых гражданских, — говорил он. — Мы не смогли достичь указанных координат сброса продовольствия. Наш офицер снабжения сообщает, что запасов еды хватит ещё на неделю. И буквально прошлой ночью ещё одного из наших во время патрулирования атаковали и жестоко избили местные. У него сломано три ноги, пять рёбер и крыло. Один его глаз заплыл. Запрашиваю эвакуацию.

— Принято, — сказала Луна. — Мы пошлём сигнал медицинскому шаттлу немедленно отправиться к месту вашей дислокации.

— Спасибо, мэм, — он вздохнул с облегчением. — Но что нам делать со всей этой ситуацией? Местные нам не рады, и непохоже, чтобы они угомонились, — он посмотрел куда-то назад, за пределы обзора голокамеры. — Снаружи собирается большая толпа, и мне это не нравится. Могут начаться массовые беспорядки.

— Не стреляйте по гражданским ни при каких обстоятельствах, только в случае, если вашей жизни угрожает опасность, — приказала Луна.

— Так точно, мэм, но… что же нам делать?

Луна стиснула зубы. Это была жестокая дилемма. С одной стороны, если она отдаст приказ принять более агрессивные меры по отношению к грифонам, которые протестовали против присутствия иностранных войск в своём городе, наверняка погибнут невинные и население, скорее всего, настроится против них. С другой стороны, если она отдаст приказ об отступлении, грифоны могут неправильно это истолковать и устроить полномасштабное восстание. Если такое произойдёт, это без сомнения привлечёт внимание военных сил с куда меньшими предубеждениями против убийства гражданских, и её собственный народ пострадает, лишившись помощи от Империи.

И не то, чтобы аликорн хотела размещать войска в других странах в принципе. Другие страны должны содержать собственные армии и сами решать свои дела. Солдаты эквестрийской армии должны были служить у себя на родине, защищая нацию или помогая медленному восстановлению страны. Они не должны были быть сборщиками дани для Галактической Империи!

Но если бы они этого не делали, тогда все налоги придётся уплачивать одной только Эквестрии, чего она никак не могла потянуть со своей разрушенной инфраструктурой. Иначе им придётся испытать на себе возмездие пришельцев. А судя по тому, что было в полученных отчётах имперской армии о коротких военных кампаниях в их мире, они будут не особо гуманнее Сепаратистов. Поэтому именно реформированная армия Эквестрии была вынуждена рассредоточиться по планете, чтобы обеспечить своевременную уплату налогов в качестве «привилегированного» члена Империи ради предоставляемой им «защиты». С роспуском Конфедерации Независимых Систем и подчинения Империей большей части известной галактики, последнее было не более, чем жестокой шуткой.

Наконец, Луна вздохнула.

— Подготовьте всех солдат в городе к общему отступлению, — приказала она. — Мы не станем расстреливать гражданских ради Империи.

Офицер отсалютовал.

— Есть, мэм.

Луна устало кивнула.

— Вольно.

Голограмма погасла, оставив унылого тёмного аликорна в своём офисе в одиночестве. Она снова вздохнула, гадая, поступила ли она правильно. А что ей сейчас было делать? Товары и драгоценные металлы, которые были бы собраны и доставлены в Империю, придётся добывать где-то ещё. Их нужно было достать. Иначе им всем придётся страдать.

Когда Луна начала было проводить ревизию финансов планеты на сделанном на заказ датападе, приспособленном для её копыт, голопроектор на её столе снова активировался. В этот раз он показал изображение человека средних лет — полковника Ферруса из имперской армии, главного военного офицера на планете. Он до сих пор не казался особо плохим, вёл себя профессионально и оставлял ведение дел планеты её жителям.

— Принцесса Луна, — сказал он вежливо с сильным акцентом Внутренних Миров. — Не хочу Вас прерывать, но один Звёздный разрушитель сделал голопередачу из гиперпространства и запрашивает немедленной встречи с руководством планеты.

— Разве это не должна быть моя сестра? — ответила Луна с небольшой горечью в голосе.

— Так и было бы, если бы губернатор Селестия не была занята чем-то другим, — сказал он. — Поскольку в данный момент она занята, Вам придётся ответить, как её заместителю.

— Тогда свяжите Нас с ними, полковник, — ответила она. — Узнаем, чего они хотят.

Голограмма человека в униформе моргнула и исчезла. Через несколько секунд его место заняла другая фигура. К её удивлению, это был не человек, а другой гуманоид. Это явно была женщина, одетая в чёрную тунику, брюки и ботфорты, на её плечах и груди были бронепластины с символом Империи. Луна, увидев голубую кожу и красные глаза, смутно вспомнила, что в имперских архивах этот вид обозначался как чиссы. Они были малоизвестным и затворническим народом из Неизведанных Регионов, и не особо ассоциировались с преимущественно человеческой Империей. Луна ненадолго задумалась о том, что могло привлечь её на имперскую службу.

— Вы губернатор Селестия? — тут же спросила чисска.

— Нет, Мы её сестра, Принцесса Луна Эквестрии, — ответила она.

Женщина слегка нахмурилась.

— Тогда приведите её, — приказала она, махнув рукой. — Я не веду дел с лакеями.

— Мы не есмь лакей! — сорвалась Луна. — Мы равны с Нашей сестрой во всём и ты будешь иметь дело с Нами!

Чисска подняла бровь и задумалась. Наконец, она кивнула.

— Ну хорошо. Я Инквизитор Ция из Галактической Империи. Во имя государственной безопасности я требую, чтобы Вы собрали самых талантливых магов для немедленной инспекции.

— Что? — Луна почувствовала нарастающую тревогу. Инквизитор? Она не так много о них знала, по крайней мере, о высокопоставленных, но то, что ей было известно, не предвещало ничего хорошего.

— Вы меня слышали, — ответила Инквизитор. — Я приземляюсь через час. Я ожидаю должного приёма.

Голограмма погасла. Луна стиснула зубы.

Ровно через час шаттл класса «Лямбда», сопровождаемый шестью СИД-истребителями, вошёл в атмосферу Эквуса. Шум ионных двигателей, за которые истребители и получили своё название, был достаточно громким, чтобы заглушить шум большого города. Когда шаттл коснулся земли на посадочной площадке в маленьком космопорте планеты, истребители продолжали кружить над ним.

По указанию Инквизитора Принцесса Луна ждала её там, чтобы встретить имперскую чиновницу лично. Как и всегда, её раздражало быть на побегушках, но чего она только не делала за последнее время. Ей просто нужно было морщиться и терпеть. Трап шаттла открылся, и солдаты эквестрийской армии отдали честь, как на параде. По трапу спустились двадцать штурмовиков в белой броне, встав по сторонам и вытянувшись по струнке.

Голубокожая женщина, которую Луна видела в голопроекторе, спустилась по посадочному трапу, сложив руки за спиной, её отполированные сапоги ступали почти беззвучно. Было трудно сказать, на кого она смотрела, потому что было трудно различить зрачки её красных глаз, но она даже не поворачивала головы. Выражение на её лице, если его можно вообще было таким назвать, свидетельствовало о лёгкой неприязни. Луна заметила изогнутый световой меч, свисавший с её пояса, тут же вспомнив, как её сестра описала Графа Дуку. Ей не понравилось это сходство.

— Инквизитор, — сказала Луна, в отличие от сестры, не собиравшаяся кланяться инопланетной гостье. — Добро пожаловать в Эквестрию. Мы…

— Оставьте любезности, — отрезала Ция. — И покажите мне то, за чем я пришла. Я занятой человек.

Разозлившись на то, что её прервали, но не имея голоса, Луна указала в направлении Имперского Хаба.

— Они там, Инквизитор.

И чисска тут же прошла мимо неё.

— Скажите мне, — сказала Инквизитор Ция, встав на одно колено, чтобы потрепать скулу напуганного жеребца. — Это правда всё, что у Вас есть? — хотя её красные глаза впились в жеребца, её вопрос был обращён к принцессе, стоявшей позади неё. — Потому что я нахожу, что в Вашей подборке не хватает выдающихся талантов.

Луна снова скривилась от злости, когда Ция отпустила пони и поднялась в полный рост. Она за достаточно короткий промежуток времени собрала придворных магов, которые в настоящий момент были в Лас-Пегасе. Около тридцати наиболее тренированных адептов магических искусств стояли в ровном ряду перед чисской. Ни у одного из них, конечно же, не было такого таланта, которым обладала Принцесса Искорка, но они были далеко не слабаками. Многие из них участвовали в защите городов Эквестрии от орбитальной бомбардировки три года назад. Инквизитор изучала каждого из них по несколько минут, но ни разу ни попросила что-нибудь сделать.

— Мы собрали их в срочном порядке, Инквизитор, — ответила Луна, едва сдерживаясь от оскорблений.

— Это я вижу, — сказала Ция, повернувшись к штурмовику со знаками различия капитана. — А ладно, берите их всех.

— Что?

— Есть, мэм! — отсалютовал солдат в белой броне, и его товарищи начали окружать собравшихся жеребцов и кобыл. Те, испугавшись имперских солдат, начали инстинктивно сбиваться в кучу.

Инквизитор сложила руки за спиной и вышла из комнаты, где проводилась встреча, игнорируя возмущённые крики протеста тёмного аликорна. Луна, сжав зубы и прижав уши от злости, бросилась за чисской. Она думала, что они захотят изучить их магов, возможно, изучить их искусство, но не станут их забирать! Эквестрия много чего дала Империи в обмен на помощь, но отдавать своих подданных? Это было уже слишком! Она этого не потерпит!

— Инквизитор! — окрикнула она инопланетянку. — У тебя нет права забирать наших…

— Они граждане Галактической Империи, — возразила Ция, даже не удосуживаясь обернуться. — И поэтому должны подчиняться всем законам и правилам, включая призыв в Имперскую армию.

— Этого не было в нашем соглашении об оказании помощи! И Мы не соглашались на такие условия при вступлении в состав Вашего государства!

— Я изменила условия сделки. Молитесь, чтобы в последний раз.

— У тебя нет полномочий для… гхк!..

Пальцы на правой руке Инквизитора сжались в кулак. Горло Луны было стиснуто невидимыми тисками, и она почувствовала, что приток воздуха остановился.

— Я нахожу Ваши протесты настолько же надоедливыми, как и Ваше существование, — сказала Ция, остановившись, но всё же не оборачиваясь назад. — Луна согнулась в две погибели, её передние копыта судорожно хватались за горло, пока она пыталась ловить ртом воздух. — Никакая искалеченная инопланетная стерва не вправе указывать мне, что мне можно, а что нельзя делать.

Лунная принцесса прошипела и ловила воздух, пока давление на её глотку усиливалось, но всё было бесполезно. Луна начала видеть точки, когда у неё началось кислородное голодание, возникло туннельное зрение. Её голова поплыла и она перестала слышать, мир вокруг неё начал становиться всё более расплывчатым с каждой секундой.

Внутри, под маской страха и инстинкта выживания, Луна бурлила от ненависти. Она потеряла всё — свою магию, своё королевство и даже планету — этим мерзким пришельцам с далёких звёзд, и теперь она вот-вот потеряет и свою жизнь! И умрёт не благородной смертью в битве, что было бы выдающимся примером героизма, который бы передавался из поколения в поколение, за который её бы помнили. Нет, её казнили как презренную рабыню, которая сказала слово поперёк своей хозяйке! Это был позорный способ умереть, один из самых худших, которые она могла вообразить. Её разум был полон ярости из-за беспомощности и унижения.

И тут, когда она уже было потеряла сознание, Принцесса Луна объяла эту ярость.

— Ррагх!

Сверхъестественный крик Луны вырвался из пустых, растянутых лёгких, ломая и изгибая металл в коридоре перед собой. Инквизитор Ция, застигнутая врасплох, была сбита с ног и пролетела значительное расстояние по залу, врезавшись с неприятным звуком в дюрасталевый выступ. Хотя она подняла руку и призвала Силу, чтобы защитить себя, маленькие куски шрапнели оцарапали её голубую кожу, оставив несколько кровавых порезов.

Луна, наконец, освободившись от захвата, потёрла горло и отчаянно глотала воздух. К аликорну начало возвращаться нормальное зрение, когда в её кровь вновь начал поступать свежий кислород.

И тут Ция сделала жест рукой, и Луна ударилась головой о потолок.

Боль была сильной и невыносимой. Чисска хаотично водила двумя пальцами, ударяя голову аликорна о металлические поверхности вокруг неё, не давая Луне и секунды на передышку. От головокружения и ощущения, как будто её голова горела, она была не в состоянии ответить, когда захват вернулся на её глотку с удвоенной силой. Она сопротивлялась и извивалась, её копыта снова метнулись к горлу, как будто Сила была физическим объектом, который она могла снять. Луна висела в воздухе почти полминуты, пока её тело не выдержало и её голова не повисла.

Инквизитор Ция отпустила свою невидимую хватку, позволив обмякшему аликорну тяжело рухнуть на пол. Чисска потёрла ушибленную спину, и обнаружила кровь на пальцах. Она задумчиво смотрела на кровь, пока несколько её штурмовиков бросились в угол зала и окружили источник помех.

— Всё нормально, — она подняла руку. — У меня нет серьёзных ран.

— Мэм, — отозвался их командир, глядя на неподвижное тело Луны. — Что нам делать с ней?

Ция задумалась.

— Возьмите и её тоже, — скомандовала она. — У неё есть потенциал.

— Вы ЧТО сделали? — крикнула Принцесса Селестия на голографическое изображение перед ней.

— Я обнаружила у Вашей сестры, Принцессы Луны, определённые таланты, которые мне нужны, — спокойно ответила маленькая голограмма Инквизитора Ции. — Поэтому я призвала её в Имперскую армию. Надеюсь, это не будет проблемой.

— КОНЕЧНО, ЭТО ПРОБЛЕМА! — гаркнула Селестия так, что дюрасталевое здание заходило ходуном, и несколько людей и пони, которым не повезло оказаться рядом с её офисом, чуть не оглохли.

Чисска, напротив, оставалась невозмутимой.

— Хм… — она пожала плечами. — Однако, нужды Инквизиторов и Галактической Империи превыше нужд Вашей планеты, губернатор.

— У Вас нет права делать это! — разозлилась Селестия, сжимая зубы. — Согласно разделу 36, подразделу 729 Имперского кодекса, я требую, чтобы гражданку моей планеты немедленно вернули на Эквус!

— Нет, — ответило изображение Ции. — Согласно разделу 2, подразделу 31, как вышестоящий офицер, я вправе призывать на военную службу кого угодно на неограниченный период времени. И я выбрала Вашу сестру. Она вместе с остальными в настоящий момент находится на борту моего корабля. Мы вскоре покинем Вашу систему.

— Вы не можете этого сделать! — запротестовала Селестия, хотя сама не верила в то, что говорила.

— Могу и сделаю, — ответила женщина.

Выражение лица Селестии стало ещё более мрачным.

— Я доведу это до сведения Вашего руководства, — заявила она после минутной паузы.

— О? — уголки рта чисски поднялись в ухмылке. — Уверена, что лорд Вейдер проявит сочувствие к Вашей проблеме. Может, хотите, чтобы я перенаправила Ваш голозвонок ему? — спросила она с притворным интересом.

Уши Селестии прижались при упоминании этого имени, хотя этого не было видно под данной ей нелепой фуражкой. Её кожа побледнела, что было незаметно под белой же шерстью. Хотя её планета была слишком далеко, чтобы заслужить личного визита или внимания тёмного лорда, слухи доходили даже сюда. Если даже половина из них была правдой, то он мог убить с десяток человек, просто смотря на них, и ничто другое не вызывало у него такого наслаждения, как удушение провинившихся подчинённых. Никто не говорил о нём, как о человеке, который бы помог кому-то исходя из моральных побуждений.

Тем не менее, она должна была попытаться. Ради Лулу.

— Да, — сказала Селестия спустя мгновение. — Перешлите мой звонок Вашему хозяину. Я буду говорить с ним.

Ухмылка мгновенно пропала с лица Ции, и она широко раскрыла глаза от удивления и недоверия.

— Вы что… — сказала она, слегка покачав головой. — Вы что, серьёзно?

— Да — уверенно сказала Селестия.

— Вы в самом деле хотите перенаправить Вашу голопередачу лорду Вейдеру?

— Да, Инквизитор, — повторила Селестия. — Я хочу, чтобы Вы это сделали. Я поговорю с ним по Голосети. Я даже готова поговорить с ним лично, если понадобится, чтобы Вы вернули мою сестру.

Циа моргнула, она всё ещё не могла поверить, что губернатор захолустной планеты рискнёт потребовать разговора с ужасающим чёрным киборгом, но наконец, она кивнула.

— Ну ладно, — сказала она медленно. — Но предупреждаю: всё кончится Вашими похоронами.

— Это риск, который я готова принять, — заявила Селестия.

— Вы либо намного храбрее, либо намного глупее, чем я полагала, — пробормотала Инквизитор, поворачиваясь. Ция стояла спиной к Селестии и возилась с чем-то вне поле зрения голокамеры. Несколько секунд она что-то нажимала на консоли, и тут её изображение пропало с голопроектора Селестии. Прошло несколько минут тишины, пока Принцесса Селестия ждала, когда устройство перед ней включится снова. Её ухо нервно дёргалось под фуражкой, и несколько капель пота скатилось по её шее. Она начала ёрзать на месте, взъерошила перья на крыльях и несколько раз облизала губы.

Наконец, когда Селестия уже думала, что Инквизитор просто обманула её, голопроектор снова ожил. Миниатюрное изображение того, кого аликорна знала по скудным описаниям как высокого чёрного киборга, возникло перед ней. Звук его механического дыхания отдавался эхом в стенах офиса принцессы. Пока он разглядывал её, у Селестии возникло неприятное чувство, как будто она была полевой мышью, на которую взирал парящий в небе орёл.

— Кто… Вы такая? — спросил Вейдер своим басистым голосом.

Белый аликорн сглотнула, преодолевая желания выключить голопроектор и спрятаться где-нибудь.

— Я Принцесса Селестия из Эквестрии, имперский губернатор Эквуса, лорд Вейдер, — сказала она, сделав поклон. — И я хотела обсудить с Вами действия одной из Ваших подчинённых.

Вейдер ничего не сказал, только сложил руки на груди и ждал, бездушные линзы впились в глаза аликорна.

— Да, ну… — продолжила Селестия, слегка отвернув взгляд. — Ваш Инквизитор Ция нанесла неожиданный визит в наш мир и в процессе похитила несколько моих граждан, включая мою сестру, Принцессу Луну. Я… — она заставила себя посмотреть на него. — Я хочу вернуть их.

— Нет, — сказал просто Вейдер.

— Что? — моргнула Селестия.

— Нет, — повторил Вейдер. — Инквизитор Ция проводит миссию от имени Империи, и поэтому имеет полное право призвать всё население Вашей планеты, если сочтёт это нужным.

Селестия снова сглотнула, набираясь смелости.

— Лорд Вейдер, я должна оспорить это… гхк!..

Дарт Вейдер вытянул правую руку и сделал жест тремя пальцами. Селестия тут же почувствовала, что её горло как будто сдавили дюрасталью, и перекрылся доступ кислорода.

— Что в слове «нет», — сказал Вейдер, поднимая руку. Тело Селестии повисло в воздухе в нескольких футах над полом, хватаясь за горло. — Вы не понимаете, губернатор?

Селестия висела так, держась за горло, казалось, целую вечность. Если бы она оказала сопротивление, за этим могло последовать полное уничтожение её мира в ходе очередной войны, и этот пугающий образ стоял у неё перед глазами. Поэтому она притворилась слабой и просто безуспешно пыталась вдохнуть воздух, как утопающая. Она могла с тем же успехом попытаться попробовать своего солнца.

Наконец, когда она уже теряла сознание, Вейдер снова заговорил.

— Считайте это Вашим первым и последним предупреждением, губернатор, — заявил киборг в чёрной броне. — Не смейте больше тратить моё время.

После этого голограмма погасла. Одновременно с этим захват вокруг горла Селестии рассеялся, и она свалилась на пол офиса. Существа других видов сильно бы пострадали от удара о закалённую дюрасталь, но она и без того была слишком занята тем, что жадно глотала воздух. Мало-помалу к ней возвращались чувства, и её сердцебиение вернулось к нормальному ритму.

Потирая больное горло одним копытом, Селестия кое-как встала на ноги. Она тут же снова потянулась к своему голопроектору. Нужно было отправить несколько сообщений. Другие королевские особы должны были об этом узнать.

— Они что сделали? — крикнул принц Шайнинг Армор, хлопнув копытами по деревянному столу.

— Да, я сказала то же самое, — заметила Селестия c угрюмым выражением лица. Она сменила свою нелепую имперскую фуражку на золотую корону, которую продолжала носить всегда, когда не была на официальной службе.

Трое оставшихся аликорнов, один белый единорог и один фиолетовый дракончик собрались вокруг круглого дубового стола на вилле, продолжавшей служить своеобразным аналогом замка по просьбе Селестии. Все остальные члены королевской семьи находились в разных частях страны, чтобы лично следить за восстановлением, что было в последнее время нормой, но получив сообщение солнечной принцессы, они бросили всё и ринулись в Лас-Пегас, чтобы узнать, что случилось с их подругой.

Реакция собравшихся за столом сильно разнилась. Шайнинг Армор, как и ожидала Селестия, выглядел разъярённым. Принцесса Каденс, находившаяся на последних месяцах беременности их первенцем, нервно сглотнула и сжалась, услышав эту новость, как будто пытаясь выглядеть меньше. Спайк был также напуган и грыз кончики своих когтей. Её бывшая ученица, Принцесса Искорка, просто выглядела расстроенной.

— Они взяли… — продолжил белый единорог, рыча. — Они взяли Принцессу Луну?

— Да, — сказала Селестия, выглядя несчастной.

— Гах! — единорог снова ударил копытом по столу. — Как они посмели?! Мы уже согласились делать всё, что они хотят, даже за наш счёт, и теперь они просто взяли и похитили нашу принцессу? — огрызнулся он.

Селестия сочувственно кивнула.

— Они взяли её так же, как берут от нас всё, чего хотят, Шайни, — тихо сказала Искорка, потупив глаза.

— Грр… — злобно прорычал принц-единорог.

Его сестра посмотрела на него.

— Ты знаешь, что то, что я говорю, правда. У них все карты, — вздохнула она. — Они могут взять всё, что хотят, в любое время. Тебя, — она указала копытом на Шайнинга. — Меня, — она ткнула себя в грудь.

— Никогда! — прошипел брат Искорки.

Фиолетовый аликорн указала тем же копытом на свою невестку.

— Каденс.

— Нет! — вскрикнул единорог во всю глотку.

Розовый аликорн попросту ещё больше съёжилась и затряслась, без сомнения, вспоминая ужасные ранения, полученные при последнем инопланетном вторжении. С тех пор она была сама не своя.

— Будь реалистом, Шайнинг, — печально сказала Искорка. — Если Империи нужен кто-то из нас, она его получит. Включая твою жену.

— Я скорее умру, чем позволю этому случится! — заявил Шайнинг.

— Тогда они убьют тебя, — сказала Искорка. — И всё равно заберут её.

Каденс сделала шаг назад, всё ещё неспособная сказать ни слова.

Шайнинг мог только промолчать в ответ.

— Ты лучше, чем любой другой пони знаешь, насколько крошечными являются наши силы по сравнению с Империей, — продолжила Искорка.

Брат и сестра встретились взглядом на несколько секунд. Наконец, Шайнинг Армор повесил голову и грустно кивнул, согласившись с неизбежным выводом. У него по щекам потекли слёзы.

— Это просто… — сказал он немного спустя. — Это просто несправедливо! Мы делаем всё, что они говорят, даём им все концессии, которые они хотят, и они всё равно водят нас за нос и заставляют делать за них грязную работу! Ты знаешь, сколько преданных солдат вернулось домой калеками или в мешках для трупов, потому что им приходилось собирать налоги для Империи? Ты знаешь, сколько семей мне пришлось извещать о том, что их родители, дети или супруги не вернулись? — он поднял голову, его глаза были мокрыми. — Наши пони разбросаны по другим странам, и их народы ненавидят нас! Мы каждый месяц теряем убитыми больше, чем за каждый год до войны! И ради чего? — он снова повесил голову. — Я их лидер! Я не должен был отсылать их! Только не так!

Его жена нежно прижалась к его шее.

— Тихо, тихо, — сказала она мягким голосом. — Всё будет хорошо. Ты не плохой пони.

— Если бы я был хорошим пони, я бы не делал грязную работу ради кучки инопланетных головорезов, — возразил он.

— Мы все это делаем, — заметила Искорка. — У нас нет особого выбора.

— Мы все совершали преступления, чтобы защитить будущее нашего народа, — вмешалась в разговор Селестия. — Вопрос в следующем: что мы будем делать с этим? Что мы можем сделать с этим?

На какое-то время за столом воцарилась тишина. Все уставились на изделие из старого дуба, пока их разум переваривал услышанное и прикидывал варианты.

— М-мы можем обратиться к вышестоящим органам? — немного стесняясь, предложила Каденс.

— Я пыталась, — потёрла шею Селестия. — Скажем так, лорд Вейдер… не проявил сочувствия.

Упоминание этого имени вызвало мурашки по коже у всех присутстующих. Мало кто в Империи ничего не знал о главном исполнителе воли Императора. Разговор временно приостановился.

— Мм… — снова заговорила Сумеречная Искорка, когда стало ясно, что никто другой не решался продолжить разговор.

— Да? — спросила Селестия.

— Я провела несколько расчётов, и пришла к выводу, что… — Искорка сделала паузу, а затем вздохнула. — Мы просто не сможем победить Империю с Эквуса. Это просто невозможно. Даже если предположить, что их собственные заявления увеличивают численность их сил в два раза, и мы каким-то образом сможем получить доступ ко всем их военным технологиям в таком объёме, что сможем воспроизводить их, что, должна сразу отметить, в обоих случаях очень вольное предположение, то у нашей планеты просто не хватит ресурсов, чтобы выдержать полномасштабную осаду Империи.

— Ясно, — сказала Селестия. Она, конечно, знала это и без всяких расчётов, но всё равно было тяжело слышать это от её самой преданной ученицы.

— Однако… — продолжила Искорка.

Все остальные тут же навострили уши.

— Да? — подскочила Селестия.

— У меня… есть одна идея… — Искорка почесала копытом затылок. — Но она немного рискованная…

— Давайте выслушаем её, — сказала Каденс, её голос был едва сильнее шёпота.

Искорка посмотрела на Селестию, которая кивнула.

— Я тут подумала, — сказала она. — Мы не можем победить Империю — по крайней мере, своими силами — но что, если есть те, кто может?

— Империя подчинила себе почти всю галактику, — отметил Шайнинг.

— Согласно записям, которые они позволяют нам увидеть, — возразила Искорка. — В любом случае, готова поспорить, что есть немало миров подобно нашему — которые эксплуатируются и бесправны. Не так давно галактику раздирала Война клонов, помните? Эта проблема была ещё тогда, и сомневаюсь, что с тех пор что-то улучшилось.

— Что именно ты предлагаешь, Принцесса Искорка? — спросила Селестия.

— Я думаю… может быть… один из нас мог бы, ну знаете, отправиться в большую галактику? Попытаться найти группы единомышленников. Признаю, это будет нелегко, но может быть, мы сможем найти достаточно друзей, чтобы выгнать Империю из нашего мира и остальных навсегда, — Искорка оглядела всех с волнением. — Это звучит глупо? Это звучит глупо, не так ли? О чём я думала? — она уткнула голову в копыта.

— Это звучит далеко не глупо, моя ученица, — поспешила заверить её Селестия. — На самом деле, должна сказать, это лучший план, который у нас может быть.

— Вопрос в том… — сказал Шайнинг Армор, задумчиво потирая щёку. — Кто это будет? И как мы будем его вывозить? У Империи полная монополия на весь космический транспорт в системе.

— Я подумывала о… мм… — Искорка снова почесала затылок. — Себе.

— Они узнают тебя с первого взгляда, — заметила Селестия. — Не обижайся, моя ученица, но ты, как и весь наш вид, очень сильно отличаемся от других известных нам.

Искорка кивнула.

— Да, я об этом подумала. Я практиковалась.

Принцесса Дружбы встала на все четыре ноги, закрыла глаза и сосредоточилась. Её рог сиял всё ярче и ярче с каждой секундой, наполняя комнату ослепляющим фиолетовым светом. Когда он исчез, аликорн пропала. На её месте стояло двуногое создание в униформе имперского инженера.

— Инженер Имперской армии Зиара Блейн докладывает, — раздался голос Искорки в новом теле, и она вскинула руку и отдала честь.

— Эй, Искорка? — заговорил Шайнинг. — У тебя кожа фиолетовая.

— А? — она посмотрела на себя, а затем покраснела. — Ой, упс! Сейчас исправим!

Она хлопнула в ладоши и снова закрыла глаза. Её снова охватило свечение. В этот раз, когда оно погасло, её кожа была белой. Не считая фиолетовой полоски в её чёрных волосах, которая легко могла сойти за мелирование, она выглядела, как совершенно обычный человек.

— Как вам это? — спросила она собравшихся.

— Неплохо, — сказал Спайк, обойдя вокруг аликорна, чтобы получше её разглядеть. — Да, ты сойдёшь за одного из них.

— По крайней мере, внешне, — добавила Селестия. — Думаешь, ты сможешь воспроизвести знания и поведение человека из Империи?

— Достаточно долго, чтобы улететь отсюда на другую планету с большим количеством космопортов? — спросила Искорка. — Абсолютно. Я куда чаще пробегала по их базам данных, чем они могут представить.

— А они не заметят, что у них нет записей на человека, за которого ты себя выдашь?

— А, — глаза Искорки блеснули. — Я и об этом подумала! Я провела много времени, изучая то, как они хранят здесь личные данные. Думаю, я смогу внести своё досье в их файлы. Это не выдержит доскональной проверки, но думаю, этого будет достаточно.

— Я не знаю, — заколебался Шайнинг. — Мне всё это кажется рискованным. В уравнении слишком много неизвестных.

— Ты ведь солдат, — заметила его сестра. — Тебе хорошо известно, что ни одна операция не бывает без риска.

— Всё слишком легко может пойти не так, — запротестовал он. — Тебя могут раскрыть… или ты потеряешься в галактике… или тебя кто-то убьёт… продаст в рабство… да что угодно!

— Ты думаешь, я не знаю о рисках? — парировала она. — Но какова альтернатива? Оставаться здесь и продолжать делать то, что раньше, пока Империя не решит, что хочет получить всё на этой планете?

Все остальные члены королевской семьи переглянулись, как будто мысленно споря между собой.

— Шайнинг, — сказала Искорка нежнее, бросив взгляд на свою невестку. — Ты хочешь, чтобы твой ребёнок вырос под властью Галактической Империи?

Единорог отпрянул, услышав подобное.

— Я… нет.

— У тебя есть другие идеи?

— Нет.

— Тогда, полагаю, нам стоит попытаться.

— Я иду с тобой, — твёрдо заявил он.

— Ты не можешь, — сказала Селестия ещё раньше Искорки.

— А почему нет?

— Тому есть три причины, — ответила солнечная принцесса. — Во-первых, потому что одновременное исчезновение двух членов королевской семьи будет подозрительным. Отсутствие Искорки можно будет на какое-то время списать на участие в дипломатических миссиях в уголках нашего мира, далёких от глаз Империи, но как объяснить неожиданное исчезновение нашего главнокомандующего? Во-вторых, потому что ты нужен своей жене.

Единорог и розовый аликорн переглянулись, и Каденс слегка прислонилась к своему мужу.

— В-третьих, — Селестия постаралась быть деликатнее. — Из-за твоего состояния.

— Потому что я калека, хотите сказать, — прямо сказал Шайнинг, подняв глаза на отполированный искусственный рог из серебра, покрывавший его обрубок.

Искорка сочувственно кивнула.

— Прости, но в этой миссии нашим главным преимуществом является магия, и… — она умолкла.

— У меня её нет, — сухо заметил он.

— В общем… да.

Шайнинг Армор вздохнул.

— Обещаешь, что будешь осторожна?

— Обещаю.

Тело Искорки снова вернулось к естественной форме аликорна.

— И есть ещё кое-что, — сказала она, когда снова была пони. — Мне нужен способ связи с вами, который не сможет отследить Империя.

Все тут же уставились на маленького фиолетового дракончика рядом с ней.

— А, какого сена? — сказал Спайк, упреждая любые просьбы. — Я в деле.

Инквизитор Ция стояла в своей каюте у чёрного конференц-стола, сложив голубые руки за спиной. Вокруг неё стояли или сидели голограммы почти двух дюжин других созданий, также Инквизиторов. Большинство из них были людьми, как и следовало ожидать, но присутствовали и представители других видов. Среди них был и безглазый миралука по имени Джерек, некогда бывший магистром-джедаем. Другим пришельцем был высокий, бледный пау’ан с интересным двуручным световым мечом, который никогда не удосуживался раскрыть своё имя, предпочитая, чтобы к нему обращались только по званию. Инквизиторий был одним из немногих мест, где не-люди могли ожидать продвижения по карьерной лестнице в Галактической Империи, в которой доминировали люди, их таланты в Силе служили защитой от малозаметных, но явных расовых предрассудков, которые пронизывали Империю.

— Двадцать два, — прозвенел голос одного из человеческих мужчин, когда все опоздавшие присоединились к голоконференции.

— Тридцать шесть, — объявила Ция свой счёт чувствительных к Силе, отобранных ею после недолгого изучения.

— Пятнадцать, — раздался другой голос.

— Сорок пять, — сказал ещё один Инквизитор.

Так продолжалось несколько минут. Все собравшиеся имперские воины Тёмной стороны объявляли о количестве и расе своей добычи. А потом всё перешло к своеобразному бартеру, каждый Инквизитор предлагал определённое количество пленников или тренировочный лагерь своим товарищам, устроив торг, который не сильно отличался от тех, которые проводились на рабовладельческих аукционах зайгеррианцев. Каждый Инквизитор знал, что если он подготовит самых могущественных рекрутов или их у него хотя бы будет больше других, даст им значительное преимущество в закулисной борьбе внутри их ордена. Или, если лорд Вейдер или Император Палпатин будут особо заинтересованы в них, то, возможно, и повышение.

В этом плане у Ции было заметное преимущество: никто ещё раньше не имел дела с этим видом лошадей, которые составляли большинство её пленников. О них было мало что известно, и они были вовлечены в дела галактики совсем недавно, поэтому она могла даже особо не лгать по поводу их истинных способностей и легко разыграть их перед своими коллегами. Упоминание о том, что они уже прошли подготовку по пути Силы, хотя и не Тёмной её стороны, только усилило их значимость в глазах остальных Инквизиторов. К тому времени, когда импровизированный бартер был закончен и был выработан курс действий, она получила большое количество способных призывников и тренировочный лагерь, известный своей глубокой исторической связью с Тёмной стороной. Идеальное место для подготовки множества могущественных слуг для Империи.

Когда последние голограммы за конференц-столом погасли, Инквизитор Ция вышла из зала с довольной улыбкой на лице.

Тем временем на том же Звёздном разрушителе, Принцесса Луна была куда менее счастлива.

— Как это Мы не можем покинуть эту камеру? — злилась она на человека в форме Имперского флота с парой штурмовиков. — Ты хоть знаешь, кто Мы?

Человек, назвавшийся лейтенантом Зсинджем, посмотрел на неё, как на полную идиотку.

— Вас призвали в Имперскую армию. И я говорю серьёзно: Вы останетесь в этой камере заключения до получения новых распоряжений.

— Ты ответишь Нам за это головой, — поклялась она сквозь стиснутые зубы. — Мы королевская особа! С Нами нельзя так бесцеремонно обращаться!

— Да, мм… — человек закатил глаза. — Вы можете обсудить это с Инквизитором, если она соизволит нанести визит. До тех пор моя задача состоит исключительно в том, чтобы проследить, чтобы Вы оставались в сознании и были невредимы.

— И поэтому ты ударил Нас электрическим током?

— Да, — лейтенант повернулся к ней спиной. — Моя миссия здесь выполнена. Можете дальше продолжать напыщенные речи и реветь в стенах этого помещения, если Вам угодно, но я советую сменить позицию. Это поможет Вам в будущей карьере.

— Как ты смеешь? Мы тебе не какая-то игрушка, которую ты можешь…

Но лейтенант Зсиндж уже вышел из дверей камеры, которые тут же захлопнулись за ним.

Несколько минут Принцесса Луна кричала во всю глотку на равнодушные металлические стены, не вынося такого унижения. Она столько отдала на службе Империи ради защиты своего дома, и они всё равно требовали больше! Это была вспышка ярости, и она не колебалась, выражая эмоции очень громогласным способом. Её камера ходила ходуном от рокота Королевского Кантерлотского голоса.

Однако со временем до принцессы ночи дошло, что никто не обращал внимания на её крики. Возможно, это было единственным, что было более унизительным, чем быть превзойдённой кем-то: полное безразличие. Посадив голос от крика, Луна медленно начала обустраиваться на твёрдой и неудобной кровати в камере. Она уже поняла, что это будет длительное путешествие.

— А кто Вы такая? — спросил скучающего вида человек за стойкой регистрации в имперском космопорту Лас-Пегаса.

— Зиара Блейн из Инженерного корпуса Имперской армии, — ответила Принцесса Сумеречная Искорка, стараясь подавить сильное чувство неловкости. — Покидаю Эквус на грузовом транспорте A3-479.

— Не помню, чтобы в судовой декларации этого корабля упоминалась Зиара Блейн, — сказал человек, на бейджике которого было написано рядовой Секрис, смотря на датапад перед собой. — Дайте-ка проверить…

Искорка с волнением ждала, затаив дыхание, пока имперец пролистывал данные на своём устройстве. Сейчас наступил момент, когда вся её практика изменения имперских баз данных подвергалась испытанию. Если фальшивая личность и приказы, которые она внесла в их систему меньше часа назад, не смогут пройти проверку, её могут арестовать на месте или ещё чего похуже. Она с трудом подавила желание сглотнуть — это было бы слишком подозрительно. Она не подведёт свою планету ещё раз. Не может подвести свою планету ещё раз.

— Ага, — сказал человек примерно через полминуты, хотя для аликорна, принявшего человеческую форму, они показались вечностью. Он посмотрел на неё. — Похоже, Вас добавили в последнюю минуту, инженер Блейн. Капитан Ракис отправил Вас, не так ли?

Искорка кивнула.

— Да, он.

Ракис был капитаном Имперской армии и находился на другом конце планеты, и следовательно, с ним вряд ли можно было связаться для подтверждения, и не мог ненароком заявиться лично, чем разрушил бы её прикрытие.

Человек присмотрелся и нахмурился.

— Хотя похоже, что он сделал это совсем недавно. Видимо, всего несколько часов назад. Не потрудитесь объяснить?

— У нас был спор, сэр.

Он поднял бровь.

— Спор?

Искорка нагнулась поближе к нему и прошептала.

— Немного «личного» характера, если можно так сказать.

Его губы изогнулись в тихом «О», и он снова посмотрел на датапад.

— Ладно, какими бы ни были обстоятельства Вашего отлёта, все данные в порядке, инженер.

Искорка улыбнулась и едва сдержалась, чтобы не вздохнуть от облегчения. Она повернулась и собралась было отправиться в космопорт, где её ожидал выбранный ею для путешествия огромный фрахтовик.

— Есть ещё кое-что, — сказал Секрис, прежде чем она успела сделать шаг.

Искорка повернулась к нему.

— Да, сэр?

— Мне просто нужно провести простое сканирование Вас и Вашего багажа. Стандартная процедура при отлёте и все дела, — он слегка рассмеялся. — Ничего интимного.

Искорка выдавила улыбку и кивнула.

— Конечно.

— Встаньте там, пожалуйста, — Секрис указал на среднего размера будку, выступающую из стены космопорта. — И мы покончим с этим за минуту.

Аликорн встала в указанном месте, таща за собой маленькую глайдерную тележку, на которой было несколько сумок с багажом. Она задержала дыхание, пока продвинутая технология пришельцев проходилась по ней и её багажу синим светом. Рядовой Секрис смотрел на датапад несколько секунд, а затем дал ей знак выходить. Выдохнув, Искорка покинула будку.

— Ну, — сказал имперец, проверив результаты. — Всё вроде бы в порядке…

Плечи Искорки немного расслабились, и она нечаянно издала глубокий вздох.

— За исключением…

Она снова напряглась, и замаскированный аликорн приготовилась призвать свою магию, если понадобится.

— В одной из Ваших сумок находится форма жизни, — сказал он, указывая на коробку, лежавшую поверх всех остальных. — Давайте посмотрим.

Искорка, колеблясь, сняла коробку с глайдерной тележки, слегка прогнувшись под весом в этом незнакомом теле. Оно немного отличалось от того, что у неё было в мире по другую сторону магического зеркала — там пропорции и центр тяжести были другими, и её конечности были тоньше. Вспомнив о другом мире, она подумала о том, как живут двойники её друзей, тот симпатичный гитарист и Сансет Шиммер. Она надеялась, что лучше, чем в Эквестрии.

Рядовой Секрис снял крышку коробки и посмотрел внутрь.

— Чего? — спросил он. — У Вас в багаже жирная фиолетовая ящерица, инженер Блейн!

Искорка сдержалась от того, чтобы защитить честь своего друга-дракончика.

— Это мой питомец, сэр. Я подобрала его в джунглях этого захолустья и с тех пор не могу с ним расстаться.

— И поэтому Вы пытаетесь вывезти его контрабандой из этого мира? — он поднял бровь. — Вы, конечно, знаете, что вывоз потенциально опасных форм жизни из Неизведанных Регионов против имперских правил.

— Он вполне безобидный, — заверила его Искорка. — Он у меня уже давно.

— И видимо, хорошо у Вас отъелся, — заметил имперец. — Я Вам верю, инженер Блейн. Я вижу, что Вы хороший гражданин Империи. Тем не менее, правила есть правила. Боюсь, я должен…

Прежде, чем Секрис мог продолжить, он обнаружил на своей ладони чип на пятьдесят кредитов. Это было больше, чем недельная зарплата человека его уровня и должности. Он замер, тупо уставившись на него.

— А что Вы скажете на то, — Искорка наклонилась к нему по-заговорщически. — Если мы возьмём и забудем о правилах? Только в этот раз.

Рядовой Секрис посмотрел на кредитный чип в своей руке, затем снова на Искорку, затем снова на чип, и опять на замаскированного аликорна. Его рука быстро сомкнулась в кулак и исчезла под стойкой.

— Похоже, всё в порядке, — сказал он с улыбкой и значительно большим энтузиазмом. Он козырнул Искорке. — Желаю безопасной и приятной поездки, мисс Блейн.

— Спасибо, рядовой, — Искорка сделала реверанс так, как могла в брюках и униформе инженера, а затем взяла свою глайдерную тележку и провезла её мимо стойки. Теперь она оказалась на территории космопорта, и больше ничто не отделяло её от крупногабаритного грузового судна, которое должно было увезти их с Эквуса.

— Жирная фиолетовая ящерица? — раздался слабый, но явно раздражённый шёпот из коробки. — Питомец? Это так унизительно.

— Шшш…. — шикнула Искорка, а затем наклонилась к коробке и быстро прошептала. — Спайк, я обещаю, что если нам всё удастся и мы вернёмся, я тебе всё компенсирую. Я лично гарантирую, что ты получишь в награду всё, что хочешь.

— Эй, ты знаешь, что я делаю это не ради награды, — ответил маленький дракон.

— И всё же, — сказала принцесса-аликорн, когда они вошли в главный терминал космопорта. — Я даю тебе слово.

Когда пришло время, и Принцессу Луну, наконец, выпустили из узкой камеры на борту Звёздного разрушителя, она обнаружила, что это было сделано без особо уважения к её достоинству или удобству, как и за всё время этой поездки. Её бесцеремонно пробудили от тревожного сна двое штурмовиков, и затем, не говоря ни слова, провели по унылым серым коридорам имперского корабля. Все вокруг неё было того же невзрачного серого цвета, столь узнаваемого стиля Галактической Империи. Встреченные по пути люди сновали туда-сюда так же быстро, как и их машины.

Наконец, оба молчаливых солдата в белой броне отвели принцессу-аликорна в посадочный ангар и на трап, как она догадалась, имперского десантного корабля класса «Часовой». Внутри уже было несколько разумных существ. Её пристегнули к неудобному сиденью, и в течение ближайших минут прибыло ещё несколько человек, пока почти всё пространство вокруг неё не было занято. Последней пришла проклятая чисска-Инквизитор, которая её и похитила. Вскоре после этого трап за ней закрылся, и заревели двигатели.

Спуск корабля через атмосферу какой-то планеты (как догадалась Луна), был тряским, неудобным и шумным. Луна почувствовала, что это как бы отражало коллективный настрой тех, кто летел с ней. Некоторые, как и она сама, были явно охвачены гневом или испытывали чувство обиды, оказавшись в такой ситуации. Напротив, другие были радостно возбуждены и активно перешёптывались друг с другом. Ещё больше было тех, кто казался напуганным, нервно оглядывался или читал молитвы разным божествам. И наконец, были ещё те, кто не проявлял никаких эмоций вообще, просто сидели и наблюдали.

Большинство находящихся на корабле были людьми, но были и представители других видов, которых она определила как тогрута, фаллиенов, гранов, ботанов и дуросов. И конечно же, подумала Луна, стиснув зубы, была ненавистная чисска, которая возвышалась над ними, сложив руки за спиной, её светящиеся красные глаза осматривали и оценивали их. На её голубом лице была маска безразличия с небольшой ноткой презрения.

Настроение людей на шаттле стало ещё более возбуждённым, когда он миновал зону турбулентности, и спуск стал значительно мягче. Луна провела остаток пути, свернувшись калачиком на своём сидении в углу, отказывая кому бы то ни было из этой ужасной галактики в привилегии разговора с истинной аристократкой, если это не было крайне необходимым. Они этого не заслуживали.

Когда шаттл коснулся поверхности планеты и рёв двигателей заглох, одетая во всё чёрное чисска подняла палец, чтобы все замолчали. Все тут же ей подчинились, даже самые неугомонные болтуны заткнули рты и приковали всё внимание к инопланетянке.

Такова сила страха, подумала Луна.

— Послушники, — сказала она звучным альтом, который отдавался эхом в столь замкнутом пространстве. — Мы прибыли. Это планета, где Вы станете теми, кем вас хочет видеть Империя… — она сделала паузу для большего эффекта. — Или где вас сочтут недостойными. Гордитесь собой, потому что вас выбрали для отправки сюда из-за вашего огромного потенциала. Будьте скромны, ибо эта земля священна для Тёмной стороны, и те, кто окажутся недостойными, вскоре встретят свою судьбу, которая часто бывает… малоприятной.

Позади неё выдвинулся посадочный трап, открыв вид залитой солнцем посадочной площадки, покрытой песком. Сильные ветры носили облака красного песка по воздуху и сильно хлестали ими по кораблю. Они казались отвратительно сухими.

— Добро пожаловать, — продолжила чисска. — На Коррибан.

Сумеречная Искорка паковала вещи, которые решила взять с собой в маленькую, тесную каюту, выделенную ей на транспорте A3-479, который его имперский экипаж не от хорошей жизни прозвал «Ржавой Кучей». Этот, мягко говоря, видавший виды фрахтовик класса «Гозанти» был частым гостем на Эквусе с предсказуемым графиком прибытия. Это делало его идеальным средством для того, чтобы незаметно покинуть планету — он вряд ли бы проходил серьёзный досмотр, тем более на обратном пути.

«Ржавая Куча», как и многие другие корабли его типа, использовался для поставок бластерного вооружения, в основном устаревшего республиканского или конфискованного сепаратистского, на планету и в Эквестрию в особенности. Поставки в такой удалённый район Неизведанных Регионов были весьма накладными, но нежелание Империи позволять строить современные оружейные заводы на планете делали их необходимостью. У этой стратегии было преимущество в том, что она позволяла Империи контролировать количество и уровень оружия в руках их лимитрофов, а также удерживать полную монополию на запчасти и амуницию. Любое восстание очень быстро бы закончилось без работоспособного современного оружия. Это была очень эффективная система, которая гарантировала то, что бластерные винтовки, которые они давали эквестрийцам, были направлены на других местных на планете, а не на своих имперских надсмотрщиков.

Фрахтовик перевозил простые грузы вроде необработанной руды, драгоценных металлов и драгоценных камней, добытых по всей планете, хотя Искорка не находила в этом смысла. Эквус и Эквестрия в особенности были богаты минералами, но то, как Империя предпочитала их получать, озадачивало её. Перепроверив и сверив числа, которые она видела в имперских базах данных, она решила, что было куда более эффективным привезти большое количество современного горнодобывающего и перерабатывающего оборудования, и отправлять обработанный или почти готовый продукт, чем вывозить всё в сыром виде и перерабатывать в нужную форму где-то ещё. Но имперцы делали наоборот, и неукоснительно требовали добычи в определённых объёмах, но при этом и не собирались пошевелить и пальцем для того, чтобы сделать добычу эффективнее или перерабатывать ископаемые на месте. Это была головоломка: это выглядело так, как будто Империя притесняла их больше для удовольствия, чем ради материальной выгоды. Чего они пытались этим добиться, Искорка была понять не в состоянии.

Зато, по крайней мере, члены экипажа — трое человеческих мужчин и два астромеханических дроида R-серии — не казались особенно плохими, по крайней мере, для имперцев. Искорке они показались по большей части обычными людьми, которые просто пытались заработать на кусок хлеба. Ни один из них не проявил интереса к ней или к её вымышленной истории о том, что «Зиара Блейн» делала на этой планете. Они просто сказали ей помолчать и не мешаться под ногами, и у них не будет никаких проблем.

И Искорку это вполне устраивало.

Инквизитор Ция вела небольшую группу гуманоидов и одну лошадиную принцессу по горячим красным дюнам пустыни Коррибана. Уйдя с маленькой возвышенной посадочной платформы, они растянулись на несколько миль в разных направлениях. Только красно-коричневые образования, напоминавшие острые зубы, возвышались над пустыней. Ещё хуже, чем окружающий вид, было то, что сама природа была настроена против незваных гостей. Завывающие ветры Коррибана поднимали красный песок и устраивали пыльные бури, которые начинались и налетали внезапно, разнося песок повсюду, заставляя людей жмуриться и прикрывать глаза, что ещё сильнее замедляло продвижение группы. Но, по мнению Принцессы Луны, песчаные бури были лучшим, что было на этой планете. Потому что когда не было бури, показывалось солнце.

Было довольно очевидно, что Принцесса Луна никогда не была большой поклонницей солнца даже дома. Она всегда была склонна к ночному времяпрепровождению, да и её магические наклонности к этому располагали, а её прежний опыт в качестве Лунной пони только сильнее склонил её к преимущественно ночному образу жизни. Тем не менее, это не значило, что она не любила огненный шар своей сестры — совсем наоборот! Солнце приносило жизнь и тепло в Эквестрию, и без него всё живое погибло бы. Луна поняла это сейчас, пусть даже в прошлом она об этом забывала. Более того, солнце Селестии сияло тёплым золотым светом, который в каком-то смысле, содержал в себе часть её благотворного влияния. Это был слабый эффект, но солнце её сестры в своём роде служило для поднятия духа, успокаивало и делало жизнь под его тёплыми лучами более приятной.

Солнце на Коррибане было совсем не таким.

Здесь свет был и резким и отливал характерным малиновым цветом. Лучи солнца были назойливыми и обжигающе горячими, и те, чья кожа не была прикрыта шерстью или защищена одеждой, получили ярко-красные ожоги всего за несколько минут. Солнце жгло постоянно и беспощадно, кроме тех случаев, когда неожиданные песчаные бури давали временную защиту. Но куда хуже проблем с жарой было ощущение огромного огненного шара. У космических светил, как знала Луна из личного опыта, имелись собственные души. Она бы не назвала их разумными созданиями, скорее общими потоками энергии, направляемыми их собственными идиосинкразиями. Они могли помочь магией, которая черпалась из похожей энергии, и препятствовали магии, исходящей из враждебных источников.

Дух звезды Коррибана был откровенно злорадным.

Луна даже без своего рога и с утраченными магическими способностями, могла это почувствовать. Звезда над головами, казалось, наблюдала за группой, как хищник за добычей, или как палач за мучениями жертвы. Её свет был ядовитым для гармонии и любви, он питался ненавистью и жаждал кровопролития. Она была полной противоположностью звезды её сестры. Эта планета, решила она, была не лучшим местом, чтобы оставаться на ней на открытом месте.

За всё время похода группу никто не охранял. В самом деле, никаких имперцев, кроме Ции, шедшей во главе группы, вокруг не было. В любой момент кто угодно был волен попытаться сбежать и уйти далеко. Но немногие сделали это. Поход был медленным и неприятным, но куда им было ещё идти? Вокруг не было никаких зданий, кроме посадочной платформы, на которую сел шаттл, и ждать на ней было явно не вариантом. Они могли либо следовать за чисской, либо попытать удачи на неизвестной пустынной планете. Только мужчина расы тогрута выбрал последнее, который, улучив момент, исчез в ревущих красных песках во время очередной бури.

Луна не думала, что у него будет много шансов.

Несмотря на убийственную погоду и общую унылость похода, Инквизитор решила уделить несколько минут короткой речи. Её голос заглушал даже завывание ветра.

— Коррибан, — читала она лекцию своим альтом. — Это мир, глубоко погружённый в Тёмную сторону. За всю известную историю истинное могущество Силы здесь было велико и обширно, оно подпитывало мощь тех, кто обладал волей получить его. Некоторые из вас, особенно сведущие в истории галактики, могли об этом слышать. Другим эта планета известна под другим именем, которое получила в последние несколько веков: Морабанд. Я предпочитаю старое имя, и поэтому его мы и будем использовать, но знайте, что это два названия одной и той же планеты, — Ция сделала паузу, пока группа взбиралась по крупному скалистому холму, и продолжила по пути вниз. — Поскольку сила Тёмной стороны здесь безгранична, это идеальное место для начала пути к истинному величию! Но будьте осторожны, — сказала она. — Это также идеальное место для того, чтобы встретить безвременную кончину. Коррибан испытает вас, так или иначе, ещё до того, как ваше обучение здесь завершится. Те из вас, кто окажется слишком слабыми… или неспособными в полной мере объять Тёмную сторону… погибнут, и ваши кости будут служить примером новым классам. Так что будьте настороже.

Луне не нужно было повторять дважды.

— Теперь, — продолжила Инквизитор. — Мы начнём ваше обучение уже по пути. Пока мы идём, я хочу, чтобы вы отрешились от всего мирского, закрыли глаза и абстрагировались от слабых помех природы. Почувствуйте потоки Тёмной стороны, текущие вокруг вас, и используйте их, чтобы они вели вас. Знайте, что я наблюдаю, и вижу, у кого получается, а у кого нет.

Принцесса Луна раздражённо зарычала, услышав приказ, и на мгновение хотела было не подчиниться. Но… что ей тогда делать? Ей было некуда идти, и насколько ей было известно, не на чем убраться с этой выжженной планеты. Инквизитор могла убить её в любое время, и в данный момент она ничего не могла с этим поделать. И конечно же, это напомнило ей о её унизительной беспомощности, а вероятным способом восстановить магию было…

Когда она её вернёт, она заставит Империю пожалеть обо всём, что та сделала.

Луна закрыла глаза, как ей было сказано, и обратилась к искалеченным остаткам своих магических чувств. Ощущение злорадной силы, висевшей в воздухе, было даже сильнее, когда её ум не был занят визуальными образами, это чувство было столь всеобъемлющим, что даже безрогая Луна немедленно его ощутила. Пытаясь заставить его подчиняться хозяйке королевского рода, Луна, колеблясь, сделала шаг вперёд, затем второй, третий… седьмой…

И тут она ударилась лицом о скалу.

Яростно зарычав, Луна открыла глаза и увидела, что слегка вышла из колонны и наткнулась на выступающий пласт красного песчаника. Покраснев от злости и смущения под тёмной шерстью, аликорн вытерла кровь с лица и поспешила занять своё место в хвосте колонны. Она всё ещё не хотела быть здесь, но лучше уж так, чем умереть жалкой смертью в пустыне.

Луна сделала ещё пару попыток дать Силе вести себя, закрыв глаза. Оба раза у неё не получилось: первый окончился тем, что она наткнулась на спину человека, пытавшегося сделать то же самое, и они оба скатились по песчаной дюне. Во второй раз принцесса ночи споткнулась о камень и рухнула лицом в песок. После трёх постыдных неудач Луна решила сделать перерыв и идти с открытыми глазами.

Единственное утешение было в том, что мало у кого получалось лучше. Вокруг неё далеко не один адепт пытался так же идти по зову Силы с закрытыми глазами, и всё кончалось аналогичными инцидентами или даже более серьёзными ранами. Когда одна человеческая женщина упала и сломала ногу, Инквизитор Ция тут же бросила её, её крики о помощи оставались незамеченными большинством новых учеников.

Когда колонна уже почти скрылась за дюнами, Луна побежала обратно к ней. Несмотря на свою сильную неприязнь к человеческой расе, несмотря на все страдания, которые этот ненавистный вид принёс её планете, аликорн не могла заставить себя оставить другое живое существо умирать такой ужасной смертью. К тому же, она знала, что эта женщина была в том же положении, что и она.

— О, спасибо! — выдохнула блондинка, когда Луна наклонила голову, чтобы она могла ухватиться за её шею. — Спасибо тебе большое!

— Нннгх… — крякнула Луна, почувствовав боль, когда женщина потянула её статичную гриву, чтобы подняться. — Не стоит… благодарности.

— Меня зовут Мирабель Хидинг, — сказала она, обхватив пони рукой, и приподняла пострадавшую ногу.

— Мы есмь Принцесса Луна, — ответила аликорн, пытаясь догнать колонну и одновременно поддерживая свою хромую спутницу. — Пожалуйста, не тяни Нашу гриву.

— Точно, прости! — поспешно извинилась Мирабель. — Спасибо ещё раз, что помогла!

— Всегда… пожалуйста, мисс Мирабель.

Ветры Коррибана нещадно обрушивали песок в лицо обеим женщинам, а солнце явно задумало поджарить их заживо. Следовать за колонной было нелегко, особенно когда их легко могло сбить с ног ветром. Они несколько раз почти теряли из виду товарищей, и Луна не раз чувствовала, что им пришёл конец, но наконец, после мучительного трёхчасового перехода, группа рекрутов остановилась.

Когда обе отставшие, наконец, добрели до хвоста группы, Луна, наконец, заметила то, что было, судя по всему, их тренировочным лагерем. Это было… если честно, лёгким разочарованием для аликорна. Он выглядел как заурядное серое имперское здание, встроенное в высокую красную скалу. Не считая окружения, он мог легко сойти за любой аванпост на Эквусе или где угодно в галактике. Принцесса ночи ожидала чего-то более внушительного.

— Молодцы, — раздался голос Инквизитора Ции. — Вы все прошли вступительное испытание. Вы все продемонстрировали определённые способности, выносливость и послушание приказам. Всё это и даже больше вполне ожидаемо от тех, кто стал Инквизиторами, но пока можете радоваться тому, что сделали первые шаги, — и тут она сделала паузу на несколько секунд. — Все из вас… — её красные глаза смерили толпу зловещим взглядом. — Кроме одной.

Неожиданно чисска сделала резкое движение. Её рука метнулась к поясу и схватила изогнутую рукоятку, висевшую у неё на ремне. Из серебристой рукоятки c щелчком и шипением выдвинулся длинный красный клинок, и световой меч отправился в полёт со скоростью мысли. Луна инстинктивно пригнула голову и крылья к земле, когда тот приблизился.

Но атака была направлена не на неё.

Жужжащий красный клинок крутился в полёте, превратившись в настоящий диск из смертоносной плазмы. Световой меч прошёл высоко над головой Луны, даже близко не задев тёмного аликорна. Человек, облокотившаяся на неё, напротив, почти сразу же отпустила её и свалилась на землю. Без головы.

— Инквизиторию, — твёрдо заявила Ция, поймав световой меч одной рукой. — Не нужны те, кто неспособен даже просто дойти из одного места в другое без помощи, — когда она деактивировала свой меч и вернула его на пояс, узкие светящиеся глаза чисски снова оглядели рекрутов, каждый из которых съёжился перед ней.

За исключением Луны.

— Пусть это послужит вам всем уроком.

Инквизитор Ция сложила руки за спиной и без лишних слов прошла прямо к двойным дверям из серой дюрастали, которые тут же раздвинулись перед ней. Чисска вскоре исчезла в тёмных коридорах имперского комплекса, и большинство измотанных учеников восприняли это как знак следовать за ней. Все понурили головы, не желая привлекать к себе её внимание. Большинство вздохнули с облегчением, когда враждебная природа Коррибана осталась за дверьми. Некоторые даже немного оживились, когда переступили порог помещения с кондиционерами.

Принцесса Луна сочла их всех просто падалью.

Как они могли просто так пойти дальше? Как они могли просто взять и забыть о том, что только что произошло? Одну из них, их товарища, просто бросили умирать, и когда Луна её спасла, хладнокровно убили за то, что она следовала приказам инструктора и оказалась ранена! Они даже не остановились, чтобы почтить память павшей. Никто даже не позаботился о том, чтобы похоронить обезглавленное тело Мирабель. Она знала, что эти пришельцы были презренной поганью, но даже принцесса ночи не думала, что они могут быть столь бессердечны по отношению к своим же!

Луна пренебрежительно фыркнула. И снова инопланетяне доказали, что у них отсутствовала даже элементарная порядочность, которую можно было ожидать на Эквусе, не говоря уже о гармонии, которая пронизывала Эквестрию. Сепаратисты, Республика или Империя, все они были одинаковыми жестокими, эгоистичными убийцами, лишёнными чувства сострадания и даже элементарной доброты.

Глаза принцессы уставились на труп человека, пытаясь найти сиюминутное решение. У неё не было времени похоронить Мирабель самой — если она не поторопится, голубокожая имперская шлюха просто закроет двери и оставит её умирать в пустыне. Но это не означало, что она не может оказать ей последних почестей. Даже эти пришельцы не заслуживали того, чтобы их мёртвые тела оскверняли или оставляли гнить.

Луна начала быстро копать красный песок копытами, выкапывая небольшую яму. С максимальной осторожностью, которую только позволяли её копыта, она положила в неё голову женщины. Это было ужасно, последним выражением её лица было удивление и ужас. Тёмный аликорн поспешно засыпала дыру песком и припустила галопом к медленно закрывающимся дверям. Они захлопнулись за ней со зловещим лязгом.

Внутри было темно, но Луна не носила бы имя принцессы ночи, если бы её глаза не были приспособлены к условиям плохого освещения. Даже сейчас, без помощи магии, её голубые глаза привыкли почти мгновенно. Едва освещённая комната оказалась длинным коридором с множеством небольших дверей и во всех направлениях. Впрочем, все остальные шли вперёд, поэтому и Луна направилась туда же.

Коридор был очень длинным, металлическим и тёмным, и освещался только узкими белыми лампами на потолке, встречавшимися каждые двадцать шагов или около того. Луна не могла увидеть Цию, но зато видела остальных учеников. Без магии она была не такой ловкой, но зато четыре ноги позволили ей быстро нагнать остальных.

Принцесса Луна пристроилась в конце, и вскоре они оказались в куда более просторной комнате с лучшим освещением. Пока другие расступились, чтобы лучше рассмотреть то, что было впереди, перешёптываясь между собой, Луна смогла протиснуться через них, чтобы занять место, более подходящее её королевской особе. Перед ними, на небольшой приподнятой платформе, встроенной в стену, неподвижно стояла Инквизитор Ция, а рядом с ней…

Сердце Луны ёкнуло, когда она увидела красноглазых дроидов.

МагнаСтражи! Солдаты Конфедерации Независимых Систем! Личные телохранители для таких, как омерзительный киборг Генерал Гривус! Они были среди дроидов, которые участвовали в разрушении Кантерлота, и Луна почувствовала, что у неё к горлу подступает комок. Но её логический ум задал вопрос: что машины Сепаратистов делают в комплексе Галактической Империи?

Как будто ожидая сигнала, Ция подняла руку, и все разговоры сразу прекратились.

— Добро пожаловать на первое официальное собрание класса Имперской Академии Коррибана, — сказала она. Её голос отдавался эхом от стен комнаты. — Как вы, несомненно, заметили, у меня тут на платформе дроиды.

Ученики снова начали шептаться друг с другом, пока Инквизитор снова не подняла руку.

— На этом курсе я буду вашим единственным учителем. И поэтому я приобрела значительное количество конфискованного военного оборудования Сепаратистов со складов Империи. Они будут служить в качестве наставников и следить за порядком, а также осуществлять общее обслуживание базы. Я считаю, что они лучше живого персонала на Коррибане, потому что они с меньшей вероятностью могут оказаться одержимыми или сойти с ума от голосов в голове, — Ция сделала паузу, чтобы дать всем осознать сказанное. — Вы будете часто их видеть, и я советую вам привыкать. Тем из вас, кто пострадал от рук похожих машин во время Войны Клонов, я советую взять вашу боль и превратить её в ненависть, и позволить ей питать вашу мощь. У вас будет шанс обрушить на них свою месть… если вы достаточно сильны.

«Скоро это не будет проблемой, мерзкая девка» — подумала Луна, смакуя мысль сломать эти машины и управлявшую ими чисску. Она выучит то, что она преподаёт, и когда её силы вернутся…

Ну, поживём-увидим, не так ли?

— Теперь, — продолжила Инквизитор. — Мы начнём ваше обучение с одного из простейших упражнений: медитации. Садитесь. Закройте глаза. Отстранитесь от любых помех. Сосредоточьтесь на том, что внутри вас. Ищите тьму внутри себя. Найдите свою боль, свою ярость, свою зависть, свою ненависть. Пока я просто хочу, чтобы вы вывели это на вершину вашего разума и удерживали это там.

Инквизитор Ция огляделась, её и так светящиеся глаза, похоже, вспыхнули. Луна и остальные встали на колени, сели или иным образом опустились на пол, но кто-то ещё мешкался.

— Ну, чего вы ждёте?! — рявкнула она. — Начинайте!

— Да, капитан, — сказала Принцесса Селестия жеребцу-пегасу в броне. — Пожалуйста, пропустите их. Убедитесь, что им оказывают должный приём, пока они ожидают моего прихода.

— Есть, Ваше Величество, — капитан королевской стражи Август Вингс бодро отдал честь. Он повернулся и покинул её комнату-студию на вилле, закрыв за собой дверь.

Вздохнув, солнечная принцесса вернулась к своему делу. Эта была официальная петиция не к кому-то, а к самому Императору Палпатину о немедленном освобождении и возвращении Принцессы Луны и их похищенных подданных. Она пыталась связаться с галактическим монархом-затворником по голосвязи, но столкнулась с непреодолимой бюрократической стеной. В конце концов, её настойчивость привлекла внимание Великого Визиря и главы Имперского Правящего Совета Маса Амедды. Синекожий рогатый чагрианин известил её о том, что если она хочет подать петицию Императору, она должна сделать это по соответствующим каналам.

Селестия не питала особых надежд на то, что её просьба об освобождении сестры куда-то попадёт. Тем не менее, она должна была использовать любые возможные способы освободить Лулу… где бы она не была. По крайней мере, она должна была хотя бы попытаться. Аликорн использовала все свои многовековые дипломатические навыки, чтобы текст петиции звучал уважительным и скромным, но не казался льстивым. Результатом стало трогательное прошение от подданного правителю о помощи.

Всё же она сомневалась, что оно дойдёт до адресата. Но она должна была попробовать.

Селестия пробежалась по тексту петиции последний раз и, тяжело вздохнув, запечатала его. Золотое сияние обволокло её творение, отправив его для доставки Императору, как только она закончит с другим важным личным делом. Правительница Эквестрии поднялась на все четыре ноги, потянула затёкшие крылья и вышла из своей студии, прошла мимо отдавших ей честь стражей и вышла в коридор. Она остановилась перед парой дверей, набралась решимости и затем открыла их.

