Онлайн (гет)

«Sunny valley» целиком соответствовал своему городу. Ещё крепкий, но чуть покосившийся, с облупившимся бежевым фасадом, он гордо носил звание единственного местного отеля. Два этажа, покатая крыша и крохотная веранда в придачу — всё родом из прошлого века, когда в каждом городке наподобие этого строили однотипные аккуратные гостиницы. Аккуратность в наши дни уступила место порядком заросшему газону, лохматым кустам шиповника и отчасти ввалившемуся внутрь ограждению того же облупившегося бежевого цвета. Картина казалась бы плачевной, если бы не пара каштанов, росших по обе стороны от короткой, присыпанной гравием дорожки. Их пышные кроны прикрывали собой фасад, и парадная с небольшими колоннами в таком обрамлении выглядела весьма прилично.

Если вы прохрустите по гравию до входной двери, если коснётесь медной ручки-кольца и потянете её на себя, то услышите приветственный звон колокольчиков, а следом — голос откуда-то справа, приглашающий вас войти. Хозяйка, пожилая леди, выйдет из кухни, судя по фартуку, и представится миссис Грин.

— Добро пожаловать, мы всегда рады видеть гостей, — улыбнётся она, и морщинок на лице станет больше. — Вы к нам надолго?

Искусанные губы уже изрядно болели, и Хельга не единожды останавливала себя, но в итоге всё равно неосознанно продолжала их подгрызать.

Она пялилась на начальный пост темы довольно долго — как раз с того момента, когда предложила Майлзу поиграть в этой локации, а он любезно согласился написать сообщение первым, дабы ей было проще. Хельга откопала эту тему в архиве днём ранее, попросила модераторов вытащить её на свет божий и заручилась поддержкой Фиби как нового мастера, благо старый уже с год не появлялся в сети. Поэтому, собственно, тему в архив и сбросили: в ней и без того было мало гостей, а присматривать никто желания не изъявил. Локация казалась скучной и простецкой на фоне соседей, и Хельга бы в любом другом случае выбрала что-то подинамичнее, вроде джунглей Амазонки или заброшенного после радиационной катастрофы города, но уютная гостиница в живописном захолустье была отличным вариантом для первой тренировки. К тому же, столь романтичное местечко не могло не сблизить игроков, особенно если никто посторонний лезть не будет.

Она раз за разом обновляла страницу и наконец дождалась.

— Добрый день, — сказал я и поправил вечно съезжающую лямку рюкзака. Давно пора заменить его, да черт бы побрал мою привязанность к старым вещам. — На неделю, не больше. Я здесь проездом, решил взглянуть по пути на ваше знаменитое озеро. И поработать, виды потрясающие. — Спохватился: — Прошу прощения, забыл представиться, я Майлз Холл. Работаю фотографом, в свободное время путешествую. У вас очень мило.

Я улыбнулся, нисколько не фальшивя: обстановка и правда располагала к отдыху, было в ней что-то родное, словно к собственной бабушке в гости приехал. Да, изнутри гостиница смотрелась гораздо лучше, чем снаружи; хотя архаичность этого места, как и города в целом, казалась мне самобытной и оттого манящей. А если добавить к перечисленному аппетитные запахи, тянущиеся с кухни... Я не пожалел, что решил остановиться здесь, хотя и выбора у меня как такового не было.

Уладив вопросы с регистрацией и оплатой, миссис Грин устроила небольшую экскурсию, а затем проводила меня в комнату на втором этаже, обставленную скромно, но так же приятно, как и всё в доме. «Обед через час будет готов, располагайтесь», — сказала она напоследок.

Вещи мои состояли из потертого крупного рюкзака и сумки с аппаратурой — я любил путешествовать налегке, если была возможность, а в этой поездке на север через два штата возможность определенно была.

Что ж, неделя передыху — и снова в путь. После обеда я планировал отправиться на разведку местности. Но, как оно часто бывает, планы несколько изменились из-за непредвиденных обстоятельств.

Многострадальная губа всё же не выдержала и закровоточила. Хельга мимолётно поморщилась, не отрывая взгляд от экрана и перечитывая последнее предложение. Он ведь имеет в виду появление Стеллы?

— Окей, наш выход, — произнесла она вслух, размяла пальцы и застучала по клавишам. Происходящее будоражило сильнее любых РПГ, в которые Хельга только ни играла.

Всё было именно таким, как мне рассказывали. Крохотный городишко: с пято́к улиц, обветшалые дома, горстка магазинчиков и фонтан на центральной площади. Фонтан рабочий, люди приветливые. На окраине, как и по рассказам, приютилась гостиница. Даже вывеска имелась подле входа: «Sunny valley» с завитушными буквами «y» в конце. На небольшом участке росли каштаны — к сожалению, всего пара штук взамен ожидаемой рощицы, и это единственное различие отчего-то расстроило. Зато и дорожка из гравия, и ручка-кольцо оказались на месте, и я вошла внутрь под мелодичный звон. Где-то в глуби дома играло радио. Пахло чем-то вкусным. Я огляделась и едва лишь успела подумать, что всё так, как и должно быть.

В холл вышла миссис Грин: и седые локоны на висках, и улыбка с ямочками и морщинками, и кружевной фартук — это была она.

— Здравствуйте, Стелла, — представилась я в ответ, — Стелла Фостер. Может быть, вы помните, четыре года назад здесь останавливалась Марта, художница. Она прожила у вас всё лето.

