Хроники Ваэлта - Часть I. Первокамень (джен)

Оказалось, помимо провизии, Дина положила в рюкзак небольшое шерстяное одеяло, чему Ева была несказанно благодарна во все последующие ночи. Особенно в ту, в которую тучи наконец-то разверзлись грозой. В моменты, когда небо озарялось яркими вспышками молний, становилось видно каждую веточку искаженных деревьев мертвого леса, словно они были запечатлены на контрастной черно-белой фотографии. И пусть Ева промокла до нитки, она была рада, что хотя бы так немного смылись грязь и пыль от долгого пребывания в дороге. К тому же, как только закончился проливной дождь, демон тут же развел костер.

Как Сколл и предупреждал, с дичью со временем становилось все хуже, а после двух вечеров подряд, когда в округе ничего не обнаружилось, он оставил дальнейшие попытки. Также день ото дня редел и сам лес, кроны деревьев расступились, впустив в чащу тусклый свет. Вскоре Еве его стало хватать, чтобы различать местность, даже если они находились вдали от троп. Демону больше не было необходимости постоянно поддерживать девушку, и они, постепенно, начали преодолевать куда большие расстояния.

В один из особенно ясных дней, когда багровое солнце Хаоса во всей своей пугающей красе стояло в зените, девушка заметила разбросанные повсюду каменные обломки. А вскоре за деревьями показался полуразрушенный остов замка, некогда величественного, судя по чудом уцелевшим элементам, среди которых можно было рассмотреть одинокие колонны и ажурные арки, ныне же стоящего в ужасающих руинах. Обезглавленная башня подпиралась поверженным шпилем, воткнувшимся острием во внутренний двор. Восточная стена, ближняя к путникам, зияла чернотой внутренностей замка, точно Ева пыталась смотреть сквозь ребра исполинского чудовища, а различные пристройки были попросту сравнены с землей, оставив в память о себе лишь заросшие мхом фундаменты. Пока они проходили насквозь по территории замка, взгляд девушки привлекло нечто, кажущееся инородным среди царящей разрухи настолько, что она вновь не удержалась от вопросов:

— Что это?

— Одна из давно павших людских крепостей.

— Нет, я об этом, — Ева указала на стройный ряд возвышающихся из земли острых шипов, черных и гладких, словно выточенных из обсидиана.

— А это верный признак того, что Сарис лично участвовал в битве, — ответил демон. Затем, понизив голос, проворчал: — Хотя больше похоже на место казни.

Девушка почувствовала, как по спине прошел неприятный холодок. И, кажется, впервые ей стало страшно не за себя. Ева не могла точно сказать, что напугало ее больше: разрушение и опустошение, что оставила за собой битва, или же противоестественность вида этих сталагмитов, которые, несмотря на то, что замок пал точно не одну сотню лет назад, выглядели, словно еще утром их тщательно отполировали, да так, что они всеми гранями отражали полуденный багрянец светила.

Почему-то только сейчас Ева с ужасом осознала, на что она обрекает встреченные ею деревушки, Терадас, Врэим и другие города, что ей так и не довелось увидеть. Нет, она все ещё не была готова пожертвовать собой ради них, кишка тонка, но и бездействовать она не могла. Ева, может, и хотела с гордо поднятой головой встретить судьбу, но прежде она должна была попробовать обезопасить остальных.

Она должна была избавиться от камня. Даже укрытый и вдали от Хранителя, он все еще защищал Элизий от тьмы. В идеале подошла бы бурная река, чтобы и с Евы нечего было спросить, правда, в таком случае от нее живой не будет проку, да и из встреченных ручьев, в которых они пополняли запасы воды, ни один не сгодился бы для подобной роли. А если попробовать спрятать камень и убежать? Ведь поймают и будут выпытывать. Конечно же, сразу расколется, но ведь так можно потянуть время, в надежде, что Стражи найдут ее. Если бы она только могла дать им знать, где находится.

Оставив за спиной столбы обрушенных ворот, они вышли на старую мощеную дорогу, которой придерживались следующие два дня. Все это время Ева неустанно обдумывала свои шансы на успех, старалась примечать особенности ландшафта, которые могли быть хоть как-то полезны. Лес, к сожалению, не особо пестрил подобными местами: пара оврагов, несколько особенно густых сплетений веток да огромный расщепленный пень. Девушка думала, может ли ей помочь поселение, о котором говорил Сколл. Но десять дней уже прошло, а то и больше, судя по приближающемуся новолунию, но до него они так и не добрались: либо шли медленнее, чем рассчитывал демон, либо Сколл решил пройти мимо.

Так прошел ещё один день. И без того тонкий месяц периодически скрывался за облаками, потому снова приходилось продираться сквозь непроглядную тьму, пока демон искал место для ночевки.

