Империя и Сопротивление (джен)

Принцесса Луна продиралась сквозь песчаную бурю на Коррибане. Её лицо было замотано самодельной маской из ткани, а её крылья были крепко привязаны к бокам. И всё же адская красная дрянь попадала повсюду, заставляя зудеть и чесаться каждый сантиметр её тела. Бесчисленные маленькие ранки, полученные за время тренировки, начинали ныть, когда песок попадал на красную плоть. Луна морщилась от боли, но по-солдатски переносила все тяготы.

В былые времена её путешествие было бы куда проще. Она бы просто телепортировалась или полетела до места назначения. Оба варианта были сейчас недоступны — телепортироваться в её нынешнем состоянии было невозможно, а из-за недостатка магии для поддержки, её крылья были слишком малы для того, чтобы поднять её тело в воздух. Так что, когда Луна потеряла свой рог, пропала и её способность летать. У аликорна не оставалось иного выбора, кроме как продолжать длинное путешествие на своих четверых.

— Отправляйся на север, — сказала Инквизитор Ция. — Следуй в направлении горной гряды. За много миль оттуда ты найдёшь широкую долину, полную изношенный статуй и древних гробниц. Это Долина Тёмных лордов. Её нетрудно будет найти — духи, обитающие там, всегда завлекают живых в место их упокоения. Одна из древних гробниц, встроенная в скалу, отмечена особой руной. Я покажу тебе, какой. В глубине этого места ты найдёшь древний и световой меч, некогда принадлежавший Дарту Ноксу из древней Империи Ситхов. Принеси это оружие с собой или вообще не возвращайся.

— Что Мы ещё найдём в этой долине? — спросила Луна.

— Не могу сказать, — ответила Ция с лёгкой улыбкой. — На Коррибане мертвецы не знают покоя, и Долина их вотчина. Ты найдёшь то, что они хотят, чтобы ты нашла. Однако, знай одно: Долина Тёмных лордов — это место, куда не может проникнуть свет. Только Тёмная сторона может защитить тебя от того, что там обитает.

Луна фыркнула, вспомнив это. Она не боялась ни призраков, ни демонов, ни чего бы то ни было, что могло обитать в этом проклятом месте. Настоящая принцесса не могла себе позволить такой эгоистичной роскоши, её этому научил опыт Лунной Пони. Единственное, чего стоило бояться, — это того, что могло случиться с её народом.

Вот почему она была на Коррибане. Вот почему она повиновалась этой ужасной женщине. Вот почему она отправилась в такое опасное место. Её пони нуждались в ней. Её народ нуждался в ней. Её мир нуждался в ней. И чтобы защитить этот мир, ей нужно было могущество. Не только ее старая сила, но даже более того. Ей нужно стать сильнее, чем когда-либо, и если Инквизиторий предложит ей путь к достижению этого, она возьмёт

от них всё стоящее, а затем предаст их, когда узнает всё, что ей нужно. Думая о неимоверной жестокости, проявленной как к ней самой, так и к её планете, Луна не могла поверить, что Империя поистине настолько глупа, чтобы ожидать верности от существ, которых она так жестоко притесняла. Несмотря на это, все свидетельствовало о том, что это на самом деле работало, возлагая свои надежды на власть этой «Тёмной стороны», чтобы обеспечить коллективную преданность приверженцев. Но как только у Луны появится сила, в которой она нуждалась, Эквестрия будет в безопасности, решила она. Они снова могут быть свободными. В Тартар эту Империю.

Именно с этими мыслями в голове Принцесса Луна устремилась вперед в дюны красной пустыни.

Прошло много дней с тех пор, как Луна отправилась из имперского комплекса, хотя она не знала, сколько именно. После пятнадцатого или шестнадцатого аликорн перестала считать, потому что ей стало всё равно. После всего пережитого её копыта болели и потрескались в нескольких местах. Мышцы в ногах перенапряглись и болели, кожа насквозь пропиталась потом. Её мех был испачкан песком до такой степени, что она начала сливаться с красными дюнами, которым не было видно конца. Её тканевая маска была уже не больше, чем грязной тряпкой с кучей дыр. Рационы питания, которые ей выдали, уже заканчивались, но несмотря на все это, у неё не было иного выбора, кроме как продолжать двигаться вперед. Остановиться или вернуться назад означало умереть постыдной смертью и оставить своих людей на милость Империи.