В ту же секунду пять пони, сидевших или стоявших в гостиной сразу прекратили всё, чем занимались, приковав всё внимание к солнечной принцессе. Флаттершай, Радуга Дэш, Пинки Пай, Рарити и Эпплджек внимательно наблюдали, как Селестия заходит внутрь, закрывая за собой двери магией. Солнечная принцесса наложила короткое заклинание для защиты комнаты от любопытных глаз и внимательных ушей, что стало необходимостью с тех пор, как возникли слухи о скором прибытии сотрудников Бюро имперской безопасности — внушающей ужас тайной полиции Империи — на Эквус. Селестия слышала, что их технологические «игрушки» могут быть где угодно.

— Принцесса Селестия! — Радуга Дэш, прямолинейная как всегда, заговорила первой. — В чём дело? Искорка постучалась ночью, сказала, что у неё какое-то очень важное дело, а потом просто… ммпх!

Рарити и Эпплджек тут же повалили свою подругу на пол до того, как она могла сболтнуть чего лишнего. Единорог и земная пони оттащили Радугу на несколько шагов назад, давая место Селестии.

— Ну, ну, Радуга, дорогая, — Рарити пыталась успокоить пегаску, как только могла. — Я уверена, что у Искорки была уважительная причина сделать то, что она сделала.

— А я уверена, — вмешалась Эпплджек. — Что Принцесса Селестия собирается просветить нас насчёт всего этого, — она подняла глаза на аликорна. — Так ведь?

— Вы обе весьма проницательны, — похвалила их аликорн. — И вы можете выпустить вашу подругу, заверяю вас, я не против.

Обе пони тут же выпустили Радугу Дэш, которая бросила на них убийственный взгляд, но всё же села на кресло и стала ждать объяснений.

— Сейчас, — сказала Селестия, когда снова завладела их вниманием. — Да, Принцесса Искорка покинула вас. Причина, по которой она отказалась объяснить всё на месте, — она тут же сделала паузу. — В том, что мы боимся, что информация об этом может случайно просочиться. Я пригласила вас всех сюда, потому что вы герои Эквестрии и заслужили моё доверие много раз. Но не всем пони вокруг вас можно доверять.

Тут же посыпались возражения.

— Эй, не надо тут оскорблять мою семью, Вы меня слышите?

— Вы думаете, что я стану общаться с какими-то болтливыми слухоносами?

— Я не стучу на своих друзей!

— Мои друзья-животные… могут хранить секреты…

— Даю Пинки-клятву, что не скажу ни одной живой душе!

Селестия подняла копыто, чтобы все утихли.

— Я прошу прощения за любые эмоциональные потрясения, мои маленькие пони, — сказала она. — Но вы должны понять: обстоятельства, в которых оказалась Принцесса Искорка, требуют высочайшей секретности. Было важно не допустить утечки. Вы всецело заслуживаете доверия, но я не могу поручиться за других пони, которые могли бы узнать об этом случайно. Поэтому, прежде чем мы начнём, я хочу, чтобы вы дали слово, что ничто из того, что я собираюсь вам сказать, не покинет пределов этой комнаты.

После того, как пони дружно кивнули, она продолжила.

— Сумеречная Искорка покинула Эквестрию вместе со Спайком, — сказала Селестия. — На самом деле, она покинула саму нашу планету.

— П-почему? — спросила Флаттершай.

— Потому что, мои маленькие пони, мы не желаем оставаться подданными Галактической Империи вечно.

— Скажите мне то, чего я не знаю, — буркнула Радуга Дэш, с ненавистью смотря из окна на Имперский Хаб.

— Но мы не можем надеяться на то, что сбросим их иго на Эквусе сами. Поэтому нам понадобятся… новые друзья. Искорка отправилась искать их среди звёзд.

— Тогда почему она не взяла нас? — спросила Пинки. — Мы отлично умеем заводить друзей! У меня так много друзей среди пони, что порой…

— Не взяла, — вмешалась Селестия. — По ряду причин. Прежде всего, потому что оправдать отсутствие её и Спайка уже будет сложно. Империи, может, и нет до нас особого дела, но со временем кто-нибудь начнёт интересоваться, куда пропала наша четвёртая принцесса. Если исчезнут шесть столь заметных пони вместе со Спайком, это будет чрезвычайно подозрительным. У меня есть несколько мест предполагаемых «визитов», которые выиграют ей время, но если эта миссия займёт так много времени, как я думаю, я со временем объявлю о её безвременной гибели.

Это вызвало серию ахов и горячих возражений.

— Это будет тяжёлым ударом для пони Эквестрии, но если нужно, чтобы её считали мёртвой для того, чтобы получить время для того, чтобы добиться успеха, то Искорка это понимает. Я знаю, как тяжело это будет лично для вас, и отчасти именно поэтому я говорю вам это здесь и сейчас, чтобы вы понимали, что происходит. Теперь, вторая причина, по которой она не взяла вас с собой, в том, что для того, чтобы покинуть планету, Искорка замаскировалась под человека. У неё есть опыт нахождения в таком теле, и она усиленно изучала их культуру, что поможет ей сохранить прикрытие. Ни у одной из вас нет сопоставимого уровня знаний. Вас намного легче будет раскрыть. В-третьих, трансформировать ещё и вас будет слишком тяжело для её магии. Заклинания трансформации в другие виды не так легко наложить, а тем более поддерживать в течение длительного времени. Ей пришлось бы тратить большую часть энергии на то, чтобы не дать вам вернуться в исходную форму во сне и тому подобное. Четвёртая причина, по которой она не попросила вас присоединиться к ней, в том, что она считает, что поддельная личность, которую она создала для того, чтобы выбраться с планеты, со временем будет раскрыта. Она считает, что шесть поддельных личностей будет легче выявить, чем одну. Улетев с одним Спайком, она выиграла больше времени, чтобы ускользнуть, пока Империя обнаружит, что что-то не так.

Селестия дала пятерым пони время, чтобы осмыслить то, что она им сказала, прежде чем продолжить.

— И наконец, Сумеречная Искорка знает, что у вас есть и своя жизнь. Собирать останки разрушенных домов и хоронить погибших родных и любимых, а некоторые из вас к тому же начали заводить собственные семьи, всё это было нелегко для каждой из вас. Она считает, что вы достаточно пожертвовали ради нации, и что вы должны остаться и продолжить жить своей жизнью.

— Это не ей было решать! — запротестовала Радуга Дэш.

— Вообще-то, Радуга, боюсь, что это так, — Селестия выглядела уставшей. — Она принцесса, и она сама предложила эту миссию. Ей было решать, кто пойдёт с ней.

Тут же наступила тишина. Все пони гадали, что же за задание их подруга делала без них, и почему она решила так поступить.

Одна пони, наконец, заговорила.

— Эм, принцесса?

— Да, Эпплджек?

— Не хочу показаться грубой или что-то в этом роде, — почесала затылок оранжевая земная пони. — Но почему Искорка сама нам этого не сказала?

— Очень хороший вопрос, моя маленькая пони. Я сама спросила её о том же. Она сказала, что дело в том, что она не была уверена, сможет ли перенести расставание. Она осознала, что даже короткие прощания чуть не подорвали её решимость пойти на это. Она не была уверена, что сможет заставить себя уйти, зная, что это может быть последний раз, когда вы видитесь.

— Значит, И-Искорка, — пропищала Флаттершай. — Может н-никогда не вернуться?

— Как бы мне не хотелось учитывать эту возможность, — ответила Селестия, — Но на этом задании ни в чём нельзя быть уверенным.

«Здесь всё такое… огромное…» — подумала Принцесса Сумеречная Искорка, глядя с отвисшей челюстью на планету в иллюминаторе.

Путешествие на борту «Ржавой Кучи» было… откровенно говоря, не особо насыщено событиями. Искорка повторила про себя свою историю дюжину раз и даже больше, продумала правдоподобные ответы почти на любые вопросы, которые экипаж фрахтовика мог ей задать. Но скоро стало предельно ясно, что заработавшимся людям совсем не было дела до их временного пассажира. Они думали только о том, чтобы доставить груз к месту назначения вовремя и в полном объёме, получить свою скромную зарплату и постараться не разозлить начальство. Насколько они понимали, она была очередным грузом, способным двигаться и думать. Кем она была или что она делала на Эквусе, интересовало их не более, чем рацион питания вомп-крысы.

Если совсем честно, то лёгкость, с которой они приняли «Зиару Блейн» на борт, была почти оскорбительной.

Фрахтовик класса «Гозанти» покинул Неизведанные Регионы за похвальное для корабля с медленным гипердвигателем время, всего за десять дней обогнув все опасные места в регионе и достигнув места назначения: одного из миров Внешнего Кольца — Малой Яги. Искорка смогла сойти с такой же лёгкостью, с какой и села на корабль. Она заверила экипаж, что знала, куда направляется, но тем и так было откровенно наплевать.

Несмотря на всё, что она прочитала, просмотрела в голочипах и сделала, чтобы подготовиться к моменту, когда покинет космопорт и окажется в одном из городов планеты, Сумеречная Искорка была изумлена и поражена увиденным. Какие виды! Звуки! Запахи! Сколько людей! Тысячи шли каждый своей дорогой, дроиды всех разновидностей и сложности сновали по своим делам. Здания, высота которых была больше, чем у довоенных небоскрёбов Мэйнхэттена — каким смешным теперь казалось это слово — на целый порядок. Спидеры всех видов носились в воздухе или по дорогам. Высоко над городом находились строительные комплексы, производящие всё: от новых СИД-истребителей до могучих Звёздных разрушителей, и к ним шёл нескончаемый поток транспорта. Всё было настолько большим и продвинутым по сравнении со всем, что она видела в жизни. Увидеть всё сразу было для неё уже слишком!

Пока она осторожно оглядывалась, Искорка почувствовала себя очень маленькой, словно насекомое, которое попало в большую ловушку, из которой нельзя было выбраться и сбежать. Чтобы сконцентрироваться, она прибегла к дыхательным упражнениям, попутно мысленно пробегаясь по тому, что ей было известно.

Малая Яга была крупнейшим судостроительным центром в регионе и, согласно исследованию Искорки, была таковым со времён Галактической Республики. Насекомоподобные местные жители, ягаи, были известны в галактике за качество своей продукции и за преданность, а также за свой технологический гений. В последнее время эти не-люди страдали от ограничений и рабочих квот, наложенных Империей, хотя, судя по тому, что она о них знала, Искорка не ожидала найти тут крупного движения сопротивления. Инсектоиды были слишком рассудительными и прагматичными, чтобы попытаться сделать такое.

Поскольку Малая Яга была главной космической верфью и промышленным комплексом Империи, и располагалась так близко к Неизведанным Регионам, в которых находился Эквус, было очевидно, что значительная часть судоходного трафика в родной мир Искорки исходила именно отсюда. К тому же на ней проживало многочисленное человеческое население, в котором можно было затеряться, и в продаже имелось множество маленьких кораблей. Вот почему из всех возможных направлений Искорка выбрала именно это. Замаскированный аликорн не собиралась оставаться на этой планете надолго. Это будет первым местом, куда отправятся искать те, кто узнает, что инженер Имперской армии Зиара Блейн никогда не существовала. Она хотела оказаться как можно дальше отсюда к тому моменту, когда кто-то начнёт её искать.

Эта мысль смогла протиснуться сквозь бурю эмоций в голове Искорки. Ей нужно было раздобыть космический корабль, и быстро. У неё был значительный запас кредитов, частично взятый втихаря из казны Эквуса ею или Селестией, частично украденный из-под носа имперцев. Пришло время найти этим деньгам применение.

Включив карту, которую она загрузила на свой датапад, Искорка взяла контейнер, в котором был её друг-дракончик, и отправилась в путь.

У неё теперь была цель.

— Давайте! — голос Инквизитора Ции заглушал завывание песчаной бури. — Если вы не сможете найти боль и гнев, чтобы сосредоточиться на них, где в этой грёбаной галактике вы собираетесь их найти?!

Челюсть Принцессы Луны была крепко сжата, хотя она не рисковала открыть рот, чтобы это стало видно. Частично из-за чисски, частично из-за бури.

После того, как первые несколько сессий медитации не достигли результатов, которые она бы сочла удовлетворительными, одетая во всё черное инопланетянка решила провести следующее занятие снаружи. Прямо во время одной из песчаных бурь на Коррибане. У неё была теория, что беспощадная жара и крутящаяся, обжигающая пыль вызовут боль, которая приведёт к гневу, который приведёт к ненависти, которая приведёт к могуществу в Силе.

Ну, подумала Луна, первая часть этой теории определённо подтвердилась. Быть снаружи было действительно именно больно. Её шкура, может, и защищала её от ожогов, но также она буквально в ней варилась, аки обед для дракона, и адский красный песок попадал повсюду на её королевскую особу. Чистить свою шерсть и гриву потом будет просто кошмаром.

Перед Луной и каждым из тридцати с лишним учеников стояли небольшие наборы металлических грузов. Их задачей было призвать мощь Тёмной стороны, чтобы поднять их в воздух, и чтобы это увидела Инквизитор, а затем передвигать их по заданному набору движений, продемонстрировав тем самым навык отличного контроля.

Пока что, всё, что каждый из них смог продемонстрировать, это то, что сконцентрироваться при песчаной буре было неебически сложно.

Луна сделала так, как приказала голубокожая, стараясь изо всех сил отрешиться от всех помех вокруг себя. Другие создания могли каким-то образом использовать магию без рогов, так почему бы не использовать их методы самой? Она слишком долго была без магии, чтобы быть разборчивой в способах её возвращения.

В любом случае у Луны было достаточно горечи и обиды, из которых можно было черпать гнев.

Она закрыла глаза, и её разум сосредоточился на её воспоминаниях. Она вспомнила о том, как пришла в ярость от вида жестоких смертей её милых пони во время вторжения Сепаратистов. Мучительную боль, когда её рог был жестоко отрублен монстром Гривусом. Унижение, когда снова стала слабой и неполноценной сестрой, превратившись не более, чем в политическую марионетку, пока Селестия контролировала и солнце, и луну. Чувство бессилия, когда Республика стала Империей и поработила их мир, заставив их народ делать за неё грязную работу, пока она беспомощно смотрела. И конечно, она помнила, как эта ужасная женщина, которая сейчас отчитывала их, была в шаге от того, чтобы казнить её, как жалкую рабыню, посмевшую перечить хозяйке. Как она казнила другую ученицу за то, что та споткнулась и упала.

Окружавшая мощь Тёмной стороны, которой пропитался даже сам воздух Коррибана, почувствовала её сильные эмоции и ответила ей. Луна ощутила леденящее чувство, охватившее обожжённый обрубок под декоративным рогом. Впервые за эти годы, сила начала собираться в нём.

Её глаза зажмурились, Луна попыталась сосредоточиться на маленьких объектах перед собой. Мало-помалу, дюйм за дюймом, металлические шары начала подниматься над красным песком. Аликорн рискнула быстро глянуть правым глазом. Её охватил восторг, и её настроение поднялось, когда она увидела, что в самом деле смогла справиться.

«У Нас получилось!» — ликующе подумала она. — «У Нас получилось!».

Грузы упали на землю с глухим звуком. Леденящий поток силы рассеялся, как только её гнев спал.

Прежде, чем Луна успела почувствовать разочарование, она ощутила сильный удар по затылку. Она рухнула вперёд, зарывшись лицом в красный песок Коррибана, и адская субстанция попала ей в рот. Её голубые глаза метнулись назад, и она без особого удивления увидела над собой чисску, сложившую руки на груди и с поднятой ногой.

— Давай! — раздражённо крикнула Ция. — Это всё, на что ты способна? Что стало с нашей всемогущей принцессой луны, о которой я наслышана? Где твоя ненависть? Где твоя ярость?

Луна, прорычав, вытащила голову из песка и начала сначала.

— Ага, — сказал человеческий мужчина, стоявший перед Искоркой, погладив коричневый корабль позади себя. — Она красавица. Эпохи Войны Клонов. Лишь слегка подержанная.

— Она быстрая? — спросила аликорн. Сейчас она выглядела как более молодая девушка со светлыми волосами и фиолетовым мелированием.

— Набирает до 800 км/ч в атмосфере планеты и обладает гипердвигателем второго класса, — ухмыльнулся мужчина. — Так что да, она быстрая.

Гипердвигатели второго класса соперничали по мощности с теми, что стояли на истребителях Империи, и могли развивать скорость больше, чем у её капитальных кораблей. Это было весьма многообещающе в случае необходимости быстрого побега.

— А что насчёт них? — она указала на пару лазерных пушек. — Они рабочие?

— Спросите рейдеров Сеппи, которые попытали счастья в этом секторе, — ответил продавец. — Если найдёте то, что от них осталось.

— А это пакетная сделка, да?

— Было довольно много возни, но я всё сделал. Один фрахтовик HWK-290 производства Кореллианской машиностроительной корпорации, слегка использованный, один дроид-пилот FA-4, два подержанных дроида-механика H-1ME, всё, как Вы просили, — ответил он. — И всё это будет Вашим всего за 200 тысяч имперских кредитов.

Поскольку ни Искорка, ни Спайк понятия не имели, как управлять кораблём далее «инструкции по применению», дроиды были необходимостью. У неё не было ни времени, ни каких-либо идей, как нанять экипаж за короткое время, да она и не особо хотела пытаться. Машины, которые будут управлять полётом и осуществлять рутинную техподдержку, будут бесценными помощниками для того, чтобы покинуть Малую Ягу и отправиться в другие миры как можно скорее.

Учитывая, что её быстрое изучение рынка установило, что средняя цена за подержанный фрахтовик серии «Орёл» составляла 55 тысяч кредитов, у Искорки сложилось впечатление, что её обманывают. Она также осознала, что ей было плевать — скорость сейчас была важнее денег, и она едва сдерживалась, чтобы не посматривать через плечо назад, выглядывая агентов Бюро имперской безопасности. Три дня, проведённых на Малой Яге в поисках нужного типа корабля, который можно было бы купить без лишних вопросов, уже казались слишком долгим сроком.

Всё же, не повредит немного поторговаться. Это к тому же покажется менее подозрительным.

— Скиньте до 150, и ударим по рукам.

Продавец нахмурился.

— 190.

— 160, и это ещё щедро, — возразила она.

— Вы знаете, сколько труда я вложил в эту вещь? — спросил он. — Скину до 180, хотя мой босс меня убьёт.

— Ой, да ладно. Вы и так завышаете цену в два раза. 170.

Человек посмотрел на корабль, затем на Искорку, и издал вздох.

— Я Вам так скажу, мисс Алилия. Вы мне нравитесь. Я буду голодать целую неделю, но отдам за 175 тысяч, и ни на полкредита меньше, — он сложил руки на груди.

Искорка притворилась, что обдумывает это.

— Идёт, — сказала она, наконец, протягивая руку. — Сто семьдесят пять тысяч имперских кредитов, оплата наличными на месте.

Человек улыбнулся и крепко пожал ей руку.

— С Вами приятно иметь дело. Давайте пройдём в мой офис и подпишем несколько бумаг, и мы мигом отправим Вас отсюда, — он повернулся и сделал несколько шагов, затем, вспомнив что-то, повернул голову.

— О, Вы не хотите дать имя для транспондера корабля при регистрации? — сказал он. — Мы можем это сделать бесплатно.

Искорка особо не думала над чем-то подобным, но одно слово всплыло в памяти тут же, когда прозвучал этот вопрос.

— Назовите её «Гармонией».

— Залог успеха в бою на световых мечах, как и во всём вообще, — говорила Инквизитор Ция. — Лежит в призыве Силы для укрепления ваших чувств и преодоления ограничений вашего тела. Вы должны видеть не только то, что противник собирается сделать до того, как это произойдёт, но и научиться побеждать его ещё до начала схватки.

Класс на Коррибане собрался в комплексе для первого урока по фехтованию на световых мечах. Их разбили по парам, и партнёры стояли на противоположных сторонах комнаты. Партнёром Луны был молодой человек по имени Керрик Дерус, который смотрел на аликорна с уверенным выражением лица. В их руках, или в случае с Луной, в телекинетическом захвате, который она освоила — были простые тупые мечи, снабжённые трескучими электрошокерами.

Учитывая послужной список чисски, Луна решила, что должна быть благодарна за то, что Ция не выдала им сразу настоящие световые мечи.

— Призовите Тёмную сторону, почувствуйте, как её мощь течёт в вас, — приказала Ция, закрывая глаза и выжидая, пока ученики сделают то же самое.

В течение минуты в комнате стояла тишина, пока все, кто мог, собирали любые негативные эмоции, которые могли почувствовать. Температура в комнате упала на несколько градусов, когда потоки Силы изменили течение в ответ на их эмоциональный всплеск. Луна почувствовала, как холод снова обволакивает остатки её рога, напитывая его силой.

И тут Инквизитор заговорила снова.

— Начинайте.

Керрик, стоявший напротив Луны, бросился в атаку ещё до того, как его глаза открылись. На его лице была первобытная ярость. Он нанёс мощный верхний удар, целясь в голову Луны. Её собственный меч тут же взлетел, чтобы поставить блок, но от удара затрясся. Керрик обрушил на дрожащий меч шквал быстрых ударов с достаточной скоростью, чтобы у Луны не было времени продумать контратаку. Он оттеснял её дюйм за дюймом, пока, наконец, хватка аликорна не ослабла.

Луна вскрикнула от боли, когда наэлектризованный клинок ударил её в грудь, пропустив через её тело мощный разряд тока. Её нервная система слетела с катушек, её конечности потеряли координацию, и она рухнула на твёрдый металлический пол, тем самым добавив себе в коллекцию новые синяки. Её ноги и крылья дёргались несколько секунд, пока она лежала, тяжело дыша.

Аликорн услышала приближающиеся шаги на фоне звуков мечей и криков других студентов. Краем глаза она увидела знакомый силуэт, взгляд которого излучал презрение.

— Ты жалкая.

Новонаречённая «Гармония» покинула атмосферу Малой Яги на относительно малой, размеренной скорости. Нельзя было давать понять, что они спешат, тем более в присутствии нескольких Звёздных разрушителей классов «Победа» и «Венатор», парящих над орбитальными судоверфями планеты. Флот вокруг Малой Яги насчитывал шесть подобных кораблей, и десятки малых крейсеров и фрегатов. Тысячи истребителей, начиная от старых моделей Войны Клонов до только что сошедших с конвейера СИД-моделей, были повсюду, ведя патрулирование в поисках пиратов, повстанцев и диссидентов. Все вместе, силы около планеты были пугающим напоминанием об имперской военной мощи.

Пока она глядела из кабины на силы Галактической Империи, Искорка в первый раз осознала всю тяжесть возложенной на неё миссии, от чего у неё свело живот. Одного этого флота было более чем достаточно, чтобы порвать её родной мир на части, как бумагу, и ещё больше кораблей было в сборочных цехах!

— Центр управления полётами Малой Яги вызывает фрахтовик «Гармония», — объявили по комлинку корабля. — Передайте коды авторизации и курс полёта.

— Да, сэр, — сказал FA-4Z7B, дроид-пилот, в данный момент управлявший судном. Он нажал несколько кнопок на контрольной консоли корабля, пока Искорка наблюдала.

Аликорн, всё ещё остававшаяся в форме человека на всякий случай, с волнением ожидала, пока диспетчеры системы управления полётами обрабатывали отправленные данные. Насколько ей было известно, всё было законно и по форме. До тех пор, пока кто-нибудь не решит пристально изучить личность, которую она использовала для приобретения корабля (что было маловероятно, учитывая, что у дилера была та ещё репутация), то она не должна была вызывать подозрений. Всё же, когда к маленькому фрахтовику медленно приблизился огромный Звёздный разрушитель, Искорка не могла оставить мысли, что он вот-вот откроет огонь и дезинтегрирует их всех.

— Ваш план полёта одобрен, — раздался голос.

Искорка выдохнула с облегчением, только сейчас заметив, что задержала дыхание.

— Два истребителя сопроводят Вас к назначенной точке прыжка, — продолжил диспетчер. — Не пытайтесь отклониться от курса. Несоблюдение этого требования приведёт к Вашему уничтожению.

Искорка сглотнула, но дроид-пилот, не имеющий лицевых мышц, не мог выразить похожей обеспокоенности, если вообще её испытывал.

Два стандартных СИД-истребителя прекратили патрулирование и пристроились по бокам «Гармонии», следя за тем, как она вырвалась от притяжения планеты и прошла на безопасном расстоянии от драгоценных судостроительных заводов. Они сопровождали корабль аликорна и дальше, пока он не приблизился к краю гравитационного колодца планеты, откуда можно было отправиться в путешествие через гиперпространство.

— Хозяйка, — заговорил своим скучным голосом дроид-пилот, когда они достигли указанной точки. — Навигационному компьютеру нужно направление. Куда мы направляемся?

Искорка собралась с духом. Вот он, момент, которого она ждала. Момент, когда её миссия по освобождению родного мира начнётся по-настоящему.

— Возьми курс на Серенно.

Принцесса Луна вместе с остальными членами класса стояла снаружи под палящим солнцем Коррибана. Даже когда адский красный шар заходил за горизонт, он обжигал всех, кто находился под его лучами, как будто желая причинить как можно больше боли перед тем, как уступить место холодной ночи. Песчаные штормы и завывающие ветры временно утихли этим вечером, поэтому Инквизитор Ция решила, что это подходящее время для отработки другого аспекта боя на световых мечах — отражения бластерных разрядов.

Все ученики стояли отдельно друг от друга на дюнах, окружённые по три старых B-1 с бластерными винтовками в руках. Для этого упражнения, как заверила их Инквизитор, эти винтовки были переведены в режим оглушения. А чтобы они не особо зазнавались, она также объявила, что первый, кто упадёт, проведёт ночь в песках, и будет впущен обратно только в случае, если выживет. Чтобы было совсем справедливо, она также приняла в этом участие, ей противостояло десять дроидов, а не три. Луна не знала, делала ли она это из-за того, что считала, что это подтолкнёт их зависть и амбиции или потому, что ей просто нравилось издеваться над подчинёнными. Наверное, и то, и другое.

— Готовьсь, — раздался голос Ции.

Все ученики изготовились и приняли защитную стойку, подобную той, что была у чисски. Не являясь двуногим существом, как все остальные, Луна была вынуждена импровизировать так, как могла. Её клинок, который она с трудом удерживала телекинетическим захватом, парил над её головой.

— Цельсь.

Красный световой меч Ции слетел с пояса, и она заняла стойку, которую Луна смутно помнила: Соресу. Его сияние слегка осветило пустыню вокруг них.

— Пли!

Все B-1 тут же ожили, нажав на курки своих бластерных винтовок E-5. Синие энергетические кольца с огромной скоростью полетели в принцессу-аликорна и её товарищей. Они были медлительнее обычных бластерных разрядов, но быстрее любого живого существа, и их было трудно перехватить. Луна поймала один такой кончиком меча, и тот рассеялся электрическим разрядом. Ещё от трёх она просто уклонилась.

Вокруг неё другие ученики оборонялись с различным успехом, хотя для большинства из них это было весьма затруднительно. Исключение составляла, разумеется, Инквизитор. Её красный световой меч плясал в воздухе, легко улавливая все до единого синие кольца, которые летели в неё. Чисска уверенно улыбалась и даже держала одну руку за спиной.

На какое-то время, она не знала как долго, Луна сосредоточилась лишь на ненавистных машинах перед собой и их оружии. Когда она сконцентрировалась на отвращении к себе за прошлые ошибки, Тёмная сторона Силы текла по её телу, наделяя её предвидением того, куда дроиды выстрелят в следующий раз. Это было небольшим, но весьма полезным преимуществом, пока она пыталась не стать первой, кого подстрелят. Она ловила оглушающие разряды один за другим или изгибалась так, что они проходили мимо неё. Испытание было изматывающим, но сквозь пот Луна ощутила чувство удовлетворённости. Она это делала! Она в самом деле это делала!

И тут один из разрядов попал в неё.

Луна вскрикнула, когда синее кольцо задело одно из её крыльев. Оно тут же рассеялось мощным электрическим разрядом, который прошёл сквозь неё, перегружая её нервную систему. Её побитое тело снова свело судорогой, и она потеряла захват на мече, который получила. Тут же ещё несколько синих колец врезались в принцессу-аликорна. Она пыталась пригнуться, но её мышцы сжались, её суставы отказывались подчиняться ей. Луна продержалась на трясущихся ногах ещё несколько секунд перед тем, как завалиться на бок.

Неспособная двигаться, едва способная дышать из-за спазма грудных мышц, принцесса могла только озираться по сторонам, глядя за другими учениками. К огромной досаде гордого аликорна, она увидела, что ни одно другое создание не было ещё сломлено огнём дроидов.

Она была первой упавшей.

Двигатели «Гармонии» громко ревели, когда фрахтовик изготовился сделать прыжок в гиперпространство. Затем, одним резким толчком корабль покинул Малую Ягу и оставил свой эскорт из СИД-истребителей позади. Искорка во второй раз в жизни увидела, как тёмная пустота космоса сменилась яркими полосами синего цвета. От этого вида её слегка тошнило.

— Мы вошли в гиперпространство, — монотонно заявил FA-4Z7B. — Расчётное время прибытия на Серенно: 16 стандартных галактических дней.

— Спасибо, FA, — ответила принцесса-аликорн, с трудом вставая на ноги. — Пожалуйста, не меняй курса и сообщи, если будет что-то новое.

— Понял, понял.

Искорка остановилась в дверях кабины.

— И пожалуйста, не говори так.

— Есть, хозяйка.

— Спасибо, — сказала Искорка, выходя из кабины.

Как только за ней закрылась автоматическая дверь, Искорка сняла своё заклинание со вздохом облегчения. Её человеческое тело замерцало и исчезло, и она приняла настоящую форму. Она не посмела проделать это в той системе, но теперь было так приятно снова оказаться на четырёх ногах. Человеческие тела казались слишком неестественными.

— Эй, Искорка, — сказал Спайк, который уселся на ящике с сухпайками, уминая один из энергетических батончиков. — Не хочешь? — он предложил один аликорну. — Они ничего.

— Спасибо, Спайк, — Искорка с благодарностью взяла батончик, сняла обёртку и тут же надкусила.

Он не был особенно вкусным, но согласно её исследованию, это был самый эффективный способ получить необходимые для неё и её дракончика витамины без ненужного риска. В конце концов, они вряд ли могли надеяться спасти свою планету, если бы оба скопытились от какой-то инопланетной еды, которая оказалась бы для них ядовитой.

Пока оба грызли свой первый обед на «Гармонии», Искорка задумалась о своём выборе. Серенно была родным миром покойного Графа Дуку и главным бастионом Сепаратистов во время Войны Клонов. Впрочем, после загадочного отключения армии дроидов планета мирно сдалась новой Галактической Империи. Этот факт, вместе с её огромным богатством и тем обстоятельством, что её население были почти полностью людским, означал, что к ней относились мягче, чем к большинству бывших миров КНС. Данные, которые у неё были, свидетельствовали о том, что оккупационные силы Империи были не особо крупными.

Искорка не знала, где ещё искать другие недовольные миры — Империя же не объявляла всей галактике, где происходят восстания. Но начать поиски с мира, которые сражался в войне против Республики, и всё же остался относительно невредимым, казалось разумной идеей. Серенно располагалась во Внешнем Кольце, далеко от Центральных Миров, где находилась большая часть имперского флота, что было ещё одним доводом в пользу этой идеи. Искорка была уверена, что сможет найти там недовольных, даже если они были не более, чем кучкой не принявших капитуляцию Сепаратистов.

В конце концов, подумала она, старый союзник стал новым врагом. Так почему старый враг не сможет стать новым союзником?

Ночь на Коррибане была по-своему так же жестока, как и день. Если солнце было пылающим шаром ненависти, то семь лун, обращавшихся вокруг планеты, были ледяным воплощением холодной ярости. Казалось, они стремились высосать жизнь и тепло из всего, что попадало под их сине-белые лучи. Они пробуждали в Луне неприятные воспоминания о Лунной Пони в её душе.

Пока температура вокруг неё падала, тёмно-синий аликорн обнаружила, что снова может двигаться. Вначале дёргалась только одна нога, но вскоре она уже свободно ей водила, а затем и остальными, махала крыльями, а затем и всё тело. К этому моменту три из семи лун стояли в зените, вымораживая песчаный мир внизу. Принцессе-аликорну вскоре пришлось закопаться в песок. Даже её шерстяной покров был неспособен защитить её от жуткого сверхъестественного холода коррибанской ночи. Даже будучи защищённой от ветра в своёй импровизированной норе, Луна дрожала от холода. Неудивительно, что этой ночью ей поспать не удалось.

После нескольких часов в холоде и сидения в норе в песке, Луна была даже рада возвращению жуткого красного солнца Коррибана.

Возвращение шара означало немедленный конец холода, который тут же прошёл, как будто его и не было. На его место тут же вернулось знакомое ощущение жары, и песок в норе Луны начал нагреваться у неё под копытами. Сначала это было даже приятно, у аликорна прошла гусиная кожа, но скоро стало слишком горячо, чтобы оставаться под землёй. Её не остановило то, что это было против естественных инстинктов — Луна знала, что в её родном мире многие пустынные создания выживали днём, прячась под песком. Проклиная звезду, которая, похоже, была полна решимости выкурить её наружу, принцесса-аликорн поднялась из песка — грязная, побитая и злая.

Двери имперского комплекса были закрыты и всё никак не открывались, вынуждая Луну вариться на солнце. Когда двойные дюрасталевые двери отворились, ей очень хотелось кого-нибудь ударить.

— Итак, — сказала Инквизитор Ция, выглядя нисколько не удивлённой, как и обычно. — Ты выжила.

— Ты что, сомневалась? — огрызнулась Луна.

— Да, — ответила та.

— Ну, теперь ты знаешь!

— Увидим. Ты показала потенциал, но… — она нахмурилась. — Ты моя худшая ученица, и я не уверена, почему. Советую тебе постараться в будущем.

Луна лишь стиснула зубы и прорычала.

Ция ухмыльнулась.

— Хороший настрой. Теперь идём.

Чисска повернулась спиной к аликорну и повела её обратно в здание с климат-контролем. Без лишних слов Инквизитор отвела принцессу вниз по череде коридоров, мимо рядов неподвижных дроидов и по длинному холлу с двумя рядами одинаковых запечатанных дверей. Из-за некоторых из них Луна смогла различить слабые звуки плача и крики.

— Мы пришли, — сказала Ция, остановившись перед одной из множества дюрасталевых дверей. Та открылась по мановению её руки. — После тебя.

Принцесса Луна недоверчиво переступила порог. Комната оказалась серой коробкой, сильно напоминавшей ту, в которой она спала, и тонкие красные полоски на потолке были единственным источником света. Однако её внимание сразу же привлёк металлический стол в центре.

Дюрасталевая плита, форма которой отдалённо напоминала гроб, была подсоединена к двум механическим конечностям, с обеих сторон прикреплённых к полу. Они могли поднимать и опускать стол, меняя угол так, как хотелось бы управлявшему им. Рядом с устройством стояли столы поменьше, на которых лежали зловещие орудия и устройства, предназначения которых были Луне неизвестны, но догадаться было легко.

К столу был привязан человек.

— Это бывший штаб-сержант Алтон Дренч из Конфедерации Независимых Систем, — сказала Ция, заходя в комнату вслед за Луной.

Луна невольно прошипела при упоминании этого имени. Ция одобрительно кивнула.

— Он предатель Империи и трус. Он сбежал после окончания Войны Клонов, — Ция сделала несколько шагов вперёд и сжала его щёку своей голубой рукой. — Но Бюро имперской безопасности всегда таких находит, не так ли?

— Прошу вас, — сказал Дренч, уставившись на неё своими зелёными глазами. — Я невиновен! Клянусь! Вы арестовали не того…

Ция отвесила ему пощёчину.

— Не ври мне! Ты Алтон Дренч с Руусана, бывший член Судебного Департамента, сбежавший к Альянсу Сепаратистов, сражался в Войне Клонов, бежал после краха КНС, пойман два стандартных месяца назад на Орд Мантелле, — она наклонилась ближе. — У меня полный отчёт о твоих похождениях, начиная со службы Республике и кончая членством в Альянсе Сепаратистов. Так что не вздумай пытаться врать.

Человек опустил голову и ничего не ответил.

— Теперь, — Ция повернулась к Луне и поманила её. Аликорн осторожно подошла. — Мы попробуем кое-что другое. Я хочу, чтобы ты его расколола.

— Ч-что ты имеешь в виду? — заикнулась Луна, больше для того, чтобы выиграть время. Она всё поняла в ту же секунду, как вошла сюда.

Ция подняла бровь.

— А что, по-твоему, я имею в виду? Залезь к нему в разум, пытай его, что угодно. Вытяни из него имена и адреса его старых контактов.

— Но я ничего не знаю! — запротестовал Дренч, чем заслужил ещё один удар по лицу.

— Молчать! Говори, когда к тебе обращаются, и только!

— Но…

Ция нажала на маленькую кнопку сбоку стола, и мощный электрический импульс разошёлся по металлическому устройству. Человек закричал и начал корчиться в муках. Спустя мгновение, чисска отпустила кнопку, и подача тока прекратилась. Дренч обмяк, рыдая и слегка дымясь.

— Итак, — продолжила Ция, игнорируя стоны мужчины. — Это должно быть просто. Этот человек жуткий трус. Думаю, у тебя будет мало трудностей с его допросом.

Видя, что потрясённая Луна неподвижно стоит на месте, Инквизитор махнула рукой.

— Ну, начинай.

— П-пожалуйста, — выдавил Дренч, тяжело дыша. — Я был просто… квартирмейстером… Я н-ничего не знаю…

— Что я тебе сказала насчёт разговоров? — рявкнула Ция и снова нажала кнопку, устроив пленнику ещё более длинный раунд электрошока. Вопли Дренча отдавались эхом от стен узкой комнаты. Наконец, Инквизитор остановилась, и подача тока снова прекратилась. — Некоторые люди так и не учатся, — вздохнула она. — В любом случае, не я должна заниматься этим. Это твой урок, в конце концов, не мой. Поэтому, Луна, покажи мне, что ты можешь.

— …Нет.

Светящиеся красные глаза Инквизитора сузились.

— Что? — угрожающе прошипела она.

— Мы сказали, нет! — повторила Луна, топнув копытом. — Мы не будем участвовать в подобном варварстве!

— Даже после того, что Конфедерация сделала с твоим миром?

Луна заколебалась, опустив глаза под ноги.

— После того, как твой род убивали такие, как он? После того, как они разрушали города и уничтожали всё живое? — Ция знающе улыбнулась. — После всего этого ты говоришь, что не обрушишь возмездие на одного из виновных?

Луна посмотрела ей в глаза.

— Ага, — заявила она. — Даже если это один из них. Мы не монстр! Мы не будем мучить жертв ради тебя! Мы выше всего этого!

— Ясно…

Луна внезапно оказалась сбитой с ног. Она сильно ударилась головой о дюрасталевую дверь позади неё. Дезориентированная, она ничего не могла сделать Ции, которая швыряла и била её об стены, пол и потолок.

— Ты, — сказала она, отчеканивая каждое слово при очередном ударе. — Слабая! Ты. Бесполезная! Ты. Жалкая!

Ция сделала жест, и Луна рухнула на пол с болезненным хлопком. Как будто на неё навалились десятки тонн веса, и она не могла пошевелиться. Она могла только поднять глаза на возвышавшуюся над ней чисску.

— Теперь я вижу, в чём твоя проблема, — сказала Инквизитор Ция, нахмурившись. — Ты отказываешься посвятить себя Тёмной стороне полностью. Ты хочешь вернуть силу, но в то же время по глупости цепляешься за свой архаический кодекс чести. Тебе не хватает силы воли для того, чтобы стать Инквизитором, — она вытащила свой световой меч, и красный клинок озарил комнату. — Может, мне просто стоит убить тебя сейчас в качестве назидания остальным.

Всё ещё сдавленная телекинезом инопланетянки, аликорн не могла даже зарычать. Спустя мгновение, Ция подняла сияющий клинок над головой.

И тут она заколебалась.

Этот момент, казалось, тянулся целую вечность. Время как будто остановилось. Чисска изучала аликорна, световой меч был занесён для решающего удара, ожидая только её решения, чтобы нанести его. Луна пыталась сопротивляться, но обнаружила, что совершенно неспособна пошевелить даже пером крыла, чтобы защитить себя.

Наконец, Ция выключила меч и вернула его на пояс, покачав головой.

— Нет… у тебя всё ещё есть огромный потенциал… это было бы расточительством.

Давление на Луну слегка ослабло, что дало ей возможность говорить.

— Мы не будем… — процедила она сквозь сжатые зубы. — Твоим палачом.

— Похоже, тебе необходим урок о бессмысленности героизма, — Ция щёлкнула пальцами.

Позади неё Алтон Дренч снова закричал, когда электричество снова прошло через его тело. Его вопли становились всё громче и громче с каждой секундой, его тело дико содрогалось так, что даже трясся сам стол. Но подача тока не прекращалась — напротив, его напряжение только увеличивалось. Поджариваясь и крича в агонии, бывший солдат Конфедерации Независимых Систем был замучен чисской до смерти, а Луна была вынуждена смотреть.

Наконец, когда судьба смилостивилась над ним, позволив умереть, Ция сделала другой жест, чтобы перекрыть поток электричества. Обмякший и дымящийся труп человека повис на столе.

— Знаешь, — заметила Ция. — Он и правда ничего не знал. Я просто хотела увидеть, как ты поступишь, — она посмотрела на Луну. — Ты провалила тест.

Луна плюнула ей под ноги.

— Так, ладно… — Инквизитор брезгливо уставилась на плевок на своём сапоге. — Остаётся вопрос: что делать с тобой? Хм… — она задумчиво потёрла щёку, при этом другую руку она держала за спиной. Затем она улыбнулась. — Знаю!

— Мы не будем исполнять твои приказы, — огрызнулась Луна.

— Будешь, — ответила чисска, садясь на корточки, чтобы взглянуть ей в глаза. — Иначе следующей на этом столе окажешься ты.

Луна прижала уши. Ция ухмыльнулась.

— Я завладела твоим вниманием, а? Очень хорошо, — она поднялась в полный рост. — Я отправляю тебя в… небольшую экспедицию. Ты будешь в точности следовать моим указаниям, и когда ты вернёшься, ты либо полностью примешь Тёмную сторону Силы… или станешь очередной грудой выцветших костей в пустыне.

— Куда, — выдавила Луна. — Нам отправляться?

— В сердце тьмы на Коррибане, — ответила Ция. — В древний могильник ситхов. В Долину Тёмных лордов.

Принцесса Луна продиралась сквозь песчаную бурю на Коррибане. Её лицо было замотано самодельной маской из ткани, а её крылья были крепко привязаны к бокам. И всё же адская красная дрянь попадала повсюду, заставляя зудеть и чесаться каждый сантиметр её тела. Бесчисленные маленькие ранки, полученные за время тренировки, начинали ныть, когда песок попадал на красную плоть. Луна морщилась от боли, но по-солдатски переносила все тяготы.

В былые времена её путешествие было бы куда проще. Она бы просто телепортировалась или полетела до места назначения. Оба варианта были сейчас недоступны — телепортироваться в её нынешнем состоянии было невозможно, а из-за недостатка магии для поддержки, её крылья были слишком малы для того, чтобы поднять её тело в воздух. Так что, когда Луна потеряла свой рог, пропала и её способность летать. У аликорна не оставалось иного выбора, кроме как продолжать длинное путешествие на своих четверых.

— Отправляйся на север, — сказала Инквизитор Ция. — Следуй в направлении горной гряды. За много миль оттуда ты найдёшь широкую долину, полную изношенный статуй и древних гробниц. Это Долина Тёмных лордов. Её нетрудно будет найти — духи, обитающие там, всегда завлекают живых в место их упокоения. Одна из древних гробниц, встроенная в скалу, отмечена особой руной. Я покажу тебе, какой. В глубине этого места ты найдёшь древний и световой меч, некогда принадлежавший Дарту Ноксу из древней Империи Ситхов. Принеси это оружие с собой или вообще не возвращайся.

— Что Мы ещё найдём в этой долине? — спросила Луна.

— Не могу сказать, — ответила Ция с лёгкой улыбкой. — На Коррибане мертвецы не знают покоя, и Долина их вотчина. Ты найдёшь то, что они хотят, чтобы ты нашла. Однако, знай одно: Долина Тёмных лордов — это место, куда не может проникнуть свет. Только Тёмная сторона может защитить тебя от того, что там обитает.

Луна фыркнула, вспомнив это. Она не боялась ни призраков, ни демонов, ни чего бы то ни было, что могло обитать в этом проклятом месте. Настоящая принцесса не могла себе позволить такой эгоистичной роскоши, её этому научил опыт Лунной Пони. Единственное, чего стоило бояться, — это того, что могло случиться с её народом.

Вот почему она была на Коррибане. Вот почему она повиновалась этой ужасной женщине. Вот почему она отправилась в такое опасное место. Её пони нуждались в ней. Её народ нуждался в ней. Её мир нуждался в ней. И чтобы защитить этот мир, ей нужно было могущество. Не только ее старая сила, но даже более того. Ей нужно стать сильнее, чем когда-либо, и если Инквизиторий предложит ей путь к достижению этого, она возьмёт

от них всё стоящее, а затем предаст их, когда узнает всё, что ей нужно. Думая о неимоверной жестокости, проявленной как к ней самой, так и к её планете, Луна не могла поверить, что Империя поистине настолько глупа, чтобы ожидать верности от существ, которых она так жестоко притесняла. Несмотря на это, все свидетельствовало о том, что это на самом деле работало, возлагая свои надежды на власть этой «Тёмной стороны», чтобы обеспечить коллективную преданность приверженцев. Но как только у Луны появится сила, в которой она нуждалась, Эквестрия будет в безопасности, решила она. Они снова могут быть свободными. В Тартар эту Империю.

Именно с этими мыслями в голове Принцесса Луна устремилась вперед в дюны красной пустыни.

Прошло много дней с тех пор, как Луна отправилась из имперского комплекса, хотя она не знала, сколько именно. После пятнадцатого или шестнадцатого аликорн перестала считать, потому что ей стало всё равно. После всего пережитого её копыта болели и потрескались в нескольких местах. Мышцы в ногах перенапряглись и болели, кожа насквозь пропиталась потом. Её мех был испачкан песком до такой степени, что она начала сливаться с красными дюнами, которым не было видно конца. Её тканевая маска была уже не больше, чем грязной тряпкой с кучей дыр. Рационы питания, которые ей выдали, уже заканчивались, но несмотря на все это, у неё не было иного выбора, кроме как продолжать двигаться вперед. Остановиться или вернуться назад означало умереть постыдной смертью и оставить своих людей на милость Империи.

Луна прошла огромные участки пустыни, всё время держа курс на далёкий север и к горным хребтам, которые она могла различить вдалеке. Постепенно увеличиваясь по мере её приближения, они достигли огромных размеров, и наконец, она вступила в предгорья. Это были каменистые, зазубренные холмы из изношенного песчаника, склонные рассыпаться под ногами при малейшем неверном шаге. Ветер вокруг неё стих, снизойдя до простого шёпота, когда горы нависли над ней. Порой он казался каким-то шёпотом душ, лишённых тела, что свело бы с ума существо со слабой психикой. Принцесса-аликорн повидала гораздо более жуткие вещи в ночных кошмарах пони, которые она посетила, поэтому на неё это не произвело впечатления.

Пересекая каменистый гребень, принцесса заметила вдалеке широкую расселину между горами. Она никогда раньше не была в этой местности, но сразу поняла, что это вход в долину, которую она искала. Как она об этом догадалась, Луна и сама не понимала, но что-то её туда влекло, непреодолимо тянуло туда. Она решила, что это дело рук упомянутых чисской духов, которые, как считалось, населяли здешние гробницы. Презрительно фыркнув, Луна двинулась вниз по склону и прямо к горной расселине. Она не боялась мертвых.

Несмотря на то, что по прикидкам аликорна, расстояние между скалистыми холмами и входом в долину должно было составлять примерно несколько миль, вход в долину приближался всё быстрее и быстрее. Если до этого она медленно брела по пескам Коррибана, то теперь, казалось, рвала дистанцию, как пегас на сверхзвуковой скорости. Хотя она не вела точного подсчёта, принцесса заметила, что покрыла шесть или семь миль за полчаса обычным неторопливым шагом. Похоже, Инквизитор была права — это место хотело, чтобы его нашли. Луна не потеряла бдительности из-за своей сверхъестественной скорости, настороженно высматривая посторонних, пока проходила через арку, ведущую в долину. И тут она заметила что-то впереди.

На скалистом дне долины, неподалеку от неё лежал небольшой комок, покрытый коричневой тканью. Будучи покрытым красным песком после многочисленных пыльных бурь на планете, он был хорошо спрятан, но голубые глаза принцессы всё равно его заметили. Она быстро оглядела красно-коричневые каменные стены, но больше ничего не увидела, и поэтому снова обратила взор на таинственный комок.

Аликорн осторожно приблизилась к лежащему на земле предмету, будучи готовой в любой момент дать отпор, если тот шелохнётся. Однако, как бы близко она не подходила, он не двигался и не реагировал на неё каким-то другим образом. Дюйм за дюймом, шаг за шагом Луна подходила всё ближе и ближе, пока, наконец, не нависла над ним. Она осторожно ткнула его копытом. И снова никакой реакции.

Луна осторожно призвала свой слабый телекинез, питая его воспоминаниями о несправедливости, унижении и боли, которым она была подвергнута. Она обнаружила, что здесь это удавалось легче, и Сила охотнее отвечала на её зов. Коричневая, покрытая песком одежда медленно сползла, открыв её обзору то, что лежало внутри.

Кости. Окровавленные кости.

Напуганная Луна поспешно сделала несколько шагов назад. Её глаза метались по сторонам, выискивая того, кто это сделал. Но вокруг не было ничего, кроме неподвижных камней и слабого ветра, гуляющего по долине. На мгновение аликорну показалось, что она краем глаза заметила какое-то движение, но когда повернула голову, чтобы присмотреться получше, она ничего не увидела.

Луна, вернулась к трупу. Подойдя поближе, чтобы рассмотреть его как следует, она с удивлением обнаружила, что некоторые из костей можно идентифицировать. Окровавленный, но почти невредимый рогатый череп принадлежал, без сомнения, тогрута. Он ещё не успел пожелтеть, что свидетельствовало о том, что он погиб недавно, хотя высохшая кровь и маленькие кусочки гниющей плоти указывали на то, что с момента гибели этого существа всё-таки прошло несколько дней.

Мысленно возвращаясь к первому дню на планете, Луна смутно припомнила одного ученика-тогрута, который решил использовать возможность, предоставленную песчаным штормом, для того, чтобы ускользнуть от группы. Не зная других подобных существ, живущих тут (да и зачем им тут жить?), она пришла к выводу, что это был именно он. Прижав уши и сочувственно опустив глаза, Луна коснулась костей копытом.

— Бедная душа, — сказала она, склонив голову. — Пусть ты найдёшь покой где-нибудь далеко от этого проклятого мира, и твой дух упокоится, где бы он ни был.

Это нельзя было назвать похоронами, но это было лучшее, что она могла сделать. Почва была слишком твёрдой и каменистой для того, чтобы закопать его тело, даже если бы у Луны было время и необходимые инструменты. Так что она пошла было дальше, оставив окровавленные кости в покое, но тут она заметила следы на одной из костей. Присмотревшись получше, она увидела, что это были следы от укуса.

Прежде, чем аликорн успела обдумать эту информацию, до того, как она успела даже моргнуть, краем глаза она заметила движение.

Навыки Луны спасли её. Закалённые во многих битвах в течение многих веков, отточенные в войне с Конфедерацией Независимых Систем, и в настоящий момент сосредоточенные на тренировке в качестве Инквизитора, её рефлексы бойца были весьма хороши. Именно благодаря им она резко отпрыгивала назад при малейшем признаке приближающегося врага. И сейчас это было правильно, потому что секундой позже на то место, где она только что стояла, бросилось огромное чудовище.

Луна быстро осмотрела своего противника сквозь облако пыли, которое тот поднял, приземляясь. Это было четвероногое создание, похожее на собаку, у него было множество шипов на голове. Оно было больше аликорна на несколько футов, а его хвост был длиннее, чем всё остальное тело. Когти на его лапах были длиной в несколько дюймов. У него на подбородке была «борода» из шипов. Открыв пасть, оно продемонстрировало несколько рядов жутких зубов.

Глаза свирепого монстра светились красным цветом. Когда существо повернулось к аликорну, рыча от недовольства из-за неудавшегося броска, Луна определила его как одну из гончих-тук'ата, о которых её предупреждали, что они промышляют в некоторых районах Коррибана. Она двинулась вперед, обнажая зубы и напрягая тело. За спиной Луна услышала два тяжелых удара, и ещё одна пара тук’ата присоединилась к первой. Она была окружена. Принцесса стиснула зубы. Так и быть.

Гончая, которая едва чуть не застала её врасплох, атаковала первой, бросившись на Луну стремительным рывком. Пока она летела в воздухе, она выпустила когти и обнажила зубы, аликорн сделала то, чего та меньше всего ожидала. Она встретила её в лоб.

Контратака Луны была быстрой и точной, она пригнулась так, чтобы её рог оказался там, где, как она догадалась, находилась грудь чудовища. Её оценка его траектории оказалась точной, и тук’ата сама насадила себя на её рог. Зачарованное серебро пропороло твёрдую плоть гончей и вошло прямо в лёгкие чудовища.

Этого было бы более чем достаточно, чтобы завалить любого нормального противника, но свирепые тук’ата были продуктом древней магии ситхов и были почти такими же выносливыми, как аликорны. Раненое чудовище полоснуло когтями по лицу Луны, оставив глубокие царапины на её щеке и нижней челюсти. Мощный удар оторвал ей декоративный рог и отбросил её на несколько метров. Луна врезалась в скалу и сползла вниз.

Хотя одна из гончих была ранена, две другие бросились вперёд, чтобы прикончить добычу. Одну Луна сумела отбросить назад толчком Силы, но вторая достигла цели. Его длинные зубы впились в её правое крыло и бок, даже сверхъестественная крепкая плоть аликорнов не смогла защитить её полностью. Луна вскричала от мучительной боли. Багровая кровь хлестала из её щеки, крыла и бока.

Но она была принцессой Эквестрии, и в этой долине её боль только усилила её ненависть к этим тварям. Копыта Луна взметнулись вверх, ударяясь о голову тук’аты с болезненным хрустом. Они смогли оставить вмятины даже на дюрасталевой броне Генерала Гривуса, а уж этой гончей они просто проломили череп. Когда шатающееся и истекающее кровью чудовище отпустило её и попятилось назад, Луна запрыгнула на него, не давая шанса опомниться. С громким яростным воплем она обхватила своими передними ногами его толстую шею и дёрнула со всей силы. Шейные позвонки тук’ата, усиленные алхимией, протянули всего несколько секунд перед тем, как сломаться. Луна отшвырнула труп чудовища подальше.

Здоровая же гончая поднялась на ноги и сделала новый бросок, не обращая внимания на участь, постигшую павшую товарку. Как и в предыдущий раз, чудовище высоко подпрыгнуло в воздух, целясь в раненую принцессу-аликорна. Но Луна больше не обращала внимания на раны. Адреналин тёк по её телу, и ледяная сила Тёмной стороны поглотила её чувства. Пролитая кровь тук’ата ублажила тьму, и она одолжила свою мощь Луне.

Тук’ата обнаружила, что зависла в воздухе, неспособная двигаться. Прежде, чем её разум смог переварить этот факт, она полетела в обратном направлении. Она врезалась в третью раненую тук’ату, и обе отправились кувыркаться по земле. Ни одна из них не успела даже подняться, когда разряды сверхъестественных синих молний прошли через их тела, вызвав пронзительные вопли.

Тем не менее, даже это их не убедило, и парочка снова поднялась. Подёргиваясь от остаточного электричества, эти два монстра одновременно атаковали Луну, зайдя с двух сторон. Все ещё поддерживаемая Силой, аликорн встретила их обоих. Здоровую гончую она лягнула в морду задними ногами, сломав челюсть и отправив в полёт. Ту, в груди которой всё ещё торчал её декоративный рог, она ударила обычным телекинетическим толчком, швырнув её через всю долину и ударив о скалы.

Прежде, чем гончая со сломанной челюстью успела подняться, Луна уже была над ней. Она обрушила серию ударов на её покатую голову, неистово молотя по черепу чудовища. Перед её копытами, усиленными мощью Тёмной стороны, у чудовища не было ни шанса. Очень скоро его череп оказался проломлен, и жизнь покинула древнее создание ситхов.

Тяжело дыша и сильно потея, Луна развернулась к последней тук’ате. Та тоже смерила её взглядом своих пылающих красных глаз. Какими бы агрессивными и свирепыми не были тук’ата, они были далеко не безумными. Чудовище знало, когда битва была проиграна, и было не настолько импульсивным, чтобы не знать цену терпению. Пришелица выиграла этот раунд, это да… но она была ранена и кроме того, была совсем одна. Её раны истощат её силу, а пока придётся отдохнуть. Нужно предупредить стаю, чтобы они были готовы выполнить возложенную на них хозяевами миссию. С этими мыслями последняя гончая-тук’ата повернулась и побежала. Даже с серебряным рогом Луны, застрявшим у неё в лёгком, она была невероятно быстрой, метаясь между скалами и сломанными статуями. Через несколько секунд гончая исчезла в глубине Долины Тёмных лордов. Луна, измотанная боем и всё ещё истекавшая кровью, позволила ей уйти.

Как только миновала неминуемая опасность, с ней ушла ярость Луны и помогавшая ей мощь Тёмной стороны. Поток ледяной энергии медленно рассеялся, поставив принцессу-аликорна перед жестокой реальностью: она была ранена и истекала кровью посреди странной долины, в которой оставалось как минимум одно агрессивное существо. И она всё ещё не выполнила своё задание.

Матюгнувшись, Луна открыла то, что осталось от её сумки, и достала свой скудный запас медикаментов.

Почти час спустя, когда солнце было в зените, Луна снова отправилась в путь. Она продезинфицировала и забинтовала свои раны, а также вколола себе обезболивающего, которое у неё оставалось. Продвигаться дальше в таком состоянии было рискованно, но она решила, что оставаться в непосредственной близости от свежих трупов было ещё опаснее. Без её исцеляющей магии это было лучшее, что она могла сделать, и этого должно быть достаточно.

Продвижение Луны в Долину Тёмных Лордов было медленным и осторожным, её глаза внимательно осматривали каждый камень и кусок щебня на пути. Ещё одна засада вполне могла обернуться для неё гибелью, и она была полна решимости не угодить в неё. Но очень скоро ветер в долине начал усиливаться. Он дул всё сильнее и сильнее, поднимая в воздух клубы красного песка. Прошло всего несколько минут, и долина была охвачена полномасштабной песчаной бурей.

Луна была раздражена и озлоблена, но всё же понимала, что идти буквально вслепую было не вариантом, поэтому быстро нашла укрытие. Она пристроилась под наполовину погребёнными в песке останками какой-то древней статуи, хотя её внешность из-за времени и эрозии стала неразличимой. Посылая проклятья песчаной буре, принцесса-аликорн сидела там и предавалась тягостным думам.

Прошло много минут, завывающий вихрь начал стихать, и уши Луны навострились. Она услышала звук. Он был слабым, но становился громче. Это был звук чего-то твердого, стучащего по камню и почему-то казавшийся… знакомым.

Помотав головой, чтобы отвести от себя подобные мысли, Луна попятилась в тень разрушенной статуи. Обратившись к своей боли и раздражению, она призвала могущество Тёмной стороны Силы. Изгибая и придавая форму тёмной энергии, она приготовилась выпустить телекинетический удар по любому, кто издавал этот звук.

Минуты всё шли и шли, пока песчаная буря не прекратилась совсем, и звук стал намного громче. Он отдавался неестественным эхом по долине, как будто желая быть услышанным — или, по крайней мере, кто-то хотел, чтобы его услышали. Луна понятия не имела, почему кто-то в этой Богом забытой смертельной ловушке захотел быть услышанным, особенно с такими тварями, как тук’ата, под боком.

Наконец, после бесчисленных минут ожидания, источник шума оказался почти над ней. К этому моменту она даже желала, чтобы он, наконец, показал себя и пал от её копыта. Тогда она сможет перестать тут прятаться и продолжить начатое. Её мышцы напряглись, когда она почувствовала, что он был точно над ней. Она осторожно выглянула из своего укрытия.

И тут у неё отвисла челюсть.

— С-Селестия?

Белая шерсть и радужная грива, которые принцесса видела так часто, метнулись при звук испуганного голоса Луны. Ночная принцесса увидела столь знакомые фиолетовые глаза. C синяками и усталые, но это без сомнения были глаза её сестры.

— Лулу? — выдавила белый аликорн, её голос был хриплым.

— Тия? — Луна едва могла сдержать радость и облегчение. — Сестра, это правда ты?

— Лулу! — крикнула Селестия, бросившись к сестре с сияющими от радости глазами.

Она позабыла обо всех мерах предосторожности, забыла свои страхи и боль, её переполняла радость от воссоединения со своей сестрой после всего, что было. Луна выскочила из своего укрытия. Оба аликорна, спотыкаясь, встретились на пыльном дне долины и крепко обнялись.

— О, слава всем богам, ты в порядке! — воскликнула Селестия. — Я так волновалась! Когда они забрали тебя… когда заклинание перенесло меня сюда… я думала.. я думала…

— Как ты сюда попала? — спросила Луна. — Зачем ты вообще захотела оказаться здесь?

Селестия ласково улыбнулась, когда они, наконец, выпустили друг друга из объятий.

— Зачем? Лулу, как ты можешь вообще спрашивать об этом? Ради тебя, конечно!

— Но… как ты попала сюда? — поинтересовалась тёмная аликорнша, её ум всё ещё пытался найти объяснение такому невероятному повороту событий.

— Когда они забрали тебя… — заколебалась Селестия, потупив глаза. — Когда Империя украла тебя… я так волновалась! Я понятия не имела, где ты! Не знала, чего они хотят! Никто мне ничего не говорил! Я не могла выяснить, куда тебя забрали и когда ты вернёшься.

— Если вообще вернусь, — добавила Луна.

Селестия кивнула.

— Вот именно. Поэтому я искала и искала, пока кое-что не нашла. Старый вид магии. Формы, существовавшей ещё до нас.

Луна изумилась. Это же десятки тысяч лет назад! Где, чёрт возьми, её сестра могла раскопать что-то из такой древней эры, и притом полезное?

— Я хотела, чтобы оно отправило меня к тебе, но… — Селестия огляделась. — Оно отправило меня сюда. В это ужасное место. Я не знаю, где я. Я не знаю, как долго я тут нахожусь. Но я чувствую себя такой… слабой.

— Слабой?

— Дело в здешнем солнце, — сказала Селестия, с болью и ненавистью взирая на красный шар. — Оно меня ненавидит. Оно считает меня угрозой. Оно высасывает мою силу и пытается меня убить.

— Чума тебе, презренный обитатель чёрных глубин! — ругнулась Луна на звезду, посмевшую навредить её сестре.

— В любом случае… я брожу по этому месту уже давно. Я не слышала и не видела никого и нигде.

— Будь спокойна, дорогая Тия, — Луна ткнулась мордой в шею сестры и горячо её обняла. — Мы снова вместе. И вместе мы одолеем это презренное место.

— Как трогательно, — раздался другой голос.

Луна подпрыгнула на месте и быстро огляделась. Ничего… ничего… ничего… там! На другой разрушенной статуе стояла фигура. Очень знакомая фигура.

Уши Луны прижались к голове так сильно, как будто по ним прошлись утюгом. Её глаза стали размером с блюдца. Она съёжилась, всё облегчение и счастье тут же покинули её, когда она увидела то, что увидела.

— Нет… — выдохнула она. — Нет… это не можешь быть ты!

Фигура хихикнула и кувыркнулась со своего каменного насеста. Звук тяжёлых ног, приземляющихся на каменистую почву, отдался эхом по всей долине. Зажглись световые мечи. Плащ фигуры развевался на ветру.

— А почему бы и нет? — сказал Генерал Гривус.

Генерал Гривус приближался к испуганным аликорнам шаг за шагом, его когти громко лязгали по каменистой почве. С синим и зелёным световыми мечами наперевес, огромное кибернетическое чудовище быстро сокращало дистанцию между ними. Принцессы Луна и Селестия съёжились при неожиданном появлении их старого врага, но Луна в особенности. Обрубок её рога страшно заныл, когда она вспомнила, как пылающий световой меч Гривуса прошёлся по нему три года назад.

— Ты… — выдавила Луна, — Ты н-не можешь быть тут! Ты м-мёртв!

Гривус хихикнул, не сбавляя шага.

— И что, если мёртв? Это земля мёртвых, принцесса. Такие мелочи здесь ничего не значат.

— Ты п-просто… — Луна сделала несколько шагов назад, но была слишком шокирована таким поворотом событий, чтобы сделать что-то ещё. — Ты п-просто н-не что иное, как иллюзия! — заявила она, указывая на него копытом. — Ты просто привидение, взятое из Нашего п-прошлого духами э-этого места! Ты н-не можешь навредить…

— Вот тебе иллюзия!

Гривус, к этому моменту уже нависший над Луной, лягнул её когтистой ступнёй. Удар пришёлся на скулу тёмного аликорна, выбив ей несколько зубов и отправив в полёт. Луна тяжело рухнула на каменистое дно долины, прокатившись по инерции ещё несколько метров перед тем, как остановиться.

Увидев свою сестру раненой, чувство ступора оставило Селестию, уступая место мрачной решимости. Пока Луна поднимала трясущиеся ноги, истекая кровью из старых забинтованных ран, она увидела, что её сестра с видимым усилием создала вокруг своего рога сияющее золотое поле. Луч золотой магии вырвался из него и направился в киборга. Два световых меча тут же скрестились перед Гривусом, поймав луч и рассеяв его без вреда для себя.

Прежде, чем Селестия успела атаковать снова, Гривус кинулся к ней. Он махнул обоими мечами с разных углов. Украденные клинки описали две дуги, устремляясь к голове белого аликорна. Она пригнулась, сумев уклониться от пылающей смерти всего на несколько дюймов, и отползла назад. Но она не смогла увернуться от последовавшего за этим удара.

Селестия отлетела назад в ту же секунду, когда нога Гривуса соприкоснулась с её грудью, её вес и размер не имели никакого значения перед кибернетической мощью. Она рухнула на землю лицом вниз, проехав по покрытой песком каменистой почве к копытам сестры.

— Тия, вставай! — Луна потрясла свою сестру, пока Гривус топал к ним.

Селестия стонала от боли, глаза Луны неистово метались между ней и быстро приближающимся киборгом. Призвав Силу, которая была здесь, Луна дёрнула голову вперёд и послала невидимый телекинетический разряд в Гривуса. Каким-то образом он его предвидел, заслонив грудь обеими руками. C рыком, Гривус преодолевал толчок Силы, его прочный корпус трясся, но не сдвигался назад ни на один миллиметр. Луна попыталась привязать его ноги к земле очередным телекинетическим захватом, но киборг бесцеремонно разорвал невидимые путы, как будто их и не было.

У Луны отвисла челюсть от удивления. Сила, которую она использовала против тук’ата, была всё ещё здесь — она ощущала ледяную мощь Тёмной стороны, наполнявшей это место. Так почему ничего не работало?

Сконцентрировавшись как следует и пытаясь игнорировать ощущения возрастающих боли и усталости, принцесса мысленно вернулась к вторжению Гривуса на Эквус. Десятки тысяч погибших, миллионы бездомных, Эквестрия в руинах, их свобода оказалась принесённой в жертву Империи — всё из-за существа, которое сейчас стояло перед ней. Сосредоточившись на своей ярости, на несправедливости и ненависти к виновнику всего этого, глаза Луны снова зажглись жёлтым цветом. Она собрала все эти чувства воедино, создав молнию, которую могла призывать в такие моменты, и с криком выпустила её. Сверхъестественная голубая молния разрезала воздух и набросилась на Генерала Гривуса.

И ничего не произошло.

Киборг просто стоял на месте, скрестив световые мечи. Он встретил молнию в лоб. Она искрила и трещала, налетев на синий и зелёный клинки, но не потекла дальше и не задела Гривуса. Скрещенные мечи поглотили каждый вольт без труда. Сколько бы энергии Луны не призывала, она не могла пробить его барьер. Хуже того, Луна почувствовала, что могущество Силы ускользает, когда её израненное тело начало поддаваться. Молния вскоре угасла, и пылающий жёлтый цвет её глаз сменился обычным голубым.

