Semper Fidelis (Всегда верен) (джен)

Это сон? Или она сошла с ума? Это ведь невозможно! Дракула не может быть у неё дома!

От шока Белла не могла вымолвить ни звука, как вдруг кто-то так громко заорал ей в ухо, что Свон завопила сама и выронила из рук телефон. Трубку тут же подхватил Лоран Милье, который, видимо, её и напугал.

— Pardonne moi, ma chérie! C'est la vie! (прим. — Прости, моя дорогая, такова жизнь) — заржал он и уже стал набирать номер, но Белла схватила его за локоть:

— Отдай трубку! Я не договорила!

— В следующий раз договоришь, — отпихнул её Лоран, но Белла после жеребьёвки «Фактора страха» была слишком на него зла, чтобы просто покорно отойти в сторону:

— Милье, отдай трубку! Мне нужно срочно поговорить с отцом!

— Мне тоже с сестрой поговорить надо! — огрызнулся Лоран.

— Вот и встал бы в очередь, как все! — выкрикнула Белла, пытаясь дотянуться до трубки.

— Ты тоже в очереди не стояла! Задницей перед Рэнди покрутила и готово, — заявил с возмущением Милье. — Так что заткнись и не ной, Свон!

Да что он себе позволяет, чёрт побери! Сначала подставил её на «Факторе страха», теперь трубку отобрал. А она должна молча всё это терпеть и не отсвечивать?

Ну уж нет! Она должна немедленно выяснить, что происходит в её доме и почему там находится лейтенант Каллен. И если Лоран Милье встал у неё на пути, тем хуже для него!

Вспомнив наставления Зафрины о приёмах уличного боя, Белла резко хлопнула Милье ладонями по ушам. Набиравший номер Лоран, уверенный, что Белла Свон как всегда позорно сдалась, нападения не ожидал и отреагировать не успел. Завопив, он бросил трубку и зажал уши руками.

Белла тут же схватила телефон, и в этот момент рядом раздался голос дежурного:

— Вы что тут устроили, недоумки? Даже на пять минут отойти нельзя! А ну оба — вон из очереди! И чтобы больше я вас здесь не видел! Вы оба на неделю в чёрном списке!

— Капрал Барнс… — начала Белла, но дежурный рявкнул:

— Прочь! И радуйтесь, что я не доложу о вашей драке штаб-сержанту Уитлоку. Он, конечно, не Дракула, но всё равно бы вас обоих как следует взгрел!

С тяжёлым вздохом Белла и Лоран покинули очередь и поплелись прочь.

— Ты охренела, Свон? — зло взглянул на неё Лоран. — У меня до сих пор в ушах звенит!

— И хорошо, что звенит! — фыркнула Белла. — Сам виноват! Мало того, что ты меня на «Фактор страха» заявил…

— Ты могла отказаться! — воскликнул Милье.

— И выставить себя трусом? Ты ведь этого хотел? — сердито посмотрела на него Белла. — А теперь ты ещё и с отцом мне не дал поговорить!

— И за это ты меня слуха лишила? — заорал Лоран, продолжая ожесточённо трясти пальцами в ушах, и Белла поняла, что действительно устроила Милье настоящие проблемы со слухом.

— Я била не сильно, скоро всё пройдёт! — заверила его Белла, искренне надеясь, что так оно и есть.

— Если не пройдёт, ты мне за это заплатишь! — угрожающе взглянул на неё Лоран и пошёл в казарму, а Белла со всех ног побежала туда, где всегда находила убежище в кризисных ситуациях — в медпункт к Элис Брендон.

Увидев выражение её лица, лейтенант Брендон воскликнула:

— Что опять произошло? Во что ты вляпалась?

— Элис, у меня дома Дракула! — выпалила Белла, и медсестра в недоумении переспросила:

— Какой Дракула?

— Лейтенант Каллен! Он у меня дома! В Форксе! — сообщила Белла, бегая по медотсеку, как заведённая.

— Ты шутишь? — круглыми глазами уставилась на неё Элис.

— Нет! Эммет сказал, что моя мать позвонила его родителям, рыдала и кричала что-то непонятное. Я стала ей звонить, но она не взяла трубку. И я позвонила отцу. А он позвал лейтенанта Каллена! И тот сказал, что когда вернётся на базу, у нас с ним будет серьёзный разговор!

— А дальше? — спросила медсестра. — Что он сказал дальше?

— Ничего. Потому что Лоран Милье отобрал у меня трубку, и мы с ним подрались!

— Что? — ещё больше изумилась Элис. — Что значит — подрались?

— Я хлопнула ему руками по ушам, чтобы вернуть телефон. Но дежурный прогнал нас обоих и на неделю внёс в чёрный список!

— Руками по ушам? Кто тебя такому научил? — в шоке посмотрела на неё лейтенант Брендон.

— Одна моя подруга, — сказала Белла, улыбнувшись. Жаль, что она не может никак связаться с Зафриной — та могла бы дать ей ещё много полезных советов.

— Интересные у тебя друзья, — усмехнулась Элис. — Судя по тому, что ты смотришь на меня, как кот из «Шрека», ты хочешь о чём-то меня попросить.

— Элис, пожалуйста, позвони мне домой и узнай, что там происходит, — взмолилась Белла. — За неделю я просто сойду с ума!

— Я думаю, Эл Ти поехал к твоему отцу, чтобы попросить у него твоей руки, — засмеялась лейтенант Брендон, и Свон воскликнула:

— Это не смешно, Элис! Я боюсь, что случилось что-то очень плохое…

— Ладно, ладно, извини. Конечно, я позвоню, — уже серьёзно сказала медсестра. — Диктуй номер. Долго ждать тебе не придётся. Меня к телефону всегда пропускают без очереди.

— Спасибо тебе, Элис! — обняла её Белла, и лейтенант Брендон ущипнула её за ухо:

— Но за это ты купишь мне у Садри три упаковки лукума! Не волнуйся. Я уверена, что ничего страшного не произошло!

С этими словами Элис вышла из медотсека, и Белла уже через несколько минут осознала, что нет ничего хуже ожидания. Она попробовала почитать любовный роман, который лейтенант Брендон оставила на столе, но буквы никак не складывались в слова, и рядовой Свон его тут же отбросила.

В голове у неё проносились версии одна хуже другой. Бенни умер от синдрома внезапной детской смерти? Фил попал в аварию? Или что-то случилось с самой Рене? Но зачем тогда она стала бы звонить родителям Эммета? И причём тут лейтенант Каллен?

Зачем он вообще поехал к ней домой? Чтобы нажаловаться её отцу, как она его достала, в надежде на то, что Чарли поставит ей мозги на место? В таком случае он настоящий псих, если вместо того чтобы проводить свой долгожданный отпуск с родителями и дочерью, он тратит его на войну с Беллой Свон!

Белла искусала уже все ногти, когда Элис наконец вернулась в медотсек. Вид у неё был такой озадаченный, что у рядового Свон всё внутри замерло. Мало что в этом мире могло вызвать у Элис задержку речи, а сейчас лейтенант Брендон стояла молча уже несколько минут.

— Я просто не знаю, с чего начать, — наконец-то заговорила Элис. — Это всё настолько безумно, что такое могло произойти только с тобой! В общем, Белла, твоя мать решила, что тебя убили!

— Что? — не поверила своим ушам Белла. — Что значит, убили? Ей это приснилось? Или цыганка на картах нагадала?

Рене, конечно, всегда была склонна к странным фантазиям, но это было уже как-то слишком!

— Нет. Она нашла твоё имя в каких-то списках погибших. Вернее, не твоё, а Айзека Свона…

— Какого ещё Айзека Свона? — не поняла Белла.

— Помнишь, у нас три недели назад два парня из второго взвода погибли? Одного из них звали Айзек Свон.

— Да, помню, — кивнула Белла, вспомнив, как сжимая в руке жетон своего однофамильца, подумала, что один Свон должен заменить другого в строю.

— Так вот, у вас с ним полностью совпадают инициалы. Из-за того, что ты давно не звонила домой, твоя мать решила, что это ты, и стала звонить в Похоронную службу. А там подумали, что она мать Айзека Свона и вызвали её на опознание…

— О мой бог! — в ужасе воскликнула Белла.

— Это ещё не всё. Твоя мать позвонила в «Пэррис-Айленд» и сообщила о твоей смерти сержанту Эмили Янг.

Проклятье! Бедная Двуликая! Мало того, что её недавно чуть не уволили из депо, так ещё и Рене обвинила её в гибели Беллы. Наверняка она ей таких гадостей наговорила! Впрочем, Рене тоже можно понять. Она ведь на самом деле думала, что Беллу убили. Боже! Рене ведь, конечно же, и Чарли об этом сообщила!

— Надеюсь, этого Айзека не похоронили под моим именем? — содрогнулась от ужаса Белла, представив собственную могилу на Арлингтоне, возле которой рыдают её родители.

