Мать Ученья (джен)

Пустыню Кслотика часто представляют бескрайним морем песка, нарушаемым лишь редкими обветренными скалами и ещё более редкими оазисами — но на самом деле она куда разнообразнее. Да, песка там хватает, но есть и многое другое — каменистые равнины и бесплодные холмы, горные хребты и пересохшие русла — а также рассыпанные по региону древние икосианские руины. И это ещё не самое интересное. Зориан слышал про застывший, словно окаменевший лес в глубине пустыни, пробуждающийся и расцветающий жизнью раз в несколько недель, во время редкого в этих местах дождя. Или о «водяных вулканах» — огромных гейзерах, время от времени прорывающихся из Подземелья и затопляющих округу.

В сравнении с ними, район Зиккурата Солнца был довольно обыденным — но только в сравнении. Прежде всего, когда-то это был знаменитый храмовый комплекс Икосианской империи, и здесь остались многочисленные руины — храмы, меньшие зиккураты, форты, усадьбы и тому подобное. Многие из построек были заняты салротум, но ещё больше облюбовали пустынные монстры — попробуй выгони. Во-вторых, здесь пролегало русло регулярно пересыхающей реки — даже недолгого полноводного периода хватало, чтобы поддерживать изобильную по пустынным меркам растительность. Наконец, в обширном местном Подземелье было своё озеро — ещё одна причина, по которой этот уголок в глубине Кслотика был настолько цветущим.

И сейчас Зак и Зориан, настороженно озираясь, шли по этой земле. Пока им не встречалось ничего действительно опасного, но стоит отвлечься — и всё может измениться в любой момент. И жара. Жара их вот-вот доконает. Заклятья спасали от теплового удара, отклоняя большую часть пустынного жара, но увы, их защита не абсолютна.

С какой радостью Зориан прилетел бы сюда на корабле, вместо того, чтобы тащиться пешком… Увы, это было исключено. Они пришли, чтобы попробовать договориться с салротум о доступе на их территорию — а дьявольские осы, без сомнения, не обрадовались бы кораблю, подлетевшему к их гнёздам. Скорее всего, атаковали бы немедленно, ставя крест на самой возможности переговоров.

Ну, если начистоту — Зориан очень сомневался, что затея с переговорами удастся. Да, салротум иногда договаривались с людьми — но вид был знаменит своей свирепостью и неуживчивостью. К тому же, осы просто не способны издавать звуки речи, как люди не способны подражать их гудению — даже просто понять друг друга отнюдь не просто.

Но, невзирая на мизерные шансы, Зориан чувствовал, что должен попытаться решить дело миром. Несомненно, если они с Заком постараются, то смогут отбить зиккурат у ос — но их там сотни, и это их дом. Место, где они живут и работают, хранят еду и питьё, растят детёнышей. Они не уступят зиккурат без боя. Могут даже встать насмерть все до единого, вынуждая истреблять молодняк и некомбатантов. Если есть хоть малейший шанс этого избежать — им нужно воспользоваться.

— Наверное, уже хватит, нет? — неожиданно спросил Зак. Запрыгнул на ближайший валун и огляделся. — Мы уже достаточно глубоко на их землях. Зайдём дальше — и они могут атаковать из принципа. Хотя честно говоря, я всё ещё считаю, что мы не тем занимаемся. Салротум известны своей воинственностью, так? Уверен, если мы устроим им небольшую взбучку до переговоров, выйдет куда убедительней. Ну, типа, покажем, что настроены серьёзно.

— Твоё желание ещё вполне может исполниться, — отозвался Зориан, сканируя местность мысленным чутьём и духовным зрением. Под соседним кустом затаилась змея, но она была перепугана и не собиралась атаковать, так что Зориан проигнорировал её. — Если осы сразу нападут или сразу откажут, поступим по-твоему.

— Ха. Отлично, — ухмыльнулся Зак, вытащил из рюкзака бутылку и вылил себе на голову. — Ахх, так-то лучше…

Поразмыслив, Зориан решил последовать его примеру.

Действительно лучше.

С минуту царило удовлетворённое молчание.

— Начнём? — наконец спросил Зориан.

— Да, — кивнул Зак. — Давай.