— Твои маленькие уловки не спасут тебя в этот раз, — сказал Гривус. — Может, тебе и повезло один раз, но здесь нет Республики, чтобы тебя спасти. Хе-хе-хе-ха-ха-ха!

У Луны отвисла челюсть от удивления. Её мощнейшая атака Силы, та же самая, что отправила Гривуса в полёт с утёса в Кантерлоте… оказалась совершенно бесполезной. Неужели это и вправду был дух-ревенант Генерала Гривуса, восставший из могилы, чтобы уничтожить её? Или он каким-то образом выжил в Войне Клонов и явился мстить? Или это было сразу и то, и другое? Но куда важнее было другое: разве это сейчас было важно?

— Лулу, — выдохнула Селестия, когда пришла в себя. — Беги.

Быстро подняв свою сестру, Луна так и сделала.

Гончая-тук’ата осматривала окрестности Долины Тёмных лордов. Стоя на вершине древней, выветрившейся статуи, изображающей могущественного лорда золотого века Империи ситхов, она могла просматривать местность на несколько километров во всех направлениях. Она сидела тут уже несколько дней, преданно охраняя этот участок огромной долины. Лорды ситхов, которые создали чудовище и весь его род для защиты своих гробниц, давно умерли, но тук’ата была преданы даже мертвецам и не собирались покидать это место, пока были живы сами.

В настоящий момент она внимательно следила за нарушительницей, о которой её предупредили товарки. Та прикончила двух членов стаи и ранила ещё одну на входе в долину. Это было весьма необычно, и поэтому она представляла большую опасность для гробниц их хозяев, чем те немногочисленные расхитители гробниц и прочий сброд, который время от времени тут показывался. Её нужно было уничтожить, но только в подходящее время или когда она начнёт напрямую угрожать священным гробницам. Стая не могла себе позволить регулярно нести большие потери — она слишком медленно восстанавливала свою численность.

Зоркие красные глаза существа заметили маленькое облако пыли на границе обзора. Тук’ата сменила позицию, запрыгнув на вытянутую руку статуи, чтобы получить обзор получше. К удовольствию чудовища, вскоре оно смогло разглядеть это облако получше. Кто-то передвигался, это точно, и он был не из её стаи. Он продвигался вглубь долины, к священным усыпальницам, которые гончие были призваны защищать.

Тук’ата спрыгнула со своей наблюдательной позиции с поразительной скоростью и изяществом, её разум был сосредоточен только на том, куда направлялся нарушитель. Стая должна узнать об этом.

Луна и Селестия бежали галопом по красно-коричневому песчанику Долины Тёмных лордов на чистом адреналине. С четырьмя ногами вместо двух и своими крупными размерами они легко оторвались, и теперь прорывались по усеянному валунами дну долины. Они уклонялись от выступающих камней и сломанных статуй с грацией, присущей бессмертным, словно обтекая препятствия, встающие у них на пути.

Позади них, подобно огромному металлическому насекомому, стремглав нёсся Генерал Гривус. Его руки разделились на четыре, а ноги изогнулись, и с шестью конечностями он начал нагонять аликорнов. Он карабкался, прыгал и переползал всё, что попадалось ему по пути. Не так изящно, как аликорны, зато не менее эффективно.

Луна, метнув голову назад, послала ещё одну волну энергии Силы в Гривуса, пытаясь его замедлить. Каким-то образом киборг оказался к этому готов. Краем глаза принцесса заметила, что он поднялся с земли и проворно сделал обратное сальто, а невидимая волна разбила скалу позади него. Киборг приземлился на все шесть конечностей. Ничуть не замедлив хода, он начал заметно сокращать дистанцию между собой и своей добычей.

Тяжело дыша от приложенных усилий по призыву такой мощной магии во время бега, Луна заметила, что Селестия попыталась сотворить и своё заклинание. Болезненно морщась от усилия, золотистая магия белого аликорна объяла обелиск. Прорычав от напряжения, она мотнула головой, и древний камень сломался. Со звуком, напоминающим вопль агонии, монумент ситхов обрушился в тот же момент, когда сёстры пробежали под ним, подняв огромное облако красной пыли.

Луна наградила сестру лёгкой улыбкой, но если Селестия её и увидела, то не отреагировала. Вместе они продолжили своё бегство вглубь долины. Очень скоро металлическое клацание позади дало принцессам понять, что манёвр Селестии только дал им небольшую фору. Луна поднажала, несмотря на протесты своего израненного тела, которое молило хотя бы о небольшой передышке. Она не могла остановиться, поэтому Луна была вынуждена терпеть боль и преодолевать усталость. Хуже того, ей приходилось одновременно высматривать препятствия впереди и отчаянно искать пути к бегству или то, что могло бы дать ей преимущество. Всё вместе создавало невыносимую нагрузку, и её запас энергии стал иссякать.

Тёмный аликорн слышала звук металла, лязгающего по камням, он становился громче с каждой минутой. Они увидели первую из многих гробниц, выстроенных для древних лордов ситхов. Её шаг замедлился, её усталые ноги были неспособны продолжать бежать на такой скорости. Луна неистово озирала долину, отчаянно выискивая…

Захватчица.

Луна споткнулась, голос шокировал и дезориентировал её. Она едва удержала равновесие и уже слышала, как Гривус приближается, воспользовавшись этой заминкой. Стиснув зубы, она собралась с духом и, игнорируя голос в своей голове, заставила свои ноющие ноги перейти на галоп.

И тут голос заговорил снова.

Богохульница.

В этот раз принцесса ночи не испугалась, но была поражена тем, что услышала шёпот в своей голове. Она что, начала ломаться под тяжестью всего произошедшего с ней?

Нарушительница.

Она что, перегрелась на солнце?

Смерть ждёт тебя, осквернительница.

Может, это из-за кровопотери?

Твоя плоть станет нашей игрушкой.

Или, может быть… может быть… Инквизитор была права насчёт призраков в этом месте.

Твоя душа будет стонать в муках целую вечность.

— Тия! — смогла выкрикнуть Луна, подавив боль, усталость и голоса в своей голове.

— Лулу? — крикнула в ответ Селестия сквозь стук копыт и металлический лязг.

— Сестра, — выдохнула Луна. — Лети… улетай… отсюда!

— Что? — опешила белый аликорн.

— Ты всё ещё… можешь летать. Ты должна покинуть… это место! — выговорила она.

Рациональный ум Луны подсказывал ей, что она, скорее всего, была обречена. Было разумным убедиться в том, что её сестра не присоединится к ней — особенно если голос говорил правду насчёт судьбы её души.

— Лулу, я тебя… не оставлю! — крикнула Селестия.

Мы чувствуем твой страх.

— Заткнись! — сорвалась Луна.

— Что? — сказала её сестра.

— Ничего! — соврала Луна. — Тия… ты должна… бежать… по воздуху!

— Наша судьба едина, сестра! Я не дам тебе снова уйти!

— Сестра, не будь… дурой! Подумай… о наших пони!

Твой страх питает нашу силу.

— Я никогда не брошу тебя! — решительно заявила Селестия.

— Пожалуйста! Найди… — Луна задыхалась. — Причину!

Рок несётся к тебе.

— Ничто не заставит меня… оопх!

Но сначала, ещё одна жертва.

Луна глянула вбок и увидела. Селестия споткнулась, её копыто наткнулось на груду камней, и она грузно упала на дно долины. В ту же секунду, когда тёмный аликорн повернулась, полная решимости помочь сестре, несмотря ни на что, она стала свидетельницей ужасного зрелища.

Генерал Гривус, и так почти нагнавший сестёр-аликорнов, бросился в воздух. Луне показалось, что время замедлилось. Четыре пылающих клинка зажглись в его руках во время прыжка, его ноги снова выпрямились. Она с ужасом смотрела, как киборг прыгнул на всё ещё лежавшую на земле Принцессу Селестию. Прежде, чем аликорн смогла подняться на ноги, Гривус приземлился прямо на неё, и его световые мечи прошлись по её великолепным крыльям.

Луна смотрела, как прекрасное оперение было прожжено плазменными клинками, видела, как крылья Селестии были жестоко отделены от её тела. В это мгновение она не смогла даже различить собственный крик от мучительного, душераздирающего вопля её сестры.

Огромного веса Гривуса и неожиданной утраты крыльев было более чем достаточно, чтобы Селестия снова рухнула. Киборг, напротив, быстро поднялся на ноги, возвышаясь над лежавшей ничком аликорншей. Выключив свои световые мечи, Гривус опустил руку и небрежно схватил Селестию за шею. Он поднял всхлипывающую и кричащую кобылу высоко над землёй.

Издав бессвязный и сдавленный крик, полный ярости и ужаса, Луна бросилась на Гривуса. Гнев придавал ей силы, заглушая боль и горечь. Она нашла в себе силы создать ещё одну волну Силы, послав невидимую взрывную волну в кибернетического монстра, и бесстрашно бросилась на него. Но он снова встретил её лицом к лицу. Одного удара в лицо хватило, чтобы отбросить Луну в обратном направлении, и она шмякнулась на дно пустынной долины.

— Я выжег твою нацию, — сказал Гривус на удивление спокойным голосом.

Луна моргнула от удивления и помотала головой, отчаянно пытаясь прочистить глаза от пыли, а также унять головокружение.

— Я убил твоих слуг, — продолжил киборг, вновь зажигая пару световых мечей.

Луна попыталась поднять трясущиеся ноги, но опять упала, когда её тело, наконец, подвело её.

— Я убил твоих друзей.

Гривус приставил световые мечи к шее Селестии.

— А теперь, — сказал он, и его узкие жёлтые глаза, казалось, загорелись. — Я убью твою сестру.

Мечи скрестились.

Принцесса Луна в безмолвном, тихом ужасе смотрела, как её сестра, Принцесса Селестия, лишилась головы. Прекрасное лицо, которое вдохновило бесчисленные произведения искусства и поэзии, замерло навсегда, а его последним выражением была невообразимая агония. Голубые глаза Луны с ужасом следили за тем, как голова аликорна с радужной гривой тихо, со своеобразным изяществом, упала на дно долины.

На мгновение наступила тишина.

— НЕЕЕЕЕЕТ! — услышала Луна собственный крик. — НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

— ХЕ-ХЕ-ХЕ-ХЕ-ХЕ, ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Не в первый и не в последний раз по Долине Тёмных лордов пронеслись звуки злорадного хохота и криков. Рык Генерала Гривуса возвещал всему миру о его радости, а Принцесса Луна разрывалась между криками и рыданиями. Как бы она ни пыталась отрицать то, что увидела, её глаза продолжали смотреть на отрубленную голову Селестии, лежащую на дне долины. Слёзы, горькие и жаркие, потекли по пушистым щекам принцессы.

— Хе-хе-хе, ха-ха-ха! — продолжал смеяться Гривус, подняв обезглавленный труп Селестии над головой и швырнув его. Тело аликорна тяжело ударилось о землю с глухим звуком, приземлившись прямо перед Луной. Принцесса ночи с ужасом взирала на обезглавленный, обезображенный труп своей сестры, единственной пони, которая всегда её поддерживала.

Рот Луны быстро открылся и закрылся, подобно рыбьему. Она не издала ни звука, кроме сдавленных всхлипываний. У неё просто не было слов.

— А теперь, — сказал Гривус, сделав шаг вперёд и зажигая световые мечи. — Твой черёд.

Рациональный ум Луны умолк. Будучи сломленной ранами, усталостью, горечью и ужасом, аликорн не могла думать. Вместо этого она обратилась к врождённым инстинктам своего вида, природным навыкам, которые служили пони Эквуса с незапамятных времён. И в этот момент её инстинкты сказали ей бежать. Так она и сделала.

Принцесса Луна сорвалась с места со слепым отчаянием кобылы, которую преследовала сама смерть. Адреналин наполнял её вены, и она чувствовала, что её кровь вскипает. Бег на время заглушил болевой шок и ярость, оставив только стремление убраться из этого места как можно быстрее, и так далеко, куда могли унести её ноги. Даже боль от её ранений стала не более чем глухим звуком в её затуманенном мозгу.

Луна неслась по Долине Тёмных лордов со скоростью ветра. Её страх даже без её ведома обратился к Силе, чтобы увеличить её и без того выдающиеся спринтерские способности. Посторонний наблюдатель увидел бы не аликорна, а движущееся тёмно-синее пятно. Она перепрыгивала острые скалы, проскакивала статуи и бежала только вперёд, несмотря на ноющие раны. За ней со всех ног нёсся Гривус.

Каким-то невообразимым образом киборг сравнялся с ней по скорости. Все шесть конечностей снова были в «насекомообразной» форме, и он передвигался по долине так же легко, как и раньше, кувыркаясь, уклоняясь, карабкаясь и переползая любые преграды. Глаза ящера пылали от ярости и были полностью сосредоточены на его цели. Мало-помалу дистанция между ними сокращалась.

Смерть идёт за тобой.

Голос в её голове продолжал нашёптывать и злорадствовать.

Душа твоей сестры сейчас с нами.

Луна пыталась не обращать внимания на звук, но его было слышно даже сквозь завывание ветров, которые становились сильнее с каждой секундой.

Она корчится в вечных муках.

Красные пески Коррибана пробудились ото сна от дуновения ветра, вздымаясь ввысь облаками и пыльными бурями.

Она выкрикивает твоё имя в муках.

Начавшаяся песчаная буря была самой сильной из всех, которые Луна видела на планете, и это говорило о многом. Она полностью накрыла Долину Тёмных лордов, ухудшая видимость на мили вокруг. Скорость, с которой она распространялась, была поразительной. Луна была вынуждена щуриться каждые пятнадцать секунд.

Ветры только набирали скорость, бросая песок в принцессу. Это было не только отвратительно и пачкало её шерсть, но ещё и очень болезненно. Красная дрянь попадала повсюду, разъедала старые раны и въедалась в шерсть, создавая новые. Она летела в её голубые глаза, сильно раздражая роговицу. Луна всё время моргала, её налитые кровью глаза сильно слезились, отчаянно пытаясь избавиться от ужасного жжения и зуда.

Ослеплённая песком и слезами, двигаясь на сверхъестественной скорости, Луна, естественно, была неспособна смотреть, куда она бежит. В итоге аликорн не сумела заметить, как перед ней возник кусок песчаника, и врезалась в него обеими передними ногами. Луна рухнула лицом на песчаную, каменистую землю. Маленькие острые камешки нанесли ей множество маленьких порезов, пока она кувыркалась по инерции.

Ты снова её увидишь, и очень скоро.

Луна издала ещё один стон и заставила себя подняться на ноги. Когда ей это удалось, уши принцессы-аликорна дёрнулись. Сквозь завывание ветра она могла различить только характерное лязганье металла по камню, которое становилось громче с каждой секундой. Она сглотнула. Гривус был близко.

Глаза принцессы отчаянно озирались по сторонам. Ей нужно было найти укрытие от бури, это было уже понятно, но она не видела вокруг ничего, кроме набегающих одна за другой волн красного песка, которые скрывали всё остальное. Она видела не дальше нескольких шагов, в каком бы направлении она не смотрела и как бы сильно ни щурилась. Позади неё звуки шагов Гривуса становились громче. Она могла только молиться о том, что пески мешали ему так же сильно, как и ей.

С верной смертью на хвосте и фактически временно лишившись зрения, у Луны не оставалось выбора. Закрыв свои опухшие, слезящиеся голубые глаза, она собрала остатки сил и обратилась к своим скудным сверхъестественным чувствам. Когда страх и горечь утраты усилили её инстинкты, Луна повернулась и продолжила бежать.

Аликорн бежала медленно, намного медленнее, чем до этого. Она вновь с головой погрузилась в пыльную бурю. Ветра обрушили на неё дождь из красного песка, который вгрызался в её плоть и заставлял её кровоточить. Луна, не обращая внимания на боль и завывание ветра, постаралась унять учащённое сердцебиение и сосредоточилась на том, чтобы идти вперёд, даже вслепую. Она несколько раз задевала какие-то объекты и один раз чуть не споткнулась. Несмотря на её ожидания, песчаная буря не утихала. Наоборот, она становилась только сильнее по мере того, как Луна углублялась в долину.

Тем не менее, после полуминутного бегства через плотные облака песка практически вслепую, усилия Луны были вознаграждены. Бесконечный поток песка внезапно прекратился. Осторожно приоткрыв один глаз, Луна увидела, что вбежала в тёмное, высеченное в скале здание из красного и чёрного камня. В усыпальнице было полно статуй и жутких символов, значения которых она не понимала. Снаружи продолжала бушевать песчаная буря.

Луна делала глубокие вдохи, стараясь перевести дыхание. Впервые за значительное время у неё появилось время для отдыха. И когда она отдышалась, эмоции, переполнявшие её после того, как она увидела гибель сестры, взяли верх. Горькая печаль сокрушала её, а также её обуревала неистовая злость на всех: на Гривуса за то, что убил Селестию, на Селестию за то, что не стала слушать её и улетать, и больше всего на саму себя за то, что не смогла её спасти. Принцесса ночи упала на колени, дав волю скорби и отчаянию. Но ей нельзя было долго горевать.

Он узнает, что ты здесь. Мы скажем ему.

Луна проигнорировала голос в своей голове, который звучал сильнее и отдавался эхом после каждого слова. Она была слишком сосредоточена на своих внутренних переживаниях, чтобы думать о том, что он говорил.

Сколько Луна так пролежала, хныкая, жалкая, одинокая и никому не нужная, она не знала. Ей нечем было измерять время, да и не было особого желания это делать. Её рыдания отдавались эхом от тёмных стен гробницы и по её многочисленным залам.

— Тия… — стонала она в перерывах между всхлипываниями. — Прости Нас, дорогая Тия. Пожалуйста… Мы не были… достаточно сильны, чтобы спасти тебя… недостаточно сильны для того, чтобы спасти наших пони… — Луна уткнула голову в копыта и заплакала. — Мы жалкое подобие принцессы, и теперь Наша неудача стоила тебе жизни! Пожалуйста… где бы ты ни была… прости Нас.

Твоё жалкое нытьё столь же ничтожно, как и твои жалкие попытки сражаться.

Луна помотала головой, стараясь вытряхнуть то, что теперь казалось сборищем множества голосов, повторявших одно и то же. Но затем её уши невольно вскочили, дёргаясь в ответ на раздражитель. Она снова услышала знакомое лязганье металла по камням.

Смерть пришла за тобой, слабачка.

Действуя больше на инстинктах, чем благодаря рассудку, Луна побежала снова, спасаясь от демонического киборга, преследовавшего её. Не останавливаясь и не раздумывая, она выбрала один из множества неосвещённых коридоров, которые вели вглубь гробницы, и бросилась по нему. Звук позади быстро исчез в никуда, но голоса не были столь же услужливыми.

Твои привязанности мешают тебе. Твоя трусость сделала тебя слабой.

Луна продолжала нестись вслепую по усыпальнице. Она слышала звуки возни полчищ насекомых, пока бежала, но даже её глаза не могли ничего различить в кромешной тьме. Только Сила вела её.

Ты умрёшь здесь и станешь нашим телом и душой.

Аликорн устремилась вглубь усыпальницы, ведомая инстинктами и страхом. Её копыта поднимали в воздух клубы тысячелетней пыли.

Покорись нам, и мы быстро положим этому конец. Будешь сопротивляться, и умрёшь в мучениях.

— Никогда! — яростно крикнула Луна. — Мы не подчинимся тебе!

Тогда Принцесса Луна умрёт здесь.

У аликорна не было времени обдумать эту немного странную фразу, потому что она увидела нечто, когда проскочила арку. Четыре кристалла, встроенные в стены, начали излучать тусклый, слабый красный свет. Луна обнаружила, что находилась в маленькой прямоугольной комнате, выделанной красным камнем. Стены, пол и потолок были усеяны тысячами нечитаемых символов. Также на стенах были изображены сцены с гуманоидом в маске в форме черепа, который держал в руках световой меч и сражался с множеством самых разных противников, начиная другими владельцами световых мечей и кончая огромными чудовищами и целыми армиями. Все рисунки были в удивительно хорошем состоянии, как будто их нарисовали только вчера.

В центре комнаты располагалась прямоугольная же яма, в которую вели четыре винтовые лестницы. Внизу, выставленный на всеобщее обозрение, лежал чей-то гроб, накрытый большой каменной плитой. Усеянные бесчисленными символами и инкрустированные элегантными красными и фиолетовыми камнями, и плита, и гроб явно были очень древними и ценными. Более того, Луна почувствовала, что из этого места сочилась мощная энергия Тёмной стороны, распространяясь по галактике, подобно миазмам.

Осмотр всего этого занял у неё всего пару секунд. Однако от дальнейших размышлений её тут же отвлекло осознание леденящего до ужаса факта: отсюда не было другого выхода. Она зашла в тупик. Быстро развернувшись, аликорн было побежала в обратном направлении, но тут же остановилась, услышав пугающе знакомый звук. Сердце Луны ёкнуло, её грудь сдавил страх. Гривус был здесь. Он её нашёл.

Луна попятилась обратно в усыпальницу, когда звук приближающегося киборга, отзывающийся эхом по всему зданию, начал становиться громче. Аликорн продолжала отступать глубже в погребальную камеру ситхов, спускаясь вниз по одной из лестниц, не останавливаясь до тех пор, пока не прижалась к каменному гробу в центре комнаты.

И тут в арке показалась огромная фигура её архиврага в броне цвета кости. Он казался более высоким и энергичным, чем когда-либо. В его жёлтых глазах была видна сила и решимость. Гривус прошествовал в усыпальницу, его зажжённые мечи добавили света к тому, что испускали магические кристаллы.

— Итак, — сказал Гривус. — Гробница. Подходящее место, чтобы покончить со всем, не находишь?

Луна ничего не ответила, на неё нахлынули тяжкие воспоминания о том, как этот монстр сжёг Эквестрию, искалечил её и обезглавил её сестру.

— Хе-хе-хе, — Гривус ступил на лестницу, ведущую к гробу. — Я долго ждал этого дня. Очень долго.

— Раргх! — Луна, подавив переполняющее её чувство страха, ринулась вверх по лестнице прямо на Гривуса. Тот просто отвесил ей пинка.

Луна скатилась вниз, ударившись о плиту, прикрывающую гроб ситха, и перекатилась через неё. Она свалилась с другой стороны, сильно ударившись о покрытый символами каменный пол.

— Тебе меня не победить, — сказал Гривус, обходя гроб. — Тебе от меня не убежать.

Луна с усилием попыталась подняться, но она уже перенапрягла своё тело больше его естественных пределов. И перед лицом неминуемой гибели даже могущество Силы покинуло её, не желая наполнять её мышцы энергией. Её раненые ноги сильно тряслись, и в конце концов подкосились. Она снова рухнула на пол.

Гривус, описав круг, навис над Луной.

— И у тебя не осталось друзей, чтобы спасти тебя из огня.

Луна взглянула киборгу в глаза. Голубое и жёлтое смотрели друг на друга в последний раз.

Голоса в голове Луны снова заговорили.

Ты умрёшь.

— Нет, — прохрипела Луна. — Всё не может… так закончиться…

— Ещё как может, — расхохотался Гривус. — Хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха-ха!

— Нет… — прошептала Луна своим слабеющим голосом, больше для самой себя. — Нет…

Гривус поднял над головой синий световой меч.

— Есть что сказать на прощание?

Луна смогла лишь гордо посмотреть ему в глаза.

— Нет? Тогда умри.

Клинок опустился.

Внезапно время вокруг Луны остановилось. Она не могла двигаться, не могла даже перевести взгляд, но и Гривус тоже оставался неподвижным. На долю секунды всё вокруг неё впало в стазис. Мысли проносились в её голове одна за другой, что случилось, гадая, была ли это смерть. Если она была мертва, то жестокие призраки приговорили её к вечному созерцанию своих последних мгновений в мире живых.

И тут был заключён договор.

Никто не обменялся ни единым словом, ибо как может говорить тот, у кого нет голоса? Не было ни разговора, ни торга, ни витиеватых переговоров. Выбор был простым и тем же самым, который ей дали раньше: подчиниться и получить всё, чего жаждало её сердце, или погибнуть.

Но Луна была уже далеко не той кобылой, что прежде. Гордая принцесса ночи стала свидетелем тому, как её страна была разрушена, её город был сожжён, подданные вырезаны, а затем и её собственная магия была украдена у неё. Она годами беспомощно взирала, как её мир захватывали силы куда более могущественные, чем она сама. Её похитили с планеты за то, что посмела дерзить Инквизитору, затем она прошла суровую подготовку в древнем пристанище Тёмной стороны. Она видела, что её мораль и милосердие ничего не смогли добиться. Она не смогла спасти тех, кого любила, включая сестру, которая была ей дороже любой другой пони. В таких тяжёлых условиях она не могла себя винить за то, что выбрала подчинение вместо того, чтобы стать мученицей.

И она подчинилась.

Плита, лежавшая над гробом ситха, разлетелась на части, и её обломки разбросало по комнате. Древний цилиндр выскочил из места своего упокоения, сбросив многовековую пыль. Пылающее багровое лезвие ожило в первый раз за долгое время, и встало на пути синего. Мечи столкнулись, высекая яркий сноп искр.

— Чего… — жёлтые глаза Гривуса расширились. Он быстро выхватил и зелёный клинок, но древний световой меч ситхов перехватил его, озарив вспышкой своды комнаты. Киборг сделал шаг назад.

Луна поднялась из положения ничком у изголовья гроба с мрачным выражением лица. Её раны мгновенно испарились, к ней вернулось былое самообладание. Казалось, она стала выше и отбрасывала длинную тень. Её застывшие грива и хвост снова начали развеваться на невидимом ветру и сверкать звёздами. Краем глаза она видела, как смутные образы неизвестных призрачных существ летали в воздухе и возбуждённо перешёптывались между собой.

— Что ещё за чертовщина тут… ааргх!

Прежде, чем Генерал Гривус успел договорить, Луна атаковала его. Она дёрнула головой вперёд, и мощнейшая волна энергии Тёмной стороны сбила с ног киборга-генерала, и он врезался в покрытую символами стену с тяжёлым хрустом. Он пытался сопротивляться её давлению, но невидимые кандалы, наложенные Луной, прочно удерживали его на месте. Через мгновение, пренебрежительно мотнув головой, она вырвала световые мечи из его рук, и они загремели по каменному полу, укатываясь в темноту.

В жёлтых глазах Луны читалось злорадство. Она широко улыбнулась.

— Генерал Гривус, 866 года рождения, — сказала она, приближаясь к нему с красным световым мечом, парившим рядом с ней в телекинетическом захвате. — Ты виновен во множестве ужасных преступлений. Ты признаёшься во лжи и предательстве виновным, в геноциде и массовых убийствах виновным, — она сделала паузу, наслаждаясь моментом. — И приговариваешься Нами к смерти.

Багровый световой меч, повинуясь воле Луны, полетел в цель и поразил Гривуса прямо в сердце.

Киборг издал мучительный предсмертный вопль, когда плазма прожгла его броню и плоть. Через несколько секунд клинок пронзил его насквозь и впился в каменную стену с иероглифами позади. Луна вдавливала меч глубже и глубже, вдоволь упиваясь своей бешеной ненавистью и наслаждаясь его криками. Только когда она всадила его по рукоятку, она, наконец, остановилась.

Киборг, к немалому удовольствию Луны, продолжал корчиться в муках и кричать. И тут… он взорвался. Огромная волна красного песка и трескучего синего электричества вырвалась из образа побеждённого Гривуса, круша и опустошая усыпальницу. Луна бесстрастно выдержала этот шторм, легко защищая себя от того, что могло оказаться действительно опасным.

Затем, так же неожиданно, как он налетел, шторм прекратился, и Принцесса Луна осталась одна в глубине гробницы ситхов в Долине Тёмных лордов.

Принцесса Сумеречная Искорка сидела в кресле второго пилота «Гармонии», когда корабль вышел из гиперпространства. Она, немного колеблясь, использовала заклинание, чтобы снова трансформироваться в человека. Это было неудобно, и она чувствовала себя неестественно даже после долгой практики, и один раз она даже поймала себя на том, что пыталась идти на четвереньках. Похоже, что её заклинание трансформации не наделяло её набором инстинктов, характерных для человека. В мире за зеркалом её тело было куда более удобным.

Спайк удобно устроился у неё на коленях. Она не хотела, чтобы его заметили в галактическом регионе рядом с Эквусом, но на таком отдалении, во Внешнем Кольце, его бы сочли ещё одним из множества видов рептилий, которых держали в качестве питомцев в десятках тысяч миров. Она даже выбрала подходящий вид, чтобы назвать, если спросят: селлианская мерцающая ящерица, ходящий на двух ногах вид рептилий, которых разводили ради их красивой чешуи.

За десятки тысяч миль от них, но ближе с каждой секундой была планета Серенно, прекрасный мир густых лесов и голубых океанов. Аристократические семьи, которые там правили, тщательно избегали чрезмерной индустриализации своего мира. Но куда важнее были огромные богатства и политическое влияние, которыми обладала аристократия планеты, даже несмотря на то, что поддерживала проигравшую в Войне Клонов сторону.

Звёздный разрушитель класса «Венатор» висел на стационарной орбите над северным полюсом Серенно, служа напоминанием о том, кому теперь подчинялась эта система. Маленькие пикеты и эскадроны истребителей вели патрулирование вокруг планеты, больше для демонстрации силы, потому что их явно не хватало для того, чтобы контролировать такое пространство. Трафик по стандартным космическим маршрутам был загружен, и «Гармонии» не составило особого труда присоединиться к процессии кораблей, направлявшихся на поверхность планеты. Хотя это заняло немного больше времени, чем она ожидала (всё из-за нервотрёпки с представителями имперской таможни), они, наконец, прибыли на место.

Через несколько минут комлинк корабля снова активировался.

— Корабль «Гармония», — сказал женский голос. — Это центр управления полётами Серенно. Укажите пункт назначения.

— Каранния, — ответила Искорка. Это была столица планеты.

— Причина визита?

— Персональный отпуск.

— Принято. Сохраняйте текущий курс и ожидайте дальнейших указаний.

Искорка и Спайк молчали, пока их дроид-пилот пристраивал фрахтовик в поток судов, прибывающих на Серенно. Через несколько минут планета начала приближаться. Комлинк пока молчал. Замаскированная аликорн нервно поглядывала на имперский патрульный корабль — новенький VT-49 «Дециматор», если она не ошибалась, который медленно летел над потоком кораблей, почти наверняка сканируя их во время полёта. Но он пролетел над ними без происшествий, устремляясь дальше в чёрную пустоту.

Наконец, голос вернулся.

— «Гармония», вам разрешена посадка в космопорте Караннии Налджу, посадочный ангар номер 347, — сообщила женщина. — Следуйте указанному курсу до посадочной площадки и оставайтесь на корабле и ожидайте прибытия сотрудников таможни.

— Есть, мэм, — ответила ей Искорка.

— Желаю приятного времяпровождения. Центр управления, отбой.

Серенно становилась всё больше и больше, пока зелёно-голубая планета не оказалась настолько близко, что из кабины не стало видно ничего другого. «Гармония» медленно нырнула в атмосферу. Когда она прошла облака, открылся вид на поверхность планеты. Густые леса из высоких лиственных деревьев раскинулись на мили во всех направлениях, разделённые сверкающими озёрами, на берегах которых время от времени попадались элегантные поместья. Вдалеке виднелись высокие горы, вершины которых были покрыты снегом. В парящих в воздухе дворцах знати проводились торжественные приёмы. Пока они всё это пролетали, Искорка вынуждена была признать, что ландшафт планеты был прекрасен. Трудно было представить, что зло пустило корни в столь миролюбивом месте.

Наконец, показалась и сама Каранния. Архитектура древней столицы сочетала в себе элегантную классику с современным хай-теком. Растянувшись на многие километры, Каранния была домом для бесчисленных миллионов людей и небольшого количества инопланетных жителей и гостей столицы.

У Искорки, однако, было не так уж много времени, чтобы рассмотреть город, потому что очень скоро её корабль достиг назначенного космопорта. Воздушные двери посадочного ангара открылись, и платформа внизу ожидаемо оказалась пустой. «Гармония» медленно приземлилась. Искорка прибыла на Серенно.

На Коррибане, в Долине Тёмных лордов, Принцесса Луна смеялась. Давно она не чувствовала себя так хорошо — долгие годы! Могущество Тёмной стороны Силы свободно текло по её телу, омолаживая его украденной эссенцией множества душ, погибших здесь. Её накачанные ноги вновь стали сильными и прочными, и даже крылья, которые начали атрофироваться из-за того, что их не использовали, вновь торчали гордо и величественно, а её грива снова развевалась на ветру, который только она могла чувствовать. Она ощущала приливы и отливы окружавшей её Силы, что подпитывала её мощь, черпая энергию из её сильных эмоций. Она прекрасно знала, что просто отдавшись ей, она стала более могущественной, чем когда-либо за долгое время, и она упивалась этим.

Луна радовалась своей неожиданной победе, наслаждаясь тем, как Генерал Гривус вопил, когда она обрушила долгожданное возмездие на его задницу. Теперь она уже осознала, что это было просто искусственное чудовище, созданное из её кошмаров, песка и магии, но всё равно она была весьма удовлетворена его гибелью. Более того, она поняла, что «Селестия», которую она видела, была не более чем очередным фокусом — её дорогая сестра всё-таки была жива. Для неё это стало огромным облегчением.

Сколько времени Луна так простояла, дико ржа, она не знала, да и ей было плевать на это. Она наслаждалась ощущением могущества после долгого периода беспомощности, упоением сладостной местью, обрушенной на Гривуса, и конечно же, весьма вольными фантазиями о том, какое наказание она приготовит для Империи. В этот момент аликорн была на вершине блаженства, полная дарованной Тёмной стороной силы, и ей казалось, что она способна на всё.

Конечно, как и всё на свете, это подошло к концу.

Луна уже несколько минут представляла себе публичную казнь Императора Палпатина, когда всё вокруг неё начало меняться. Всё началось со светящихся красных кристаллов. Один за другим, они замерцали, подобно лампочкам, и угасли. Луна активировала свой украденный световой меч, который зажёгся со знакомым щелчком и шипением, снова озаряя комнату красным светом. Аликорн обратилась к Силе, приготовившись призвать могущество Тёмной стороны, чтобы защитить себя от любой угрозы, какой бы она ни была.

Сквозь плитняк усыпальницы начал просачиваться чёрно-сиреневый туман. Напуганная Луна махнула по нему своим красным мечом, но он прошёл сквозь него. Тем не менее, принцесса заметила, что древнее оружие отреагировало на эту новую силу. Луна в первый раз внимательно рассмотрела световой меч. Его рукоятка была сделана вручную из серебристого кортозиса, устойчивого к световым мечам, с оболочкой из электрума. Две шипастые гарды в виде поперечин располагались по бокам рукоятки, кроме того, каждый её дюйм был исписан волшебными рунами. Сейчас эти руны светились тусклым белым светом, некоторые сильнее остальных. Самый яркий свет исходит из руны, любовно вырезанной на кнопке активации. К своему удивлению, Луна обнаружила, что узнала эту руну, вспомнив данные, показанные ей Инквизитором Цией.

Это был световой меч Дарта Нокса.

До того, как принцесса-аликорн успела осмыслить эту информацию как следует, поток чёрно-сиреневого тумана взорвался. Вырываясь из стен, пола и потолка, густой туман быстро окутал усыпальницу, ухудшая и без того плохую видимость. К удивлению Луны, газ не вызывал удушья и даже не раздражал дыхания. Несколько секунд он просто висел в воздухе, затем собрался в единое целое над разрушенным саркофагом. Было невозможно определить ни отличительные черты, пол или даже вид этого существа. Его голова и лицо были скрыты маской в форме черепа, оно было облачено в бронированную робу, перчатки, сапоги и плотную одежду, скрывавшие каждый сантиметр его тела. Тем не менее, когда оно сложило руки на груди, Луна почувствовала, что оно было очень рассержено.

— Как ты смеешь?! — раздался в голове Луны басистый и несомненно мужской голос. — Как ты смеешь осквернять эту гробницу, богохульница?!

Его гремящий голос, а также эффектное появление и ужасающий внешний вид были довольно пугающими, но Луна отказывалась поддаваться страху. Аликорн стояла на месте, бесстрашно смотря в пустые глазницы маски духа.

— Мы не боимся тебя, Дарт Нокс, — ответила она. — Нам было нужно место твоего упокоения, вот Мы им и воспользовались. Если ты мудр, ты позволишь Нам беспрепятственно уйти. Нам больше нет дела до этого места и Мы не желаем ему вреда.

— Не желаешь вреда? — голос Нокса был полон ярости и возмущения. — Ты пришла сюда, осквернила мой склеп, разрушила мой гроб, повредила мои иероглифы, украла световой меч прямо из моих рук, и у тебя хвататет наглости заявлять, что ты не хотела причинить гробнице никакого вреда?

— Если есть возражения, Мы советуем тебе порешать с тем, кто призвал Генерала Гривуса для того, чтобы напасть на нас, — возразила Луна. — А что до Нас, то Мы получили то, за чем пришли, и не хотим ссориться с тобой. Не пытайся помешать Нам уйти отсюда, и Мы дадим тебе слово, что Наше копыто больше не причинит вреда этому месту.

— Сейчас ты умрёшь, расхитительница гробниц, — заявил призрак Дарта Нокса, поднимая руку. В его пальцах возникла сфера из чёрной энергии, которая заметно снизила температуру в гробнице.

Но Нокс был не единственным, кто мог призвать Тёмную сторону Силы, и его время среди живых прошло уже давно. Его сила была старой и изношенной, как и сама гробница, в то время как Луна была вечно молодой и неуязвимой для эффекта старения. Она инстинктивно сколдовала заклинание сбора. Его сила была такова, что разорвала хрупкие магические матрицы и рассеяла энергию сине-сиреневой волной. В усыпальнице тут же поднялись огромные облака пыли, которые было даже видно при свечении алого меча.

Несколько секунд Дарт Нокс и Принцесса Луна глядели друг на друга. У Луны было нахальное выражение лица, а его собственное было скрыто под неподвижной маской.

— Твоё могущество впечатляет, — признал он. — Но твоя техника лишена утончённости, она грубая. Как же низко пали ситхи, если послали послушника вроде тебя в место моего упокоения.

— Мы не служим ситхам! Мы…

— Ты пляшешь под дудочку ситхов, знаешь ты это или нет, — он сделал паузу. — Тебя могла бы ожидать великая судьба, Принцесса Луна Эквестрии.

— Откуда ты знаешь Наше…

— Но здесь твоя история заканчивается.

Дарт Нокс выпрямил правую руку, указал ей на открытый саркофаг в центре комнаты, и сделал небольшой жест. Он был незамысловатым, быстрым и не особенно впечатляющим. Несколько секунд, казалось, ничего не происходило. Затем раздался жуткий хруст костей.

Луна в недоумении и с болезненным любопытством смотрела, как выветренная, выцветшая рука в перчатке высунулась из древнего гроба ситхов. За ней последовала и вторая, и наконец, сгнившая фигура внутри вылезла из гроба. Тысячелетний труп Дарта Нокса выглядел лишь жалкой, маленькой копией духа, парившего над ним. Одежда была той же, но прекрасные фиолетовые одежды, которые были на призраке, на трупе были гнилыми и потёртыми. Во многих местах были дыры, обнажающие пожелтевший скелет с едва заметными клочками чёрной, иссохшей плоти. На маске трупа, в отличие от той, что была на призраке, сбоку была огромная трещина, сквозь которую было видно череп. От него несло так, как и следовало ожидать: вековой гнилью и ладаном. Луна поморщилась от отвратительного вида тысячелетнего трупа, вылезающего из саркофага, но осталась неустрашимой.

— Ты что, правда думаешь, — сказала она, направляя световой меч на тело. — Что Нас можно напугать дешёвыми фокусами с некромантией? Ха! Мы видели это слишком…

Неожиданно световой меч Дарта Нокса затрясся, и руны на нём ярко засияли. Едва Луна это заметила, как древний меч вырвался из её телекинетической хватки превосходящей силой. Он пролетел через комнату и был на удивление проворно пойман скелетом.

— Ты украла мой световой меч, маленькая воровка, — восторжествовал голос Дарта Нокса. — Ты правда думала, что сможешь использовать его против меня?

С проворством и ловкостью, поразительными для столь прогнившего существа, скелет выпрыгнул из гроба и пролетел несколько ярдов назад, приземлившись перед единственным выходом из гробницы. Он крутил и вертел световым мечом на головокружительной скорости, так быстро, что даже для тренированных глаз Луны клинок казался светящимся багровым пятном.

— К-как? — выдохнула она, делая шаг назад.

— Тёмная сторона Силы — это путь ко многим способностям, многие из которых считаются... неестественными.

— Это не…

Прежде, чем Луна успела договорить, призрак Дарта Нокса сделал жест двумя пальцами. Её тут же сбило с ног и отбросило назад. Она врезалась головой в каменную стену. Дезориентированная, она не успела даже моргнуть, как увидела, что труп со световым мечом с руках кувыркнулся вперёд к ней. Луна откатилась в сторону в последнюю секунду, и багровый световой меч обрушился на то место, где только что была её грудь.

Поднимаясь на ноги, пока скелет вытаскивал меч из зияющей красной дыры в полу, Луна снова призвала могущество Тёмной стороны. В этот раз та отозвалась более охотно, наполняя её тело своей могучей силой.

Но до того, как она успела что-то сделать, второй голос раздался в сводах гробницы: низкий, аристократичный и басистый.

— Стойте!

Учитывая, что он отдавался эхом, непохоже, чтобы это был голос в её голове.

— Прошу вас, друзья мои, — продолжил голос. — Мир.

— Мир это ложь! — взревел Дарт Нокс, впервые повысив голос.

— Как бы там ни было, пожалуйста, опустите Ваше оружие.

— Вы знаете лучше меня, что она стала моей, как только переступила порог этой гробницы.

— Мы не принадлежим ни тебе, — прошипела Луна. — Ни кому-либо ещё!

Дарт Нокс, похоже, не обращал на неё внимания, его маска-череп смотрела вверх на потолок, как будто там было то, что было видно лишь ему.

— Это отродье принадлежит мне, — заявил Нокс. — Телом и душой. Она не сбежит отсюда.

— Я не оспариваю Ваших прав, лорд Нокс, — ответил голос. — Однако, я бы хотел напомнить Вам о нашем договоре.

— Вы прибегаете к этому только для того, чтобы спасти жалкую расхитительницу гробниц? — в первый раз голос Дарта Нокса был удивлённым.

— Она будет полезной, — ответил бестелесный голос. — Если Вы выпустите её и отдадите то, что ей нужно, я сочту Ваши обязательства исполненными.

Какое-то время в усыпальнице стояла тишина, нарушаемая лишь жужжанием светового меча. Дух Дарта Нокса беспокойно носился над своим саркофагом, но на его маске не читалось никакого выражения, если у призраков вообще они были. Луна этого не знала.

Наконец, Дарт Нокс снова скрестил руки и почти незаметно кивнул.

— Так и быть.

Труп швырнул световой меч удивлённой Принцессе Луне, которая едва сумела поймать зажжённый меч своим телекинезом. Медленным, неуклюжим шагом, который аликорн сочла подходящим для ходячего трупа, он вернулся в гроб. Один за другим, куски разрушенного надгробия начали возвращаться на место, соединяясь путём магии ситхов. Призрак тем временем рассеялся.

— Наши обязательства исполнены, — объявил Дарт Нокс, когда его дух снова исчез из древней гробницы. — Лорд Тиранус.

Принцесса Луна, всё ещё удивлённая вмешательством второго голоса, наблюдала за тем, как призрак Дарта Нокса унёсся прочь в место своего упокоения. Она не ожидала, что кто-либо в этом ужасном месте будет заботиться о её судьбе и тем более станет заступаться за неё, заставив духа отступить. Тем не менее, она была не настолько глупа, чтобы верить, что этот лорд Тиранус сделал это по доброте душевной — он даже и сам это признал.

— Итак, — сказала Луна, удерживая перед собой всё ещё зажжённый световой меч Дарта Нокса, подозрительно оглядываясь. — Чего ты от Нас хочешь, лорд Тиранус?

— Наблюдательная и проницательная, — ответил бестелесный голос. — Это хорошо.

Луна фыркнула.

— Едва ли. Ты сам сказал, что думаешь, что Мы можем быть тебе «полезны». Не жди, что Мы будем чувствовать себя обязанной тебе просто за то, что ты не хотел лишиться потенциального «инструмента».

— У меня далеко не столь низкое мнение о твоём интеллекте, Принцесса Луна.

— Ты Нас видишь, что ли? — спросила она.

— Вижу.

— Тогда покажись, — потребовала Луна. — Если хочешь заключить с Нами сделку, выйди и говори со мной лицом к лицу. Иначе Мы тут же уходим.

— Значит, ты заинтересована в подобной сделке?

— Не держи Нас за дуру. Если у тебя хватило влияния, чтобы сделать древнего призрака тебе обязанным, ты определённо чего-то стоишь. Мы можем это использовать. Если ты использовал тот долг, чтобы прогнать Дарта Нокса, это означает, что тебе от Нас что-то нужно. Мы открыты для предложений.

— Ты очень проницательна, принцесса. Мои поздравления.

— Оставь свою лесть и выходи на свет, — сказала Луна. — Мы выслушаем твою просьбу и то, что ты хочешь предложить. Не более того.

— Ну хорошо.

Красные кристаллы, освещавшие гробницу Дарта Нокса, снова вернулись к жизни.

Ещё одно облако тумана начало подниматься из-под пола, но оно было быстрее предыдущего. Тонкая, серебристая субстанция закружилась в воздухе и слилась воедино, принимая форму высокого человеческого мужчины без маски, руки которого были сложены за спиной. Луна никогда не встречалась с этим человеком лично, но она сразу узнала его из описания, данного Селестией, а также из многочисленных голограмм, записанных человеком при жизни.

Она прошипела и наставила на него световой меч.

— Ты Граф Дуку!

— Таково было моё имя, верно, — он вежливо кивнул.

— Мы слышали по Голосети, что ты погиб над Корускантом.

— Это правда, — Дуку снова кивнул, его лицо стало мрачным. — Меня предали. И убили.

Луна не могла сдержаться. Это чувство распирало её грудь, она потеряла над собой контроль и позабыла про дипломатическую учтивость. Она разразилась хохотом, который отдавался сильным эхом в замкнутом пространстве гробницы ситха.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — она запрокинула голову, чтобы смеяться во весь голос. — А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Призрак Дуку оставался на месте, но выражение его лица становилось всё мрачнее и мрачнее.

— Ты как, закончила? — сказал он во время затишья, когда Луна остановилась, чтобы перевести дыхание.

— Нет! — рявкнула она на него и снова откинула голову. — А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ХА-ХА!

Дуку с нескрываемым раздражением ждал, пока смех Луны не снизошёл до смешков. У неё по щекам текли слёзы, которые ей пришлось вытереть копытом. Она хихикнула ещё несколько раз. Когда она снова подняла на него глаза, её настроение заметно улучшилось.

— Это правда было необходимо? — спросил граф.

— За то, что ты наделал? — довольно фыркнула Луна. — Да. Ты больше других заслужил позорную смерть, и Мы искренне надеемся, что она была мучительной.

— Это вряд ли хорошее начало переговоров, принцесса, — ответил он. — И в любом случае, тебе не стоит об этом беспокоиться. Могу тебя заверить, что мои последние моменты в мире живых были весьма неприятными, — Дуку потёр шею правой рукой.

— Мы нужны тебе сильнее, чем ты Нам, граф, — отметила Луна. — Иначе ты бы не стал нарушать свой покой только для того, чтобы поговорить с Нами. А как по Нам, у Нас мало причин якшаться с убийцей, который опустошил Нашу милую Эквестрию.

Она повернулась к выходу из гробницы.

— Что, если я скажу тебе, — раздался позади неё голос Дуку. — Что я не единственный, кто несёт ответственность за разрушение твоего мира?

Луна даже не стала оборачиваться, чтобы ответить.

— Мы тебе напомним. Ты был лидером Сепаратистов и начальником Гривуса. Мы также знаем, что ты лично сражался с Нашей сестрой Селестией в Кантерлоте, и поэтому не видим причины верить твоим заявлениям о твоей непричастности.

— Я не говорил, что я невиновен, — возразил Дуку. — Просто основная вина лежит не на мне. Это Гривус осуществил атаку на твою планету, и это я предоставил твоей сестре возможность сдаться. Уверен, она тебе это рассказала.

— Рассказала, — признала Луна. — Но это ничего не значит. Ты мог отозвать Гривуса, если бы захотел.

— Нет, я не мог этого сделать.

Луна встала как вкопанная и слегка обернулась к призраку так, что только один её глаз был обращён к нему.

— Ты был главой Конфедерации Независимых Систем. Выше тебя не стоял никто.

— На публике так и было. Но за кулисами…. — Дуку сделал паузу. — Скажи мне, как много ты знаешь о ситхах?

— Немного. Нас это не особо волнует.

— А стоило бы, — Дуку слегка улыбнулся. — Я так понимаю, ты никогда не слышала о Дарте Бэйне и о Правиле Двух?

— А Мы должны?

— На этой планете? Да, если они обеспокоились тем, чтобы дать тебе настоящее образование, — Дуку сделал несколько шагов вперёд. — В любом случае, Правило двух гласит, что в любое время может быть только два лорда ситхов: учитель и ученик. Один воплощает могущество, другой жаждет его.

— Дай-ка Нам угадать, — сухо сказала Луна. — Ты хочешь, чтобы Мы поверили, что ты был учеником, верно?

— Весьма проницательно, — кивнул Дуку. — Я знал, что сделал правильный выбор. Да, я был учеником, Дартом Тиранусом. Выше меня стоял мой хозяин, лорд Сидиус. Это он приказал уничтожить твою планету. И это он, — его лицо снова стало угрюмым. — Предал меня и приказал меня убить. После войны он тайно перевёз мои останки в это место, надеясь похоронить мой дух навеки и без следа.

— И почему Мы должны поверить, что этот незримый хозяин вообще существовал, а тем более приказал тебе сделать то, что ты сделал?

— Ты знаешь Дарта Сидиуса под другим именем, — ответил Дуку. — В эти дни он зовёт себя Императором Палпатином.

Луна замерла на месте, осторожно осмысливая то, что он только что сказал. Она не была до конца уверена, что верит словам духа, но идея о том, что Палпатин был достаточно безжалостным, чтобы провернуть такое, была вполне правдоподобной.

— Скажем, Мы тебе верим… — пробормотала Луна. — Но чего ты хочешь от нас? Мы в любом случае желали ему смерти за порабощение Эквуса.

— Ты никогда не победишь его в одиночку, знаешь ли. Дарт Сидиус владеет мастерством Тёмной стороны. Он знает множество древней магии ситхов и является мастером всех форм фехтования на световых мечах. Он коварен, а его дар предвидения простирается далеко в будущее. Если ты попытаешься его уничтожить, он раздавит тебя, как насекомое, и в наказание зачистит твою планету.

— Хм! — Луна надменно поморщила нос. — А тебе что, виднее? По твоим же собственным словам, он убил тебя и ты сам этого не ожидал. Мы станем сильнее тебя, сильнее, чем кто-либо ещё. Мы победили здесь Гривуса, и Мы победим этого Сидиуса сами.

Она снова повернулась, чтобы уйти.

— Ты победила марионетку из песка и волшебства, это и близко не сравнится с Сидиусом. Это была не более, чем вещь, вынутая из твоего сознания.

— А откуда тебе это известно?

— Потому что это я её создал.

Луна наполовину обернулась, она сжала зубы и прорычала. Она провела копытом по полу.

— Ты что сделал?! — прошипела она.

— Я создал её, — повторил Дуку. — В качестве испытания для тебя.

— Ты заставил Нас пройти через всё…

— И ты вышла из этого испытания намного более сильной, чем была раньше, — прервал её Дуку. — Разве я не прав?

Удивлённая Луна поколебалась.

— Да, — призналась она спустя несколько секунд.

Граф улыбнулся.

— Видишь, мои методы эффективны, даже когда ты не знаешь, что тебя испытывают, — призрак сделал несколько длинных шагов по воздуху и встал перед Луной. — Вот моё предложение: присоединяйся ко мне. Научись тому, чему тебя буду учить я, и постигни всё могущество Тёмной стороны. Стань той, кем ты всегда хотела быть.

— А взамен?

— Я лишь прошу помочь мне осуществить мою месть. Помоги мне прикончить Палпатина, который виновен в моей смерти. Помоги мне убить Дарта Вейдера, который меня убил. Соглашайся, и я научу тебя всему, что знаю.

Какое-то время стояла тишина. Луна уставилась на пол, размышляя обо всём, что сейчас услышала и обдумывая варианты. Спустя несколько минут она подняла свои голубые глаза и встретилась взглядом с графом.

— Нет.

Дуку выглядел искренне удивлённым.

— Что?

— Мы сказали нет, — Луна повернулась спиной к духу. — Мы отвергаем твоё предложение. Мы найдём свой путь к могуществу. Мы не верим твоим словам, ибо ты лжец и убийца нашего народа. Можешь гнить тут и дальше, Нам всё равно, — она сделала шаг из усыпальницы, направляясь обратно в тёмный коридор. — Мы тебе не доверяем.

— Так не доверяй.

— Что? — Луна оглянулась на дух графа, который оставался неподвижным. — Что ты сказал?

— Не доверяй мне, — повторил Дуку. — Столь мирские вещи, как доверие, мало значат на пути ситхов. Просто спокойно бери то, что я предлагаю, и используй по своему усмотрению, Принцесса Луна. Я не буду пытаться связать тебя какой-то клятвой или обещанием, — уголки его рта поднялись в улыбке. — Потому что ты неизбежно попытаешься убить Императора, с моей помощью или без. Я это чую.

— Мы тебе не какая-то марионетка, которая идёт по заданному пути, Дуку, — презрительно фукнула Луна.

— Конечно, нет. Прислушайся к своему сердцу и ты поймёшь, что это правда.

— …

— Я прав, не так ли?

— Да, — призналась Луна с тяжёлым вздохом. — Сиё есть правда. Императора и его Империю нужно одолеть, чтобы наши пони вновь стали свободными.

— И я помогу тебе это сделать, — сказал Дуку. — Потому что тебе, как и мне, известно, что рано или поздно ты встретишься с Сидиусом. Просто слушай мои указания, — он великодушно протянул ей руку. — И ты получишь могущество, которое тебе нужно для победы.

— Мы всё ещё тебе не доверяем.

— Это не имеет значения. Наши с тобой цели одинаковы. Помочь тебе означает помочь мне.

Луна осторожно оглядела духа. Дуку просто улыбался и терпеливо ждал, сложив руки за спиной. Наконец, принцесса ночи издала протяжный вздох и кивнула.

— Мы принимаем твои условия, дух.

Граф широко улыбнулся.

— Рад это слышать. С удовольствием посвящаю тебя в Орден лордов ситхов.

— Про это Мы ничего не говорили.

— Ты ведь стала мой ученицей, разве нет?

— В определённом смысле, — признала она.

— Тогда ты должна взять новое имя, в соответствии с нашими традициями. Оно будет символизировать твоё перерождение на Тёмной стороне Силы.

— Нас и старое вполне устраивает.

— Тем не менее, лорду ситхов не пристало не иметь должного титула. Отныне ты будешь известна как Дарт… — он сделал паузу, размышляя. — Ноктис…

На Серенно Сумеречная Искорка, по своему обыкновению, тщательно проверяла и перепроверяла своё снаряжение. Подходящая по размеру броня? Есть. Чёрный резиновый нательник? Есть. Скрывающая лицо маска и шлем? Есть. Два ручных бластера DC-17, оставшихся с Войны Клонов? Есть. Запасные баллоны с газом тибанна для бластеров? Есть. Пистолет с крюком подходящего размера? Есть. Дымовые гранаты? Есть. Электробинокль? Есть. Комлинк? Есть. Миниатюрный компьютер с установленными на него программами взлома? Есть.

Искорка вздохнула и присела после того, как пробежалась по списку в пятый раз за последние десять минут. Замаскированный аликорн была готова осуществить свой первый акт сопротивления, сделать первый шаг на пути к освобождению родного мира. Но внутри она очень нервничала и постоянно спрашивала себя, что ей делать. Много чего могло пойти не так, и всё запросто могло плохо кончиться не только для неё, но и для её мира.

В криминальных кругах появилась свежая информация о зачистке на планете Ласан за повстанческую активность, которая закончилась геноцидом и фактическим уничтожением местного населения — ласатов. Было трудно найти надёжные сведения о событиях, которые разворачивались в течение нескольких последних недель, но из многомиллиардного населения явно осталось не более нескольких сотен, может, тысяч ласатов. Всё только потому, что планета отказалась по-тихому влиться в ряды Империи. Если Империя узнает, что её поддерживает Селестия… если они только заподозрят…

Искорка вздрогнула от этой мысли.

Чтобы развеяться, она взяла свиток, недавно полученный от своей наставницы. Сам по себе факт того, что магическая связь между Селестией и Спайком продолжала работать, был обнадёживающим.

«Дорогая Искорка, я рада снова тебя слышать. Отвечая на твой первый вопрос, у твоих друзей всё хорошо, и хотят, чтобы ты знала, что они не перестали думать о тебе с тех пор, как ты ушла. Пинки Пай надеется, что ты находишь время улыбаться.

Что до второго, то нет, ты ещё не стала тётей. Однако Каденс в настоящий момент находится в больнице и родит максимум через несколько дней. Кстати, она и твой брат всё ещё отказываются строить догадки о поле жеребёнка.

Теперь, отвечая на твой третий вопрос и предложенный тобой план, боюсь, что мои возможности помочь ограничены. В ситуации, которую ты мне описала, я не вижу ничего неправильного в том, что ты предлагаешь сделать. И я уверена, что ты знаешь, что могут произойти непредвиденные вещи, и обстоятельства могут меняться в любой момент. Поэтому я боюсь, что в этой ситуации у меня может быть только один совет: будь осторожной и доверяй своему суждению. Я в тебя верю.

Твоя любящая наставница,

Принцесса Селестия».

С лёгкой улыбкой под маской Искорка отложила письмо в сторону и в последний раз мысленно пробежалась по своему плану. К своему разочарованию, на днях она обнаружила, что Серенно по большей части приняло новую власть. Пока Империя относилась к ней более-менее благосклонно и мягко, управляемая аристократией планета не особо желала навредить своему статусу и богатству дальнейшими связями с повстанцами. Это открытие привело юную принцессу в уныние.

Конечно, сам факт того, что большинство населения приняло власть Империи, не означал, что это сделали все. Искорке потребовалось какое-то время и нехилое количество взяток и взломов компьютеров, но из криминальных источников и имперских баз данных она смогла выяснить, что на планете действовало несколько активных ячеек сопротивления. Большинство было маленькими и стремились избегать столкновений с оккупационными силами на планете, но у некоторых были связи во внешних мирах и, как говорилось, влиятельные покровители. Это было именно то, что Искорка искала.

Это оставляло вопрос о том, как ей сблизиться с этими борцами сопротивления. Нельзя было просто взять и постучать к ним в дверь или заполнить анкету соискателя. Для этого нужно было иметь определённый уровень доверия или хотя бы необходимость. Она не была уверена, какой путь лучше выбрать. До тех пор, пока ей не представилась уникальная возможность.

Имперские солдаты недавно арестовали группу повстанцев, настоящих и предполагаемых, включая некоторых из тех, что считались членами одной из ячеек, на которую положила глаз Искорка. В обычных обстоятельствах она мало чего могла бы с этим поделать, но гарнизон на Серенно был слабым. Охрана на аванпосту, где содержались повстанцы, была малочисленной. И мейнфрейм был весьма уязвим для внешнего проникновения. Искорка это знала потому, что уже взломала его.

Слух о том, что большая шишка из Бюро имперской безопасности скоро прибудет для того, чтобы разобраться с повстанцами, был только приятным бонусом. У принцессы-аликорна появилась возможность начать свою миссию, доказать свою значимость потенциальным союзникам и навредить Империи — всё сразу. Не имея лучших идей о том, что делать, кроме как попытаться вновь на другой планете, она решила, что пришло время рискнуть. Она собиралась их спасти.

В выжженной пустыне Коррибана, в Долине Тёмных лордов Принцесса Луна сражалась в очередной жестокой схватке. Гончая-тук’ата неслась на неё спереди, и не менее пяти её товарок кружили вокруг, чтобы атаковать её сзади. Их предыдущая стычка научила стаю осторожности. Но не сообразительности.

Луна уклонилась от летящей на неё гончей ситхов с лёгкой грацией, несмотря на свой измождённый и худощавый вид. Одновременно она вогнала багровый световой меч Дарта Нокса в череп чудовища. Клинок легко прошёл сквозь него насквозь. Могущество Тёмной стороны подпитывалась каждой новой смертью, и Луна становилась от этого только сильнее. Но ещё до того, как она успела вытащить световой меч из тела первой гончей, ещё три набросились на неё сзади.

Первую она схватила телекинетическим захватом за горло, даже не удосуживаясь на неё посмотреть. Луна безжалостно сдавила и сломала шею существа. Затем она откатилась в сторону по песку, снова полагаясь на Тёмную сторону Силы, предупредившую её о действиях противников. Две тук’аты приземлились на то же место, где только стояла принцесса ночи, оставив своими когтями глубокие царапины на каменистой почве. Прежде, чем они опомнились, световой меч, торчавший из тела их товарки, вылетел из раны и полетел на бреющем полёте. Одна проворная гончая уклонилась от него, как и Луна, откатившись вбок, а вот другая оказалась менее везучей. Она лишилась всех четырёх лап и рухнула на камни, завывая в агонии.

Ещё одна тук’ата попыталась атаковать принцессу сзади, прыгнув с каменного уступа, пока та была занята теми двумя. Чудовище не знало, что Луна не только была к этому готова, но и с нетерпением ожидала этого. Эти жестокие монстры напали на неё и ранили, хотя она их даже не спровоцировала, а также убили Бог весть сколько других невинных — тот тогрута был явно далеко не первым. Было приятно стирать их с лица галактики.

И снова Луна поймала свою противницу телекинезом, но в этот раз она не стала просто ломать ей шею. Вместо этого она швырнула её назад с такой мощной силой, что размозжила череп гончей о каменный монумент давно умершего лорда ситхов. Тем временем тук’ата, пережившая атаку световым мечом, начала было пятиться, но Луна никого не собиралась оставлять в живых. Световой меч Нокса снова взлетел в воздух и пронзил грудь гончей.

На скале высоко над ней, единственное чудовище, которое не участвовало в бою, благоразумно повернулось и побежало, проворно перескакивая с камня на камень с грацией хищной кошки. Луна какое-то время за этим наблюдала, а затем сосредоточилась. Волна Силы ударилась в каменный выступ, который разлетелся на куски. Тук’ата, стоявшая на нём, рухнула вниз. Чудовище тяжело ударилось о камни, и прежде, чем оно пришло в себя, Луна выпустила молнию Силы. Сверхъестественное синее электричество объяло тело древнего зверя ситхов, на мгновение даже был виден его скелет. Наконец, его дёргающийся труп упал на землю.

Луна призвала свой краденый световой меч с самодовольной ухмылкой. Древнее оружие парило у неё над головой, подобно кровавой луне. Она приблизилась к безногой тук’ате. Вой зверя сменился жалкими всхлипываниями от боли, когда его тело начало отказывать после жестокой ампутации конечностей. На мгновение аликорн просто стояла над поверженной тварью, любуясь видом.

— За твои убийства невинных, — заявила Луна. — За то, что ни за что атаковал мою особу. Умри.

Она вогнала световой меч в грудь тук’аты, пронзив ей сердце. Зверь дёрнулся и затих. Довольно фыркнув, Луна вытащила меч из туши и выключила его.

— Молодец, — раздался голос, который она привыкла слышать за эти недели. — Правда молодец, лорд Ноктис.

Луна с раздражением бросила взгляд на возникший дух Графа Дуку. Ей не нравилось имя, которым он её наделил, и её выводило из себя то, что он отказывался называть её как-то иначе.

— Мы, то есть я, — поправила себя Луна. — Сделала, как Вы просили, лорд Тиранус. Я не оставила никого в живых.

Первым, что от неё потребовал Дуку, было отбросить свою старую манеру речи. Этим она слишком привлекала к себе внимание, сказал он, и это надо было исправить. Сама Луна считала это проявлением манер высшего аристократического общества и что ему просто не нравилось то, как звучал её диалект. Многие из покойных аристократов Кантерлота считали так же. Ей не особенно нравилось заставлять себя отринуть прижившуюся многовековую манеру речи, но её цель стоила такой малой жертвы.

— Вижу. Рекордное время, — он улыбнулся. — Ты хорошо справляешься.

Как бы там ни было, тренировка Дуку того стоила. Покойный лорд ситхов многое знал о путях Тёмной стороны и поделился своими секретами с Луной. Её концентрация и власть над могуществом Силы значительно улучшились, и она начала постигать искусство предчувствия в бою — а именно использование Тёмной стороны для того, чтобы предугадывать действия своих противников и реагировать до того, как они успеют что-то сделать. Более того, он был одним из лучших фехтовальщиков на световых мечах во всей галактике в течение своей жизни, и теперь, когда ему самому не было пользы от этих навыков, он охотно обучал им её.

— Мне доставляет удовольствие обрушивать праведное возмездие на головы этих чудовищ, — честно призналась Луна. — Что мне делать дальше?

Недели, проведённые в Долине Тёмных лордов, сильно сказались на принцессе-аликорне. Её грива и хвост всё ещё развевались благодаря могуществу Тёмной стороны, но её тёмная шерсть была грязной и неухоженной. У неё не было возможности помыться и расчесаться, и следовательно, она была всклокочена и от неё немного воняло. Также у неё не было ни воды, ни еды с тех пор, как её пищевой рацион подошёл к концу. А как убеждённое травоядное, она не могла употреблять в пищу мясо убитых ею животных. Поэтому Луна слегка похудела. Её мышцы увеличились в объёме и стали упругими из-за жёсткого режима подготовки ситхов.

— Я полагаю, что пришло время тебе вернуться в Имперскую Академию. Слуги Сидиуса могут подумать, что ты умерла, — сказал Дуку.

— Пусть думают, — ответила Луна.

Дуку нахмурился.

— Вспомни, что я говорил тебе. Ты не сможешь свергнуть Императора со стороны. Тебе нужно будет…

— Вступить в ряды Империи, я помню, — прервала его Луна. Ей не особенно нравилась эта часть плана Дуку, сколь бы разумной она ни была. Приблизиться к Императору Палпатину будет непросто и практически невозможно для любого, кто не входил в высшие эшелоны власти Империи. Это не значило, что её радовала сама эта идея.

— Да, — сказал он, выглядя немного раздражённым. — И больше не прерывай меня.

— Да, лорд Тиранус, — нехотя ответила Луна. Гордому лорду ситхов приходилось льстить и угождать даже после его смерти. — Но почему сейчас?

— Потому что я чую, что скоро там у тебя появится возможность, — Дуку посмотрел вверх и в сторону от неё. — Прибывает новый гость.

Искорка в третий раз провела диагностику «Гармонии». Это было жизненно необходимо. В случае, если что-то пойдёт не так или хуже, если её поймают или убьют, надо было убедиться, что корабль сможет совершить немедленный вылет. Спайку, несмотря на его протесты, было велено оставаться на корабле и вырываться, если она не вернётся по прошествии определённого периода времени. Что бы ни случилось, она не собиралась брать своего друга-дракончика с собой.

— Но Искорка, — снова Спайк. — Я могу…

— Никаких «но»! — строго ответила она. — Ты остаёшься на корабле, и точка!

— Но я могу помочь! — возразил он. — Как тогда в Кристальной империи! Или в другом измерении! Я могу с этим справиться, я это знаю. Если ты просто дашь мне…

— Спайк, — Искорка опустилась на корточки, её глаза встретились с его. — Не то, что бы я не верила в твои способности. Селестия видит, мне, как ни одному другому пони известно, на что ты способен.

— Тогда почему я не могу пойти с тобой?!