— Конечно, нет. Для этого ведь и проводится опознание, — успокаивающе похлопала её по плечу Элис.

Опознание? Её родителям показали тело этого парня? Какой кошмар! Рене, наверное, прямо там упала в обморок. Хотя если с ней ездил Чарли, скорее всего, на опознание он пошёл без неё.

— Но лейтенант Каллен-то здесь причём? — спросила Белла. — Ему что, тоже кто-то позвонил по поводу моей смерти?

— Когда он приехал в «Пэррис-Айленд», сержант Янг стала расспрашивать его, как ты погибла. Эл Ти был в шоке и сразу стал разбираться, в чём дело. Он нашёл телефон твоего отца, который ты оставила в депо. Но тот не брал трубку.

— Конечно, не брал. Он уже месяц живёт в Ла-Пуш, — проговорила Белла, которая всё ещё не могла поверить в то, что услышала.

Действительно, такая дичь могла случиться только с ней!

— И тогда Эл Ти решил сам съездить в Форкс, чтобы сообщить твоим родителям, что с тобой всё в порядке, — продолжила Элис, и Белла взвыла:

— Он меня убьёт!

— За что? Ты же во всём этом не виновата, — пожала плечами Элис.

— Ещё как виновата! Если бы я чаще звонила родителям, ничего бы этого не случилось, — вздохнула Свон. — Но в последнее время с ними было так скучно разговаривать…

— Не беспокойся. Мне показалось, что Эл Ти в хорошем настроении, так что тебе ничего не грозит, — улыбнулась Элис, и Белла насторожилась:

— В хорошем настроении?

— Ну да. Он рассказывал обо всём этом очень спокойно, без злости и даже пошутил пару раз, — сообщила медсестра. — Мне кстати, показалось, что он не совсем трезвый. Не пьяный, но явно немножко выпил. И видимо, в хорошей компании.

— Это ещё хуже! — ужаснулась Белла, и Элис посмотрела на неё в недоумении:

— Почему?

— Это значит, что он пьёт с моим отцом. А если он с ним пьёт, значит, они нашли общий язык!

— И что в этом плохого? — ещё больше удивилась Элис.

— Они сидят там сейчас и обсуждают меня! — заявила Белла и вдруг поняла, что если во втором часу ночи лейтенант Каллен находится в её доме, значит, он остался там ночевать.

Боже, только бы Чарли не пришло в голову поселить Каллена в её комнату!

— Элис, это катастрофа! Просто катастрофа! — чуть не плача, воскликнула Белла. — Папа расскажет про меня кучу идиотских историй, а Дракула доложит ему про все мои косяки на службе!

— Ты слишком плохо про него думаешь, — проговорила Элис. — Эл Ти никогда не скажет ничего плохого о своих подчинённых их родителям. Родители морпехов для него — святое. На службе он будет критиковать тебя сколько угодно, но для родителей ты — герой, и точка.

— Я не хочу, чтобы они считали меня героем. Я хочу, чтобы они думали, что я просто сижу на складе и считаю боеприпасы!

Дракула наверняка уже сообщил Чарли, что Белла служит у него во взводе. И тот, конечно, до смерти обидится на неё за то, что она ничего ему не рассказала.

— Белла, не переживай раньше времени, — подбодрила её Элис. — Эл Ти вернётся на базу через полторы недели. И домой ты сможешь позвонить только через неделю. За это время ты придумаешь, что им всем сказать. А пока занимайся текущими делами и тренируйся. К приезду Эл Ти ты должна быть в отличной форме!

* * *

И Белла действительно пошла тренироваться, потому что Элис была совершенно права: больше она и правда ничего не могла сделать.

Но вместо традиционных спортивных упражнений парни на стадионе играли в какую-то игру, размахивая странными плоскими битами. Этими битами они отбивали мячи, как в бейсболе, выписывая зигзаги перед воткнутой в землю деревянной конструкцией из трёх колышков, соединённых сверху общей перекладиной.

Увидев Эммета с такой же странной битой в руках, Белла помахала другу, подзывая его к себе, и осведомилась:

— Во что это вы играете?

— В крикет, — сообщил запыхавшийся Эммет.

— В крикет? — удивилась Белла. Крикет в Америке был не особенно популярен, и парни раньше никогда не проявляли к нему интереса.

— Местные военные предложили устроить матч между их командой и нашей, — сказал Эммет. — Вот мы теперь и учимся играть в эту хрень.

— И когда матч? — поинтересовалась Белла.

— Сразу после Рождества. Капитан Кинг почему-то решил, что раз мы в бейсбол хорошо играем, то и в крикет сыграем не хуже. И отказался от того, чтобы нас кто-нибудь из местных тренировал. Но этот долбаный крикет ни фига не похож на бейсбол. Это не бита, а лопата какая-то! — пожаловался Эммет. — Хорошо ещё, на базе нашлось трое парней, которые правила знают и хоть как-то играть умеют.

— И кто они? — спросила Белла, предполагая, что одним из них скорее всего является младший капрал Малик. Выходец из Пакистана, где, как и во всех бывших английских колониях, крикет был очень популярен, он наверняка играл в него в детстве с другими детьми мигрантов.

— Санжар Малик, — подтвердил её версию МакКарти. — Аджит, механик. И Крис, из третьего взвода.

Аджит, кажется, индус. А Крис, интересно, откуда? Из Австралии или из Южной Африки?

— Он из Новой Зеландии. Понятия не имею, где это, но они там тоже в крикет играют, — сам ответил на её невысказанный вопрос Эммет. — Они нас теперь втроём и тренируют. Но что-то у нас пока ни хрена не получается. А мы обязательно должны у местных выиграть!

— Почему? Капитан Кинг от вас этого требует? — спросила Белла, и Эммет с возмущением посмотрел на неё:

— Потому что мы должны быть лучшими — всегда и во всём!

— Я вот не понимаю, почему это мы должны учиться играть в их сраный крикет, а не они в бейсбол! — воскликнул Джаред, со злости двинув ногой по колышкам и обрушив их на землю.

— Потому что в бейсбол они никогда у нас не выиграют, а в крикете у них есть все шансы, — сказал Лиам, стукнув Джареда битой по заднице.

— Нет у них шансов! — заявил рассерженный пораженческими настроениями товарищей Эммет. — Мы всё равно у них выиграем! С утра до вечера тренироваться будем — и выиграем!

— Если ты будешь с утра до вечера играть в крикет, МакКарти, сержант Хейл заскучает и найдёт себе кого-нибудь другого, — пошутил Джаред.

Эммет в ответ замахнулся на него битой и заявил:

— По мячу этой доской бить неудобно, зато по голове — самое то!

— МакКарти, если ты проломишь мне голову этой штуковиной, я не смогу вести «Фактор страха», — выкрикнул Джаред, уворачиваясь от биты Эммета. — А другого такого крутого ведущего вы никогда не найдёте! Кстати, Белла, ты помнишь, что у нас завтра состоится первый тур?

— Помню, — со вздохом ответила Белла, содрогаясь от мысли, что завтра ей придётся есть овечьи глаза и сушёных сверчков. Впрочем, она была уверена, что её стошнит сразу, как она увидит приготовленное для неё блюдо с деликатесами, и её тут же дисквалифицируют. Это, конечно, сильно повредит её репутации, но зато избавит от езды на ишаке задом наперёд и прохождения полосы препятствий в костюме сапёра. А ей очень не хотелось тратить время на всю эту ерунду вместо того, чтобы готовиться к сдаче нормативов.

Оставив парней дальше осваивать крикет, Белла пошла к турнику. Но подтягиваясь, никак не могла прогнать из головы мысли о том, что лейтенант Каллен сейчас спит в её кровати, листает её книги, перебирает её вещи или даже трогает её винтовку. В итоге она так ярко это представила, что внутри у неё всё вскипело от ярости.

Ну вот зачем, зачем он поехал в Форкс? Какое ему дело до её родителей и их переживаний? Как же её достала его забота, о которой она его не просила!

Всё-таки Элис слишком хорошо о нём думает! Но даже если она права и Дракула действительно поехал в Форкс не для того, чтобы стучать на неё отцу, всё равно он может случайно проболтаться. Тем более, если он пьёт вместе с Чарли.

Папа наверняка специально напоил его, чтобы у лейтенанта развязался язык. Когда рядом не было Рене, Чарли Свон становился очень умным и проницательным и вовсю пользовался своим умением вести допросы. Вот только шериф Свон понятия не имел, как на Дракулу действует крепкий алкоголь.

Забавно будет, если Каллен напьётся и устроит в Форксе то же самое, что в Баграме — станет рыдать, называть себя «отрыжкой бездны» и шататься по дому, как зомби. Хотя нет — это будет совсем не забавно. Ведь тогда Чарли решит, что командир у неё — чокнутый, и ещё больше начнёт за неё волноваться.

