Мать Ученья (джен)

— Маджара, — произнёс искомое слово Зориан, завершая заклинание.

Магия устремилась во все стороны, сканируя книги на полках; он влил больше маны, расширяя радиус действия. Пытаясь нарастить мощность, он едва не загубил всё — контур дестабилизировался, пришлось срочно поправлять его — но в итоге мана устремилась по должному пути, и заклятье сработало. Перед глазами возникло семь золотых нитей, исходящих из его груди и тянущихся к книгам в этой секции библиотеки.

Зориан улыбнулся. Это было одно из заклятий по поиску книг, которым его обучила Ибери — то, что искало определённое слово или сочетание слов. Довольно капризное заклятье — оно отказывало, если число откликов превышало определённый порог; порог тем выше, чем искуснее заклинатель. Так что обычно это заклинание использовалось для поиска цитат или действительно редких терминов.

Редких, как, например, мёртвый язык Маджары. Зеномир не шутил — в библиотеке не было книг об этом языке, и даже просто упоминания были крайне редки. На сегодняшний день он нашёл всего 13 книг, где встречалось это слово, да и то в примечаниях. Вполне возможно, где-то в библиотеке и были нужные ему сведения, недоступные для его заклятий — Ибери показала ему лишь азы "библиотечной магии", а их поисковые возможности оставляли желать лучшего — но даже если так, он ничего не мог с этим поделать.

Он посмотрел на нити, тянущиеся из его груди, и провёл сквозь них рукой, не встретив ни малейшего сопротивления. Это развлечение никогда не приедалось. Ну, наверное, со временем надоест, но пока ощущение было ещё свежо. Нити были иллюзией, существующей лишь в его мозгу. Все поисковые заклятья требуют некий посредник, переводящий результаты в понятный заклинателю вид — человеческий мозг не способен воспринять прорицание напрямую. Если верить Ибери, наведённая на себя иллюзия целеуказателей — весьма продвинутый способ; как он вообще мог освоить такое заклятье всего за полчаса? Кажется, она ему не поверила. Он же решительно не понимал, что тут сложного — нити были всего лишь мысленным образом, даже не требовавшим навыков плетения... просто визуализация. Ему это казалось простым, даже естественным.

Он покачал головой и проследовал вдоль одной из нитей до конца. Там нашлась книга, устрашающе толстый 400-страничный том о истории Миасины. Зориану совсем не улыбалось всё это читать, так что он прибег к ещё одному заклятью прорицания, показанному Ибери. Все упоминания нужного слова подсветились зелёным, осталось лишь пролистать страницы в поисках зелёного свечения...

— Зориан? Что ты тут делаешь?

Он мгновенно захлопнул книгу и вернул её на полку. Ничего предосудительного, но не объяснять же Ибери про маджарский язык — и почему он ищет упоминания о нём.

Он повернулся — и проглотил заготовленный ответ. Ибери выглядела ужасно. Покрасневшие глаза и нос, словно она только что плакала — и уродливые багровые пятна, покрывающие шею и правую щёку. Не похоже на синяк, скорее...

Ох, гадство.

— Ибери... — неуверенно начал он. — Ты случайно не в том же классе, что и мой брат?

Она дёрнулась и отвела взгляд. Он тяжело вздохнул. Здорово.

— Как ты узнал? — спросила она после недолгого молчания.

— Дорогой брат недавно приходил ко мне, — сказал Зориан. — Сказал, что толкнул девушку в заросли багрового плюща. Просил "зелье от волдырей". Я был не в настроении, так что послал его подальше.

На самом деле, это было неправдой. В последние три повтора он выяснил, что если не идти к себе сразу после занятий — Фортов не может (или не хочет) его найти. Собственно, потому-то он и проводил вечер в библиотеке, а не у себя. Но, разумеется, ему была прекрасно известна проблема Фортова.

— А, — тихо сказала она. — Ничего... Всё в порядке.

— Нет, не в порядке, — возразил Зориан. — Знай я, что он говорит о тебе — я бы помог ему. Точнее, помог бы тебе. На Фортова мне наплевать, — он быстро прикинул в уме. — Знаешь, я вполне могу сделать это и сейчас. Нужно лишь зайти ко мне за ингредиентами и...

— Ты не обязан, — быстро перебила она. — Это... не настолько важно.

Зориан вновь посмотрел на неё. Да, она определённо плакала. И то, как она это сказала — "не обязан" вместо "не должен", "не настолько важно" — вместо "не важно"...

— Да всё нормально, — заверил он. — Я отказался потому, что просил Фортов, а не потому что это сложно. Где мне найти тебя, когда мазь будет готова?

— М, тогда я бы пошла с тобой, если можно, — нерешительно сказала она. — Хочу посмотреть, как делается мазь. На всякий случай.