— Потому что мы не можем этого позволить, — сказала она. — Если что-то случится со мной, кому-то надо будет сообщить об этом Принцессе Селестии, — она сделала паузу. — И кому-то надо будет продолжать нашу миссию.

Спайк сглотнул.

— Ты серьёзно?

Искорка улыбнулась ему.

— Конечно, серьёзно. Ты самый храбрый, умный, добрый дракончик, которого я знаю. Никто не справится лучше тебя.

— Я… — Спайк вздохнул. — Ладно.

Искорка его обняла.

— Спасибо, Спайк.

Они разнялись, и Искорка продолжила одеваться. Довольно мешковатая лётная куртка скрывала чёрный нательник, который был на ней, а её бронекостюм, шлем, маска и оружие были уложены в неприметный туристический рюкзак. Сверху они были прикрыты аккуратно уложенными комплектами одежды и гигиеническими принадлежностями. Всё это было недешёвым и частично купленным на чёрном рынке, но анонимность была лучшим телохранителем.

Делая дыхательные упражнения, чтобы унять дрожь, трансформировавшийся аликорн, не привлекая внимания, вышла из посадочного ангара, покинула космопорт и прошла по бульварам Караннии. Через некоторое время она достигла лесистой окраины столицы Серенно. На значительной дистанции, в прекрасно сохранившемся лиственном лесу, который пышно расцвёл этим летом, находился спидер средних размеров. Украденный, вспомнила Искорка, почувствовав небольшой укол совести. Техника, которую она использовала, не должна быть зарегистрирована на неё — она не была готова рисковать даже своей фальшивой личностью и допустить, чтобы её связали с сопротивлением. Пока, по крайней мере.

Пока Искорка сбросила свою лётную куртку и надевала бронепластины, шлем и маску, она не заметила, что один маленький фиолетовый дракончик тайно устроился под одним из задних сидений спидера.

Искорка осмотрела из своего электробинокля имперский аванпост FS-523. Он располагался на значительном расстоянии в одном из лесов Серенно, в котором «цивилизованное» общество не смогло бы увидеть такие вещи, как пытки и убийства диссидентов. Он представлял собой не более, чем ряд связанных друг с другом заводских зданий. Пленников обычно содержали здесь лишь временно, но далеко от мест, куда они могли бы надеяться сбежать. В настоящий момент охрану здесь несли лишь две дюжины солдат Имперской армии плюс вдвое меньше обслуживающего персонала.

Лес вокруг комплекса был вырублен в радиусе пятидесяти метров, что означало, что любые беглецы или скрытно приближающиеся незваные гости будут вынуждены бежать под огнём без всякого прикрытия. Они будут как мишени в тире. К счастью, в этот раз до этого не дойдёт.

Искорка склонила голову над компьютером на запястье. Главный компьютер комплекса был старой версии и не имел серьёзных модификаций, следовательно, его оказалось легко взломать. Её палец нащупал кнопку, нажатие которой вызвало бы аварийную блокировку базы, при этом блокируя все попытки перезапустить систему изнутри. Большая часть имперцев окажется заблокированной за своими же переборками. Им понадобится как минимум несколько минут, чтобы прорезать дюрасталь или очистить компьютер от её небольших обновлений. Более чем достаточно времени, чтобы вызволить людей, за которыми она пришла.

Искорка заколебалась. Вот оно. Её первый акт настоящего сопротивления Галактической Империи. С этого момента, что бы ни случилось, дороги назад не будет. Ей не нужно было этого делать. Она может забросить миссию и предоставить узников их судьбе. Она может оставить эту планету и путешествовать по галактике, или даже вернуться домой. Всё, что ей нужно было сделать, это повернуться, уйти и жить, зная, что она могла дать отпор, но не стала.

Она нажала кнопку.

В ту же секунду, как по имперскому комплексу пронёсся лязг закрывающихся переборок, Искорка сорвалась с места. Нельзя было терять ни секунды, поэтому она рванула из леса и через так быстро, как её могли нести ноги. Имперцы были достаточно умны, чтобы вырубить лес вокруг базы, что было их огромным преимуществом. Прежде, чем она пробежала даже половину дистанции, на неё наткнулся человек в серо-зелёной униформе имперского солдата, который делал обход между зданий. Он тут же её заметил.

— Эй, ты! — окликнул её человек, наставляя на неё свою бластерную винтовку. — Стой!

Искорка не стала отвечать и вместо этого она тут же выхватила один из своих пистолетов. Она надеялась подобраться поближе, но ведь всего не предусмотришь.

Имперец это увидел и тут же нажал на курок своего оружия. Два красных бластерных разряда полетели в аликорна, которая бросилась на землю и сделала перекат. Когда она откатилась, она подняла пистолет и открыла ответный огонь. Один, два, три выстрела.

Искорка, конечно, не была хорошим стрелком — на занятиях по практической стрельбе она в лучшем случае была середнячком, — но у неё было секретное оружие. Она не стала бы использовать магию на виду, кроме крайних случаев, опасаясь, что этим выдаст свой родной мир, но были и другие способы воспользоваться своими навыками. Давным-давно королевская стража разработала заклинание для использования на своём оружии, которое значительно увеличивало шанс попадания в цель. Оно не было идеальным, и два выстрела прошли мимо, но последний попал имперцу в глотку. Он опрокинулся навзничь, убитый наповал.

Пока она пробегала мимо, Искорка с трудом подавила неожиданное чувство вины и тошноту, которые грозили взять над ней верх. Она только что убила другое разумное существо! Конечно, он был врагом и стрелял в неё, но разве это было правильным? У него ведь были родители. Были ли у него братья? Сёстры? Жена? Сыновья и дочери? Сделала ли она только что кого-то сиротой? Она вспомнила, как лишилась собственных родителей — этого она бы и имперцам не пожелала.

Она покачала головой и поморщилась, пытаясь держать эти чувства под контролем. На неё была возложена миссия, и горевать не было времени, тем по более мёртвым врагам. Искорка продолжила рвать дистанцию до аванпоста. Она только добралась до одного из зазоров между зданиями, и тут же заметила ещё двух имперских солдат, бегущих через посадочную площадку, без сомнения, на звук бластерного огня.

К несчастью для аликорна, было похоже, что двое людей заметили её в ту же секунду. Оба подняли винтовки и открыли огонь без предупреждения. Искорка поспешно рванула назад и нырнула за угол здания. Она поморщилась, когда бластерные разряды взорвались снопом искр, попав в дюрасталь. Она высунула голову и сделала несколько ответных выстрелов, но она плохо целилась, и все разряды прошли мимо.

Искорка тут же снова укрылась за зданием, чтобы избежать ответного огня имперцев. У неё было укрытие, а у них нет, но они были подготовленными солдатами, а она была лишь любителем с зачарованным оружием. У них было преимущество. Она сделала ещё несколько выстрелов из-за угла, даже не пытаясь выглядывать, и услышав болезненный стон, поняла, что сумела как минимум ранить родного из них.

— Всем постам! — услышала она крик солдата. — Проникновение в южном секторе! Женщина в бронекостюме в…

Он не успел договорить. Искорка, воспользовавшись моментом, выстрелила ему прямо в лицо. Тот свалился замертво, но у неё не было времени расслабляться. Ответным огнём его напарник попал ей в плечо, снеся часть наплечника. Аликорн перекатилась обратно, морщась от жара, слегка ошпарившего её в месте попадания. Она залегла и пригнула голову, пока бластерные разряды врезались в здание, опаляя дюрасталь и обрушивая на неё град искр.

Когда огонь прекратился, Искорка высунула голову и оружие, но не стала стрелять. Оставшийся солдат армии Империи повернулся и побежал в обратном направлении. Она заколебалась, не желая стрелять ему в спину. Кто знал, был ли у него выбор, или он оказался здесь против своей воли? Разве двух смертей на её совести на сегодня не достаточно?

Человек нырнул между зданиями, и Искорка дала ему уйти.

Спустя несколько секунд, поскольку ничего больше не произошло, она поднялась на ноги. Ей ещё нужно было освободить пленников, и принцесса знала, где именно они содержались. Само собой, она запомнила план здания до того, как пришла сюда. Сжимая пистолет в руке, Искорка продолжила бег через посадочную площадку по направлению к…

— Ургх!

Она увидела вспышку, и затем почувствовала, что её как будто сильно ударили в грудь. Искорка тяжело упала на спину, и мир вокруг неё закружился. Она лежала, раскинув руки и ноги, у неё кружилась голова, и она моргала, пытаясь опомниться. Аликорну потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что её подстрелили, увидев дым, исходящий из бронепластины на своей груди. Слава богам, броня сделала своё дело.

Искорка лежала неподвижно, а её глаза, скрытые маской, неистово выискивали место, откуда стреляли. Она не посмела бы ещё раз испытать свою удачу. Это заняло несколько секунд, но её глаза остановились на образе имперского солдата, осторожно выходящего из укрытия. Она поморщилась, узнав в нём того же человека, которому она только что позволила уйти. Зря пощадила.

Солдат осторожно приблизился к лежащему на земле аликорну, его бластерная винтовка была всё время направлена на неё. Он постоянно озирался, не желая попасть в ту же ловушку, в которую угодила Искорка. Принцесса притворялась мёртвой, выжидая, когда человек подойдёт на оптимальную дистанцию. Ближе… ближе…

И тут раздался выстрел.

Искорка невольно подскочила, услышав его. Она зажмурилась, ожидая обнаружить в себе огромную дыру. Но, открыв глаза, она увидела, что это имперец свалился с дымящейся раной в спине.

— А? — Искорка заставила себя подняться и сесть, хотя её руки тряслись от напряжения. Она огляделась, выискивая своими затуманенными глазами источник стрельбы.

— Искорка! — позвал очень знакомый голос.

— С-Спайк? — выдавила она слабым голосом.

— Ты в порядке? — дракончик выскочил из-за того же угла, за которым буквально только что укрывалась она сама. В руках он сжимал бластерную винтовку, которая была намного больше его самого. — Я думал, ты умерла!

— Что ты… здесь делаешь? — спросила Искорка, вставая на трясущиеся ноги. — Я же сказала тебе ждать на корабле.

— А я сказал, что тебе понадобится моя помощь, — сказал Спайк. — И я был прав!

— У меня всё было… под контролем.

Спайк просто многозначительно посмотрел на выжженную дыру в грудной бронепластине, располагавшуюся прямо над сердцем Искорки.

— Вроде как…

Дракончик сложил руки на груди и поднял бровь.

— ….Где ты достал эту вещь? — она указала на винтовку.

— Подобрал с первого плохого парня, которого ты застрелила, — объяснил он.

— ….Хороший выстрел, — признала Искорка, но потом покачала головой. — Тебе всё равно не стоит быть здесь! Тут слишком опасно!

— Я уже здесь, — возразил Спайк. — И я останусь тут, пока мы не закончим это дело!

— Нет, не останешься! — Искорка упёрла руки в боки. — Иди и жди в спидере, по крайней мере!

— Нет, не пойду!

— Да, ты пойдёшь!

— Нет, ты определённо не останешься здесь!

Повисла пауза.

— Эй, — сказал Спайк. — Ты ведь помнишь, что чем дольше мы тут спорим, тем больше шансов того, что имперцы выберутся раньше?

— …

Искорка замерла. Это был весомый довод.

Ухмылка Спайка говорила о том, он и сам это понимал.

— Ладно, — проворчала она. — Но помяни моё слово, дружок, когда мы выберемся, ты пожалеешь о том, что пришёл сюда, — Искорка повернулась и побежала к зданию, где содержались узники, за которыми она пришла. Она тут же ввела команду, и взломанный компьютер открыл двери комплекса.

— Я бы пожалел ещё больше, если бы не пришёл, — тихо сказал Спайк перед тем, как поспешить за ней.

В отличие от заварухи снаружи, попасть внутрь маленькой тюрьмы оказалось на удивление просто. Отделение из пяти солдат, патрулировавшее здание, находилось в одном из внешних коридоров, когда Искорка вызвала аварийную блокировку и, следовательно, было отделено от собственно тюремного блока. Стуки и крики о помощи раздавались по всему зданию, время от времени сопровождаемые выстрелами из бластеров, но Искорка не обращала на них внимания.

Аликорн прошла взад-вперёд по тесному коридору, открывая каждую камеру и переходя к следующей, не останавливаясь ни на секунду. Медленно, но верно узники тюрьмы выбирались из своих камер, когда понимали, что имперцы за ними не придут. Всего четырнадцать человек, все люди, в большинстве своём мужчины, а также несколько женщин. У многих были резкие, аристократичные черты лица, характерные для Серенно, хотя как минимум двое на первый взгляд казались гостями из других миров.

Один из мужчин одёрнул Искорку за плечо.

— Кто ты? — спросил он.

— Ваша спасительница, — ответила она голосом, искажённым вокодером её маски.

— Я имею в виду, как твоё имя? Кто тебя послал? — он посмотрел на Спайка. — И что это?

— Он мой друг, — встрепенулась она, убирая его руку со своего плеча. — И всё остальное сейчас не имеет значения. Нам нужно убираться, и побыстрее.

— Разумно, — кивнул человек. — Между прочим, я Джейсон Сайлкс.

Искорка оглядела других людей. Те, кто ещё не бросился искать выход, смотрели на них.

— Ты лидер этой группы?

— Можно и так сказать.

— Тогда собери всех вместе и следуйте за мной. Нам нужно выдвигаться.

— Вы слышали леди! — Сайлкс поднял голос так, что тот отдался эхом по всему коридору. — Уходим! Скорей!

Искорка легко протиснулась и пошла впереди этой маленькой группы благодаря тому, что была как их освободительницей, так и единственной, у кого было оружие. Поход назад по комплексу оказался столь же прост, как и проникновение, и к моменту, когда они достигли открытых дверей, аликорн начала испытывать оптимизм по поводу своей миссии.

Само собой, это предвещало беду.

Краснолицый вбежал обратно в здание тюрьмы, переводя дыхание. Он сильно вспотел.

— У нас, — он указал на посадочную площадку. — Есть проблема.

— Что за… — спросила было Искорка, и ответом на её вопрос был шквал бластерного огня со стороны посадочной площадки и сверху. Взрывы сотрясли землю у неё под ногами, и она слегка пошатнулась. Они были тут не одни.

— Он рано заявился, — сказал Искорка, посмотрев вверх. — Чёрт.

Агент Каллус из бюро имперской безопасности был неглупым человеком. С того момента, как аванпост FS-523 не смог вовремя ответить на запрос с его шаттла, он знал, что тут что-то было не так. Хотя он по привычке прибыл за пленниками раньше обычного, маленький гарнизон всё равно должен был бы ответить.

— Снизить скорость, — приказал он пилотам своего шаттла класса «Лямбда». — Заходите на посадку по кругу. Мне нужен скан аванпоста до того, как мы приземлимся, — сказал Каллус. — И усильте наши щиты, — немного подумав, добавил он.

Трёхкрылый шаттл замедлил спуск через атмосферу Серенно и сфокусировал свои сенсоры на имперском комплексе под ним. Данные тут же потекли рекой. Ни дюрасталь, ни лес не могли быть для сканеров препятствием на таком маленьком расстоянии.

— Сэр, мы засекли множество форм жизни внутри, но… — один из пилотов замялся. — Похоже, что на большей части аванпоста отключена энергия. Его системы связи в норме, но их глушат.

— Хм… — агент БИБ задумчиво потрепал свой бакенбард. — Есть ли какая-нибудь техника вне ВПП аванпоста?

Пилот снова проверил данные сенсора.

— Да, сэр, — доложил он через мгновение. — В близлежащем лесу находится спидер. Также визуальное сканирование выявило несколько трупов в униформе имперской армии, а также несколько людей в тюремных робах снаружи.

— Повстанцы устроили побег, — объявил Каллус, сильно нахмурившись. — Лейтенант, начинайте обстрел на бреющем полёте. Цельтесь в этот спидер и любых беглецов на открытой местности.

— Сию минуту, агент, — ответил тот.

Экипаж шаттла тут же приступил к работе, выполняя приказ старшего по званию. «Лямбда» круто спикировал вниз, направляясь прямо к комплексу внизу. Две передние спаренные лазерные пушки выпустили смертоносные заряды красной энергии, как только оказались в зоне поражения. Мощные взрывы сотрясали землю внизу, поглотив как минимум одного из бегущих заключённых и выжигая чёрные дыры на посадочной площадке и дюрастали близлежащих зданий. Продолжая спускаться, шаттл выстрелил по лесу, разнося в щепки вековые деревья и поджигая всё вокруг. Спидер повстанцев, к удовлетворению Каллуса, получил прямое попадание и сочно взорвался огромным огненным шаром.

— Запросите подкрепления с «Громобоя», — сказал он, надевая свой шлем БИБ. Он имел в виду Звёздный разрушитель класса «Венатор», находившийся на орбите. — Сообщите им, что тут происходит. И затем сажайте шаттл на то, что осталось от посадочной площадки.

Агент Каллус покинул кабину пилотов и вернулся в пассажирский отсек в хвосте. БИБ подготовило его для этапирования преступников и предателей, но в данный момент в нём находилось четверо элитных солдат Империи: имперские штурмовики в белой броне. Они сидели, но тут же поднялись, когда он вошёл.

— Возьмите оружие и следуйте за мной, — скомандовал Каллус, доставая из-за спины собственное оружие. Лёгкая тряска и шипение выдвигающегося посадочного трапа известили их о том, что шаттл приземлился. — Сокрушим повстанцев.

— Выеби меня в жопу Селестия! — ругнулась Искорка, увидев имперский шаттл, садящийся на повреждённой центральной посадочной площадке.

— Чего? — уставился на неё Джейсон.

— Ничего! — поспешно сказала она, пожалев, что ляпнула, не подумав. Она быстро собралась. — Все назад! — приказала она беглецам. — Отступаем!

Большинство людей уже делали это, побежав тем же путем, каким выходили. Некоторые укрывались за выступами в коридоре, другие бросились искать какое-нибудь оружие. Разница между опытными бойцами и гражданскими сочувствующими стала видна сразу. Их лидер, к счастью, явно относился к первой категории.

— Хватайте всё, что сможете найти! — кричал Сайлкс сквозь рёв двигателей шаттла и общую суматоху. — Хенман, Юлс, обыщите шкафчики для персонала во втором коридоре и попытайтесь найти бластеры! Рейдер, Эктра, возвращайтесь в тюремный блок и возьмите заточки! Всем остальным укрыться и не маячить!

Искорка схватила его за плечо.

— Ты умеешь стрелять? — спросила она человека.

— Ты оскорбить меня хочешь? Конечно, умею!

Аликорн достала из кобуры свой запасной пистолет DC-17 и вложила ему в руки.

— Тогда возьми это.

— Спасибо, — он взвесил в руке оружие. — Снаружи есть ещё ваши?

— Нет, — покачала головой Искорка. — Только я и мой маленький друг.

Сайлкс моргнул от удивления.

— То есть ты хочешь сказать, что устроила побег из тюрьмы в имперском комплексе в одиночку, лишь с маленькой ящерицей?!

— Он не ящерица!

— Неважно, — он помотал головой. — Сейчас это не имеет значения. Слушай, какой у тебя план вывезти нас отсюда?

— Ну, у меня был припаркован спидер в лесу на юге… — Искорка прервалась, вспомнив, куда шаттл повернул свои орудия. — Ключевое слово «был».

— У тебя нет других вариантов побега? — он выглядел ошеломлённым.

— Ну… нет, — призналась она.

Сайлкс оценивающе на неё посмотрел.

— Ты гражданка, не так ли?

— Ты имеешь в виду «гражданская»?

— Ты гражданка, — объявил он. — Понятно. Только романтичные идиоты идут на дело без какой-либо поддержки.

— Эй! — возмутилась она. — Если ты забыл, это я вытащила тебя из тюрьмы.

— И прямо под имперские пушки! — он покачал головой. — Неважно. Победа или смерть, я не вернусь в ту камеру.

— Ну, я думаю…

— Чёртовы повстанцы! — оборвал аликорна громкий, властный голос.

Осторожно выглянув на всё ещё открытые двери, Искорка смогла увидеть квартет имперских штурмовиков в белой броне. Они были вооружены стандартными бластерными винтовками E-11, которые сейчас были нацелены на вход. В центре стоял ещё один человек в тёмной униформе, в шлеме с бронёй на груди. Человек сжимал странное оружие, которое Искорка не могла определить, но судя по общему виду и поведению, она догадалась, что это и был агент Бюро имперской безопасности.

— Вы в ловушке! — крикнул агент БИБ. — Ваш транспорт уже уничтожен, ваш план побега рухнул! Уже сейчас сотни солдат и истребителей направляются сюда, чтобы подавить вашу попытку мятежа! Сдавайтесь сейчас, и возможно, вас пощадят!

— Ни за что, имперец! — один из людей высунул голову и крикнул в ответ. — Ты и твои ведроголовые можете взять эту пощаду и засунуть себе в…

Раздался громкий выстрел, и человек опрокинулся на спину с чёрной дырой в голове, к счастью, не видной для Искорки, которая прикрыла рот рукой, чувствуя рвотные позывы. Агент БИБ опустил своё странное оружие.

— Так тому и быть, — сказал он, лениво махнув рукой. — Взять их.

Все четыре штурмовика бросились вперёд, стреляя на ходу. Красные разряды бластеров врезались в стены тюрьмы, обдавая снопами обжигающих искр тех, кто прятался у входа. Искорка увидела, что один из пленников пытался сбить пламя на рукаве своего комбинезона. Она высунула руку за угол и выстрелила из своего пистолета, но промахнулась и поспешно укрылась, чтобы избежать ответного огня. В этот момент Искорка пожалела, что не прикупила ещё и термальных детонаторов, пусть они и были очень дорогими. Мощные гранаты сейчас бы очень ей пригодились.

Тут штурмовики побежали по коридору, и ей стало не до того.

Искорка выстрелила в ближайшего штурмовика в упор, но промахнулась, попав в броню на его спине. Штурмовик упал на живот, выронив оружие. Искорка навела на него свой пистолет, но человек проворно крутанулся и сделал подсечку. Аликорн грохнулась на дюрасталевый пол.

Подкладка в её броне поглотила силу удара, но из-за него она замешкалась достаточно долго, чтобы штурмовик успел вытащить нож и броситься на неё. Она схватила его за руки, но в процессе уронила пистолет на пол. Имперец пытался вонзить свой нож ей в грудь, а аликорн пыталась сбросить его с себя. Он был крупнее, но преимуществом Искорки была магия, которая увеличивала её силу. Несколько секунд была ничья — они просто сцепились друг с другом, и казалось, не двигались, только их руки тряслись от напряжения.

Неизвестно, как бы закончилась эта схватка, но тут подбежал человек в комбинезоне и всадил самодельную заточку в уязвимое место штурмовика — в подколенную ямку. Тот вскричал от боли, и Искорка воспользовалась моментом, чтобы сбросить его с себя. Схватив пистолет, она выпустила несколько разрядов в штурмовика в упор. Имперец сполз по стене с несколькими обожжёнными дырами в грудной пластине.

Задыхаясь от усилий, Искорка заставила себя сесть. Битва тем временем переместилась из тамбура вглубь аванпоста. Она увидела, что в противоположном конце комнаты другой штурмовик сцепился с одной из женщин. Человек, который вмешался, чтобы помочь принцессе, уже бежал туда с заточкой в руке. Прежде, чем он добежал, имперец швырнул женщину на землю и быстро добил её двумя выстрелами в грудь. Штурмовик не успел обрадоваться своей победе, как рычащий беглец бросился на него сбоку. Он вогнал заточку в не прикрытый бронёй плечевой сустав солдата, заставив того охнуть от боли.

Штурмовой Корпус не принимал в свои ряды слабаков, поэтому солдат тут же поднялся. Кулак в белой бронеперчатке ударил беглеца по голове, сломав тому нос. Когда повстанец отшатнулся, схватившись за окровавленное лицо, имперец схватил свою винтовку одной рукой и прикончил бывшего пленника тремя выстрелами в живот. Затем он навёл своё оружие и на Искорку, но она успела прицелиться и выстрелить раньше. Пять бластерных разрядов попали человеку в голову и грудь, и он грузно повалился на пол.

Сильно потея и чувствуя прилив адреналина, Искорка заставила себя встать на ноги. Комната, в которой она находилась, была завалена неподвижными телами убитых повстанцев и имперцев. Она лихорадочно осмотрела трупы, но к своему огромному облегчению увидела, что Спайка среди них не было. Сама эта мысль заставила её почувствовать себя немного виноватой, но она рассудила, что нет ничего зазорного в том, чтобы волноваться за жизнь своих друзей немного больше, чем за остальных. Тут она услышала звуки бластерного огня и приглушенных криков, поэтому она крепко сжала в руки пистолет и побежала назад, чтобы поддержать…

— Ну, привет.

Аликорн резко обернулась. Человек в униформе БИБ вошёл в тюремный комплекс так, как будто прогуливался по парку. Странная винтовка, что была у него, теперь трансформировалась в длинный электропосох. Жёлтые разряды тока затрещали на обоих его концах, и он выставил его перед собой с уверенной улыбкой.

— Я так понимаю, ты несёшь ответственность за всё это? — спросил он её.

Искорка не стала терять времени и отвечать, вместо этого она схватила свой DC-17 обеими руками и тут же начала стрелять. Синие бластерные разряды полетели в имперца, грозя ему неминуемой гибелью. Но он был проворным: как только она подняла своё оружие, он пригнулся и сорвался с места. Разряды пролетели над его головой безо всякого вреда. Он взмахнул посохом, и хотя Искорка отступала, кончик его оружия ударил по её пистолету. Сильным ударом оружие было выбито из её руки, и загромыхало по полу. Он тут же нанёс мощный удар в грудь аликорна, который опрокинул её.

— Да ты храбрая букашка, раз пришла сюда одна. Кто же ты под маской, интересно? — он снова выставил перед собой посох и ухмыльнулся. — Мы скоро это узнаем, не так ли?

Пока он болтал, Искорка выхватила с пояса дымовую гранату. Снова ругая себя за то, что не купила дорогие термальные детонаторы, она бросила маленькую яйцеобразную бомбу прямо себе под ноги. Огромное облако дыма заполонило всю комнату, скрывая всё серой пеленой. Даже агент БИБ пропал из виду.

Искорка сразу же откатилась назад. Секундой позже она услышала металлический лязг и трещание электричества. В клубах дыма она не могла увидеть, где лежал её пистолет, но она смутно помнила, где лежал один из подстреленных ею штурмовиков. Она попыталась подняться, но споткнулась об один из трупов и грохнулась на пол с болезненным стоном. Звук шагов стал громче.

Карабкаясь и переползая в облаке дыма, она поклялась самой себе, что если выживет, то раздобудет шлем получше и с нормальным визором. Искорка добралась до того места, где лежал штурмовик. Она заметила, что дым уже начал рассеиваться, высасываемый системой вентиляции. Наконец, она добралась до трупа в белой броне. Тот сжимал свою бластерную винтовку E-11 мёртвой хваткой. Искорка схватила её и потянула на себя что есть силы. Пальцы мёртвого солдата издали очень неприятный хруст, когда она смогла вырвать из них винтовку, и аликорна бы, наверное, от этого стошнило, но сейчас ей было не до того.

Вместо этого она подняла винтовку, прицелилась и выстрелила по смутному силуэту, который был виден сквозь пелену дыма. Оружие было чересчур громоздким и тяжёлым для её маленьких рук, так как предназначалось для мужчин высокого роста и крепкого телосложения. К тому же, в отличие от Искоркиных пистолетов, на него не были наложены чары, которые придавали точности. Три выпущенных ею разряда не достигли цели, лишь один из них царапнул по броне на груди имперца. Это нисколько его не замедлило.

Агент БИБ бросился к ней в ту же секунду, как она выдала своё положение, ткнув в неё наконечником своего электропосоха. Тот оцарапал броню на правом предплечье Искорки и выпустил тысячи вольт. Её нервная система впала в неистовство, и она выпустила из рук E-11, лишившись её так же легко, как и получив. Не желая сдаваться так легко, принцесса ударила его левой рукой в живот что есть силы, и тот охнул от боли. Почти одновременно с этим аликорн ударила его своей облачённой в броню головой. Два шлема столкнулись с болезненным треском, и оба противника повалились на пол с головокружением и гулом в ушах.

Тренированный военный оправился первым.

Имперец двинул Искорке в лицо серединой своего посоха с достаточной силой для того, чтобы сломать её маску и носовые хрящи. Прежде, чем она успела опомниться, сильным ударом он сбил аликорна с ног. Он даже не стал дожидаться, пока она грохнется на пол, ударив трескучим концом посоха по её солнечному сплетению. Десятки тысяч вольт прошли по телу принцессы. Её конечности и тело неистово дёргались, а нервная система была перегружена.

Искорка не могла ни двигаться, ни даже толком соображать. Тело не слушалось её, и она не могла даже сконцентрироваться, чтобы призвать немного магии, дабы спасти себя. В эти секунды её разум не мог сформулировать ни одной полноценной мысли, но её одурманенный мозг смог донести до неё одну удручающую истину: это был провал.

И тут раздался громкий звук, красный разряд пролетел над её головой, и поток электричества прекратился так же неожиданно, как начался.

Принцесса, ослабшая и обмякшая, тем не менее сумела заметить краем глаза агента БИБ, который быстро прекратил свой натиск на неё и пригнулся. В него продолжали лететь новые красные энергетические разряды. Искорка слышала крики как имперцев, так и из того места, откуда летели бластерные разряды, но в своём полубессознательном состоянии она не могла разобрать, кто где был. Имперец быстро откатился назад и вскоре пропал из виду.

Спайк, тяжело дыша с непривычки после того, как был придавлен телами двух штурмовиков, не имея при этом никакого оружия, кроме когтей и зубов, бросился со всех ног к Искорке, которая лежала, распластавшись на полу и дымясь в нескольких местах. Сначала дракончик предположил худшее. Бормоча про себя молитвы всем известным ему богам и духам, он приложил свои когтистые пальцы к её шее. К его мгновенному облегчению, он почти сразу же нащупал неистовый и сильный пульс в теле своей подруги.

— Эй! — позвал он людей, прогнавших агента БИБ с помощью украденных бластеров. — Она ещё жива!

Из четырнадцати беглецов к этому моменту осталось только пять человек. Имперские штурмовики, даже будучи в меньшинстве и в замкнутом пространстве, были весьма смертоносны. Четверо мужчин и одна женщина, опиравшаяся на одного из них с бластерной раной на бедре.

— Давай её сюда, — сказал человек по имени Сайлкс. Он просунул руку под спину Искорки, и одним рывком закинул обмякшую принцессу себе на плечо.

— Аккуратнее с ней! — запротестовал Спайк, когда человек слегка покачнулся под её весом.

— Просто иди! — крикнул тот в ответ. — Мы берём этот шаттл сейчас или мы все умрём!

Это было справедливое замечание, решил Спайк, когда он и остальные рванули по посадочной площадке со всех ног.

Рёв двигателей «Лямбды» стал громче, когда сбежавшие повстанцы показались из здания тюрьмы. Ведомые отчаянием и адреналином, все шестеро рванули к кораблю через повреждённую ВПП сломя голову. Спайк бежал на всех четверых, его врождённые драконьи инстинкты вынудили его на эту отчаянную меру. Всё ещё спущенный посадочный трап так и манил их перспективой побега, и они не обращали внимания на то, что происходит вокруг, а могли бы быть и поосторожнее.

Раздался ещё один громкий звук, и человек, бежавший сзади, закричал и упал с прожжённой дырой в спине. Быстро оглянувшись, Спайк увидел, что имперец теперь засел за углом здания, его странное оружие снова трансформировалось в винтовку. Он выстрелил снова, но в этот раз промахнулся и разряд угодил в пермабетонную** стену позади них. Четверо оставшихся людей открыли ответный огонь из винтовок штурмовиков и пистолета, который Искорка дала Сайлксу. Они стреляли с ходу и не целясь, но всё-таки вынудили имперца пригнуть голову.

Первый повстанец достиг посадочного трапа, когда он уже начал было подниматься. Человеку повезло, что он никого не нёс, и поэтому он легко поднялся по нему. Сайлксу и остальным, нёсшим на себе раненых, пришлось труднее. Спайку, самому маленькому и медленному из выживших, пришлось уже прыгать. Он едва заскочил на край трапа, и только когти спасли его от падения. Один полный адреналина повстанец схватил его и закинул внутрь в последнюю секунду.

Спайк просто сидел там, переводя дыхание. Он видел Искорку, которую слегка небрежно оставили на полу пассажирского отсека, о которой неумело заботилась другая раненая женщина. Троих оставшихся мужчин не было видно, но по звуку бластерного выстрела и хлопку упавшего тела, донёсшихся со стороны кабины, он сразу понял, чем они занимались.

— Если хотите жить, поднимайте этот шаттл в воздух и увозите нас отсюда к чёртовой матери! — крикнул пилотам Сайлкс, наставив на них пистолет.

Вскоре после этого Спайк почувствовал, что космический корабль взлетел.

На Коррибане, за дюрасталевыми стенами Имперской академии, Инквизитор Ция погрузилась в медитацию. Тёмная сторона Силы свободно и легко текла по её телу, помогая ей сконцентрироваться и наделяя её мощью в три раза большей, чем можно было ожидать от её тонкого тела. Впрочем, прежде всего она управляла её поступками, показывая ей возможное будущее и давая ей силы его изменить. Многие годы она направляла её, с того самого судьбоносного дня, когда она невольно призвала её в момент гнева, чтобы повергнуть обидчика. После суда и изгнания из Доминиона чиссов за убийство только она вела её по жизни. С тех пор, как Ция провела несколько недель на дикой, безымянной планете джунглей, на которой её бросили, та управляла её судьбой. Она принесла ей спасение в виде корабля из новообразованной Галактической Империи и Инквизитора на его борту. С тех пор она никогда не оглядывалась назад.

Люди вокруг неё также погрузились в Тёмную сторону. Ученики, которым она преподавала — те, кто выжил, по крайней мере, — следовали её примеру, концентрируясь на Силе, окружавшей их. Благодаря её стараниям, поток был даже сильнее обычного и увеличивал способности адептов. Что до самих адептов, для них это был момент истины. Вокруг каждого из них парило великое множество механических частей, предоставленных Инквизитором. Каждый из них был потенциальной частью светового меча, хотя перед каждым учеником их было даже больше, чем нужно. Настоящие световые мечи должны собираться и подгоняться под себя их будущими владельцами, ведомыми самой Силой. Только тогда оружие полностью адаптируется под своего хозяина и полностью раскроет свой потенциал. Стандартные мечи серийного производства и близко с этим не сравнятся.

Сборка была сложной и длительной, потому что не было дано инструкций. Всем пришлось создавать оружие в точности под свои характеристики, имея на выбор сотни разных стилей и конфигураций. Естественно, все клинки будут красными — синтетические кристаллы, которыми их снабжала Империя, давали только такой цвет, — но в остальном была свобода выбора. Помимо этого, каждому созданию надлежало собирать компоненты с особой осторожностью. Стоило только допустить мельчайшую ошибку и поместить определённые элементы не в нужное место, и световой меч не смог бы работать. Или взорвался бы в руках в момент активации.

Сколько она так просидела на полу, глубоко погрузившись в объятия Силы, Ция не знала, да это было и не важно. День, неделя, час… разве это имело значение? Пока был прогресс, пока Тёмная сторона была тут, чтобы уменьшить потребности её тела, она могла просидеть здесь столько, сколько нужно было её ученикам.

Спустя какое-то время после начала медитации Ция резко прервала свой полутранс, ощутив новое мощное присутствие. Потоки Тёмной стороны исказились, временно прервав упорядоченный поток энергии чисски. Ей понадобилось лишь мгновение, чтобы опомниться и восстановить течение Силы по зданию. Сильно сожмурив глаза, Ция обратилась к ней, чтобы получить представление о том, кто это был…

Ция поднялась на ноги.

Инквизитор уверенно прошагала сквозь миниатюрный живой лабиринт к выходу из комнаты, стараясь не мешать ученикам работать. Сложив руки за спиной, она прошествовала через двойные двери и несколько коридоров. Пока она шла, чисска почувствовала, что энергия Тёмной стороны набегает на неё, подобно волнам бушующего моря. Чувство, которое излучал новоприбывший, было бодрящим, настолько, что на её лице возникла лёгкая улыбка. Похоже, что её затея всё-таки сработала. Наконец, она подошла к выходу из академии, который охраняли двое вечно бдительных МагнаСтражей. Или, точнее, охраняли до сих пор.

Выйдя из парадных дверей Имперской академии, Ция обнаружила две груды дымящихся останков. Два бывших сепаратистских дроида были разрезаны и разорваны на части с особой жестокостью. Конечности, головы и механические внутренности были разбросаны по красным пескам. Намётанный глаз опытного убийцы, которым была Ция, определил, что напавшая на них не остановилась, когда дроиды-телохранители пали, и поиздевалась над их телами какое-то время перед тем, как занять текущее положение.

Лошадь с тёмной шерстью, которую она отослала в Долину Тёмных лордов, Принцесса Луна, стояла перед ней. Она была горда собой, хотя выглядела немного истощавшей и невыспавшейся. Её голубые глаза встретились с красными Ции. Могущество Силы, заметила Инквизитор, теперь свободно текло по её телу, заставляя её гриву и хвост развеваться на ветру, который только они с ней могли почувствовать. Благодаря Силе Ция смогла почувствовать психологические травмы лошади, почувствовать горечь и ненависть, которые, казалось, сочились из каждой поры на её коже, несмотря на то, что у той было безразличное, каменное выражение лица.

— Итак, — сказала Ция. — Я так понимаю, ты нашла мой артефакт?

— Вот твоя безделушка, — ответила Луна, и маленький металлический цилиндр вылетел из недр её седельной сумки.

Ция легко поймала световой меч одной рукой и бегло его осмотрела перед тем, как уделить внимание самой Луне.

— Ты хорошо справилась, раз принесла его мне, — признала она. — Я так понимаю, теперь ты знаешь, в чём истинная мощь Тёмной стороны?

— Я многому научилась в Долине, Инквизитор, — ответила Луна.

— Тогда, полагаю, у нас больше не будет инцидентов?

— Конечно, нет.

— Хорошо, — Ция сделала паузу, глянув на обломки у себя под ногами. Когда они снова встретились взглядом, чисска вопросительно подняла бровь.

— Они не давали пройти.

Ция улыбнулась.

Далеко от этого места, на Серенно, имперский шаттл класса «Лямбда» коснулся земли на одной из бесчисленных маленьких лесных полян. Угонщики-повстанцы, конечно же, вывели из строя систему коммуникации и приводной радиомаяк, как только взлетели, но все знали, что это был лишь вопрос времени, когда Империя обнаружит свой украденный корабль. Им нужно было быть от него как можно дальше, когда это случился.

Сумеречная Искорка сидела в трюме корабля, всё ещё прилагая усилия для того, чтобы вернуть чувствительность своим наэлектризованным конечностям, не прибегая к видимой магии. Рядом с ней были Спайк, раненая женщина-повстанец, которую звали Кайли, а также сильно уставший мужчина по имени Харкон. Сайлкс и третий — Искорка узнала, что того зовут Юлс — оставались в кабине, чтобы убедиться, что трое оставшихся пилотов не попытаются что-то провернуть. После того, как их лейтенанта пристрелили при оказании сопротивления, они стали довольно сговорчивыми.

Когда посадочный трап медленно и с шипением спустился на траву, трое человек в имперской униформе медленно вышли из кабины шаттла с руками за головой. За ними следом вышли Сайлкс и Юлс, у каждого из которых было оружие. Вскоре трое имперцев оказались на коленях в плотном кольце повстанцев, нервно переглядываясь.

— Итак, — начал Сайлкс без отлагательств. — Нам нужно убраться отсюда до того, как у нас над головами будут летать сотни СИДок. Но сначала надо решить, что нам делать с этими тремя? — он оглядел остальных. — Я открыт для предложений.

— Я предлагаю убить их, — сказал Харкон. — Никто больше ничего не скажет про нас Империи.

— Поддерживаю, — присоединилась Кайли. — Нельзя рисковать и позволить им увидеть, каким путём мы пошли.

Бывшие узники обменялись несколькими приглушёнными репликами, которые Искорка не могла разобрать, но, к своему ужасу, она увидела, что двое других тоже закивали. C болезненным стоном она заставила себя встать на одеревеневшие ноги.

— Нет! — выдавила она, её голос был искажён из-за бинта вокруг её разбитого носа. — Я знаю, что они наши враги, но они же сдались! Вы не можете просто пристрелить их!

— Почему нет? — возразил Харкон. — Они псы Императора. Они не заслуживают жизни. И они представляют угрозу для нас, хотя и небольшую.

— И ещё, — добавила Кайли. — Ты думаешь, они бы нас пощадили?

Даже после испытанного за последние годы культурного шока, Искорке было трудно выслушивать подобные заявления из уст тех, кого она считала хорошими парнями. Принцессе пришлось напомнить самой себе, что не все разделяли её культурные ценности и не все имели те же биологические потребности. Смертная казнь давно была отменена в Эквестрии — вскоре после изгнания Лунной Пони — и считалась архаическим пережитком варварских времён. Но эти правила были здесь неприменимы.

— А вы что, хотите быть, как Империя? — спросила Искорка. — Вы собираетесь убивать всех, кто против вас, вне зависимости от обстоятельств?

— Ты чересчур драматизируешь, — вмешался в разговор Сайлкс. — И потом, что нам ещё с ними делать? У нас вроде нет тюрьмы, и если мы дадим им уйти, в будущем мы вполне можем встретиться с ними в бою, — он указал на шаттл. — Это ведь военный корабль, знаешь ли. Что ты предлагаешь?

Искорка закусила губу. Она и правда не знала, что ещё можно сделать, кроме как связать этих людей и оставить их на корабле. Но остальные были правы: они были пилотами Имперского флота и, вероятно, продолжат служить Империи в деле контроля над галактикой, если им позволят сбежать. И всё же, чувство в её животе говорило ей о том, что казнить их на месте будет неправильно, и она не хотела разменивать мораль на целесообразность.

— Слушайте, мы тянем время, — подал голос Юлс, указывая на спущенный трап. — Скоро дюжины истребителей Империи будут парить в небе над этим кораблём, и может, даже проведут орбитальное сканирование. Нам нельзя быть здесь, когда они прибудут.

— Ты прав, — сказал Сайлкс, тяжело вздохнув. — Ладно, хватит зря тратить время, нам надо пристрелить их с…

— НЕТ! — так и крикнула Искорка, подняв руки вверх, пытаясь остановить то, что казалось неизбежным. — Свяжите их и оставьте здесь! Завяжите им глаза, если хотите! Но не убивайте беспомощных пленников! — она оглядела их умоляющими глазами. — Пожалуйста, будьте лучше, чем Империя!

— Мы лучше, — лицо Харкона омрачилось, и он приставил украденную бластерную винтовку E-11 к затылку одного из пилотов. — Мы подарим им быструю смерть.

— Это больше, чем нам дала бы Империя, — согласился Юлс.

— НЕТ! — замахала руками Искорка и покачала головой.

Палец Харкона нащупал спусковой крючок.

В отчаянии Искорка прибегла к своему козырю.

— Вы мне обязаны!

Бывший пленник остановился, посмотрев на трансформированного аликорна. Он сильно нахмурился.

— Мы тебе обязаны? Разве?

Она поспешно закивала.

— Мы обязаны тебе, — повторил Харкон, сощурив глаза. — И чем это мы тебе обязаны?

— Ну, я вроде как вызволила вас из…

— И из-за тебя почти все мертвы! — рявкнул усатый человек. — Из-за твоего неуклюжего «спасения» мой брат погиб!

Глаза Искорки расширились.

— Прости, я не…

— Подумала? Ты не понимаешь, что люди, которые там остались, тоже были людьми? — он горько усмехнулся. — Мой брат был не первым членом моей семьи, кто погиб, сражаясь с Палпатином и его прислужниками, знаешь ли… — Харкон ненадолго опустил глаза. — Но он был моей последней роднёй, — он бросил яростный взгляд на Искорку.

Она немного съёжилась под его пронзительным взглядом.

— Мне жаль…

— Да? Ну, тогда можешь взять свою жалость и засунуть туда, где даже не сияет солнце, ты, некомпетентный кусок дерьма банты!

— Харкон! — оборвал человека Сайлкс, и всё внимание было снова приковано к лидеру небольшой группы. — Ты знаешь, что она права: мы ей обязаны. Ты знаешь, что иначе мы бы все были мертвы. Если бы не она, то ты, я, твой брат и все остальные были бы сейчас на борту Звёздного разрушителя в какой-нибудь камере пыток БИБ, и это факт.

Харкон ничего не ответил.

— Она не виновата, что твой брат погиб, — надавил на него Сайлкс. — Не она убила его, а имперцы. Если уж на то пошло, то это моя вина, что я расслабился и позволил нас поймать. По крайней мере, он умер сражаясь, а не в камере пыток, — он положил руку ему на плечо. — И мы продолжим его дело.

В угнанном шаттле повисла тишина.

— Ладно, — наконец, заговорил Харкон. — Мы ей обязаны.

— Тогда, пожалуйста, — сказала Искорка. — Не убивайте этих людей. Только не так.

— А что ты предлагаешь сделать? — спросила Кайли.

— Свяжите их. Завяжите им глаза. Оставьте их здесь на их шаттле.

Все тут же невольно посмотрели на Сайлкса, ожидая его ответа. Через несколько секунд бородатый мужчина принял решение.

— Хорошо, — вздохнув, сказал он. — Если ты так сильно хочешь оставить их в живых, мы так и сделаем. В этот раз.

Освобождённые пленники поспешно связали имперцев, как смогли. К счастью, это был тюремный шаттл, и на нём было много удерживающих устройств, которые можно было использовать. Вздохнувшие с облегчением офицеры Галактической Империи были закованы в собственные наручники и привязаны к пассажирским сидениям. Завязав им глаза и сковав ноги дополнительными парами наручников, выжившие повстанцы поспешили сбежать по посадочному трапу шаттла. Они нырнули в один из бескрайних лесов Серенно с рюкзаками с украденными сухпайками на спине. Кайли, которая всё ещё не оправилась от бластерной раны на бедре, опиралась на Харкона. Что касается Спайка, то он поспевал за людьми, потому что они шли медленнее, чем следовало.

— Я знаю, что мы пожалеем о том, что пощадили их, — прошептал Искорке Харкон, когда шаттл скрылся за деревьями.

Аликорн оглянулась назад.

— Я так не думаю.

— Увидим.

На имперском аванпосте FS-523 Агент Каллус стоял в нетерпении, ожидая, когда два шаттла класса «Часовой» приземляться на повреждённую посадочную платформу комплекса. Оба транспортных корабля выдвинули трапы, и около сотни имперских штурмовиков высыпали наружу и с присущей им скоростью и точностью окружили и взяли под контроль периметр. Каллус наблюдал за этим, сложив руки на груди и с видимым пренебрежением на лице.

«Громобой» долго не отвечал на его запросы о подкреплении. Его капитан был ветераном флота Республики и, очевидно, считал пренебрежительным для себя подчиняться какому-то молодому выскочке из БИБ, тем более на своём корабле. Он выслал шаттлы и истребители, это да, но с максимальным опозданием, ровно настолько, чтобы не показаться предателем. Это был подлый политический ход, который рисковал закончиться побегом заключённых — и только ради того, чтобы заставить Бюро имперской безопасности выглядеть некомпетентным. Каллус нахмурился ещё сильнее, когда увидел в небе старые истребители времён Войны Клонов. Ну конечно же, капитан Август не выслал свои эскадроны СИДок. Ну конечно.

Раздражённый агент БИБ покачал головой, а затем отдал приказы нескольким отделениям штурмовиков. Главный компьютер базы упорно не поддавался перепрограммированию, а переборки пришлось вырезать плазменными резаками или даже подрывать направленными взрывами. Аванпосту понадобится какое-то время, чтобы восстановиться и заработать, и даже больше, чтобы вновь называться защищённым.

Вспомнив о том, что случилось с компьютером базы, агент вернулся к самой странной загадке, терзавшей его разум. Кем была эта женщина? Как она смогла взломать считавшийся хорошо защищённым имперский компьютер в одиночку? Каллус не сомневался, что это была она — записи камер показали, что она без вариантов пришла одна, не считая маленькой, странной фиолетовой рептилии из вида, который он не смог определить. Если у неё была подмога, то тогда было самое время её привести. В конце концов, её попытка побега чуть не кончилась катастрофой, потому что большинство мятежной погани было убито до того, как они смогли сбежать.

Всё же женщина оказалась опасной и достаточно компетентной, чтобы прикрыть всю базу, убить несколько солдат и вызволить заключенных из камер почти без помощи. Более того, она была ему неизвестна. У Империи было полно данных, пусть и кратких, на заключённых повстанцев, содержавшихся в её тюрьмах, но на загадочную женщину в файлах БИБ абсолютно ничего не было. И ничто так сильно не раздражало Бюро имперской безопасности, как нераскрытые загадки.

Кто эта женщина? Откуда она пришла? Почему она спасла повстанцев? Что это была за странная рептилия, что сопровождала её? И что она будет делать теперь? Агенту Каллусу были нужны ответы.

И он знал, где искать, вспомнил он с лёгкой ухмылкой, взглянув на маленький бластерный пистолет DC-17, который выбил у неё из рук.

Было немного за полночь, когда Искорка и маленькая группа повстанцев достигли опушки одного из лесов Серенно. С момента отчаянного побега из имперской тюрьмы прошло уже пять дней. Всё это время они петляли по лесу, оставляя запутанные, ложные следы в надежде сбросить с хвоста преследователей. Искорка даже добавила немного магии, чтобы скрыть их следы, пока никто не смотрел. Провернуть это в человеческой форме было, разумеется, труднее, но оказалось, что определённые жесты кистью руки оказались более-менее полноценным заменителем рога.

Теперь взмыленные бывшие пленники оказались на западной окраине Караннии, и сейчас стояли у крупного и роскошного поместья. Оно было окружено плазменной оградой и патрулировалось многочисленными боевыми дроидами и вооружённой охраной. Искорке показалось, что это полная противоположность того места, куда им следовало бы идти.

— Ты не думаешь, что имперцы перекроют столицу? — спросила она. — Разве у них нет шпионов во всех поместьях аристократов?

Но Джейсон Сайлкс привёл доводы в пользу этого.

— Нам нужно где-то отдохнуть, немного пополнить запасы, а затем убраться с планеты. После рейда на наш штаб можно предположить, что наша ячейка и всё её активы полностью раскрыты. Но здесь кровь много значит. Немного рискованно отправляться к дальнему родственнику, но это лучше, чем другие варианты.

Было довольно логично, что лидеру группы доверяли больше, чем постороннему. Поэтому они отправились этим путём. Искорка наблюдала из-за деревьев, как Кайли, превозмогая боль, дохромала до главных ворот поместья. К ней вышло двое охранников в броне, и они обменялись несколькими фразами. Принцесса не смогла точно расслышать, что они говорили, но через несколько минут Кайли обернулась и помахала своим укрывшимся товарищам. Медленно и осторожно, повстанцы вышли к охранникам поместья.

Не очень далеко оттуда, в камере на одном из аванпостов Империи на Серенно, Агент Каллус стоял над дюрасталевым столом для допросов. Сферообразный дроид-дознаватель IT-O зловеще парил у него над плечом, только что вколов химический «коктейль» пленнику. Тот в данный момент кричал во всю глотку и безуспешно пытался вырваться из оков, пока химикаты дроида одновременно активировали сотни болевых рецепторов по всему его телу. Каллус наблюдал за этим с безразличным выражением лица.

— Повторяю, — сказал дроид IT-O своим механическим монотонным голосом, когда вопли человека снизошли до глухих стонов. — Кому ты продал контрабандные бластерные пистолеты класса DC-17?

— Я сказал вам, — выдавил несчастный пленник, обливаясь потом. — Я занимаюсь только запчастями для спидеров. Я никогда не продавал…

— Ты лжёшь, — оборвал его дроид. — Ты Титус Кален, известный дилер на чёрном рынке оружия и снаряжения. Ты виновен в получении украденного списанного имперского оружия, в том числе DC-17 с серийным номером KDY-3912723. Мы наблюдали за тобой дольше, чем ты думаешь. Файл Бюро имперской безопасности SN-47859 содержит полный послужной список твоих преступлений против Империи. Отрицать бесполезно. За обманом последует боль, — он выдвинул одну из своих игл.

— Нет! Нет, пожалуйста! — умолял Кален. Безжалостная машина не обращала внимания на его вопли, и подлетела поближе со шприцем наготове. Его карие глаза метнулись к Каллусу. — Прошу вас! Уберите эту штуку!

— Боюсь, я могу сделать это только в том случае, если ты будешь сотрудничать, — сказал агент БИБ, в его голосе был лишь маленький намёк на печаль. — Если ты будешь продолжать врать Империи, я не имею права останавливать дроида.

— Пожалуйста! Пожалуйста! — завизжал Кален, но ни человек, ни дроид не обращали внимания на крики. Дроид IT-O погрузил иглу в вену на его шее, и вскоре он снова был под действием химических веществ, попавших в его кровь. В этот раз конвульсии продолжались целую минуту. Каллус услышал звук ломающихся костей, и решил в следующий раз затянуть ремень на сломанном левом запястье Калена потуже. Наконец, пытка на время остановилась, но у Калена не было времени передохнуть. Дроид об этом позаботился.

— Повторяю, — сказал он неизменным монотонным голосом. — Кому ты продал контрабандные бластерные пистолеты марки DC-17?

Поскольку пленник только тяжело дышал, он ткнул его наэлектризованным прутом.

— Отвечай, иначе будешь страдать.

— Но… — сказал тот полушёпотом, посадив голос от крика. — Я не знаю…

— Ты лжёшь, — IT-O снова высунул иглу.

— Нет! Нет! Нет! — Кален снова задёргался, несмотря на сломанное запястье. — Уберите его! — умолял он Каллуса. — Уберите его!

— Ты готов говорить? — спросил его Каллус. — Ты готов честно отвечать на вопросы Империи?

Кален с неприкрытым ужасом взирал на приближающуюся иглу, но всё ещё колебался.

— Прошу Вас… они убьют меня…

Он всё ещё считал, что сможет выбраться отсюда. Это было даже немного забавным. Но вряд ли можно было позволить уйти человеку, который так злостно попрал законы Императора. Нужно было поддерживать порядок, и ради этого нужно было показать, что ждёт тех, кто пойдёт против Империи. И всё же, не помешает немного ему подыграть.

— Империя может тебя защитить, — сказал Каллус. Он поднял руку, и дроид замер на месте, остановив иглу всего в нескольких дюймах от шеи Калена. — Но это возможно лишь в случае, если ты скажешь нам то, что мы хотим узнать. Иначе… — Каллус дал этому слову повиснуть в воздухе. — Прошу, позволь мне помочь тебе — сказал он. Многолетняя практика придала его голосу лёгкий оттенок сочувствия.

Вспотевший, трясущийся, задыхающийся человек переводил взгляд с Каллуса на IT-O и обратно. Несколько секунд он просто молчал. Когда Каллус уже был готов дать сигнал дроиду продолжать инъекцию, Кален заговорил.

— Ладно, — сказал он. — Я скажу. Я скажу. Просто отзовите эту… штуку.

Каллус улыбнулся и кивнул дроиду.

— Дай ему сыворотку правды и отойди.

IT-O воткнул другую иглу в шею заключённого, затем послушно подался назад и повис позади Каллуса.

— Итак, — продолжил Каллус после того, как химикаты начали действовать. — Ты продал кому-то бластерный пистолет DC-17 с серийным номером KDY-3912723 через месяц после того, как его украли с имперского склада списанного оружия. Я хочу знать, кому и когда.

— Всего… пару недель назад… — Кален всё ещё тяжело дышал. — Одной женщине… было похоже… что она была не отсюда…

— О, правда? — Каллус потёр щёку. — Расскажи мне поподробнее об этой женщине.

В Имперской Академии Коррибана Принцесса Луна любовалась своим новым, только что собранным световым мечом. Это был изящный, серебристый цилиндр, в котором не было выступающих или слишком заметных механических частей. Даже его кнопка активации была не более, чем кругом, вырезанным в рукоятке. Не нуждаясь в том, чтобы подгонять эту рукоятку под охват кисти, Луна сделала её предельно маленькой, чтобы максимально снизить свой профиль. Маленькое, тонкое, утончённое и смертоносное, это было оружие, которым принцесса могла гордиться.

«Будь внимательна, — раздался низкий голос в её голове. — Наблюдай за своими товарищами в действии».

«Ох, тьфу на тебя!» — раздражённо подумала в ответ Луна. Было очень неприятно, когда привидение вот так внезапно начинало ей шептать.

Тем не менее, она и в самом деле оторвалась от своего светового меча и посмотрела на тренировочный ринг, который был своего рода испытательным полигоном для новопосвящённых Инквизиторов и их нового оружия. Окружённые остальными членами класса, мужчина и женщина сражались на ринге против МагнаСтражей IG-100 с их электропосохами, не пользуясь преимуществом Силы, дабы испытать свою компетентность и качество своих мечей. Инквизитор Ция выступала в роли судьи. Пока всё шло относительно хорошо. Только одна женщина из расы гранов отрубила себе руку собственным оружием.

Тут один из бывших сепаратистских дроидов-телохранителей сошёлся в жаркой схватке с загорелым человеческим мужчиной среднего роста. Луна наблюдала за тем, как красноглазый дроид, зажав в руке двусторонний электропосох, раскрутил своё запястье, создав огненное колесо, и начал наступать. Человек сосредоточил внимание на посохе, но, благодаря наставлениям Дуку, Луна поняла, что это был отвлекающий манёвр. И верно, как только человек ринулся в, казалось, открывшуюся брешь в защите машины, дроид проворно пнул его правой ногой. Он попал по наколеннику, и дюраниевая броня сломала кость.

Адепт упал лицом на пол, но сумел не закричать. Вместо этого он полоснул своим багровым световым мечом над полом, пытаясь подрубить икры дроида. МагнаСтраж остановил удар одним из наэлектризованных фриковых* наконечников своего посоха, затем наступил человеку на запястье. И вновь силы машины оказалось достаточно, чтобы сломать кости. Его световой меч выключился почти сразу же, как выпал из его руки, и дроид выпнул его за пределы ринга. Затем он снова раскрутил свой электропосох и ткнул им в спину послушника. Тот закричал, когда тысячи вольт прошли через его нервную систему, заставив его тело биться в конвульсиях.

— Довольно! — подняла руку Инквизитор Ция спустя несколько секунд.

МагнаСтраж послушно прекратил атаку и отошёл от дымящегося и дёргающегося человека.

— Ты, дроид! — щёлкнула пальцами Ция висевшему в ожидании медицинскому дроиду. — Проследи, чтобы его состояние стабилизировалось, и отправь его в лазарет!

— Есть, хозяйка, — отозвался тот. Он подлетел к поверженному послушнику и вколол ему какой-то препарат. Несколько секунд спустя конвульсии прекратились, и его тело расслабилось.

«Теперь она беспокоится о своих студентах» — с горечью подумала Луна.

«Раньше вы были просто адептами, многочисленным и расходным материалом, — ответил ей голос Дуку. — Теперь, когда она вложила в ваше обучение значительный объём времени и усилий, она не может позволить себе так легко терять послушников».

«Мы не… Я не спрашивала твоего мнения».

«Но ты всё равно будешь меня слушать».

— Следующим будет… — сказала Ция, прервав их разговор. Она с лёгкой улыбкой указала на Луну. — Почему бы тебе не попробовать? — она указала пальцем на МагнаСтража.

Луна кивнула, сохранив нейтральное выражение лица, и сделала несколько шагов к рингу, осторожно обходя медицинских дроидов, уносящих неподвижное тело последнего послушника. Она уже вынесла двух МагнаСтражей до этого, но без возможности использовать Молнию Силы против их уязвимых микросхем это будет тем ещё испытанием. Теперь она будет испытывать только своё искусство владения мечом против машины, построенной для уничтожения джедаев.

Световой меч Луны ожил, безжалостный алый клинок был наготове. Она была рада принять вызов.

Как только потерявшего сознания человека убрали с ринга, МагнаСтраж начать действовать. Он, как часто делали представители его модели, начал крутить свой электропосох самым немыслимым образом — чтобы смутить, отвлечь и устрашить противника. Луна слишком хорошо их знала, чтобы попасться на этот трюк, поэтому осталась на месте и подняла над головой световой меч. Когда процессор машины осознал, что психологическая атака не возымела эффекта, он перешёл в наступление, и дуэль началась.

МагнаСтраж резко рванул вперёд, целясь наконечником электропосоха Луне в лицо. Она поймала его световым мечом, но почти одновременно с этим правая нога дроида нанесла молниеносный удар. Аликорн поднялась на задние ноги, чтобы уклониться от подсечки, а затем пнула дроида в грудь. МагнаСтраж отшатнулся назад, но его дюраниевая броня была достаточно прочной, чтобы защитить его от серьёзных повреждений. Луна без промедления обрушила на него шквал колющих и рубящих ударов, её световой меч стал подобен светящемуся красному пятну. И всё же он ловил или отбивал в сторону каждый её удар, а потом оттеснил меч Луны мощным ударом своего посоха. Она отступила на несколько шагов.

Оба противника осторожно ходили по кругу, оценивая стиль боя друг друга. У Луны был кое-какой опыт с дроидами этого типа, но каждый из них был оснащён эвристическим процессором, который позволял ему учиться на ошибках и разрабатывать собственный уникальный боевой стиль. МагнаСтраж, в свою очередь, имел значительный опыт борьбы как против джедаев, как и против инквизиторских послушников, но никогда не встречал создания, подобного Луне.

В этот раз Луна сделала первый ход. Она начала с мощного верхнего удара, нацеленного в грудь МагнаСтража. Дроид заблокировал удар средней частью своего посоха, как и надеялась принцесса. Луна надавила так сильно, как только могла, превратив это в испытание на выносливость. И она знала, что фрик электропосоха может выдерживать контакт со световым мечом какое-то время, но не вечно. Она продолжила натиск, и МагнаСтраж ответил ей тем же.

Именно в этот момент Луна почуяла новое присутствие.

Только что она была сосредоточена на дуэли и сокрушении дроида. В следующее мгновение она ощутила, как потоки Силы вокруг неё искривились. Течение энергии Тёмной стороны временно прекратилось, как будто её куда-то вытягивали, и затем произошёл выброс, подобный цунами. Луна смогла почувствовать, что от новоприбывшего исходило больше тьмы, чем она когда-либо чувствовала в живом существе. Даже призраки Долины Тёмных лордов были бледной тенью по сравнению с этим новым присутствием, от которого исходили неимоверная духовная тяжесть и всеподавляющее напряжение.

Луна дрогнула и отступила, часть её инстинктивно решила съёжиться и спрятаться подальше перед лицом этой всепоглощающей тьмы. Она увидела, что все послушники вокруг неё начали делать то же самое. Инквизитор Ция выглядела удивлённой и немного напуганной. Луна видела её такой впервые. Даже присутствие привидения, которое, казалось, вечно висело у неё за плечом, куда-то исчезло, ибо даже мертвец был устрашён.

Из всех находившихся в комнате лишь МагнаСтраж был настроен безразлично, не имея связи с Силой. Воспользовавшись тем, что Луна ослабила хватку на своём световом мече, он отбил его в сторону и начал наступать, обрушив на неё серию круговых ударов. Она ставила блоки и уклонялась, но разум принцессы был сосредоточен на другом. Она скорее почувствовала, чем увидела, что Инквизитор Ция повернулась и начала быстро протискиваться сквозь ряды учеников к входу, бормоча себе что-то под нос. Из-за жужжания своего клинка и потрескивания электропосоха дроида Луна смогла разобрать лишь несколько слов.

— …не должен был… так скоро…

Болезненный удар посохом вернул Луну к реальности. Тысячи вольт прошли по точке на её крыле, где её ударил дроид. Луна отступила, неистово долбя по электропосоху световым мечом и стараясь перебороть болевые спазмы в крыльях и груди. Вспомнив один из уроков Дуку, она взяла под контроль свою боль и дала себе прочувствовать её полностью, каплю за каплей. Это чувство пробудило в ней гнев к машине, а гнев придал ей силы.

Издав полурык, полурёв, Луна начала собственную неистовую атаку. Ускоренный нахлынувшей тьмой, её световой меч превратился в алое пятно в воздухе. Он наносил удары по МагнаСтражу со всех возможных углов без промедления и колебаний. Рефлексы проворной машины позволили ей заблокировать первые удары, но затем, всего долю секунды, дроид промедлил, и клинок отрубил ему правую руку. Дроид легко перешёл к фехтованию лишь одной рукой, но дело было сделано. Луна, не теряя ни секунды, наносила удар за ударом световым мечом и даже копытами.

Она проигнорировала боль, когда дроид ткнул посохом ей в живот. Луна обхватила его оружие своими передними ногами, и попросту выдернула его из рук машины, продемонстрировав чудеса физической силы. Луна отшвырнула электропосох в сторону и безжалостно порубила МагнаСтража на кусочки.

Довольная принцесса любовалась поверженными и дымящимися останками своего противника, но тут её уши вдруг встрепенулись. Сквозь жужжание всё ещё активных мечей, биение своего сердца и болтовню других учеников, Луне послышался другой звук. Он отдавался эхом и был неестественно громким даже в таком относительно замкнутом пространстве. Она не знала, почему, но этот звук заставил её шерсть встать дыбом.

Глухое, ритмичное, механическое дыхание.

Инквизитор Ция вбежала обратно в комнату полминуты спустя, вся вспотевшая и дрожащая, как осиновый лист.

— Всем построиться! — рявкнула она командным голосом. — Всем выстроиться для инспекции лорда Вейдера, идиоты!

Многие ученики вокруг Луны натыкались друг на друга, пока выполняли приказ. Они так торопились, что многие в процессе споткнулись. Сама Луна, двигаясь в полусонном состоянии по велению могущественной воли, была сбита с ног человеческой женщиной и грузно рухнула на пол.

— Двинься! — прорычала Ция, хватая световой меч Дарта Нокса и свой собственный. — Вставай и постарайся произвести хорошее впечатление! Сейчас!

Луна заставила себя выпрямиться и, немного ёрзая, толкаясь и чертыхаясь, смогла занять своё место в наспех собранном построении. Все стояли во внимании, лишь изредка толкаясь и пихаясь ради того, чтобы занять места получше. Это был парадокс: все хотели, чтобы их заметили, но в то же время все хотели спрятаться в тёмном углу. А тем временем отчётливый звук механического дыхания всё приближался и приближался. Тут двери раздвинулись, и Дарт Вейдер вошёл в комнату.

Кибернетический тёмный лорд ситхов был огромен во всех смыслах. Прежде всего, он был ростом почти в семь футов и был облачён с головы до ног в чёрный бронекостюм. У него были широкая грудь и плечи, мощные руки и ноги, а его чёрный плащ развевался на ветру. В эфирном царстве присутствие Силы лорда ситхов было всеподавляющей тенью, которая накрывала всех, кто стоял рядом с ним. Он казался даже больше, чем был, хотя он и так был крупнее всех в этой комнате. Все невольно скукожились, даже Инквизитор Ция казалась маленькой и кроткой перед возвышавшимся над ней киборгом.

— Итак, — сказал Вейдер своим басистым, синтетическим голосом. — Вот что Вы хотели мне показать.

— Д-да, мой господин, — Ция немного заикалась. — Я з-заверяю Вас, что они весьма преуспевают в обучении, учитывая, что…

— Это уже мне решать, — отрезал Вейдер.

Без дальнейших отлагательств, он направился к ученикам, быстро сокращая дистанцию широкими шагами.

— К-конечно, мой господин, — Ция поклонилась и последовала за ним.

Вейдер начал с ближайшего к нему конца и начал просто идти вдоль ряда учеников, время от времени останавливаясь, чтобы рассмотреть послушника-другого. Они все съёжились и старались казаться маленькими, когда ситх обращал на них внимание. Луна и сама потела под шерстью, её уши подёргивались от волнения. Она сглотнула и облизала ставшие сухими губы, время от времени осмеливаясь бросать украдкой взгляд на киборга по мере того, как звук тяжёлых сапог и механического дыхания приближались.