Зориан исполнил одно из многочисленных сигнальных заклятий — в небо пустыни с пронзительным воем взмыла ярко-красная звезда, возвещая всем на мили вокруг об их присутствии.

Им не пришлось долго ждать. Не прошло и пятнадцати минут, как на горизонте показались три чёрные точки. Они заходили со стороны солнца, так что рассмотреть что-то было непросто — но Зориан не сомневался, что к ним приближается патруль дьявольских ос.

И вскоре убедился в своей правоте.

Они были громче, чем он ожидал. Гудение их крыльев, выдающих по несколько взмахов в секунду, было слышно с изрядного расстояния. Даже странно, что они вообще пытались скрыть своё приближение — не заметить их мог только глухой. Парни изготовились к возможной атаке. Вряд ли осы нападут сразу — тогда бы они прилетели в большем количестве — но лучше быть готовыми ко всему.

Посадка была жёсткой. Вместо того, чтобы плавно опуститься, салротум врезались в гравий на бешеной скорости, взметая пыль и камешки во все стороны. Часть попала и в Зака с Зорианом, но погодные щиты отразили их назад.

Нда. Только прибыли, и уже умудрились испортить впечатление.

Но, во всяком случае, теперь Зориан мог как следует разглядеть салротум. Он помнил их описание в книгах, но увидеть своими глазами — совсем другое дело. Большие — не книжные три метра, но ненамного меньше, и в то же время изящные и хрупкие на вид. Он знал, что это впечатление обманчиво — говорят, салротум чертовски живучи и могут разорвать человека голыми руками. Блестящий чёрный хитин покрывал их обтекаемые тела и нечеловечески-чуждые лица насекомых. Чёрные фасетчатые глаза не выдавали ни одной мысли. Впрочем, у них были по паре коротких антенн на голове — и вот они вертелись, как бешеные, выдавая беспокойство ос. Зориан с трудом понимал их непривычные мысли и эмоции, но мог уверенно сказать, что все трое напряжены, взвинчены и готовы драться или бежать.

Все трое несли копья, подобающие столь крупным и сильным существам — уже сам вес гигантского оружия заставлял с ним считаться, несмотря на довольно грубое исполнение. Помимо основного копья, каждый нёс на спине несколько коротких — знаменитые тяжёлые дротики, излюбленное метательное оружие дьявольских ос, начинающих серьёзные налёты со шквала летящей смерти. Салротум сильны и не боятся рукопашной — но слегка размягчить противника перед сшибкой не помешает.

Пожалуй, эти грубые копья и дротики придавали тройке ос куда больший вес, чем могло показаться. Да, три дьявольских осы не представляли для Зака и Зориана особой угрозы — но оружие в их руках говорило не просто о разуме, а о разуме технического склада. Большинство разумных монстров — за вычетом ящеролюдов и ещё парочки видов — не прибегали к инструментам, живя, как звери. Их врождённые способности вполне заменяли примитивную технологию. Зачем копьё, если твои когти острее? Зачем дом, если почти не чувствуешь холода и дождя? Салротум же не ограничились преимуществами вида, добавив к ним технологию. Их нельзя недооценивать.

— Привет, — сказал Зориан настолько дружелюбно, насколько это вообще возможно перед тройкой гигантских агрессивных разумных ос. — Вы меня понимаете?

Хотелось бы, чтобы понимали. Обычно племена салротум держали хотя бы парочку членов, обученных языку местных людей — но это племя жило слишком далеко в пустыне и могло просто не озаботиться. Телепатическая связь между говорящими на разных языках — штука грубая и зачастую неприятная, особенно когда собеседники настолько различаются мышлением и восприятием.

Осы разразились громким трещанием, временами взмахивая крыльями и бешено тряся антеннами. И всё это — не поворачиваясь друг к другу, не отрывая фасетчатых глаз от парней, и не опуская копья. Наконец тот, что слева, шагнул вперёд, пижонски крутанул копьё и воткнул его в землю. И протянул к ним все четыре открытых ладони, вероятно, показывая, что не вооружён.

…а потом выдал серию жестов — и подался назад, видимо, ожидая ответа.