Нет, определённо, за эту неделю она сойдёт с ума от неизвестности. Чёрт бы побрал Лорана Милье с его идиотскими шутками!

Даже чистка оружия, которая всегда была для неё лучшей психотерапией, сегодня не помогла отвлечься от переживаний, и весь оставшийся день Свон была сама не своя.

Ночь тоже облегчения не принесла. Сначала Белла долго не могла уснуть, в красках представляя, как Чарли показывает Каллену её детскую фотографию, где она сидит на горшке. А Дракула жалуется Чарли, что Белла вместо службы развратничает на базе — спит с капитаном, целуется с журналисткой и ходит на свидания с кем попало, а ему приходится всё время её спасать.

Потом она наконец уснула, но приснилась ей такая дичь, что лучше бы она и дальше страдала бессонницей.

Во сне Белла оказалась в Форксе. Шла по знакомому с детства лесу с винтовкой в руках, высматривая на земле следы зверей. Как вдруг услышала сзади шорох и, повернувшись, увидела лейтенанта Каллена, который как-то странно улыбнувшись ей, вдруг с места запрыгнул на ветку ближайшей сосны, как большая хищная кошка.

Белла в ужасе попятилась от него, выставив перед собой винтовку. Но Дракула, глядя на неё красными, как на Хэллоуине, глазами, расхохотался и произнёс:

— От меня не скроешься, Свон. Я тебя везде найду. По запаху твоей крови.

Он плотоядно улыбнулся, и она увидела у него во рту клыки. Только на этот раз они были не фальшивыми, это Белла поняла сразу каким-то шестым чувством.

— Лейтенант Каллен… — проговорила Белла, досылая патрон в патронник. — Не приближайтесь ко мне, или я выстрелю!

Но Дракула опять расхохотался и спрыгнул с ветки прямо на неё. Белла выстрелила, но пуля с жалким стуком отскочила от него, как от Супермена.

— Какая же ты всё-таки идиотка, рядовой Свон. Вампира обычной пулей не убьёшь, — с усмешкой произнёс он и, сжав ее стальной хваткой, вонзил ей в шею клыки.

Белла заорала от ужаса и тут же проснулась. Но видимо орала она только во сне, потому что никто из её товарищей даже не пошевелился.

Боже, какой бред! Как её мозг вообще мог породить такую ерунду? Не надо было так много думать о Каллене перед сном!

Чуть-чуть придя в себя, Белла решила, что ей нужно срочно подышать воздухом — в набитой людьми казарме было чудовищно душно.

Соскользнув с верхней койки, Белла тихо прошла между рядов и шепнула дежурному:

— Я — в туалет.

— Не утони в говне, Свон, — фыркнул дежурный, и Белла опознала в нём одного из «крестоносцев», дружков младшего капрала Хенриксена.

Сходив в туалет, Белла немного постояла возле кабинок, вдыхая полной грудью холодный ночной воздух и прислушиваясь к далёкому прерывистому вою шакалов, похожему на человеческий плач. Поначалу эти звуки её очень пугали, но постепенно она к ним привыкла и даже стала находить в них какую-то своеобразную красоту.

Возвращаясь в казарму, она услышала голоса и увидела, что к дежурному присоединился сам Митч Хенриксен. Догадываясь, что если она сейчас пройдёт мимо них, её в лучшем случае оскорбят, а скорее всего хлопнут по заднице или даже зажмут в углу, Свон решила не спешить и ещё немного подышать воздухом. А заодно потренироваться в скрытом наблюдении и послушать их разговоры. Двигаясь медленно и максимально тихо, Белла обогнула казарму и притаилась за углом, откуда хорошо была слышна болтовня этих двух придурков.

— Пойдёшь завтра на «Фактор страха»? — зевнул Хенриксен.

— Пойду. Но наверняка это будет то ещё дерьмо. Из-за этих баб мне его и смотреть не хочется. Одна жирная и тупая, а другая просто тупая, — фыркнул дежурный. — Вот нахрена Кэмерон эту дуру Свон туда записал? Ладно бы у неё сиськи большие были. Хотя бы посмотреть приятно. Но она же плоская, как доска — ни сисек, ни жопы!

— Зато у Шивон и сиськи, и жопа в двойном размере, — заржал Хенриксен. — Или даже в тройном!

— Как у свиноматки, — хрюкнул дежурный. — И не противно О’Коннэлу с этой свиньёй чпокаться?

— Да уж лучше с ней, чем со своей рукой, — засмеялся Хенриксен.

— Мне в общем, пофиг, кто с кем трахается. Но зачем баб своих на «Фактор страха» тащить?! Кэмерон ведь наверняка Белле Свон подсуживать будет. Вот скажи, Митч, разве это справедливо? — с возмущением воскликнул дежурный. — Мы горбатимся с утра до вечера. На патрулирование ездим. А эта сидит целыми днями в оружейке и фигнёй страдает. И считается, что она так, типа, в стрелковом взводе служит! Её ещё и наградят потом наверняка. А нас — ни хрена.

— Это всё потому, что её теперь Дракула потрахивает, — заявил Хенриксен, и Белла едва не вскрикнула от злости. Это что ещё за бред?!

— Да ладно! — удивился дежурный. — Ты с чего это взял? Он же ей по морде прикладом съездил. И во взвод он её брать не хотел. Да он же орёт на неё постоянно!

— Это всё для виду. Ну, чтобы капитан ничего не понял. Раньше ведь Кинг с ней развлекался. Вот они и шифруются от него, чтобы не ревновал.

Белла едва сдержалась, чтобы не выскочить из своего укрытия и не высказать Хенриксену всё, что она о нём думает. Как он только мог подумать, что она спит с Дракулой?

— Я собственными глазами видел, как она в пять утра из его каюты выбегала, пока он Рэнди Смарта отвлекал, — произнёс Хенриксен, и Белла с ужасом поняла, что Митч всё это вовсе не придумал. Похоже, он действительно каким-то образом подсмотрел, как она покидала каюту Каллена после того злосчастного чаепития с Уолкоттом.

— Да ну? Серьёзно? — не поверил дежурный.

— Клянусь своей задницей, — засмеялся Хенриксен. — Так что не сомневайся, эта сучка и «Фактор страха» выиграет, и медаль получит, и замуж за Дракулу выскочит. А мы с тобой будем и дальше тут пыль глотать, пока не сдохнем. Ну, давай, удачного тебе дежурства, чувак.

Громко зевнув, Хенриксен ушёл в казарму, и Белле тут же захотелось завыть в унисон с шакалами.

Ну почему про неё всё время ходят такие грязные слухи? Чем она это заслужила? Дейзи спит одновременно и с капитаном Кингом, и с Томацу, но всем почему-то на это плевать. Зато про Беллу чего уже только не сочиняли!

Но роман с Дракулой — это, наверное, самая бредовая из их фантазий. И всё из-за того идиотского свидания с Уолкоттом! Хорошо, что лейтенант Каллен не знает, какие слухи о них теперь ходят. Он бы Беллу на месте убил.

Со вздохом она пошла обратно в казарму и даже не повернулась, когда дежурный с усмешкой бросил ей вслед:

— А я думал, ты всё-таки утонула в толчке.

Забравшись в койку, Белла попыталась уснуть, но в голове у неё было слишком много мыслей. И пока она валялась без сна несколько часов, Свон ясно осознала, что ей всё-таки придётся участвовать в «Факторе страха» по-настоящему. Чтобы эти два придурка своими глазами увидели, что женщины тоже умеют круто развлекаться и никакой Джаред Кэмерон ей не подсуживает.

Но для этого она должна пройти все испытания так убедительно, чтобы в её результатах не было и намёка на несправедливое судейство. Вот только как этого добиться? В отличие от парней, которые постоянно ели на спор всякую гадость, рассудительная Белла Свон никогда брала в рот ничего, что казалось бы ей противным. Разве что варёную брокколи, но и её она всегда ела с острым соусом, который делал этот полезный, но невкусный овощ вполне съедобным. Жаль, что завтра она не сможет использовать такой же лайфхак, потому что все, конечно, посчитают это читерством.

И в седле Белла тоже держаться не умела. За всю свою жизнь она только один раз ездила на лошади — на пони в «Диснейленде», когда ей было семь лет. В итоге пони ни с того ни с сего взбесился, встал на дыбы и сбросил её на землю. Белла отделалась испугом, но с тех пор испытывала к лошадям глубокое недоверие. А осёл был как раз чем-то вроде пони — такой же низкий и безобидный на вид, но своенравный и вредный, когда ему что-то не нравилось. И вряд ли ему понравится, когда чокнутые американские морпехи заберутся на него задом наперёд и начнут пинать в бока, чтобы он скакал быстрее.