После нескольких долгих, мучительных минут, Дарт Вейдер возник над Принцессой Луной. Она была велика для своего вида, но Вейдер возвышался над ней как в физическом, так и в метафизическом мире. Казалось, тьма пыталась вцепиться в душу Луны и побудила её склонить голову и смотреть под ноги Вейдеру. Что-то сказало ей, что посмотреть на него самого нельзя — это будет верная смерть. Но Луна уже достаточно уступала Империи, и твёрдая воля, которая вела её с момента тяжёлого поражения от Генерала Гривуса, чуть не обернувшегося полным уничтожением её мира, вновь заявила о себе. Луна посмотрела Вейдеру в глаза.

Или, по крайней мере, она так думала. Чёрные линзы на его маске не давали этого понять невооружённым глазом. И верно, физически Луна не могла увидеть лица человека, который скрывался за этой бронёй. И всё же, когда она подняла на него взгляд, у неё возникло смутное чувство, что серно-жёлтые глаза смотрят на неё из этого царства тьмы. Было ли это хорошим или плохим знаком, аликорн не знала.

Тут всё закончилось, и Дарт Вейдер пошёл дальше.

Киборг в чёрной боне продолжил свою инспекцию Инквизиторских послушников. Все стояли в полной тишине, пока ситх внимательно рассматривал каждого из них шаг за шагом. Вейдер ни разу не высказал своего мнения и даже не говорил ничего вслух, попросту смотря на каждого ученика, как будто заглядывая им в души. Инквизитор Ция следовала за ним на безопасном расстоянии, ёрзая руками за спиной.

Наконец, когда он изучил последнего послушника в ряду, блондинистого паренька, Дарт Вейдер повернулся к чисске.

— И это всё? — спросил он.

— Мой господин?

— Это всё, что Вам есть показать, Инквизитор?

— Лорд Вейдер, Вы в-видели их только мельком. Я могу провести несколько упражнений, которые лучше продемонстрируют их…

— Нет, — снова прервал её Вейдер. Он повернулся и начал идти в обратном направлении. Его плащ снова надулся, словно парус. — В этом нет необходимости. Ваши достижения ниже стандартных. Эти послушники слабы.

— Мой господин, я последовательно…

— Не успевала идти в ногу со своими товарищами, несмотря на благоприятную среду этого мира, — Вейдер даже не удосужился посмотреть на Цию. — Я прилетел определить качество этих послушников, и теперь нахожу, что Вы не отделили зёрна от плевел. Все до единого недостаточно готовы для моих целей.

— Вы, наверное…

— Кроме одной.

Дарт Вейдер резко остановился перед Принцессой Луной и повернулся к ней, сложив руки на груди. Она снова почувствовала себя маленькой под его взором, прижав уши и с трудом сумев встретить его взгляд.

— Она другая, — сказал Вейдер, спустя мгновение.

— К-как так, мой господин? — выдавила Ция. — Она была слабой и сдерживалась, поэтому я отправила её в Долину… она вернулась намного более сильной… Вы считаете, что она стала о-одержимой?

— Нет.

Вейдер не стал развивать тему, и Ция не посмела пытаться расспрашивать. Несколько долгих секунд стояла тишина, пока все нервничали и ожидали вердикта тёмного лорда. Затем, внезапно, Вейдер снова заговорил.

— Сразись с ней, — приказал он.

— Мой господин? — Ция выглядела удивлённой.

«Что он делает?» — подумала Луна, но ответа от духа Дуку не последовало.

— Сразись с ней, — повторил Вейдер. — Я хочу увидеть, как Вы и эта послушница сразитесь в дуэли, Инквизитор. Прямо сейчас.

Чисска моргнула, будучи ошарашенной, но быстро собралась.

— Как пожелаете, мой господин, — она поклонилась в пояс.

Не зная, что ещё делать, Луна склонила собственную голову и ответила:

— Да, лорд Вейдер.

— Разойтись, — приказал Вейдер остальным членам класса. — Отправляйтесь к дуэльному рингу.

Все поспешили сделать, как им приказали, радуясь как тому, что остались в живых, так и тому, что смогут увидеть очередной бой, а также будучи немного расстроенными тем, что он не обратил на них внимания. Сам Вейдер сделал жест двумя пальцами, и останки поверженного МагнаСтража были бесцеремонно выкинуты за пределы ринга. Луна и Ция отправились туда, Вейдер шёл немного позади, а остальные ученики осторожно следовали на небольшом отдалении. Чисска и аликорн ступили в узкий круг, занимая позиции друг напротив друга.

— Ан гард! — Ция вытащила свой изогнутый световой меч и зажгла клинок одним движением руки. В уголок её рта закралась небольшая ухмылка. — Лорд Вейдер хочет представления, послушница! Поэтому не умирай слишком быстро.

— Не я сегодня умру, — отозвалась Луна, телекинезом удерживая перед своей головой рукоятку светового меча. Она хлопнула крыльями и активировала алый клинок.

Ция завела левую руку за спину и заняла боевую стойку Макаши.

— Ещё увидим.

— Да, увидим.

— Начинайте! — раздался голос Дарта Вейдера.

Ни Луна, ни Ция не стали атаковать сразу. Вместо этого они начали ходить по кругу, высматривая слабые места и недостатки друг друга. Луна видела стиль фехтования Ции во время тренировки. Более того, Макаши был излюбленным стилем Графа Дуку при его жизни, и он поведал ей обо всех его сильных и слабых сторонах. И всё же было глупо бросаться в бой без раздумий.

Наконец, чисска сделала первый ход, пересекая ринг за три быстрых шага и совершая выпад в лицо Луны. Та поставила блок своим клинком, и тут Ция прижала скрещенные мечи к полу, продемонстрировав необычайную силу. Инквизитор рубила сверху и снизу, целясь в рукоятку оружия Луны. Та метнула её вниз, чтобы избежать удара, затем контратаковала снизу вверх. Меч Ции едва задел клинок Луны, но достаточно сильно, чтобы перенаправить его так, чтобы он разрезал только воздух.

Принцесса отступила на несколько шагов. С телекинезом вместо рук у неё было огромное преимущество, и она собиралась воспользоваться этим по полной. Луна направила свой световой меч вперёд и провела серию быстрых колющих и рубящих ударов под разными углами, стремясь пробить защиту Ции благодаря скорости. Но, несмотря на то, что она сражалась одной рукой, и её меч был ограничен в движении, чисска легко отражала, ловила или уклонялась от каждой атаки. Это продолжалось несколько секунд. Цию, похоже, вполне устраивало стоять на месте и сражаться с парящим в воздухе световым мечом. Когда улыбка на лице её противницы начала становится всё более и более самодовольной, Луна начала выходить из себя. Призвав Силу, она ускорила свои атаки и их мощь. Инквизитор Ция отступила в сторону, чтобы уклониться от довольно сильного выпада… и схватила рукоятку светового меча Луны в воздухе свободной рукой.

Принцесса-аликорн сглотнула. Такого она не ожидала.

С двумя мечами в руке, Ция сделала жест правой. Волна энергии Тёмной стороны отбросила Луну назад, сбив её с ног. Она выставила два пальца левой руки и изобразила ими, что давит что-то. Луна почувствовала, что соответствующая тяжесть легла на её спину, придавив её к полу весом в тысячи фунтов. К её чести, Инквизитор не стала останавливаться и злорадствовать. Вместо этого она выставила перед собой оба световых меча и бросилась вперёд, явно намереваясь закончить бой здесь и сейчас. Второпях она забыла про третий световой меч, всё ещё прикреплённый к её поясу.

Луна обратилась к Силе и с силой надавила на кнопку активации этого светового меча. Багровый клинок меча Дарта Нокса ожил на бедре Ции. Пылающая плазма клинка лишь слегка задела колено Инквизитора, прожигая серые штаны и голубую кожу. Ция вскричала, но прежде, чем Луна успела повернуть световой меч чтобы отрезать её ногу, она инстинктивно использовала Тёмную сторону, отрывая его от своего пояса и отбрасывая его подальше. Тем не менее, давление на Луну пропало, и она смогла встать на копыта, призывая оружие Нокса к себе.

— Тебе не стоило посылать меня за ним, — сказала Луна, усмехаясь.

Ция прорычала, нежно потирая глубокую обожжённую рану на бедре.

— Ты заплатишь за это.

— Я так не думаю.

Инквизитор буркнула что-то невнятное и бросилась на принцессу с обоими световыми мечами. Её боль усиливала её ярость, а та, в свою очередь, усиливала её мощь при помощи Тёмной стороны. Отбросив элегантную точность Макаши, Ция ринулась на Луну с обоими клинками наперевес. Никогда до этого не видев, чтобы чисска фехтовала двумя мечами, принцесса была вскоре вынуждена перейти к защите. Она отступила на несколько шагов, держа световой меч Нокса поближе к себе, стараясь парировать или уклоняться от неистового града ударов, которые Ция обрушила на неё.

Луне потребовалось лишь несколько секунд, чтобы как следует разглядеть технику своей противницы. Ции больше нравился её собственный световой меч, и она атаковала им гораздо чаще, что было неудивительно. Чисска была почти гарантированно правшой, знала своё оружие лучше и, конечно же, миниатюрная рукоятка меча Луны не умещалась даже в её относительно маленьких руках. Она была быстра, и её атаки были мощны, но она была далеко не такой быстрой и сильной, как Генерал Гривус три года назад.

Вооружённая знанием, Луна начала контратаку. Она поймала двойной верхний удар своим мечом и рывком отклонила оба меча Ции в сторону. Она полоснула своим клинком снизу вверх, но Инквизитор кувыркнулась назад, чтобы избежать поражения. Луна бросилась к ней, проведя серию быстрых ударов стиля Макаши, пытаясь вывести чисску из равновесия. Ция отшатнулась назад, и Луна продолжила натиск мощным ударом снизу вверх, нацеленным в её грудь. Ция поймала его обоими клинками, и на мгновение они сошлись в поединке на выносливость.

Затем, с поразительной гибкостью, Ция выгнулась назад, ослабив хватку и позволив мечу Дарта Нокса пройти у себя над головой. Она быстро нырнула под него и полоснула по лицу Луны своим собственным мечом. Принцесса уклонилась, но тут же вскрикнула, когда почувствовала ожог на левой щеке. Меч Луны полетел в спину Инквизитора, но та перепрыгнула через аликорна, чтобы уклониться от него, в процессе заехав сапогом ей по голове.

Принцесса повалилась вперёд, ударившись о пол с болезненным звуком. Луна тут же откатилась, чтобы избежать добивающего удара — меч Ции вонзился в пол. Луна продолжала катиться, пока не оказалась на значительной дистанции от чисски, прежде чем подняться одним ловким, натренированным движением. Противницы осторожно изучали друг друга, обе тяжело дышали и имели незначительные, но болезненные раны.

— С меня довольно! — прорычала Инквизитор Ция и сжала три пальца на правой руке.

Луна тут же почувствовала, что её горло как будто сдавили дюрасталевые тиски. Её трахея оказалась парализованной и захлопнулась, игнорируя позывы лёгких. Её световой меч покатился по земле и деактивировался. Но аликорну было не до того, потому что она боролась за дыхательное горло как физически, так и духовно. Луна призвала Силу, чтобы попытаться разорвать невидимую хватку Ции, но та предала её. Тёмная сторона была оружием, а не щитом. Убить с её помощью врага было намного проще, чем защищать себя. Тиски Инквизитора оставались на месте.

Луна упала на колени, и кислородное голодание начало сказываться на её теле. Её лёгкие отчаянно просили кислорода, у неё потемнело в глазах. Её рот, открываясь подобно рыбьему, безуспешно пытался глотать воздух. В глубине души принцесса испытывала чувство глубочайшего позора. После всего, что она сделала, всего, что вытерпела и чем пожертвовала, она проиграла. И теперь она просто бесславно умрёт здесь, так и не добравшись до Императора Палпатина…

Нет! Нет, она не умрет здесь! Она не может! Слишком многое зависело от принцессы, чтобы сдаться и дать сейчас себя убить! Её глаза метались по залу, отчаянно выискивая что-нибудь, что угодно, чем можно воспользоваться, пока тьма грозила полностью поглотить её зрение. Наконец, в последнюю секунду, она кое-что заметила.

Отчаяние придало ей силы, и Луна, прибегнув к Силе, с помощью телекинеза обхватила всё ещё активные световые мечи, всё ещё зажатые в руках Ции. Из последних сил она вырвала оружие из синих пальцев чисски, и сразу же крутанула их клинки.

Отрезав Инквизитору Ции обе руки.

Результат не заставил себя ждать, давление на глотку аликорна пропало так же быстро, как и возникло. Луна едва слышала вопли агонии чисски, она была слишком занята тем, что жадно глотала сладкий, свежий воздух. Её лёгкие втягивали его с поразительной скоростью, и эффекты кислородной депривации начали быстро проходить. Спустя примерно полминуты её бешено колотившееся сердце успокоилось, и она смогла встать на копыта.

Луна увидела, как Инквизитор Ция упала на колени, сложив на животе обожжённые обрубки. Чисска слабо стонала и, не сдерживаясь, зарыдала, покачиваясь из стороны в сторону. Тёмная сторона покидала её, как и всех, кто проиграл, и её присутствие в Силе начало съёживаться чуть ли не визуально. Пропала аура ужасающего инструктора и хладнокровного убийцы. Теперь она казалась… честно говоря, довольно жалкой.

— Так я и думал, — нарушил ход мыслей Луны голос Дарт Вейдера. Она посмотрела на лорда ситхов, который бесстрастно взирал на неё. — Убей её, — приказал он.

— Ч-ч-что? — выдохнула Ция слабым и дрожащим голосом. Она сумела поднять свои заплаканные и умоляющие красные глаза на бездушную маску киборга. — П-пожалуйста, лорд Вейдер! Я м-могу ещё…

— Убей её сейчас, — безжалостно молвил Вейдер.

Луна сделала несколько шагов вперёд, призвав к себе два световых меча. Один был её, маленький, элегантный и знакомый. Вторым был световой меч с изогнутой рукояткой, которым пользовалась Ция. Когда она зажгла оба красных клинка и приставила их к шее Инквизитора, Луна, наконец, поняла, что Гривус находил в коллекционировании оружия своих врагов. Это было больше, чем просто трофеем и символом победы; это было выражением абсолютного превосходства и в то же время полного презрения к поверженным врагам. И это было… приятно.

Луна уставилась в глаза своей мучительницы, вспомнив, что за слезящимися красными очами скрывался разум и душа садистки и убийцы. Она вспомнила, как Ция обезглавила Мирабель, вспомнила пленника, которого она замучила до смерти. Она вспомнила боль и унижение, которые испытала во время похищения. И когда взгляды Луны и Ции встретились, принцесса могла честно сказать, что не пожалеет об этом.

— Убей! — потребовал Вейдер.

— П-пожалуйста… — умоляла Ция. — П-п-пожалуйста…

Мечи сомкнулись.

— Молодец.

Принцесса Луна спокойно наблюдала, как обезглавленное тело Инквизитора Ции беспомощно повалилось на пол к её копытам. Наконец-то она чувствовала себя сильнее, а тьма внутри неё питалась смертью другой, и взамен восстанавливала её жизненные силы. Она испытывала чувство глубокого личного удовлетворения: она отплатила за унижения и оскорбления, и отомстила за жестокость и убийства. Убив эту женщину, она сделала галактику чище.

«Однажды Император окажется на её месте и повторит её судьбу. Эквус будет свободен от него!» — мысленно поклялась она себе.

Луна позволила себе немного безмолвного злорадства, её душу грели неприкрытый страх и трепет, с которыми другие послушники взирали на неё. Стоило ей только бросить взгляд в их сторону, как те тут же пятились назад, опасаясь стать следующими жертвами её гнева. Она решила, что вселять страх в сердца пришельцев было полезно. Эквестрия никогда не сможет избежать жестокостей галактики теперь, когда она была открыта и связана с остальным миром — если только все не будут опасаться даже ступать на её землю.

Наконец, её взгляд вернулся к Дарту Вейдеру, который хранил молчание после того, как сделал небольшой комплимент. Он призвал к себе световой меч Дарта Нокса и изучал архаическое оружие, держа его в своей перчатке. Какое-то время он просто стоял в тишине, никто не решался прервать или побеспокоить его каким-то образом. В конце концов, огромный киборг, не говоря ни слова, прикрепил древнее оружие ситхов к своему поясу. Даже окрылённая победой Луна не посмела помешать ему взять его.

— Провал вашего Инквизитора, — сказал Вейдер своим глухим басом, обращаясь к классу. — Не ваша вина. Вы слабы, но в этом не ваша вина. Вы ещё можете принести пользу Империи. Скоро будет прислан новый Инквизитор, который будет следить за вашими тренировками. Вы останетесь здесь и будете ожидать его прибытия, — тут его маска повернулась к Луне. — Кроме тебя.

— Меня? — Луна придала своему лицу самое правдоподобное удивлённое выражение. — Лорд Вейдер, что…

— Ты пойдёшь со мной, — заявил Вейдер, проходя мимо неё без всяких объяснений. Он даже не попытался посмотреть, следовала ли за ним аликорн, видимо, считая это за само собой разумеющееся. Длинными, широкими шагами он прошёл комнату и вышел через всё ещё открытые двери в холл позади.

Луна решила, что давно было пора привыкнуть к неуважительному отношению к её тысячелетней королевской особе, но это всё ещё уязвляло её гордость. В конце концов, подумала она, это было лучше, чем быть удушенной до потери сознания или вставать утром от ударов электрошока в камере. Плюс, Вейдер был прихвостнем Императора, не так ли? А также его учеником, если Дуку был откровенен с ней, в чём она всё ещё сомневалась. Как бы там ни было, приблизиться к нему, без сомнения, означало стать ближе к Палпатину. Не видя другого выбора, Луна припустила галопом за Вейдером.

Прогулка по красной пустыне Коррибана была длительной, мучительной и скучной. Когда адреналин жаркой схватки и прилив сил, дарованный Тёмной стороной, прошли, Луна начала ощущать рану от светового меча на левой щеке. Она была неглубокой, но длинной и адски ныла. Она была уверена, что у неё останется шрам. У неё была пульсирующая головная боль точно в том месте, где Ция заехала ей по черепу, и в её репертуаре не было никаких регенеративных способностей. Тёмная сторона не могла лечить больше, чем давала защиты. А жгучее солнце Коррибана и жестокие ветра, конечно же, продолжали раздражать и мучить принцессу.

К её немалому раздражению, Вейдер упорно не желал отвечать ни на какие вопросы. Он не дал никаких объяснений или ответов и продолжал хранить молчание, не считая его дыхания. Она не имела понятия ни о том, как он определил, что она была иной, ни о том, что он готовил для неё. Луна предположила, что он не желал ей смерти, по крайней мере, сейчас, но дальше уже оставалось только строить догадки. От Дуку также не было помощи. Его дух, по всей видимости, оставил её или затаился в присутствии Вейдера. Она не знала, покинул ли он её навсегда, не знала, может ли он сопровождать её за пределами планеты. Но, каким бы ни был ответ на этот вопрос, никто не собирался его давать, и это оскорбляло её.

Поэтому к моменту, когда тёмный лорд и принцесса достигли посадочной площадки в красной пустыне, настроение Луны совсем скисло. Шаттл класса «Лямбда» ожидал их в оазисе из дюрастали и пермабетона со спущенным трапом. Вейдер без промедления поднялся по нему на корабль, и Луна последовала за ним. Вскоре после этого трап поднялся, и Луна почувствовала, как судно поднимается в воздух.

Путешествие сквозь атмосферу планеты было тряским и неудобным, жёсткие сиденья шаттла не были приспособлены для комфорта пассажиров. Или, по крайней мере, четвероногих рас. Сам Вейдер, по всей видимости, не видел в них необходимости и попросту стоял, как статуя, даже в худшие моменты турбулентности. Его дыхание было единственным признаком того, что он был ещё жив.

Давно оставив попытки получить ответы от Вейдера до тех пор, пока он сам не будет готов их дать, Луна вместо этого решила покопаться в одном из компьютеров в пассажирском отсеке. К своему удовольствию, она обнаружила, что шаттл был подключён к Голосети. К своему разочарованию, Луна вскоре узнала, что сегодня был День Империи, четвёртая годовщина дня, когда Палпатин уничтожил Ордена джедаев, упразднил Галактическую Республику и объявил о создании Галактической Империи. Каждый канал и каждая прямая трансляция были переполнены красноречивыми восхвалениями Императора и сказаниями об имперской славе. Многие каналы показывали крупный военный парад на Корусканте, проходящий под воодушевляющий военный марш. Сотни AT-AT и тысячи солдат из Имперской армии и Корпуса штурмовиков синхронно маршировали перед ликующими толпами, над ними пролетали СИД-истребители в парадной формации, а высоко в небе парили Имперские Звёздные разрушители всех типов.

Луна вскоре выключила компьютер. Ей было тошно на это смотреть.

Приземление шаттла на борт Имперского Звёздного разрушителя оказалось куда мягче взлёта. Как только опустился посадочный трап, Вейдер спустился по нему, снова ничего ей не сказав. Луна начала к этому привыкать, хотя она считала такую привычку оскорбительной и раздражающей. И всё же, ей было рано бросать вызов Дарту Вейдеру. По крайней мере, пока.

Луне пришлось немного припустить, чтобы поспевать за Вейдером, пока он проходил по одному из множества посадочных ангаров Звёздного разрушителя, не обращая особого внимания на солдат, выстроившихся, чтобы поприветствовать его. Ситх вышел из одного ангара, прошествовал через несколько неприглядных серо-белых коридоров и вошёл в другой, более крупный. Почти весь этот ангар занимал один большой клинообразный корабль, в котором Луна вскоре узнала лёгкий крейсер класса «Арквитенс» времён Войны Клонов. Перед ним выстроилось несколько весьма взволнованных людей в униформе Имперского флота.

— Лорд Вейдер, — сказал один из людей, стоявших перед группой. — Для нас большая честь то, что Вы пришли встретить нас… лично…

— Оставьте любезности, капитан Оро, — сказал Вейдер. — Раз Вы соизволили, наконец, почтить нас своим присутствием, я полагаю, что Вы привезли мою посылку.

И без того бледный и потный человек побледнел ещё больше.

— Да… мм… насчёт этого…

— В чём дело?

— Мы… — Оро поёрзал руками. — Столкнулись с небольшим затруднением.

— Затруднением, — повторил Вейдер.

— П-пиратской природы, мой господин. Наш корабль был атакован и абордирован рядом с системой Орд Радама и… — он сглотнул. — Часть нашего груза была у-украдена. Включая Ваш, мой господин. Н-но мы взяли несколько пленных, — поспешил добавить он. — Мы полагаем, что сможем… гхк!

Пока офицер говорил, Вейдер поднял правую руку и сжал её в кулак.

— Вы подвели меня в последний раз, капитан.

Луна наблюдала со смесью отвращения и восхищения, как тело имперского офицера поднялось над полом и человек начал отчаянно хвататься за горло и пытаться вздохнуть. Ситуация была неприятно знакомой, но этого человека ничто не могло спасти. Через несколько секунд его шея громко хрустнула, и его тело обмякло. Вейдер небрежно отшвырнул его в сторону.

— Лейтенант Хэйес?

— Да, мой господин? — сделал шаг вперёд молодой человек в униформе флота.

— Приведите ко мне этих пленников. Я заставлю их говорить.

Капитан Тайо Рекаст, глава Рейдеров Рекаста, удобно уселся на мягком шезлонге на борту «Духа Тени». Этот кореллианский корвет CR-90 служил в качестве флагмана его небольшого флота, который включал ещё два корвета, девять сильно модифицированных фрахтовиков и три полных эскадрона Z-95 «Охотник за головами» и Y-крылов. «Припарковавшись» на орбите одного из безымянных миров в такой же безымянной системе Внешнего Кольца, пираты праздновали свой недавний успех.

Нападать на Империю всегда было довольно рискованно, особенно если сравнивать это с расправами над обычными, почти беззащитными гражданскими фрахтовиками, которые ходили по галактике. После усиления армии Палпатином, Звёздные разрушители и подобные им суда начали попадаться всё чаще и чаще за пределами Центральных Миров. И они редко демонстрировали ту щепетильность, которая была присуща Республике во время её антипиратских кампаний. И тем не менее, Империя была крупнейшей и самой богатой силой в галактике, и порой риск того стоил. Его старый знакомый в криминальных кругах на Корусканте намекнул, что есть один особый корабль, перевозивший очень ценный груз, а также внушительную награду, причитавшуюся за него.

Они атаковали корабль и захватили груз и… если честно, то Тайо не имел ни малейшего представления, что это было такое. Просто коробка, полная пыльных старых реликвий, испещрённых странными иероглифами, какие-то древние доспехи и несколько маленьких чёрных пирамидок. Он понятия не имел, зачем и кому в Империи или в криминальных кругах могли понадобиться археологические находки, но опять же, ему не было до этого особого дела. Они уже выслали корабль с этим грузом, чтобы встретить покупателя, и даже получили половину суммы в кредитах, переведённых на анонимный счёт в банке Муунилинста наперёд. Теперь они отмечали хорошо сделанную работу в традиционном пиратском стиле: надирались до свинячьего визга.

Экипаж корабля был занят азартными играми, оргиями и дебоширством, когда один из астродроидов R2 выкатился и начал портить всем веселье. Пикая и треща тревожным тоном, маленький дроид выдвинул хватательный манипулятор и потрепал Тайо за штанину.

— Чё такое? — сказал пиратский капитан, раздражённый тем, что его отвлекли от игры в сабакк. — Не видишь, что хозяин занят, R2-P9?

Дроид продолжал пикать и верещать, в этот раз более настойчиво.

— Ладно… ладно… — Тайо положил свои карты на стол рубашкой вверх, будучи уверенным, что остальные всё равно подсмотрят. — Иду уже.

Дроид описал вокруг него круг и отвёл капитана обратно на мостик, на котором собрались несколько механических членов экипажа. Многие заняли боевые посты, которые их органические хозяева оставили ради участия в пиршестве, и преданно следили за техникой. R2-P9 похлопал манипулятором одну из контрольных панелей, тревожно пикая.

— Чё те надо? — буркнул Тайо, наклонившись над панелью, чтобы изучить показания корабля. — Эт всё? — сказал он, бегло проверив данные. — Просто пошли несколько ребят на кораблях, чтобы разнесли его. И больше меня не беспокой.

Сказав это, он повернулся и, чуть не споткнувшись, покинул мостик. Это был не тот случай, когда ему стоило бы волноваться. Всего лишь один истребитель забрёл в систему, безо всякой поддержки.

Что он мог им всем сделать?

Принцесса Луна стояла на капитанском мостике Имперского Звёздного разрушителя «Опустошитель», пока тот летел сквозь гиперпространство. Она в первый раз смогла своими глазами увидеть путешествие быстрее скорости света, потому что до этого она провела весь путь в камере. Естественно, она воспользовалась этой возможностью, взирая на бесконечность через транспаристаль. Пустота космоса и белый свет далёких звёзд сменились бесконечным туннелем из светящихся полос синего цвета. Аликорн обнаружила, что этот вид её успокаивал, избавляя от стресса и гнева, которые она теперь испытывала регулярно.

— Капитан Орион, сэр? — вывел её из полутранса голос одного из офицеров.

— В чём дело, лейтенант Монтферрат? — раздался аристократический голос капитана «Разрушителя».

— Мы достигли координат лорда Вейдера, сэр.

Луна понятия не имела, зачем лорд ситхов решил сесть на личный истребитель и отправиться в гиперпространство почти сразу после того, как он допросил пиратов. Но, учитывая, как вёл себя экипаж корабля, было ясно, что тёмный лорд часто предпочитал решать проблемы лично.

— Превосходно. Прикажите всем канонирам занять позиции и подготовьте к запуску истребители, — приказал капитан Орион. — Приготовьтесь активировать наши щиты, как только мы выйдем из гиперпрыжка. Если лорду Вейдеру потребуется поддержка, мы должны быть готовы оказать её.

«Вряд ли это понадобится» — подумала Луна.

«Согласен» — отозвался другой голос в её голове.

Луна чуть не подпрыгнула и огляделась по сторонам.

«Дуку?!».

«Лорд Тиранус. А кто же ещё?».

«Где ты был?» — мысленно рявкнула Луна. — «Мы ничего не слышали о тебе с тех пор, как прибыл Вейдер!».

«Я ушёл и спрятался, когда почувствовал его приближение», — ответил голос Дуку. — «Даже в этом состоянии он может меня учуять. И у нас были слегка… натянутые отношения, когда я был жив».

«Ты сказал, это он убил тебя, не так ли?».

«Он убил меня», — его тон стал мрачным. — «Отрубил мне руки и затем обезглавил, когда я был беззащитен. По наущению Сидиуса».

«Я слышала, что вообще-то ты был убит джедаем».

«Я нахожу увиденное мной в твоей дуэли с Инквизитором неприятно схожим» — размышлял вслух Дуку, игнорируя напрашивающийся вопрос Луны.

«Значит, ты будешь прятаться каждый раз, когда Вейдер будет рядом?».

«Конечно. Он вполне может убить тебя, если узнает. Он так и не смог снести обиды».

«Могу я спросить, какой обиды?».

«Думаю, уроки истории мы отложим на следующий раз, Дарт Ноктис. Боюсь, мне нужно поскорее удалиться».

«Потому что мы приближаемся к Вейдеру?».

«Отчасти. Всё проделанное мной за последние несколько недель довольно сильно сказалось на моей ограниченной энергии и способности появляться. И чем дальше ты удаляешься от Коррибана, тем сложнее это становится. Мне вскоре нужно будет вернуться в мою гробницу для восстановления».

«Значит, ты меня покидаешь?».

«Я буду помогать тебе всем, чем смогу», — поспешил уточнить Дуку, но его голос был строгим. — «Я желаю видеть Императора мёртвым так же сильно, как и ты. Однако то, что я сам мёртв, делает это чрезвычайно трудным — моя способность вмешиваться в дела физического мира полностью исчезла. Я буду появляться, чтобы помогать и обучать тебя, когда смогу. Если ты хочешь ускорить процесс, найди пристанище энергии Тёмной стороны. Там я буду не так ограничен».

«Полагаю, это прощание, лорд Тиранус?».

«На какое-то время, лорд Ноктис. Вспомни, чему я тебя научил. Доверяй своим чувствам. И да пребудет с тобой Сила».

«Опустошитель» возник из гиперпространства в пустой, безжизненной системе, обозначенной лишь номером. С шестнадцатью планетами и бесчисленными астероидами, вращающимися вокруг красной звёзды-гиганта на дальнем рубеже Внешнего Кольца, она казалась серединой бездны. И поэтому представляла собой отличное место для укрытия для всех видов многочисленных воров, разбойников и пиратов галактики. Полуторакилометровый имперский боевой корабль без промедления рванул вперёд, выпуская из ангаров полчища СИД-истребителей и изготавливая к стрельбе турболазеры. Всё это оказалось излишним, потому что абсолютно никто на это не отреагировал.

— Укажите местоположение радиомаячка лорда Вейдера, — приказал капитан Орион.

— Есть, сэр, — отозвалась одна из членов экипажа, девушка, имени которой Луна не знала. — Дистанция — примерно пятнадцать тысяч километров, тридцать пять градусов по левому борту.

— Осуществить коррекцию курса, — сказал капитан. — Полный вперёд. Немедленно вышлите наши эскадроны истребителей. Лорд Вейдер не любит, когда его заставляют ждать.

— Сию минуту, сэр!

Луна с интересом наблюдала, как огромный корпус космического корабля начал поворачиваться. Ориентируясь по звезде, чтобы определить местоположение корабля, она отметила, что из-за габаритов Звёздного разрушителя его сильно заносило, поэтому он поворачивал с трудом. У СИД-истребителей не было таких ограничений, и они десятками ныряли в чёрную бездну.

Спустя минуту заговорил другой член экипажа.

— Сэр, мы получаем передачу от ведущего эскадрона истребителей. Они обнаружили радиомаячок лорда Вейдера.

— Где это? — спросил было капитан, но тут же спохватился. — Что они нашли?

— Обломки, сэр. И все свежие. Там довольно много кораблей. Истребители, фрахтовики, корветы…

— А корабль лорда Вейдера?

— Похоже, что он… — человек нахмурился.

— Да, в чём дело?

— Он пристыковался к единственному оставшемуся невредимым кораблю, корвету CR-90.

— У него есть стыковочные шлюзы для истребителей?

— У этого? Нет.

— Ясно. Прикажите нашим истребителям перестроиться в патрульное построение и убедитесь, что ничто не побеспокоит…

— Сэр! — крикнул ещё один офицер на мостике, прервав капитана.

— В чём дело, прапорщик?

— Мы получаем передачу с корвета, сэр. Задействованы коды допуска лорда Вейдера.

— Ну, тогда, ради всего святого, соедините! — рявкнул капитан Орион, немного ёрзая.

Вскоре после этого на одной из контрольных панелей мостика возникла маленькая голограмма Дарта Вейдера. Капитан корабля склонился над ней. Луна осторожно наблюдала за этим с расстояния.

— Капитан, компьютер этого корабля содержит ценную информацию, — бесцеремонно начал Вейдер. Он выглядел совершенно невредимым, несмотря на недавнюю битву. — Захватите корабль притягивающими лучами, оттащите его в наш посадочный ангар и отправьте на него отряд со сканерами. Также подготовьте тюремный блок к принятию нескольких пленных.

— Сию минуту, мой господин, — кивнув, ответил капитан.

— Превосходно, — изображение Вейдера исчезло.

Несколько минут спустя Луна была в главном ангаре Звёздного разрушителя и наблюдала за тем, как повреждённый корвет затаскивали внутрь невидимыми притягивающими лучами. На корабле были видны следы сражения, начиная от обожжённых останков лазерных турелей и кончая оплавившимися двигателями. Личный истребитель Дарта Вейдера смог приземлиться прямо на крышу пиратского корабля рядом с носом. Увидев разбитую и загерметизированную транспаристаль, Луна догадалась, что он попросту вломился внутрь.

Как только двери стыковочного шлюза открылись, несколько существ буквально набросились на абордажный отряд штурмовиков. Удивлённые имперцы успели подстрелить двоих оглушающими разрядами прежде, чем остальные их смяли. Пираты проворно… спрятались за спины штурмовиков или упали на колени, дрожа от страха. Вскоре Луна увидела, почему. В той небольшой части коридора, которую она могла видеть на другом конце шлюза, лежали тела мужчины-тви’лека с головой, свёрнутой назад, и зайгеррийской женщины, разрубленной пополам.

Через несколько секунд огромный чёрный киборг появился из глубины корабля. Правой рукой Вейдер тащил неподвижное тело. Он тут же швырнул лишённого сознания человека штурмовикам, которые ловко его поймали, что свидетельствовало о том, что они делали это не впервой.

— Сержант Крест, — обратился Вейдер к командиру штурмовиков. — Проследите, чтобы этот корабль был тщательно обследован. Скачайте все базы данных и поместите пленников в тюремный блок «Опустошителя». Подготовьте дроидов-дознавателей. Мы вытащим из них все крупицы информации о том, что они сделали с моим грузом. Затем мы выследим всех их сообщников и…

— Лорд Вейдер! — оборвал его человек в форме офицера, который вбежал в шлюз, оттолкнув при этом Луну, и встал прямо перед Вейдером.

Киборг в чёрной броне уставился на человека, имевшего наглость прервать его. Хотя она и не могла увидеть его лицо, принцесса чувствовала злость и раздражение, исходившие от него. Луна подумала, а не убьёт ли Вейдер этого человека на месте.

— Что такого важного, что Вы увидели необходимость прервать меня, лейтенант?

— Прошу прощения, м-мой господин, — поклонился в пояс офицер. — Но э-это Император.

— Император, — повторил Вейдер.

— Да, мой господин. Он приказывает Вам немедленно связаться с ним.

— Тогда сообщите Императору, что я уже иду.

Человек снова поклонился, вздохнув с облегчением.

— Сию минуту, мой господин.

Офицер развернулся и побежал трусцой. Вейдер сложил руки на груди и несколько секунд просто молчал, переводя взгляд то на Луну, то на штурмовиков, задумавшись о чём-то.

Луна не раз ловила на себе его взгляд, как и сержант Крест, штурмовики и всё ещё дрожащие от страха пираты. Наконец, его маска повернулась к Луне.

— Похоже, что я буду занят какое-то время, — сказал ей Вейдер. — У Императора всегда есть задание, когда он решает связаться со мной. Но я не хочу, чтобы моё сокровище ускользнуло. Считай это твоим первым заданием.

— Ч-что? — моргнула Луна. — Но у меня нет ни подготовки, ни опыта в…

— Ты продемонстрировала огромный потенциал, учитывая твои обстоятельства. И я чувствую, что ты больше, чем просто набор конечностей со световым мечом. Это задание будет испытанием, которое подтвердит твои способности в моих глазах. Ты выследишь мои пропавшие ценности и выяснишь, кто стоит за их похищением. Преуспеешь, и ты будешь хорошо вознаграждена. Подведёшь, и будешь отвечать передо мной.

Судьба капитана Оро не оставляла сомнений в том, что Вейдер имел под этим в виду.

— С какими ресурсами? Вы не дали мне ничего, с чем можно работать! — запротестовала Луна, подавляя желание съёжиться.

— Пиратский корвет и все эти пленники в твоём распоряжении, — сказал Вейдер. — Ты вправе использовать любые методы, необходимые для получения нужной информации. Когда у тебя будут зацепки, сержант Крест и его люди сопроводят тебя. А кораблю капитана Оро нужен новый хозяин, — он начал шагать к выходу из ангара Звёздного разрушителя. — Считай это повышением.

Принцесса Сумеречная Искорка, всё ещё в облике человека, сидела в кабине «Гармонии», пока та парила в чёрных глубинах космоса. Спайк сидел у неё на руках, а её дроид-пилот управлял кораблём. Родственники Кайли оказались весьма гостеприимными, если не откровенно дружелюбными. Сайлкс и его группа смогли связаться со своими контактами в широкой подпольной сети повстанцев за пределами планеты. Они помогли бывшим пленникам организовать побег с планеты, и даже потянули за несколько ниточек, чтобы добыть им корвет CR-90, не связанный с ними. «Гармония» сейчас летела рядом с ним.

— Итак, мисс Аня, — сказал по комлинку Сайлкс, используя имя, которым ему назвалась Искорка. — Я не могу особо предложить Вам материального вознаграждения, но Вы сказали, что Вы заинтересованы в том, чтобы примкнуть к нашему делу и сражаться за свободу галактики. Вас это ещё интересует?

— Безусловно, — сказала Искорка. — Мне не терпится внести свой вклад.

— Отлично. Вы спасли нам жизнь, и поэтому я предлагаю Вам место в нашей команде. Вас это устраивает?

— Устраивает, — ответила она.

— У нас есть кое-что, что может быть крупным делом. Шанс нанести удар прямо по высшим эшелонам Империи. Вы в деле?

— Можете на меня рассчитывать.

— И меня, — добавил Спайк.

— Рад слышать. Теперь к делу, у нас есть лишь маленький, но сочный кусочек информации. Кое-что насчёт украденных артефактов ситхов, к которым проявляет личный интерес не кто иной, как Дарт Вейдер…

Луна уверенно вошла в одну из камер заключения на «Опустошителе», даже не озаботившись тем, чтобы сначала заглянуть внутрь. С двумя световыми мечами и мощью Тёмной стороны в её распоряжении она не испугалась бы инопланетной погани внутри, даже если бы он уже не был сильно сломлен. А так пират, подняв на неё глаза, выдохнул, и его нервное напряжение немного спало.

— Ты ожидал кого-то ещё? — спросила Луна, когда за ней захлопнулись автоматические двери.

— Может, и ожидал, — он сел на своей койке, единственной мебели в камере.

— Мм, — промурлыкала Луна, строя ему глазки. Прибегнув к помощи Силы, она ощутила его сдержанное облегчение, смешанное с ноткой беспокойства. — Дарта Вейдера, полагаю?

Выражение его лица сказало ей всё, даже если этого не сделали его эмоции.

— Итак, — продолжила Луна мгновение спустя. — Буду говорить предельно просто. Лорд Вейдер крайне недоволен тем, что вы обокрали его. Он желает вернуть свою собственность, и готов добиваться этого… весьма решительно, — она сделала паузу, дав человеку вспомнить недавно им пережитое. — К счастью для тебя, он решил послать меня перед тем, как явиться самому. Поэтому выбирай: или ты сейчас скажешь мне то, что я хочу узнать, безо всякой боли, или тебе придётся объяснять Дарту Вейдеру, почему ты отказался быть благоразумным.

Конечно, она не могла вот так просто вызвать сюда лорда ситхов, но пусть думает, что может.

— Понятно?

Тот сглотнул.

— Да.

— Хорошо, — кивнула Луна. — С другой стороны, если ты будешь сотрудничать со мной, я прослежу, чтобы ты больше не страдал.

Человек заколебался. Луна почувствовала, как накопленный им за жизнь цинизм сражался в его голове с маленькой надеждой, что она окажется верной данному слову. Его криминальные инстинкты говорили ему не доверять этой странной лошади, в то время как инстинкты самосохранения просили его использовать этот шанс. Не будучи особо терпеливой, Луна расправила правое крыло и прикоснулась к разуму пирата через Силу.

— Знаешь, — сказала она мягким голосом, махая крылом. — Думаю, тебе стоит доверять мне.

— Думаю, что… мне стоить доверять тебе.

— Думаю, тебе стоит сказать мне то, что я хочу знать.

Его взгляд был слегка рассеянным.

— Думаю, мне стоит сказать тебе то, что ты хочешь знать.

— Я твой друг.

— Ты мой друг.

Луна кивнула и сложила крыло. Действие фокуса с разумом, который она применила, продлится недолго, но его, вкупе с собственными чувствами пленника, должно было хватить, чтобы развязать ему язык.

— Наверное, ты бы хотел поведать мне своё имя, — предложила принцесса.

— Я капитан Тайо Рекаст, — ответил он.

— Зачем вы напали на имперский корабль?

— Нам сообщили, что он перевозил что-то ценное. Кое-кто предлагал много денег за этот груз.

— Правда? И сколько?

— Десять миллионов кредитов. Половину заплатили вперёд.

— Вроде это много.

— Так и есть.

— Должно быть, ты был рад получить такую награду.

— Был.

— Я так понимаю, вы уже передали груз?

— Передали.

— Благодарю за сотрудничество, — сказала Луна, снова взмахнув крылом. — Помогая мне, ты помогаешь себе.

— Я помогаю себе, помогая тебе.

— Теперь, — вкрадчиво молвила Луна. — Возможно, ты можешь сказать мне, кому именно вы продали эти артефакты…

На борту корвета CR-90 «Идеалист» Сумеречная Искорка стояла у круглого стола с голопроектором вместе с дюжиной других существ, по большей части людей, а также одним мириаланином и одним тви’леком. Из соображений безопасности большинство из них не знало личностей членов других групп внедрения. В настоящий момент стол проектировал изображение фигуры в плаще с капюшоном, которая давала последние инструкции перед операцией.

— Проскальзывать мимо защиты Корусканта — всегда большой риск, — говорила фигура синтезированным, андрогинным голосом. — Империя в любое время держит на орбите огромный флот и строго мониторит весь трафик.

Изображение исчезло, сменившись планом галактической столицы. Искорка увидела маленькие красные точки, разбросанные по космосу вокруг этого мира. Они обозначали имперские корабли и орбитальные боевые станции. Их были сотни.

— К счастью, — продолжил голос. — Корускант, также известный как Имперский Центр, полностью зависим от внешних источников невозобновляемых ресурсов. С населением свыше триллиона существ, которых нужно кормить, даже Империя не может себе позволить серьёзно ограничивать входящий космический трафик. И это даёт нам возможность.

Голографическое изображение снова сменилось видом конкретного здания на планете-городе, и красная точка обозначила конкретный этаж.

— Это точка встречи, — сказал голос. — Вы вернётесь на свои корабли и проскользнёте мимо флота Корусканта, замаскировавшись под обычных дальнобойщиков. Те из вас, кто смогут достичь поверхности в течение стандартной галактической недели, должны встретиться в этой локации на восьмой день. Если у вас есть хоть малейшие причины полагать, что Империя вас заподозрила, или что вас преследуют, прекращайте миссию и вытаскивайте вашу команду, как только можете. Те из вас, кто сможет туда добраться, получат последние указания от наших контактов в этой точке.

Голограмма снова показывала фигуру в плаще.

— Не буду вам лгать, — сказала она. — Эта операция — большой риск. Эти вещи принадлежат Вейдеру, и нет никаких сомнений, что он тоже послал кого-то их искать. Корускант — это центр власти Империи в галактике, а также штаба Бюро Имперской безопасности. Если кого-то из вас поймают, и они поймут, в чём ваша цель… Фигура покачала головой. — Вам придётся быть хитрыми и не отсвечивать. Но если нам всё удастся, мы нанесём удар прямо по Дарту Вейдеру и приблизим освобождение галактики. Удачи вам всем, и да пребудет с вами Сила.

Люди около стола согласно закивали.

— Фалкрам, отбой.

Принцесса Селестия сидела за своим столом в Имперском Хабе, занимаясь обычными делами имперского губернатора. У неё всегда было много списков дел, которые нужно было сделать или передать кому-либо. Работа была тяжёлой, время тянулось медленно, а её помощники работали посредственно. Она больше обычного скучала по Кибитцу. К сожалению, надёжный старый жеребец оказался одним из тех, кто был безжалостно убит во время атаки Сепаратистов на Кантерлот.

Встряхнув головой, чтобы отогнать болезненные воспоминания, Селестия вернулась к текущему делу. Сегодня ей нужно было решить текущие проблемы с расселением беженцев. Поскольку очень много пони нуждалось в домах и осталось мало крупных поселений, перенаселение в городах начало становиться серьёзной проблемой. По мере того, как всё больше и больше пони покидало лагеря, чтобы поселиться в любых городах, до которых они могли добраться, раздражение местных продолжало расти. Было нетрудно понять, почему. Еда и кров были на вес золота, работы и места не хватало, и те, кто понимал своё непрочное положение, были полны решимости защитить себя от пришлых конкурентов. Какими бы дружными ни были пони, но каждый дом, рабочее место или порция еды, которую брали беженцы, не доставались семьям местных. Даже у легендарного альтруизма Эквестрии были пределы. Протесты разразились во всех крупных городах. Согласно последнему донесению от эквестрийской армии, число протестующих увеличивалось и начались акции неповиновения.

Селестия делала всё, что могла, предлагая небольшую компенсацию тем городам и посёлкам, которые содержали беженцев и старалась как можно скорее построить новые для своих пони, но этого было недостаточно, чтобы унять волнения. Бюджет нации был уже растянут ею до предела. Международная торговля на деле уже перестала существовать, промышленность Эквестрии была восстановлена лишь частично, поэтому поднимать налоги было бессмысленно, и она потратила большую часть личного состояния. Она давно уже использовала самые жирные куски бюджета. Она мало что могла сделать, чтобы новые города росли быстрее, и мало что могла предложить городам Эквестрии, чтобы снизить нагрузку от массовой миграции.

Принцесса устало покачала головой. У неё был только один реальный выбор. Попросить Империю о помощи. Опять. Она была уверена, что это дастся тяжёлой ценой, но единственной альтернативной было надеяться, что волнения не перейдут к массовым беспорядкам. И это было неприемлемо. Позиции правительства и так были шаткими; любые крупные беспорядки могли закончиться полномасштабной гражданской войной. И это, без сомнения, обрушит возмездие армии Империи на её мир и… Селестия не хотела даже думать об этом.

Угрюмый аликорн заполнила запросы в местное отделение Имперского департамента логистики на дополнительные стройматериалы и дроидов-строителей. Если их одобрят, Селестия знала, что давление на города по приёму беженцев сильно снизится. Само собой, ей также придётся каким-то образом отплатить за это Империи. Например, увеличить поток минерального сырья, которое буквально выжимали у других наций. Обитатели тех стран возненавидят её за это, и это будет справедливо. Но её подданные были важнее. И всё же, сегодня она будет засыпать с камнем на душе. Как обычно.

Когда Селестия начала перечитывать следующее в повестке дня, голопроектор, встроенный в её стол, начал пикать. Она устало положила свой датапад и нажала на кнопку своей магией, принимая передачу. Её глаза расширились, когда она увидела, кто это был.

— Губернатор Селестия.

— Великий Визирь Мас Амедда, — поклонилась Селестия голубокожему рогатому чагрианцу. — Это неожиданно.

— Несомненно, — ответил он.

Принцесса расчистила свой стол и выпрямилась.

— Что я могу для Вас сделать, Визирь?

Глава Имперского Правящего Совета посмотрел на неё довольно снисходительно.

— Император получил Ваше прошение.

— Касаемо моей сестры? — спросила Селестия, немного поспешнее, чем следовало.

— Верно, — кивнул Амедда. — Он решил, что выслушает Вас.

Несмотря на всё произошедшее, аликорн почувствовала искру надежды, зарождающуюся в её сердце.

— Тогда, ради всего святого, не заставляйте Его Величество ждать! — оживилась она.

Амедда нахмурился.

— Вы меня не поняли, губернатор, — сказал он. — Ваше присутствие необходимо в Имперском Центре. Император выслушает Ваше прошение лично.

Имперские Звёздные разрушители были настоящими титанами. Будучи 1600 метров в длину от носа до кормы, они являли собой наглядный пример ужасающей имперской мощи. Каждый оснащался 72 новейшими СИД-истребителями и 9700 полностью экипированными штурмовиками, а также всеми видами наземной боевой техники. Дополнительно к этому, каждый из боевых кораблей обладал достаточной огневой мощью, чтобы в одиночку уничтожить целый незащищённый континент. Многие планеты предпочли сдаться до того, как претерпеть кару даже одного из этих смертоносных джаггернаутов.

Во флоте, защищавшем Корускант, их было пятьдесят.

Кроме того, было более ста Звёздных разрушителей классов «Победа» и «Венатор», дюжины тяжёлых крейсеров типа «Дредноут», сотни лёгких крейсеров «Каррак», боевые орбитальные станции «Голан» и столько истребителей, что сканеры «Гармонии» не могли их счесть. Посыл Империи был столь же прост, как и ясен: это наша территория. Тронете её — и вам конец.

И всё же, несмотря на весь устрашающий символизм флота, рациональный ум Искорки понимал, что практического эффекта на их миссию он особо не оказывал, как могло бы показаться. Миллионы гражданских судов посещали и покидали планету каждый день. Город, который занимал всю территорию планеты, нуждался в бесконечном потоке внешних ресурсов, чтобы содержать себя, и существа иммигрировали или эмигрировали десятками тысяч. Ещё во времена Республики местному центру управления полётами едва хватало времени и персонала, чтобы идентифицировать каждый прибывающий корабль и дать разрешение на посадку. Проверить даже малую их часть более-менее тщательно было совершенно невозможно.

Вот чем успокаивала себя Искорка, пока маленький фрахтовик пролетал под массивным корпусом Звёздного разрушителя. «Гармония» не сильно выделялась среди сотен тысяч кораблей в потоке трафика на планету. Принцесса даже заметила на своём сканере три корабля той же модели на расстоянии нескольких миль от её судна. Ни она, ни её корабль, ни другие существа, спрятавшиеся на нём, не должны привлекать ненужного внимания. Для Империи её корабль казался лишь одним из миллиона фрахтовиков, перевозивших продовольствие с далёкого Танааба.

Искорка заметила Звёздный разрушитель класса «Преследователь» на высокой орбите; видимо, это был флагман. Будучи 2200 метров в длину, эти чудовища были крупнее же своих собратьев Имперского класса. Несмотря на то, что она дотошно изучила современные боевые корабли галактики, разум принцессы отказывался понимать, зачем кому-то строить такой большой корабль. Орудия, материалы и экипаж, необходимые для него, были огромной тратой ресурсов. Пока она, словно заворожённая, таращилась на судно, Искорка пришла к выводу, что это был самый мощный боевой корабль Имперского флота. Вряд ли Империи понадобится корабль больше этого.

На борту Звёздного разрушителя класса «Гладиатор», «Справедливость», Агент Каллус был в плохом настроении. Только что сыграв важную роль в победе Империи на Ласане, он потерпел унизительное поражение на Серенно. Публичная казнь нелегального торговца оружием вселила страх в криминальные элементы планеты, но на самом деле тот человек просто не знал ничего существенно важного. Самое большее, что он смог вытянуть из него, это внешнее описание женщины и предполагаемый псевдоним, которым она назвалась ему и который примерно соответствовал описанию похожей человеческой женщины, которая прибыла на планету за несколько недель до побега. Да, она выглядела похожей на неё, о её прошлом ничего не было известно, и она покинула планету в неизвестном направлении спустя несколько дней после этого, но на этом всё. У него не было доказательств, и более того, он понятия не имел, куда она направилась. Большее, что он мог сделать, это пометить её корабль в базе данных БИБ как разыскиваемый, и оставить указание оповестить его в случае, если тот в будущем покажется в каком-нибудь имперском космопорту.

Рапортовать о побеге и его неспособности подавить его вышестоящему руководству в Бюро Имперской безопасности было унизительным испытанием. Дело усугублялось тем, что повстанцы впоследствии избежали повторной поимки, и это разочаровало многих. Его звезда, начавшая восходить после падения Ласана, снова рухнула на землю. Он сохранил пока свой статус старшего полевого агента и все привилегии, которые предоставляло это звание, но как долго он будет оставаться в нём после Серенно? Ему ещё предстояло получить новое назначение из штаба БИБ в Имперском Центре. Для человека, который питал амбиции подняться ещё выше в рядах Империи, это был очень плохой знак.

Каллус покачал головой. Ему нужно было накопать что-нибудь, и побыстрее.

За бесчисленное множество световых лет оттуда, на Эквусе, Принцесса Селестия уселась за тем же круглым дубовым столом, за которым Искорка выложила свой план. С ней были Принцесса Каденс и принц Шайнинг Армор, последние оставшиеся представители королевской семьи Эквестрии на планете. Племянница Селестии выглядела более слабой, чем обычно, но была в куда лучшем настроении. Причина была простой: недавнее рождение их с мужем первенца. В более счастливые времена это стало бы поводом для праздника. Опять же, в более счастливые времена Селестии не нужно было бы вообще созывать это небольшое собрание.

— Тётя… — Каденс была в замешательстве. — Я не уверена, что смогу справиться с этим.

— Сможешь и будешь, — твёрдо заявила Селестия. — Когда я уеду, ты останешься единственной принцессой-аликорном в нашем мире. Без Луны, Дискорда, Искорки и меня на Эквусе, ты единственная обладаешь силой заставлять солнце и луну двигаться. И… — её голос смягчился. — Я знаю тебя, Каденс. Ты сильная, талантливая, храбрая кобыла. Я верю в тебя.

— Я всё ещё не уверена, — глаза Каденс опустились на её копыта. — Просто так оставить всю Эквестрию в моих копытах… — она вздрогнула и прижала уши. Когда она об этом подумала, принцесса любви сжалась. Её муж взволнованно посмотрел на Селестию, а затем успокаивающе положил ей копыто на плечо. Она прижалась к нему, но всё ещё казалась маленькой. — В последний раз… Кристальная Империя…

Селестия поморщилась. Её племянница всё ещё винила себя, как будто она могла сделать что-то большее.

— В том, что случилось, нет твоей вины, — сказала она мягко, но твёрдо. — Твоя империя стала жертвой жестокости Генерала Гривуса. Если что, то это я ответственна за её разрушение. Если бы я только промедлила с выполнением ультиматума адмирала Таркина*…

— Это неправда, и ты это знаешь, — возразила Каденс. — Я была правительницей Кристальной Империи! Я должна была защитить её! Я… Я… она уткнулась мордочкой в грудь своего мужа. — Я не справилась.

Слёзы потекли по её мягким розовым щекам. Шайнинг Армор нежно прижал её к себе и что-то мягко ей прошептал на ухо.

Солнечная принцесса выглядела угрюмой. Она не знала, что сказать, чтобы Каденс почувствовала себя лучше. И по правде говоря, она правда не знала, что могла бы сделать иначе три года назад. Даже если бы она не выдала Гривуса, даже если бы магистр Кеноби остановил адмирала Таркина от орбитальной бомбардировки, даже если бы они вернули Гривуса Конфедерации, для них всё закончилось бы так же плохо. После того, как Война Клонов закончилась поражением Сепаратистов и восхождением Империи, последняя быстро обрушила жестокое возмездие на многих бывших союзников Конфедерации. Джедаи были уничтожены, а Таркин стал моффом, губернатором целого сектора. Он бы точно припомнил им такой незначительный акт неповиновения, и без Кеноби, который мог бы его остановить, им никто бы не смог помочь и… Эквестрия, вероятно, перестала бы существовать. И точка.

Пока муж и жена обнимались, слёзы последней начали высыхать. Шайнинг Армор посмотрел на Селестию.

— Зачем Вам вообще нужно ехать? — спросил он. — Разве Вы не можете сказать, что Вы слишком заняты?

— Слишком занята для Императора Палпатина? — подняла бровь Селестия. — Насколько правдоподобно, по-твоему, это прозвучит? Каковы шансы, что кто-то хоть на секунду в это поверит?

Единорог не стал отвечать.

— Я всё ещё считаю, что это ловушка, — сказал он. — План увезти Вас подальше отсюда, подальше от глаз…

— Чего волноваться? — прервала она его размышления. — Они могут убить меня в любое время. Не то, чтобы я имела возможность засечь орбитальный турболазер, который нацелят на мой офис. И они уже показали, что могут безнаказанно похитить мою сестру при свете дня. Нет причины ожидать ловушки просто потому, что они могут просто вломиться и взять всё, что они хотят, — она сделала паузу. — Я думаю, что Император в самом деле выслушает меня.

— Вы считаете, что Палпатин неожиданно стал добросердечным? — Шайнинг был… явно настроен скептически.

Селестия нахмурилась.

— Не думаю, что он такой плохой человек, как говорят некоторые, — сказала она, наконец. — Мне он кажется искренним пожилым человеком, который многое пережил и окружён кучкой оппортунистов, жестокими головорезами и другими малоприятными личностями.

— Ага…

— Я тут единственная, кто лично говорил с этим человеком. И по мне, его сочувствие нашим страданиям было искренним. Он помог нам, когда мы не представляли ценности для него или Республики. Без его вмешательства погибло бы ещё несколько миллионов пони. И он только что согласился выслушать меня, когда все другие отказались.

— Вы называете то, что с нами сделала Империя, помощью?

— Мы пострадали, да, но от действий огромной и беспристрастной бюрократии, разросшейся из-за жестокой галактической войны. И ни разу из-за приказа Императора.

— Вы и правда считаете, что он не знает, что здесь происходит?

— Это очень большая галактика, Шайнинг Армор, — сказала Селестия. — Я сомневаюсь, что Палпатин знает даже названия хотя бы четверти всех планет в Империи. А тем более детали об их нынешнем положении. И я серьёзно сомневаюсь, что бюрократия собирается описать ему точную картину.

— По-моему, Вы упорно защищаете личность человека, которого едва знаете.

— Что я могу сказать? — она пожала плечами. — Я хорошо знакома с тем, как работает правительство. Между правителем и людьми существует очень много уровней власти, которые воплощают в жизнь все его приказы. Человек не обязательно является коррумпированным лидером, если возглавляет коррумпированную систему.

— Почему Вы так жаждете принять его приглашение?

— Потому что я люблю видеть в людях только хорошее.

И, конечно же, потому что она хотела, чтобы это и в самом деле было так.

Луна стояла на мостике лёгкого крейсера класса «Арквитенс», «Звёздная ночь», когда тот запустил двигатели и вылетел из ангара «Опустошителя». Маленький корабль быстро скользнул в пустоту, удаляясь от огромного Звёздного разрушителя. Дарт Вейдер остался на борту гигантского боевого корабля, отправившись на нём на миссию, данную ему Императором. Аликорн тем временем гадала, что же это могла быть за миссия.

— Отправляемся, мэм? — прервал её размышления молодой человек в форме лейтенанта.

— Имперский Центр, лейтенант Хэйес, — сказала Луна командным голосом.

— Есть, мэм, — отсалютовал Хэйес, и члены экипажа начали вводить координаты в навигационный компьютер с поразительным проворством. Недавняя ужасная гибель их капитана, похоже, неплохо их мотивировала.

— Какое у нас расчётное время прибытия?

Член экипажа посмотрел на терминал.

— Компьютер говорит, четыре дня. Три, если мы немного поднажмём.

— Поднажмите, — приказала Луна.

— Если мы это сделаем, нам, возможно, понадобится провести кое-какой ремонт, когда мы прибудем туда, — предостерёг Хэйес.

— Поднажмите, — повторила она, совершенно не заботясь об ущербе имперской собственности.

— Как прикажете.

Люди поспешили сделать, как она сказала, без сомнения, памятуя о том, что сказал им Дарт Вейдер, когда известил их о новом капитане корабля. Наблюдая за их работой, Луна нашла, что осознание того, что ей снова подчиняются, пусть и по приказу другого человека, было весьма приятным.

— Компьютер вычислил наш маршрут.

— Тогда делайте прыжок в гиперпространство немедленно!

— Есть, мэм!

Раздался громкий рёв, и затем звёзды и пустота сменились бурлящим, бесконечным туннелем из сверкающих синих полос, когда «Звёздная ночь» нырнула в гиперпространство. И снова Луна сочла этот вид приятным, по-своему даже успокаивающим.

Не то, чтобы она нуждалась в комфорте. У неё был корабль, у неё было отделение штурмовиков, и у неё была цель. Но важнее всего прочего, у неё была мощь Тёмной стороны Силы. У того жалкого дурака и у тех, кто встанет у неё на пути, не было ни единого шанса.

Принцесса Селестия взволнованно наблюдала за тем, как опускается посадочный трап личного шаттла Императора класса «Тета», «Щедрость». Последние несколько дней были для клаустрофобного аликорна нервотрёпкой, пока корабль путешествовал сквозь гиперпространство в Имперский Центр. В компании лишь двух церемониальных стражей и молчаливого человеческого экипажа из клонов ей было одиноко. Селестия много думала о Луне, о том, что сказать Императору, как лучше убедить его проследить, чтобы её сестра вернулась невредимой.

Двое единорогов в бронекостюмах и с бластерами синхронно спустились по трапу первыми, затем встали по обе стороны от него и отдали принцессе честь. Селестия последовала за ними и в первый раз окинула взглядом Корускант. Только благодаря бесчисленным годам архитектурной практики она не стала широко разевать рот.

Само собой, она давно знала, что вся планета была одним огромным городом. Но одно дело знать, а другое видеть это самому. Небоскрёбы уходили за облака и в то же время спускались в чёрные глубины нижних уровней. Десятки тысяч летающих транспортов носились туда-сюда по упорядоченным полосам движения под тенью возвышающегося над ними Звёздного разрушителя. Селестия сразу поняла, что количество проживающих существ в том районе, который она могла окинуть взором, превышало население всей Эквестрии, и не смогла скрыть своего восхищения.

У порога трапа её ожидала пара гвардейцев Императора, а также четверо штурмовиков. Ни один из них не сказал ни слова, но штурмовики выпрямились при её появлении, а императорские гвардейцы расступились, чтобы дать ей пройти. Её шаттл приземлился на огромной посадочной площадке перед Императорским дворцом, которая была достаточно большой, чтобы принять Звёздный разрушитель. В настоящий момент она была усеяна другими шаттлами и транспортами, прибывающих VIP-персон провожали туда и сюда. Некоторых сопровождали императорские гвардейцы, но лишь немногих. Селестия не знала, радоваться ли ей оказанной чести или нервничать.

Пони-стражники принцессы пошли бок о бок с ней, а штурмовики отставали на полшага. Императорские гвардейцы шли впереди, всё ещё не проронив ни слова. Императорский дворец, некогда бывший Храмом джедаев, возвышался над ними. Кубическое здание с пятью башнями, со всех сторон которого свисали огромные имперские стяги, было больше и выше всех дворцов, которые она когда-либо видела. Селестия не знала, что думать о выборе Императора. Жить в храме своих поверженных врагов было явно очень сильным заявлением, но кому это заявление предназначалось?

Селестия покачала головой, пока процессия продолжала идти. Это всё равно было не её ума дело.

Следующие несколько часов были полны монотонного ожидания, скуки и нервного хождения по комнате. Селестию отвели в очаровательную комнату ожидания и сказали, что её очередь скоро подойдёт, и что она должна быть благодарна за это. Даже для генералов и чиновников со всей галактики такие встречи с Императором Палпатином назначались не несколько месяцев. Принцесса легко могла сойти за свою — хотя обстоятельства изменились. Несмотря на весь её дипломатический опыт, сейчас она нервничала и была неспособна думать о чём-то, кроме своей дорогой сестры и о том, что ей придётся сделать, чтобы вернуть её назад.

Где в этой галактике была Лулу? Она страдает? Что ей приходится претерпевать? Знает ли Палпатин? Сможет ли он помочь? Захочет ли он помочь? Какую цену он может за это потребовать от неё? Или… что, если Шайнинг Армор окажется прав? Что, если это просто жестокая шутка или бессмысленная, но хитрая ловушка? Что она тогда будет делать? Что станет с Эквестрией? С Луной? С Искоркой? С ней самой?

Селестия закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, медленно, но верно успокаивая неистово бьющееся сердце и прогоняя лихорадочные мысли. Никому не станет лучше, если она начнёт паниковать, тем более из-за Лулу. Эта аудиенция будет деликатным делом, которое потребует от неё максимальной дипломатичности, грации и самоконтроля. Каждое действие нужно было продумывать, каждое слово подбирать осторожно. На кону была её семья и планета.

Как только она вернула себе душевное равновесие, принцесса снова открыла глаза. Её крылья лишь слегка взъерошились. Она аккуратно распрямила торчащие перья, и затем вернулась к хождению взад-вперёд.

Когда её позвали, она могла сказать, что вздохнула с облегчением.

Селестия стояла перед витиеватыми двойными дверьми, искусно разукрашенными в каком-то инопланетном стиле, который, на её взгляд, был слишком резким. Рядом с ней было двое других молчаливых императорских гвардейцев, которые терпеливо выжидали по долгу службы. Выражения их лиц было не различить за их красными масками и визорами. Все трое стояли перед входом ещё несколько минут. Аликорн тем временем всё ещё старалась унять свои нервы. У неё пару раз подёргивалось ухо, пока она думала, сколько её ещё заставят ждать и не было ли это просто показухой.

Наконец, двойные двери внезапно раздвинулись, мягко и бесшумно. Императорские гвардейцы синхронно вошли внутрь и встали по обе стороны от входа. Селестия последовала за ними с грацией, присущей только тысячелетнему правителю. Помещение было на удивление маленьким, чуть ли не домашним по обстановке, и довольно скромным для приёмных покоев правителя всей галактики. Пол был устлан красным плюшевым ковром, а на постаментах было несколько статуй неизвестного происхождения, но кроме этого, других декораций почти не было.

— Ах, да, — привлёк её внимание голос. — Входите, входите.

Глаза Селестии приковало к себе длинное транспаристалевое окно на другом конце комнаты. Оттуда открывался красивый вид на закат солнца на Корусканте. Там стояла пара кресел, которые разделял простенький деревянный стол. Одно из этих кресел повернулось, открыв её взору человека, с которым она должна была встретиться.

Император Палпатин был… не особо впечатляющим. Для абсолютного правителя доброй половины галактики, этот пожилой человек, сидевший перед ней, выглядел скорее заурядным. Он был одет в простой чёрный плащ с капюшоном, который скрывал жестокие шрамы на лице, оставшиеся после предполагаемого покушения джедаев. У Императора не было того эфирного величия, что было у правителей Эквестрии или даже у вселяющих ужас тёмных властелинов вроде Сомбры или Тирека. Селестия, конечно, видела голограммы этого человека, но на каком-то уровне осознала, что до этого ожидала, что его аура будет куда более подавляющей.

— Вы, должно быть… губернатор Эквуса Селестия, не так ли? — вежливо спросил Палпатин.

— Да, Ваше Величество, — склонила голову Селестия, возможно, чуть ниже, чем следовало бы, исходя из правил приличия. Двери за ней закрылись.

— Можете встать, — сказал Император, и принцесса так и сделала. — Я недавно получил Ваше прошение. Сожалею, что мне понадобилось столько времени, чтобы ответить на него.