Конечно же миссис Грин вспомнила. После всего, что Марта рассказывала, её невозможно было забыть.

— Она моя тетя, — пояснила я, — посоветовала это место для отдыха. Если вы все еще принимаете гостей, я бы сняла у вас номер.

Хельга перевела дух. Не выходить за рамки своего персонажа оказалось сложнее, чем она думала, и без отыгрыша мастера в качестве старушки дело с мёртвой точки явно не сдвинется. Посоветовавшись в чате с Майлзом и Фиби, она отправила сообщение как есть.

— Ты молодец, даже не скажешь, что это твоя первая игра) Богатое воображение? :)

«О, ещё как», — усмехнулась Хельга, тем не менее, совсем капельку смутившись, о чём и написала Майлзу в ответ.

Вскоре пришёл пост мастера, в котором миссис Грин проводила Стеллу сразу к столу, уже накрытому для обеда, вспоминая её тётю и смеясь над своими воспоминаниями. Фиби на удивление точно уловила образ Марты — немного не от мира сего, то и дело влипающей в неприятности, неискоренимой оптимистки. Хельге даже поправлять её не пришлось.

По сюжету Майлз ещё не спустился, и следующий его пост должен был как раз содержать момент их первой встречи. Хельга немного волновалась, словно всё происходило на самом деле. И это не казалось ей странным, она уже давно пришла к мысли: не место действия определяет реальность, а чувства и ощущения. В данный момент Хельга с нетерпением предвкушала появление Майлза и их знакомство, как предвкушала бы его в реальном мире, так чем одно отличается от другого?

Разве что личностью. Но Стелла лишь инструмент, а не личность вовсе.

* * *

— Тогда, пожалуй, нам стоит пойти вместе.

Нет.

— Если вы не против, можем осмотреть окрестности вместе.

Не...

— О, это чудесно. Думаю, нам стоит объединить усилия.

Арнольд проговаривал шёпотом слова своего персонажа. Его навыки письма оставляли желать лучшего — до увлечения ролевыми, по крайней мере, сейчас текст стал более-менее читабельным. Но с диалогами до сих пор приходилось туго: чтобы речь героя не выглядела картонной, Арнольд тестировал её на слух, и это вошло в привычку.

В следующем сообщении Майлз должен пригласить Стеллу на прогулку по городу, только чтобы это не выглядело как приглашение. Арнольд не хотел давать каких-либо романтических намёков и вводить её в заблуждение. Да, Стелла очень интересная девушка и отличный собеседник, но ведь она может подумать, что он всерьёз... Арнольд совсем не был уверен, что она будет в восторге от него настоящего, если всё это перерастёт из переписки в нечто большее. Где он и где Майлз?

К тому же, с чего он вообще решил, что Стеллу не оскорбят намёки на ухаживания. Вполне вероятно, она не ожидает такого развития событий и не желает их. Нет, гораздо разумнее сдерживать игру в рамках случайных попутчиков.

Отправив сообщение, он заглянул в чат — Стелла поделилась ссылкой на видео с песней какой-то рок-группы. Арнольду нравился лёгкий рок, лёгким он и оказался: мелодичный мотив и приятный мужской вокал. В качестве благодарности он отправил в чат другую ссылку — на современную смесь блюза и фолка, нутром ощущая, что собеседнице понравится. Так оно и было, если верить появившимся вскоре строкам восхищения. Всё же они неплохо понимали вкусы друг друга.

Через час и три поста соответственно Майлз и Стелла уже исследовали улицы городка, контактируя порой с местными жителями. Некоторых отыгрывала Observator, остальные появлялись и исчезали словно сами по себе, как в последнем сообщении Стеллы.

— Знаешь, я выросла в большом городе, совсем не похожем на этот. И теперь жалею — здесь так спокойно. Будто время остановилось.

Мы шли по спальному району, застроенному одноэтажными домиками, обязательно при наличии гаража и лужайки. Некоторые дома казались заброшенными, из других доносился детский смех, но в основном здесь царил сон — то ли послеобеденный, то ли вечный.

Параллельно Сонной располагалась иная улица с плотно прижатыми друг к другу кирпичными двухэтажками, чем-то похожими на декорации к фильмам о Диком Западе. Имелись и магазины под зелеными тканевыми навесами, а чуть дальше высилась макушка белой церкви.

У лавки с овощами и фруктами нас окликнули. Завязалась беседа. Продавец по имени Бен, коренастый мужчина лет пятидесяти с густой рыжей бородой, сразу признал в нас гостей — по его словам, приезжие нечасто мелькали в этом городе и потому считались чуть ли не диковинкой. Мы, в свою очередь, рассказали, какими ветрами очутились здесь. Я купила яблоки, Майлз апельсины. Прогулка продолжалась, и, признаться честно, мне давно не было так хорошо.

Арнольд сперва даже глазам своим не поверил, прочитав последнее предложение. Закралась мысль: что если Стелла не о сюжете говорит? Мысль безумно приятная. А также просто безумная — с чего бы ей так говорить. Конечно, новое знакомство и для него оказалось сюрпризом, в хорошем смысле, но...

Впрочем, кого он пытается обмануть. Знакомство со Стеллой — однозначно самое запоминающееся событие за последнее время, и она вроде тоже так считает. Почему бы не попробовать?