Шпион в Хогвартсе: отрочество (джен)

Высокий черноволосый мальчик в сером свитере под горло, жилетке с кучей карманов, джинсах и гриндерсах (последние особенно хороши на предмет пнуть или дойти по грязи до лодок) шел по перрону почти налегке — с одной спортивной сумкой. Он странно смотрелся среди кучи чемоданов и даже сундуков, с которыми тащились почти все ученики, но особого внимания пока не привлекал: всем было чем заняться. Однако стоило пройти мимо пары вагонов, как он тут же услышал радостный крик:

— Северус! Ты куда исчез? Почему тебя так долго не было?

К нему подскочила невысокая солнечно-рыжая девчонка:

— Мы с Пет волновались, пока твоя сестра не сказала… А это правда, что ты теперь лорд Принц? Что ты делал все лето? А правда, что ты за этот год два класса прошел, нам в школе сказали…

Результат тесного общения Лили с его сестрой был налицо. Северус вздохнул.

— На какой из вопросов ты хочешь, чтобы я ответил?

Не дожидаясь, что она скажет, он поднял чемоданище Лили, задумавшейся и потому наконец замолчавшей, и подозрительно легко закинул его в тамбур ближайшего вагона. Они зашли следом.

— Найди свободное купе, я донесу.

Лили убежала вперед и вскоре уже выглядывала, маша ему рукой:

— Север! Сюда!

Он забросил ее чемодан под сиденье, сверху кинул свою сумку, коротко кивнул и встал, упершись руками во входной проем. Он не думал, что это окажется так…

Больно.

Северус смотрел на знакомых, встречающих его незнакомыми взглядами… Лица, лица…

Эти — совсем еще юные, те — совсем еще дети.

Эта пара сложится окончательно на шестом курсе… еще через год их убьют одними из первых. А потом вон тех… Они как сбились вместе в начале учебы, так и останутся дружной компанией, вместе и погибнут.

«Пр-р-рах меня побери, что это я? Нюни распустил?.. Готовлюсь старую кличку оправдывать?» — он усмехнулся, но внутри все еще не утихала боль.

Стоп. С кем война-то? С Томом Певереллом, что ли? Бред же.

Хотя… кто его знает, как все повернется.

Голова Лили неожиданно, но как-то удивительно своевременно отвлекла от неприятных мыслей, оказавшись у него почти подмышкой, а любопытные зеленые глаза обозревали перрон. Поезд тронулся. Лили выскочила в проход, но тут же повернулась к нему:

— А ты уже ездил на поезде? А я первый раз! Тут здорово, правда?

Северус даже испытал что-то вроде дежавю и не выдержал:

— Лили, тебя что, Эбби напоследок покусала?

Та хихикнула:

— Ну вот, зато ты теперь нормальный.

— А какой был?

Лили задумалась.

— Странный. Грустный. Ты из дома уезжать не хотел?

— Да нет, просто вспомнил кое-что. Не бери в голову.

— Но ты мне расскажешь?

— Не стоит. Ничего интересного, уж поверь.

Состав набирал ход, и они вернулись в свое полупустое купе.

— Мне кажется, или правда в поезде мало народу?

— Примерно по сорок человек поступает каждый год. Семь курсов. Правда, старшие, начиная с шестого, могут аппарировать, и поездом пользуются немногие — может, половина.

— Пять на сорок… и двадцать на два, — шевелила губами Лили. — Двести сорок? На всю школу? Откуда ты только все это знаешь…

— Какая разница? Я же тебе и так все рассказываю.

«И что это я делаю?» — запоздало подумал он, но Лили уже воспользовалась его… дуростью?

— Тогда расскажи, где ты был этим летом!

«Ну вот, и что теперь? Хотя ладно», — подумал он и начал рассказывать про замок Принц-мэнора. Тема была достойной и достаточно безопасной.

К огромному неудовольствию Лили, прервали его чуть ли не на самом интересном месте, когда он только заговорил про эльфов-домовиков. Дверь резко распахнулась, и в проходе предстали… Да-да, именно они. В обнимку со здоровенным сундуком и весьма приличным чемоданом. Все такие же наглые…

— Наследник Блэк… Наследник Пот-тер… — он позволил себе словно выплюнуть последнее имя.

