Империя и Сопротивление (джен)

Сумеречная Искорка паковала вещи, которые решила взять с собой в маленькую, тесную каюту, выделенную ей на транспорте A3-479, который его имперский экипаж не от хорошей жизни прозвал «Ржавой Кучей». Этот, мягко говоря, видавший виды фрахтовик класса «Гозанти» был частым гостем на Эквусе с предсказуемым графиком прибытия. Это делало его идеальным средством для того, чтобы незаметно покинуть планету — он вряд ли бы проходил серьёзный досмотр, тем более на обратном пути.

«Ржавая Куча», как и многие другие корабли его типа, использовался для поставок бластерного вооружения, в основном устаревшего республиканского или конфискованного сепаратистского, на планету и в Эквестрию в особенности. Поставки в такой удалённый район Неизведанных Регионов были весьма накладными, но нежелание Империи позволять строить современные оружейные заводы на планете делали их необходимостью. У этой стратегии было преимущество в том, что она позволяла Империи контролировать количество и уровень оружия в руках их лимитрофов, а также удерживать полную монополию на запчасти и амуницию. Любое восстание очень быстро бы закончилось без работоспособного современного оружия. Это была очень эффективная система, которая гарантировала то, что бластерные винтовки, которые они давали эквестрийцам, были направлены на других местных на планете, а не на своих имперских надсмотрщиков.

Фрахтовик перевозил простые грузы вроде необработанной руды, драгоценных металлов и драгоценных камней, добытых по всей планете, хотя Искорка не находила в этом смысла. Эквус и Эквестрия в особенности были богаты минералами, но то, как Империя предпочитала их получать, озадачивало её. Перепроверив и сверив числа, которые она видела в имперских базах данных, она решила, что было куда более эффективным привезти большое количество современного горнодобывающего и перерабатывающего оборудования, и отправлять обработанный или почти готовый продукт, чем вывозить всё в сыром виде и перерабатывать в нужную форму где-то ещё. Но имперцы делали наоборот, и неукоснительно требовали добычи в определённых объёмах, но при этом и не собирались пошевелить и пальцем для того, чтобы сделать добычу эффективнее или перерабатывать ископаемые на месте. Это была головоломка: это выглядело так, как будто Империя притесняла их больше для удовольствия, чем ради материальной выгоды. Чего они пытались этим добиться, Искорка была понять не в состоянии.

Зато, по крайней мере, члены экипажа — трое человеческих мужчин и два астромеханических дроида R-серии — не казались особенно плохими, по крайней мере, для имперцев. Искорке они показались по большей части обычными людьми, которые просто пытались заработать на кусок хлеба. Ни один из них не проявил интереса к ней или к её вымышленной истории о том, что «Зиара Блейн» делала на этой планете. Они просто сказали ей помолчать и не мешаться под ногами, и у них не будет никаких проблем.

И Искорку это вполне устраивало.

Инквизитор Ция вела небольшую группу гуманоидов и одну лошадиную принцессу по горячим красным дюнам пустыни Коррибана. Уйдя с маленькой возвышенной посадочной платформы, они растянулись на несколько миль в разных направлениях. Только красно-коричневые образования, напоминавшие острые зубы, возвышались над пустыней. Ещё хуже, чем окружающий вид, было то, что сама природа была настроена против незваных гостей. Завывающие ветры Коррибана поднимали красный песок и устраивали пыльные бури, которые начинались и налетали внезапно, разнося песок повсюду, заставляя людей жмуриться и прикрывать глаза, что ещё сильнее замедляло продвижение группы. Но, по мнению Принцессы Луны, песчаные бури были лучшим, что было на этой планете. Потому что когда не было бури, показывалось солнце.

Было довольно очевидно, что Принцесса Луна никогда не была большой поклонницей солнца даже дома. Она всегда была склонна к ночному времяпрепровождению, да и её магические наклонности к этому располагали, а её прежний опыт в качестве Лунной пони только сильнее склонил её к преимущественно ночному образу жизни. Тем не менее, это не значило, что она не любила огненный шар своей сестры — совсем наоборот! Солнце приносило жизнь и тепло в Эквестрию, и без него всё живое погибло бы. Луна поняла это сейчас, пусть даже в прошлом она об этом забывала. Более того, солнце Селестии сияло тёплым золотым светом, который в каком-то смысле, содержал в себе часть её благотворного влияния. Это был слабый эффект, но солнце её сестры в своём роде служило для поднятия духа, успокаивало и делало жизнь под его тёплыми лучами более приятной.

Солнце на Коррибане было совсем не таким.