Зориан нахмурился. Так вот как салротум общаются с людьми? Пожалуй, в этом есть смысл. Искусные маги разума очень редки — а язык жестов сравнительно легко освоить, ведь икосианская школа подразумевает активную работу пальцами. Тем более, что ладони салротум удивительно похожи на человеческие.

— Похоже, будет непросто, — беспечно заметил Зак.

Зориан проигнорировал его.

— Я не понимаю, — громко и отчётливо сказал он. — Пожалуйста, думайте ваш ответ на языке людей. Я прочитаю его в ваших мыслях.

Салротум на миг замер, потом прижал антенны к голове и зашипел, став удивительно похожим на рассерженного кота.

— По-моему, ты его расстроил, — услужливо подсказал Зак.

Да, спасибо, Зак. Без тебя бы не догадался.

Салротум снял с пояса один из висящих там предметов — небольшую связку трав и косточек, обёрнутую змеиной кожей. Кстати, такие штуки были у всех троих — просто раньше Зориан не обращал внимания. Так вот, оса-дозорный поводил своей связкой перед собой, словно пытаясь защититься от магии людей. Увы, это не дало никакого ощутимого эффекта.

Зориан запоздало сообразил, что наблюдает типичное суеверие, что-то вроде примет от сглаза, которым бабки и уличные торговцы учат детей и иностранцев.

— Я не желаю вам зла. Правда не желаю, — успокаивающе сказал Зориан. Кажется, не помогло. Дозорный перед ним стал ещё активнее махать своим талисманом, да и двое других волновались. — И вам не о чем беспокоиться! Я пойму только мысли на человеческом языке, ничего больше!

По сути, так и было. Хоть Зориан и мог читать разум дьявольской осы, даже в эмоциях было чертовски сложно разобраться, что уж говорить о поверхностных мыслях. Если он захочет полноценно читать их мысли — потребуются месяцы и годы напряжённого труда, как было с аранеа. У Зака и Зориана просто не было времени на это.

Салротум перед ними молчал. Потом, сообразив, что «талисман» не помогает, повесил его обратно на пояс и встал увереннее.

[Говори,] — сказал он мысленно.

— Хорошо, — кивнул Зориан. — Прежде всего, позвольте представиться. Я Зориан, а это Зак. Могу я узнать, с кем разговариваю?

[Нет,] — ответил дозорный.

Ух…

[Я не назову тебе своего имени, колдун,] — помолчав, уточнил салротум. — [Всем известно, что имена наделены силой, и такие, как ты, могут обратить их против нас.]

Чего? Никогда не слышал.

Ну да ладно. Он может про себя называть осу… скажем, Зззануда.

— Мы принесли дары для ваших вождей и просим прохода по вашей территории, — сказал Зориан. Пока он даже не заикался про обыск зиккурата, ведь даже просто попасть внутрь значит получить новые сведения. Хотя бы есть там Ключ или нет. Когда подойдут поближе, можно будет использовать поиск через маркер.

[Исключено,] — решительно ответил Зззануда. — [Вы — не часть племени.]

— Вы не принимаете гостей? — нахмурился Зориан. — Понятно, что мы отличаемся друг от друга, но должны же быть традиции гостеприимства?

Зззануда вскинул было руки для жеста, но сдержался и стал усердно формировать ответную мысль. Он думал на странном, вероятно, архаичном диалекте икосианского, но познания Зориана в языках Кслотика позволяли ему уверенно разбирать смысл. Хорошо, что пока они не касались сколь-нибудь сложных тем.

[Умный не пустит в свой дом незнакомцев,] — заявил Зззануда. — [Сперва нужно убедиться, что вы — друзья племени. Нужно читать знамения и творить подобающие ритуалы.]

— …Понятно, — неуверенно сказал Зориан. — И сколько времени это займёт?

[Много дней,] — ответил Зззануда. Может, и показалось, но Зориан уловил в его мыслях оттенок злорадства.

Зориан задумался. Пара вопросов про «ритуалы и знамения» не дали ничего, кроме туманных отговорок. Секрет племени, нельзя выдавать чужакам.

Их диалог прервало телепатическое сообщение — от Зака. Пусть он и не психик, как Зориан — но телепатия вполне доступна обычным магам, просто редко используется из-за тяжёлых тренировок и проблемы доверия. Теперь же, пройдя около дюжины месяцев усиленных тренировок ментальной защиты, Зак стал относиться к магии разума с меньшим предубеждением и когда нужно пользовался мысленной связью.