Луна прошла огромные участки пустыни, всё время держа курс на далёкий север и к горным хребтам, которые она могла различить вдалеке. Постепенно увеличиваясь по мере её приближения, они достигли огромных размеров, и наконец, она вступила в предгорья. Это были каменистые, зазубренные холмы из изношенного песчаника, склонные рассыпаться под ногами при малейшем неверном шаге. Ветер вокруг неё стих, снизойдя до простого шёпота, когда горы нависли над ней. Порой он казался каким-то шёпотом душ, лишённых тела, что свело бы с ума существо со слабой психикой. Принцесса-аликорн повидала гораздо более жуткие вещи в ночных кошмарах пони, которые она посетила, поэтому на неё это не произвело впечатления.

Пересекая каменистый гребень, принцесса заметила вдалеке широкую расселину между горами. Она никогда раньше не была в этой местности, но сразу поняла, что это вход в долину, которую она искала. Как она об этом догадалась, Луна и сама не понимала, но что-то её туда влекло, непреодолимо тянуло туда. Она решила, что это дело рук упомянутых чисской духов, которые, как считалось, населяли здешние гробницы. Презрительно фыркнув, Луна двинулась вниз по склону и прямо к горной расселине. Она не боялась мертвых.

Несмотря на то, что по прикидкам аликорна, расстояние между скалистыми холмами и входом в долину должно было составлять примерно несколько миль, вход в долину приближался всё быстрее и быстрее. Если до этого она медленно брела по пескам Коррибана, то теперь, казалось, рвала дистанцию, как пегас на сверхзвуковой скорости. Хотя она не вела точного подсчёта, принцесса заметила, что покрыла шесть или семь миль за полчаса обычным неторопливым шагом. Похоже, Инквизитор была права — это место хотело, чтобы его нашли. Луна не потеряла бдительности из-за своей сверхъестественной скорости, настороженно высматривая посторонних, пока проходила через арку, ведущую в долину. И тут она заметила что-то впереди.

На скалистом дне долины, неподалеку от неё лежал небольшой комок, покрытый коричневой тканью. Будучи покрытым красным песком после многочисленных пыльных бурь на планете, он был хорошо спрятан, но голубые глаза принцессы всё равно его заметили. Она быстро оглядела красно-коричневые каменные стены, но больше ничего не увидела, и поэтому снова обратила взор на таинственный комок.

Аликорн осторожно приблизилась к лежащему на земле предмету, будучи готовой в любой момент дать отпор, если тот шелохнётся. Однако, как бы близко она не подходила, он не двигался и не реагировал на неё каким-то другим образом. Дюйм за дюймом, шаг за шагом Луна подходила всё ближе и ближе, пока, наконец, не нависла над ним. Она осторожно ткнула его копытом. И снова никакой реакции.

Луна осторожно призвала свой слабый телекинез, питая его воспоминаниями о несправедливости, унижении и боли, которым она была подвергнута. Она обнаружила, что здесь это удавалось легче, и Сила охотнее отвечала на её зов. Коричневая, покрытая песком одежда медленно сползла, открыв её обзору то, что лежало внутри.

Кости. Окровавленные кости.

Напуганная Луна поспешно сделала несколько шагов назад. Её глаза метались по сторонам, выискивая того, кто это сделал. Но вокруг не было ничего, кроме неподвижных камней и слабого ветра, гуляющего по долине. На мгновение аликорну показалось, что она краем глаза заметила какое-то движение, но когда повернула голову, чтобы присмотреться получше, она ничего не увидела.

Луна, вернулась к трупу. Подойдя поближе, чтобы рассмотреть его как следует, она с удивлением обнаружила, что некоторые из костей можно идентифицировать. Окровавленный, но почти невредимый рогатый череп принадлежал, без сомнения, тогрута. Он ещё не успел пожелтеть, что свидетельствовало о том, что он погиб недавно, хотя высохшая кровь и маленькие кусочки гниющей плоти указывали на то, что с момента гибели этого существа всё-таки прошло несколько дней.

Мысленно возвращаясь к первому дню на планете, Луна смутно припомнила одного ученика-тогрута, который решил использовать возможность, предоставленную песчаным штормом, для того, чтобы ускользнуть от группы. Не зная других подобных существ, живущих тут (да и зачем им тут жить?), она пришла к выводу, что это был именно он. Прижав уши и сочувственно опустив глаза, Луна коснулась костей копытом.

— Бедная душа, — сказала она, склонив голову. — Пусть ты найдёшь покой где-нибудь далеко от этого проклятого мира, и твой дух упокоится, где бы он ни был.