Здесь свет был и резким и отливал характерным малиновым цветом. Лучи солнца были назойливыми и обжигающе горячими, и те, чья кожа не была прикрыта шерстью или защищена одеждой, получили ярко-красные ожоги всего за несколько минут. Солнце жгло постоянно и беспощадно, кроме тех случаев, когда неожиданные песчаные бури давали временную защиту. Но куда хуже проблем с жарой было ощущение огромного огненного шара. У космических светил, как знала Луна из личного опыта, имелись собственные души. Она бы не назвала их разумными созданиями, скорее общими потоками энергии, направляемыми их собственными идиосинкразиями. Они могли помочь магией, которая черпалась из похожей энергии, и препятствовали магии, исходящей из враждебных источников.

Дух звезды Коррибана был откровенно злорадным.

Луна даже без своего рога и с утраченными магическими способностями, могла это почувствовать. Звезда над головами, казалось, наблюдала за группой, как хищник за добычей, или как палач за мучениями жертвы. Её свет был ядовитым для гармонии и любви, он питался ненавистью и жаждал кровопролития. Она была полной противоположностью звезды её сестры. Эта планета, решила она, была не лучшим местом, чтобы оставаться на ней на открытом месте.

За всё время похода группу никто не охранял. В самом деле, никаких имперцев, кроме Ции, шедшей во главе группы, вокруг не было. В любой момент кто угодно был волен попытаться сбежать и уйти далеко. Но немногие сделали это. Поход был медленным и неприятным, но куда им было ещё идти? Вокруг не было никаких зданий, кроме посадочной платформы, на которую сел шаттл, и ждать на ней было явно не вариантом. Они могли либо следовать за чисской, либо попытать удачи на неизвестной пустынной планете. Только мужчина расы тогрута выбрал последнее, который, улучив момент, исчез в ревущих красных песках во время очередной бури.

Луна не думала, что у него будет много шансов.

Несмотря на убийственную погоду и общую унылость похода, Инквизитор решила уделить несколько минут короткой речи. Её голос заглушал даже завывание ветра.

— Коррибан, — читала она лекцию своим альтом. — Это мир, глубоко погружённый в Тёмную сторону. За всю известную историю истинное могущество Силы здесь было велико и обширно, оно подпитывало мощь тех, кто обладал волей получить его. Некоторые из вас, особенно сведущие в истории галактики, могли об этом слышать. Другим эта планета известна под другим именем, которое получила в последние несколько веков: Морабанд. Я предпочитаю старое имя, и поэтому его мы и будем использовать, но знайте, что это два названия одной и той же планеты, — Ция сделала паузу, пока группа взбиралась по крупному скалистому холму, и продолжила по пути вниз. — Поскольку сила Тёмной стороны здесь безгранична, это идеальное место для начала пути к истинному величию! Но будьте осторожны, — сказала она. — Это также идеальное место для того, чтобы встретить безвременную кончину. Коррибан испытает вас, так или иначе, ещё до того, как ваше обучение здесь завершится. Те из вас, кто окажется слишком слабыми… или неспособными в полной мере объять Тёмную сторону… погибнут, и ваши кости будут служить примером новым классам. Так что будьте настороже.

Луне не нужно было повторять дважды.

— Теперь, — продолжила Инквизитор. — Мы начнём ваше обучение уже по пути. Пока мы идём, я хочу, чтобы вы отрешились от всего мирского, закрыли глаза и абстрагировались от слабых помех природы. Почувствуйте потоки Тёмной стороны, текущие вокруг вас, и используйте их, чтобы они вели вас. Знайте, что я наблюдаю, и вижу, у кого получается, а у кого нет.

Принцесса Луна раздражённо зарычала, услышав приказ, и на мгновение хотела было не подчиниться. Но… что ей тогда делать? Ей было некуда идти, и насколько ей было известно, не на чем убраться с этой выжженной планеты. Инквизитор могла убить её в любое время, и в данный момент она ничего не могла с этим поделать. И конечно же, это напомнило ей о её унизительной беспомощности, а вероятным способом восстановить магию было…

Когда она её вернёт, она заставит Империю пожалеть обо всём, что та сделала.

Луна закрыла глаза, как ей было сказано, и обратилась к искалеченным остаткам своих магических чувств. Ощущение злорадной силы, висевшей в воздухе, было даже сильнее, когда её ум не был занят визуальными образами, это чувство было столь всеобъемлющим, что даже безрогая Луна немедленно его ощутила. Пытаясь заставить его подчиняться хозяйке королевского рода, Луна, колеблясь, сделала шаг вперёд, затем второй, третий… седьмой…

И тут она ударилась лицом о скалу.