Как знать, может, когда-нибудь он позволит Зориану тщательно просканировать свой разум, проверить, не оставил ли Красный других сюрпризов.

[Кажется, дела не очень?] — спросил Зак.

[Сложно сказать,] — ответил Зориан. — [Строго говоря, он не отказывает, просто говорит, что для доступа на их территорию потребуется много времени, сил и, возможно, взяток… даже не знаю.]

[Хех. Лады,] — сказал Зак.

— Эй, здоровяк! — внезапно сказал он вслух, отчего все трое салротум повернулись к нему. — Скажи честно. На самом деле ты не собираешься пускать нас к вашим вождям?

Зззануда презрительно дёрнул крыльями и стал формировать ответ.

[Решать не мне,] — сказал он. — [Но, думаю, нет. Мы не купимся на ваши уловки. Ваш род коварен и опасен, и вы всегда жаждете это место. Когда-то оно было вашим, и вы так и не смирились с его утратой.]

Разговаривать дальше было бессмысленно — на горизонте показались новые точки. По меньшей мере два десятка, и направляются прямо сюда.

[Советую покинуть это место,] — уже уверенней сказал Зззануда. — [Вам здесь не рады.]

Зак и Зориан молча переглянулись. И атаковали дозорных.

Осы среагировали мгновенно, вероятно, ожидали нападения. Зззануда выдернул воткнутое в землю копьё и рванулся к ним со скрипящим боевым кличем; двое других потянулись к дротикам. Никто из них не достиг цели — выпущенная Заком мощная телекинетическая волна с секущим ветром смела их, как кегли. Человека такая атака превратила бы в фарш — но салротум отделались ушибами.

Прежде, чем они оправились, Зориан запустил два копья силы разной мощности. Они не стремились убить дозорных, это можно было бы сделать и первым залпом — целью было оценить защиту дьявольских ос и припугнуть племя, чтобы при следующем визите те предпочли говорить, а не драться. Так что парни швыряли троих салротум, как куклы, ломая им ноги и крылья, стараясь, чтобы приближающийся отряд видел эту демонстрацию силы во всех подробностях.

Наконец подкрепление ос подлетело на расстояние атаки — пора уходить. Зак и Зориан выдержали один залп дротиков — просто показать, что могут — и телепортировались прочь.

Они ещё вернутся, и вернутся не одни.

— Ладно, теперь, когда все в сборе, можем начинать, — сказал Зориан, обводя собравшихся взглядом. — Я знаю, что между некоторыми из вас есть некие… противоречия, но мы с Заком очень благодарны, что несмотря на это, вы все пришли.

Он посмотрел на Аланика и Сильверлэйк.

В прошлый раз после ухода жреца собрание пришлось свернуть — продолжать без одного из ключевых участников было попросту неправильно. Тогда они только ввели Сильверлэйк в курс дел.

— Понятия не имею, о чём ты, малыш. Лично я была рада нашей долгожданной встрече, — сказала ведьма. — Не моя вина, что Аланик закапризничал. Казалось бы, взрослый человек должен быть в мире со своим прошлым. Не говоря уже…

— Сильверлэйк, пожалуйста, — со вздохом прервал её Зориан. — Мы здесь, чтобы обсудить Кватач-Ичла и как с ним бороться, хорошо? Давайте вы решите свои личные вопросы как-нибудь в другой раз.

А лучше вообще никогда. Он благодарно посмотрел на Аланика, не поддавшегося на провокацию — жрец делал вид, что Сильверлэйк для него просто не существует.

— Действительно, — согласился Ксвим, постукивая пальцами по столу. — Полагаю, у вас уже есть план?

— Только намётки, — сказал Зориан. — Нам определённо нужно застать его врасплох, и лучше под конец цикла. Чем ближе к дате вторжения, тем более предсказуемыми становятся его перемещения, к тому же большинство ибасанцев будут заняты — ему будет сложнее вызвать их для защиты или для преследования, когда будем отходить с короной. Что же до самой ловушки… ну, сперва мы собирались выстрелить в него изгоняющей пулей — если получится, это мгновенно решит исход схватки.