Это нельзя было назвать похоронами, но это было лучшее, что она могла сделать. Почва была слишком твёрдой и каменистой для того, чтобы закопать его тело, даже если бы у Луны было время и необходимые инструменты. Так что она пошла было дальше, оставив окровавленные кости в покое, но тут она заметила следы на одной из костей. Присмотревшись получше, она увидела, что это были следы от укуса.

Прежде, чем аликорн успела обдумать эту информацию, до того, как она успела даже моргнуть, краем глаза она заметила движение.

Навыки Луны спасли её. Закалённые во многих битвах в течение многих веков, отточенные в войне с Конфедерацией Независимых Систем, и в настоящий момент сосредоточенные на тренировке в качестве Инквизитора, её рефлексы бойца были весьма хороши. Именно благодаря им она резко отпрыгивала назад при малейшем признаке приближающегося врага. И сейчас это было правильно, потому что секундой позже на то место, где она только что стояла, бросилось огромное чудовище.

Луна быстро осмотрела своего противника сквозь облако пыли, которое тот поднял, приземляясь. Это было четвероногое создание, похожее на собаку, у него было множество шипов на голове. Оно было больше аликорна на несколько футов, а его хвост был длиннее, чем всё остальное тело. Когти на его лапах были длиной в несколько дюймов. У него на подбородке была «борода» из шипов. Открыв пасть, оно продемонстрировало несколько рядов жутких зубов.

Глаза свирепого монстра светились красным цветом. Когда существо повернулось к аликорну, рыча от недовольства из-за неудавшегося броска, Луна определила его как одну из гончих-тук'ата, о которых её предупреждали, что они промышляют в некоторых районах Коррибана. Она двинулась вперед, обнажая зубы и напрягая тело. За спиной Луна услышала два тяжелых удара, и ещё одна пара тук’ата присоединилась к первой. Она была окружена. Принцесса стиснула зубы. Так и быть.

Гончая, которая едва чуть не застала её врасплох, атаковала первой, бросившись на Луну стремительным рывком. Пока она летела в воздухе, она выпустила когти и обнажила зубы, аликорн сделала то, чего та меньше всего ожидала. Она встретила её в лоб.

Контратака Луны была быстрой и точной, она пригнулась так, чтобы её рог оказался там, где, как она догадалась, находилась грудь чудовища. Её оценка его траектории оказалась точной, и тук’ата сама насадила себя на её рог. Зачарованное серебро пропороло твёрдую плоть гончей и вошло прямо в лёгкие чудовища.

Этого было бы более чем достаточно, чтобы завалить любого нормального противника, но свирепые тук’ата были продуктом древней магии ситхов и были почти такими же выносливыми, как аликорны. Раненое чудовище полоснуло когтями по лицу Луны, оставив глубокие царапины на её щеке и нижней челюсти. Мощный удар оторвал ей декоративный рог и отбросил её на несколько метров. Луна врезалась в скалу и сползла вниз.

Хотя одна из гончих была ранена, две другие бросились вперёд, чтобы прикончить добычу. Одну Луна сумела отбросить назад толчком Силы, но вторая достигла цели. Его длинные зубы впились в её правое крыло и бок, даже сверхъестественная крепкая плоть аликорнов не смогла защитить её полностью. Луна вскричала от мучительной боли. Багровая кровь хлестала из её щеки, крыла и бока.

Но она была принцессой Эквестрии, и в этой долине её боль только усилила её ненависть к этим тварям. Копыта Луна взметнулись вверх, ударяясь о голову тук’аты с болезненным хрустом. Они смогли оставить вмятины даже на дюрасталевой броне Генерала Гривуса, а уж этой гончей они просто проломили череп. Когда шатающееся и истекающее кровью чудовище отпустило её и попятилось назад, Луна запрыгнула на него, не давая шанса опомниться. С громким яростным воплем она обхватила своими передними ногами его толстую шею и дёрнула со всей силы. Шейные позвонки тук’ата, усиленные алхимией, протянули всего несколько секунд перед тем, как сломаться. Луна отшвырнула труп чудовища подальше.

Здоровая же гончая поднялась на ноги и сделала новый бросок, не обращая внимания на участь, постигшую павшую товарку. Как и в предыдущий раз, чудовище высоко подпрыгнуло в воздух, целясь в раненую принцессу-аликорна. Но Луна больше не обращала внимания на раны. Адреналин тёк по её телу, и ледяная сила Тёмной стороны поглотила её чувства. Пролитая кровь тук’ата ублажила тьму, и она одолжила свою мощь Луне.