— Не стоит, Ваше Величество. Это очень большая галактика, а мы лишь маленькая планета. Война окончилась совсем недавно, и неудивительно, что многие важные донесения с трудом доходят до Вас.

— Да уж, — ответил он. — Проходите, присядьте, поговорим немного.

Селестия моргнула.

— Конечно.

Она робко подошла к пустому креслу, не решаясь поверить своим глазам. Это было похоже на аудиенции, которые она давала сама.

Палпатин молча наблюдал, как аликорн пыталась усесться в кресле, предназначенном для гуманоидов, которое оставалось равнодушным к трудностям четвероногого существа. После того, как она сумела, наконец, сесть, он снова заговорил.

— В последний раз мы говорили, кажется, во время войны?

— Верно, Ваше Величество, — ответила Селестия.

— Сразу после опустошительной атаки Генерала Гривуса на Вашу планету, не так ли?

— Именно, — кивнула она, впечатлённая тем, что он всё помнил.

— Ваши люди ужасно страдали за свою попытку помочь Республике, — голос Палпатина стал немного печальным. — И впоследствии Вас экстренно приняли в состав Республики, впоследствии системно реорганизованной в Галактическую Империю. До недавнего времени это был последний раз, когда я слышал о Вашей планете.

Селестия промолчала, но почтительно кивнула. Всё было так, как она и подозревала.

— Когда несколько дней назад я изучал Вашу ситуацию, меня поразило то, что с Вами обращаются столь несправедливо.

У принцессы чуть не отвисла челюсть.

— О да, — сочувственно кивнул Палпатин. — Я читал донесения. Ваша планета лежит в руинах, Ваши люди на грани голодной смерти, в Вашем мире царят раздор и недовольство. И Империя вымогательски требует больше налогов, не предоставляя никакой помощи в их сборе.

Селестии едва удавалось сдержать улыбку. За все годы, что она была губернатором, впервые она встретила столь тёплое и совсем не высокомерное обращение! Она решила лишь продолжать кивать.

— Хотя я и боюсь, что наша способность немедленно увеличить помощь в восстановлении Вашего мира очень ограничена, я могу предоставить вам безусловное обязательство как преданным подданным Империи. Полтора стандартных часа назад квоты на добычу ресурсов на Вашей планете были уменьшены вдвое от первоначального значения.

— Я… — Селестия почувствовала, что её глаза стали влажными, пока она старалась найти слова. — С-спасибо Вам.

Это были хорошие новости на таком уровне, какого она даже не смела ожидать. Она сочла бы благословением даже небольшое послабление нагрузки на спины её бедных маленьких пони, а уменьшение её в два раза было истинным чудом. С освободившимися ресурсами можно было сделать много хорошего для Эквестрии, столько солдат можно будет без промедления вернуть домой к их семьям.

— Ваши люди и так пролили много крови ради нашего дела. Это было меньшее, что я мог сделать.

Селестия не смогла сдержать слезу, которая покатилась по её щеке. Палпатин улыбнулся.

— А теперь, — продолжил он. — Времени мало, и мы должны вернуться к текущему делу. Касаемо Вашей сестры. Расскажите мне всё.

— Мою сестру зовут Принцесса Луна, — начала Селестия ровным тоном после того, как проронила ещё несколько слёз. — Моя соправительница и заместитель в должности имперского губернатора. Несколько месяцев назад она была силой вывезена с Эквуса Инквизитором Индрой’Циасуэра’Нетелан без предупреждения и объяснений. Когда я попыталась переубедить её, она перенаправила меня к Дарту Вейдеру, потому что он отдал этот приказ. Когда я связалась с ним, он задушил меня до полусмерти в качестве «предупреждения» и сказал мне забросить это дело. Вместо этого я направила Вашему Величеству прошение о помощи. Я прибыла сюда в надежде, что Вы, возможно, соизволите вернуть мне мою сестру.

Палпатин откинулся в своём кресле, положив руки на ручки. Выражение его лица было нейтральным, но заинтересованным.

— Её забрал один из людей Вейдера? — повторил Император, немного нахмурившись. — Ну, тогда это немного усложняет дело. В любом случае, с Вашей стороны было довольно смело даже попытаться заговорить с ним. Не у всех хватает храбрости.

— Я очень сильно люблю свою сестру.

— Видимо, даже больше Вашей жизни.

Селестия горько кивнула.

— Ах… похвальное качество для родственника, — слабо улыбнулся Палпатин. — Но боюсь, что Вы должны понимать, что это ставит меня в немного затруднительное положение.

Селестия нахмурилась.

— Как так, Ваше Величество? Разве лорд Вейдер не Ваш подчинённый?

— Официально да, — признался он. — Но, как известно любому опытному политическому лидеру, формальная вертикаль управления не всегда отражает реальную ситуацию. Дарт Вейдер необходим Империи.

Принцесса попридержала язык, ожидая, пока тот продолжит.

— Видите ли, в эти смутные времена необходима твёрдая рука, чтобы поддерживать мир на всех уровнях. Лорд Вейдер важен для демонстрации твёрдого образа железной воли Империи для множества неспокойных секторов в галактике. Жизненно важно дать всем понять, что кризисов, подобно Сепаратистскому, который привёл к Войне клонов, мы больше не допустим. Отсюда и необходимость в некоторых наиболее преувеличенных слухах относительно этого человека.

Селестия, конечно же, прекрасно понимала подобную логику, хотя учитывая то, что она увидела, она бы не назвала слухи вокруг Дарта Вейдера преувеличенными.

— Я же, по очевидным причинам, немного ограничен в возможностях лично олицетворять подобную силу, — немного самокритично улыбнулся Палпатин.

Аликорн всё ещё хранила молчание, хотя она точно поняла, что он имел в виду. Она сама была намного могущественнее, чем пожилой человек в шрамах. И да, само присутствие Вейдера было значительно более подавляющим на инстинктивном уровне.

— Но дело не только в этом, — продолжал Палпатин. — Есть и другая причина, из-за которой Вейдер нужен как необходимое зло. После предательства джедаев они рассыпались по галактике. Мы избавились от одного открытого врага, а тысячи мелких затаились. Они обладают мистическими силами, подобно Вашей, и огромным опытом в тайных интригах. Они могут передвигаться скрытно и незаметно, планируя подорвать стабильность Империи. Даже наши наиболее компетентные люди испытывают затруднения в борьбе с их сверхъестественными интригами. И я сам живое свидетельство их способности добираться до своих врагов.

Император указал на своё усеянное шрамами лицо. Селестия сочувственно кивнула.

— Чтобы удостовериться в том, что такие заговоры против Империи или меня пошли прахом, необходимо в ограниченном количестве привлекать на службу существ с похожими способностями. Вот где в дело вступают Вейдер и его Инквизиторы. Они сыграли ключевую роль в установлении местонахождения и поимке некоторых известных джедайских беглецов от правосудия, чего не удалось всем остальным ветвям имперской системы правопорядка. Ради блага Империи я не могу их беречь.

— Но должна ли в этом участвовать моя сестра? — спросила Селестия. — Она искалечена и нужна дома на Эквусе. Она ни джедай, ни сочувствующая. Я клянусь Вам своей жизнью и честью, Луна не виновна ни в каких злодеяниях.

— И я Вам верю, — кивнул Палпатин с явной симпатией. — Но проблема вот в чём: Вейдеру прекрасно известно всё то, что я Вам сейчас сказал. Он знает, что он нужен, и является достаточно способным лидером, чтобы пользоваться этим в своих целях. У его Инквизиторов есть определённые привилегии, когда дело доходит до практики призыва, которая бывает… малоприятной. Технически, он обладал полным правом призвать её. Какой талант он в ней увидел, я не могу сказать, будучи нечувствительным в таких делах. Как бы там ни было, в эти времена испытаний я, честно говоря, не хочу впутываться в междоусобную схватку с лордом Вейдером за судьбу одного существа, когда будущее бесчисленных миллиардов стоит на кону.

У Селестии ёкнуло сердце. Император в самом деле вызвал её сюда только для того, чтобы отказать ей и мягкими словами попытаться смягчить боль от утраты сестры? Неужели он сейчас покончит с этим и отправит её домой с пустыми копытами?

— Я понимаю, что Вам, должно быть, тяжело слышать такие слова. Поверьте, как человек, кто потерял собственную семью в юном возрасте, я искренне Вам сочувствую, — Палпатин слегка опустил глаза. — Но могу ли я в здравом уме создавать трения между мной и ключевым элементом стабильности Империи в такое трудное время? Что, если я прикажу Вейдеру выдать Вам Вашу сестру, а он просто откажет? Что тогда? У него значительное число сторонников среди военных, и в особенности в Корпусе штурмовиков. Это может стать началом крупного политического кризиса, которого Империя никак не может допустить.

Селестия почувствовала, что в горле у неё образовался комок. Получается, Лулу была потеряна навсегда, и что бы она ни сказала, это ничего не изменит?

— Мы никак не сможем заставить Вас передумать? — спросила она. — Совсем никак? Я знаю, что Ваши учёные были заинтересованы в наших магических традициях. Я обладаю знаниями о них из первых рук, и они простираются на тысячи лет. Я с радостью поделюсь всем, что знаю, в обмен на свою сестру. Наверняка наши познания будут более ценными для Вашей Империи, чем ещё один Инквизитор.

— Я не уверен, что эта Ваша магия может быть применима в практической политике галактики. Не люблю напоминать о вещах, которые причиняют Вам боль, но Ваших познаний оказалось недостаточно, чтобы справиться с современной армией, когда Генерал Гривус напал…. Стойте… — Палпатин остановился на полуслове и впился в Селестию глазами. — Вы сказали, что обладаете знаниями из первых рук, которые простираются на тысячи лет. Вы ведь имеете в виду стандартные галактические года, верно?

— Да, Ваше Величество, — подтвердила Селестия, изо всех сил стараясь говорить ровным голосом и не плакать.

— Как такое возможно? — спросил Император. — Сколько Вам лет?

— В галактических стандартных годах тринадцать дней назад мне исполнилось тридцать шесть тысяч восемьсот семьдесят четыре года.

Палпатин моргнул, он был ошеломлён. Он откинулся в своём кресле, положил руку на подбородок и на мгновение затих. Селестия подавила в себе желание прервать его мыслительные процессы, почувствовав искру надежды.

— А как долго живёт Ваш вид? — спросил он после небольшой паузы.

— Насколько позволяют судить научные открытия, нет естественных ограничений продолжительности жизни аликорна, — совершенно честно ответила Селестия. — Не было ни одного зарегистрированного случая смерти аликорна от болезни или от старости.

— Полное биологическое бессмертие… — полушёпотом пробормотал Палпатин. — Священный Грааль современной медицины, который веками искали бесчисленные врачи, волшебники и безумцы. Сказка, в которую верили только отчаянные и психически больные. Подумать только, это было правдой, всё это время покоившейся на неприметной планете в глубине Неизведанных Регионов.

— Не уверена, насколько это относится к делу, Ваше Величество, но бессмертием наделена лишь раса аликорнов — обычные пони рождаются, живут и умирают, как и любые другие виды.

— И всё же… я полагаю, за Вашу долгую жизнь Вам пришлось повидать немало кризисов наследования?

— Верно, — ответила Селестия.

— Уверен, что Вам не раз приходило в голову, что я стар и слаб, что лучшие годы моей жизни давно позади.

Аликорн ничего не сказала и продолжила его слушать.

— Не стесняйтесь этого, губернатор. Мы с Вами оба знаем, что я пожилой человек, правящий огромной Империей, у меня нет детей или других прямых наследников. Я посвятил свою жизнь установлению мира и стабильности в галактике. Ничто не опечалит меня больше, чем видение того, что моя безвременная кончина ввергнет всё в хаос, из которого мы совсем недавно вышли.

Палпатин снова откинулся в своём кресле, сложив руки и задумчиво изогнув пальцы. Он посмотрел в окно. Там, за бесконечным потоком спидеров и кораблей, за горизонтом скрылись последние лучики уходящего солнца. Селестия продолжала на него смотреть.

— Возможно, я смогу помочь Вам, губернатор, — наконец, сказал Император после долгого молчания. — Если, конечно же, Вы сможете помочь мне.

— Ваше Величество? — снова заговорила Селестия, мягко прерывая его размышления.

— Да, губернатор? — Палпатин продолжал смотреть в окно на то, как ночь на Корусканте вступала в свои права. — Что такое?

Сейчас настало время хитрить. Не то, чтобы Селестия не обменяла бы секрета своего бессмертия на безопасность своей сестры и планеты. Просто у неё этого секрета в самом деле не было. Она и Луна просто родились такими. Восхождение в аликорны было редким и особым событием, которое требовало уникальной смеси судьбы, магии, силы характера и могущества самой гармонии. Она не могла пробудить такие изменения в пони по своей воле. Какие эффекты подобное действо окажет на человека, она откровенно понятия не имела.

Но как прояснить ситуацию? Предложить то, что она не может дать, привело бы к катастрофе, но с другой стороны, это может быть единственной возможностью вернуть Лулу, которая у неё была.

— Мои навыки в данном деле довольно ограничены, — она осторожно выбирала слова. — Конечно, это правда и мне достоверно известно, что я бессмертна. Я была бы рада поделиться с Вами всем, что мне известно о долгожительстве моего вида, но боюсь, должна признаться, что не могу пробудить такое состояние в других существах по собственной воле.

Палпатин, к её удивлению, просто рассмеялся.

— Ну, я так и думал, — сказал Император. — Если бы у Вас была подобная власть над жизнью и смертью, разве Вы бы не использовали её, когда напал Генерал Гривус? Разве Вы бы не исцелили сестру от этого увечья, о котором Вы говорите? Если бы Вы могли наделять бессмертием, разве Вас нельзя было бы назвать в каком-то смысле богом? Не думаю, что богу потребовалась бы моя помощь, чтобы разобраться с лордом Вейдером.

Селестия сохраняла нейтральное выражение лица.

— Нет, губернатор, — покачал головой Палпатин. — Я не ожидаю, что Вы можете просто взмахнуть волшебной палочкой и создать бесконечную жизнь. Вселенная редко бывает настолько щедрой.

— В таком случае, что Ваше Величество имели в виду, когда Вы попросили моей помощи?

— Для начала, скажите мне вот что: что Вы знаете о себе? За Вашу неслыханно продолжительную жизнь у Вас, без сомнения, было много возможностей для самоизучения.

— Тела или души? — спросила Селестия.

— Существование души некоторыми считается открытым вопросом, — сказал Император. — Но, допустим, и то, и другое.

— Ну, как я уже упоминала до этого, в настоящий момент мне тридцать шесть тысяч восемьсот семьдесят четыре стандартных галактических года. Я родилась аликорном все эти бесчисленные тысячелетия назад.

— Просто родиться нестареющим и вечноживущим, — пробормотал Палпатин. — Что бы подумал Плэгас?

— Кто, Ваше Величество?

— Старый знакомый, что почил в бозе. Пожалуйста, продолжайте.

— Конечно. Хотя я и родилась с крыльями и рогом, первые двадцать лет моей жизни я взрослела, как и обычные пони. На двадцать втором году жизни мой процесс старения резко затормозил. С того года обычный процесс обмена веществ моего молодого организма изменился, и я начала расти выше каждый год в течение нескольких десятилетий, моя магическая сила увеличивалась соразмерно. Когда мне было сто шестьдесят шесть, моя грива сменилась с лёгко-розовой на радужную, которую Вы сейчас видите, и в течение следующего года она начала развеваться. Всё это время я продолжала понемногу расти выше и выше, пока в возрасте трёхсот двенадцати лет я не стала той пони, которую Вы видите перед собой. С того дня и до сих пор моё тело навсегда вступило в стазис. Поскольку с тех пор все медицинские и магические тесты подтверждали, что ни единая часть моего тела не претерпела никаких изменений в форме или функциональности. С тех пор я стала той, кем являюсь теперь.

— Что, если Вы окажетесь ранены?

— В таких редких случаях моё тело в течение короткого времени попросту регенерирует до точно того же состояния, в каком было до этого. Никаких шрамов, никаких изъянов, никакого снижения эффективности. Очевидным исключением является утрата рога, источника и средоточия магии единорогов и аликорнов. Я никогда не претерпевала этого, но моя сестра потеряла свой в бою с Гривусом три года назад и ему ещё только предстоит регенерировать.

— Начала ли она снова стареть?

— Нет, — покачала головой Селестия. — Это не оказало видимого влияния на её бессмертие.

— Тогда, вероятно, в своё время она вернёт себе свой рог. Но это даёт ответы и вызывает новые вопросы, — Палпатин сделал паузу. — Теперь, расскажите мне о своей душе.

— Это… довольно пространная тема, Ваше Величество. Что именно Вы хотите узнать?

— Дабы сэкономить время, давайте будем говорить открыто. Вы верите, что состояние Вашей души связано с Вашим процессом старения?

— Нет, — покачала головой Селестия. — Моя сестра однажды подпала под тёмное влияние, которое охватило даже её тело, но её бессмертие осталось невредимым. Она не постарела, хотя прошла тысяча лет.

Палпатин поднял бровь.

— Один раз она сошла с ума. Гнев, зависть и моё собственное безразличие привели её к источникам тёмной магии. Она покинула свой пост и отринула своё собственное имя из ненависти, но осталась нестареющей и вечноживущей, какой была всегда.

— Интересно, — сказал Император. — Очень интересно. Думаю, на сегодня достаточно.

— Да, Ваше Величество.

— А теперь, полагаю, Вы хотели узнать условия этого… взаимного соглашения, что я Вам предлагаю?

Селестия кивнула.

— Очень хорошо. Я предлагаю следующее: я сделаю всё, что в моей власти, чтобы проследить, чтобы Ваша сестра, принцесса Эквестрии Луна, была освобождена от службы Инквизиторию и лорду Вейдеру так быстро, насколько это возможно, и немедленно возвращена на Вашу планету. Взамен, Вы останетесь здесь в компании моего личного медицинского персонала и исследователей. Мы проведём собственное всестороннее исследование, и увидим, можем ли мы раскрыть происхождение той искры бессмертия, которой Вы обладаете.

— Многие в моём мире уже пытались.

— В Вашем мире, губернатор. Не здесь. Вы останетесь тут до тех пор, пока мы либо не найдём то, что ищем, или не согласимся, что не можем этого сделать. Вас устраивает такое соглашение?

От того, как легко он перешёл к этой теме, Селестии стало не по себе. Но ради того, чтобы вернуть Лулу домой целой и невредимой?

— Да.

Тем временем, в другой части Корусканта, за сотни миль оттуда и на сотни уровней вниз, далеко от живописного городского пейзажа поверхности, Искорка стояла на балконе, молча наблюдая за потоком спидеров.

Это и в самом деле было завораживающим. Миллиарды миллиардов созданий из бесчисленных миров были разбросаны по небоскрёбам, которые тянулись от поверхности до верхних слоёв атмосферы. Всего за несколько минут, пока она смотрела за сравнительно слабым движением, количество созданий, которые проехали мимо в своих флаерах, превышало довоенное население Понивилля на несколько порядков. Наверное, прокормить этот мир было тем ещё кошмаром. Найти тут одно-единственное создание, которое хотело остаться анонимным? Ещё более проблематично. Но кое-кто, кое-где знал, куда отправились драгоценные артефакты ситхов. Искорка не очень много о них знала, но если такой, как Дарт Вейдер, хотел их найти, то имело смысл держать их от него подальше.

— Эй, — раздался голос из-за изношенной двери на балкон. — Мы получили вводную. Ты готова к работе, хакер?

— Сам знаешь.

Далеко оттуда, на посадочной площадке в запретной для полётов зоне, на огромном небоскрёбе приземлился лёгкий корабль. Как только трап «Звёздной ночи» коснулся земли, копыта Луны ступили на него, а за ней шаг в шаг следовали имперские штурмовики. Аликорн посмотрела на пылающий закат заспанными глазами, раздражённо взъерошив свои крылья. Холодный ветер налетел на неё, обдувая лицо и заставив её гриву и хвост неистово развеваться, но она не дрогнула. Её глаза уставились в направлении Имперского дворца. Они загорелись.

— Пошли, — сказала она людям, выстроившимся за ней. — У нас есть работа.

К тому времени, как Принцесса Селестия покинула аудиенцию с Императором, она была настроена куда более оптимистично, чем совсем недавно. Да, ей придётся продлить визит на Корускант, но взамен она получит долгожданные послабления для её пони и Луна сможет отправиться домой. Проведёт ли она здесь неделю или десятилетие, это того стоило, считала она. Иметь всё время мира было хорошим преимуществом.

Гвардейцы Императора в красных одеяниях не стали отводить её ни в комнату ожидания, ни на корабль, на котором она прибыла. Вместо этого, молчаливые защитники Императора провели её по нескольким изогнутым коридорам в ангар со спидерами, а оттуда к ожидающему спидеру с пилотом в униформе Имперского корпуса пилотов.

— А где церемониальная стража, которая прилетела со мной? — спросила Селестия перед тем, как забраться в него. — Я уже давно их не видела.

— О них позаботятся, — ответил один из гвардейцев. — Они присоединятся к Вам в Ваших новых апартаментах, когда предварительный медосмотр будет готов.

— Ясно. Пожалуйста, передайте мою благодарность Его Величеству за его гостеприимство.

Безликий страж слегка кивнул, и Селестия шагнула на спидер. Он вылетел без промедления, устремившись в корускантскую ночь по выделенному воздушному коридору, проходившему через большинство бесполётных зон на планете. Селестия поначалу попыталась завести с пилотом разговор, но поскольку тот оказался неразговорчивым, она решила скоротать время за написанием короткого сообщения своей племяннице и племяннику, известив их о том, что налоговая нагрузка на планету была снижена, а также о том, что её пребывание на Корусканте затягивается. С полноценным голозвонком для того, чтобы объяснить всё в деталях, придётся повременить. Пока она или Луна не вернутся домой, они были за главных.

Полёт на спидере был достаточно коротким, и аликорн лишь мельком смогла посмотреть на ночную жизнь столицы галактики. Даже так она увидела бесчисленные яркие огни и рекламные щиты, предлагающие полёты во всех возможных направлениях или разные услуги, всё это вперемешку с прославлением Империи и кампаниями по набору в армию. Тысячи и тысячи спидеров носились во всех направлениях по строго заданным полосам движения. Толпы, идущие по дорогам, проложенным вдоль небоскрёбов, казались нескончаемым потоком, Селестии они казались многомиллионными полчищами муравьёв.

В скором времени показалось место назначения: высокий, тёмный шпиль, который возвышался даже над окружающими небоскрёбами. Когда они приблизились к одной из посадочных площадок на вершине шпиля, то в глаза бросилось то, что других кораблей поблизости не было — похоже, что воздушное пространство вокруг него было закрытым для обычного транспорта. Когда спидер начал спускаться для посадки, Селестия заметила, что ВПП была не слишком широкой и у неё не было ограды, что было бы очень опасным, не будь у неё крыльев.

У аликорна была мало времени, чтобы любоваться опасным дизайном архитектуры, потому что приземление спидера прошло так же быстро и эффектно, как и вся поездка.

Когда дверь распахнулась, принцесса была слегка удивлена, что её встречали не учёные и не вооружённые охранники, а один-единственный серый двуногий дроид, ощетинившийся разными дополнительными руками. Бледное металлическое лицо с полудюжиной светящихся неморгающих голубых глаз разного размера уставилось на неё.

— Здравствуйте, губернатор Селестия, — сказал дроид мягким, вежливым голосом. — Я 11-4D, медицинский помощник Его Величества Императора Палпатина. Добро пожаловать в Центр хирургического восстановления Императора Палпатина.

Селестия подавила желание поднять бровь при упоминании этого имени. Император был единственным официальным лицом в Империи, который отнёсся к ней не как к лакею или ресурсу, который можно использовать. Можно было простить ему немного эгоизма.

— Рада нашему знакомству, — сказала она.

— Я проведу Ваш предварительный медицинский осмотр сегодня вечером, — продолжил 11-4D. — Это всего лишь возможность исследовать строение Вашего тела и взять несколько образцов для анализа прежде, чем Вы отбудете в Вашу квартиру в Имперском Центре.

Селестия за свою жизнь прошла столь много медицинских обследований, что сбилась со счёта. Подумаешь, ещё одно?

— Прошу Вас, губернатор, следуйте за мной.

Не обращая внимания на сильный ветер, дроид отвёл аликорна ко входу, который открылся при их приближении. Когда они вошли, Селестия окинула взглядом помещение и осознала, что ей не понравилось то, что она увидела. На взгляд солнечного аликорна, здесь было слишком темно, а имеющийся свет был белым и стерильным, лишённым приятного тепла. Стены были серыми и угловатыми, из-за чего она ощущала себя словно в тюрьме в месте, предназначенном для лечения. Неудивительно, что другие обитатели этого помещения, которых они встречали, были серыми и чёрными медицинскими дроидами разных моделей. Это место было слишком безжизненным.

11-4D отвёл Селестию вниз по коридору в маленькую круглую комнату, которая была светлее остальных. Ослепляюще белая комната была полна баз данных и контрольных панелей, который располагались вокруг поднятой круглой платформы в центре, которая, в свою очередь, была окружена целой грудой странных устройств, свисающих с механических рук, прикреплённых к потолку.

— Встаньте в центре платформы, пожалуйста.

Селестия подчинилась, глядя за тем, как немыслимое количество инструментов начали вращаться вокруг неё, когда она это сделала.

— Не двигайтесь и молчите какое-то время, пока я снимаю показания Вашей физиологии, — дал указания 11-4D.

Аликорн практически замерла на месте, когда странный ритмичный танец инструментов вокруг неё ускорился. Только её грудь продолжала подниматься и опускаться. Она смотрела за тем, как одна рука за другой начинали медленно кружить вокруг неё, приближаясь и отодвигаясь совершенно непредсказуемо, но они максимум касались кончиков её шерсти. Дроид встал за контрольной панелью и хранил молчание, время от времени нажимая что-то своими нормальными руками, но не сводя глаз с принцессы. Прошло несколько минут, прежде чем он заговорил снова.

— Похоже, что с нашими сенсорами есть проблема.

— Как так? — Селестия глянула на инструментарий. — Отсюда кажется, что они в рабочем состоянии.

— Показания, которые мы получаем сейчас, настолько разнятся с биологическими нормами, что это совершенно невозможно. Например, в настоящий момент полученные данные указывают, что буквально ни одна клетка в Вашем теле не находится в состоянии митоза или цитокинеза — и это из триллионов, то есть в Вашем организме вообще нет клеток, которые бы делились.

— Я знаю, что означают эти термины. Я застала время, когда их только разработали. И я не верю, что это ненормально в моём случае.

— При всём уважении, губернатор, это абсолютно невозможно. Ни один биологический организм не может долго прожить без соответствующего уровня репродукции клеток.

— Если, конечно, их клетки не умирают, — отметила Селестия. — Моё тело сохраняло эту конкретную форму и размеры за тысячи лет до самого основания Галактической Республики. Хотя у меня никогда не было средств подсчитать точное количество клеток, будет логично предположить, что их число всё время оставалось неизменным.

У фоторецепторов 11-4D не было ресниц, чтобы моргнуть от удивления, но по тому, как дроид изогнул голову, можно было судить о том, что эта реакция была похожей и означала то же самое: недоверие.

— Что насчёт ранений? Как Ваше тело излечит себя без производства новых клеток?

— Как я уже объяснила Его Величеству, мои раны всегда регенерируют до изначального состояния, безо всяких шрамов. Полагаю, что мои клетки попросту делятся до тех пор, пока не заменят точное количество потерянных.

— Вечный стазис, что внутри, что снаружи. Какой только биологический механизм способен достигнуть такого? — дроид снова опустил глаза на полученные данные. — Губернатор, полагаю, мы почти закончили на сегодня. Но сначала, я бы хотел взять образцы Вашей крови, ткани и ДНК для дальнейшего анализа.

— Не стесняйтесь, — сказала Селестия.

— Благодарю за сотрудничество, губернатор.

За много тысяч миль от того места, где Селестия проходила обследование, Искорка сделала глубокий вдох. За сотни уровней от поверхности, будучи облачённой в бронированную куртку, это было нелегко и неудобно. Воздух здесь подвергался рециркуляции так часто, что можно было сбиться со счёта, и всё равно пах ржавчиной, гнилью и отходами, а также заразой. Даже фильтр её шлема не справлялся. Впрочем, визор с полным обзором был неплохим.

Восемь существ, одетых в одинаковые чёрные куртки, усиленные серыми бронепластинами, выдвинулись к позиции. Их лица скрывали шлемы. Всё это снаряжение было ходовым, анонимно и втайне ото всех приобретенным за наличные на одном из бесчисленных чёрных рынков планеты-города. Никаких символов или лейблов, ничего выдающегося или личных модификаций. Они даже не использовали имён в переговорах — например, Искорка была Седьмой. Ничто не выдавало то, откуда они пришли и на кого работали. Всё анонимно и без следов в огромном подпольном мире Корусканта.

По крайней мере, они на это надеялись.

Их целью была тайная база торговца с чёрного рынка, готала по имени Аргон Урр. Он специализировался в продаже редких товаров людям, которые желали оставаться анонимными. Согласно донесениям разведки, украденные реликвии ситхов Вейдера прошли через него несколько дней назад и были проданы неизвестному покупателю. У него по идее не должно было быть записей о своих клиентах и он, конечно же, заявлял, что не вёл их. Но Искорка была хорошим специалистом в компьютерных системах. Очень хорошим — потому что они были для неё логичными и ей было легко и приятно их осваивать. Она смогла взломать его систему безопасности и выяснила, что щепетильный бизнесмен хранил довольно толстые записи и хранил их там, где никакой хакер не мог до них добраться.

Миссия была настолько проста, что была понятна каждому: обезвредить охранников, вывести из строя систему безопасности, проникнуть внутрь, взять то, что им нужно, и выбраться оттуда. Никто бы серьёзно не пострадал, и их нельзя было отследить. И Урр вряд ли бы смог предупредить клиента без того, чтобы тем самым выдать, что он предал его доверие. Искорка нажала несколько клавиш на маленьком компьютере у себя в руках, и вывела на экран изображение с хакнутых камер видеонаблюдения из дома, в котором находился Урр.

— Первый, Второй и Третий, вы на позиции? — прошептала она в свой комлинк.

— Подтверждаю.

— Четвёртый, Пятый и Шестой?

— Мы здесь.

— Восьмой, всё чисто?

— Не вижу пока никого, кроме обычной швали.

Искорка была, без сомнения, лучшим хакером в группе и — без возможности открыто использовать магию — лишь средним бойцом. Взломав систему видеонаблюдения в убежище Урра, она могла видеть всё, что происходило внутри или поблизости. Поэтому было решено, что она останется и будет координировать остальных. В любом случае, пока их противниками были лишь три усталых и ничего не подозревающих охранника.

— Ладно, Третий, внешний патруль приближается к твоей позиции.

— Вас понял.

Искорка со смесью нервного возбуждения и осторожным чувством отрешенности наблюдала, как охранник, делающий обход снаружи здания, забрёл прямо в зону поражения первой команды. Три светло-голубых кольца полетели в цель, и только одно прошло мимо. Двух парализующих выстрелов из подержанных бластерных винтовок E-11 было более чем достаточно, чтобы уложить охранника на ближайшие пару часов.

Искорка тут же перешла к изображению с другой камеры. Внутри здания, другой охранник продолжал ходить, оставаясь в неведении. Но третий охранник, единственный, кто следил за мониторами, резко поднялся. Он немедленно нажал кнопку беззвучного сигнала тревоги на своём столе, которая отправляла сигнал отряду быстрого реагирования. Или отправила бы, если бы Искорка не перенастроила систему так, чтобы она отправляла сигнал «всё чисто», сколько бы эту кнопку не нажимали. Не зная этого, человек взял свой комлинк и бластер. Второй, патрулировавший холл, тут же напрягся.

— Ладно, они всполошились. Обе команды, заходите с обоих главных входов. Аккуратно и медленно.

Как только шесть вооружённых фигур показались на мониторе, охранник начал быстро давить на свой комлинк. Как и ожидалось, он запаниковал, увидев трёхкратное превосходство противника, и послал второго охранника в самое безопасное место, о каком мог подумать — в свой офис, оборудованный бронированной переборкой. Похоже, что тот был с ним согласен, потому что он довольно быстро припустил туда. Они оба заняли стрелковые позиции, твёрдо намереваясь продержаться до подхода помощи, которая, как они считали, уже идёт.

Искорка не могла не улыбнуться, глядя, как они облегчали ей работу. После нескольких манипуляций, она преподала людям Урра тот же урок, что и имперцам на Серенно. Переборки могли как не пускать внутрь, так и удерживать внутри.

— Они повелись, — передала она по рации. — Оба охранника в помещении охраны с единственной заблокированной дверью. Они никуда оттуда не денутся без плазменных резаков. Пора выдвигаться и брать товар.

Нажав ещё несколько клавиш, она открыла передний и чёрный входы перед обеими командами. У них были с собой детонаторы — на всякий случай, конечно, но чем меньше шума, тем лучше. Второй и Третий даже затащили третьего охранника внутрь, бросив его в холле, чтобы его не обнаружили сразу.

Теперь Искорке лишь оставалось вести обе команды по маленькому зданию мимо охранников, стучащих по переборке, и прямо к офису босса. К его двери было не подключиться извне — Урр был настоящим параноиком или слишком старомоден для этого, поэтому они просто взорвали её небольшим зарядом. Аликорн откинулась назад и улыбнулась, когда они начали рыться в файлах готала, выискивая нужные крупицы информации. Ещё минута, и они узнают всё, что у него было на этого загадочного покупателя.

Тут вклинился Десятый.

— В нашу сторону направляются имперцы, и они двигаются быстро, — прошипел его голос. — И не просто имперцы — штурмовики!

Принцесса Луна медленно кралась по преступному миру Корусканта, и каждая минута пребывания здесь выводила её из себя всё больше. Этому месту, может, и не хватало инфернальности зловещего Коррибана, но оно вызывало у неё глубокое отвращение. Здесь не было никакой зелени, никакой живой природы любого вида. Никакого чистого неба над головой, никакой луны, согревающей планету мягким белым светом. Вместо этого тут было неестественное скопление триллионов созданий из сотен тысяч миров, скучкованных в тесных кварталах бездушного, перенаселённого мегаполиса. Это место воняло использованными наркотиками, ржавой дюрасталью, полусгнившей плотью и разложением.

Через Силу она могла ощутить даже гниль внутри людей в этом месте — они были равнодушны ко всему, кроме своих жалких никчёмных жизней, не заботясь о других или о чём-то высшем. Они устраивали заговоры, интриги, лгали и убивали друг друга за пустяки вроде жалких безделушек и химических стимуляторов. Она увидела тело, придавленное обрушившимся зданием, которое явно лежало тут уже несколько часов, и тысячи созданий, проходящих мимо, совершенно не обращали на это внимания, каждый раз отводя глаза в сторону. Она ненавидела их всех.

И всё же, у такого скопления народа были и свои преимущества. В других мирах она бы сильно выделялась, а тут она была лишь одним из представителей тысяч экзотических и малоизвестных видов, которые влачили жалкое существование в этой грязи. Она редко бросала на кого-то взгляд, и она делала так ещё до того, как Дуку приучил её к этому. Накрыв себя вуалью Тёмной стороны, она посылала трудно уловимый, но постоянный сигнал в разум всех существ вокруг неё, который убеждал их в том, что она не была кем-то важным, что она вообще никто и совершенно не заслуживала того, чтобы кто-то тратил на неё своё время. У этого фокуса были свои ограничения — он не работал на дроидов или через механические устройства — но против слабовольной инопланетной сволочи вроде тех, что сейчас были вокруг неё, он работал идеально.

Её штурмовики, по её указанию, выбрали самый быстрый и прямой маршрут от места высадки до того места, где этот Аргон Урр проворачивал большинство своих сделок. Он был посредником, которому пираты продали украденные сокровища Вейдера, и она вытащит из него или кого она там найдёт все нужные ей ответы. Но сначала, её солдаты в белоснежной броне пройдут по главным улицам прямо к главному входу, приковав всё внимание к себе. Она же зашла с чёрного входа, укрытая тенью и на значительном расстоянии от здания.

— Госпожа, — раздался голос в её наушнике. — Отделение почти достигло позиции. Заворачиваем за угол.

— Принято, — ответила аликорн. — Займите и удерживайте позиции у входа. Крикните Урру, чтобы сдавался на милость Империи и пригрозите взломать дверь, если он откажется.

— Сию минуту, — отозвался штурмовик.

Луна удовлетворённо фыркнула. Было приятно снова отдавать приказы и заставлять себе подчиняться. Особенно после того, как она совсем недавно была не более чем рабом Империи и Инквизитора.

Она не ожидала, что торговец с чёрного рынка или его заместители, которые сейчас находились там, и в самом деле сдадутся. Люди, занимающиеся такими делами с ценными украденными товарами, вряд ли бы стали сдаваться, когда от них этого потребуют. Но такое представление вселит ужас в их сердца, и наверняка заставит запаниковать любого контрабандиста. Когда находящиеся в здании неизбежно попытались бы сбежать, она была наготове, поджидая их. Она загоняла даже тук’ата в Долине Тёмных лордов — а догнать обычную криминальную сволочь вообще не составит особых проблем.

Луна закрыла глаза и сосредоточилась, обратившись к Силе, чтобы ощутить мысли всех, кто в данный момент находился в здании. Их было восемь, ощутила она, и смесь эмоций, которые они испытывали, была ожидаемой в такой ситуации: растерянность, страх, злость и… необходимость? Аликорн нахмурила брови и напрягла свой разум, пытаясь получить чёткую картину происходящего там. Она ощутила две группы созданий, одну из двух, другую из шести человек. Первая пара была растеряна и очень озлоблена, но не напугана. Остальные шестеро, с другой стороны… тоже были растеряны, само собой, и напуганы. Но они испытывали огромное чувство необходимости и, насколько она могла судить, особо не передвигались. Она погрузилась в лоно Тёмной стороны, пытаясь распознать хоть какую-то мотивацию за этим. Зачем…

— Проникновение, — глаза Луны распахнулись. — Это проникновение.

— Что Вы говорите? — раздался у неё в ухе голос штурмовика.

— В этом здании посторонние, — сорвалась принцесса. — Они хотят украсть информацию. Подрывайте переднюю дверь и заходите внутрь немедленно!

— Есть, мэм!

Искорка так крепко сжала свой компьютер, что её пальцы побелели. То, что штурмовики были здесь, и так было плохо. Теперь они устанавливали заряды на переднюю дверь.

— Уходите оттуда! — прошептала она по комлинку. — Они скоро подорвут главный вход, и между ними и вами останется только одна переборка!

— Погодь-ка секундочку! — рявкнул в ответ Второй. — Мы почти нашли записи Урра о продаже. Я не собираюсь оставлять их прислужникам Вейдера!

— Если вы не свалите, эти люди вас сметут! Хочешь испытать свою удачу с десятью имперскими штурмовиками?

— Ты сказала, что сзади нет ни одного, верно?

— Да, — вмешался Восьмой. — И я тоже никого не вижу, что значит, что они, скорее всего, выставили снайперов.

— Видишь, нам по-любому придётся прорываться через них! — сказал Третий.

— Скорее, нам есть, что им показать! — закончил мысль Второй. — Ты же гениальный хакер, ты можешь их задержать?

— Я уже закрыла все двери между вами и ними! — Искорка беспомощно сжала пальцы, когда главные двери комплекса заискрились, а затем взорвались. Имперские солдаты в белой броне один за другим проникли через дымящийся пролом в переднее фойе, стреляя вслепую. К счастью, там никого не было, но и они тоже очень быстро это поняли.

— Тогда перестань лепетать и не мешай нам работать! Если только ты не можешь взмахнуть рукой и сотворить вокруг нас какой-нибудь магический щит, ты свою часть уже сделала!

Следующие несколько секунд ей было больно смотреть. Штурмовики быстро рассредоточились по нескольким направлениям, некоторые пошли по смежным коридорам с бластерами наготове. Большинство из них, впрочем, пошло прямо вперёд, направляясь к офису Урра. Она переключилась на камеру в этом офисе и почувствовала небольшое облегчение, когда Второй вытащил тонкую стопку флимсипластовых листов из множества толстых папок, торжествующе подняв их над головой. Она вернулась к предыдущей камере и увидела, что штурмовики устанавливали заряды на переборке позади них.

— Вы получили, что нам надо, теперь бегите! — умоляла их Искорка. — Последняя дверь взорвётся через несколько секунд!

В этот раз люди в серой броне послушались её. С флимсипластовыми листами под рукой они выбежали через разрушенную дверь офиса и комнату секретаря и пробежали через второй коридор и обратно в главный к чёрному ходу. Не сбавляя темпа, все шестеро повернули направо и рванули к запасному выходу, который снова распахнулся перед ними по команде Искорки. Они были уже на полпути, когда дверь позади них была разрушена.

Бластерные разряды вылетели оттуда почти одновременно. Штурмовики стреляли почти вслепую сквозь дым. Команда повстанцев продолжала бежать, не останавливаясь, даже когда солдаты в белой броне заполонили коридор, теперь стреляя без помех. Четвёртый, замыкавший группу, словил выстрел в спину. Он вскрикнул и упал на пол. Прежде, чем кто-либо успел что-то сделать, с полдюжины бластерных разрядов пронзили его тело. Искорка всхлипнула.

Шестой и Второй, которые теперь оказались ближе всех к имперцам, направили своё оружие назад и открыли беспорядочный огонь, пока бежали. Они промахнулись, но стрельба немного задержала имперцев, которые укрылись от огня в ближайших проходах. Они пригнулись, чтобы снизить профиль, и ответили короткими очередями, каждый высовывался лишь на секунду и тут же прятался назад. Первые разряды прошли мимо цели, но затем один царапнул броню на бедре Шестого, взорвавшись снопом искр.

Шестой споткнулся и завалился, и у Искорки ёкнуло сердце. Второй развернулся на месте, стреляя одной рукой, протянув вторую к поясу. Он схватил сферу и изо всех сил швырнул её в штурмовиков. В следующую секунду бластерный разряд поразил его в голову. Ещё до того, как тело Второго коснулось пола, противоположный конец коридора был охвачен огнём, когда взорвался термальный детонатор. Шестой уполз в сторону, прикрывая лицо от жара и шрапнели. Две камеры Искорки погасли.

Примерно тогда же Третий, командир группы, перебежал улицу и пересёк порог здания. Согнувшись и зажав в руке бластер, он отчаянно озирался, явно пытаясь вычислить имперских снайперов на крыше.

Он так и не увидел летящего в него светового меча.

Крутящийся красный клинок прилетел откуда-то вне поля зрения камер, отрезав Третьему обе ноги по колено. Он шмякнулся о землю, дико крича и дрыгая обожжёнными культяпками. По командному каналу Искорка слышала каждый стон и причитание.

Первый и Пятый вышли из двери сразу же за Третьим, и оба тут же подняли свои бластеры. Прежде, чем они успели сделать хоть один выстрел, что-то невидимое ударило их о стену здания. За этим сразу последовала дюжина разрядов синего электричества, которые охватили всех троих. Спустя несколько секунд, оба бойца сползли по стене на землю, а Третий затих. Все трое дымились.

— Шестой, ты меня слышишь? — отчаянно крикнула по рации Искорка. — Первый, Третий и Пятый убиты! Здесь какой-то владелец Силы снаружи у заднего входа!

— Пошло оно всё к чёрту! — ругнулся человек, вскарабкиваясь на ноги.

— Я собираюсь закрыть запасной выход, чтобы выиграть тебе время! — Искорка уже начала неистово набирать команды на своём миниатюрном компьютере, и через мгновение переборка закрылась. — Есть ещё один холл через две двери слева от тебя! Если доберёшься туда, то сможешь обойти штурмовиков и добраться до главного входа!

— Если ведроголовые ещё более тупые, чем кажутся, то да! — огрызнулся на неё Шестой. — У меня есть идея получше!

Искорка увидела на экране, что шестой отправился не ко входу, на который она указала, а к ещё дымящемуся телу Второго. Он быстро присел возле него, перевернул труп и залез рукой в его рюкзак.

— Что ты делаешь?! — крикнула Искорка.

— Если у них есть ведьма с Силой, мне не выбраться отсюда живым, — Шестой тяжело дышал, спешно перебирая и отбрасывая ненужные вещи. — Но может быть, это всё ещё стоило того — ага!

Человек вытащил тонкую стопку исписанных ауребешем флимсипластовых листов из рюкзака своего погибшего товарища, и затем сразу же разбросал их по полу. Некоторые приземлились текстом вниз. Их Шестой начал быстро хватать и переворачивать лицом кверху, чтобы Искорка могла их увидеть. У него над спиной пролетел бластерный разряд.

— Чёрт! — ругнулся он, неуклюже отстреливаясь одной рукой, пока другой переворачивал листы.

— Хватит! — умоляла Искорка со слезами на глазах. — Беги!

— Сосредоточься, ты, яйцеголовая дура! — рявкнул он. — Я поворачиваю эти бумаги так, чтобы ты смогла сделать и доставить записи остальным! — он сделал ещё три выстрела из бластера. — Убедись, что мы тут чего-то добились!

Огонь с противоположной стороны коридора усилился, красные разряды ударили в землю вокруг Шестого. Один из листов загорелся.

— Ты сделал всё, что мог! Просто выбирайся!

Красный световой меч прошёл сквозь внешнюю переборку, начиная быстро описывать круг в толстом слое металле.

— Чёрт тебя подери, Седьмая, если ты облажаешься, мой дух будет преследовать тебя до конца…

Бластерный разряд в горло оборвал его. Ещё два выстрела в живот покончили с ним.

Искорка закричала. Она вытянула вперёд руку, пока слёзы текли по её лицу, обхватив маленький экран перед собой, как будто бы она могла волшебным образом воскресить погибших одной силой воли. Световой меч завершил круг, и большой кусок переборки полетел внутрь здания, но она не обращала на это внимания.

Она должна была быть там! Она должна была сражаться! Она сражалась с самим Тиреком, и её магии было бы более чем достаточно, чтобы противостоять всему, что этот владелец Силы и его холуи могли против них использовать. Но её там не было, и из-за этого погибло шесть хороших людей! Она, наверное, сейчас вырывала бы себе волосы, если бы на ней не было шлема.

— Седьмая? — отвлёк её голос Восьмого. — Нам пора идти. Сейчас.

— О-они все мертвы… — Искорка чуть не задохнулась от рыданий.

— И мы последуем за ними, если Империя поймёт, что нас тут ошивается ещё больше.

Искорка сглотнула. Это было очень верное замечание. По крайней мере, они всё равно получили информацию, ради которой погибли остальные члены команды. И может быть, даже больше. Она снова взяла в руки компьютер, настраивая сигнал с камеры, которую повернула к фигуре с красным световым мечом. У неё отвисла челюсть.

— Принцесса Луна?!

Тем временем, в другой части Корусканта, Принцесса Селестия второй раз за эту ночь выходила из спидера. В этот раз он приземлился в частном посадочном гараже в каком-то элитном жилом комплексе. Её ожидали четверо существ — два её единорога из церемониальной стражи, а также два имперских штурмовика. Все четверо отдали ей честь. Селестия чувствовала себя измотанной, но, будучи настроенной оптимистично, также отдала им честь.

— Прошу сюда, мэм, — сказал один из имперских штурмовиков. — Его Величество распорядился, чтобы Вы пребывали в номере люкс всё время Вашего пребывания здесь.

Селестия и оба единорога заржали над невольным каламбуром. Штурмовик просто склонил голову набок.

— Лааадно… — он повернулся и позвал жестом за собой. — Губернатор, пожалуйста, следуйте за мной.

Все пятеро отправились в путь быстрым шагом, оба человека шли впереди.

— Воспряньте духом, мои маленькие пони, — прошептала Селестия своим стражам. — Думаю, день прошёл довольно неплохо.

— Значит… ни одному из вас… — обратилась Луна к оставшимся штурмовикам. — Не хватило ума взять хоть одного из этих налётчиков живым?

Пять солдат в белой броне стояли по струнке перед ней. Трое погибли от взрыва термального детонатора, еще двое были ранены, но в стабильном состоянии. Ни один из них не сказал и слова аликорну.

— То есть мы совершенно ничего не знаем о том, кто они и зачем были здесь! — прошипела Луна. — Это мог быть кто угодно, с какой угодно целью! Налёт, устроенный другими преступниками! Или наша цель заметала следы! Другое агентство правительства Империи! Или кто-то ещё пришёл за нашей целью! Мы не знаем! — она сняла шлем с одного из убитых, буквально сорвав его телекинезом. — Я вот не знаю, кто это, — она повернула его лицо так, чтобы они могли его увидеть. — А вы знаете?

И снова штурмовики решили промолчать.

— Ух, — Луна потёрла копытом висок. — Почему я одна должна за всех думать? Ладно, в следующий раз, когда будем сражаться с неизвестным врагом, постарайтесь взять хотя бы одного из них живым для допроса.

— Есть, мэм, — отсалютовали они.

Луна продолжала чесать затылок. Всё прошло не по плану. Она не собиралась убивать человека, которого искалечила снаружи здания, молния просто разошлась цепью по своей воле, как будто желала убить его. Ей придётся усилить контроль за своей мощью в будущем. Аликорна не особо волновала смерть прислужников Вейдера, но половина её отряда была мертва или ранена, и это всё усложняло. И тут ещё эта загадка с этими бумагами, разбросанными по полу. Тот человек явно передумал бежать, остался и провёл последние секунды жизни, переворачивая… их…

Луна подняла голову, её голубые глаза осмотрели потолок. Там, спрятанная в укромной комнатке посередине холла, находилась небольшая камера с отличным обзором.

— Вы идиоты! — рявкнула она на прихвостней Вейдера. — За нами следят!

Штурмовики проследили за направлением её взгляда, медленно поворачивая головы. Через мгновение они поразили камеру красными бластерными разрядами, и та взорвалась.

— Ох, ну ради всего святого… — Луна обратилась к Силе, превращая своё раздражение в злость, а злость в силу, выискивая связь. Она почувствовала присутствие нескольких сотен инопланетных сволочей поблизости, но тут же сузила круг поиска, как только смогла. Она искала того, у кого был нужный набор эмоций… ага!

— Оцепите периметр, — приказала Луна своим людям. — И позаботьтесь о раненых. Я скоро вернусь. О, и сделайте мне сканы тех бумаг, за которыми пришли воры.

Луна не стала смотреть, как её штурмовики поспешили выполнить её указания, и просто повернулась и элегантно вышла через дыру, проделанную ею в задней двери.

Как только она оказалась снаружи, она перешла на бег, позволив Тёмной стороне Силы вести её и придавать ей скорость. Пока она бежала галопом со световым мечом сбоку от себя, её мучил лишь один вопрос: почему это присутствие казалось таким знакомым?

Искорка наблюдала за этой сценой с ужасом и отказывалась верить собственным глазам. Это было неправильно. Так не может быть! Принцессу Луну похитили из Эквестрии несколько месяцев назад, и с тех пор никто не видел и следа тёмно-синего аликорна. Это, должно быть, какой-то фокус, иллюзия или двойник.

Но нет, её логический ум позволил ей избежать столь удобного самообмана. Она чётко могла различить лицо и знак отличия сестры Селестии, узнать её голос, когда она сорвалась на тех самых штурмовиков, которые убили её друзей. Искорка с открытым ртом наблюдала, как старший аликорн, каким-то образом используя телекинез без рога, подняла одного из её дорогих товарищей и использовала его для того, чтобы побранить имперских солдат. Её компьютер затрясся у неё в руках.

— Кто такая Принцесса Луна? — прервал её размышления голос Восьмого. — Что там происходит?

— Она владеет Силой, — немного поспешно соврала Искорка. — Я с-слышала о ней раньше. Она здесь! Она убила и-их! Она убила их!

— Если она владелица Силы, работающая на Империю, то само собой! Чего ты ожидала?

Искорка не стала отвечать, и вместо этого опустила глаза на экран компьютера. И в ту же секунду сестра её наставницы посмотрела прямо на камеру прожигающим взглядом своих голубых глаз. Ей показалось, что Луна увидела её сквозь объектив камеры. Мгновение спустя, экран пронзили красные разряды бластеров, и сигнал пропал.

— Седьмая? Седьмая?! Ответь мне! Что там происходит?

— Она знает, — Искорка уже инстинктивно набирала другую команду на своём компьютере. — Она увидела камеру и поняла, что я наблюдаю. Я отправила все записи на твой датапад. Бери его и беги — сейчас нам надо разделиться!

— Если за нами идёт владелец Силы, я согласен, — Искорка услышала, как Восьмой уже начал спускаться со своего наблюдательного пункта. — Если я не вернусь, доставь эту информацию командованию.

— Аналогично, — ответила Искорка.

— Да пребудет с тобой Сила.

— И с тобой.

Искорка выключила компьютер, положила его в рюкзак, повернулась и побежала со всех ног.

Луна погрузилась в потоки Тёмной стороны, пока неслась галопом. Ужас, ярость, ненависть — это место было переполнено всеми тремя этими чувствами, и они подпитывали её мощь по мере того, как она открывалась им. Её копыта двигались быстрее, чем могли бы в обычном состоянии, и провели её по нескольким улицам, через аллею, а затем к зданию через несколько кварталов от убежища Урра.

Луна не стала сбавлять бег ни на секунду, вместо этого прибегнув к Силе. Собрав всё раздражение, которое испытала этой ночью, она выпустила телекинетическую ударную волну, которая с ходу сорвала передние двери здания с петель. Дюрасталевая плита отлетела назад и грохнулась на пол, распугав тех немногих созданий, что были в этом дешёвом жилом комплексе в такой поздний час. Они мудро решили в ужасе сбежать, пока принцесса, показавшаяся им тёмно-синим пятном, проносилась мимо них. Она не стала обращать на них внимания.

Ночной аликорн вынесла дверь на лестничную клетку вторым ударом Силы, и как только оказалась на лестнице, сразу же посмотрела вверх. Вот там! На несколько этажей выше другая фигура, облачённая в такую же серую броню, какую носили налётчики, перемахивала очередной пролёт. Она была слажена не так, как остальные — наверное, женщина. Это не имело значения. Она не даст ей уйти!

С яростным рыком Луна схватила свой световой меч, активировала его и бросила его одним резким движением. Багровый клинок прорезал себе путь сквозь изношенные трубы и заржавевшие поручни, направляясь прямо к ногам её противницы. Его вела Тёмная сторона, и принцесса видела, как он описал дугу, настигая злополучную женщину — и тут же отлетел в последнюю секунду во вспышке фиолетового цвета.

Принцесса ночи, не веря своим глазам, смотрела, как её световой меч закрутился и отлетел в сторону, срезав перила через два этажа от женщины и беспомощно загремел по полу. Её шок продлился лишь одно мгновение. Призвав больше мощи, Луна создала огромную цепь молний и выпустила её. Женщина наверху выставила перед собой обе руки, и её окружил пузырь пурпурного цвета. Синие разряды молнии Силы трещали и били по нему, но ничего не могли сделать женщине за ним.

У Луны отвисла челюсть. Это не было похоже ни на один из фокусов Силы, которые она когда-либо видела. Это больше было похоже на…

Нет, этого не может быть.

Звук бластерного огня вырвал её из транса. Женщина вытащила свой пистолет и выпустила несколько разрядов, переключившись на парализующий огонь. Луна чертыхнулась и метнулась в сторону, но недостаточно быстро. Одно из синих колец задело её заднюю левую ногу. Она вскрикнула и неуклюже свалилась.

Действуя чисто инстинктивно, аликорн откатилась в сторону, чтобы избежать дальнейшего обстрела. Без своего светового меча она не могла защититься от энергетических разрядов без укрытия. Она закатилась под какую-то трубу и тяжело врезалась в стену. Она не могла пошевелить задней ногой и попыталась встать, тяжело дыша. В следующую секунду позади неё возникла фиолетовая вспышка, и прежде, чем принцесса успела повернуться, она получила второй парализующий заряд в затылок.

Луна рухнула на пол, подобно кукле-марионетке, которой обрезали нити, почти всё её тело свело судорогой, когда её нервная система оказалась перегруженной. Неуклюже валяясь на грязном полу, она едва смогла различить женщину в броне, стоявшую над ней с наведённым на неё пистолетом. Она не могла пошевелиться, поэтому просто лежала, позволяя чувству унижения питать её ненависть, а ненависть придавала ей силы. Ей не придётся долго ждать. Женщина осторожно приблизилась к ней вместо того, чтобы пристрелить на месте.

«Большая ошибка» — подумала Луна.

Когда женщина оказалась над поверженным аликорном, она выпустила мощь Тёмной стороны. Невидимые стальные тиски сжали горло женщины с отчаянием голодного питона. Та выронила пистолет и её руки тут же схватились за шею, инстинктивно пытаясь сбросить то, что сдавливало её. Они не нащупали ничего. Тем временем принцесса увеличила напор. Она медленно подняла женщину над землёй, пока та отчаянно дёргала ногами, а давление на её горло возрастало. Ещё несколько секунд…

Тут женщина исчезла в новой фиолетовой вспышке, и тиски Луны спали. Она услышала хлопок, за которым последовал кашель и сдавленные вздохи. Это было невозможно! Ни один приём Силы не позволял человеку просто так исчезать и появляться в другом месте. Единственными существами во всей галактике, кто владел секретом телепортации, были…

Если бы Луна могла расширить глаза от удивления ещё сильнее, она бы так и сделала.

Через какое-то время отчаянные глотки воздуха замедлились и прекратились. Оттуда, где она лежала, Луна не могла почти ничего увидеть, но она услышала звук выключения её жужжащего светового меча. Пурпурная аура охватила её обмякшее тело, когда женщина снова решила подкрасться вместо того, чтобы нанести завершающий удар.

Луна снова призвала Тёмную сторону. Но в этот раз, она использовала её на своём рту и голосовых связках.

— Кто… ты… такая? — заставила она сказать себя. — Не… нормальная…

— Я скажу тебе это, — голос из-под шлема показался строгим, но Луна почувствовала в нём сомнение. — Когда ты скажешь мне, зачем ты убила моих друзей.

— Не знала… — ей было трудно так управлять Силой, и она в итоге прикусила себе язык. — Что они были… твоими.

— Значит, тогда нормально было просто отрезать им ноги и поджарить их электричеством?! — голос женщины буквально срывался на крик от гнева.

— Думала, что они были ворами, — выдавила она. — В… каком-то смысле.

— Ты пыталась убить и меня тоже!

— Не убить… поймать. Взять живой.

— Меня хотят взять живой? Они знают?! — Луна почувствовала страх женщины.

— Нет… я… хотела поймать тебя… Империя ничего… не знает.

Та вздохнула с явным облегчением.

— Не скажу им… ничего. Никогда не предам…

— Что ты имеешь в виду?

— Предоставь это… мне, — рот Луны начал понемногу обретать чувствительность. Её глаза посмотрели назад, на женщину в броне. — Отправляйся домой, Сумеречная Искорка.

— Кто? — Искорка заставила себя скрыть своё волнение, даже в голосе. — Я никогда…

— Ты держишь меня за… дуру, юная принцесса? — речь Луны была немного спутанной, но Искорка всё равно была поражена, что она могла говорить сразу после того, как ей выстрелили в голову. — Пурпурная аура, магические таланты, силы, неизвестные вне нашей родины… и, конечно же, колебание попросту пристрелить меня. Всё сходится. Ты Сумеречная Искорка… Принцесса Дружбы.

— Ну, я не стану раскрывать своё имя имперскому агенту, — ответила она. — Теперь отвечай на мои вопросы! Зачем ты убила моих друзей? В чём твоя цель? Почему ты работаешь на Империю?!

— Ну… загадочная незнакомка, — тёмный аликорн издала свист, который, как поняла Искорка, должен был быть усмешкой. — Я здесь, потому что меня послали вернуть… украденное имущество. Я думала, что твои друзья… простые воры. Если бы я знала… твои, я бы тогда нашла… другой путь. Не знала, что ты была здесь.

— Значит, по-твоему, — голос Искорки становился громче по мере усиления её гнева. — Нормально просто убивать чужих ради Империи, но не людей, связанных с теми, кто ты знаешь?!

— Значит… ты признаёшь, что я тебя знаю?

Искорка побледнела под своим шлемом, когда поняла, что только что сказала.

— Надо быть… осторожнее в своих словах, юная принцесса.

— Я ничего не признавала! — рявкнула на неё Искорка. — И не я тут держу ответ! Ты хладнокровно убила людей! Зачем?!

— Я чувствую твой страх… твои сомнения… ты боишься, что я предам тебя… никогда! — Луна закашляла, её тело содрогнулось от усилия. — Всё, что я делаю, на благо нашей родины.

— Эти люди не были для тебя угрозой, а ты убила их молнией!

— Я служу Империи… по той же причине, что и ты здесь… спасти Эквестрию.

— Ты считаешь, что убийство хороших людей в подбрюшье Корусканта спасёт Эквестрию? — Искорка была не в силах скрыть своё возмущение. — Принцесса Луна… что с Вами стало? Что они сделали?!

— Не говорила… тебе своего имени.

Фиолетовый аликорн почувствовала, что у неё свело живот. Неужели из неё так легко было вытягивать информацию?

— Не бойся, твой секрет… я сохраню. Но… не стоит быть здесь. Возвращайся домой в Эквестрию. Я разберусь с этим.

— Разберётесь?! — Искорка не могла поверить своим ушам. — Вы работаете на неё! Принцесса, не знаю, куда они Вас отвезли или что сделали, но Империя точно украла Ваш разум! Очнитесь! Вы не защищаете Эквестрию, Вы рыщете под Корускантом со штурмовиками и убиваете людей, вставших у Вас на пути! Вы пытались задушить меня всего минуту назад! Вы спятили!

Как эта кобыла могла настолько заблуждаться? Искорка тут старалась изо всех сил помочь людям, сопротивляющимся Империи, а Принцесса Луна считала, что защищает Эквестрию, убивая этих самых людей странными фокусами Силы! И первое, что она сделала при встрече, это швырнула свой световой меч, пытаясь разрезать Искорку пополам, даже не потребовав сдаться! Что такое Империя сделала, чтобы заставить сестру Селестии утратить всю связь с реальностью?!

— Ты пытаешься сражаться с… Империей, — просвистела Луна. — Ошибка. Империю… не победить… снаружи. Слишком огромна…

— Что, Вы поддались отчаянию, вот оно что? Решили отдать свою свободу и королевскую честь ради тех жалких подачек, которые Палпатин соизволит кинуть предательнице?

— Глупая девчонка! — прошипела Луна более резким тоном. — Империя… миллиарды солдат… тысячи Звёздных разрушителей… огромные судоверфи… индустриальные миры… слишком велика, слишком велика, чтобы воевать с ней открыто. Только возможно уничтожить… изнутри.

— Вы думаете, что сможете одолеть военную машину Империи, служа ей? Принцесса, Вы только помогаете в достижении её целей! Вы ведь здесь за артефактами Вейдера, не так ли? Он послал Вас за ними! — Искорка кивнула самой себе. Конечно же, это прекрасно всё объясняло. — Разве Вы не видите? Вы убили моих друзей лишь для того, чтобы вернуть Дарту Вейдеру артефакты, которые сделают его ещё более могущественным! Он чуть до смерти не задушил Вашу сестру! Вы обманываетесь, Луна, так же, как когда-то были обмануты Лунной Пони!

— Кто сказал… вернуть их ему? Не только это… использовать их.

— Вы серьёзно планируете предать и обокрасть Дарта Вейдера при том, что он знает, кто Вы и откуда Вы родом?!

И эта кобыла думала, что защищала Эквестрию?

— Подобраться поближе… — сказала она. — Убить Императора. Убить Вейдера. Пришельцы недальновидны и полны ненависти и жадности… они начнут убивать друг друга за пустой трон.

Гражданская война в Империи такого масштаба? Искорка побелела. Она может продлиться годами, даже десятилетиями. Целые планеты будут уничтожены, миллиарды жизней будут унесены войной, пока тот или иной вождь со временем победит и установит свой вариант тирании. Намеренно устроить такое было безумием, даже если быть настолько хладнокровным, чтобы допустить смерти в таком масштабе.

— Таков Ваш вариант хорошего плана?! Разрушить половину галактики и надеяться, что победивший будет к нам мягок? Принцесса, нет никакой гарантии, что будущий правитель будет чем-то лучше Палпатина! Что, если это будет Таркин или ему подобный?

— Тогда надо стать лучшим.

— Что Вы имеете в виду?

Луна не ответила, напряжение от использования через силу парализованного тела, наконец, дало о себе знать аликорну. Она завалилась набок, закрыла глаза и едва переводила дыхание. Искорка глядела на неё несколько секунд, её разум лихорадочно работал, ища решение, а затем повернулась и начала ходить взад-вперёд.

Что она должна была теперь делать? У неё была лишь крошечная надежда на то, что когда-нибудь снова увидит сестру своей наставницы — в конце концов, галактика была слишком велика. По крайней мере, пока Империя удерживала власть. Она поначалу думала, что спустя несколько лет борьбы найдёт в имперских базах данных какую-нибудь ужасную лабораторию или тайную пыточную камеру, где и отыщет тёмно-синего аликорна. Встретить Принцессу Луну, живую и невредимую, убивающую ради Империи направо и налево спустя всего несколько месяцев после того, как она начала партизанить, Принцесса Дружбы никак не ожидала.

Искорка решила, что этот вопрос требует деликатного решения. У неё не поднималось копыто так просто взять и казнить диарха Эквестрии, какой бы злой и сумасшедшей та не казалась. Луна определённо нуждалась в помощи, и совершенно очевидно, что она не могла привести её сюда. Её нужно вернуть домой, возможно, придётся очистить её силами Гармонии. Поэтому вопрос заключался в следующем: как ей…

— О, и Искорка, — прервал её размышления мягкий голос Луны.

— А? — молодой аликорн развернулась — и её тут же опрокинула невидимая ударная волна.

Такое ощущение, как будто её сбил поезд. Только что она прочно стояла на полу, и в следующее мгновение полетела, подобно тряпичной кукле. Искорка с болезненным хрустом врезалась в стену, несколько её серых бронепластин сломались, но её сейчас это волновало меньше всего. Ещё пока она была в полёте, маленький световой меч, прикреплённый к её поясу, сорвался с него и ожил. Багровый клинок крутанулся и метнулся вперёд, нацелившись в голову Искорки, как будто действуя по собственной воле…

И остановился за мгновение до того, как пронзил бы ей лицо.

Искорка с глазами в кучку взирала на пылающий клинок из красной плазмы, удерживаемый на месте невидимой рукой, который был в паре сантиметров от её шлема. У неё бешено колотилось сердце, а в вены хлынуло огромное количество адреналина. Принцессе понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, насколько близка она была от того, чтобы погибнуть на месте. Всё её тело было намертво прижато к стене и удерживалось на месте невидимой мощной силой, которая, казалось, взялась из ниоткуда.

— Почаще оглядывайся, — закончила Луна.

Юный аликорн ещё какое-то время висела на месте, прежде чем световой меч убрался обратно в рукоятку. В тот же момент сила, удерживающая её на месте, пропала, и она рухнула на пол. Искорка споткнулась и упала на колени, стараясь перевести учащённое дыхание.

— Против любого Инквизитора, кроме меня, — спокойно продолжила Луна, пока её световой меч медленно подлетал к ней. Искорка заметила, что та сумела подняться на ноги. — Это стало бы твоей последней ошибкой, юная принцесса.

— Ты чуть не убила меня! — выдохнула Искорка, вставая на трясущиеся ноги.

— Чепуха. Я всё контролировала. Это был просто… наглядный урок.

— Урок?! Чему ты хотела меня научить?

— Что ты слишком мягка, чтобы быть здесь, Принцесса Сумеречная Искорка. Ты слишком юна, слишком наивна, слишком… неопытна, чтобы противостоять всему злу Галактической Империи. Если бы я хотела тебя убить, ты бы уже лежала мёртвой, и та миссия, которую тебе дала моя сестра, оказалась бы проваленной. Это не наш мир, и ты не сможешь решать эти проблемы, стреляя в них радугами дружбы.

— Я и не думала, что всё будет так просто, — глаза Искорки, скрытые визором, уже высматривали оброненный ею бластер, который теперь лежал позади Луны.