Зориан колебался. Это... потенциально проблематично. Алхимическая лаборатория уже заперта, ему придётся прибегнуть к несколько, гм, нестандартным способам, чтобы попасть внутрь. А, какого чёрта? Она всё равно ничего не вспомнит после рестарта.

Они направились к комнате Зориана. И, словно ему мало одного непрошеного свидетеля — у двери поджидал ещё один. Разумеется, речь шла о Заке.

Честно говоря, он даже не удивился. С приближением летнего фестиваля Зак становился всё более нервным, что было особенно заметно во время их ежедневной практики. При этом он ни словом не обмолвился о приближающейся угрозе, как бы Зориан ни старался выведать хоть что-нибудь. В последние дни старший путешественник неоднократно расспрашивал о планах Зориана на летний фестиваль, неуклюже намекая, что остаться в комнате — не самая лучшая идея. Зориан был склонен с ним согласиться — он всё ещё отчётливо помнил, как падающая звезда разметала общежитие в щебёнку. Вот только Зак ему не верил — и, похоже, собирался вновь принять меры, чтобы Зориан пришёл на танцы. Серьёзно, что же всё-таки произошло между Заком и его прошлым воплощением? Неужто до временных петель он был настолько упрям?

Он подошёл к Заку, отрешённо сидевшему на корточках и глядевшему на что-то в руке. Нет, не в руке — над рукой: подойдя, он разглядел лениво вращающийся над раскрытой ладонью карандаш. Похоже, Зак тоже знал это упражнение и коротал время, тренируясь. Зориану сразу захотелось кинуть шарик ему в лоб и потребовать начать сначала — но он сдержался.

У него с собой не было шариков.

— Привет, Зак, — сказал Зориан, возвращая приятеля к реальности. — Меня ждёшь?

— Ага, — Зак открыл было рот сказать что-то ещё, но заметил Ибери, следующую за Зорианом, и закрыл обратно. — Я не вовремя?

— Да нет, всё в порядке, — вздохнул Зориан. — Я зайду за реагентами и потом собираюсь приготовить кое-что для мисс Амберкомб. А что ты хотел?

— Это может подождать, — отмахнулся Зак. — А что собираешься готовить? Могу помочь, я довольно хорош в алхимии.

— Есть ли что-то, в чём ты не хорош? — фыркнул Зориан.

— Ты не поверишь, — пробормотал Зак.

Ибери молча слушала их пикировку, но харизма Зака взяла своё — к моменту, когда Зориан вернулся с коробкой реагентов, эти двое уже вовсю разговаривали. В основном о том, что случилось с Ибери.

— Боги, Зориан, я и не знал, что твой брат такой козлина, — заметил Зак. — Неудивительно, что ты вырос таким... э...

Зориан приподнял бровь, и Зак замолчал. Зато Ибери молчать не стала:

— Он вовсе не козлина! Он нечаянно.

— Тогда он должен был всё исправить, — настаивал Зак. — Нечаянно или нет, это его вина. Нечего перекладывать ответственность на младшего брата.

— Никто не заставлял Зориана, — ответила Ибери. — Он делает это по собственному желанию. Правда, Зориан?

— Ага, — согласился Зориан. — По собственному.

Само собой, в споре он был на стороне Зака. Но если он что-то узнал об Ибери за прошедший месяц — так это то, что она без памяти влюблена в его брата. Понятно, что если при ней ругать объект её воздыханий, ничего хорошего не выйдет. Да и сказать по совести, Зориан понимал, что необъективен по отношению к Фортову. Между ними слишком много давних обид.

Хорошо хоть эти двое решили остаться при своём мнении — наступила благодатная тишина. Во всяком случае, благодатная для Зориана — Зак явно остался недоволен.

— Эй, Зориан, — окликнул он. — А почему мы идём к главному корпусу?

— В алхимическую лабораторию, разумеется, — ответил Зориан. Он понимал, что имеет в виду Зак, но, может, обойдётся. Может, ему не придётся раскрывать один из своих тайных козырей.

Как бы не так.

— Но в этом часу все лаборатории уже закрыты, — заметил Зак.

— Ох! — воскликнула Ибери. — Он прав! Они все закрылись ещё два часа назад!

— Ничего страшного, — заверил их Зориан. — Если мы уберём за собой, никто не узнает, что мы там были.

— Но дверь заперта, — возразил Зак.

Зориан вздохнул.

— Не для магии.

— Ты знаешь отпирающие заклятья? — удивлённо спросил Зак.

Его удивление было понятно — отпирающие заклинания по очевидным причинам относились к запрещённым. Даже просто владение ими без специальной лицензии уже было преступлением. Не слишком тяжким, но тем не менее.

Так что и хорошо, что Зориан не владел этой магией.

— Нет, — ответил он. — Но это просто механический замок. Я передвину сувальды телекинезом. Раз плюнуть.