Парни впали в ступор.

— Как? — выдавил наконец Блэк.

Лили, глядя на приятеля, хихикнула: он смотрел на пришедших как на двух идиотов, медленно переводя взгляд с их растерянных лиц на этикетки багажа. Наконец Лили не выдержала и, смеясь, указала им на их же наклейки. Непосредственный Сириус хлопнул себя по лбу, а Поттер… покраснел.

«Ну надо же. Поттеру стыдно. Прелесть какая», — подумал Снейп.

— Что, не нашлось больше мест? — спросил он их.

Оба растерянно кивнули.

— Ладно, садитесь.

Лили сердито сверкнула глазками. Она прекрасно понимала, что теперь ей не дождаться окончания той интересной истории. Слишком хорошо она уже была знакома со Снейпами…

— Чувак, ты где такой прикид брал? — Блэк пожирал глазами его ботинки.

— Знакомый привез.

— Познакомишь?

— Я и с вами еще не знаком, наследник Блэк, — черная бровь слегка изогнулась, но голос звучал спокойно и равнодушно-дружелюбно.

Сириус поперхнулся и привстал, протягивая руку:

— Сириус Блэк.

Пожать? Не пожать? Ладно, не будем купе портить…

— Северус. Лорд Принц.

— Че-во-о-о?

— И давно это с вами?

— Что давно?

— Скажем, такая очаровательная непосредственность, — он покосился на Лили, тихо смеющуюся в кулак, и продолжил: — Хотя, простите, я выскажу предположение: наверное, лет с полутора-двух или даже раньше…

— Почему?

— Предполагаю, вы, как и большинство детей, именно в этом возрасте научились говорить.

— В смысле?

— Надеюсь, иногда смысл даже соответствовал ситуации.

— А? Ты издеваешься?

— А что, разве похоже?

Сириус в этот момент просто удивительно напоминал щенка, впервые попытавшегося укусить свое отражение в зеркале.

— Ладно, не бери в голову, — успокоил его Северус.

Лежачих не бьют…

А вот и Поттер созрел… Так же, как Сириус, привстав, протянул руку:

— Джеймс Поттер.

— Северус Принц.

— А… Не представишь? — покосился он на Лили.

Северус повернулся к подруге, и та кивнула.

«Неужели Поттер вот так сразу на нее и запал? Буквально влет, да еще ребенком? Вот это номер», — подумал Северус, но, кроме удивления, ничего не почувствовал.

— Лили Эванс.

— Гр… Магглорожденная?

Лили покраснела и прищурилась (благодаря общению со Снейпами она давно была в курсе того определения, что начиналось на «гр»), но ответила сама:

— Да! И что?

— И как, э-э-э, лорд Принц позволяет гр… — у Сириуса язык сроду за зубами не держался, да…

— До-го-ва-а-аривай… — ледяным голосом посоветовал Северус.

Джеймс сверкнул глазами на приятеля.

— Эм-м-м… Простите, я… Это мои предки так говорят, я так не думаю!

— И как говорят ваши высокочтимые предки?

— Да никакие они не чтимые! Я с ними каждый день не по разу ругаюсь!

— Добром хвастаете, наследник Блэк.

Сириус сглотнул. Больше всего ему сейчас хотелось врезать кулаком по длинному носу этого… этого… Но он не мог найти ни малейшей причины придраться. Да и выглядел этот Принц, как… короче, круто выглядел, самому бы так хотелось. А язык-то как подвешен… Так, что он, Сириус Блэк, до сих пор боится открыть рот, чтобы не попасть впросак. Ладно перед Джеймсом, еще и перед этой грязнокровкой. Сволочь… Восхитительная, блин, сволочь. Джеймс вот тоже завис…

Затянувшееся молчание неожиданно прервала Эванс:

— Если уважаемым наследникам трудно своевременно заменять слово «грязнокровка» на «магглорожденная», можете иметь в виду: я в курсе. И пока вас прощаю.

Северус поперхнулся, вытаращил глаза на Лили и украдкой показал ей большой палец. Она довольно улыбнулась в ответ и выпрямила спину…

Их непрошеные соседи краснели и отводили глаза.

