Хроники Ваэлта - Часть I. Первокамень (джен)

В эту ночь девушка не смогла уснуть, равно как и в последующую. В каждом ночном шорохе Еве мерещились убийцы, подосланные за ней. От чувства безысходности противно сосало под ложечкой и едва ли не тошнило. Ева стыдилась этого приступа паники, но ничего не могла с собой поделать. Неудивительно, что во время дальнейшего плавания она клевала носом, сидя на скамье, и, дабы не ловить девушку за бортом, Лебен велел ей ложиться на одеяла на дно лодки. Чувство тревоги не покинуло ее и во сне, сшитом из обрывков гнетущих сцен, где она постоянно от кого-то убегала.

Когда же Ева проснулась, сперва решила, что наконец-то приятные грезы окутали ее, но, как только услышала голос Лебена, приказывающего причаливать, тут же пришла в себя и принялась жадно рассматривать крутые берега, на которых раскинулся по-настоящему сказочный город. Тут и там стройные ажурные башенки вздымались в небеса, ослепляя своей белизной в лучах полуденного солнца, а на высоких террасах нежились дивные висячие сады. Берега соединяли величественные арочные мосты, своды которых густо поросли плющом, равно как и изящные резные колонны, увенчанные затейливыми фонарями, что окружали пристань на правом берегу, к которой они и подплывали.

— Терадас, — вкрадчиво произнес Лебен. — Родина альвов, лесного народа. И, на мой взгляд, истинная жемчужина Элизия.

Ева не могла не согласиться с мнением элизианца, потому как и представить себе не могла, что может быть место прекраснее. Стараниями солдат лодка аккуратно подошла к причалу. Лебен спрыгнул на помост и, подав руку, помог Еве переступить борт. Ни Ноттон, ни Ирлек не изъявили желания сойти на берег. Отказались они и от денег, что предложил им элизианец. Кратко попрощавшись, повторив жест с приложенной к сердцу ладонью, они поскорее взялись за весла. Ева, с одной стороны, всем сердцем пожалела бывших спутников, которым теперь предстоял путь вверх по течению, а с другой — с пугающей завистью поняла, что для них опасность уже миновала.

В начале пристани их встретил низкорослый, на добрую половину головы ниже Евы, мужчина, одетый в вычурный дублет цвета молодой листвы и в причудливый головной убор, который он тут же стянул, явив миру милейшие острые ушки. Прижав шляпу к груди, альв поприветствовал путников поклоном.

— Капитан, Хранительница, добро пожаловать! Меня зовут Дроувер, я провожу вас к загонам.

Лебен ответил тем же приветствием и предложил немедленно отправляться.

— Загонам? — тихо спросила Ева.

— Надеюсь, ты любишь кошек.

— Кошек? — ещё больше удивилась девушка. — Зачем нам кошки?

Лебен на короткий миг хитро улыбнулся, но промолчал.

От пристани вымощенная дорога вела в двух направлениях: вверх, в город, что царственно возвышался над ними, и прямо, через доки, как поняла Ева, к внешним стенам Терадаса. Куда они, к ее огорчению, и направились.

— Если захочешь, потом мы вернемся сюда, — не осталась незамеченной для Лебена ее реакция.

«Главное, чтобы это потом было», — подумала девушка, но в ответ лишь кивнула.

— Не желаете ли для начала отобедать? —предложил Дроувер, которому приходилось едва ли не переходить на бег, чтобы идти вровень с высоким элизианцем. — Если вы спешите, то как раз у южных ворот есть чудесная таверна. Хозяйка готовит прекрасное рагу!

— Ты прав, мы спешим, — начал было Лебен, но, взглянув на умоляющее лицо Евы, не удержался от тяжелого вздоха. — Ну, хорошо, веди. И раз такое дело, распорядись и о ванне. Нам предстоит та ещё неделька.

— Конечно, господин Лебен! — любезно отозвался их провожатый.

Львиную долю постоялого двора, на который привел их Дроувер, занимала просторная конюшня, откуда раздавалось довольное лошадиное фырканье. А в одном из домиков с резным фасадом расположилась уютная и светлая таверна.

Рагу было воистину бесподобным! Особенно после недели на сухом пайке. Лебен не смог сдержать улыбки, когда Ева спросила, можно ли добавки. Как только они покончили с обедом, миниатюрная хозяйка, госпожа Теоберта, сообщила, что ванна готова. Пока поднимались на второй этаж, Лебен наставлял:

— Кулон не снимай, ничего ни от кого не принимай, не ешь, не пей. Если что, я буду за дверью.