Они ответили непонимающими взглядами. Как и большинство людей, они никогда не интересовались устройством замков и способами открыть их без ключа. Зориан, вследствие своего... счастливого детства, интересовался. На самом деле он мог бы вскрыть обычный замок и вовсе без магии — просто это куда дольше и требует наличия инструментов.

Он подошёл к дверям лаборатории и нажал на ручку. Зак был прав, заперто. Пожав плечами, он положил ладонь на замочную скважину и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Зак и Ибери окружили его, стараясь разглядеть получше — неважно, забыть про них. Нужна полная концентрация.

Он придумал этот трюк на втором курсе, устав от скучных стандартных упражнений. Наполнить замочный механизм своей маной, ощупать ею устройство, затем передвинуть пластины в нужное положение. Потребовались месяцы упорных тренировок, но сейчас он мог открыть большинство дверей менее чем за 30 секунд.

Даже если дверь защищена магией. Он не сказал Заку и Ибери, но на дверь лаборатории были наложены обереги — как и на все сколь-нибудь важные помещения академии. Экспериментируя со своим новым трюком, Зориан выяснил, что низкоуровневые обереги защищают лишь от обычных отпирающих заклятий. Сейчас он не пользовался структурированной магией, так что примитивная защита молчала.

Замок щёлкнул; Зориан вновь нажал на ручку — и открыл дверь.

— Вау, — сказал Зак, входя следом за ним. — Ты просто приложил руку, подержал несколько секунд — и открыл!

— Это только видимая часть, — кисло ответил Зориан. — На самом деле всё куда сложнее.

— Ни секунды не сомневаюсь.

Зак, похоже, был действительно впечатлён — а вот Ибери молчала и бросала на него странные взгляды. Потому-то он и старался не показывать другим своё умение — большинство сразу решит, что он уголовник. Да и если слухи дойдут до администрации, защиту наверняка усилят, что ему совершенно не нужно.

К счастью, Ибери, в отличие от некоторых известных ему людей, не спешила обвинять других во всех смертных грехах. Приступив к приготовлению мази, он полностью реабилитировал себя в её глазах. Зак, на удивление, не знал этого рецепта — при том, что неоднократно показывал на уроках куда более сложные составы. Учиться он тоже не спешил — да уж, мазь от волдырей — это не эликсир силы и не зелье исцеления ран, скукота. Похоже, кое-кто строил дом, не озаботившись надёжным фундаментом; с другой стороны — у Зориана не было опыта десятка лет во временной петле. Пока не было.

— Это листья багрового плюща? — спросила Ибери.

— Да, — подтвердил Зориан, заворачивая листья в ткань. — Главный ингредиент, только их надо сперва измельчить. Справочники и вовсе советуют растереть в порошок, но это не обязательно. Если не растирать, их просто потребуется больше, но их у нас навалом...

Час спустя мазь была готова, и Зак любезно сотворил для Ибери иллюзорное зеркало. Любезно и расчётливо — пока девушка наносила бальзам, Зак утащил Зориана за угол, поговорить.

— Ну? — поторопил Зориан. — Так в чём дело?

Зак достал из кармана кольцо и вручил ему. Простой золотой ободок, несколько странно отозвавшийся на ману Зориана.

— В нём заклинательная формула, — сказал Зак.

— Магический снаряд? — предположил Зориан.

— А также щит и огнемёт, — добавил Зак. — Теперь ты сможешь использовать их в настоящем бою.

Теперь Зориан смотрел на золотой ободок с уважением. Вместимость магических формул была тесно связана с размерами предмета-основы. Вложить в крошечный кусочек металла три заклятья, пусть даже сравнительно простых... Впечатляюще.

— Должно быть, дорогая вещь, — заметил он.

— Я сделал его сам, — ухмыльнулся Зак.

— И всё же слишком ценная вещь, чтобы отдавать её просто знакомому, — возразил Зориан. — Почему мне кажется, что она понадобится в самое ближайшее время?

Улыбка Зака мгновенно угасла.

— Возможно. Я просто страхуюсь. Никогда не знаешь, когда столкнёшься с разъярённым троллем.

— Как... неожиданно определённо, — отметил Зориан. — Знаешь, я заметил, что с приближением фестиваля ты всё сильнее нервничаешь. И со странной настойчивостью подталкиваешь меня прийти на танцы.

— Ты ведь придёшь?

— Да, да, я уже с полдюжины раз говорил, — фыркнул Зориан. — Что в этих танцах такого важного? Что там случится, о великий пришелец из будущего?

— Это надо видеть, — вздохнул Зак. — Пожалуй, даже невероятнее, чем путешествие во времени.

— Настолько плохо? — да, наверное, если б Зориан не видел вторжение собственными глазами, едва ли поверил бы.

— Просто постарайся выжить, ладно? — вновь вздохнул Зак. И, прежде чем Зориан успел что-то ответить, парень надел привычную маску показного оптимизма и заговорил громче, на всю лабораторию. — Ух, Зориан, хорошо, что мы успели это обсудить, но теперь мне пора! Нужно хорошо выспаться перед праздником! Пока, Зориан! Пока, Ибери! Увидимся на танцах!