«Интересно, — подумал Северус, — кто бы мог ее этому научить? И как? Хотя, мать и Эбби вместе… пожалуй, надо будет сказать им спасибо. А еще порасспрашивать Лили подробнее, кажется, ее жизнь была тоже… довольно интересной».

И он решил внести свой вклад в окончательное промывание мозгов… если они, конечно, у Поттера с Блэком имелись.

— Вы же, смею думать, неплохо разбираетесь в собственных родственных связях и помните Древо Рода, каждый свое? — спросил он и, не обращая внимания на заминку обоих парней, продолжил:

— Вы, конечно, замечали уходящие вбок и, в конце концов, исчезающие ветви этого дерева, а также так называемые «обрубленные»?

— Ты имеешь в виду сквибов?

— В том числе.

Расфокусированные взгляды сказали ему, что, по крайней мере, родовые гобелены они все-таки попытались представить. И когда они наконец вопросительно посмотрели на него, вздохнул и занялся образованием двух (или трех) малолетних волшебников.

На проезжающую тележку со сладостями никто даже внимания не обратил.

Лекция по основам генетики, подкрепленная рисунками и таблицами в предоставленной Лили тетрадке (сделанными шикарной авторучкой с тремя цветными стержнями), сначала ввела спутников в легкий транс, а потом…

— Значит, любой из потомков может оказаться сквибом или даже магглом? — ужаснулся Джеймс.

— То есть, те, кого называют грязнокровками, наоборот, скорее всего, относятся к потомкам тех самых… отрезанных ветвей сильных родов волшебников? — обрадовался Блэк.

Северус кивнул обоим, но ответил вопросом на вопросы:

— Вот скажите, вы гордитесь основателем вашего рода?

— Ну… это был очень сильный маг… он… конечно…

— Да, разумеется… Ведь это Линфред Стинчкомбский!

— А его родителями?

Дружный вдох обоих парней и их большие глаза, а главное, то, что они просто выскочили из купе, стали для него приятным бонусом.

Северус повернулся к Лили. Надо будет проследить за ней, — он почувствовал ответственность за нее, почти как за собственную сестру.

— Спасибо, Север, — в зеленых глазах плескались благодарность и еще что-то очень теплое.

— Да ничего особенного, Лили. Скажи, а ты сама… знала все это?

— Почти, — улыбнулась она. — Твоя мама рассказала мне, как родовитые волшебники могут относиться к… к таким, как я. И научила, что бить врага лучше всего его же оружием. У меня правда неплохо получилось?

— Отлично, Лилс. Я даже не ожидал. Ты утерла им носы одним махом.

— Думаю, они еще придут в себя.

— Ну да, сначала в себя, потом в купе…

Лили нахмурилась:

— И я так и не узнаю про ваших домовиков.

— Да ладно, у нас целый год впереди. Тем более, это долгая история, и действительно не для чужих ушей.

Довольная уже тем, что таинственный Север принял наконец ее за свою, Лили снова не могла удержаться от вопроса:

— У тебя так мало вещей или что-то не то с твоей сумкой?

— Молодец, сообразила. Чары расширения пространства.

— А… — она прикусила губу. Ей не раз объясняли, что высказывать интерес к чужому имуществу неприлично, но так хотелось…

Северус догадался:

— Хочешь посмотреть?

— Если ты не против… Конечно!!!

Экскурсия по сумке завершилась примерно через час. После первого поверхностного осмотра Лили восхищенно выдохнула:

— Невероятно… Неужели мы когда-нибудь сможем такое сделать сами?

— Ну, такое под силу только очень умелым и опытным артефакторам.

— Но ведь этому учатся?

— Конечно. Хотя наследственные таланты тоже немало значат.

— Как же я хочу учиться, Северус…

Он не стал ее заранее разочаровывать: кто знает, а вдруг она как раз и имеет такие способности?

Они долго выбирали себе книги на полках, а потом, с удобством расположившись, благодаря отсутствию соседей, с удовольствием читали каждый свое. Северус — очередной зубодробительный гримуар (копию от Тома), продираясь через дебри староанглийского, Лили — что-то об истории зельеварения, как он понял по ее вопросам, к счастью, довольно редким.