Тук’ата обнаружила, что зависла в воздухе, неспособная двигаться. Прежде, чем её разум смог переварить этот факт, она полетела в обратном направлении. Она врезалась в третью раненую тук’ату, и обе отправились кувыркаться по земле. Ни одна из них не успела даже подняться, когда разряды сверхъестественных синих молний прошли через их тела, вызвав пронзительные вопли.

Тем не менее, даже это их не убедило, и парочка снова поднялась. Подёргиваясь от остаточного электричества, эти два монстра одновременно атаковали Луну, зайдя с двух сторон. Все ещё поддерживаемая Силой, аликорн встретила их обоих. Здоровую гончую она лягнула в морду задними ногами, сломав челюсть и отправив в полёт. Ту, в груди которой всё ещё торчал её декоративный рог, она ударила обычным телекинетическим толчком, швырнув её через всю долину и ударив о скалы.

Прежде, чем гончая со сломанной челюстью успела подняться, Луна уже была над ней. Она обрушила серию ударов на её покатую голову, неистово молотя по черепу чудовища. Перед её копытами, усиленными мощью Тёмной стороны, у чудовища не было ни шанса. Очень скоро его череп оказался проломлен, и жизнь покинула древнее создание ситхов.

Тяжело дыша и сильно потея, Луна развернулась к последней тук’ате. Та тоже смерила её взглядом своих пылающих красных глаз. Какими бы агрессивными и свирепыми не были тук’ата, они были далеко не безумными. Чудовище знало, когда битва была проиграна, и было не настолько импульсивным, чтобы не знать цену терпению. Пришелица выиграла этот раунд, это да… но она была ранена и кроме того, была совсем одна. Её раны истощат её силу, а пока придётся отдохнуть. Нужно предупредить стаю, чтобы они были готовы выполнить возложенную на них хозяевами миссию. С этими мыслями последняя гончая-тук’ата повернулась и побежала. Даже с серебряным рогом Луны, застрявшим у неё в лёгком, она была невероятно быстрой, метаясь между скалами и сломанными статуями. Через несколько секунд гончая исчезла в глубине Долины Тёмных лордов. Луна, измотанная боем и всё ещё истекавшая кровью, позволила ей уйти.

Как только миновала неминуемая опасность, с ней ушла ярость Луны и помогавшая ей мощь Тёмной стороны. Поток ледяной энергии медленно рассеялся, поставив принцессу-аликорна перед жестокой реальностью: она была ранена и истекала кровью посреди странной долины, в которой оставалось как минимум одно агрессивное существо. И она всё ещё не выполнила своё задание.

Матюгнувшись, Луна открыла то, что осталось от её сумки, и достала свой скудный запас медикаментов.

Почти час спустя, когда солнце было в зените, Луна снова отправилась в путь. Она продезинфицировала и забинтовала свои раны, а также вколола себе обезболивающего, которое у неё оставалось. Продвигаться дальше в таком состоянии было рискованно, но она решила, что оставаться в непосредственной близости от свежих трупов было ещё опаснее. Без её исцеляющей магии это было лучшее, что она могла сделать, и этого должно быть достаточно.

Продвижение Луны в Долину Тёмных Лордов было медленным и осторожным, её глаза внимательно осматривали каждый камень и кусок щебня на пути. Ещё одна засада вполне могла обернуться для неё гибелью, и она была полна решимости не угодить в неё. Но очень скоро ветер в долине начал усиливаться. Он дул всё сильнее и сильнее, поднимая в воздух клубы красного песка. Прошло всего несколько минут, и долина была охвачена полномасштабной песчаной бурей.

Луна была раздражена и озлоблена, но всё же понимала, что идти буквально вслепую было не вариантом, поэтому быстро нашла укрытие. Она пристроилась под наполовину погребёнными в песке останками какой-то древней статуи, хотя её внешность из-за времени и эрозии стала неразличимой. Посылая проклятья песчаной буре, принцесса-аликорн сидела там и предавалась тягостным думам.

Прошло много минут, завывающий вихрь начал стихать, и уши Луны навострились. Она услышала звук. Он был слабым, но становился громче. Это был звук чего-то твердого, стучащего по камню и почему-то казавшийся… знакомым.

Помотав головой, чтобы отвести от себя подобные мысли, Луна попятилась в тень разрушенной статуи. Обратившись к своей боли и раздражению, она призвала могущество Тёмной стороны Силы. Изгибая и придавая форму тёмной энергии, она приготовилась выпустить телекинетический удар по любому, кто издавал этот звук.