И был таков. Зориан покачал головой и вернулся к Ибери, с лица и шеи которой уже почти исчезла краснота.

— Думаю, нам тоже пора. Академию обычно не патрулируют по вечерам, но из-за этого шумного придурка кто-нибудь может прийти проверить.

— Ох. М, верно.

Зориан посмотрел на Ибери, запирая обратно двери лаборатории. Для получившей то, что хотела, она не слишком-то радуется.

— Что не так? — наконец спросил он.

— Ээ... всё в порядке, — ответила она. — А что?

— Не похоже, что ты рада излечению.

— Я рада! — возразила она. — Просто...

— Да?

— Мне не с кем пойти на танцы. Парень, с которым я хотела пойти, уже наверняка нашёл себе пару.

Если этот таинственный парень — Фортов (скорее всего), то да, наверняка нашёл. Причём явно не вчера и не позавчера — у Ибери изначально не было шансов, но Зориан предпочёл промолчать, щадя её чувства.

— Почему бы тебе не поступить, как я? Просто прийти на танцы одной.

Она внезапно остановилась и окинула его оценивающим взглядом.

— Ты тоже не нашёл себе пару?

Зориан зажмурился, мысленно чертыхаясь. И винить-то, кроме себя, некого.

Зориан нервничал. Со своего первого повтора он всегда уезжал из Сиории перед фестивалем, не желая вновь пережить вторжение. Если остаться в городе, можно умереть весьма неприятным способом, а он тогда не был уверен, что петли будут продолжаться. Сейчас так не выйдет — убравшись из города, он вызовет у Зака ненужные подозрения.

В итоге он вынужден идти на праздник, да ещё с Ибери в качестве бонуса. Не лучший вариант. У него не было какого-либо плана, просто наблюдать, но девушка точно будет ограничивать маневр. Не говоря уже о том, что он отчётливо помнил своё сокрушительное фиаско с Акоджей и отнюдь не стремился его повторить.

К слову об Акодже — нельзя не признать, что как спутница Ибери куда благоразумнее и тактичнее. Она не выдернула его из комнаты за два часа до начала, не заставила его ждать в центре толпы, не потащила болтать с кучей людей, которых он интересовал лишь как брат Дэймена и Фортова... Пожалуй, она не уделяла ему особого внимания, выискивая в толпе Фортова, но ничего — не думал же он, что она пригласила его из романтического интереса. Некоторое время спустя он сжалился и сказал ей, что Фортов уже внутри, готовится к выступлению музыкального клуба.

Естественно, появление Зака вызвало фурор. Он заявился не с одной, а сразу с двумя девушками (Зориан не знал вторую), а потом весьма искусно и зажигательно танцевал. Видимо, за время повторов Зак отточил не только магическое искусство. Зориан аплодировал вместе со всеми, когда этот выпендрежник наконец закончил. Может, и ему выделить время для не-магических навыков? Конечно, не для танцев. И не других великосветских талантов — чтобы отточить их выше текущего базового уровня, понадобится серьёзно изменить своё мышление — и не факт, что потом он сможет вернуться к норме. Нет уж, он не станет продавать душу дьяволу за эту мишуру.

— Здесь куда роскошнее, чем я думала, — Ибери провела пальцем по вышивке на скатерти.

— Очевидно, это не просто школьный бал, — согласился Зориан. — Подозреваю, Академия планировала роскошный приём для иностранных делегаций, а потом его по какой-то причине взяли и объединили с летним фестивалем.

— Вполне возможно, — сказала Ибери. — Они вложили в этот праздник огромные суммы, не думаю, что это было сделано ради студентов.

Она посмотрела на дальний конец стола, где Зак, уже потерявший где-то своих спутниц, развлекал небольшую толпу. Потом со странным выражением перевела взгляд на Зориана.

— Что? — слегка нервно спросил Зориан.

— Давно хотела спросить... — неуверенно начала она. — Что между тобой и Заком? В смысле я знаю, что вы друзья, но как так получилось? Вы же совсем разные.

— А, это началось совсем недавно, — сказал Зориан. — И в основном по инициативе Зака. Я всего лишь проводил его домой, когда он приболел, а он решил, что теперь мы лучшие друзья. Я просто не стал спорить.

— Так ты не знаешь о... эм...

— Внезапном росте его мастерства? — подсказал Зориан. Даже странно, что она спросила только теперь. Все остальные спросили куда раньше, так что бессовестная ложь была уже проверена временем. — Понятия не имею, что с ним случилось, но могу точно сказать — это не какой-то хитрый трюк, как многие думают, всё взаправду. Он довольно долго обучал меня боевой магии, и он действительно здорово в ней разбирается.