Лили предпочла бы продолжение диалога, но Северус так глубоко занырнул в книгу, что порой ее просто не слышал. Даже не отреагировал, когда она попыталась что-то прочитать через его плечо (надо сказать, совершенно безуспешно). Лили немного поморгала, глядя на текст из вроде бы знакомых букв и местами почти известных слов, скривилась, а потом подумала, что когда-то все люди не только писали так! Они так говорили! Бр-р-р…

Но… ведь ей никто не помешает расспросить его, когда он наконец разберется в этой кошмарной книге… И ей все расскажут нормальным человеческим языком. Лили повеселела и уже с легким сердцем уткнулась в довольно увлекательное повествование о великом Фламеле.

Вынырнув, Северус задумался, а не влипли ли куда их соседи… И тут же мысленно сплюнул. Как же все-таки въелось это учительство — вылезает спустя столько лет. Целую жизнь, можно сказать.

— Как думаешь, с этими… наследниками, — в голосе Лили скользнула толика язвительности, — все нормально? Что-то их долго нет.

— Да что мы им, няньки, что ли? — пожал плечами Северус.

Лили улыбнулась, и как раз в это время отворилась дверь купе.

По вошедшим было заметно, что совсем недавно они яростно спорили, но так и не пришли к единому мнению. Видно было, как их буквально распирали вопросы, но не успели они открыть рот, как поезд начал тормозить. Приехали.

— Здорово, я даже не заметила, как время прошло! — подскочила Лили.

Когда школьники высыпали на перрон, Северуса что-то словно потянуло немного в сторону, к каретам.

— Эй, ты куда? Все первокурсники — к Хагриду, вот тому… — окликнул было его Сириус и осекся: этот странный пацан протянул руку и… почесал… пустоту. А потом пустота дружески фыркнула и стянула с его руки кусок буженины с бутерброда… который, чавкнув (!), тотчас исчез примерно на высоте двух метров.

— Мальчик, ты видишь фестралов?! — раздалось восклицание кого-то из старшекурсников.

Северус деловито потрепал по холке и почесал лобик ближайшему фестралу и грустно признался:

— Мяса больше нет, прости, дружище.

И пошел в сторону, где толпились первокурсники.

— Север, кто это был? Это те, кто везут кареты? А почему мы их не видим?

— Да, они везут кареты, а видят фестралов те, кто видел смерть. Если на ваших глазах кто-то умрет, вы тоже их увидите.

— А какие они?!

— Своеобразные. Будто исхудавшая до скелета лошадь высотой метра два, с клыками. И да, питаются они мясом, особенно сырым.

— Как ты обо всем этом узнал? — придирчиво сощурился Блэк. Ему было просто дико завидно.

— У вас что, никто и никогда в Хогвартсе не учился, что ли? Трудно было маму-папу спросить? — в свою очередь изобразил искреннее недоумение Северус.

* * *

Быстрые сентябрьские сумерки уже погрузили платформу в полумрак, Хагрид зажег фонарь и повел успокоившихся наконец первокурсников к озеру.

Тропа до лодок была, как всегда, скользкой, неудобной и почти невидимой.

— Давай покажем всем пример, Лилс, доставай палочку.

— А… как? — та уже размахивала своей аккуратной палочкой.

— Не маши ты так. Сосредоточься на кончике и представь, что зажигаешь свет усилием… своего желания. Ты же не хочешь идти в темноте? Заклинание простое: Люмос. Попробуй.

— Люмос! А-а-а! Ура-а-а! Получилось, получилось! — Лили было бросилась приятелю на шею, но поскользнулась, и тот удержал ее, схватив за руку.

Идущие рядом дети притормозили: все всё прекрасно видели и слышали и теперь горели желанием повторить…

— Опана… получается…

— Уи-и-и!

— Да-а-а!

Пока все имеющие палочки при себе не попробовали заклинание, дети с места не тронулись. Хагрид даже и не звал, с умилением наблюдая, как дети творят волшебство, многие — впервые в жизни. После такого восторга вид ночного замка, конечно, тоже вызвал массу эмоций, но уже не столь бурных.