— Изгоняющей… тот фокус с монетой, что ты использовал в прошлом? — спросил Ксвим.

— Я всё ещё не могу поверить, что это сработало, — вздохнул Каэл. — Мне пришлось перечитать записи трижды. Не представляю, о чём думал прежний я, посылая тебя с таким оружием против древнего лича. Это не могло сработать.

— Это была редкая удача, — признал Зориан. — И сработало лишь потому, что Кватач-Ичл не видел во мне угрозы и поймал монетку, вместо того, чтобы отбить её щитом или телекинезом. Сомневаюсь, что это удастся намеренно повторить — а в бою монетка просто не пройдёт его щиты.

— Без шансов, — согласился Зак. — Я уже пробовал нашпиговать его артефактами. Он не пропускает ничего — а то и посылает назад. Он очень хорош в неструктурированном телекинезе.

— Не уверен, что понимаю, как это удалось, — признался Ксвим. — За вычетом стечения обстоятельств — получается, что простенькое заклятье магии душ обезвредило лича. Одолеть лича невероятно сложно — как вышло, что тысячелетний лич так легко пал?

— Потому что назад в филактерию его отослало вовсе не смешное заклятье Каэла, — ответила Сильверлэйк. — А его собственная духовная защита. Можете считать, что уязвимость к подобным дешёвым трюкам — слабость, но представьте, что бы было, окажись монетка парнишки хитроумной ловушкой душ?

— Его душа была бы захвачена, и филактерия оказалась бы бесполезной, — сказал Ксвим. — Вот как. Значит, личи делают свою защиту исключительно чувствительной, отзывающей душу назад при малейшем воздействии магии душ.

— Именно, — подтвердил Аланик. — Потерять тело и всё снаряжение неприятно — но это ничто по сравнению с потерей души.

— Большинство людей не стало бы постоянно носить уникальные божественные артефакты вроде короны первого императора, — заметил Зак.

— Думаю, Кватач-Ичл уверен, что может отнять корону у любого, кто бы ни забрал его… тело, — вставил Зориан. — А учитывая его уровень сил — он недалёк от истины.

— К тому же, зачем тебе потрясающие магические вещи, если боишься их носить? — добавила Сильверлэйк. — Я бы тоже носила корону, будь она у меня. В детстве всегда мечтала быть принцессой…

— Отвлекаясь от неудовлетворённых детских фантазий, хотел бы напомнить, что личи по самой своей природе — могущественные мастера магии душ, и могут очень быстро перестроить свою духовную защиту, — прервал её Аланик. — Если надеетесь изгнать Кватач-Ичла в филактерию, у вас одна попытка на цикл. Второй раз с ним этот фокус не пройдёт.

— А если пойти дальше, сделать настоящую ловушку душ и захватить его? — спросил Каэл. — В смысле, когда Зориан пробовал в прошлый раз, с ним был только я, а я… ещё новичок. С помощью Аланика и Сильверлэйк… ну, они оба явно искусные маги душ, может быть, они сделают что-то помощнее?

Аланик и Сильверлэйк обменялись догим, выразительным взглядом и вновь повернулись к Каэлу.

— Нет, — покачал головой Аланик. — Ты слишком переоцениваешь наши способности. Угроза захвата души — худший кошмар лича после уничтожения филактерии. Они тратят огромные силы, чтобы удостовериться, что этого не случится ни при каких обстоятельствах. Старый, опытный лич вроде Кватач-Ичла…

— С ним можно справиться, лишь уничтожив филактерию, — закончила за него Сильверлэйк. — Ничего другое не поможет.

— Понятно, — смутился Каэл.

— Путь лича не случайно привлекает столь многих магов, — заметила ведьма. — Среди путей к бессмертию мало что может сравниться с собственным местом воскрешения.

— Нежить — не истинное бессмертие, всего лишь его искажённое отражение, — заявил жрец.

Сильверлэйк хмыкнула, но ничего не сказала. Вместо этого она обратила задумчивый взгляд на Зака и Зориана.

— Что? — спросил Зак.

— А вы не думали… просто убить его душу? Ну, тот трюк, что Третий провернул на аранеа и прочих. Это решило бы проблему не только в этом цикле, но и в последующих.