— Да, я слышала, что вы занимаетесь, — слова Ибери заставили Зориана нахмуриться. Дружба с Заком привлекала к нему слишком много внимания. Непривычное ощущение, когда множество людей с интересом следят за каждым твоим шагом. Непривычное и мешающее. — Ты знаешь, Кайрон был серьёзно впечатлён твоим прогрессом.

Это да... Ровно до того момента, как выяснилось, что здесь тоже замешан Зак. Прогресс тут же списали на таинственные способности Зака, даже не рассматривая усилия самого Зориана. Конечно же, Зак ко всему прочему владеет секретной методикой обучения. Конечно же.

И нет, это его ни капли не злит.

— Впечатлён, ага, — кисло сказал Зориан. — Так как ты думаешь, в чём секрет Зака?

— Эээ, ну... У меня довольно глупая версия.

Зориан жестом предложил ей продолжать. Ему нравилось слушать дичайшие предположения одноклассников. Множество идей были откровенно несерьёзны, так что вряд ли версия Ибери глупее, чем то, что он слушал весь месяц. Особенно ему нравился вариант, что Зак исполнил древний ритуал, съев чей-то мозг и заполучив хранившиеся там знания.

— Растяжение времени, — поколебавшись, сказала Ибери.

Зориан моргнул. Ох, Ибери... Так близко, и всё равно не то.

— Честно говоря, не думаю, что ускоряющие чары настолько эффективны, — сказал он. — Зак не просто стал несколько лучше — я бы сказал, он как минимум на уровне третьего круга. Даже не знаю, зачем он вообще ходит на уроки, разве что покрасоваться.

— Я заметила, — Ибери мельком глянула на группу людей вокруг Зака. — Но я говорила не про ускоряющие чары. Ты слышал о Чёрных Залах? — Зориан отрицательно мотнул головой. — Ходят слухи, что у сильных стран, вроде нашей, есть тренировочные полигоны, использующие невероятно мощное растяжение времени. Заходишь на полигон, проводишь там несколько месяцев, а то и лет — а снаружи проходит день-два.

Зориан удивлённо поднял брови. Если у какой-то из держав и было подобное, то почему это не заметно? Все страны-преемницы альянса открыто бряцали оружием, никто бы не упустил шанса поставить обучение магов на поток.

— Это всего лишь слухи, — поспешно уточнила Ибери. — Что-то между городской легендой и теориями заговора. Я сама знаю об этом только потому, что одна подруга увлекается подобными вещами. Она уверена, такой полигон есть в туннелях под городом — дескать, они потребляют огромные объёмы маны и должны находиться рядом с истоком.

— А Провал — крупнейший известный исток маны, — закончил за неё Зориан. — Но почему тогда такая секретность? Я бы на их месте использовал полигон по максимуму.

— Они не могут, — ответила Ибери. — По крайней мере, так говорят. Там какие-то строжайшие ограничения на использование. Ходят самые разные слухи, как государство отбирает людей для тренировки. В самых сдержанных версиях это просто секретные учреждения для подготовки спецагентов. Более дикие же идеи... ну, куда более дики.

— Складная теория, — оценивающе протянул Зориан. Куда ближе к истине, чем всё то, что он слышал от одноклассников. А если она всерьёз восприняла столь невероятную городскую легенду — возможно, возможно, она бы поверила, скажи он правду. Может, открыться ей в один из будущих повторов? Это стоит обдумать. — Но если Зак провёл несколько лет в этих Чёрных Залах, почему он не выглядит старше? И почему его выбрали для участия?

— Он не обязательно провёл там годы, — возразила Ибери. — То, что он демонстрирует, не настолько впечатляет. Подобного уровня, наверное, можно достичь за пару месяцев интенсивных тренировок. А если он провёл там годы — существуют зелья, замедляющие процесс старения. И на молодых они действуют эффективнее.

Зориан едва удержал лицо, наконец осознав очевидное. При всей своей любви к показухе, Зак никогда не демонстрировал свой полный потенциал публично. Если бы Зак выдал на занятиях что-нибудь подобное тому, что показывал в бою — ни Ибери, ни кто-либо другой не сказали бы, что это "не настолько впечатляет". И в этом определённо был смысл. Невероятное мастерство Зака — удивительно, может даже шокирующе для тех, кто знал его раньше. Зак демонстрирует уровень архимага — тревога, расследования, всеобщая настороженность...

Неужели в действительности Зак думает, что делает?

— А почему он? — продолжала Ибери. — Ну, он Новеда. Их род был очень влиятелен до падения, и я имею в виду не только финансы. У них повсюду были свои люди. Я вполне допускаю, что старые обязательства всё ещё в силе. Зак последний из рода, на его плечах — всё будущее Дома. Возможно, это отчаянный жест опекунов, пытающихся превратить его в достойного преемника, кто вернёт семье былую славу.