Минуты всё шли и шли, пока песчаная буря не прекратилась совсем, и звук стал намного громче. Он отдавался неестественным эхом по долине, как будто желая быть услышанным — или, по крайней мере, кто-то хотел, чтобы его услышали. Луна понятия не имела, почему кто-то в этой Богом забытой смертельной ловушке захотел быть услышанным, особенно с такими тварями, как тук’ата, под боком.

Наконец, после бесчисленных минут ожидания, источник шума оказался почти над ней. К этому моменту она даже желала, чтобы он, наконец, показал себя и пал от её копыта. Тогда она сможет перестать тут прятаться и продолжить начатое. Её мышцы напряглись, когда она почувствовала, что он был точно над ней. Она осторожно выглянула из своего укрытия.

И тут у неё отвисла челюсть.

— С-Селестия?

Белая шерсть и радужная грива, которые принцесса видела так часто, метнулись при звук испуганного голоса Луны. Ночная принцесса увидела столь знакомые фиолетовые глаза. C синяками и усталые, но это без сомнения были глаза её сестры.

— Лулу? — выдавила белый аликорн, её голос был хриплым.

— Тия? — Луна едва могла сдержать радость и облегчение. — Сестра, это правда ты?

— Лулу! — крикнула Селестия, бросившись к сестре с сияющими от радости глазами.

Она позабыла обо всех мерах предосторожности, забыла свои страхи и боль, её переполняла радость от воссоединения со своей сестрой после всего, что было. Луна выскочила из своего укрытия. Оба аликорна, спотыкаясь, встретились на пыльном дне долины и крепко обнялись.

— О, слава всем богам, ты в порядке! — воскликнула Селестия. — Я так волновалась! Когда они забрали тебя… когда заклинание перенесло меня сюда… я думала.. я думала…

— Как ты сюда попала? — спросила Луна. — Зачем ты вообще захотела оказаться здесь?

Селестия ласково улыбнулась, когда они, наконец, выпустили друг друга из объятий.

— Зачем? Лулу, как ты можешь вообще спрашивать об этом? Ради тебя, конечно!

— Но… как ты попала сюда? — поинтересовалась тёмная аликорнша, её ум всё ещё пытался найти объяснение такому невероятному повороту событий.

— Когда они забрали тебя… — заколебалась Селестия, потупив глаза. — Когда Империя украла тебя… я так волновалась! Я понятия не имела, где ты! Не знала, чего они хотят! Никто мне ничего не говорил! Я не могла выяснить, куда тебя забрали и когда ты вернёшься.

— Если вообще вернусь, — добавила Луна.

Селестия кивнула.

— Вот именно. Поэтому я искала и искала, пока кое-что не нашла. Старый вид магии. Формы, существовавшей ещё до нас.

Луна изумилась. Это же десятки тысяч лет назад! Где, чёрт возьми, её сестра могла раскопать что-то из такой древней эры, и притом полезное?

— Я хотела, чтобы оно отправило меня к тебе, но… — Селестия огляделась. — Оно отправило меня сюда. В это ужасное место. Я не знаю, где я. Я не знаю, как долго я тут нахожусь. Но я чувствую себя такой… слабой.

— Слабой?

— Дело в здешнем солнце, — сказала Селестия, с болью и ненавистью взирая на красный шар. — Оно меня ненавидит. Оно считает меня угрозой. Оно высасывает мою силу и пытается меня убить.

— Чума тебе, презренный обитатель чёрных глубин! — ругнулась Луна на звезду, посмевшую навредить её сестре.

— В любом случае… я брожу по этому месту уже давно. Я не слышала и не видела никого и нигде.

— Будь спокойна, дорогая Тия, — Луна ткнулась мордой в шею сестры и горячо её обняла. — Мы снова вместе. И вместе мы одолеем это презренное место.

— Как трогательно, — раздался другой голос.

Луна подпрыгнула на месте и быстро огляделась. Ничего… ничего… ничего… там! На другой разрушенной статуе стояла фигура. Очень знакомая фигура.

Уши Луны прижались к голове так сильно, как будто по ним прошлись утюгом. Её глаза стали размером с блюдца. Она съёжилась, всё облегчение и счастье тут же покинули её, когда она увидела то, что увидела.

— Нет… — выдохнула она. — Нет… это не можешь быть ты!

Фигура хихикнула и кувыркнулась со своего каменного насеста. Звук тяжёлых ног, приземляющихся на каменистую почву, отдался эхом по всей долине. Зажглись световые мечи. Плащ фигуры развевался на ветру.

— А почему бы и нет? — сказал Генерал Гривус.