Несмотря на довольно теплый сентябрь, на озере было прохладно.

Незаметно Северус наложил согревающие и водоотталкивающие чары на себя и ближайших соседей, и вереница лодок, мигая и переливаясь первыми детскими огоньками, тронулась к замку.

Таким комфортным прибытие первогодок еще не было.

На лестнице Северус по-джентльменски предложил свой локоть Лили, которая даже не сразу поняла, в чем дело, но потом крепко вцепилась в него, ладно хоть не повисла. Зато нащупала кобуру с палочкой и вопросительно посмотрела в глаза, немного повернув его к себе. Как это у нее получается — требовать ответа одним лишь выражением глаз?

Пока объяснял, что да как, пропустил все, о чем говорила Минерва. Ну и бог с ней, было бы о чем беспокоиться. Вот с главным артефактом вечера пообщаться будет интересно. Шляпа… Он задумался и слегка напрягся, выстраивая фантомную личность на внешнем слое сознания и уже не слыша, что там ему бубнит приятельница.

На выходе с лестницы их едва не сбил с ног свалившийся за его спиной… Люпин, которого едва не затоптали. Ну, конечно же, снова Поттер и Блэк. Похоже, падение — тоже их рук дело. Или, скорее, ног. Заметно, что эти двое заранее спелись, видимо, еще до поезда были знакомы. Хотя чему удивляться: они, кажется троюродные или четвероюродные братья. И если для обычных людей это уже «седьмая вода на киселе», то для волшебников, особенно в старинных семьях, где сейчас наследников рождается катастрофически мало, рождение детей близкого возраста — явление довольно редкое. И чаще всего, если они общаются, то дружат или, как минимум, приятельствуют. Больше-то не с кем.

Приятели дружно заржали, глядя на поднимающегося первокурсника, а затем Сириус, естественно, не смог не оценить его «наряд». Не то чтобы уж совсем обноски, но одежда на маленьком оборотне выглядела весьма непрезентабельно. Щуплый, но жилистый мальчишка от обиды покраснел чуть не до слез.

«Ну да… кем еще можно было бы заменить старину Снейпа… Вполне подходит — почти такие же тряпки, почти такой же шуганый… Хотя нет, я все же был наглее, определенно. По крайней мере, сдачи давал. И что теперь, наблюдать?»

— О, смотрите, он сейчас заплачет. Эй, ты, Нюньчик! — обрадовался Блэк.

Вновь прозвучавшая мерзкая кличка сработала словно спусковой механизм. Северус только скрипнул зубами: надо же, какими стойкими бывают детские конфликты…

— Дай ему в нос, — тихо посоветовал он мальчишке. — Если второй полезет, возьму на себя.

И спокойно посмотрел на Поттера. На удивление, не испытывая… ничего. Тот, глядя на него, сделал большие глаза и… шаг назад.

Брови сами поползли вверх. Какой-то Поттер… не такой. Или в Запретном лесу что сдохло?

Люпин, почувствовав поддержку, долго не раздумывал, но в нос не попал — или не смог ударить по лицу? Блэку прилетело в ухо так, что некоторое время он только тряс головой, а потом кинулся было вперед, но Поттер крепко схватил его за руку и что-то быстро зашептал на ухо. Здоровое.

Северус с удивлением смотрел, как щенок пару раз дернулся, а потом начал прислушиваться к приятелю. За рукав кто-то дернул. Он повернулся к Лили, случайно встретившись глазами с оборотнем. Тот шагнул к нему.

— Никогда не сдавайся, — подмигнул ему Северус и, подхватив под руку спутницу, двинулся ближе к двери.

Ему совершенно не хотелось становиться другом или защитником кого бы то ни было. Для нормальной оценки событий гораздо важнее оставаться в стороне.

— Он действительно выглядит довольно… жалко, но почему они так? И что с ним, может, он болеет? Так ведут себя все чистокровные? — из Лили снова посыпались вопросы, и Северус в который раз вспомнил сестру — уже без благодарности.

— Не все, но многие. Особенно наследники. А если ты интересуешься, что с ним, спроси сама — я не ясновидящий, Лилс.