С костюмом сапёра Свон тоже вряд ли справится достойным образом. Чтобы преодолеть в нём полосу препятствий, нужно быть сильным, как средневековый рыцарь. А Белла с её ростом в пять футов пять дюймов (165 см) и весом в сто двадцать фунтов (54 кг) даже обычную амуницию таскала на себе с трудом. В скафандре сапёра она просто упадёт на землю и будет дрыгать руками и ногами как лежащая на спине черепаха, пока её кто-нибудь не поднимет.

Итак, пора признать — у неё нет ни единого шанса победить. Но и сдаться теперь тоже не вариант. Чёрта с два она доставит Хенриксену и его дружкам такое удовольствие!

Значит, остаётся только один вариант — проиграть красиво и с юмором. Чтобы так же, как в том бою с Дракулой, все решили, что она долбанутая, но крутая.

Вот только для этого надо ни в коем случае не блевануть первой. А как этого добиться, Белла понятия не имела. Обоняние у неё, конечно, снижено от природы, зато зрение было идеальным, и при одном взгляде на варёные кишки её скорее всего тут же вывернет наизнанку. Остаётся надеяться лишь на одно — что-то кто-то из её соперников окажется ещё более брезгливым.

* * *

Проснулась Белла в отвратительном настроении, и после завтрака оно нисколько не улучшилось. Тем более что у неё как назло начались месячные, и это только добавило ей повода для раздражения — в первый день Белла всегда чувствовала себя крайне паршиво. Кое в чём подполковник Дэниелс всё-таки был прав — эти дни действительно влияли на её боеспособность не лучшим образом.

Возвращаясь с завтрака, Белла увидела, что с базы выезжает колонна бронемашин, и спросила у одного из парней, которые следили за её отъездом:

— Куда они едут?

— На зачистку в Сафар, — сообщил тот. — Не повезло им. Пропустят весь первый тур. Готова есть бараньи яйца, Свон?

Белла понятия не имела, кто он такой. Зато этот парень отлично её знал и уже заранее над ней потешался. Плохо, что она стала настолько известной. И ещё хуже, что за ней теперь всё время бродит Лорен Мэллори с камерой.

Но Белла уже придумала, что с этим делать. Вернувшись домой, она сразу же осветлит волосы, начнёт пользоваться автозагаром и станет представляться вторым именем вместо первого. И никто из её новых знакомых не догадается, что загорелая блондинка Мари Свон и бледная темноволосая Изабелла Свон из фильма на CNN — один и тот же человек.

А спустя пару лет можно будет даже вернуться к прежнему имиджу. Людская память недолговечна. К тому же внешность её к этому времени изменится естественным образом — она не раз замечала, что в девятнадцать и двадцать два года многие девушки выглядят совершенно по-разному.

Первый тур «Фактора страха» был назначен на время ланча, чтобы его могло посмотреть как можно больше зрителей. И когда Белла появилась на стадионе, народу там уже было полно. Её приход толпа встретила хлопками и громкими криками. Белла даже не стала вникать, издеваются над ней или поддерживают, и сразу пошла к столу, где уже сидели другие участники.

— Я специально ничего с утра не ела, — сообщила ей Шивон, когда Белла заняла место рядом с ней. — Когда я такая голодная, я могу сожрать что угодно.

Белла вздохнула. До такой хитрости она не додумалась. А ведь если бы она продержалась без еды со вчерашнего утра, сейчас ей бы тоже было всё равно, что есть.

— Итак, встречайте самые изысканные деликатесы Афганистана! Сегодня наши участники попробуют такие экзотические блюда, от которых упал бы в обморок Гордон Рамзи (1), а Беар Гриллс (2) попросил бы добавки! — воскликнул Джаред, и пятеро парней, среди которых были Эммет и Рэнди, вынесли огромные тарелки с отвратительным содержимым и поставили их перед конкурсантами.

Положив тарелку перед Беллой, Рэнди подмигнул Белле и сказал:

— Не подведи, Свон. Мы с МакКарти на тебя сто баксов поставили!

Но вместо поддержки его слова тут же придавили Беллу ответственностью.

С дурным предчувствием она посмотрела на свою тарелку и вздохнула. Джаред действительно не стал ей подсуживать, как она и просила. Ей от души навалили самых разнообразных мерзостей: змеиное туловище без головы, сушёного паука, гусениц, глаза, пресловутый бараний пенис и целую кучу каких-то кишок.

Из-за месячных Беллу и так подташнивало, но при виде всего этого ассортимента ей стало совсем плохо. И Свон поняла, что просто не сможет всё это съесть.

— На старт! Внимание! — радостно воскликнул Джаред. — Приятного аппетита!

Белла увидела, как Шивон с остервенением набросилась на свою порцию и с тяжёлым вздохом вытащила из тарелки какое-то существо, похожее на большого кузнечика. Вот ради этого она и приехала в Афганистан — чтобы есть на спор всякую гадость!

Ладно. Надо просто представить, что от того, съест ли она этого кузнечика, зависит её жизнь. Например, что её отряд ехал по пустыне, и на них напали террористы, которые убили всех, кроме Беллы. И в итоге она осталась одна в пустыне без еды и воды.

Прочувствовав весь ужас своего положения, Белла положила кузнечика в рот и прожевала. Удивительно, но он оказался не настолько отвратительным и даже чем-то походил на протеиновые чипсы, с помощью которых она, живя в Триангле, пыталась набрать мышечную массу.

Покончив с кузнечиком, Белла вытащила следующий деликатес — маленькую обезглавленную змейку.

— А она точно не ядовитая? — с опаской спросила она у Джареда.

— Точно. Весь яд у неё в голове. Так Садри сказал, а он в змеях хорошо разбирается, — сообщил Джаред, и Белла, не до конца, но всё же успокоенная, решительно откусила кусок змеи.

Как ни странно, и это блюдо оказалось очень даже ничего. На вкус змеиное мясо было похоже на обычную курицу.

Оглядевшись, Белла увидела, что соперники не сдаются — Шивон, довольно урча, смела уже половину порции, да и остальные опустошали свои тарелки довольно уверенно. Похоже, мерзкий вид ровным счётом ничего не говорил о вкусе еды, и всё оказалось совсем не так ужасно.

Вдохновлённая этой мыслью, Белла на одном дыхании разделалась с бараньим пенисом, который напомнил ей переваренного кальмара, и уже поверила, что дотянет до конца испытания, как вдруг поняла, что переоценила свои силы: кишки оказались мерзкими не только на вид.

Белла держалась изо всех сил и ещё несколько минут продолжала их пережёвывать, но в конце концов осознала, что больше не может с собой бороться, и, махнув на всё рукой, прочистила желудок. Вот только сдалась она не в одиночку. В тот же самый момент проиграл своему организму и младший капрал Элбрук под громкий хохот окружающих.

— Ну ты и слабак, Элбрук! — прокричал кто-то из толпы.

— Эй! А кто из них в итоге блеванул первым? — воскликнул Фред-Чудак.

— Нам нужен фото-финиш! — заявил Лиам О’Коннэл.

— У нас есть видео-финиш! — сообщил Джаред, показав на Лорен, которая, разумеется, снимала весь их позор на камеру. — Сейчас мы отсмотрим запись и вынесем вердикт, кто из наших участников проходит в следующий тур — Дэнни Элбрук или Белла Свон! Не расходитесь!

— Не трать зря наше время, Кэмерон. Можешь сразу сказать, что проходит Свон, — фыркнул Хенриксен, стоявший в первом ряду. — Не для того ты её в участники запихнул, чтобы она сразу же продула!

Все тут же зашумели в предвкушении скандала, но Джаред спокойно улыбнулся и произнёс:

— Если хочешь, Митч, ты можешь вместе с нами посмотреть видео. В качестве независимого арбитра. Согласен?

Хенриксен удивился, но всё же пошёл с Джаредом и Лорен в её каюту. И когда они вернулись, Митч выглядел явно разочарованным.

— Итак, дамы и господа, в следующий тур нашего мега-шоу проходит Изабелла Свон! — сообщил Джаред и тут же повернулся к Хенриксену: — Что скажешь, Митч? Всё честно?

— Да, — мрачно подтвердил Хенриксен.

— Отлично! В таком случае увидимся завтра на первом в истории человечества ослином родео, где нашим участникам предстоит укротить самого бешеного осла в Хазар-Джофте! — воскликнул Кэмерон. — Но сначала поздравим победителя первого тура — сержанта Шивон Донован, которая съела всю свою порцию и даже не поперхнулась. Как вам наши деликатесы, сержант Донован?

— Вкуснее, чем еда в нашем проклятом ди-феке! — заявила Шивон, чем вызвала громкий хохот зрителей.

А Белла не знала, радоваться ей или нет своему внезапному успеху. Никакого желания участвовать в завтрашнем ослином родео у неё не было. Но её друзья хотя бы не проиграли из-за неё сто баксов, и Митча Хенриксена наконец-то поставили на место. Так что страдала она всё-таки не зря, в отличие от Дэнни Элбрука, на которого теперь злился весь третий взвод.