Пол содрогнулся; через секунду последовал оглушительный грохот. Стёкла задребезжали, но выдержали, в танцевальном зале повисло встревоженное молчание — слышался только гул отдалённых взрывов.

— Что... что это было? — испуганно спросила Ибери.

Не она одна задавалась этим вопросом. Взволнованные шепотки заскользили по толпе, быстро набирая громкость и накал. Извечное давление, что Зориан ощущал в любом собрании людей, усилилось и... изменилось. То, что раньше было просто назойливым присутствием на краю сознания, внезапно превратилось в удушающее покрывало страха. Под давлением чужих чувств, вторгшихся в его разум, он с трудом оставался в сознании. Что за херня с ним происходит? В прошлый раз во время вторжения он не испытывал ничего подобного.

Прошла минута. Десять. Зориан физически ощущал, как в толпе растёт напряжение. В последний (он же первый) раз он встретил начало вторжения на крыше — и был оглушён первым взрывом. Видимо, тогда он пробыл без чувств дольше, чем думал — ведь когда он пришёл в себя, Ильза и Кайрон уже спешили на крышу по лестнице. Сейчас же они о чём-то спорили неподалёку и пока не сделали ни шага к лестнице.

— Зориан? — в пятый или шестой раз начала Ибери. — Ты точно в порядке? Может, мне найти кого-нибудь...

— Я в норме, — Зориан наконец сумел отвлечься от гнетущего чувства. Взрывы наконец стихли, но люди не спешили успокаиваться. Даже наоборот, теперь, когда не ощущалось немедленной угрозы, они захотели объяснений — и прямо сейчас. Страсти накалялись; к счастью, персонал академии тоже это заметили. — Смотри, Ильза собирается что-то говорить.

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, — заговорила со сцены Ильза, используя ту же усиливающую звук магию, что и оркестр ранее. — Я и мой коллега сейчас поднимемся на крышу, установим связь с городскими властями и выясним, что происходит. Пожалуйста, не расходитесь до нашего возвращения.

Нда... Не сказать, чтобы её слова сильно успокоили людей. Наоборот, порядка стало ещё меньше, некоторые и вовсе проигнорировали указание и покинули зал, как только учителя скрылись на лестнице. Зориан не судил строго — в другое время он и сам поступил бы точно так же. Зато удушающее чувство ослабло и вновь стало просто тяжестью в голове. Он вздохнул с облегчением.

— Привет, Зориан, — поприветствовал его подошедший Зак. — Ничего себе, а? И, смотрю, ты уговорил мисс Амберкомб пойти с тобой на бал. Поздравляю! Я и не знал, что ты предпочитаешь девушек постарше.

— Я всего на год старше его, — возразила Ибери. Она быстро глянула на Зориана; похоже, опасалась, не скажет ли тот, что это она пригласила его — и заметно расслабилась, видя, что он молчит. Зориан еле сдержался, не закатив глаза. — А почему ты один? Не хочешь представить нам своих спутниц?

Если Ибери пыталась смутить Зака, пришедшего с двумя партнёршами, её ждало жестокое разочарование. Зак лишь улыбнулся, не замечая подтекст.

— Они решили уйти пораньше, — он пожал плечами. — Учитывая происшедшее, наверное, и к лучшему.

— Так что всё-таки произошло? — спросил Зориан. Он не думал, что Зак ответит, но попробовать стоило.

— Похоже, сейчас узнаем, — Зак указал на подножие лестницы, где Ильза говорила с группкой студентов. Приглядевшись, Зориан узнал среди них Акоджу, да и некоторые другие были ему знакомы.

— С кем она говорит? — спросила Ибери.

— Старосты классов, я полагаю, — ответил Зориан. — По крайней мере, те, кого я знаю — старосты в своих классах.

Всё было удручающе медленно. Может, он слишком много требовал от образовательного учреждения, но их реакция на угрозу откровенно разочаровывала. Могли бы хоть начать телепортировать людей в укрытия, или организовать какое-нибудь охранение, или... да хоть что-нибудь. Похоже, Ильза и Кайрон сами ещё не осознали серьёзность сложившейся ситуации.

Наконец Ильза закончила инструктаж, и группка старост рассеялась в толпе. Зориан сообразил, что они делают — каждый собирает свой класс. Попрощавшись с Ибери, он вместе с Заком направился к своей группе.

Собрав всех, Акоджа огласила план. Доступные академии мощности телепорта будут использованы, чтобы эвакуировать из города иностранных делегатов и вип-персон. Студенты же должны спуститься в туннели под городом и достичь укрытий пешком; без прикрытия — у профессоров другие задачи в городе, хорошо хоть все старосты знают пути эвакуации.

Зориан искоса глянул на Зака, оценивая его реакцию — парень был мрачен и собран.

— Что же... — пробормотал тот. — Потанцуем.

Зориана охватило дурное предчувствие.