Яростно зарычав, Луна открыла глаза и увидела, что слегка вышла из колонны и наткнулась на выступающий пласт красного песчаника. Покраснев от злости и смущения под тёмной шерстью, аликорн вытерла кровь с лица и поспешила занять своё место в хвосте колонны. Она всё ещё не хотела быть здесь, но лучше уж так, чем умереть жалкой смертью в пустыне.

Луна сделала ещё пару попыток дать Силе вести себя, закрыв глаза. Оба раза у неё не получилось: первый окончился тем, что она наткнулась на спину человека, пытавшегося сделать то же самое, и они оба скатились по песчаной дюне. Во второй раз принцесса ночи споткнулась о камень и рухнула лицом в песок. После трёх постыдных неудач Луна решила сделать перерыв и идти с открытыми глазами.

Единственное утешение было в том, что мало у кого получалось лучше. Вокруг неё далеко не один адепт пытался так же идти по зову Силы с закрытыми глазами, и всё кончалось аналогичными инцидентами или даже более серьёзными ранами. Когда одна человеческая женщина упала и сломала ногу, Инквизитор Ция тут же бросила её, её крики о помощи оставались незамеченными большинством новых учеников.

Когда колонна уже почти скрылась за дюнами, Луна побежала обратно к ней. Несмотря на свою сильную неприязнь к человеческой расе, несмотря на все страдания, которые этот ненавистный вид принёс её планете, аликорн не могла заставить себя оставить другое живое существо умирать такой ужасной смертью. К тому же, она знала, что эта женщина была в том же положении, что и она.

— О, спасибо! — выдохнула блондинка, когда Луна наклонила голову, чтобы она могла ухватиться за её шею. — Спасибо тебе большое!

— Нннгх… — крякнула Луна, почувствовав боль, когда женщина потянула её статичную гриву, чтобы подняться. — Не стоит… благодарности.

— Меня зовут Мирабель Хидинг, — сказала она, обхватив пони рукой, и приподняла пострадавшую ногу.

— Мы есмь Принцесса Луна, — ответила аликорн, пытаясь догнать колонну и одновременно поддерживая свою хромую спутницу. — Пожалуйста, не тяни Нашу гриву.

— Точно, прости! — поспешно извинилась Мирабель. — Спасибо ещё раз, что помогла!

— Всегда… пожалуйста, мисс Мирабель.

Ветры Коррибана нещадно обрушивали песок в лицо обеим женщинам, а солнце явно задумало поджарить их заживо. Следовать за колонной было нелегко, особенно когда их легко могло сбить с ног ветром. Они несколько раз почти теряли из виду товарищей, и Луна не раз чувствовала, что им пришёл конец, но наконец, после мучительного трёхчасового перехода, группа рекрутов остановилась.

Когда обе отставшие, наконец, добрели до хвоста группы, Луна, наконец, заметила то, что было, судя по всему, их тренировочным лагерем. Это было… если честно, лёгким разочарованием для аликорна. Он выглядел как заурядное серое имперское здание, встроенное в высокую красную скалу. Не считая окружения, он мог легко сойти за любой аванпост на Эквусе или где угодно в галактике. Принцесса ночи ожидала чего-то более внушительного.

— Молодцы, — раздался голос Инквизитора Ции. — Вы все прошли вступительное испытание. Вы все продемонстрировали определённые способности, выносливость и послушание приказам. Всё это и даже больше вполне ожидаемо от тех, кто стал Инквизиторами, но пока можете радоваться тому, что сделали первые шаги, — и тут она сделала паузу на несколько секунд. — Все из вас… — её красные глаза смерили толпу зловещим взглядом. — Кроме одной.

Неожиданно чисска сделала резкое движение. Её рука метнулась к поясу и схватила изогнутую рукоятку, висевшую у неё на ремне. Из серебристой рукоятки c щелчком и шипением выдвинулся длинный красный клинок, и световой меч отправился в полёт со скоростью мысли. Луна инстинктивно пригнула голову и крылья к земле, когда тот приблизился.

Но атака была направлена не на неё.

Жужжащий красный клинок крутился в полёте, превратившись в настоящий диск из смертоносной плазмы. Световой меч прошёл высоко над головой Луны, даже близко не задев тёмного аликорна. Человек, облокотившаяся на неё, напротив, почти сразу же отпустила её и свалилась на землю. Без головы.

— Инквизиторию, — твёрдо заявила Ция, поймав световой меч одной рукой. — Не нужны те, кто неспособен даже просто дойти из одного места в другое без помощи, — когда она деактивировала свой меч и вернула его на пояс, узкие светящиеся глаза чисски снова оглядели рекрутов, каждый из которых съёжился перед ней.

За исключением Луны.

— Пусть это послужит вам всем уроком.