* * *

Просидев несколько часов в оружейке, Свон пошла на тренировку к Эмбри Коллу. Она постеснялась сказать ему, что плохо себя чувствует, и старалась тренироваться в полную силу. Но после каждого подхода у неё так кружилась голова, что несколько раз она даже чуть не упала.

В конце концов сержант Колл заметил, что с ней что-то не так, и осведомился:

— В чём дело? Ты заболела? Или траванулась на этом вашем «Факторе страха»?

— А вы там были, сержант? — устыдилась своего позора Белла.

— Был, конечно. Я бы и сам, наверное, поучаствовал. Но мне это уже не по рангу, — засмеялся Эмбри.

— Шивон тоже сержант, — напомнила Белла.

— Она техник, ей можно. А я вытворяю всякую фигню только в кругу своих, — ухмыльнулся сержант Колл. — Так что с тобой такое? Какая-то ты совсем зелёная, Свон.

— Да всё нормально, серж, — проговорила Белла, которой очень не хотелось потерять целый день тренировок из-за своей дурацкой физиологии. — Я готова продолжать.

— Да ни фига ты не готова. Толку от такой тренировки всё равно не будет. Завтра ты будешь в форме?

— Наверное, да, — сказала Белла неуверенно. На второй день она обычно чувствовала себя получше, но всё ещё не настолько хорошо, чтобы совершать спортивные подвиги.

— Наверное? Сходи к медикам. Со здоровьем шутить не стоит, — произнёс Эмбри и предложил: — Давай-ка я тебя в медпункт провожу.

— Я здорова, сержант Колл, — проговорила Белла, ощущая, как запылали щеки. — Это… ну… женское.

Лицо Эмбри удивлённо вытянулось.

— И вот так каждый месяц что ли? — догадался он.

Свон печально кивнула.

— А в депо ты как с этим справлялась?

— Так же, — ответила со вздохом Белла, вспомнив, как счастлива она была, что месячные не пришлись на Адское испытание, иначе она бы его наверняка провалила.

— Дерьмово. А избавиться от этого никак нельзя?

— Есть один способ. На девять месяцев, — грустно пошутила Белла, и Эмбри вздохнул:

— Для стрелка это большая проблема. Тренировку-то всегда перенести можно, а вот бой с врагом — уже нет.

— Я это понимаю, — сказала Белла, которая уже осознала, что в глазах Эмбри лишилась всех набранных ранее очков. Теперь бы он вряд ли взял её к себе в напарники.

— Иди, отдыхай. Сообщи, когда будешь в норме, — произнёс сержант Колл. Он был с ней всё так же дружелюбен, но выглядел разочарованным, и Беллу охватило отчаяние.

— Сержант Колл! — воскликнула она. — Я… Я думаю, в бою я смогла бы взять себя в руки!

— Надеюсь, тебе не придётся это проверять, — хмыкнул Эмбри и пошёл в сторону казарм, а Белла, едва не плача от злости, поплелась за утешением к Элис.

Та как всегда внимательно её выслушала и похлопала по плечу.

— Не волнуйся. Эмбри об этом болтать не станет, так что Эл Ти ни о чём не узнает, — успокаивающим тоном произнесла медсестра, и Белла поняла, что даже не подумала об этом. Если она при Каллене продемонстрирует свою «особенность», это станет последним гвоздём в крышке гроба её мечты. К тому же дело было не только в том, что кто-то про это узнает. Для стрелка это действительно была даже не Ахиллесова пята, а целая Ахиллесова задница.

— Элис, а есть какие-то способы избавиться от месячных? Чтобы их вообще не было? — спросила она с надеждой и тут же предупредила её шутку: — Кроме беременности!

Элис рассмеялась, но потом уже серьёзно ответила:

— Есть. Гормональные препараты. Пока их принимаешь, месячных нет совсем.

— Круто! — восхитилась Белла. — А как их достать?

— Не спеши. Это не игрушка, Белла. Их надо подбирать только вместе с врачом и сдать кучу анализов. Если подобрать их неправильно, это может навредить здоровью.

— Если ты про бесплодие, меня это не пугает! — заявила Белла. После того как про это рассуждал по пути в Хазар-Джофт подполковник Дэниелс, рядовой Свон обдумала такую вероятность и решила, что возможность стать стрелком для неё важнее гипотетических детей.

— Это сейчас оно тебя не пугает, а потом ты выйдешь замуж и будешь думать совсем иначе, — сказала лейтенант Брендон.

— Ребёнка можно усыновить!

— Это совсем не то же самое, Белла, — мягко проговорила Элис.

— То есть ты мне не поможешь? — с обидой посмотрела на подругу Свон.

— Я медсестра, а не гинеколог. Так что я при всём желании не смогла бы тебе помочь.

— А в Лашкаргахе есть гинеколог?

— Конечно, есть. Но я не думаю, что он просто так возьмёт и назначит тебе эти препараты. К тому же как ты собираешься попасть к нему на приём? — скептически взглянула на неё Элис.

— Я слышала, что на следующей неделе в «Кэмп-Бастион» поедет колонна…

— Да. У нескольких ребят на базе закончилась командировка, и они возвращаются домой, а нам с Розали надо забрать новое оборудование для медпункта и узла связи.

— Значит, ты тоже едешь? Это же просто отлично! — обрадовалась Белла. — Ты ведь поможешь мне поехать с вами?

— Не уверена, что Джаспер разрешит тебе покинуть базу, — сказала Элис. — Эл Ти ведь ничего на эту тему не говорил, а значит это запрещено!

По тому, с каким раздражением Элис говорила о своём возлюбленном, Белла догадалась, что они так и не помирились.

— Я с ним об этом поговорю, — произнесла Свон.

— Только не пытайся нас помирить. Или он сам передо мной извинится, или… — лейтенант Брендон сердито закатила глаза. — Или мне всё-таки придётся с ним поговорить.

Белла с облегчением вздохнула. Элис наконец-то созрела до того, чтобы унять свою гордость и подойти к Джасперу первой.

— Давно пора, — сказала Свон, и Элис буркнула:

— Знаю. Но я не хочу перед ним извиняться! Он не должен думать, что таким бойкотом он может добиться от меня чего угодно.

— Мне кажется, ты всё усложняешь, — проговорила Белла. — Он вовсе не пытается тобой манипулировать. Он просто обиделся.

— Белла, ты ничего не понимаешь в отношениях с мужчинами. Если они чувствуют, что женщина ради них на всё готова, они сразу начинают этим пользоваться, — заявила Элис, и Белла подумала, что порой лучше совсем не иметь опыта отношений, чем иметь неудачный, как у Элис и Джаспера.

Оба они постоянно ждали друг от друга какого-то подвоха, как с предыдущими своими партнёрами, и теперь похоже оба боялись, что, проявив инициативу в примирении, покажут этим свою слабость. Кажется, им обоим сейчас не помешал бы психолог. Жаль, что Таня Денали уехала с базы — она умела очень аккуратно ставить мозги на место.

* * *

Оставив подругу в расстроенных чувствах, Белла пошла к себе в оружейку. После разговора с Элис она вспомнила, как в депо увидела у Виктории противозачаточные таблетки и очень удивилась. Рено в сторону мужчин даже не смотрела и презирала тех, кто заводит романы на службе, поэтому Белла не понимала, зачем ей понадобились оральные контрацептивы. Но теперь Свон догадалась, что Виктория намного раньше неё поняла, как ей мешает физиология и нашла способ её подкорректировать. А Белла Свон, отправляясь в Афганистан, об этом даже не подумала.

Возле оружейки она с удивлением увидела Джима Терри, оружейного техника, с которым Белла ни разу не разговаривала, но очень много о нём слышала. По словам парней, Джим разбирался в стрелковом оружии как бог, и Белла занервничала, не понимая, что этому божеству могло от неё понадобиться.

— Привет, — сказал Джим, когда она подошла к казарме. — Мне Пит Бёрнс сказал, что ты теперь занимаешься всем их оружием.

— Ну, да, — со смущением проговорила Белла, открывая дверь оружейки.

Джим вошёл в оружейку вместе с ней, и Белла занервничала ещё больше. Что если Дракула, уезжая, попросил капрала Терри проверить, насколько хорошо она справляется со своей работой, и он сейчас обнаружит у неё кучу косяков?

Капрал Терри с интересом осмотрелся вокруг и произнёс:

— Слушай, а ты на самом деле привела в нормальное состояние винтовку Эрика Йорка?

— Ну, не то чтобы в нормальное, но стрелять из неё теперь можно, — ответила Белла.

— Покажешь? — хмыкнул капрал Терри, и Свон, отыскав винтовку Эрика среди других, протянула её Джиму.

Тот с любопытством осмотрел её, затем разобрал, внимательно изучил каждую деталь и снова собрал, после чего повернулся к Белле и ухмыльнулся с удивлением:

— А ведь пациент-то и правда пошёл на поправку. Я бы, пожалуй, ещё ударник с пружиной заменил. Но стрелять из неё теперь действительно можно. Ты сама в одиночку всё это сделала?