И ведь клятая девица, похоже, правда собралась протолкаться к Люпину, даже отпустила его локоть…

Но не успела она сделать шаг, как из стен начали выходить знакомые полупрозрачные силуэты: привидения Хогвартса никогда не позволили бы себе пропустить возможность познакомиться с первокурсниками поближе. И, конечно, подпитаться их страхом. Вот они приблизились, задевая одного, другого; кто-то крикнул, взвизгнула девочка рядом с Лили, он загородил… А вот и его просквозило влажно-затхлым ледяным ветром…

Поклон от Кровавого Барона, который тот отвесил одному мальчишке из толпы первокурсников, был исполнен уважения…

У Северуса волосы чуть дыбом не встали: значит, привидения видят не только телесную оболочку? Не ожидал. Неужели спалят прямо тут? — в желудке что-то сжалось… но он как можно церемоннее поклонился в ответ и на грани слышимости прошипел:

— Скажешь что лишнее — развоплощу… — и как можно незаметнее для соседей тронул палочку. Движение руки, и… «Попробовать замаскировать это под детский выброс? Вполне возможно. Вот боюсь я привидений!»

Но получил почти неслышимый ледяной вздох у самого лица:

— Что вы, милорд. Я счастлив вас видеть. Остальные всего лишь наследники… Скажите, какая информация вам неугодна, и я буду нем.

— Что тебе известно?

Призрак почти накрыл его своим телом, стало промозгло и зябко; тихо, словно где-то вдалеке, вскрикнула Лили, теплая ладошка в его руке вздрогнула, но осталась…

— Вернуть к жизни семь домовиков… Такой юный! О вас ходят легенды среди всей домашней нечисти, милорд. К сожалению, это все.

— Понятно. В любом случае, известность мне не нужна.

— Я понял, милорд. В Хогвартсе эта информация не будет передаваться. А эльфы… Семь сородичей! Они тоже будут молчать, если вы прикажете.

Призрак отодвинулся и… жить сразу стало как-то поприятнее.

«Мля-я-я, так вот в чем дело, — Северус с облегчением вздохнул. — Так никаких нервов не хватит».

Он насчет Шляпы беспокоится, а тут… ухо востро надо держать вообще всегда?

Заметив, как расступились, несмотря на тесноту, дети, глядя на его шушуканье с Бароном, а Лили, наоборот, теснее прижалась к его руке, Северус спросил как можно более удивленно:

— Вам что, про факультетские привидения никто не рассказывал? Что, прямо ни разу? Тогда…

Он сделал легкий приветственный жест, и призрак поклонился теперь уже смотрящим на него первокурсникам.

— Кровавый Барон, привидение Слизерина, один из самых сильных духов, по крайней мере, гоняет самого вредного — Пивза, — отрекомендовал Северус.

— Мелкий пакостник даже старается не появляться в поле моего зрения, — хмыкнул Барон польщенно.

— Уважаемый Барон, а… как ваше имя, как к вам обращаться? — спросила Лили, выглядывая из-за Северуса.

— Увы, милая леди… Мое имя до сих пор не стоит называть. Особенно вашими невинными устами. С ним связано одно из тягчайших преступлений, увы… И нет, не просите, не скажу.

А дети в это время наконец начали вспоминать, что все же — да, что-то действительно было… Вот кто-то радостно воскликнул:

— Почти Безголовый Ник!

И удостоился появления привидения совсем рядом:

— Ой… Сэр Николас, — поправился мальчишка, сглотнув.

— Ну, так-то лучше. Сэр Николас де Мимси-Дельфингтон, к вашим услугам.

Северус поклонился Серой даме, и привидения понемногу вступили в общение. «Видимо, такие сущности питает не только страх, но и другие эмоции», — подумал он.

И тут его снова подергали за локоть.

— Что, Лили?

— А о чем ты с Бароном разговаривал?

— Спрашивал, что сегодня на ужин.

— И что?

Северус чуть напряг память и не торопясь перечислил привычные кушанья, обычные для первого пира… Где-то рядом забурчал чей-то живот. И не один.

Наконец их провели в общий зал. Лили тихо попискивала от восторга, так что ему тоже пришлось что-то этакое изобразить, особенно подходя к столу преподавателей.