— Думали, — медленно кивнул Зак. — И решили, что с этим надо быть очень осторожными. История с Вейерсом показала нам, что человек за мощными оберегами, по сути, необнаружим. Если мы сотрём Кватач-Ичла, и окажется, что он начинает цикл где-нибудь в тайном, надёжно зачарованном месте — корона будет утрачена навсегда.

— Хмм, — протянула Сильверлэйк. — Вам стоит как-нибудь попробовать отследить его тайники.

— Вынужден согласиться, — сказал Аланик. — Я знаю, у вас и так хватает забот, но шанс избавить мир от древнего лича того стоит. Вероятно, это единственный шанс вычислить его филактерию в обозримом будущем.

— Легко сказать, — покачал головой Зак.

Повисло молчание — но тут Сильверлэйк кашлянула, привлекая внимание.

— Кстати говоря, когда вы посвятили меня в курс дела, я немного порылась в своём архиве… и думаю, у меня есть кое-что, что поможет против Кватач-Ичла, — она достала из сумки старый потрёпанный свиток.

— О? — оживился Зак. — И что же?

— Ловушка, не позволяющая душам покинуть зону действия, — Сильверлэйк кинула свиток им, Зак неловко поймал. — В случае с нежитью вроде Кватач-Ичла — он не сможет уйти оттуда, пока не разрушит оберег. Если сумеете заманить его туда — это хотя бы на время отвлечёт его. Я слышала, он любит много двигаться в бою, отступая и возвращаясь. Этот оберег не столь заметен, как антителепортационный, но для нежити — практически то же самое.

Хех. Звучит и правда полезно.

— Так вот, от меня не будет пользы в прямом бою с кем-то вроде Кватач-Ичла, но я могу помочь подготовить поле, — продолжила Сильверлэйк. — Помимо этого заклятья, у меня есть ещё кое-какие сюрпризы, хоть и не столь действенные, как этот. И пусть Зориан… возможно, лучше меня в оберегах, он не работал с такими заклятьями.

— Пожалуй, поймаю вас на слове, — сказал Зориан. Цикл выдался весьма загруженный, нельзя упускать шанс переложить на кого-то часть работы. — Не откажусь от любой помощи. Что же до Ксвима и Аланика, я надеялся, вы поможете в бою, если засада провалится.

— Что, скорее всего, и произойдёт, — добавил Зак.

— Цыц, дитя, — одёрнула его Сильверлэйк. — Разве не знаешь, что так можно накликать беду?

— Просто трезво смотрю на вещи, — пожал плечами Зак. — Из всех присутствующих я чаще всего встречался с Кватач-Ичлом, и вправе быть немного пессимистом. К слову, у меня есть небольшое предложение. Думаю, я знаю, как нам лучше подготовиться к будущей битве с личем.

— И как же, мистер Новеда? — спросил Ксвим.

— Тренировочный бой! — радостно сообщил Зак. — Я в роли Кватач-Ичла, а вы вместе попытаетесь меня одолеть. Я, конечно, не древний лич небывалой силы и опыта, но я недавно освоил симулякрумов и могу не опасаться, что меня случайно прибьют. Можете считать меня бюджетным Кватач-Ичлом.

Зориан поморщился. Столь несвоевременная мысль…

— Зак, — возразил он. — Нет таких оберегов, что выдержали бы нагрузку подобного боя…

— Думаю, это отличная идея, — неожиданно сказал Аланик. Зориан неверяще обернулся к нему. — И я бы ещё пригласил Сильверлэйк присоединиться. Пусть она и не собирается участвовать в самом бою, подобная тренировка поможет ей лучше понять задачу и лучше подготовиться…

Да что ж это делается?!

— И что это должно означать? — скривилась Сильверлэйк.

Между ними тут же разгорелась перепалка, с прямыми упрёками и тонко замаскированными обвинениями. Настроение Зориана стремительно ухудшалось.

[Надеюсь, теперь ты доволен,] — передал он Заку.

[Будет круто, вот увидишь,] — без тени смущения ответил тот.