— Да, — кивнула Белла, и Джим покачал головой:

— Молодец. Не ожидал. Когда ко мне Блэк с ней зашёл и сказал, что ты хочешь её починить, я посоветовал зря время не тратить и разобрать её на запчасти. И сколько ты в итоге на это убила?

— Часов восемь, наверное.

— Хочешь, вместе ударник заменим? — предложил Джим, и Белла, конечно, согласилась.

В итоге они ещё полчаса проговорили о винтовках, прицелах и коллиматорах, после чего капрал Терри улыбнулся и произнёс:

— Если стрелком ты так и не станешь, Свон, переводись в оружейные техники официально. Хорошую карьеру можешь сделать. Стрелков у нас и так дохрена, а вот винтовку отремонтировать не каждый сумеет.

— Я подумаю, — сказала Белла, польщённая его предложением.

— Удачи завтра на «Факторе страха», коллега, — засмеялся Джим. — Буду за тебя болеть!

С этими словами капрал Терри вышел из оружейки, и Белла в очередной раз с теплом вспомнила Гарри Клируотера. Благодаря ему она в итоге нашла в жизни своё призвание. А он об этом так и не узнает. Как жаль, что Гарри ушёл из жизни так рано. В отличие от родителей он наверняка поддержал бы её в желании стать стрелком.

* * *

Выходя вечером из столовой, Белла увидела, что на базу вернулись морпехи из второго взвода и, судя по весёлым крикам, без убитых и раненых.

— Как всё прошло? — поинтересовался Эммет у Стива Кандаряна, который проходил мимо них.

— Талибов не нашли, зато схрон обнаружили. С оружием и рациями, — сообщил Стив.

— С рациями? — переспросил Джейк, и Кандарян кивнул:

— Ага. Причём их до фига там было. И станции спутниковые ещё, три штуки. Наш связист всё это барахло на базу забрал, изучать.

— А что за рации? — ещё больше заинтересовался Джейк.

— Не знаю. Не видел. Пожрать дайте, парни! — взмолился Стив. — Я семь часов уже не жрал!

— Угу. Не жрал он. А кто тогда два моих шоколадных батончика сожрал? — сердито посмотрел на него Санжар Малик.

— Батончики — это не еда, это перекус! — засмеялся Кандарян.

Стив с Санжаром отправились обедать, а Джейк задумчиво проговорил:

— Рации — это паршиво. МакКарти, спроси потом у своей, что за рации они там обнаружили. Наверняка они их все вместе изучать будут.

— Спрошу, — кивнул Эммет. — А почему рации — это так паршиво? От наших пуль они их не спасут и от снарядов тоже.

— МакКарти, хорошие рации — это координация действий. Без связи с командиром и между собой эти мартышки — лёгкая добыча, стоит отрезать их друг от друга. А вот если они начнут как мы с рациями бегать, проблем от них станет намного больше, — пояснил Джейк.

Перед отбоем Эммет вернулся со свидания с Розали, которые у них теперь были ежедневными, и сообщил:

— Рации китайские какие-то и турецкие. Я названия не запомнил. Большинство слабенькие, но Роуз говорит, есть и такие, которые до тридцати миль и больше покрывают. А спутниковые станции японские, с каким-то крутым шифрованием, очень дорогие и надёжные.

— И сколько там было раций? — спросил Джейк.

— Штук тридцать вроде бы. Роуз тоже считает, что это хреново.

— Конечно, хреново, — впервые поддержал сержанта Хейл Блэк. — Кто-то очень умный у них там завёлся.

И Белла Свон даже догадывалась, кто этот умник. Похоже, Али Аль-Хазари доставит им ещё немало проблем.

* * *

На второй тур «Фактора страха» Белла пришла первой из участников и с опаской посмотрела на ишака, которого держал под уздцы Садри Башардост. Ишак тоже посмотрел на неё и беспокойно заржал.

Свон посчитала это плохим предзнаменованием — если она этому ослу сразу же не понравилась, вряд ли он спокойно позволит ей сесть на свою спину и тем более проехать на ней тысячу футов. А именно столько, по задумке Джареда, участники должны были проскакать на осле по стадиону.

— Садри, а этот осёл действительно такой злой? — спросила Белла на пушту у афганского мальчика, который с удовольствием ел огромный хот-дог из их столовой.

— Он не злой, он контуженный, — ответил ей по-английски Садри.

— Контуженный? — удивилась Белла.

— Ага. Рядом с ним год назад граната взорвалась. Он полдня как мёртвый провалялся, думали, сдохнет. Но он очухался. Только орёт теперь постоянно, кусается и не слушается никого, — рассказал Садри. — Хозяева хотели его зарезать, но я уговорил отца его выкупить и теперь это мой осёл.

— И как его зовут? — спросила Белла, подумав, что на ослов и на людей контузия, похоже, влияет одинаково — во всяком случае, если судить по лейтенанту Эдварду Каллену.

— Иа-иа, — ответил Садри, и Свон с удивлением посмотрела на мальчика, а тот сообщил:

— Я как раз тогда посмотрел «Винни Пуха». Хороший мультик. Весёлый.

— И кто тебе там больше всех нравится?

— Тигра, — ответил Садри. — Он самый крутой!

По-английски Садри говорил уже настолько хорошо, что почти не делал ошибок. Хотела бы Белла так же свободно разговаривать на пушту. Но для этого ей нужна была постоянная языковая практика, которой у неё на базе, к сожалению, не было.

— Итак, все наши участники в сборе! — воскликнул Джаред. — И готовы показать свою доблесть в укрощении этого полного ярости зверя! — махнул он в сторону Иа-иа, которого громкие вопли Кэмерона привели в состояние сильного возбуждения: осёл вырывался, брыкался и орал как будто его режут.

Белле стало жаль несчастное животное: этот осёл и так уже достаточно настрадался, а теперь его ещё и притащили в незнакомое место, где целая толпа пялится на него, кричит и хлопает в ладоши. Страшно представить, что с ним будет, когда кто-то попытается на него взгромоздиться.

— Сейчас мы проведём жеребьёвку, — сообщил кайфующий от роли ведущего Джаред. — Подходите ко мне и тяните из шлема бумажные самолётики. На них будет указан ваш стартовый номер!

На самолётике Беллы была написана цифра три, и она поняла, что ей опять не повезло. Перед ней должна была выступать Шивон и парень из взвода оружейной поддержки. После них Иа-иа достанется ей уже совсем невменяемым.

— Шивон, лучше сдайся сразу! Пожалей осла! Ты же его сейчас раздавишь! — прокричал кто-то из толпы, когда сержант Донован уверенным шагом направилась к Иа-Иа.

Шивон повернулась и прокричала в ответ:

— Себя пожалей! Я после заезда тебя найду и оседлаю! Посмотрим, сколько ты подо мной продержишься!

— Сержант Донован, вижу, вы совсем не боитесь нашего зверя, — сказал Джаред, глядя, как Шивон решительно залезает на осла, который под её весом сразу перестал брыкаться и сосредоточился на том, чтобы просто устоять на ногах.

— Я из семьи потомственных ковбоев, — с гордостью сообщила Шивон. — Мои предки перегоняли стада одичавших быков и мустангов из Техаса в северные штаты. И они были так же круты, как Пекос Билл (3). Так что каким-то ослом меня не напугаешь!

Вызвав своей речью хохот и овации, Шивон сжала круп ишака ногами, и тот пошёл вперёд, понуро опустив голову. Большая Шивон на маленьком осле смотрелась так комично, что все громко заржали, напугав этим бедного Иа-Иа, и тот попытался скинуть с себя наездницу. Но сержант Донован ухватила его за уздечку и снова сжала круп ногами, после чего осёл сразу присмирел и потрусил дальше, лишь изредка недовольно фыркая.

С лёгкостью преодолев дистанцию, Шивон потрепала осла по голове и с яростным видом отправилась искать своего обидчика, который скорее всего уже давно дезертировал с базы, спасая свою жизнь.

Второй участник родео — командир миномётного расчёта Эдди Дуглас оказался не таким хорошим наездником как Шивон. Залезть на осла ему удалось легко, а вот поехать — уже нет. Сколько бы он ни кричал на Иа-Иа, тот упрямо стоял на одном месте и даже не думал куда-то идти. Выйдя из себя, капрал Дуглас схватил осла за хвост и принялся его раскручивать. Ослу это ужасно не понравилось, но на удивление он не сбросил Эдди, а пошёл вперёд, причём чем сильнее капрал Дуглас крутил его хвост, тем быстрее шёл осёл.

— Ребята, я, кажется, взломал осла! — воскликнул Эдди Дуглас. — Смотрите! Он идёт туда, куда я поворачиваю хвост!