Все те же, все там же. Все такие же.

Но главное сегодняшнее испытание впереди…

И вот Шляпа уже отправила одну девчонку на Хаффлпафф, другую — на Слизерин.

Северус снова сосредоточился на фантомном «альтер эго», поднимая уже готовые щиты вокруг остального себя. И внезапно ощутил себя ребенком! Это оказалось так остро и неожиданно, что он поперхнулся, вызвав ласковый взгляд директора… Тут же содрогнулся, опустил глаза, и наваждение прошло. Он перевел дух. И краем глаза заметил, как Блэк наклонился и что-то пытается сделать возле ног Люпина, неосмотрительно оказавшегося рядом, да еще и спиной…

Он придвинулся немного ближе:

— Что там Шляпа напела — «отвага, храбрость, благородство»? Гриффиндор вам не светит, можете не бояться… Если Шляпу никто не обработал, конечно… — привычно съязвил он и встретился с карими глазами потомственного гриффиндорца Поттера, в которых плескался непритворный ужас. Парень тихо начал оседать на пол.

— Поттер, Поттер!

— Сомлел твой приятель, помогай, — бросил Северус окаменевшему было Сириусу.

— Соберись, Поттер! Как же ты будешь потом свою девушку защищать? — потряс он вялое тело.

Лили рядом фыркнула, Блэк вытаращил глаза, а Поттер наконец посмотрел чуть более осмысленно.

— А… я… как ты…

— Джеймс Поттер!

«Интересно, по какому принципу они вызывают, — думал Северус. — Может, по датам рождения? Хотя нет…»

— Гриффиндор!

Бледный Джеймс благодарным взглядом проводил Северуса, вызванного сразу вслед за ним, и пошел к красно-золотому столу…

Северус собрался и уселся на табуретку. Сейчас…

— А… — Распределяющая Шляпа как будто подавилась словами и замолчала, чтобы через пару секунд продолжить:

— Мужик, ты что… совсем берега попутал?! Ты чему тут учиться собираешься?

Северус сглотнул.

— Надо.

— И что тебе тут надо? Ах, да… Защищать? Точно, ты же сегодня уже… Грифф…

— Молча-а-ать… Порежу на ленточки.

— А я неразрезаемая. А еще несгораемая и непотопляемая, — победно ухмыльнулась Шляпа.

— Закопаю.

— Не надо. И так в шкафу тоска, имей хоть каплю…

— Ты тоже имей. Рэйвенкло.

— Какой тебе Рэйвенкло? Шиш! Преподавательский состав!!!

— Ч-ч-што преподавать? — он поперхнулся, но не растерялся: профессора нынче были в полном комплекте. Сам видел.

— Как что, как что, ментальную магию! Важнейший предмет!

— Ты вообще с реальностью дружишь, а, дорогая? Или мне моль призвать?

— Дорогая? Я? М-м-м… Моль не смей! Подожди, а что ты там про реальность?

— Проще сразу в Азкабан распределиться. Ментальная магия уже почти век как под запретом!

— Да ты что?! Ой, и правда, не врешь. Как же так?

— Ты по-быстрому просмотреть сможешь, если я раскроюсь? Только не ори так больше…

— Сам не ори. Давай.

— Лови…

«Ого», — подумал Северус, услышав магический эквивалент большого боцманского загиба, и снова обратился к Шляпе:

— Спиши слова, и мы определенно подружимся.

— Да подожди ты! Я в ступоре. Что вообще в школе преподается?

— Ты, блин, распределяй уже куда-нибудь! Там еще толпа детей голодных.

— Ниточку мою за ухом носить будешь?

— Да буду, буду.

— Всегда? Клянись!

— Клянусь.

Шляпа только бормотала:

— «Что делать» и «Кто виноват»… Вот ты этим и займешься… Так что ладно, отправлю тебя к умникам. Но если ты попробуешь мою нитку… все расскажу! Всем!

— Постираю…

— Дава-а-ай! Гспдибожемерлинваспдери, кто почистит, буду тому служи-и-ить! — заорала она во весь голос.

— Договор.

— Договор! Рэйвенкло!