Вдруг он резко остановил девушку, схватив ее за локоть. Ева готова была поклясться, что услышала, как он принюхивается.

— Да чтоб тебя, — тихо ругнулся он.

А затем потянул Еву в сторону, не отпуская руки и ускорив шаг.

— Попробуем обойти, — скорее себе проговорил он.

— Что там? — решилась спросить девушка, в глубине души которой затлела искорка надежды.

— Тянет гнилью.

И надежда потухла, а на ее место пришла тревога. Демон, которого совершенно не смущали возможная погоня и бойня в переполненной таверне, сейчас, судя по голосу и спешке, был весьма взволнован. Через некоторое время Сколл снова замер и, выпустив руку Евы, велел ей встать ему за спину. Девушка услышала лязг металла, а затем небольшую область вокруг них осветил всполох огня, что загорелся над рукой демона.

Ева почувствовала, как ледяные пальцы ужаса сжали ее сердце, а немой крик застрял в горле, когда языки пламени вырвали из тьмы многочисленные исковерканные, рваные, чернеющие провалами глазниц и зубов, некогда человеческие лица существ, что плотной стеной стояли у них на пути. С шипением твари отступили при виде огня, но замешательство их было недолгим.

Слева двое из них, оторвавшись от общего строя, рванули вперед. Сколлар с приглушенным рыком бросил в тварей пламенным комом. Поначалу лохмотья, а затем и они сами вспыхнули, точно сухой хворост, и с душераздирающим воем повалились на землю. Демон тут же разжег новый огненный клубок и метнул его в существ справа, посеяв панику в их рядах, затем повторил то же самое с тварями с противоположной стороны. Яркое зарево явило глазам путников десятки перекошенных гневом лиц.

Перехватив меч поудобнее, Сколл быстрым движением снес голову первому существу, полыхающему, словно факел, что сумело добраться до него. А затем распорол пополам следующего. Третьему досталась огненная вспышка в мерзкое лицо, лишенное нижней челюсти. Демон рубил их одного за другим, но твари все напирали.

Ева, буквально трясясь от страха, обернулась. Существа стояли вокруг них почти плотным кольцом. Почти. Здравый смысл говорил ей, что это не тот шанс, которого она искала, что это плохая идея, но…

Девушка рванула в обнаруженную ею брешь. Решение и правда было не лучшим, потому что, как только она отдалилась от места схватки, она перестала видеть что-либо вокруг. То ли благодаря тому, что они только что шли этим путем, то ли удача была на стороне девушки, но ей пока удавалось вслепую обегать препятствия и не спотыкаться. Сердце бешено стучало в груди, незамеченные ветки хлестали ее по лицу, напоминая Еве о ее кошмарах, но отступать было поздно. Внезапно вокруг стало светлее, девушка начала различать местность, но словно через красное тонированное стекло. Ева растерялась, ведь до рассвета было ещё очень далеко, а затем краем глаза увидела, что камень, выбившись из-под куртки, пульсирует на ее груди.

— Где же ты раньше был? — в сердцах процедила она сквозь зубы, не останавливаясь.

На что она надеялась? Что демон потратит на тварей достаточно времени, чтобы она успела оторваться? Вряд ли. Спрятать камень? Возможно. Или на то, что Сколл не выберется из окружения? От этой мысли ей почему-то стало не по себе. Она не в состоянии была желать демону смерти. Он заступился за девушку в пещере, он был терпелив к ней по дороге. «Ой, до чего же женщины глупый народ, — отругала себя Ева. — Отнеслись по-человечески, сразу млеешь. Посмотришь, что будет, когда он тебя догонит». Или если догонят его сослуживцы. Девушке совершенно не хотелось снова сталкиваться с рыжими и блондином, они без какой-либо отчетливой причины вызывали у нее стойкое ощущение неприязни и страха.

Справа от девушки послышался хруст, и тут же на нее кто-то набросился, свалив с ног. В нос ударил резкий запах тухлятины. Девушка с отвращением попыталась оттолкнуть навалившуюся тварь, но та с проворством, неожиданным для разлагающегося существа, вцепилась зубами в руку Евы. Девушка, взвыв от жгучей боли, свободной рукой уперлась в лоб омерзительному созданию, пытаясь отпихнуть, и тут алая вспышка разгорелась между ее пальцев. Тварь дернула головой и заревела, когда ее мощным ударом отбросило от Евы. А затем затихла.

Тяжело дыша, девушка попыталась встать на ноги, но они предательски подкосились, и она снова повалилась на землю. Уставившись на страшную рваную рану на руке, что виднелась через разодранный рукав куртки, Ева едва успела подумать, что, кажется, все-таки совершила ошибку, а затем отключилась.