Зориан посмотрел на ругающихся Сильверлэйк и Аланика, на Ксвима, выглядящего так, словно хочет отчитать обоих и заставить заткнуться. Каэл в какой-то момент улизнул с собрания — и, наверное, правильно сделал. Участвовать в предложенной Заком тренировке ему было не по плечу, а останься он — наверняка был бы втянут в спор ведьмы и жреца.

— Угу, — пробормотал Зориан. — Круто.

В итоге, несмотря на протесты Зориана, предложение Зака было принято. Аланик, сразу поддержавший идею, всё же сумел убедить Сильверлэйк. Ксвима явно раздражали свары жреца и ведьмы, но саму идею он нашёл здравой — возможно, его просто интересовал настоящий уровень мастерства парней.

К счастью, тренировочный бой отложили на несколько дней, позволяя Зориану заняться другими вопросами. В основном — подготовкой к штурму Зиккурата Солнца. Изготовление големов, разведка местности, поиск сведений о салротум. Хорошо хоть Аланик согласился помочь им с осами, несмотря на своё отношение к включению Сильверлэйк в «заговор петли». Как он сам заявил, сразиться с монстрами-безбожниками, захватившими религиозный памятник — более чем достойная цель для воинствующего жреца. Увы, он не мог, как в прошлый раз, привести отборный отряд — эти бойцы поддержали бы его в секретных миссиях Эльдемара, но для операции аж в Кслотике потребовались бы очень убедительные объяснения.

Нет, если они хотят помощи в штурме — нужно идти к наёмникам и политическим фракциям самого Кслотика, желательно, как можно ближе к Зиккурату. Тем более, что местные жители, не раз сражавшиеся с салротум, как никто знают дьявольских ос и их тактику.

Сейчас же Зак и Зориан обсуждали дела за уличным столиком одной из престижных таверн Сиории. Зориан неспешно тянул фруктовый сок, Зак заказал кружку пива совершенно невероятных размеров. Зориан поначалу решил, что выпить столько за раз просто невозможно, но Зак был настроен решительно.

Наверное, они являли собой забавный контраст — остальные посетители время от времени с ухмылкой поглядывали в их сторону и качали головами.

— Так вот, — продолжал Зориан. — Привлечь местных к штурму — неплохая мысль, но опять встаёт вопрос языкового барьера. Я неплохо освоился с диалектами Кслотика, да и связи Дэймена помогают, но чтобы нанять учёных или солдат, этого всё-таки недостаточно. Думаю, нам нужен настоящий переводчик. Интересно, возможно ли уговорить Зеномира ненадолго съездить в пустыню…

— Ба. Зачем звать старика, когда можно позвать горячую штучку? — отозвался Зак. — Неолу как раз оттуда, и наверняка с удовольствием бросит учёбу, чтобы побродить с нами по свету. Даже не наверняка, а точно — я пару раз так делал. Просто… говорил ей, что я путешественник во времени, и брал с собой в поездку по континенту. Иногда звал и других, но большинство встречали рассказ про путешественника во времени с куда меньшим доверием.

— А, помню её, — сказал Зориан. — Говоришь, её совсем просто убедить в существовании петли?

— Да, определённо, — кивнул Зак. — конечно, она попросит доказать, но это легко. Я знаю больше, чем достаточно, чтобы убедить её. Хотя, наверное, с одним парнем она сбежала бы охотнее, чем с двумя. Я, эм, подавал это всё скорее в романтическом, чем в деловом ключе…

Зориан обречённо вздохнул. Хотя, будь он на месте Зака — чертовски долго в петле, без явных угроз — может, и он поступил бы так же? Воспользовался бы петлёй, чтобы очаровать девушку-другую…

— Может, сначала спросим, согласна ли она? — заметил он.

— По крайней мере, она наверняка не откажется свести нас с её семьёй, — пожал плечами Зак. — Они богаты, и сейчас у них кое-какие политические проблемы, так что мы, вероятно, сможем помочь друг другу. Как минимум, они могут найти нам переводчика.

— Кое-какие политические проблемы? — медленно переспросил Зориан.

— Это долгая история, — небрежно ответил Зак. Сделал глубокий глоток, вдохнул. Он опять собирается нализаться? — Я потом расскажу, если сама Неолу не расскажет.

— Приветствую. Не возражаете, если я присоединюсь к вам на несколько минут? — внезапно раздалось сбоку.