И действительно — когда Эдди вертел хвостом вправо, Иа-Иа тоже поворачивал вправо, а когда он начинал вращать хвост в обратную сторону, осёл шёл налево.

— Охренеть! Да я круче, чем Зигфрид и Рой (4)! — заявил капрал Дуглас и раскрутил хвост Иа-Иа так сильно, что тот понёсся вперёд чуть ли не галопом. Белла даже не предполагала, что осёл в принципе способен развивать такую скорость.

Вошедший в раж, Эдди крутил хвост всё быстрее и быстрее, видимо, решив поставить в эфире CNN мировой рекорд. Но внезапно у Иа-Иа закончилось терпение, и он без всякого предупреждения вдруг встал посреди дорожки как вкопанный. Не ожидавший такого Эдди из-за резкого торможения не удержался в седле и шмякнулся на землю, а Иа-Иа громко заржал и пошёл прочь, мстительно покакав рядом с упавшим наездником.

— Не видать тебе своего шоу в Вегасе, Эдди! — прокомментировал Джаред.

Все вокруг расхохотались, и в том числе сам опростоволосившийся дрессировщик, а Белла с ужасом поняла, что она — следующая.

Конечно, она могла воспользоваться находкой Эдди. Но во-первых, это будет нечестно, а во-вторых, она видела, что Иа-Иа это не понравилось, и не хотела больше его мучить. Поэтому Белла решила попробовать с ним договориться.

Подойдя к ослу, которого Садри уже поймал и привёл обратно к старту, она заглянула в его печальные умные глаза и сказала:

— Иа-Иа, ты мне очень нравишься и я хочу стать для тебя другом.

Ишак безразлично посмотрел на неё, и Белла, вспомнив, что перед ней афганский осёл, перешла на пушту.

Когда она сказала всё то же самое на знакомом ослу языке, Свон могла поклясться, что он её понял. Во всяком случае, смотрел он на неё уже внимательно и серьёзно, как будто действительно слушал.

— Гарри Поттер умеет говорить со змеями, а Белла Свон — с ослами! — крикнул кто-то из зрителей, и все дружно захохотали.

— Да она похоже на него запала! — выпалил ещё какой-то шутник, и Белла, не дожидаясь, пока очередной остряк пошутит про размер ослиного достоинства, которое у ишака, как и у всех лошадиных, наверняка было впечатляющим, стала залезать на спину Иа-Иа.

При этом она продолжала осыпать его комплиментами и пообещала вкусно покормить, если он поможет ей пройти это испытание.

Слегка нажав ногами на его бока, Свон привела Иа-Иа в движение, и тот медленно пошёл вперёд.

Всё шло отлично, и Белла уже решила, что вытащила счастливый билет, как вдруг случилось непредвиденное: на полигоне что-то взорвалось. Бедный Иа-Иа, уже однажды пострадавший при взрыве, тут же лишился рассудка от страха и поскакал куда глаза глядят, спасая свою жизнь.

Беллу швыряло по его спине как куклу, но она так крепко вцепилась в седло, что не вылетела из него даже тогда, когда осёл, перепрыгнув через сложенные на краю стадиона доски, вскачь понёсся по базе между бараков.

— Иа-Иа, всё хорошо! Тебе нечего бояться! — кричала Белла, но перепуганный осёл не обращал на неё внимания и скакал всё быстрее и быстрее.

— Схвати его за уздечку! — прокричал бегущий за ними Садри. — И дёрни три раза!

Но Белла до смерти боялась отпустить седло и тем более повернуться, чтобы попытаться схватить уздечку.

В этот момент на полигоне опять что-то рвануло. Осёл заорал дурным голосом и завалился набок вместе с сидящей на нём Беллой. Каким-то чудом Свон сумела сгруппироваться так, чтобы Иа-Иа не придавил её, и откатилась от него в сторону.

— Иззи, ты жива? Ты не ранена? — прокричал, подбежав к ней, Эммет. На нём лица не было, как и на Джареде, который подскочил следом за ним.

— Я в порядке, — сообщила, переведя дух, Белла и посмотрела на Иа-Иа, который всё так же лежал на боку, странно подёргивал ногами. — Садри, он жив?

— Жив, — ответил мальчик. — Он просто очень испугался. Что у вас там взорвалось?

— Раз тревоги нет, значит, ничего серьёзного, — пожал плечами Эммет. — Иззи, ты точно в порядке?

— Да, да, Эм, всё хорошо. Я в норме, — воскликнула Белла, отряхиваясь, и увидев бегущую к ней Элис с медицинским чемоданчиком, прокричала: — Я в порядке, Элис! Помощь здесь нужна только ослу.

— А что с ним? — спросила лейтенант Брендон, взглянув на Иа-Иа, которого Садри вместе с Эмметом и Джаредом пытались поднять на ноги, но тот сразу ложился снова.

— Он испугался взрыва и упал в обморок, — ответила Белла.

— Оставьте его в покое. Дайте ему прийти в себя, — сказала Элис. — Похоже, у него произошло что-то вроде эпилептического припадка.

— А у ослов бывают эпилептические припадки? — в шоке посмотрел на неё Эммет.

— Эпилепсия может возникнуть у любого животного, — произнесла Элис. — После травм, инфекций…

— И после контузии? — спросила Белла, и лейтенант Брендон кивнула:

— Конечно. А что — у этого осла когда-то была контузия?

Услышав про историю с гранатой, Элис покачала головой:

— Зря вы заставили беднягу во всём этом участвовать. Даже не вздумайте больше на нём ездить. Его надо отвести в стойло и дать ему хорошенько отдохнуть.

— А как же «Фактор страха»? — растерялся Джаред. — У нас четвёртый участник ещё не выступил!

— Пусть кто-нибудь из вас сыграет роль осла, — фыркнула Элис. — Так будет даже смешнее.

Раздосадованный Джаред ушёл объяснять всё зрителям, а Белла подошла к расстроенному Садри, и тот спросил:

— Он не вылечится, да?

— Надо надеяться на лучшее, — сказала Белла и похлопала мальчика по плечу. — Один раз он ведь уже выздоровел.

— Больных ослов у нас не держат, — вздохнул Садри. — Осёл должен работать, а больной осёл работать не может.

— А как он у вас работал?

— Продукты с рынка возил, воду…

В этот момент Иа-Иа вдруг заржал и сам поднялся на ноги. Садри радостно вскрикнул и бросился обнимать осла.

Белла улыбнулась. Она не стала расстраивать мальчика тем, что за первым припадком рано или поздно, как правило, следует второй. Пусть сегодня Садри будет счастлив, а до нового припадка этот осёл может уже и не дожить, случайно подорвавшись на каком-нибудь боеприпасе, как впрочем, и его молодой хозяин, который бегает повсюду, ничего не боясь.

Поразившись своему пессимизму, к которому она раньше была не склонна, Белла отправилась на стадион, где Джаред оправдывался перед зрителями за сорванное шоу.

При появлении Беллы зрители завопили и засвистели, а Лорен Мэллори, хромая, кинулась к ней:

— Как хорошо, что ты не пострадала! Я побежала за вами, но споткнулась о кабель и чуть камеру не разбила! Что это были за взрывы?

— Не знаю, но раз ничего не происходит, значит, всё в порядке, — пожала плечами Свон.

— А где осёл? — завертела головой Лорен.

— Ему надо отдохнуть после такого сильного испуга, — сказала Белла, обрадовавшись, что Лорен ничего не знает о припадке Иа-Иа. Она бы сделала из этого очередной скандальный сюжет о том, как на войне страдают несчастные животные, и зоозащитники порвали бы Корпус морской пехоты на клочки.

— То есть продолжения не будет? — разочарованно вздохнула журналистка.

— Видимо, нет, — пожала плечами Белла. — У нас ведь нет другого осла.

— Я считаю, в этом этапе победила ты! Это было невероятно круто, Белла! — с горящими глазами воскликнула Лорен. — Ты выглядела как настоящий ковбой! Хочешь, я покажу тебе видео?

Белла не хотела. Она уже до смерти устала от этого шоу и от своей популярности. Но спорить с Лорен было так же невозможно, как спорить с Элис. Поэтому Свон покорно пошла с журналисткой в её каюту, где та подключила камеру к ноутбуку и запустила видео.

Вот только выглядела Белла Свон на нём вовсе не круто. С перекошенной физиономией, вытаращенными глазами и разинутым ртом, она подпрыгивала на спине скачущего Иа-Иа совсем не как ковбой, а как мешок с дерьмом.

— Лорен, удали это, — попросила Белла без особой надежды на успех. — Пожалуйста!

— Ни за что. Это невероятно атмосферно, — заявила Лорен. — Я обязательно включу эту сцену в свой фильм!

И Белла поняла, что только автозагаром и осветлением волос она не обойдётся. Похоже, все заработанные в Афганистане деньги ей придётся потратить на пластическую операцию…

* * *

На третий тур «Фактора страха» Белла пришла, уже готовая к самому худшему.