На удивление, первым врагов заметил не Зак — это оказалась Рэйни. Решительно непонятно, как ей удалось засечь зимних волков за пять минут до их прибытия, но она сумела и немедленно подняла тревогу. Мало кто поверил ей, но большинство предпочло не рисковать. Класс ускорил шаг, стремясь к небольшому цилиндрическому строению, входу на лестницу в убежище.

Они не успели — волки оказались быстрее.

Зориан не был солдатом, да и экспертом тактики себя не считал — но поведение толпы студентов при появлении стаи волков поразило его своей глупостью. Они бросились врассыпную. Те, кто были ближе к убежищу, перешли на бег; остальные же заметались в поисках укрытия. Зак отчаянно кричал, чтобы они не разделялись, но его никто не слушал.

Чертыхаясь, Зориан поймал за руку Акоджу — она уже собиралась метнуться к ближайшему дому — и без слов указал на убежище. Мелькнула мысль объяснить подробнее, но чёрт возьми, у них не было на это времени. Он отпустил её и побежал, надеясь, что ей хватит благоразумия последовать за ним.

К счастью, хватило — ей и ещё нескольким студентам, видевшим и понявшим его жест. На бегу к ним присоединялись ещё ребята, влекомые стадным инстинктом.

Вокруг творился хаос. Их настигали сотни зимних волков, и, в отличие от перепуганных студентов, звери действовали с устрашающей организованностью. Группки по 3-4 волка отделялись от основной стаи, чтобы перехватить одиночную цель, окружали, набрасывались сзади и сбоку... Из-за белой шерсти и зловещего молчания они казались ордой призраков, вырвавшейся из нижнего мира на погибель живущим. Визг. Крики. Вспышки света, звериный вой — не все студенты оказались беспомощны. Впереди Зак удерживал вход в туннели, посылая силовые импульсы залп за залпом, истребляя десятки зверей каждым заклинанием. Некоторые студенты сумели добежать до ближайших домов и заперлись там, не слушая мольбы оставшихся на улице.

Когда Зориану уже казалось, что они сумеют достичь убежища, удача отвернулась от него. Около трёх десятков волков заметили их и устремились наперерез. Группа замерла, глядя на приближающуюся стаю — хищники были между ними и убежищем, но атаковать было самоубийством. На Зака навалились подоспевшие тролли, так что сейчас он ничем не мог им помочь.

— А я ведь говорил, мне стоит взять меч, — сказал кто-то из парней. — Но нееет, ты сказала — кто же ходит на бал с мечом. Тебя послушать, так я конченый параноик.

— Ой, заткнись, а? — огрызнулся женский голос.

Зориан сдержался и не стал выпускать магические снаряды. Не факт, что даже пронзающая форма с одного удара убьёт столь живучую тварь, как зимний волк. И именно с пронзающей ему хуже всего давалось самонаведение, так что ещё вопрос, попадёт ли он вообще. Нельзя безрассудно расходовать ману.

Не все были с ним согласны — у многих нашлись заклинательные формулы, впечатанные в кольца или кулоны, так что на приближающихся волков обрушился шквал магических снарядов. Довольно безвредный шквал — нормальное самонаведение получилось только у одной девушки, да и если кто-то попадал — простая ударная форма не наносила серьёзного ущерба. По крайней мере, стая замедлилась и сбилась в кучу — самонаводящиеся выстрелы девушки поражали волков, что отделялись от стаи, заходя с фланга. А вот это уже дело...

Подпустив стаю поближе, Зориан ударил в гущу зверей огнём, вкладывая в заклятье все силы, накрывая почти всех. Вой боли и страха ударил по ушам — зимние волки по своей природе уязвимы к огню. Ещё один язык пламени, горячее и больше, чем огнемёт Зориана, хлестнул по стае — и звери обратились в бегство. Те, кто уцелел.

Зориан оглянулся в поисках второго заклинателя — им, на удивление, оказался Брайам. Парень самодовольно смотрел на обожжённые трупы, держа в руках своего фамильяра — маленькая ящерица облизывалась раздвоенным языком, словно хотела пожрать побеждённых врагов.

А он думал, дрейк ещё не умеет изрыгать огонь.

После секундного колебания они устремились ко входу в подземелья и наконец достигли убежища. К Зориану подбежала взволнованная Ибери — сразу просветлевшая, увидев, что он жив. Признаться, он и сам был рад, что она уцелела, хоть и сознавал, что её смерть во временной петле не будет окончательной.

Впрочем, если подумать — ничего удивительного, что она выжила. Четвёртый курс пришли в убежища первыми, да и могли за себя постоять куда лучше третьекурсников. Кто вообще установил такой порядок эвакуации, оставив младших студентов без прикрытия?

— Не знал, что ты владеешь огненными заклятьями, — сказал Брайам, поглаживая своего питомца. — Так вот чем вы с Заком занимались на своих тренировках?