Девушка вошла в комнату, посреди которой разместили широкую медную ванну на кованных ножках. Еве было очень неловко, когда хозяйка помогла ей раздеться и окунуться в горячую воду. Расплывшись в улыбке, отчего по ее милому личику разбежались паутиной морщинки, госпожа Теоберта подала мыло и масла, спросила не желает ли Хранительница чего-нибудь ещё, и, получив отрицательный ответ, удалилась. Ева осталась наедине с собой. Горячая ванна приятно расслабляла одеревеневшие мышцы, а аромат душистого мыла дарил ощущение отдыха и покоя.

Солнечные лучи, что струились в окно, сквозь толщу воды причудливо играли бликами на гранях рубина, увлекая за собой мысли Евы, та и не заметила, как стала засыпать. Несмотря на обстановку вокруг, сон не пожелал нести успокоение. Девушка вновь очутилась в темном лесу, удирая от невидимых преследователей. Она бежала изо всех сил, ветки мучительно хлестали и царапали ее тело, но оторваться никак не удавалось, она слышала, что ее нагоняют. Тут она поняла, что больше не может и не хочет бежать! Резко остановившись, она развернулась лицом навстречу неприятелю, зажала в руке рубин и гаркнула: «Хватит!»

Из сна Еву вырвал гулкий грохот и последующее болезненное падение. Девушка с ужасом увидела, как покорежился металл, а десятки литров воды хлынули на пол. За спиной хлопнула дверь, и прежде, чем Ева осознала, что сидит голая среди того, что когда-то было ванной, на ее плечи набросили мягкое полотенце. Ева подняла голову. Госпожа Теоберта, спасшая ее от стыда, бросилась за вещами девушки. Опешивший же Лебен, стоя в дверях, быстрым опытным взглядом оценил обстановку и, все-таки смутившись, отвернулся к окну.

— Что это было?

— Не знаю, — прохрипела Ева. Затем, откашлявшись, пояснила: — Я уснула, и, кажется, мне приснился кошмар.

— Ох! — вздохнул элизианец. — Наше счастье, что этого не произошло посреди реки.

Ева поднялась и принялась вытираться. Хозяйка таверны подала ей вещи.

— Извините за ванну, — виновато проговорила девушка.

— Не страшно, у нас есть еще. Господин Лебен, распорядиться, чтобы вам нагрели воду?

— Да теперь уж перебьюсь, — ответил капитан.

— Ничего-ничего, — успокаивающим тоном произнесла хозяйка, помогая Еве. — Юная Хранительница научится управлять Первокамнем и станет истинной защитницей Элизия. Храброй, как госпожа Кетесэль до нее.

— Кетесэль была храброй, но глупой, — возразил Лебен и тут же осекся. — Прошу прощения, я знаю, что здесь ее почитают, как героиню. Но атака на Терадас была организована только для того, чтобы спровоцировать ее, и она повелась.

— Она защитила город ценой своей жизни, господин Лебен. Может, легион и не вошел бы в город, но Круг бесчинствовал, как никогда.

— Не надо мне говорить про бесчинства Круга, — элизианец вдруг сделался невероятно хмурым. — Я не оспариваю героизм Кетесэль, я лишь хочу, чтобы юная Хранительница не повторяла ошибок своих предшественников. Благодарю за гостеприимство, госпожа Теоберта, но нам нужно ехать.

— Конечно. Берегите себя, Капитан Лебен, — вежливо ответила хозяйка и, улыбнувшись Еве, добавила: — Удачи, юная Хранительница.

Когда они вышли во двор, Ева не удержалась от вопроса:

— Как она погибла?

— Прыгнула с башни, — Лебен остановился и посмотрел девушке прямо в глаза. — Она погибла, защищая не город, а камень. Буду откровенен с тобой, последние годы были очень плохи для Хранителей.

— Цифра семь мне о многом сказала.

— Николас даже порвал с супругой, как только получил камень. Но он держался хорошо и почти сорок лет нагонял на демонов страх.

— Как же они его выманили?

— Недавно без разбора спалили несколько деревень вблизи границы, и это точно было сделано с целью позлить его. Но Николас не повелся бы на такое. А что стало последней каплей, боюсь, мы уже не узнаем.

Их нагнал Дроувер и спросил о готовности продолжить путь. Покинув постоялый двор, они отправились прямиком к высеченной из белого камня мощной арке ворот. Оказавшись за городом, Ева увидела примкнувшие к внешней стороне стены обещанные загоны, которые поначалу ей показались большими конюшнями. И лишь приглядевшись, она поняла, что отнюдь не лошади в них содержатся.

— И это кошки? — не сдержалась девушка. — Лебен, ты когда-нибудь видел кошек?