— И всё же ты, зная, что я вражеский агент, повернулась ко мне спиной. Это было бы смертельной ошибкой, будь я и в самом деле предательницей, коей ты меня считала. То, что ты ещё дышишь, доказательство того, что я до сих пор предана тому же, что и всегда: Эквестрии и нашим пони.

— Тогда у тебя странная манера демонстрации преданности, принцесса.

— Думаешь, мне лучше было бы поймать твоих друзей? — возразила Луна. — И отдать их Дарту Вейдеру, моему начальнику? Я многое знаю об имперских методах допроса особо важных подозреваемых… особенно тех, кто пытается ограбить лорда ситхов.

По тяжёлому взгляду голубых глаз Луны было понятно, что она не шутит. Искорка сглотнула.

— Тогда я сделала то, что должна была, и буду поступать так в дальнейшем. А что до тебя…

— Не припомню, чтобы я подчинялась тебе. Напоминаю, что теперь мы равны, в случае, если за время службы Империи ты это забыла.

— Ты вернёшься в Эквестрию, — продолжила Луна. — Известишь мою сестру, что я в порядке, и что наши проблемы с Империей скоро будут улажены. Тем временем, ты перестанешь строить из себя храброго повстанца и вместо этого используешь своей выдающийся ум, чтобы подготовить нашу нацию к тому дню, когда Империи не станет. Многое ещё нужно восстановить, и нет никого лучше, кто бы мог проследить за модернизацией нашей технологической инфраструктуры и её интеграцией с нашими магическими традициями. Ты зря тратишь тут свои таланты, и я приказываю тебе прекратить этот нелепый крестовый поход и немедленно вернуться домой.

Луна сделала паузу и взмахнула своими крыльями, выглядя по-королевски величественно. Искорка смотрела на неё с презрением.

— Также ты немедленно оставишь все попытки вернуть украденные артефакты ситхов, принадлежащие лорду Вейдеру.

— О, теперь он у нас «лорд» Вейдер?

— Ради блага нашей планеты и народа жизненно важно подобраться к Вейдеру и его хозяину, и это вынужденный шаг в этом направлении. Я не могу убить Императора, если не буду рядом с ним, и Вейдер — лучший путь. Поэтому ты прекратишь свою охоту и, если ты хоть немного ценишь жизни своих друзей-повстанцев, ты убедишь их сделать то же самое.

— Это угроза, принцесса? — глаза Искорки сверкнули. — Ты будешь убивать ещё больше хороших людей ради твоего безумного плана, который только множит зло?

— Я буду делать то, что должна. Всегда, — Луна сделала несколько шагов назад, в направлении двери. — Я вернусь к своим людям и сообщу им, что никого не нашла. А ты отзовёшь своих друзей и немедленно вернёшься домой.

— А что, если нет?

— Тогда при следующей встрече, я могу быть более… настойчивой.

Её глаза зажглись жёлтым цветом.

Пока Луна пятилась от младшей принцессы, она параллельно связывалась с Силой. Она чувствовала растерянность Искорки, её грусть, гнев и с трудом скрываемый страх. Юный аликорн искренне не понимала, что происходит, и не представляла себе, как Луна могла оправдывать то, что делала. Глупая, наивная маленькая кобылка. В этом мире не было места для таких, как она. То, что она этого не понимала, только всё усложняло.

— Отправляйся домой, — повторила она. — Это прямой королевский приказ. Я не могу тратить время и сопровождать тебя лично, но я совершенно уверена, что ты сможешь вернуться так же, как и пришла.

За серым шлемом и визором Искорки было не разобрать её эмоций, но Луна могла ощутить её намерения. Юная принцесса оценивала свои шансы, прикидывая, было ли у неё какое-нибудь заклинание, которое способно обездвижить старшего аликорна. Прикидывала, может ли она вернуть её в Эквестрию. Прикидывала, может ли сила Гармонии очистить её разум от этой «порчи».

— Я не вернусь, — сказала Луна. — Ещё рано. Я не собираюсь жить жизнью раба, ожидающего избиения от своих хозяев.

— Да, я слышала, Вейдер предпочитает переходить сразу к удушению. Да, это явный прогресс.

— Моя служба Вейдеру — лишь способ достичь цели. Жизнь на Эквусе под оккупацией для меня смерти подобна.

— А для меня что, иначе?

— Всем пони своё время и место, — процитировала Луна древнюю поговорку. — Поскольку у нас разные таланты, то и роли у нас должны быть разные. Твой метод борьбы с Империей героический, но безнадёжный и ни к чему не приведёт, кроме твоей смерти. Ты бы умерла здесь, будь это не я, а кто-то ещё. И это стало бы огромной потерей для нашей планеты. Ты сделаешь больше хорошего, готовя Эквестрию к будущему. Вот почему ты вернёшься туда немедленно, — к этому моменту она была уже у двери. — И если я увижу тебя здесь снова, это будет нарушением прямого приказа диарха, со всеми вытекающими последствиями.

Луна развернулась и, не сказав больше ни слова, вышла наружу.

— Госпожа, — отсалютовал один из штурмовиков Луны по её возвращении. — Зона оцеплена. Мы больше не встретили сопротивления. И мы взяли троих пленных.

— О? — Луна подняла бровь.

— Охранный персонал этого здания, миледи. Один без сознания, двое были заперты в офисе.

«Она старается обезвредить, а не убить» — подумала Луна. — «Как это… по-эквестрийски с её стороны. Принципиально, но в конечном счёте саморазрушительно в борьбе против Империи».

— Ясно, — сказала она, наконец. — А те документы, которые взяли налётчики? Что с ними?

— Некоторые были уничтожены перекрёстным огнём. Однако мы смогли восстановить большинство из них благодаря записям с камер. Мы сделали копию, она ждёт Вашей проверки.

— Превосходно. А вы проверили другие файлы?

— Лишь поверхностно, мэм. Мы были заняты.

— Ясно. Что ж, вы справились… приемлемо, — похвала Луны была сдержанной и скупой. — Сейчас же вызовите спидер. Нам нужно вернуться на поверхность с нашими данными и пленными для быстрого расследования. И раненых нужно доставить туда, где им окажут соответствующую помощь. Пока прибывает спидер, приготовьтесь сжечь этот комплекс дотла. Мы навряд ли сможем скрыть от наших целей нападение на их дилера, но, по крайней мере, можем свести то, что они узнают, к слухам и горе пепла.

— А что делать с телами воров?

— Они лишь незначительная помеха. Проследите, чтобы они сгорели вместе со зданием.

Это был сомнительный приказ, потому что это было уничтожением потенциальных улик. Однако штурмовики были натренированы подчиняться, а не задавать вопросы. Поэтому человек просто отдал честь.

— Сию минуту, миледи.

— Очень хорошо.

— Мы получили уведомление от командования Сектора, — говорила голограмма Каденс. — Менее получаса назад. Империя вдвое снизила все налоги, тарифы и квоты, наложенные на Эквус, сразу и незамедлительно. Как Вы и сказали, тётя.

Откинувшись на удобной кушетке, Принцесса Селестия отхлебнула чая и кивнула голограмме своей племянницы.

— А помощь в восстановлении? — спросила она.

— Нас заверили, что текущий уровень работ останется без изменений, — ответил Шайнинг Армор, всё ещё настроенный недоверчиво. Селестия решила, что не может его за это винить.

— Я так понимаю, вы оба планируете отвести наши войска по всему миру?

— Конечно. Никто не хочет видеть новых пони, возвращающихся домой в мешках для трупов. Хотя нам, возможно, придётся сохранить несколько аванпостов.

— Мы ещё не до конца всё это просчитали, — закончила за него Каденс. — Но мы определённо собираемся вернуть на родину столько пони, сколько нам удастся. Их семьи давно хотят снова их увидеть.

— Какова ситуация в Эквестрии? Там всё проходит гладко в моё отсутствие?

— Настолько гладко, насколько можно ожидать, — ответила Каденс. — Учитывая текущие обстоятельства.

— Это значит, что нам лишь три раза пришлось применять силу для разгона толпы, — сухо сказал её муж.

— Я уверена, что теперь всё станет лучше. Его Величество заверил меня, что все наши тяготы будут значительно снижены.

— Мхм…

Селестия различила нотку сомнения в голосе своего племянника по свойству, но была благодарна ему, что он оставил его при себе. Она не сомневалась, что эта голоконференция записывается, а то и прослушивается агентами БИБ прямо сейчас. Сейчас явно не стоило говорить вещей, какие можно было бы счесть проявлением бунтарства.

— Есть ли ещё что-нибудь, о чём мне следует знать?

— Не думаю, что есть что-то слишком неотложное, Вы ведь недавно уехали, тётя.

— Я знаю, что поднимать и солнце, и луну в одиночку тяжёлая работа, Ми Аморе. Ты как, держишься?

— Я… справляюсь, — Каденс вытерла пот со лба. — Просто пообещайте, что не будете отсутствовать слишком долго.

Селестия немного нахмурилась.

— Боюсь, я не смогу этого сделать.

— Да, конечно, Ваша помощь Императору. Сколько времени, Вы считаете, это займёт?

— Я и правда не могу сказать. Вам придётся пожить без меня какое-то время.

Искорка шаталась по улицам Корусканта в состоянии шока, беспомощно шагая в толпе из тысяч существ, начавших бурную ночную жизнь. То, что женщина свободно расхаживала по улицам в бронекостюме и в шлеме со скрывающим лицом визором и не вызывала подозрений, многое говорило о положении дел в подпольном мире Корусканта. Она была даже не одной такой — в каждом квартале она встречала похожих на себя.

Принцесса Луна была жива! И не просто жива, а свободна и была на той же планете, что и она сейчас. И что бы там с ней ни сделала Империя, это восстановило значительную часть мощи тёмно-синего аликорна. Проблема была в том, что, как бы сказать, она стала ещё более злой, чем в первый раз, когда они встретились. Лунная Пони, насколько ей было известно, никогда никого не убивала, тем более трёх незнакомых людей, которые просто оказались у неё на пути. Той судьбоносной ночью она лишь хотела напугать Искорку и её друзей, но не пыталась убить их молнией.

И тут она ещё рассуждала об убийстве Императора и намеренном втягивании галактики в гражданскую войну, по сравнению с которой Война Клонов может показаться бледной тенью! Это было безумием, даже если бы её саму не волновали смерти жителей других миров — потому что их собственная планета могла столь же легко стать полем для тысяч битв. Всё, что для этого требовалось, это очередная аварийная посадка какого-нибудь высокопоставленного военного по соседству и бац! Или кого-нибудь заинтересует их магия. Тот факт, что этого ещё не произошло, не означал, что этого не может произойти в принципе. Военные вожди могут быть весьма изобретательны в поисках нового оружия. Как могла одна кобыла вообще думать, что может остановить всё это?

Что она планировала делать, пытаться вынести всю Империю в одиночку?

Сбитая с толку, дезориентированная и откровенно понятия не имевшая, что ей со всем этим делать, Искорка продолжила идти по подбрюшью Корусканта. Ей был нужен отдых. Ей был нужен совет. Но прежде всего, ей нужно было время подумать.

В своей каюте на борту «Звёздной Ночи» Луна аккуратно подняла перед собой маленькую металлическую коробку. Она была неприглядной, будучи незамысловатым серым дюрасталевым контейнером, взятым ею из ящика с инструментами на борту корабля. Но когда она открылась, её взору предстало кое-что весьма ценное: изогнутый световой меч, принадлежавший Инквизитору Ции.

Это оружие являло собой не просто трофей, но нечто большее. Для Луны этот световой меч олицетворял надежду, вознаграждение за упорство перед лицом практически непреодолимых тягот. Её унижали, душили, расстреливали, оставляли страдать и, наконец, послали, как дурочку на побегушках, в самое ужасное место во всей галактике. Несмотря на всё, что она вытерпела, она ни разу не потеряла концентрации и, в конце концов, избавила галактику от ужасной женщины, которая сотворила с ней всё это.

Однажды, она поклялась себе, она добавит в эту коробку световые мечи Вейдера и Сидиуса.

Пока же, впрочем, оружие может послужить куда более практической цели. Её короткая схватка с Искоркой открыла ей критический недостаток одной из её любимых техник. Если она бросала свой световой меч, чтобы поразить противника, и по какой-то причине теряла его, она становилась уязвимой для обычного бластерного огня. Приди в голову юной принцессы мысль попросту пристрелить её на месте, жизнь и миссия Луны закончились бы там же. Это было неприемлемо.

Луна включила оружие, и красный клинок выдвинулся с щелчком и шипением. Она взмахнула им, оценивая его качества. Оружие было ей не совсем по душе, так как не имело удобств, которые были у её собственного меча. После минутного размышления, она деактивировала его и всё-таки спрятала у себя под крылом. Он может оказаться полезным в предстоящих битвах.

«Дорогая Искорка» — довольно невинно начиналось письмо.

В маленькой, но добротной квартире за сотни уровней от того места, где она пересеклась с ненормальной принцессой ночи, Сумеречная Искорка уселась за столом, крепко сжав в руке простенький свиток. Он был крошечной вещицей и не отличался от тысяч других писем, полученных и отправленных ею за прошедшие годы. Но в данный момент он казался Базой Дельта Ноль, осуществлённой над Эквестрией.

«Меня вызвали на личную аудиенцию с Императором Палпатином, чтобы обсудить вопрос моей сестры. Я откровенно не знаю, вернут нам Луну или нет, но я уверена, что пока я в Имперском Центре, за мной будут следить более тщательно. Поскольку всё, что я делаю, может повлечь самые глубокие последствия для Луны и самого Эквуса, я должна попросить, чтобы ты воздержалась в дальнейшем отправлять мне письма посредством драконьего огня до тех пор, пока я не свяжусь с тобой. Знание о твоей деятельности не должно достичь имперцев.

Знаю, что это твоя единственная связь с домом в последние месяцы, и что для тебя это будет тяжело. Мне очень жаль, но я не могу придумать способа убедиться в том, что никто на Корусканте не просматривает письма, которые я получаю и отправляю, пока я там. Я могу лишь выразить искреннее сочувствие и напомнить тебе, что я не теряю веры в твои способности. Ты самая талантливая ученица, что была у меня когда-либо, Сумеречная Искорка. Я полностью уверена, что ты преуспеешь ещё до того, как мы сможем поговорить снова.

Твоя любящая наставница,

Принцесса Селестия»

Это письмо было орбитальной бомбардировкой, что была обрушена прямо на её надежду. Теперь, возможно, ещё больше, чем раньше, ей нужно было поговорить со своей наставницей. Поведать ей, что её сестра сошла с ума, владела злой магией и убивала, а также планировала вовлечь всю галактику в кошмарную гражданскую войну. Нужно было спросить её, что нужно было делать. Как можно было вернуть Луну, которую она знала. Ей нужен был пони с тысячелетним опытом и мудростью, который бы успокоил её и сказал, что всё будет хорошо. Что шесть хороших людей не погибли понапрасну. Но судьба решила отнять у неё наставницу и отправить её туда, где до неё было невозможно добраться. Физически она была так же близко, как и всего за несколько месяцев до этого, но в то же время намного дальше, чем когда-либо раньше.

Что ей было делать теперь? Принцесса Луна либо сошла с ума, либо снова стала злой и теперь рыскала по округе, работая на одного из самых опасных и злых людей во всей галактике. Она уже убила ради Вейдера минимум троих, и наверняка ещё больше. Она стремилась вернуть артефакты, которые сделают загадочного чёрного киборга ещё более могущественным, заявляя при этом, что хочет убить его. За все эти годы, после всех приключений в Эквестрии и за её пределами, Искорка никогда не сталкивалась с ситуацией, подобной этой. Она нуждалась в совете, и нуждалась очень сильно.

— Оно пришло пару дней назад, — объяснил дракончик, сидящий у неё на коленях. — Вскоре после того, как ты и остальные ребята бросили меня здесь.

— Ты ведь знаешь, что ты слишком мал и молод, чтобы бродить в подбрюшье Корусканта, — Искорка не хотела рассказывать ему то, что там произошло. — Это слишком опасно.

— Я не сильно моложе тебя!

— Я пони, а ты дракон. В рамках жизненного цикла твоего вида ты намного моложе, чем я.

— Ты теперь аликорн, разве у тебя есть жизненный цикл? Я думал, вы живёте вечно.

— Насколько мне известно, не считая смертельных ран, так и есть, — пробормотала Искорка с отсутствующим взглядом. Это помогло ей отвлечься от письма в руках. — Нет зарегистрированных случаев того, чтобы аликорн умирал от естественных причин, а возраст Принцессы Селестии и Луны позволяет судить о том, что нет потенциальных ограничений на продолжительность жизни аликорна.

— Ладно, я это к тому, что ты не сильно старше меня, и я должен был пойти с тобой.

«Тогда убила бы Луна и тебя тоже?» — задалась вопросом Искорка, почувствовав, что у неё кровь стынет в жилах от самой этой мысли. Спайк был ей как младший брат, и представить его лежащим там с отрезанными ногами и убитым электрическим током…

— Ни в коем случае, — заявила она, не в силах избавиться от навязчивого мысленного образа. — Они тебя там живьём съедят.

— Я уже был в опасных ситуациях, знаешь ли, — он сложил руки на груди. — У нас в Кристальной Империи, а потом на Серенно. Помнишь? Я не беспомощный малыш. И потом, ты не можешь оставлять меня позади вечно.

«Это меня и пугает» — подумала Искорка.

В этот момент её комлинк решил запиликать.

За сотни миль оттуда, Луна свернулась калачиком на койке на своём корабле, перечитывая документы, которые её люди собрали на месте или впоследствии восстановили по видеозаписям. По всей видимости, заказ на кражу вейдеровского клада с сокровищами ситхов был в скором порядке передан через Аргона Урра группе пиратов человеком в плаще и маске через посредников — дроидов-курьеров. Он ни разу не встречался с клиентом лично. Информация о расположении и описание тех реликвий, которые нужно было искать, а также лучшее время для нападения, были переданы вместе с весьма крупным количеством кредитов через анонимный счёт на Муунилисте. Откуда именно это всё пришло, оставалось загадкой.

Несмотря на то, что клиент явно постарался дистанцироваться от самой операции, Урр был здравомыслящим бизнесменом, знавшим цену информации. Он несколько раз отслеживал дроидов-посланников, и отследил их до относительно крупного района на уровне 1313, известном своим высоким уровнем преступности даже по уровням подбрюшья Корусканта. Большинство из них не оправдало ожиданий, дроиды либо ускользали от его людей, либо самоуничтожались после того, как делали закладки. Впрочем, один из его дроидов смог проследовать за курьером до заброшенного склада как раз в тот момент, когда проходила встреча.

Дроид-курьер доставил сообщение Урра высокому человеку в чёрном плаще и маске, которая скрывала большую часть его лица. Но видеозапись показала кое-что, чего не было видно на полученных голограммах — даже сквозь капюшон было видно, что голова человека была усеяна маленькими рогами и что ниже колен у него были две кибернетические ноги. Считалось, что человек с таким описанием был определённо связан с несколькими подозрительными бандами и замкнутыми тайными обществами как минимум в шести мирах от Ядра до Внешнего Кольца и, возможно, за его пределами. Он был известен как коллекционер редкого оружия, а также предметов, связанных с тем, что готалский дилер презрительно называл «устаревшим мистицизмом». Он хорошо платил, не задавал вопросов, никогда не оставался в одном месте надолго, а те, кто имел с ним дело, зачастую имели свойство пропадать без следа.

Его звали Мол.

Принцесса Луна брела в тишине в стране туманов. Это было холодное и мрачное место, вокруг были лишь мгла и темнота, и у неё под ногами даже не было твёрдой земли. Слабый серебристый свет, освещавший всё вокруг, казалось, исходил из ниоткуда, и каждый её выдох отдавался эхом в бесконечной пустоте. На принцессу всё это совершенно не производило впечатления. Даже лишённая своей магии, она могла отличить реальность ото сна, если видела его. Если кто-то или что-то пытались показать ей кошмар, их ожидает сюрприз.

— Не кошмар, — раздался басистый голос. Луна поджала губы.

Туман вокруг неё немного рассеялся, позволяя знакомой полупрозрачной фигуре восстать из тьмы. Ухоженный, симпатичный, несмотря на пожилой возраст и безукоризненно одетый, даже после смерти он производил хорошее впечатление. Луна же просто выглядела раздражённой его появлением.

— Тиранус, — она слегка склонила голову.

— Лорд Ноктис, — добродушно улыбнулся тот.

— Будь добр, прекрати этот спектакль, — сказала Луна. — Наивные попытки казаться более могущественным тебе не к лицу. Будь у тебя реальная сила, ты бы давно умертвил Сидиуса.

— Смотрю, за последнее время ты не стала нисколько учтивее, — выражение лица Дуку стало столь же раздражённым, как и её собственное.

— Я не буду изображать подхалимство в утренние часы. Мы объединились, потому что мне нужны твои секреты, а тебе нужна моя плоть ради нашего общего видения смерти Сидиуса. Я не вижу особого смысла ходить вокруг да около. Альянс, построенный на общей ненависти, — это не дружба и не личная привязанность.

— Ты ведь понимаешь, что проецировать мой дух так далеко от моей гробницы, оставаясь вне поля зрения Сидиуса, довольно изматывающе, не так ли? Если я почувствую, что меня не сильно уважают, я могу просто решить исчезнуть.

— И что потом? — фыркнула Луна. — Будешь вариться в бессильной ненависти, пока безумие или ад не поглотят тебя, а потом ждать, пока кто-то другой хоть с половиной моего потенциала не забредёт в Долину и не будет поглощён другими духами ситхов? Да ладно. Мы оба знаем, что я лучший вариант, который у тебя есть.

Дуку промолчал.

— Как бы я тебя ни раздражала, ты ненавидишь Дарта Сидиуса смертельной ненавистью, — аликорн слегка ухмыльнулась. — Буквально. Нет ничего, на что бы ты ни пошёл, чтобы отплатить за предательскую смерть, на которую он тебя обрёк, а это значит, что тебе придётся терпеть меня до тех пор. Вот поэтому ты скажешь мне, зачем ты явился, вне зависимости от того, что я говорю, потому что если ты решил подняться из своей пыльной могилы и пропереться через полгалактики, это должно быть важным. Поэтому давай, говори уже то, что хотел сказать.

— Справедливое замечание, Дарт Ноктис, — вздохнул Дуку. — Снова хвалю твои аналитические способности.

— Я прямо вне себя от счастья, — сухо ответила она. — Человек, пытавшийся уничтожить всю мою расу, сделал мне комплимент. О, как мне выразить свой жеребячий восторг?

— Довольно, — пренебрежительно махнул рукой дух ситха. — Ну хорошо, перейдём сразу к делу. Я пришёл сказать тебе, что твой нынешний путь даёт быстрый результат, но также представляет значительную опасность.

— Как и сама Тёмная сторона, ты не находишь? Я вряд ли бы назвала всё то, через что прошла до сих пор, безопасным.

— Вот именно, — кивнул он. — Если точнее, я хочу предупредить тебя насчёт человека, которого будешь искать ради Вейдера. Он не обычный преступник и коллекционер. Мол, которого ты ищешь, когда-то был ситхом.

— Ситхом? — Луна подняла бровь. — А как же Правило Двух? Всегда может быть только два ситха, ты вроде так меня учил.

— Он был учеником Сидиуса до меня. Он был побеждён, разрублен надвое и считался погибшим от руки джедая до моего посвящения. Но он выжил и вернулся, чтобы создавать нам проблемы в ходе Войны Клонов. Мой бывший хозяин и я… расправились с ним.

Ещё несколько фигур поднялись из мглы вокруг них двоих. Луна инстинктивно зашипела, узнав среди них знакомые очертания омерзительного киборга Генерала Гривуса. Ещё там был сам Дуку вместе с человеком в капюшоне, который, как предположила Луна, был Сидиусом. Напротив них был забракский мужчина с кибернетическими ногами — это, очевидно, и был этот самый Мол. Перед ним стояла бледная инопланетная женщина, облачённая в тёмно-красные одеяния.

— Ведьма Талзин, мать Мола и его самый сильный союзник, — прокомментировал Дуку.

Сидиус вытянул обе руки, выпуская такую же синюю молнию, которую использовала и сама Луна. Талзин подняла свои когтистые руки и отразила её собственной зелёной. Дуку добавил свою атаку Силы, помогая своему хозяину, а Мол положил руку на спину своей матери, как бы одалживая ей свои силы. Разряды встретились посередине и какое-то время были наравне, но затем медленно, но верно два лорда ситхов начали одолевать Мола и Талзин. Ведьма плавно перешла от молнии к зелёному щиту, который закрыл её и её сына. Затем, когда атака ситхов продолжилась и начала теснить её, она взмахнула рукой и отбросила Мола назад, в туман. Генерал Гривус протиснулся сквозь светящийся щит, а измученная ведьма упала на колени. Безжалостный киборг без колебания вонзил два световых меча в грудь женщины.

— И что конкретно ты хотел этим мне показать? — спросила Луна, когда образы рассеялись. — Что Мол ненавидит Сидиуса так же сильно, как и ты?

— И что он ненавидит и меня тоже за то, что я сыграл главную роль в смерти его матери и уничтожении его армии. Хотя он и верит, что я давно умер, тебе будет неразумно раскрывать ему… наши деловые отношения. Я не могу сказать, как он отреагирует.

— То есть ты предлагаешь мне скрыть от него мой источник информации?

— И чтобы ты не использовала при нём, скажем, молнию. Если ты хочешь договориться, конечно же. Эта сила редка, и он не настолько глуп, чтобы не поинтересоваться, где ты могла её получить.

— Это может усложнить дело.

— Самые стоящие дела редко бывают простыми.

— Да, сиё есть правда.

— При правильном подходе, — сложил руки Дуку. — Мол может оказаться для нас полезным. Но я предупреждаю тебя, Дарт Ноктис. Во всех делах, которые ты будешь вести с Дартом Молом, помни один из самых первых уроков, которые я преподал тебе.

— И какой же именно?

Призрак ухмыльнулся.

— Что путь ситхов — предательство.

Спустя несколько часов Луну разбудил ото сна молодой человек в униформе лейтенанта флота, который робко тряс её за плечо. Нельзя было сказать, который был час в её комнате без иллюминатора, но у неё было чувство, что большинство нормальных людей не вставало так рано. Что означало, что случилось что-то важное.

— Да, лейтенант… Хэйес, верно? — она подняла на него заспанные глаза. — Зачем Вы меня беспокоите?

— Прошу прощения, госпожа, — потёр воротник молодой человек. — Но Вы просили сразу же идти к Вам, если что-то изменится. Нам пришлось упомянуть имя лорда Вейдера, но БИБ передало нам те досье, которые Вы хотели. Миледи… думаю, у нас появилась зацепка.

— И это всё, что нам пока известно, — сказала фигура в капюшоне. — Теперь, когда подтвердилось, что за этими артефактами гонится имперский Инквизитор, ваша миссия приобрела ещё большую значимость. Мы не знаем точно, для чего Вейдеру нужны эти вещи, но приложенные им усилия по их возвращению говорят о том, что мы не можем их игнорировать.

Искорка находилась в мотеле в подбрюшье Корусканта и сейчас стояла перед голопроектором. Рядом с ней стоял Янус Рейс, также известный как Восьмой. Как единственным выжившим членам команды, для принцессы-аликорна и человеческого мужчины было долгом и обязанностью дождаться доклада аналитиков.

— Вот почему, — продолжала фигура, — несмотря на тяжелые потери, которые вы понесли, боюсь, что мне придётся попросить вас продолжить эту миссию.

— Зачем? — спросил Янус, потрепав рукой свою белокурую бороду. — Вы не можете всерьёз ожидать, что мы вдвоём сможем противостоять Имперскому Инквизитору, не говоря уже об этом Моле, кем бы он ни был.

На мгновение Искорке захотелось взять и вывалить всю правду. Что она была не обычным человеком, а аликорном, и была более чем способна одолеть лишившуюся магии Луну в битве. Но она не посмела, она не могла этого сделать. Безопасность Эквестрии и так была слишком слабой. Она не могла рисковать жизнью своих друзей, семьи и народа.

«Или, может быть, ты просто не хочешь, чтобы они тогда спросили, почему ты позволила Луне убить трех хороших людей, когда ты была там и могла остановить её», — поддразнил маленький голос в её голове. Искорка стиснула зубы и ничего не сказала.

— Конечно, нет, — ответила голограмма. — Но мы всё равно не можем допустить, чтобы эти сокровища ситхов снова попали в руки Вейдеру. У нас не так много боевых активов на Корусканте, но у нас есть доступ к нескольким существам совести по вашему месту назначения. Мы можем организовать прикрытие и кое-какую помощь. Я знаю, что это не вернёт тех, кто пал, — он выдержал паузу. — Но, выполнив миссию, мы почтим их память.

— Погибнув при этом самим? — Янус впился взглядом в голограмму. — Выступить против Инквизитора без сильной огневой мощи или владельца Силы — это всего лишь сложный способ самоубийства. Я знал, когда я подписывался на это, что могу потерять свою жизнь, но я не думал, что меня просто пустят в расход!

— Мы не Империя! — прошипела голограмма. — Наши агенты — это не расходные винтики в системе, мы не отправим вас на самоубийственную миссию.

— Тогда что нам делать с гончей Вейдера, когда она заявится?

Искорка немного скривилась при этих словах, но промолчала.

— У нас есть план.

— Корулаг, — Луна читала вслух, когда двигатели «Звёздной ночи» начали запускаться. — Расположен в системе Корулус в секторе Бормея из основных миров Ядра, вдоль Перлетского торгового маршрута. Население: 15 миллиардов, преимущественно человеческое. Корулаг является важным экономическим центром для миров Ядра, может в равной степени похвастаться промышленностью и торговлей. Население оставалось верным Республике во время Войны клонов, и теперь преданность только усиливается ввиду реформ Императора. Число добровольцев на имперскую службу велико, и население считается лояльным.

Принцессе-аликорну захотелось сплюнуть. Какие же жалкие псы эти люди, так стремятся лизать руку угнетателя, который пообещал им немного более комфортное существование. Неужели они действительно думали, что те привилегии, которыми они сейчас наслаждаются, не могут быть у них отобраны по прихоти в тот момент, когда их в чём-нибудь заподозрят? Если эти невежды не сражались за то, чтобы быть свободными, то они заслуживали того, что с ними произошло.

— Достопримечательности, — продолжила она после проглатывания своей желчи. — Академия Корулаг. Военная академия, восходящая к Войнам клонов, эта школа выпустила большое количество компетентных, но мало выдающихся пилотов и солдат, известных своей стойкостью, надёжностью и высокой степенью дисциплины. Потенциал для подрывной деятельности минимален. Текущие студенты: 4,75 миллиона человек. База «Триумф»: Императорская военно-морская академия, расположенная на самой большой луне планеты. На постоянной основе размещаются два тяжёлых крейсера класса «Дредноут» и один Звёздный разрушитель «Венатор».

«Который, я уверена, будет очень полезен, если мне нужно будет прибегнуть к орбитальной бомбардировке», — аликорн закатила глаза, хотя на самом деле она сомневалась, что она будет не против сопутствующего ущерба.

Луна немного пролистала вперёд.

— В последний раз человека, соответствующего описанию Мола, шесть стандартных дней назад видел агент БИБ Теллус Йорн. Лицо, представляющее интерес, общалось с известным контрабандистом, отслеживаемым БИБ, когда агент его заметил. Подозреваемый быстро скрылся, контрабандист отбивался до конца. Это было сочтено нехарактерным для подозреваемого и дело не было передано местным силовикам, — Луна поджала губы.

«Зачем? — подумала она. — Зачем бежать и обрекать контакт на смерть?» Почему, если это действительно был Мол, он не использовал свои навыки ситхов, чтобы избавиться от лакеев БИБ и закончить свои дела? После этого он легко мог покинуть планету. За шесть дней он мог бы оказаться в пределах Ядра колоний и частей Внутреннего Кольца. Правда, смерть агента и его команды во время обычной миссии наверняка вызвала бы больший резонанс, чем испуганный и бегающий от них человек в капюшоне, но, несомненно, он же это мог!

Луна моргнула.

Разумеется, убийство агента БИБ разворошило бы осиное гнездо. В мире, подобном Корулагу, с большим количеством имперцев вокруг, репрессии были бы жестокими. Не имея конкретного подозреваемого, неуклюжие инопланетяне, без сомнения, спустили бы всё на контрабандистов и преступных элементов, до которых они могли дотянуться. Это ничего не значило бы для истинного лорда ситхов, если, конечно, он не планировал получить доставку именно там.

Принцесса усмехнулась. Конечно, прямо под носом Империи. Вейдер мог развернуть агентов по всей длине и ширине галактики, от Нара Шаддаа до Орда Мантелла, в поисках своих недостающих сокровищ. Но кто бы мог заподозрить, что они находились на верном Корулаге? Неплохо.

Когда Искорка в первый раз ступила на Корулаг, она выглядела совершенно новой женщиной. Ее волосы были завязаны в толстый пучок, её доспехи были заменены жёсткой зелёной рубашкой лейтенанта Имперского флота, но больше всего изменилось её лицо. У него было постоянное прямолинейное выражение, которое излучало лёгкое презрение к окружающему её миру, а также тонкий воздух, который каким-то образом создавал впечатление, что она была кем-то важным, кто-то, кому нужно умиротворять и повиноваться. Вниз по трапу рядом с ней шёл одинокий человек в столь узнаваемых белых доспехах, знакомый бластер E-11 был крепко сжат в его руках. Янусу не нравился его наряд, но Искорка была слишком низкорослой, чтобы сойти за штурмовика.

Никто их там не встречал. В конце концов, Академия Корулага была занятым местом, и суета в одном из его многочисленных портов для челноков была постоянной. Когда двое из них приблизились к нижней рампе, маленький дроид серии MSE скрипнув, свернулся, как всегда делала эта модель. Искорка взглянула на него и заметила сообщение, нацарапанное около верха его корпуса, затем слегка кивнула. Делая все возможное, чтобы оставаться настороже и не дёргаться, когда десятки других челноков увозили или высаживали сотни имперских военнослужащих, они повернулись и последовали за дроидом из самой видной двери посадочной площадки.

Когда они шли по одной из многих оживлённых улиц, выступающих через суровую сетку, которая была крылом Атмосферного Воздуха Корулага, Искорка не могла не нахмуриться немного больше, чем требовала ее роль. Это место было потрясающим. Здание за зданием, аэродром за портом челноков, бесконечный рёв моторов над головой. Люди прибывали сюда с планет со всего Ядра, чтобы научиться летать или создавать лучшие космические корабли. Здесь были представлены Флотские Системы Сейнара, и десятки тысяч талантливых инженеров работали день и ночь, чтобы совершенствовать новые и лучшие образцы, которые можно было тестировать прямо здесь. Она могла видеть восторженный пыл в глазах курсантов, которые проходили мимо неё, могла ощущать постоянно присутствующую наэлектризованность в толпе. Эти люди действительно верили в то, что они делали, считали, что их работа делает галактику лучшим местом. Всё это ложь.

Действительно ли радостно настроенный молодой прапорщик, который только что прошёл мимо, понимает, за что он боролся? Разве дизайнер, который шёл, сжимая лист данных и одновременно грыз гранит дисциплины «аэродинамика в Галактике», задумывался о том, для чего он будет так упорно работать? Искорка задумалась, будут ли они такими восторженными, если инженер увидит, что его ценная работа оснащена бомбами, прапорщику будет приказано арестовать людей, которые не хотят ничего, кроме как защитить свой бизнес от Палпатина. Или этот парень в новой форме наводчика. Где будет эта гордая улыбка, когда ему будет приказано осуществить план База Дельта Ноль?

Искорка покачала головой.

«Такая потеря».

Когда «Звёздная ночь» вышла из гиперпространства, Луна не стала тратить время и тут же зажгла голопроектор.

— Мне плевать на ваши протоколы, — огрызнулась она на голоизображение на своём капитанском мостике. — Вы можете либо без промедления перенаправить меня тому, кто командует БИБ на этой планете, кто бы это ни был, или вы можете объяснить лорду Вейдеру, почему вы решили тратить время его агента.

Женщина с другой стороны побледнела, что было заметно даже сквозь голограмму.

— Я сделаю, как вы хотите, мадам Инквизитор, — с жёстким формальным поклоном она исчезла. Луна фыркнула. Использовать имя Вейдера было всегда полезно, но было разочаровывающим, что ее собственное присутствие не вызывало такого эффективного послушания. В один прекрасный день эти инопланетяне научатся уважать ее.

Менее, чем через тридцать секунд совершенно незаметный гладко выбритый мужчина занял место женщины.

— Майор Целебрейн из Имперского бюро безопасности, занимающий должность офицера на Корулаге», — он назвал себя и внимательно посмотрел на неё своими карими глазами. — Чем я могу помочь вам, леди Инквизитор?

— Инквизитор Луна на личной миссии от лорда Вейдера.

Она почувствовала приступ страха, но, к его чести, лицо мужчины этого не показывало.

— Мне понадобятся ваши агенты.

Он даже не попытался возразить:

— Сколько человек вам нужно, миледи?

— Все до единого, если я сочту нужным, — без колебаний сказала Луна. — На данный момент, пять боевых отрядов и полный и неограниченный доступ ко всем вашим информаторам. Мне также потребуется неограниченный доступ к вашим личным каналам, шпионским спутникам, базам данных с ограниченным доступом и, по меньшей мере, сотням дроидов-зондов.

— Ясно, — хотя выражение его лица было бесстрастным, Луна чувствовала нарастающую нервозность. — Могу я узнать, для чего?

— Это секретная информация, — сказала она ему с лёгкой ноткой самодовольства. — Мне также нужны компетентные техники, которые умеют держать язык за зубами, мой корабль нуждается в ремонте. Улучшенный голоприёмник и обновлённый главный компьютер — залог успеха этой миссии.

— Могу ли я узнать, для чего, мэм? — Целебрейн загладил назад локон своих каштановых волос. — Чтобы найти лучших специалистов для ваших нужд? — быстро добавил он.

Луна закатила глаза.

— Как, думаю, вы можете догадаться, майор, я не могу быть незаметной в мире, который более чем на 96% человеческий. Никакое количество трюков с разумом не заставит людей игнорировать четыре ноги.

Принцесса прокляла про себя Генерала Гривуса. Если бы он не искалечил её плоть, то принять образ этих инопланетян для неё было бы сущим пустяком.

— Поэтому я буду координировать начальные этапы охоты с орбиты, и мне понадобятся ваши люди, как мои ноги на земле, так сказать. Я верю, что они, как никто другой, должны знать, как быть незаметными. Достаточно ясно, майор?

— Как кайбер-кристалл, мэм, — он сделал паузу. — Могу я спросить, кого мы ищем?

— Всему своё время майор. Всему своё время.

— Гончая Вейдера прибыла в систему, — сообщила знакомая безликая голограмма. Лицо Искорки было спокойным, но её сердце сильно колотилось. Она знала, что принцесса Луна неизбежно последует за ними в Корулаг. В конце концов, большая часть разведывательной информации ячейки была основана на украденных имперских данных. Но, услышав подтверждение того, что сестра ее наставницы была здесь, она сглотнула.

— Основываясь на информации, полученной из наших источников, похоже, что она не намерена лично руководить расследованием. В настоящее время она остается на орбите, заставляя местные активы БИБ выполнять работу на земле, — голограмма сложила руки за спиной, а Искорка выдохнула, только сейчас заметив, что задержала дыхание. — К счастью для нас, они не сильно рады жуткой обладательнице Силы вне командования, да ещё и негуманоиду, которая явилась в их мир. Это недоверие может дать нам преимущество.

— Нам это понадобится, — пробормотал Янус. Искорка вздрогнула, но кивнула в знак согласия.

— Совершенно верно, — голограмма тоже кивнула.— Я думаю, что у нас есть узкое окно, чтобы действовать. Человек, соответствующий описанию Мола, в последний раз был замечен в компании контрабандиста Веркация Эона, который был убит при сопротивлении аресту, в то время как наш человек сбежал оттуда. У нас есть доступ к имперским базам данных относительно его знакомых, и кто-то из них ещё в системе. Если мы хотим узнать, какое отношение он имел к Молу и артефактам, нам нужно их расспросить. Для этого нам нужно добраться до них до того, как это сделает БИБ. Поверьте, Инквизитор заставит их выдвинуться, и скоро.

— Итак, у нас есть непосредственный и свободный доступ к секретным данным Империи, политике отношений Инквизитория и БИБ и планов Луны?» Искорка поджала губы. — Прошу прощения, но разве это не слишком удобно?

— Разведка — наша специальность, — сказала фигура. — Я знаю, что странно действовать вслепую на основе информации из источника, которого вы не знаете, но поверьте мне, когда я говорю, что он достаточно надежный.

— Вся эта информация поступает из одного источника? — подняла бровь Искорка. Голограмма промолчала, как будто осознавая, что сказала немного больше, чем следовало бы. Принцесса нахмурилась.

После минутной неловкой паузы Янус кашлянул.

— Да, хорошо, — он прочистил горло. — Уверен, у вас есть веские причины держать всё в секрете, но...

— Вы знаете причину. Если кого-то из вас схватят, вы не сможете выдать информацию, которой у вас нет. Но время — деньги. Если вы хотите, чтобы эти люди избежали сетей БИБ, вам лучше бы уже начать использовать эту информацию.

— Конечно.

Высоко на орбите над планетой, Луна раздражённо ходила взад-вперёд в главном зале для совещаний. Техники, присланные Бюро Имперской безопасности, были заняты работой и заменяли крупные секции стен мониторами, подключёнными к улучшенным сенсорам «Звёздной ночи». Главный голопроектор увеличился в размере вдвое и был разделён на несколько секторов, чтобы лучше отображать данные планетарной сети спутников и разведывательных дроидов, а также он теперь позволял поддерживать связь с полудюжиной агентов этого мира одновременно.

Или, по крайней мере, по идее они должны были заниматься этим. А на деле их работа была если не преступно некомпетентной, то сильно ими затягивалась. Техники уже три раза устраивали перерыв в работе, чтобы привезти необходимые инструменты, которые они каким-то образом умудрялись «забывать» принести с собой, заменяли главный компонент трансивера Голосети, который каким-то образом ломался, а также осуществляли калибровку главного реактора корабля, «чтобы обеспечить стабильный приток энергии для нового оборудования». На деле это означало, что работа, которая должна была занять всего пять часов, каким-то образом растянулась на пятнадцать и была ещё далека от завершения.

Луна внезапно остановилась, прекратив свои блуждания, и её взор упал на ближайшего техника. Человек поднял глаза, быстро пробежался взглядом по световому мечу на её поясе, а затем вернулся к своей работе. У него вспотел лоб, и принцесса позволила себе небольшую ухмылку. Почему-то у них сразу становилось меньше проблем, когда над ними стояло создание, наделённое властью и правом казнить их на месте.

Улыбка медленно сошла с уст аликорна, когда она возобновила своё хождение. Она не сомневалась, что это был слабый, но, несомненно, чёткий посыл от Бюро Имперской Безопасности. Озабоченные только своим жалким миром и возможностью продвижения по службе, как и вся их раса, майор Целебрэйн и его прислужники надеялись, что она немного поумерит свой пыл, несмотря на её положение, которое, в принципе, давало ей право требовать многого. Или что они, по крайней мере, могут саботировать её миссию, если она продолжит быть такой же требовательной.

Луна покачала головой. Возможно, межведомственная грызня сработала бы с человеком, но аликорн была не лыком шита. Как только голопроектор будет готов…

В конце концов, это заняло ещё полчаса, но, по крайней мере, голографический стол вышел в онлайн. Принцесса, не медля ни минуты, тут же вызвала майора Целебрэйна в ту же секунду, когда техники отошли в сторону. Этот самый что ни на есть заурядный человек в этот раз на удивление быстро ответил, и это было приятно.

— Леди Инквизитор, — он отвесил формальный поклон. — Чем я могу Вам служить?

— Я нахожу работу Ваших людей неудовлетворительной, — ответила Луна. — Каждый час, что они копаются и всё откладывают, даёт моему подозреваемому лишний час, чтобы ускользнуть. Совершенно неприемлемо.

— Мои извинения, мэм, — нейтральным голосом сказал Целебрэйн. — Они — лучшие, кого я смог найти в столь короткие сроки. Раньше они работали на борту корабля класса «Арквитенс» во флоте и мне их рекомендовал адмирал ДеВилт. Заверяю Вас, что Бюро Имперской Безопасности не будет нанимать их в ближайшее время.

— Значит, эти люди не работают в самом БИБ? — казалось, Луна стала чуть более разговорчивой. — И Вы отрицаете любые официальные связи с ними?

— Вы правы, мэм, — кивнул тот.

— Очаровательно, — сухо сказала принцесса.

Неожиданно, ни с того ни с сего, возникла вспышка света, раздалось жужжание и что-то промелькнуло у них перед глазами. Никто из тех, кто находился в замкнутом пространстве рядом с ней, не успел отреагировать или даже моргнуть. Затем раздался звук, похожий на шипение атакующей змеи. Мужчина-техник средних лет, стоявший перед видеоэкраном с маленьким устройством в руках, в немом ужасе уставился на клинок раскалённой красной плазмы, торчащий у него из груди.

Остальные двое подскочили на месте, их лица исказила гримаса страха. Они побросали инструменты и бешено рванули к выходу. Это было бесполезно — дверь закрылась сама по себе. Лязг, с которым она опустилась, был настолько зловещим, что пробирал до костей. Когда злополучный техник упал на колени и его глаза закатились, даже у Целебрэйна от ужаса расширились глаза. Обмякшее тело завалилось набок с глухим хлопком. Луна стояла к нему спиной. Она даже не пошевелилась.

Целебрэйн переводил глаза с трупа на техников, трясущихся в углу, и на Инквизитора. Его лицо снова приняло обычное безразличное выражение, но Луна почувствовала, что в его душу прокрался страх. Даже Бюро Имперской Безопасности не могло натренировать своих агентов полностью подавлять свои эмоции.

— Теперь вы понимаете, с кем имеете дело.

В течение минуты Луна просто дала человеку переварить увиденное и услышанное. Тишина, тягостная и напряжённая, повисла в воздухе. Машины и дроиды продолжали пиликать и жужжать, а двое техников старались сдерживать дыхание в слабой надежде, что она про них забудет, но тишина была такой, что, казалось, они могли услышать биение собственных сердец.

— Итак, — продолжила, наконец, Луна, когда маленькое металлическое устройство высвободилось из руки убитого человека. — Вы отрицаете какое-либо отношение к этому? — устройство парило в воздухе перед ней.

— Да, миледи.

— Если мне не изменяет память, это что-то наподобие… ох, как это у вас называется… «жучка»? — устройство провернулось вдоль своей оси. — Зашифрованный, действует в радиусе целой системы, может, даже способен использовать системы корабля, чтобы увеличить радиус действия через Голосеть?

— Боюсь, что радиоэлектронная борьба не совсем моя специализация, мэм.

— Итак, кто же, интересно, захотел совершить столь глупый поступок?

Глаза Целебрэйна метались между принцессой и устройством.

— У меня нет ни малейшей догадки.

— И если я, скажем, отслежу сигнал этого маленького чуда, кого я найду на другом конце?

— Преступные элементы или диссидентов, скорее всего.

— Хм, я прибыла сюда не для выполнения таких широких задач. Моя миссия намного более специфичная и ограниченная по времени. Полагаю, пожалуй, мне стоит оставить решение этой загадки самому БИБ. В конце концов, это не доставило неудобств, — Луна почесала щёку. — Конечно, если у меня будут причины полагать, что эти вредные элементы представляют угрозу выполнению моей миссии, полагаю, мне лично придётся принять участие в расследовании, — она выдержала паузу. — Вы поняли мой намёк, майор?

— Так точно, миледи, — он снова отвесил военный поклон. — Я отправлю туда агентов без промедления.

— Хорошо, — кивнула Луна. — Теперь, когда мы поняли друг друга, можете отправить мне все разведданные, которые у вас есть на нашу цель и его недавно преставившегося компаньона. Думаю, это будет весьма занимательным чтивом после модернизации корабля.

— Конечно, — сложил руки за спиной Целебрэйн. — Разведка — наша специальность.

— Тогда займитесь этим. Свободны.

Голограмма погасла. Синие глаза Луны теперь смотрели на людей, забившихся в угол.

— На что вы оба уставились? — прошипела она. — Возвращайтесь к работе.

Она никогда до этого ещё не видела, чтобы работу выполняли так быстро.

— Итак, — Искорка зажала в руке пару магнокуляров, разглядывая поток спидеров, пролетающих рядом. — Всё, что нам надо сделать, это пробраться в сомнительный мотель, забитый преступниками и находящийся под надзором БИБ, убедить и без того параноидального наркомана, у которого, видимо, ломка, скрытно убежать вместе с парочкой незнакомых людей, а затем вывезти его прежде, чем имперцы поймут, что мы здесь и явятся нас пристрелить?

— Более-менее, — пожал плечами Янус. Ветер на крыше здания колыхал его волосы. — Я считал, что мы вроде не должны были получать самоубийственных миссий.

— Поверь мне, — немного мрачно улыбнулась Искорка. — Я видала и похуже.

— Мне стоит об этом знать?

— Наверное, нет.

Аликорн сидела в полном одиночестве в своей маленькой каюте. Освещение погасло, а её дыхание замедлилось; казалось, она слилась со всем окружающим. Луна сидела на холодном, твёрдом дюрасталевом полу, и была безмолвна, как рыба, и почти так же безмятежна. Она была в состоянии покоя.

— Покой — это ложь, — подумала принцесса. — Есть только страсть.

Закрыв глаза, сложив крылья и прижав гриву, она опустила голову, как будто на её плечи опустился тяжёлый груз.

— Через страсть я получаю силу.

Маленький цилиндр, лежавший на её жёсткой койке, дёрнулся, а затем начал подниматься.

— Через силу я получаю мощь.

Маленький металлический предмет начал вращаться вокруг её головы, подобно тому, как луна вращается вокруг своей планеты.

— Через мощь я обретаю победу.

Второй цилиндр, на этот раз более элегантный и изогнутый, соединился в танце с первым.

— Через победу мои оковы будут разрушены.

Раздался щелчок и послышалось шипение, и два ярко-красных столпа прорезали тьму.

— Сила освободит меня.

К красным клинкам добавилась пара пылающих жёлтых глаз.

«Ржавый Гидроспаннер» часто называли мотелем, но это было не совсем верно. Было бы куда точнее назвать его смесью кантины, наркопритона и не особо хорошего легального прикрытия для всех видов контрабанды и рэкета, где всегда было место, чтобы преступники могли свалиться подрыхнуть после тяжёлого рабочего дня. Или передоза. На него в своё время не обращала внимания Республика, а затем и Империя, потому что его владельцы лучше других знали, когда вовремя остановиться, а ещё потому, что благодаря ему вся местная шваль собиралась в одном месте.

Когда двери распахнулись и вошли двое новых клиентов, тут же заиграла шумная музыка. Дюжины существ, преимущественно людей, хотя попадались и инопланетяне, свободно выпивали, играли в азартные игры, курили множество разных видов травки и пялились на симпатичную певицу-тви’лечку, в настоящий момент находившуюся на обшарпанном плоском куске металлоллома, служившем местной сценой. Голопроекторы, страдающие от постоянных помех, показывали полулегальные бои и заезды со всего сектора. Три суровых прыгуна, облачённые в бронекостюмы и вооружённые бластерными винтовками, следили, чтобы никто из посетителей особо не горячился.

«Как же здесь воняет», — подумала Искорка.

При помощи макияжа, синтетической кожи и небольшого количества магии она снова преобразилась. Теперь у неё были слегка поседевшие волосы, повязка на глазу, широкий уродливый шрам на всё лицо. На ней был бронеплащ, одетый поверх устаревшей камуфляжной формы, и лишь один человек на миллион мог бы догадаться, что это та же самая женщина, что покинула имперский шаттл днём ранее. А уж тем более та же, что сражалась с Инквизитором на Корусканте. Хотя она и играла сейчас роль матёрого контрабандиста, она не могла не морщить нос от амбре из мусора, наркотиков и алкоголя.

Аликорн, изо всех сил подавляя чувство отвращения, уверенным шагом прошла к бару, сложив руки за спиной. Пока она перешагивала через дуроса, распростёршегося на полу, какой-то пьянчуга вышел из-за стойки и наткнулся прямо на неё. Искорка оттолкнула его в сторону, и тот рухнул в лужу какой-то непонятной тёмно-зелёной жижи. Она слегка вздрогнула.

— Чтоб… — Искорка едва одёрнула саму себя от того, чтобы протянуть ему руку и помочь подняться. — Чтоб больше не смел ко мне лезть, если не хочешь ещё получить! — немного неубедительно добавила она.

Немного потерев ушибленное плечо, она подошла к барной стойке, а Янус тем временем дежурил у входа. Усевшись и стараясь не обращать внимания на грязь, она подождала, пока бармен обратит на неё внимание.

— Чем мне тебя угостить, красотка? — спросил он под смешки нескольких посетителей.

— Комнатой на двоих. На одну ночь, — просто ответила Искорка.

— Только проездом, да? — хохотнул от всей души бармен. — Тогда, пока ты здесь, тебе стоит попробовать нашу Корулагскую Кометную смесь! Так она стоит пять кредитов, но ради такого гостя, как ты, четыре!

— Комната на двоих, — повторила она.

Улыбка сошла с лица мужчины.

— Сто кредитов. Сто двадцать пять за номер в безопасном коридоре.

— По данным разведки, Креш прячется там, — сообщил ей по комлинку Янус.

— Значит, в безопасном, — ответила Искорка, выкладывая на стойку указанное количество денег, которые исчезли быстрее, чем она могла себе представить.

Бармен вложил ей в руку ключ-карту.

— Сладких снов.

«Безопасный коридор» оказался длинным и плохо освещённым стальным мешком с длинными рядами двойных раздвижных дверей, оборудованных электронными замками. По странному совпадению, он выглядел так же, как и обычные коридоры, если не считать скучающего охранника в бронекостюме, сидевшего в его конце.

— Он нас надул, — проворчал Янус, пока они вдвоём шли к двери с номером, указанном на карте.

— Всё равно это деньги Империи, — заметила Искорка, проводя ключ-картой по считывающему устройству. Двери открылись со слабым лязгом.

— Твоя правда, — признал он.

Как только они открылись полностью, они увидели две жёсткие койки военного образца, два железных шкафчика у каждой кровати и одну-единственную полоску — лампу освещения. Всё это помещалось на площади, которую занимал средний шкаф для одежды.

— Благодарим вас за то, что выбрали «Ржавый Гидроспаннер», — глухо сказал охранник. — Желаю вам приятного вечера.

— Спасибо, — радостно ответила Искорка. — И вам того же. И поспите немного, вижу, вам это нужно!

Сурового вида контрабандистка с бластером на бедре повернулась, ласково улыбнулась и помахала уставшему охраннику перед тем, как дверь за ней начала закрываться.

Её напарник смотрел на неё ошарашенным взглядом.

Высоко на орбите над планетой Луна была занята тем, что раздавала приказы через свой новый главный голопроектор.

— Мне нужно, чтобы разведывательные дроиды были внутри всех космопортов на этой скале и над ними, — сказала она заместительнице Целебрейна, женщине по имени Гиал. — Вышлите список прибывающих судов, обновляемый по мере их регистрации. Нужны их названия, капитаны, перевозимые грузы, любые их конфликты с Империей, если есть. Мне также нужна вся доступная информация на каждый корабль, находящийся в ваших доках, включая предположительное время вылета.

— Это… слегка большой объём данных, мэм.

— Я не закончила. Поднимите все файлы на известных сообщников погибшего приятеля-контрабандиста Мола и узнайте, где их норы. Если подумать, укажите мне криминальные районы или с плохой репутацией. Оставшиеся разведывательные дроиды должны начать воздушное сканирование. Они не должны приближаться к земле. Добавьте к этому ещё ваши спутники-шпионы, если позволяет их орбита. Вся автоматически получаемая информация должна отправляться на мой корабль в реальном времени. Мобилизуйте своих людей и держите минимум два отделения в полной боеготовности и готовыми выдвинуться, когда я прикажу. Проследите, чтобы у них была наготове исправная канонерка, чтобы отправить их в любую точку планеты максимально быстро.

— Это… весьма амбициозный набор данных для одной… женщины, леди Инквизитор. — Вам не…

— Хотите сказать, что Бюро Имперской Безопасности неспособно выполнить мои требования? — оборвала её Луна. — Требования лорда Вейдера?

— Конечно, нет, — заметно напряглась Гиал. — Я просто хотела знать, нужна ли Вам помощь с сортировкой данных. У нашего агентства есть много аналитических дроидов и способных агентов, которые могут помочь Вам с обработкой постоянно обновляемой информации с целой планеты.

— Меня трогает ваша забота, — сухо ответила Луна. — Но я сама займусь этим. Со мной Сила, и мы одержим победу. Молу не удастся сбежать.

— Конечно, миледи. Нужно что-нибудь ещё?

— Лишь одно. Не подведите меня.

— Да, миледи.

Спустя пару часов беспокойного сна, посреди корулагской ночи Искорка и её напарник начали приводить свой план в исполнение. Но лязг открываемой двери было невозможно скрыть. Охранник тут же поднял голову, оторвавшись от чтения «клубнички», и увидел, как знакомая седая контрабандистка вышла в залитый лунным светом коридор, держа руку в кармане. Его мозг даже не успел отреагировать на слабую фиолетовую вспышку, которую он заметил, как он уже плюхнулся обратно на стул, а его разумом полностью завладело чьё-то всеохватывающее присутствие. Все другие мысли, чувства и стремления померкли перед одним-единственным простым желанием.

Он желал этот стул, он нуждался в нём.

Он так сильно в нём нуждался, что совсем не заметил, как в него выпустили парализующий разряд из бластера с глушителем с другого конца коридора, пока тот не попал ему в затылок.

— Прости, — пробормотала Искорка, когда охранник повалился на пол. Она повернулась и позвала своего друга. — Охранник в отключке и я зациркулировала камеру. Мы можем идти.

Янус сделал шаг за дверь, затем быстро пробежался по коридору.

— Сначала ты в одиночку вломилась в имперскую тюрьму, — сказал он, когда вернулся. — Затем убежала от Инквизитора с головой на плечах, теперь выносишь охранников без звука бластерного разряда. Как ты всё это делаешь?

— Секрет фирмы, — прошептала Искорка, пока они крались.

Он перевёл глаза на лежавшего без сознания охранника, а затем снова на неё.

— Ну, я бы хотел, чтобы ты им поделилась.

— Мы пришли, — быстро сменила тему Искорка. — Разведка отследила Креша до номера 37.

— Что означает, что они почти наверняка знают, что мы здесь, — добавил Янус, доставая из кармана маленькую вещицу.

Двери мотеля не управлялись мейнфреймом и не имели связи с внешней сетью, в отличие от имперского аванпоста на Серенно, поэтому Искорка была не в состоянии взломать их дистанционно. К счастью, Янус предположил, что у охранника был при себе ключ. Один взмах украденным устройством, и эта дверь без промедления широко распахнулась. Человек и аликорн поморщились от звука, боясь, что их заметят, но более безразличную и нетрезвую клиентуру, чем здешние обитатели, было не найти вне пределов Пространства хаттов. Никто не выглянул, чтобы посмотреть

Искорка и Янус осторожно заглянули в комнату с противоположных концов дверей с бластерами наготове. Но им явно не стоило беспокоиться. Старик, находившийся внутри, свернулся в клубок на койке, а одеяла были разбросаны по полу. Там же лежала куча серого пепла и разорванных упаковок, а в воздухе стоял запах спайса. Искорку передёрнуло от отвращения.

Но тут её взгляд упал на руки Креша. В левой руке он сжимал видавший виды бластерный пистолет, уродливый и явно ремонтировавшийся не один раз. Но вот в правой…

— Неужели это… — Янус уставился на шестигранник размером с кулак, чьи золотисто-серебряные линии и сверкающие синими кристаллами стороны светились, словно маяк в ночи.

— Голокрон, — выдохнула Искорка.

На мгновение всё затихло. Ни аликорн, ни человек не осмелились хоть как-то пошевелиться, они даже не осмеливались лишний раз вздохнуть. Они оба, не моргая, смотрели на сверкающее устройство, каким-то образом остававшееся чистым и сверкающим посреди мусора и отходов. Оно приковывало к себе взор, словно маяк, и вызывало только восхищение.

Как и всегда, шестерёнки рационального ума Искорки начали быстро работать, собирая имеющиеся факты в целую картину. В имперских базах данных на Эквусе не было ничего об этой вещи, а информация из ячейки, с которой она работала, была едва ли более содержательной. Голокроны были хранилищами данных, доступными только для владельцев Силы и, как считалось, содержали величайшие загадки и тайны, которые только могли предложить их создатели. В прошлом их использовали ситхи, впрочем, как и вымерший Орден джедаев. Первые, как правило, предпочитали голокроны с пирамидальным дизайном, согласно скудным изображениям указанных предметов, которые у них были. О вторых никакой информации не было.

— Где он вообще это достал? — прошептал Янус.

Искорка покачала головой.

— ...Может, попытаемся сначала разбудить его?

Искорка заколебалась. Это было странное ощущение, но…

— Дай мне попробовать.

— Уверена?

Она покачала головой.

— А.

Искорка расправила пальто, вложила бластер в кобуру и осторожно прошла в комнату. Запах спайса был повсюду, и уже на втором шаге скомканная бумага захрустела у неё под ногами. Принцесса поморщилась, но старик даже не пошевелился. Янус стоял на том же месте, прикрывая её с бластером наготове. Искорка осторожно подошла к кровати, остановилась и сделала глубокий вздох.

И тут же в её переносицу упёрся ржавый пистолет.

— Я ЗНАЛ! — взревел старик.

— ГАААХ! — так и подпрыгнула на месте Искорка, отшатнувшись назад на шаг. Она наткнулась на пустую койку, потеряла равновесие и упала на спину.

— Стоять! — Янус приставил своё оружие к голове Керша. Но тот, казалось, проигнорировал его.

— Я знал, — повторил человек, в этот раз полушёпотом. Он не сводил глаз с Искорки и не убирал своё оружие от её лица. — Я всегда это знал.

— Знал… что? — выдавила Искорка, у которой бешено билось сердце.

— Я знал, что он скоро придёт за мной, я всегда это знал. Он хочет всё без остатка. Вы работаете на него, не так ли? — он перевёл взгляд на Януса. — Или, наверное, на Империю. Вы пришли сюда за этим! — неожиданно его оружие оказалось нацеленным на сам голокрон. — Но вы его не получите! Мы не дадим вам его забрать!

— Кто это «мы»? — удивился Янус.

— Он! Он и я, конечно же, — захихикал Керш, как будто это было самой очевидной вещью на свете. — Мы с ним лучшие друзья.

— Ла-а-а-дно, — Янус посмотрел на Искорку, не убирая палец со спускового крючка. Та покачала головой.

— Эй, полегче, — Искорка поднялась и села, подняв руки, показывая, что безоружна. — Мы здесь не для того, чтобы брать у вас. Мы пришли за вами.

— Я вам живым не дамся! — вскрикнул он, снова наводя пистолет на Искорку. — Я не пойду в камеру пыток, которую он подготовил, вы меня слышите?

— Мы здесь, чтобы помочь Вам, — поспешила уточнить Искорка.

— Как та курица тогда, на Кореллии? — усмехнулся Керш.

Искорка заморгала.

— Нет… — она замялась. — Мы здесь, чтобы вывезти Вас отсюда.

— Но зачем мне уезжать? Здесь уютно, и у меня хорошая компания.

— Потому что Бюро Имперской Безопасности знает, что Вы здесь, — ответила она. — И потому что Вейдер отправил Инквизитора, чтобы возглавить охоту за артефактами. Они знают, что Вы были знакомы с… его умершим компаньоном. И скоро они явятся, чтобы схватить Вас, только из-за этого.

— Ах, бедный Йорик! — Керш поднял голокрон и уставился на него. — Он был хорошим парнем. Жадным. Тупым. Жульничал в сабакке. Но хорошим.

Искорка промолчала.

— Но потом он нашёл хорошую работёнку. Заплатили навалом за одну партию. Он и его товарищи захотели больше, — по-заговорщически прошептал он, как будто бы обращаясь к сияющему шестиугольнику. — Захотел ещё больше денег. Послал Йорика поговорить с ним. Принёс образец на пробу. Потом он умер, — старик всхлипнул и вытер слезу. — Поэтому я забрал его из его хаты. Беречь его. Или, может, продать. Нет, нет! — заверил он устройство. — Я никогда тебя не продам. Теперь, когда я знаю.

— Знаете что? — не вытерпела Искорка.

Керш смерил её строгим взглядом.

— Подслушивать невежливо.

— Извините.

— На чём я остановился? — задумался он. — Ах, да! — Керш снова наставил оружие на Искорку. — Вы работаете на него, не так ли! Признайте это!

— Мы не работаем на Мола, — твёрдо сказала она. — И мы не работаем на Империю. Мы здесь для того, чтобы доставить Вас в безопасное место до того, как они до Вас доберутся.

— Но я уже в безопасном месте, — пробормотал он. — Тут хорошее обслуживание. Кстати, огоньку не найдётся?

— Последнее, что Вам сейчас надо, это доза спайса, — Искорка посмотрела ему в глаза. — Вы в опасности из-за того, что знаете, и из-за вещи у Вас в руках. Знаю, это кажется странным, что мы вломились в Вашу комнату посреди ночи… могло бы быть и получше… — она почесала затылок. — Но в любом случае, я и мой друг не хотим причинить Вам вреда. Мы лишь хотим обеспечить Вашу безопасность. Всё, что мы просим взамен, это несколько ответов. Если Вы ещё хотите, можете оставить себе голокрон, когда всё это закончится.

— Разве? — вмешался Янус.

Искорка бросила на него гневный взгляд, и тот умолк.

— Я понимаю, Вы нас не знаете, — продолжила она. — Но всё, что мы хотим, это спасти Вас. И Мол, и Вейдер хотят найти Вас, и стука агентов БИБ в Вашу дверь осталось ждать недолго. Если это произойдёт, они заберут голокрон и бросят Вас в какую-нибудь дыру до конца жизни. Вы этого хотите?

— Они ни за что не возьмут меня живым, — прошипел Керш.

— Уверена, что нет, но не лучше ли Вам остаться в живых?

Старик в самом деле обдумал её слова.

— Думаю, да.

— Мы можем Вам с этим помочь, — искренне сказала принцесса. — Никаких уловок, никакой двойной игры. Мы оба стараемся помогать людям и боремся за то, чтобы подобные Вейдеру не могли бесчинствовать безнаказанно. Скажите, Вас такое устраивает?

— Допустим, устраивает, — рука, держащая пистолет, слегка дрогнула. — В чём подвох?

— Никакого подвоха, мы просто хотим вывезти Вас отсюда до того, как Вам навредят, — она на мгновение выдержала паузу. — Если Вы считаете наше дело правым, как думаете, сможете нам помочь?

— И как же я это сделаю? — он прижал голокрон к груди покрепче, и снова наставил на неё оружие.

— Просто идите с нами, ответьте на несколько вопросов, и мы отпустим Вас в безопасном месте, — пообещала Искорка. — Мы предоставим столько вариантов выбора, сколько угодно. Но нам нужно торопиться. Уже сейчас сюда идут люди, которые готовы без особых угрызений совести пристрелить спящего человека.

— Я… заколебался Керш.

— Разве Вы не хотите почтить память Йорика? — надавила на него Искорка. — Эти люди, Мол, Империя, они убили его. Они убили его ради сокровища. Вы хотите, чтобы это сошло им с рук?

— Конечно, нет!

— Тогда помогите нам, — умоляла она. — Мы делаем всё возможное, чтобы сокровища не попали к ним в руки. Мы уже потеряли много друзей. Мы знаем, на что они готовы, чтобы заполучить их. Вот почему мы не можем этого допустить.

— Я… не думаю, что получится, — медленно произнёс Керш. — Что вы там от меня хотели?

— Просто идите с нами, — повторила Искорка. — Мы немного прокатимся на спидере, зададим Вам пару вопросов, а затем высадим там, где Вам захочется.