— Ага, — подтвердил Зориан. Он с сомнением посмотрел на дрейка, и ящерица с вызовом уставилась на него. — Ты что, пошёл на танцы с фамильяром?

— Конечно, нет, — хохотнул Брайам. — Мы с ним не настолько близки. Я просто призвал его, когда появились волки.

— Разве призыв не тратит прорву маны? — спросил Зориан.

— Нет, если это призыв фамильяра. Мы связаны, он и я. Соединены душами. Многие действия в отношении него намного проще обычного.

— Хмм, — протянул Зориан.

Следующий час прошёл без происшествий. Зориан слушал рассказы людей вокруг, пытаясь составить общую картину и делая зарубки в памяти — нужно что-то сделать в следующем цикле, чтобы эвакуация не была настолько провальной. За этим занятием его и застало прибытие учителей.

Их было шестеро, они выглядели измотанными и напуганными, как и потянувшиеся к ним студенты. Единственным, кто внушал уверенность, был Кайрон, невозмутимый, как всегда. Он больше не щеголял голым торсом, облачившись в полную броню и теперь напоминая жука-священника. Помимо посоха в руке, с его пояса свисала обойма заклинательных жезлов.

Кайрон принёс плохие вести — атака на академию была лишь частью широкомасштабного вторжения в город. Зориан знал это с самого начала — но остальные были потрясены. Вторжение было тщательно спланировано, и большинство защитников были повержены в самом начале. Город вот-вот падёт, и тогда убежища превратятся в смертельную западню. Нужно уходить и прорываться за пределы города, пока враги не заблокировали все возможные пути отхода.

Студенты встретили его слова угрюмым молчанием.

— Почему вы просто не телепортируете нас? — спросил кто-то. — Это же возможно?

— Мы утратили контроль над защитными чарами, — спокойно ответил Кайрон. — Враги подчинили себе защиту академии. Мы не можем телепортироваться.

Зориан застонал. Враги добрались до оберегов? Как, чёрт возьми? Академия — не бакалейная лавка с простейшей защитой, её зачаровывали лучшие специалисты.

Вопросы сыпались на учителей ещё с минуту — потом Кайрону надоело, и он начал раздавать приказы. Нужно было уходить.

Зориан слушал вполуха — кое-что привлекло его внимание. Один из студентов неподалёку вёл себя странно с самого момента появления учителей. Зориан практически ощущал его нетерпеливую готовность — и в этом ощущении не было ничего хорошего.

Так что, когда парень швырнул на пол склянку с ядовито-зелёной жидкостью и разбил её каблуком, Зориан успел задержать дыхание и послал в предателя магический снаряд. Из разбитой склянки вырвался зелёный дым, в убежище воцарился хаос.

Зориан ничего не видел в ядовитом дыму, но звуки сражения говорили сами за себя. Вокруг сгибались от кашля другие студенты — вдыхать эту дрянь определённо не стоило. Слава богу, она хотя бы не разъедала глаза — так что он успел сотворить щитовые чары, защищаясь от летящего прямо в лицо магического снаряда. Изогнутая плёнка силы возникла перед ним, принимая удар — щит прогнулся, но выдержал.

Голос Кайрона произнёс несколько слов, и ядовитый дым устремился на звук. Стала видна фигура профессора, поднявшего левую руку — зелёный газ уплотнялся над ладонью, словно всасываемый вакуумом. Зориану вновь пришлось сотворить щит.

По крайней мере, он вновь мог дышать — слава богам за их малые милости.

Прежде чем нападающие — видимо, они переместились внутрь под прикрытием дыма, Зориан не припоминал, чтобы в убежище была эта банда мужчин в коричневых накидках — сделали ответный ход, Кайрон взмахнул свободной рукой, и в воздухе щёлкнул сияющий хлыст. Враги повалились наземь, рассечённые пополам.

Зориан потрясённо смотрел на Кайрона. Он и не сомневался, что бывший боевой маг силён, но видеть это собственными глазами... Профессор мгновенно сориентировался и отразил нападение всего двумя заклятьями. Зориан невольно спросил себя, как бы всё сложилось, если бы Кайрон возглавлял эвакуацию. Наверняка он бы не допустил жертв среди учеников. Да и студенты слушали бы, что им говорят — в отличие от старост, профессор боевой магии умел командовать.

— Как... чёрт возьми... ты держишься? — прохрипел Зак. Он, похоже, вдохнул зелёного дыма. От некоторых вещей не спасают даже десятилетия временной петли.

Зориан хотел было ответить — но тут пол перед ним взорвался, отбросив его и осыпав градом каменной крошки. Он слышал, как Кайрон читает инкантацию, но было поздно — вырвавшийся из земли гигантский червь был слишком быстр, а сам Зориан не мог шевельнуться от боли. Огромная пасть смыкается на нём — и чернота.

Его последней мыслью было, что это нечестно. Сколько же козырей в рукаве у врагов? Они просто гребаные шулеры!