Неожиданно. Они держали над столиком щит от прослушивания, что ясно указывало — лучше не беспокоить. Парни обернулись — и увидели пожилого мужчину в дорогом костюме. Не работника таверны и не кого-то из знакомых. Что его привело?

Явно не простое любопытно.

Потому что будь он простым посетителем — Зориан ощутил бы его мысли. А он не чувствовал ничего. Словно перед ним никого не было.

Пустой Разум чертовски сложен в освоении и практически однозначно выдаёт мага высокого класса.

Зориан мысленно сообщил об этом Заку, оба растерянно переглянулись.

— Конечно, — наконец сказал Зак. — Присаживайтесь.

Тот уверенно улыбнулся, словно и не сомневался в их ответе. Взял стул от соседнего столика и подсел к ним.

Зориан пристально изучал гостя, ища хоть какие-то зацепки. Весьма колоритный тип, едва ли он забыл бы его, повстречайся они в прошлом. Гордая осанка баловня судьбы, дорогая одежда, безупречная внешность. Кожа несколько темнее, чем у уроженцев севера Алтазии… Может, они привлекли внимание кого-то с Кслотика? Могущественный маг вполне мог последовать за ними в Эльдемар.

— Благодарю за гостеприимство, — вежливо сказал тот. — Полагаю, мне следует представиться. Я — Сарувата Меренпта⁽¹⁾, и боюсь, я здесь, чтобы обсудить кое-что… неприятное. Видите ли, недавно я заметил, что вы собираете обо мне сведения и вмешиваетесь в мои дела, так что решил встретиться с вами и обсудить всё, как цивилизованные люди. Возможно, найти мирное решение. Я считаю себя довольно здравомыслящим человеком.

Какое редкое имя… Определённо с Кслотика, но запутывало всё ещё больше. Зориан не помнил никаких дел ни с каким Саруватой, а в своей памяти он, благодаря ментальным техникам, не сомневался. Да и всё остальное… о чём он, чёрт побери? Зориан вопросительно посмотрел на Зака, но тот отрицательно мотнул головой. Зориан вновь обернулся к гостю.

— Боюсь, здесь какая-то ошибка, мистер Меренпта.

— Нет, не думаю, — уверенно возразил Сарувата. — Возможно, вас смущает моё имя. Я редко использую старое, и большинство успело его позабыть… что меня полностью устраивает.

Зориан нахмурился.

— И как нам угадать, кто вы, если вы пользуетесь другим именем? — несколько недружелюбно спросил Зак.

Зориан не винил его. Может, дело в раздражающей уверенности собеседника, ведущего себя так, словно все карты у него на руках — или в пустом разуме — но этот «Сарувата Меренпта» нравился ему всё меньше и меньше. А ещё — он заметил, что душа южанина была совершенно безмятежна, ни малейшего колебания. Маг души высочайшей пробы. Даже Аланик не мог держать душу столь неподвижной.

— Ха-ха! — отрывисто хохотнул Сарувата. Душа даже не дрогнула. — Хотите сказать, у вас так много целей, что вы не можете опознать одну из жертв? Любопытно, любопытно…

— Мистер Меренпта, — скривился Зак, — мне начинает казаться, что вы напрашиваетесь на трёпку.

— А если я скажу вам, что делаю это уже весьма давно — это поможет? — ухмыляясь, ответил вопросом тот.

Мастер магии. Исключительно искусен в магии душ. Родом с Кслотика. Кто-то из их целей. Очень старый… старше, чем выглядит? Смена облика? Другое имя… возможно, архаичное? Настолько старое, что вышло из моды?

Твою мать…

Зориан тяжело сглотнул.

— Кватач-Ичл?

Ухмылка их собеседника не дрогнула — но по его лицу скользнул блик зловещего зелёного света, приоткрывая иссиня-чёрный череп тысячелетнего лича. Миг — и чёрный металл вновь скрылся под маской из плоти.

— Приятно иметь дело с умными людьми, — Кватач-Ичл откинулся на спинку стула. — Экономит столько времени. Итак… вы готовы говорить?

1) Меренпта, или Мернепта, 1273-1203 до.н.э., фараон 19 династии, тринадцатый сын Рамзеса Второго.

Вернуться к тексту