— Всегда любил поездки на спидерах, — он посмотрел на голокрон, поколебался, затем опустил пистолет. — Ладно, ловлю тебя на слове. Для тех, кто вламывается без спросу, вы вроде надёжные ребята.

— Эм, спасибо, — сказала Искорка, поднимаясь с койки. — Не хочу Вас торопить, но пожалуйста, возьмите свои вещи. Мы не знаем, когда появится кто-то ещё, но они могут явиться в любую минуту.

— Да это без проблем, не так много собрал, — Керш повернулся к горе мусора и расстеленных на полу одеял и сделал несколько шатающихся шагов в том направлении. Тут он обернулся.

— Знаете, если вы, ребята, просто выведете меня и прострелите голову, я буду очень недоволен.

Несколько минут спустя седая контрабандистка, её телохранитель и неряшливо одетый старик, прижимающий к груди нечто, которое было укутано одеялом, подобно новорожденному, выбрались через неиспользуемый боковой выход из «Ржавого Гидроспаннера». Они двигались быстро и, учитывая их положение, довольно скрытно. Им потребовалось несколько минут виляния, дублирования и поиска «хвоста», но, в конце концов, они добрались до видавшего виды спидера, который был куплен у корускантского наркоторговца через несколько посредников. Несмотря на состояние машины, она легко завелась, и троица скрылась в ночи.

Никто из них не заметил имперский зонд, висевший над ними.

— Как интересно, — пробормотала Луна, просматривая очередной файл с данными. — Похоже, что у нашего покойного друга была самая настоящая сеть знакомств. Любое из которых может быть связано с пропажей собственности лорда Вейдера. Если бы только Ваши агенты оказались достаточно компетентными, чтобы доставить Йорика на допрос вместо того, чтобы расстрелять его…

— Обычная наблюдательная миссия внезапно стала вопросом жизни и смерти, — выражение голограммы майора Целебрейна по-прежнему оставалось невозмутимым. — Мой агент действовал сообразно обстоятельствам, в которых он оказался. Его нельзя винить в том, что у него нет способностей к предвидению. Можно даже сказать, что это Ваше ведомство виновато в том, что оно не поделилось информацией, из-за чего мы не знали о важности сообщника контрабандиста.

— А ещё можно сказать, что это Ваше ведомство виновато в том…. что оно не смогло должным образом подобрать технический персонал, в результате чего на мой корабль чуть не установили «жучки», — парировала Луна с лёгкой угрозой в голосе.

Майор уловил намёк.

— Должен с сожалением сообщить, что пока наши агенты не нашли больше никаких следов этого неуловимого Мола. Бюро не жалеет усилий в этом плане.

— Я уж надеюсь, — сказала Луна. — Пока что получаемые мной данные со спутников и от дроидов также не принесли никаких результатов.

— Сожалею. Возможно, мы его спугнули, и он покинул планету. Это уже не в первый раз.

— Без своего краденого сокровища? Это навряд ли.

— Почему Вы так уверены, что он не заполучил собственность лорда Вейдера и не сбежал ещё до того, как Вы вошли в гиперпространство на Корулаге?

— Можете называть это инквизиторской интуицией, — сухо сказала Луна.

— Как скажете, миледи, — кивнул Целебрейн.

— Так скажите мне, майор, что там насчёт последних разведданных?

— Боюсь, Вам нужно уточнить, о чём речь, леди Инквизитор, — ответил он. — У нас сотни источников новых данных, поступающих постоянно.

— Вы что, невежда, тупой или притворяетесь таким? — рявкнула Луна. — Вы знаете, что я имею в виду данные относительно Атакса Керша и его внезапного побега посреди ночи. Согласно Вашим файлам, этот человек был близко знаком с Йориком до его гибели, и провёл последние несколько дней в той крысиной норе, вылезая только ради выпивки и спайса. И тут он неожиданно уходит посреди ночи с мужчиной и женщиной непонятного происхождения? То есть, я имею в виду, их происхождение неизвестно, майор?

— Ни в одной из баз данных Бюро Имперской Безопасности, к которым я имею доступ, нет файлов на эту пару, — уклончиво сказал он. — Что означает, что они ещё не стали серьёзной проблемой для Империи. Скорее всего, это просто его знакомые бандиты.

— Всё когда-то бывает впервые, майор. Но скажите, зачем «просто знакомым бандитам» вытаскивать Керша из его крысиной норы посреди ночи, избегая при этом Ваших агентов?

— Кто знает, зачем шваль делает всё это? — пожал плечами тот. — Возможно, опасение за его безопасность или психику. Его снимки говорят о том, что он был в плохом состоянии, как физическом, так и психическом, с самого начала, и с тех пор всё только пошло по наклонной. Возможно, он должен им денег, которые они хотят вернуть.

— Разве Ваша единственная задача не состоит в том, чтобы понимать, зачем шваль делает всё это?

— Моя задача — обезопасить Империю и, прежде всего, Корулаг и окружающую систему, предотвращая рост неповиновения и диссидентства. Преследование мелких преступников я предоставляю местным властям. Я не трачу своё время на погони за пожилыми наркоманами и пациентами психбольниц, — ответил он с ноткой презрения.

Луна слегка нахмурилась. Каким бы безразличным ни пытался казаться Целебрейн, она чувствовала, что в нём росло беспокойство. Ему не нравилось, куда заходил этот разговор. Но почему?

— Кроме того, у нас с начала наблюдения на заметке минимум три мужчины и женщины, — продолжил он. — Не вижу причины, почему этот случай представляет такой интерес.

— Я бы согласилась с этой позицией, — сказала Луна, включая голограмму, в этот раз передаваемую от дроида-зонда. — Если бы не то, как они это делали. Скажите, майор, что Вы видите?

На данной записи трое существ проделали долгий и замысловатый путь по худшей части города, много раз петляя и запутывая следы в лабиринте зданий, ларьков и куч мусора. Они с лёгкостью вливались в поток людей и так же легко выходили из него, и через несколько минут достигли спидера недалеко от того места, откуда они начали путь. Этот маршрут гарантированно позволил бы сбросить любой наземный «хвост».

— Кучка швали боится того, что их могут преследовать, — Луна почувствовала в его голосе раздражение вперемешку с волнением. — Что вряд ли необычно.

— А это? — спросила принцесса, увеличивая изображение.

С такого расстояния и так высоко детали были неясны, но было видно, что тот, кто, без сомнения, был Кершем, держал что-то под мышкой. Когда голограмма снова пришла в движение, стало заметно, что он заглядывал туда каждые несколько шагов. Луна не смогла опознать двух остальных, но было видно, что они были больше заняты тем, что заставляли старика идти.

— Этот человек — известный спайсозависимый. Естественно, он не захотел бросить свою заначку, — заметил Целебрейн. — Опять же, ничего необычного.

— Может, Вы и правы, майор, — нахмурившись, сказала Луна. — Но я больше не заметила такого поведения ни за кем из тех, за кем мы наблюдали, и я не хочу испытывать судьбу, — тут у неё перед глазами пронеслось то, что Вейдер сделал с капитаном Оро, и от этого аликорн слегка поёжилась. — Этот человек был близким знакомым Йорика, и он может что-то знать. Задействуйте несколько своих агентов. Я хочу, чтобы за этим спидером и людьми в нём установили «хвост».

— Вы уверены, миледи? Это не какое-то…

— Сделайте это, майор! — угрожающе прошипела Луна. — Или я начну подозревать, что Вы занимаетесь саботажем.

Несмотря на напряжение и раздражение, которые она в нём ощутила, человек сделал формальный поклон.

— Как пожелаете, леди Инквизитор.

Голограмма погасла.

Спидер на всех парах нёсся по заданному маршруту прочь из города. Троица воспользовалась заброшенным шоссе за городом, которое вело в сельскую местность. Они старались не отклоняться от заданного пути, чтобы минимизировать риск быть замеченными дорожными патрулями. Это было довольно просто — на Корулаге было полно шагоходов и гусеничной техники, поэтому старые мостовые были в ходу по всей планете.

Только спустя почти час после того, как они покинули пределы города, оказались в глубине сельской местности и над ними спустилась ночь, Искорка, наконец, повернулась к Кершу. Старик всё это время сидел в кресле сзади, прижимая бластер к груди и покачивая обмотанный голокрон так, как будто это был его ребёнок. Несмотря на тишину и безмолвие окружающей среды — даже двигатель спидера, казалось, приглох — его глаза метались, и он явно был как на иголках.

— Итак, — начала Искорка, приковав к себе этим его взгляд. — Может, Вы не против ответить на эти вопросы сейчас?

— Какие вопросы? Не помню ничего насчёт вопросов.

— Вопросы, которые мы хотели Вам задать перед тем, как вывезти?

— Оу, — моргнул он. — Теперь я вспомнил. Что я могу для вас сделать?

— Простите, что затрагиваю чувствительную тему, — начала Искорка. — Но мы понятия не имеем, сколько у нас осталось времени. Поэтому я должна перейти сразу к делу. Что Вы знаете о человеке, с которым был перед смертью Йорик, и что они делали вместе?

— Он и некоторые его приятели сорвали большой куш, — прошептал Керш. — Хвастался передо мной этим за сабакком и выпивкой. Сказал, что им заплатят ещё больше за контрабанду какого-то старого хлама из Внешнего Кольца на Корулаг.

— Так что он здесь делал? — спросила она. — Почему он не был с теми… ну, кто ещё был в деле?

— Вот в этом весь фокус. Видишь ли, они так поняли, что тот, кто так хотел эту фигню, заплатив так много за неё и за анонимность, тот заплатит немного больше, понимаешь? — он слегка кивнул. — Вот они и послали его вперёд. С образцом, — он погладил одеяло. — Не думаю, что это ему понравилось.

— Да уж, не сомневаюсь, — пробормотала Искорка. — Вы что-то ещё знаете об этой сделке? Или этом человеке?

— Никогда сам его не видел, но я так слышал, с ним шутки плохи. Не хотел, чтобы он забрал моего друга, поэтому я побежал за Йориком… за Йориком… — Керш поднёс руку ко рту. У него по щекам покатились слёзы.

— Мне жаль Вашего друга, — совершенно искренне сказала Искорка. — Мы сделаем всё возможное, чтобы это не сошло с рук ни этому человеку, ни имперцам.

— Спасибо, — шмыгнул носом тот, вытирая слёзы рукавом. — Знал его почти пятнадцать лет. Я буду скучать по этому ублюдку.

— Понимаю, — кивнула принцесса. — Простите, что спрашиваю, но Вам известно об этом что-то ещё? Всё, что угодно?

— Ну, — пожилой человек замялся и потрепал свою нечёсаную, неухоженную бороду. — Я не знаю, поможет это или нет, но я знаю, что у Йорика и его команды была посадочная площадка, которую они часто использовали. Может, они всё ещё собираются там околачиваться.

— Вот именно на такую зацепку мы и надеялись, — восторженно ответила Искорка. — Пожалуйста, будьте добры, скажите нам, где это.

Когда Керш назвал место, Искорка почувствовала лёгкую вибрацию своего комлинка. Пока старик в деталях описывал любимый космопорт команды контрабандистов и конкретную посадочную площадку, она быстро глянула на комлинк. На маленьком устройстве было короткое сообщение, посланное анонимно по зашифрованному каналу.

Империя повесила Вам «хвост». Посматривайте в небо.

Агенты БИБ Айзек Дорн и Телчар Кулкис были не в лучшем настроении. Их оторвали от дел и их майор, постоянно извиняясь, поручил им преследование древнего психбольного и парочки швали всюду, куда бы те ни следовали. Целебрейн, конечно, конкретно этого не говорил, но тон их командира явно намекал на то, от кого исходило столь бессмысленное поручение: «добрая» леди Инквизитор.

Как и многие члены их бюро, они оба разделяли отношение своего лидера к Инквизиторию.

«Такая же наглая и бестактная, как и джедаи, и вдвойне неуравновешенная», — они помнили слова Целебрейна, сказанные тем в редком порыве эмоций.

И вообще, разве само существование Инквизиторов не было оскорблением для БИБ? Разве Война Клонов не доказала, что мистики, бегающие с лазерными мечами, ничто перед нормальной армией и продуманной тактикой? Бюро Имперской Безопасности было хорошо экипировано для того, чтобы справляться с любыми возможными восстаниями джедаев, особенно так близко от Имперского Центра. Звуковые бластеры были способны преодолевать защиту световых мечей, перед светошумовыми гранатами и токсичными газами рефлексы джедаев были бесполезны, у дроидов-убийц не было эмоций, которые можно было ощутить, и пусть попробуют справиться со снайперами-пулевиками на расстоянии пол-клика или больше. Так для чего Императору были нужны фанатики, размахивающие устаревшими красными световыми мечами?

То, что конкретно вот эта Инквизиторша выглядела, как огромная плюшевая игрушка, делало их положение совсем унизительным.

Не то, чтобы это поручение было сложным. Любой новичок прямиком из академии был бы способен следовать за старым, медленным, неспособным летать по воздуху спидером, у которого даже не было режима автопилота. Их цели не то, что даже не знали о преследователях, они вообще не пытались ни от кого скрываться. Если так подумать, казалось, что они просто устроили себе экскурсию по задворкам планеты. Майор высказал предположение, что двое «загадочных» людей были не более чем старыми друзьями, пытавшимися спасти старого козла от скатывания по наклонной под воздействием спайса. И как обычно, его предсказания, похоже, начали сбываться.

Они следовали за троицей почти два дня, и всё, что пока получили, это зажатость в мышцах и пересохшие глотки. Вынужденные жить и спать в тесном аэроспидере, неспособные приземлиться без риска потерять цель или обнаружить своё присутствие, они с завистью смотрели на импровизированный лагерь, разбитый местными туристами на поляне. Все полученные данные своевременно отправлялись Инквизитору в надежде, что однажды маленькая лошадь найдёт в них что-то стоящее.

Они поняли, что всё это займёт ещё какое-то время.

Было уже за полдень, солнце ярко светило, лаская своими тёплыми лучами изумрудные леса внизу, а вот два агента БИБ были раздражены и маялись от скуки. С вытянутыми лицами они наблюдали за тем, как спидер выбрался из-под покрова леса и выехал на дорогу, вдоль которой текла одна из немногих уцелевших естественных рек Корулага. Это был прекрасный день и живописный вид, и они оба с радостью бы поменялись местами с троицей отбросов внизу.

И тут, когда старый спидер вновь вынырнул из-под крон деревьев, один из его сдвоенных двигателей задымился и заглох. Неуправляемый правый двигатель заставил эту кучу хлама вилять из стороны в сторону. Прежде, чем неудачливые отбросы смогли вернуть над ним управление, он пробил тонкую ограду моста и сиганул прямо в реку. Теперь, когда и второй двигатель вышел из строя, машина, фыркая и шипя, понеслась прямо к краю водопада, сносимая мощным потоком.

Из своего укрытия в лесу Искорка и Янус наблюдали в бинокль за тем, как их транспорт рухнул вниз. Керш, стоявший позади, поёжился, он уже два дня не ширялся. Не то, чтобы они особо дорожили спидером, но оставаться без средства передвижения, даже так близко от города, было опасно. Но им нужно было каким-то образом сбить со следа БИБ, иначе они бы вообще никуда не смогли добраться. Они и так уже потеряли достаточно времени. Кто знает, что задумал этот Мол?

Медленно, осторожно, но не слишком неожиданно для них в небе появились очертания спидера, спускавшегося с небес. Он был старым и слегка изношенным, бледно-голубого цвета и с тонированными окнами. Он начал спускаться примерно в том месте, где пропал их спидер.

Аликорн и человек от волнения даже задержали дыхание.

И тут старик вскочил с места:

— Я ЗНАЛ-ммпх!

Пара рук тут же заткнула ему рот.

Зависнув над водопадом, Дорн и Кулкис уставились на мощный каскад высотой в сотни метров, вспенивавший воду внизу, пока их приборы делали свою работу.

— Я не обнаружил внизу никаких признаков жизни, — сказал Дорн, взглянув на один из сенсоров. — Ну, по крайней мере, никого разумнее рыб.

— А что насчёт леса? — спросил Кулкис.

— Это же лес, — скептически заметил второй. — Там тысячи форм жизни во всех направлениях.

— Что насчёт гуманоидов?

— Дюжины по обеим сторонам реки. Туристы и охотники из ближайшего города, без сомнения. Нам лучше убраться отсюда, пока кто-нибудь не сообщил о нас в местную полицию. Сам помнишь, что случилось в прошлый раз, когда майор прознал о нарушении мер безопасности.

Кулкис выглянул из окна.

— Может, проверить там, внизу?

— Хочешь выудить останки этой швали? В этом? Ради какой-то инопланетной зануды? — прыснул от смеха Дорн и махнул рукой. — Желаю удачи.

Второй агент задумался.

— Это хороший довод.

— Как всегда, — тот нажал несколько кнопок, переключив спидер в режим автопилота, и тот начал подниматься. — Давай поскорее покончим с этим и вернёмся к реальным делам Империи.

— Твоя правда, напарник.

— Как это вы их потеряли? — взревела Луна, сверкнув глазами и взмахнув крыльями.

— Во-первых, — сказала голограмма майора Целебрейна в своём обычном нейтральном тоне. — Я сам их не терял. При моём звании я редко занимаюсь полевой работой. Во-вторых, мои агенты уже направили Вам все данные, которые я сам просмотрел. Они пали жертвами собственной бедности и халатности в исключительно неудачный момент, — он фыркнул. — Неудачный, но едва ли неожиданный. Шваль, спайс и плохой уход за двигателем — плохая комбинация.

— И Вы не сочли нужным сделать что-нибудь с этим? — скрежетала зубами принцесса.

— А что мне было делать, предложить им бесплатный ремонт и программу реабилитации за счёт Бюро Имперской Безопасности? — возразил он. — Ваш приказ был простым и ясным: выделить агентов для их преследования, и ничего больше. И я так и сделал. Можете просмотреть всю запись в любое время. Уверен, Вы это уже сделали.

— Ваши люди не смогли подтвердить наличие мёртвых тел.

— Как и посланный Вами дроид-зонд. Нет никаких доказательств того, что им удалось чудесным образом спастись от гибели под толщей воды. Я снова спрошу, миледи, что Вы хотите от меня? Если Вы хотите, чтобы я послал половину агентов прочесать реку и прилегающую местность проверить, выжили ли они, я пошлю, но иначе я не вижу смысла. Несчастные случаи происходят и во время расследований. Нужно просто научиться принимать поражение, когда такое случается.

— Скажите-ка мне, майор, — прошипела Луна. — Почему бы мне просто не убить Вас за дерзость и некомпетентность?

— Во-первых, потому что я вполне компетентен и никак не оскорблял Вас. Я просто констатирую факты, как делал всегда со времён службы в Республиканской разведке, — Целебрейн сложил руки за спиной. — Я только и делал, что предоставлял Вам все ресурсы в моём распоряжении с момента нашего первого разговора, снимал многих агентов с открытых расследований, чтобы помочь Вашему. Многие следы, без сомнения, остынут к тому моменту, когда мы найдём Мола. Во-вторых, потому что, убив меня, Вы сделаете своим врагом Бюро не только на Корулаге, но по всему Ядру и даже за него пределами. Убийства офицеров легко с рук не сходят, и хоть я и уверен, что Вы можете убить сколько угодно наших, добровольное сотрудничество обычно куда более эффективно. А это будет ужасно неэффективным шагом, — он встретился с ней взглядом и даже не поколебался, хотя она смогла учуять в нём напряжённость. — Но если Вы хотите сорваться на мне и провалить собственное расследование, Вы знаете, где меня найти.

А искушение было очень сильным, Луна могла в этом себе признаться.

— Хватит с меня деликатных мер, — прорычала она спустя какое-то время, стараясь унять сильное желание удушить этого наглого выродка. — Мобилизуйте Ваших людей. Приведите ко мне всех живых знакомых, друзей и членов семьи Йорика на Корулаге! Я больше не проиграю судьбе! Я вытяну из них всё, что о нём известно, даже если придётся вырывать сердца у них из груди!

— Очень хорошо, миледи, — поклонился тот, держась по-прежнему профессионально, как и подобает военному. — Хотите добавить что-то ещё?

— Не облажайтесь хотя бы с этим.

— Ваша маленькая проделка нехило вывела из себя гончую Вейдера, — сказал по комлинку знакомый андрогинный голос. — Она приказала БИБ арестовывать всех, кто имеет хоть малейшую связь с покойным, и сомневаюсь, что большинство из них снова увидит свет.

«Принцесса Луна, — подумала Искорка, которую терзали одновременно и ужас, и чувство вины. — Что же Вы делаете? Что они с Вами сделали?»

Искорка и Янус, снова загримировавшись благодаря чудесам современной косметики, сейчас сидели под старым деревом в лесу неподалёку от одного из горных курортов Корулага. Керш сделал это не столь умело, но по крайней мере, к этому времени побрился, помылся и получил новую смену одежды, а также постригся. Он всё ещё прижимал к груди закутанный в ткань голокрон. Его периодическое бормотание и разговоры с ним были небольшой платой за то, что старик не набредёт ненароком на имперцев.

— Мне бы хотелось что-нибудь сделать, но на Корулаге нас недостаточно, — продолжал голос. — По крайней мере, недостаточно для того, чтобы вести бой с Бюро.

— Значит, мы просто позволим замучить и убить свыше дюжины невиновных людей? — прошипела Искорка. — Из-за того, что мы сделали?

— Что мы сделали, так это не дали невиновному старику присоединиться к ним! — сорвался на неё Янус. — Нас нельзя винить за то, что творит эта сука.

— Но если бы мы не забрали Керша…

— Его всё равно бы взяли, — закончил за неё голос из комлинка. — Может, днём позже, неделей позже, но она бы сделала это рано или поздно, чтобы ни произошло. Твой напарник прав, вы не можете нести ответственность за чужие действия.

— Я не могу позволить ей сделать это! — заявила Искорка. — Мы должны что-то сделать!

— Похищения уже начались, — сказал голос. — И они завершатся в течение часа. Ближайшая цель ровно в 527,18 сотых мили от вашей текущей позиции. У вас есть возможность добраться туда вовремя?

— Я… — заколебалась Искорка.

— Предположим, ты сможешь, и что будешь делать? Сражаться с численно превосходящими агентами противника, рискуя попасться или умереть? Допустим, у тебя получится, потом что? За убийство своих агентов Бюро Имперской Безопасности обрушится на тебя, подобно молоту с небес. Инквизитор, несомненно, прикажет всех, кто связан с человеком, которого вам удалось спасти, собрать в одном месте, и их будет ждать та же судьба.

— Она…

— И если ты желаешь встретиться с ней напрямую, я, конечно, могу предоставить тебе её координаты, факт остаётся фактом: даже в самом невероятном случае, если тебя сразу же не порежут на кусочки, кто явится в случае её поражения? Её учитель, Дарт Вейдер. Ты думаешь, он остановится на дюжине жертв? — доводы голоса были резонными. — Ты талантливая и везучая, в этом сомнений нет, но у тебя нет силы исправить всё неправильное в галактике самой.

Искорка прислонилась спиной к дереву. Вина на душе — точнее, ощущение того, что это была её вина, — не уходило, но сейчас её логический ум вступил с ним в смертельную схватку. Победа над Империей и Луной сейчас была недостижима без призыва полного потенциала магии, которой она владела, но сделав это, она навлекла бы ещё более страшное возмездие на эту планету и свою собственную. Рациональный ум убеждал её сдерживаться от такого, и из-за этого она чувствовала себя ещё более виноватой. Она ведь была одной из самых могущественных созданий в галактике, и тем не менее, у неё не было иного выбора, кроме как стоять и беспомощно смотреть, как творится чудовищное беззаконие.

— Ты должна научиться делать то, что можешь, — продолжил голос из комлинка. — И принять, что ты не сможешь сделать всё, как бы тебе этого ни хотелось. У меня… — послышался глубокий горький вздох. — Есть личный печальный опыт.

Повисла пауза.

— Если ты чувствуешь вину, советую тебе обратить её в решимость. Империя должна пасть, чтобы исчезла несправедливость вроде этой и бесчисленных других. И чтобы это сделать, нам нужны создания с неутомимым усердием и безграничным терпением. Вы должны знать, принимать ли бой, когда стоять и сражаться, а когда ускользать в тень. Наша окончательная победа будет достигнута ни за день, ни за год, возможно, даже ни через десятилетие. Но поверьте тому, что я скажу: наш день настанет. Сила сделает это возможным.

— Итак, — протянул Керш несколько часов спустя. — Каков наш следующий шаг?

Искорка, примерявшая широкополую шляпу, переглянулась с Янусом. Тот кивнул, и она кивнула в ответ.

— Не поймите нас неправильно… наш следующий шаг — вывезти Вас с этой планеты, — сказала она.

— Что?! — искренне удивился старик. — Мы с вами так давно знакомы… мы в этом вместе, мы трое.

— Да ещё и трёх дней не прошло, — заметил Янус.

— Он хочет сказать, — вмешалась Искорка. — Что мы не можем рисковать Вашей безопасностью. Здесь слишком опасно, кроме неё и Мола, есть ещё много людей, который захотят причинить Вам вред. Поэтому мы вывозим Вас отсюда на первом транспорте утром. У нас есть друзья на Кореллии, они могут помочь Вам добраться туда, где Вы будете в безопасности.

— Рассвет, — сказал Керш, используя её новый псевдоним. — Я тут подумал… а что мне остаётся, в конце концов? Немного мне годков осталось, нет, — он покачал головой. — Вы ведь передадите привет тем кускам дерьма, которые убили Йорика, верно?

Искорка ничего не ответила, её охватило неприятное чувство. Старик резким движением прижал её к себе.

— Я хочу в дело, — прошептал он. — Я хочу найти этих ублюдков и заставить их заплатить.

— Конечно, нет! — помотала головой Искорка. — Ваши лучшие годы уже давно позади, и ещё не отошли от передозировки наркотиками. Эти люди Вас живьём сожрут, и я ни за что не позволю этому случиться.

— А кто сказал, что мы позволим? Я знаю, что они появятся, вы это знаете тоже. Я иду с вами или пойду один, — заявил он.

— Вы с ума сошли? — прошептала она.

— Наверное, — в один голос сказали Керш и Янус.

— А что мне ещё терять? Моей семьи давно нет в живых, а теперь умер мой лучший друг. Я совсем сломлен и, наверное, у меня какой-то рак… или другая стариковская болезнь или типа того, — он встряхнул головой. — Думаю, стоит сделать что-то стоящее перед тем, как уйти.

— Подумайте, что Вы говорите! Разве Ваш друг Йорик хотел бы, чтобы Вы погибли в бездумной попытке отомстить за него?

— Наверное. Он всегда был злопамятным.

— Гах! — она схватилась за волосы.

Стоявший позади старика Янус осторожно вытащил бластер из кобуры. Искорка видела, что он установил переводчик огня на парализующий разряд, но помотала головой. Как бы старик ни нуждался в их помощи, он не был и пленником.

— Знаю, что вы думаете. Этотстарый пердун окончательно свихнулся? — хохотнул он. — И ответ: да. Во мне осталось достаточно, чтобы перед вами в долгу не остаться, — ухмыльнулся Керш. — Я заметил тогда этот взгляд в твоих глазах, девчонка. Видел такое раньше. Это взгляд девчонки, собирающейся спасти галактику.

— Ответ — нет, какой план бы ни был у Вас на уме, — Искорка сложила руки на груди. — Окончательное, решительное «нет». Я не позволю Вам погубить себя в глупой попытке искать мщения.

— Справедливости! — рявкнул Керш, но тут же снова улыбнулся. — Но он знал, что ты так скажешь.

— Он? Кто? А…

— Ты хочешь быть героем, так ведь? Ну, так случилось, что у меня есть человек, который может помочь тебе с этим, — он погладил свёрток. — Может, ты ещё этого не знаешь, но тут у меня настоящий голокрон джедаев. В галактике не было более героических дураков, чем эти. Помоги мне, и может, он поможет тебе.

Как только последний вопль смолк, Луна повернулась и, фыркнув, вышла из камеры. За ней тут же задвинулись двери. Двое штурмовиков из её отделения отдали ей честь. Аликорн проигнорировала их и прошагала мимо. Она направилась по коридору вниз в огромный зал, в котором сейчас было полно голограмм и экранов, в режиме реального времени транслирующих изображение со спутников и дроидов-зондов по всему миру. Она силой мысли захлопнула за собой переборку, а затем активировала голопроектор. Майор в этот раз ответил на удивление быстро.

— Добрый день, миледи, — сказал Целебрейн. — Полагаю, допросы прошли удачно?

— Ни у кого из швали нет реальной возможности защитить свой разум, — сказала Луна. — Вытащить информацию было сущим пустяком, — пока Вейдера не было поблизости, он не мог почувствовать телепатическую атаку, а значит, она могла не сдерживаться. — Немного жёстко для их нервов, но помягче ваших дроидов-дознавателей.

— Они выжили?

— В основном, — пожала плечами Луна. — Я в скором времени переведу их к вам. Держите их под стражей, пока я не прикажу поступить иначе. И они должны быть живы, майор.

— Конечно. Есть представляющие интерес разведданные?

— Я хочу, чтобы список прибывающих в космопорт судов был включён в мою базу данных, — приказала она, вбивая копытами на клавиатуре координаты. — Чтобы ни один неизвестный мне корабль, выходящий из гиперпространства, не входил в эту зону, понятно?

— Без вопросов. А нам известно, какой именно корабль мы ищем?

— Это зависит от того, чей разум читать, но это либо «Серебряное Небо», либо «Алая Молния», — ответила она. — Если тому, что помнят эти люди, можно верить.

— Я добавлю эти суда в список отслеживаемых, — пообещал он.

— Проследите за этим. Я скоро снова с Вами свяжусь.

Целебрейн поклонился, а затем пропал.

Луна потёрла лоб. Это не работало. Заурядные меры не принесли никаких плодов, а артефакты ситхов могут оказаться тут в любой момент. Удивительным было то, что они до сих пор тут не появились. У неё не было никаких настоящих свидетельств тому, что Мол уже не получил посылку и не сбежал ещё до её прибытия, но Сила говорила ей…

Глаза аликорна расширились.

«Ну конечно, — подумала она, когда её, наконец, осенило. — Сила освободит меня».

Пока вокруг неё стекались и жужжали данные, Луна закрыла глаза. Даже дюжины посторонних шумов от экранов, требующих внимания, не могли отвлечь её. Когда она отринула ограничения своего тела, она открыла свой разум.

Почему же она не додумалась до этого раньше? Сила была источником неисчерпаемой энергии, что текла во всех живых существах и связывала их друг с другом. Время и пространство были здесь куда податливее. При должном старании каждый мог проследить неисчислимое количество вариантов возможного будущего далеко вперёд, что давало почти безграничное знание о том, что было, есть и будет. Но такие знания были в лучшем случае противоречивыми, а в худшем случае опасными. Будущее было непредопределённым и всегда было в движении, и можно было легко сойти с ума, пытаясь заглянуть в него на тысячелетия вперёд, а то и не заметить, как собственное тело состарится и умрёт.

У принцессы не было таких широких амбиций — пока, по крайней мере. Всё, чего она искала, было знание о наиболее насущных делах. Через несколько дней, а может, уже и часов, прибудет клад с сокровищами. Всё, что нужно было сделать Луне, это найти его нить судьбы, и следовать по ней до его наиболее вероятного местоположения. Даже это было сложно, потому что вихри десятков тысяч возможных исходов крутились вокруг неё, пока она сосредоточила на них свой разум. Будущее перед её глазами стало туманным и тёмным.

Но тьма была её союзником.

Если в обычном мире реликвии ситхов были весьма хорошо спрятаны, в мире Силы всё было не так просто. Здесь были древние артефакты из тьмы и ненависти, выкованные на протяжении веков тёмными владыками. Те давно обратились во прах, но их творения могли прослужить целую вечность. И, как и всегда, подобное притягивало подобное. Они хотели быть найденными.

Душа Луны буквально ревела от горечи, ненависти и ярости в этой бесконечной бездне, которой была тёмная сторона Силы. Рябь разошлась по астралу, и сотни вариантов будущего были уничтожены навсегда, и сотни же появились на свет. Тёмные нити опутали её тёмно-синий дух плотной паутиной, которая тянула принцессу то в одну, то в другую сторону, угрожая затянуть её в царство воплей и безумия, которое было адом для тех, кто был слишком слаб, чтобы подчинить эту силу себе. Луна была кем угодно, но только не слабачкой.

— Я не марионетка! Я твоя хозяйка! — раздался тихий вскрик, когда её душа вспыхнула тёмно-синим огнём. — Подчинись, или страдай.

Нити вероятных событий снова перестроились, некоторые сгорели и обратились в груду пепла, и множество новых возникло из бесконечных глубин. Взор принцессы упал на одну из них, тонкую и изящную, мягкую, как шёлк.

Спустя, казалось, целую вечность, жёлтые глаза распахнулись.

Данные, собираемые принцессой, значительно поменялись, голографические проекции изменились до неузнаваемости. Её ноги затекли, а шея болела. У неё урчало в животе. Принцесса не знала, сколько времени прошло — час или целая неделя. Но её это и не волновало. Возбуждённая своим открытием, она потянулась к голопроектору.

— Майор, соберите Ваших лучших людей и свяжитесь с «Неуязвимым». У нас есть зацепка, — сказала она, как только возникло его изображение.

Мужчина даже не моргнул.

— Могу я спросить, что это, миледи?

— На самом деле, не можете. Но не бойтесь, Вы сами скоро всё увидите. Потому что я хочу, чтобы Вы были рядом со мной на этом Звёздном разрушителе в течение часа. Я решила, что пора Вам выйти из-за стола и поразмять ноги. Советую Вам надеть броню.

— Я благодарен Вам за заботу о моей безопасности, — сказал он всё тем же раздражающим, лишённым эмоций тоном. — Мне стоит знать что-нибудь ещё?

— Сообщите «Неуязвимому», чтобы они очистили один из своих нижних ангаров и приготовили все лучи захвата, — приказала Луна. — И вышлите один эскадрон истребителей, на всякий случай. А вообще, лучше даже два.

— Как пожелаете.

Ровно двадцать три минуты спустя принцесса стояла в одном из множества нижних ангаров в задней части «Неуязвимого», Звёздного разрушителя класса «Венатор». Полупрозрачное синее силовое поле защищало её, сержанта Креста и её потрёпанное отделение от вакуума космоса. Тем временем боевой шаттл БИБ класса «Ню» проскользнул через это поле и приземлился. Эхо от лязга его корпуса разнеслось по всему ангару.

Мгновение спустя, выдвинулся посадочный трап, и по нему спустилось одиннадцать человек. Майор Целебрейн шёл впереди, облачённый в белую униформу, поверх которой были одеты серые бронепластины. Позади него в два ряда ровным шагом прошли десять человек, одетых в чёрные нательники и также защищённых бронекостюмами. Луна обратила внимание на необычного размера винтовки, которые были у них за спиной, гранаты на поясах, длинные ножи на бёдрах, а также на то, что она не могла прочитать их мысли, перед ней как будто возникала железная стена. Эти люди были натренированы сопротивляться ментальному воздействию Силы, в этом у неё не было сомнений. Сам же майор, напротив, имел при себе лишь обычный бластерный пистолет в кобуре на поясе со множеством карманов.

— Бюро Имперской Безопасности, исполнительный отдел, прибыли на службу, — объявил он этой небольшой компании, на которую это произвело никакого впечатления.

— Вы прибыли вовремя, — ответила Луна. — Но ваш арсенал мне кажется чрезмерным.

— Вы просили самых лучших. Я привёл наших убийц джедаев.

— Могу я спросить, зачем?

— Показалось целесообразным, — категорично заявил он, глядя ей в глаза.

Когда лёгкий фрахтовик HWK-290 «Серебряное небо» вырвался из гиперпространства, его единственный пилот едва успел даже моргнуть от удивления, прежде чем его корабль сильно затрясло, а затем потащило прочь от Корулага. Заслоняя звезду этой системы, подобный топору палача, над ним завис огромный корпус могучего имперского военного корабля. Пока фрахтовик притягивался мощным лучом захвата, несмотря на героические, но безуспешные попытки его двигателей высвободиться, у его пилота даже не было времени пожалеть о своей участи.

Они лежали там, спрятанные в углу маленького грузового отсека, как можно дальше от кабины пилота. Древние шипастые доспехи латунного цвета, блестевшие, словно хитиновый панцирь насекомого. Полдюжины заплесневевших томов, облачённых в потрескавшиеся кожаные оболочки непонятного происхождения, украшенных поугасшими глифами и запечатанные цепями. Здесь также была гора хрупких свитков, бережно упакованных в герметичный контейнер. Они выглядели так, что вот-вот рассыпятся. Древний металлический меч в ножнах из кожи какой-то рептилии, золотая голова дракона с тёмно-рубиновыми глазами, чёрное железное копьё в кейсе из транспаристали, кулоны, на которых были надписи на древних и непонятных языках. Видавшая виды бронзовая рукоятка светового меча с порванной тесёмкой, любовно украшенная глифами. Три кулона, инкрустированные драгоценными камнями, каждый из которых был выполнен в форме либо ревущего терентатека, либо кольчатого ситхского червя.

А в центре всего этого лежали две маленькие пирамидки. Они почти ничем особым не выделялись, были изготовлены из твёрдого чёрного материала, и лишь немного испускали красное свечение почти у самых своих вершин, чтобы всем было видно, что это не простые декорации. Но Луна смогла ощутить древнее злорадство, сочащееся из этих пыльных старых вещей. У обычных существ возникало гнетущее состояние беспокойства, это было как шёпот ветра, как тень, которой надо избегать. Для чувствительных к Силе это было как живой источник и одновременно чёрная дыра, которые манили жаждой знания и давно забытыми силами, но в то же время терпели и выжидали шанса высосать жизненную силу и души несведущих.

Инквизитор и её люди долго стояли и просто наблюдали за этим. Она чувствовала, что в их умы закралось подозрение о том, что не всё так просто с этими вещами. Даже закалённым ветеранам безжалостной тайной полиции, чьи души были черствы, стало не по себе. Они инстинктивно почувствовали угрозу, даже если не могли дать ей название. Некоторые инстинкты были слишком естественны и первородны, чтобы от них можно было избавиться, даже Империи это было не под силу.

— Зло… — шёпот Целебрейна нарушил их состояние полутранса.

Луна бросила на него резкий взгляд. Похоже, это был первый раз на её памяти, чтобы майор открыто показывал эмоции. Его как будто обуяла ярость, и он потянулся к бластеру.

— Эти… эти… — он не мог подобрать нужного слова. — Вещи… ядовиты, мы все это чувствуем.

Послышался одобрительный ропот. Ни штурмовикам, ни агентам БИБ не нравились эти реликвии.

— Их следует отправить к ближайшей звезде без промедления. Ничем хорошим это не кончится.

— Если Вы хоть пальцем коснётесь собственности лорда Вейдера, за этим последует удушение, — напомнила ему Луна. — И весьма быстро.

Человек в ответ лишь тихо прошипел. Колебания энергии Силы пробежали по его шее. Майор поколебался, затем медленно убрал руку с оружия. Он сделал шаг назад, явно пытаясь восстановить самообладание.

— Приготовьтесь выдвигаться! — рявкнула Луна. — Нам нужно успеть на рандеву!

— Может, нам забрать реликвии, мэм? — спросил сержант Крест. — Мы приготовили место для встречи на этом корабле.

— Нет, — покачала головой Луна. — Если они не будут спрятаны на борту, Мол почувствует моё присутствие и сбежит. А если никого из нас не будет на борту, он почувствует это и, без сомнения, снова нырнёт обратно в тень. Это неприемлемо.

— Как пожелаете, — кивнул Крест.

— Запускайте двигатели и приготовьтесь начинать! — скомандовала принцесса. — Нам пора довести дело до конца.

Человек, некогда известный как Дарт Мол, нетерпеливо ждал в тени полуразрушенного ангара в пригороде города Круллов. Его приз, плод долгих месяцев осторожного планирования, запаздывал. Он должен был прибыть сюда, а он, соответственно, убраться с ним отсюда уже несколько недель назад. Но проклятые контрабандисты, которых он удосужился нанять, оказались жадными и тупыми, и попытались развести его на ещё большие деньги. А потом их связной, идиот Йорик, в силу своей некомпетентности и неспособности засечь очевидный «хвост», вывел на них имперцев. После того, как он убедился, что того не возьмут живым, ему пришлось вести с теми переговоры по зашифрованным голопередачам, куда более уязвимым к перехвату.

Их условия были не чем иным, как вымогательством. Он согласился на них только потому, что ни один из них ни за что бы не пережил эту ночь, что бы ни случилось.

Но наконец-то этот момент настал. Мол уже чувствовал удушающую ауру тьмы, которая окружала древние артефакты ситхов. Хотя корабль летел слишком медленно, и его это раздражало. Ему нужно было быть подальше от этого места, и снова на какое-то время исчезнуть в далёкой тени Дикого Пространства. Ему нужно было учиться, медитировать и планировать. Ему нужно было нанести удар Сидиусу там, где это будет больнее всего. Ему нужна была месть. Бывший падаван ситхов уставился в небо, его лицо, скрытое маской, исказила гримаса нетерпения и злости.

Минуты тикали, а раздражение Мола постепенно улетучивалось. Он обратился к Тёмной стороне, нетерпение заставило его абстрагироваться от всего остального. Они были там, так близко, так мучительно, невыносимо… близко. Рука в перчатке вытянулась вверх и сжала в кулаке пустоту.

Наконец, когда изящный, но слегка потрёпанный фрахтовик начал приземляться, ему он уже казался посланником небес. Мол без промедления вышел из тени, сбросив с себя сеть энергии Силы, которую носил, чтобы скрыть своё присутствие. Он вышел из-за пустого грузового контейнера и уверенной походкой направился к кораблю, даже не выждав, когда опустится посадочный трап.

— Вы опоздали! — недовольно прорычал он на контрабандистов, которые ещё не показались. — Учитывая, сколько я вам за это заплатил, я ожидал…

Мол осёкся, когда трап, наконец, спустился. Наверху стояла тёмно-синяя лошадь неизвестной расы, которую он никогда раньше не встречал. Но эти её жёлтые глаза… это ему было слишком хорошо знакомо.

Луна в мгновение ока спрыгнула с трапа и рассмотрела человек в маске, безмолвно стоящего перед ней. Его руки потянулись к поясу. Он не был особо похож на того, кого она искала, тем более в этой плоской серой маске с узкими прорезями для глаз, будучи закутанным в тёмный плащ и тунику, а ниже колен были кибернетические ноги. Но когда она взглянула на него через Силу…

Аликорн краем глаза заметила, что бойцы Бюро Имперской Безопасности выстроились за её спиной, сжимая в руках свои странные винтовки и смотря на Мола с лёгким презрением. Её собственные штурмовики встали рядом с ними наизготовку со своими бластерами. Дураки. Последним показался майор, который встал наверху трапа, сложив руки за спиной. Ситх, стоявший перед ними, затих и не двигался. Даже когда люди вокруг Луны навели на него своё оружие и начали рассредотачиваться, он, казалось, совершенно не обратил на это внимания.

— Мол, — решил нарушить тишину Целебрейн. — Именем Галактической Империи и Его Величества Императора, с этого момента Вы арестованы. Не сопротивляйтесь, и Вам это зачтётся.

Это заставило того отреагировать. Человек, стоявший перед Луной, прыснул, а затем расхохотался. Грубый, кашляющий, едва похожий на смех звук, в котором глухой болью отдавались годы лишений и безумие, разнёсся эхом по докам.

— И это всё? — смеялся Мол. — Вейдер послал всего одну гончую за своим драгоценным грузом? Одна жалкая неофитка и кучка лакеев! — он снова зашёлся истерическим хохотом. — Я целыми неделями прятался в этой навозной куче… и этого мне стоило опасаться?

Луна обнажила зубы. Целебрейн выхватил свой пистолет. Его люди уже держали пальцы на спусковых крючках.

— Это… — прошипел Мол. — Будет весело.

И тут мир вокруг них словно взорвался.

Только что Мол стоял на месте, а его руки были по бокам. И в следующее мгновение красное пятно метнулось к голове Луны на немыслимой скорости. Её собственный световой меч, ведомый в равной степени инстинктом и волей, вылетел из-под её крыла и зажёгся багровым цветом. Два красных клинка скрестились в паре дюймов от лица аликорна, ярко сияя на фоне тусклого освещения.

Кибернетическая нога ударила из-под скрещенных мечей, и попала принцессе по горлу. Она отлетела на несколько ярдов и ударилась о твёрдый металлический пол, а её световой меч загремел по земле после того, как её концентрация рассеялась. Мол взмыл в воздух в ту же секунду, как разряды энергии пронзили воздух на том месте, где он только что стоял. Казалось, на мгновение он стал невидимым. Он обрушился на Луну сверху с занесённым над головой красным световым мечом. Боль Луны питала её гнев, и её собственный меч взмыл над доком. Мол приземлился примерно в футе над ней, его меч уже должен был нанести смертельный рубящий удар по её шее. Вместо этого на его пути снова встала багровая плазма. В этот раз забрак надавил всей свой недюжинной силой, прижимая мечи к её многострадальной плоти. Она прошипела от звериной ярости, оттесняя их телекинезом. На мгновение они оба просто смотрели друг другу в глаза, сойдясь в клинче.

Их соревнование в силе было нарушено зелёным энергетическим разрядом, направленным в спину Мола. Ситх крутанулся, уклоняясь от взмаха меча Луны, чтобы отразить разряд своим оружием. Но вместо этого, в то же мгновение, когда зелёный шар столкнулся с красным клинком, раздался оглушительный взрыв — защитное поле вокруг конденсированной акустической энергии было разрушено. Мощная взрывная волна заставила Луну распластаться по земле, а Мола опрокинула назад, меч буквально вырвало у него из руки.

Принцесса первой вскочила на ноги и рубанула световым мечом по незащищённой груди своего противника. Мол уклонился, сделав обратное сальто, а затем призвал к себе свой световой меч взмахом кисти. Луна бросилась на него сломя голову, пытаясь нанести смертельный удар, но тот отступил в сторону. Она продолжила атаку, нанеся точный рубящий удар по его колену, тот подпрыгнул, а затем нанёс мощный удар, целясь ей в голову. Когда он был уже почти над ней, она выпустила волну энергии Силы, сорвав маску с его лица и отбросив мастера ближнего боя назад. Он сумел мягко приземлиться, его жёлтые глаза встретились с такими же Луны. На его лице была ухмылка.

— Пристрелите его! — рявкнула Луна своим людям, слегка поспешно.

Док озарился энергетическими разрядами, зелёными агентов БИБ и красными — штурмовиков из личного отделения Луны. Последние Мол легко отражал своим световым мечом, но вот зелёные были проблемой. Он ринулся вперёд, неожиданно нырнул вниз и прокатился под пролетевшими мимо звуковыми сферами. Как только он поднялся на ноги, он выставил вперёд левую руку, и трое ближайших имперских солдат были опрокинуты мощным Толчком Силы. Мол бросился на одного из них и безжалостно обезглавил неудачливого человека, пока тот пытался уползти. Его тело взмыло вверх и защитило его убийцу от шквала энергетических разрядов, врезавшихся в него. Ситх расхохотался, когда собственное оружие имперцев дезинтегрировало тело их товарища.

Луна пока не вмешивалась, решив передохнуть и оценить стиль и навыки этого человека. Он был быстрым и агрессивным, больше полагался на скорость и хорошую атаку, чтобы избежать ран, нежели на мастерство отражения. Пока она наблюдала за тем, как тот яростно пронзил ещё одного солдата, она смогла определить его стиль фехтования как Джуйо. Седьмая и самая агрессивная форма, она делала упор на ярость берсерка, жертвуя эффективной защитой. Тем временем погиб уже третий имперец, порубленный на куски серией яростных ударов, но ей было всё равно.

Только когда Мол уже готовился выпотрошить четвёртого БИБовского «убийцу джедаев», Луна сделала свой ход. Разогнавшись при помощи Силы, она с рёвом врезалась в него сбоку. Её световой меч едва не проткнул его грудь, но его собственный уже был тут как тут, чтобы встретить его. Как только это случилось, аликорн взмахнула крылом, и бывший световой меч Инквизитора Ции вернулся к жизни. Молу пришлось пригнуться, чтобы уклониться от него, он был вынужден выйти из клинча и отступить на шаг назад. Луна продолжила яростно атаковать его, не применяя конкретного стиля, лишь дикую, хаотичную череду ударов. Два клинка неистово рубили по нему, их владелица была вне его прямой досягаемости, и поэтому Молу пришлось занять оборонительную стойку.

Само собой, ситх был далеко не профаном в защите, парируя относительно непрофессиональные выпады аликорна быстрыми и эффектными движениями, но судя по тому, что ухмылка сошла с его татуированного лица, ему уже хотелось убраться из этого места. Луна не сбавляла напора ни на секунду, тесня его так же, как когда-то её теснил Гривус. Красный туман угрожал поглотить её, призывал недоделанную «героиню» отринуть свой рассудок и отдаться ярости этого мгновения, сразить этого негодяя, сразить этих людей, сразить всех…

Прошипев от ярости, она крутанулась и отскочила, её световые мечи тут же дёрнулись следом за ней. С присущей им проворностью, выжившие имперцы открыли по Молу стрельбу сразу же, как только Луна ушла с линии огня. Точные выстрелы звуковых и бластерных разрядов вынудили того с проклятьем отскочить и завалиться набок. Прежде, чем он сумел подняться на ноги, Луна уже стояла над ним, и мгновенно нанесла яростный удар двумя световыми мечами. Собственный багровый клинок Мола метнулся, чтобы встретить их, но стратегия Луны уже всё предрешила.

Это был не двухтактный каскад, а целая череда таковых. Луна продолжала наступать на Мола, используя телекинез, чтобы её световые мечи оставались вне досягаемости его рук, а непредсказуемые атаки с двух направлений не давали ему сосредоточиться на одном из них. Как только она почувствовала, что её начинает подводить выносливость, что неудивительно при таком экстравагантном расходовании сил, она прервала атаку, и сразу же имперцы продолжили стрелять. Теперь, когда они рассредоточились, насколько это было можно, не оставляя корабль без защиты, они обрушили на противника шквал огня с разных направлений, вынуждая Мола уклоняться и не давая ему шанса опомниться. Если бы он попытался напасть на них, аликорн легко могла атаковать его сбоку, а если бы он ринулся к ней, то она могла уклониться и дать его расстрелять.

Луна не знала, могла ли она победить его в честном бою на световых мечах, но она знала, что ей это и не нужно.

Казалось, всё это продолжалось целую вечность, но на самом деле прошло от силы несколько минут. Имперцы никак не могли попасть по забраку, но и у него не было шанса передохнуть и продолжить яростный натиск, чтобы смести их. Выражение лица Мола сменилось с надменного на бешено-яростное, как и у Луны. С них обоих градом тёк пот, но насколько могла судить Луна, он выбивался из сил куда быстрее, чем она сама, а это было самое главное.

Когда она в очередной раз продолжила свой натиск, Мол неожиданно сменил хват рукоятки своего меча на однорукий. Прежде, чем она успела отреагировать, Луна была опрокинута Волной Силы и откатилась назад. Она врезалась в стену с болезненным хлопком, а затем глухо ударилась о землю. Легко уклоняясь от дезориентированных атак двух световых мечей, Мол, не раздумывая, молниеносно ринулся к принцессе, намереваясь прикончить её до того, как выбьется из сил. Луна и едва успела откатиться в сторону, когда его световой меч прорубил глубокую борозду там, где только что был её живот. В отчаянии, она призвала свои световые мечи, но они были слишком далеко, а Мол уже стоял над ней. Последовавший выпад едва не пронзил её насквозь. Схватив не глядя первый попавшийся ей под копыто объект, тело одного из убитых агентов БИБ, она запустила его в ситха, пытаясь выиграть хотя бы несколько секунд. Мол с презрением разрубил его своим световым мечом. Багровый клинок прорезал оружие, броню, одежду и плоть с одинаковой лёгкостью… до тех пор. пока не прошёл сквозь ножны ножа на поясе и не задел его отполированный клинок.

После чего он зашипел и погас.

На мгновение ока, Мол просто застыл на месте, с ужасом уставившись на безжизненную рукоятку. Затем он посмотрел на Луну. Затем он отправился в полёт через док, когда Луна атаковала его своей Волной. Он тяжело ударился о землю, а бесполезная теперь рукоятка меча откатилась в сторону. Как раз в этот момент к принцессе подлетели её световые мечи.

«Кортозис, — сообразила Луна, вновь обретая равновесие. — БИБ выдаёт этим бойцам кортозисные мечи».

Редкий, экзотический и очень дорогостоящий материал обладал возможностью временно отключать световой меч, если вступал с ним в контакт — неприятный сюрприз для любого джедая.

Мол быстро поднялся на ноги, и тут же был вынужден сделать очередной обратное сальто, когда на него обрушился шквал огня. Световые мечи Луны подсвечивали в темноте её широкую улыбку. Ситху пришлось постоянно уклоняться туда-сюда, а попытавшись укрыться за старым грузовым контейнером, он словил несколько острых осколков в бок, когда звуковые разряды разнесли тот на кусочки.

— Ты был прав! — окрикнула она его. — Это правда весело!

Он снова бросил на неё резкий взгляд своих жёлтых глаз, полный ненависти. Затем, не сказав ни слова, он повернулся и бросился к ближайшему выходу из ангара. Сила увеличила его скорость до нечеловеческой, даже звуковые и бластерные разряды не могли угнаться за ним.

— За ним! — крикнула Луна, призывая к себе брошенную рукоятку светового меча Мола. — Не дайте ему сбежать!

Когда она бросилась в погоню сама, она не могла не ухмыльнуться.

— Тебе конец.

— Майор! — крикнула Луна, сорвавшись с места. — Берите штурмовиков и перекройте этот ангар! Охотники на джедаев, за мной!

Даже не удосужившись взглянуть, послушались ли её имперцы, принцесса призвала Силу и понеслась за ускользающей тенью, словно одержимая кобыла. Сам Мол бежал со скоростью фантома, юркнув в один из обветшалых входов в ангар и пропав из виду. Луна предпочла более надёжный способ, и последовала за ним через тёмные коридоры под ним.

Этот самый космопорт давно считался устаревшим, и долгие годы он был просто для любого неудачника, который им владел, до тех пор, пока он не был окончательно заброшен и достался криминальным элементам. Широкие холлы, построенные для сотен созданий с их грузом, были пусты и безжизненны. Мелкая нечисть сразу разбежалась, услышав стук копыт Луны и ботинок её солдат.

Чутьё вывело её из ангара, а затем провело по лабиринту из заброшенных коридоров, ведущих туда и сюда. Короткие полоски освещения давно погасли, и единственными источниками света были трещины и дыры в тех местах, где крыша прохудилась. Сквозь них было видно звёздное небо. Повсюду валялся мусор, начиная от проржавевших кусков дюрастали и сломанных грузовых контейнеров до старых обёрток. Принцессе не было до этого никакого дела, все её чувства были заняты погоней. Её противником был опытный ситх, убийца и диверсант, и она не собиралась давать ему оторваться. Впрочем, из-за следовавших за ней людей ей пришлось слегка замедлиться.

Коридор сузился, и Мол свернул вбок — к старым служебным коридорам, закрытым зонам и жилым комнатам обслуживающего персонала. В таком замкнутом пространстве звуки передавались ещё громче и отдавались сильным эхо, которое очень дезориентировало и мешало установить их источник. Зато в этом месте крыша была куда более прочной, потому что Луна перестала замечать в ней дыры, пропускающие слабый лунный свет. Она услышала шаги в кромешной тьме, но хотя она и различала их, не могла определить их направление. Но сейчас ей это было и не нужно.

Спустя несколько минут метаний во тьме, Луна пересекла порог, а затем резко и неожиданно встала, как вкопанная. Позади себя она ощутила семерых выживших бойцов БИБ, которые так же остановились, переводя дух и сжимая рукоятки своих звуковых винтовок. Лишь благодаря их подготовке они вообще смогли поспеть за ней, пусть ей и пришлось время от времени сбавлять шаг ради них.

-Мооооол… — позвала Луна, обращаясь к темноте, её голос отдавался эхом во всех направлениях. — Выходи, выходи, где бы ты ни был, — она улыбнулась, левитируя световой меч рядом с головой. — Ты можешь убегать, но не спрятаться, потому что я чувствую твой страх!

Красный клинок ожил, и на неё набросилась тень.

Спрыгнув из ниши на алькове крыши, где он затаился, Мол угодил прямо в гущу своих преследователей. Он перепрыгнул через голову аликорна, а затем навалился всей массой на незадачливого БИБовца, пригвоздив того к земле. Второй, обладающий куда более хорошими рефлексами, замахнулся на ситха своей тяжёлой винтовкой. Мол схватил её одной рукой, а второй ухватил человека за плечо и заехал тому своим металлическим коленом в область живота, где был зазор в броне. Луна почувствовала запах крови.

Ухмыльнувшись, она ринулась на рогатого человека. Мол быстро отреагировал и вытолкнул раненого солдата так, что тот оказался между ними, но всё же недостаточно быстро. Луна без колебаний вонзила свой красный меч в спину имперца, пронзив того насквозь, и только хорошие рефлексы забрака спасли его от поражения плазменным клинком в лицо. Вместо этого багровый световой меч срезал один из множества рогов на его голове, оставив на коже короткую полоску обожжённой плоти.

Прошипев от боли и ярости, Мол со всей злости ударил мощью Тёмной стороны. Волна Силы разошлась по всем направлениям. Луна, которая могла себя защитить, лишь отшатнулась на пару шагов, но вот имперских солдат смело, словно ураганом. Их со всей силы ударило о стены, крышу и мебель, как минимум один погиб сразу из-за сильного удара. Принцесса не могла сдержать улыбки в момент, когда Мол запрыгнул на ближайшего к нему солдата и толкнул его к стене, когда тот пытался подняться на ноги. Забрак схватил человека за шею и одним быстрым и эффектным движением свернул её. Он даже не удосужился разжать руку, пока второй доставал из ножен убитого вибронож.

Молу, чьё лицо было искажено гримасой ярости, сияние светового меча Луна казалось уже каким-то убийственным, дьявольским кошмаром. Он с криком бросился на аликорна, обрушивая на неё вибронож, тут же встреченный световым мечом. Клинок Луны замигал и погас в то же мгновение, когда его коснулось оружие Мола, но выиграл для неё время, чтобы та смогла уклониться и короткий клинок прорезал лишь воздух. Мол крутанулся и приготовился снова атаковать её, но был вынужден тут же откатиться в сторону, когда рядом с ним прожужжал звуковой разряд, который должен был поразить его в грудь. Опершись на колено, он выставил руку в направлении стрелявшего бойца, размазав его по стене с такой силой, что сломал ему почти все кости.

Теперь, когда у Луны осталось лишь трое боеспособных бойцов и запасной световой меч, она решила, что пришлось время использовать свой козырь.

Прежде, чем Мол успел повернуться к ней, сломанный рог аликорна внезапно вызвал электрический шторм. Молния Силы вырвалась из него, подобно воде из прорванной дамбы, охватив весь офис и беспомощного забрака. Теперь настала его очередь полетать, его кинуло на шкаф, и в то же мгновение тысячи вольт пронзили его тело. Шкаф рухнул на него, и навалившийся на Мола тяжёлый вес был сплошным унижением.

Даже этого было недостаточно, чтобы остановить подмастерья ситхов. Мгновение спустя его свободная рука сбросила с него мебель, боль только усилила его способности в Силе. Шкаф пролетел несколько метров и случайно снёс на своём пути агента БИБ, всё ещё пытавшегося выбраться из завала, в который угодил раньше. Дарт Мол снова поднялся на ноги, хищно оскаливаясь и сверля Луну своими жёлтыми глазами.

Или, по крайней мере, попытался это сделать.

На лице Луны появилась злорадная ухмылка, когда ноги Мола неистово затряслись, странные разряды голубого электричества охватили его ноги. Неспособные больше выдерживать его вес, механизмы его протезов дали сбой, и это вынудило ситха рухнуть на колени. Всё, как сказал ей Дуку — кибернетика была особенно уязвима к Молнии Силы, её дикие разряды перегружали и выводили из строя точные и хрупкие электрические системы, необходимые для её работы, если вообще не сжигала их напрочь.

Ярость исчезла с лица Мола, пока его разум соображал, что сейчас произошло. Он понял, что с ослабевшими ногами он не сможет разорвать дистанцию и вырезать ей сердце до того, как она поразит его очередным потоком электричества. Без светового меча он не мог защититься. Ещё один разряд покончит с микросхемами в его ногах и сделает его абсолютно беспомощным. Ненависть угасла, уступив место выражению мрачной непокорности.

— Поздравляю, — прошипел он, сменяя хват на ноже у него в руках. — Ты меня удивила, — он приставил клинок к своему горлу. — Но живым я не дамся. Скажи своему учителю, что я не буду каким-то трофеем в его…

— Я искала тебя много недель, — оборвала его Луна. — С тех пор, как я выудила твоё имя из той отхожей ямы на Корусканте, я убивала, пытала и делала вещи, которые считала немыслимыми до этого момента, — двое оставшихся агентов БИБ встали за принцессой, наставляя винтовки на раненого ситха. — Теперь, когда ты там, где мне нужно…

Световой меч Ции зажёгся и метнулся в воздухе. Мгновение спустя, два обезглавленных трупа рухнули на пол.

— Я хочу поговорить.

Мол удивлённо моргнул, но не стал убирать ножа от шеи.

— Мы с тобой больше похожи, чем ты думаешь, — продолжила она.

Это вызвало у Мола лишь горький смех.

— Что такого… рабыня вроде тебя может иметь общего с таким, как я?

— Ненависть, — обнажила зубы Луна, сверкнув в темноте жёлтыми глазами. — Ненависть к Империи. Ненависть к Дарту Вейдеру. Ненависть… к Дарту Сидиусу.

Мол выпучил глаза, а затем снова сощурился:

— Ну конечно, — прошипел он слабым голосом. — Мне следовало догадаться… это молния ситхов, мой прежний учитель никогда бы не одарил подобным расходный материал. Так где ты могла научиться такой силе?

— Коррибан, — честно ответила Луна.

— А… теперь все начинает сходиться, — хитро улыбнулся Мол. — Резонно, что рабы Сидиуса построили там тренировочный комплекс, желая использовать силу этого мира для Тёмной стороны. Так что ты, наверное, набрела на старый свиток или голокрон… или даже удостоилась чести от тени давно почившего тёмного владыки?

Луна промолчала.

— Теперь ты думаешь, что ты ситх, и ты жаждешь свергнуть своего учителя, как поступают все ситхи? — снова хохотнул Мол. — Как, горячо?

— Я не ситх, хотя их силы подчиняются моей воле, — заявила Луна. — Я не ищу жалкой власти над другими, лишь месть тирании Империи за преступления против моего народа и его свободы.

— «Через мощь я обретаю победу», — процитировал Мол с понимающей улыбкой. — «Сила освободит меня».

— Именно, — кивнула Луна. — Тот лишь факт, что я владею крупицами их знаний, не означает, что я разделяю их безумие — какой дурак вообще будет намеренно искать ученика, способного убить его, зная, чем всё обернётся?

— Забавно. Полагаю, Сидиус с тобой в этом солидарен, — заметил забрак.

Луна раздражённо прорычала, остатки её рога заискрились.

— Итак, — быстро продолжил Мол. — Чего тебе от меня нужно?

— Твоя помощь, — ответила аликорн. — Ты ненавидишь Сидиуса так же сильно, как и я. Он устроил бойню твоим людям так же, как и моим, сделал тебя рабом и хочет сделать то же со мной. Твоё неукротимое желание — получить его голову за всё, что он сотворил. Я разделяю это желание. Нам стоит объединить наши силы.

— Сомневаюсь, что даже вместе мы осилим его. Поверь мне, я пытался… вот почему теперь я единственный ребёнок.

— Мои соболезнования. Тем не менее, я и не думала выступать против Сидиуса сейчас. Сейчас я нацелилась на более… видимую мишень.

— Вейдер? — нахмурил брови Мол.

— Да, — кивнула она. — Вейдер. Убей ученика, и что наверняка сделает учитель?

— Подыщет замену, — горько ответил он.

— И кто, естественно, будет первым кандидатом на такую благородную должность?

— Я бы не назвал её «благородной», но для той, кто обучалась доктрине ситхов, ответ наверняка известен. Послушник, сразивший своего наставника, получает право занять его место. Путь ситхов издавна был таким.

— Именно. Разве это не лучшая позиция, чтобы ожидать возможности поразить его в сердце?

— Ты сильно его недооцениваешь, если думаешь, что Сидиуса легко одолеть.

— Пока нет, — ухмыльнулась Луна. — Но мой вид… долгоживущий, за пределами понимания людей. Через пять лет, десять, может, двадцать его тело сгниёт под грузом лет и терзаний Тёмной стороны. А тем временем я многое узнаю от него, про него, и в день, когда он ослабнет, мы вместе сможем сразить его.

— Похоже, ты всё это продумала. Но если всё так, как ты сказала, для чего тебе нужен я?

— Чтобы разобраться с Вейдером. Он будет относиться ко мне, как к безликому батраку, делясь знаниями в мизерных количествах, а сам будет жадно поглощать знания вроде тех, что покоятся в этом корабле. Я всегда буду для него не более чем девочкой на побегушках, и мой потенциал растеряется. Мне могут понадобится десятилетия, чтобы достичь момента, когда я смогу сама бросить ему вызов.

— А… моя помощь — короткий путь к силе, которую ты жаждешь.

— Да мести я жажду! — сорвалась Луна.

— Ну конечно, — слегка улыбнулся Мол. — Ну конечно.

— Вместе мы одолеем Вейдера! После того, что я увидела сегодня ночью, я в этом уверена! И как только я займу его место, я позабочусь, чтобы ты получишь всё, что тебе надо из закромов и оружейных Империи. Подумай об этом, больше никаких пряток и побирушек на окраинах галактики. Союзник на самом верху имперской иерархии, способный снабжать тебя лучшим снаряжением, пока мы не будем готовы сделать свой ход.

— Звучит довольно привлекательно, но я не могу не заметить, что по большей части всё зависит от моего доверия тебе.

— То, что я зарубила своих людей, недостаточное доказательство моих намерений? — Луна указала на трупы агентов БИБ. — Но уверена, ты будешь рад узнать, что я готова предоставить другие доказательства добрых намерений. Как я сказала, я не ситх, постоянно стремящийся вонзить нож в спину союзникам из жадности, безумия или самолюбия. Что я предлагаю в случае твоего согласия, так это договор, который ты найдёшь более чем отрадным и справедливым.

— Продолжай.

— Если ты примешь моё предложение, первым делом мы скрепим наш договор кровью пешек Сидиуса. Мы вернёмся в ангар, где остаётся корабль с драгоценностями, и вырежем штурмовиков и надоедливого майора, — Луна улыбнулась, представив лицо Целебрейна перед его неизбежной и мучительной участью. Она убьёт его последним, решила она. — Затем мы поделим артефакты между нами двумя. Часть из них придётся вернуть Вейдеру вместе с твоим световым мечом в качестве доказательства, почему я не смогла вернуть всё. Затем…

— Предполагая, что он не задушит тебя.

— Предполагая, что он не задушит меня, что уже моя забота, мы будем тайно поддерживать связь. У тебя будет время, чтобы восстановиться, или чтобы умножить твои знания и силу с твоей долей нашей добычи, мне всё равно. Вскоре, когда придёт время, я позову тебя, и вместе мы убьём Вейдера.

— То есть я получаю половину артефактов ситхов и лучший шанс для мести, — задумался Мол. — Звучит довольно убедительно.

— Учитывая, в каком мы положении, я более чем справедлива.

— А если я откажусь?

— Тогда я поджарю тебя электричеством насмерть здесь и сейчас, — сухо ответила Луна. — И принесу твою голову лорду Вейдеру в качестве доказательства моего мастерства, а сама буду ждать другого удобного случая.

— Ну… — мрачно улыбнулся Мол. — С такими условиями, как я могу отказаться?

— Я рада, что ты внял голосу разума… партнёр, — улыбнулась в ответ Луна.

— За давно назревшую месть.

— За давно назревшую месть.

В этот самый момент комлинк под крылом Луны решил запиликать.