В порядке исключения из-за вчерашнего форс-мажора до финала допустили всех четверых участников, и все они были уже на месте.

Пришли и сапёры со своим костюмом, при виде которого Белле стало сначала смешно, а потом жутковато.

Здоровенный и раздутый, он выглядел то ли как скафандр астронавта, то ли как старинный водолазный костюм из романов Жюля Верна. И Белла с трудом представляла, как в нём можно не только ходить, но и обезвреживать сложнейшие взрывные устройства.

Они снова тянули жребий, и на этот раз Белла оказалась последней, что только добавило ей беспокойства. На любых соревнованиях она всегда предпочитала выступать в числе первых, чтобы скорее отмучиться и не перегореть, дрожа от страха до конца состязаний.

С помощью сапёров Эдди Дуглас, которому выпала удача быть первым, облачился в костюм и с удивлением произнёс:

— А защитные перчатки вы что, не надеваете?

— Какие ещё перчатки, парень? — засмеялся один из сапёров по имени Майкл, с которым Эммет частенько играл в бейсбол. — Руки — это наш главный рабочий инструмент. Мы же как хирурги — всё должны пальцами чувствовать.

— А если рванёт, то что? — хмыкнул Эдди, и Майкл усмехнулся:

— Если рванёт, я останусь без рук, и придётся задницу ногой подтирать.

— Шивон, а как ты собираешься надеть этот костюм? Он же на тебя не налезет! — крикнул кто-то из толпы, причём судя по голосу, это был тот же самый остряк, что и в прошлый раз.

Сержант Донован повернулась и прокричала в ответ:

— Да ты у нас похоже мазохист, парень! Я тебя после соревнований так отдоминирую, что ты неделю сидеть не сможешь! Ты только не прячься от меня как в прошлый раз, малыш. Не бойся своих грязных фантазий! Большие женщины — самые страстные, скоро ты в этом убедишься!

Все громко заржали, и Белла в очередной раз подумала, что юмор в морской пехоте действительно помогает бороться с недоброжелателями. Но чтобы это работало, надо всё время генерировать крутые шутки, как Джордж Карлин (5), а для этого Белла Свон была недостаточно остроумна. Интересно, как лейтенанту Каллену удаётся придумывать все эти легендарные фразочки? Он их что, специально сочиняет по ночам или они льются из него, как стихи из хорошего поэта?

— Прошу всех остальных участников покинуть стадион, чтобы вы не увидели, какие неожиданные сюрпризы ждут вас на трассе и не подготовились к ним заранее! — крикнул тем временем Джаред, и Белла вместе с Шивон и парнем из второго взвода послушно отправилась в изоляцию.

Своей очереди они дожидались в комнате для свиданий, в которой Беллу тут же настигли вьетнамские флешбэки о том, как она пряталась под кроватью, на которой Дракула и Таня пытались заняться сексом. А вот у Шивон от этой комнаты явно остались только приятные воспоминания — сев на кровать, она довольно захихикала и изобразила страстные стоны. Третий участник — рядовой Эмброуз из второго взвода — посмотрел на неё с завистью: видимо, на базе подружки у него не было, и в этой комнате он не был ни разу.

Через двадцать минут за Шивон пришёл Рэнди. Белла с Эмброузом хором пожелали ей сломать ногу (6), и сержант Донован послала им в ответ воздушный поцелуй.

— Интересно, что там придумал этот ваш Кэмерон, — хмыкнул Эмброуз. — Ты же наверняка всё знаешь, Свон. Не верю, что он ничего тебе не разболтал.

— Не разболтал, — ответила Белла, и это была чистая правда: о том, что представляет собой полоса препятствий третьего тура, Джаред только загадочно молчал. Свон чувствовала за этой загадочностью какую-то невообразимую подставу в духе идиотских комедийных шоу и была готова к тому, что в финале ей в лицо прилетит грязная тряпка или тухлые помидоры.

Поэтому когда Рэнди наконец-то пришёл за ней, она на всякий случай помолилась Летающему макаронному монстру, чтобы её позор оказался не слишком позорным.

Придя на стадион, Белла сразу нашла глазами в толпе Эдди Дугласа, Джека Эмброуза и Шивон. Вид у них был слегка офигевший, но весёлый — значит, ничего ужасного с ними не произошло, и по ним не стреляли из катапульты снарядами с дерьмом, как предположил рядовой Эмброуз, пока они вдвоём ждали своей очереди.

Майкл и его коллега помогли Белле надеть костюм, и когда ей на голову опустился защитный шлем, рядовой Свон тут же поняла, как чувствовал себя Энакин Скайуокер, обречённый всю оставшуюся жизнь носить такую громоздкую неудобную броню. В этом костюме она передвигалась с таким трудом, что на преодоление десяти футов ей потребовалось несколько минут.

Трасса, которую приготовил Джаред, на первый взгляд выглядела совсем несложной — нужно было всего лишь пройти зигзагом между десятью конусами, не уронив ни одного из них, затем перешагнуть через несколько препятствий из досок, потом, пиная мячик ногами, преодолеть двести футов, после чего проползти на пузе ещё триста и вот он — финиш.

Но когда Белла попыталась боком пройти между конусами, она тут же, не совладав со своими новыми габаритами, обрушила оба, и сразу поняла, что эту полосу препятствий она будет преодолевать до конца света.

Под громкий хохот зрителей она снова и снова пыталась просочиться между конусами, но каждый раз сбивала их то рукой, то задом, то ногой. Наконец, с восьмой по счёту попытки она расправилась с конусами и попыталась переступить первую преграду из досок, но недостаточно высоко подняла ногу, задела её и с грохотом шлёпнулась на землю под оглушительный свист толпы.

Что ж, кажется, летающий макаронный монстр не услышал её молитву, и чашу позора Белле Свон сегодня придётся испить до дна.

* * *

На прохождение всей трассы у Беллы в итоге ушло почти сорок минут и под конец, из последних сил подползая к финишу, она чувствовала себя не сапёром, а старой больной черепахой.

Ползти в этом кошмарном костюме оказалось даже тяжелее, чем идти и пинать мяч. Рассчитан он был явно не на хрупкую девушку, и чтобы шевелить руками и ногами, ей приходилось так напрягать мышцы, что теперь у неё болело всё тело.

Ей было уже всё равно, что подумают о ней зрители и какое место она займёт в итоговом зачёте. Белла просто хотела доползти до финиша и снять наконец этот чёртов костюм.

Проползая последние десять футов, Свон уже полностью перешла на тёмную сторону силы и с наслаждением фантазировала, что она сделает с Джаредом за его больную фантазию и с Лораном Милье за то, что из-за него ей пришлось участвовать во всём этом идиотизме.

Пересекая финишную черту, рядовой Свон уже хотела издать победный хрип, как вдруг что-то со стуком упало на землю в нескольких футах перед ней и, приглядевшись, Белла с ужасом поняла, что это граната.

Осколочная граната M67 — та самая, которой Кэтрин Фоули пыталась взорвать мусульман. Граната M67 без предохранительного кольца.

Первым порывом Беллы было бежать прочь в какое-нибудь укрытие, но она тут же поняла, что далеко в этом костюме не убежит и не уползёт. И кроме того, в отличие от всех вокруг, она защищена бронёй. Значит, нужно не убегать, а использовать костюм сапёра по его прямому назначению.

— Ложись! — во весь голос закричала рядовой Свон и, ползком добравшись до гранаты, накрыла её собой.

---

Примечания:

(1) Гордон Джеймс Рамзи — известный британский шеф-повар, ведущий британских телешоу The F Word, «Кошмары на кухне» и «Адская кухня», а также их американских версий.

(2) Эдвард Майкл «Беар» Гриллс — британский путешественник, телеведущий и писатель. Наиболее известен по телепрограмме «Выжить любой ценой», в которой он высаживается во всевозможных диких местах и показывает зрителям, как выжить и найти помощь. Известен тем, что в передачах пил мочу, ел сырое мясо, фекалии и много чего ещё и спал в трупах животных для согревания.

(3) Пекос Билл (англ. Pecos Bill) — персонаж американского фольклора, крутой ковбой. Время действия историй о нём относится к периоду экспансии США на запад: в Техас, Нью-Мексико, Южную Калифорнию и Аризону.

(4) Зигфрид и Рой (Siegfried & Roy) — немецко-американский дуэт Зигфрида Фишбахера и Роя Хорна, ставших известными благодаря своим представлениям с белыми львами и белыми тиграми. С 1990 по 2003 год они выступали в шоу «Siegfried & Roy at the The Mirage Resort and Casino», которое считалось одним из самых посещаемых в Лас-Вегасе (США).

(5) Джордж Карлин — американский стендап-комик, актёр, писатель, сценарист, продюсер, обладатель четырёх премий «Грэмми» и премии Марка Твена.