Пока большая часть учеников тоскливо мялась в ожидании — кто сидя, а кто стоя, — преподавательский состав весьма заинтересовался, о чем же могут столько времени общаться известный и уважаемый артефакт и непонятно какой первокурсник. Дамблдор даже попробовал проникнуть в ментальный слой, но ровным счетом ничего там не обнаружил…

Лили, до которой очередь еще не дошла, была в раздрае. Во-первых, ей уже давно хотелось наконец сесть, все равно куда. Во-вторых, она волновалась за Северуса: определенно же, что-то случилось с этой жуткой Шляпой! И в-третьих, боялась попасть не на тот факультет, куда попадет Север. Это было бы просто ужасно. Нет, это просто катастрофой будет! Кто ей все так легко и интересно объяснит? И он же еще про лето рассказывать не закончил. Даже сидеть за разными столами придется. Кошмар. Самый таинственный из ее знакомых, самый интересный и загадочный, и… Сумка у него какая. Тоже будет где-то далеко? Ведь замок такой огромный… Они что, не будут видеться целыми днями?

Наконец, когда осталось всего пятеро, ее позвали.

На голову опустили Шляпу, и ее накрыла темнота… В которой неожиданно возник скрипучий голос:

— Да подожди ты, не тренди! Не мешай мне!!!

Лили испуганно замерла…

— Слизерин… или Гриффиндор…

— Рэйвенкло!!! — мысленно закричала Лили

— Твою мать. Не ори, я чуть не оглохла. Тяжело тебе там будет. Ты пока, дорогуша, звезд с неба не хватаешь, а там ого-го какие умники…

— Шляпа… Миленькая, — Лили чуть не плакала, — пожалуйста, я буду стараться, я… я даже ночью буду учить! Я… я тебя почищу, хочешь?

— Что? Хм… Так вот ты за кем туда норовишь. Ну ладно. Только сильно его не отвлекай, сама справляйся! У него и так дел будет навалом, чтобы ты еще висла на нем. Может, все-таки Хаффлпафф?

— У-у-а…

— Обожетымойданестони… Слово давай!

— Даю слово, что не буду надоедать Северусу!

— Рэйвенкло, — тяжело вздохнула Шляпа.

Сияющая Лили при всем честном народе чмокнула Шляпу… м-м-м… куда получилось и полетела под синие знамена. Шляпа тяжело вздохнула. Этот год обещал… О, он обещал невероятно много. Черная нить, почти слившаяся с черными же волосами, с наслаждением ловила воздух свободы. От шкафа, по крайней мере.

А дети преспокойно насыщались…

«И что мне от службы Шляпы… а главное, как это вообще можно представить?» — недоумевал Северус, хотя все же было… весело. Да, определенно, весело. Нет, ну надо же было так…

«И Лили… не на Гриффиндоре. Видимо, она оказалась умней, чем я думал. Ну хорошо, вот только не придется ли работать постоянным консультантом? Отталкивать девочку… Во-первых, это же… Лили! И во-вторых, еще совсем ребенок…»

Он вздохнул. В отличие от Шляпы, особо радужных перспектив он пока не наблюдал.

Кандидат на роль Главного Ужаса магической Британии в это время весьма нуждался в словарном запасе Шляпы. Повторяя одни и те же неприличные, но вполне соответствующие обстоятельствам слова, он устало брел в лабиринте вроде как собственного замка.

Новый проход ожидаемо оказался очередной ловушкой. Вот только что делать с камнем, если это просто ход, пробитый в материнской породе? Магией он был сделан или чем еще, но это был обычный камень — во всех направлениях, — и ни толики магии. На нем прекрасно держались его метки — нанесенные палочкой цифры, говорящие, что он уже который раз ходит по кругу. По цифрам он и отыскал (вроде бы) место, откуда пришел, но… прохода не было. Только относительно ровная стена.

Рядом с единицей почему-то оказалась цифра пять! Та самая, нанесенная его собственной рукой. А после той — тройка. Его же почерком. Цифры безо всякой последовательности выстроились в ряд до девятки. Он касался их по очереди, одновременно, вразброс, пытался стирать, но ничего не менялось. Никакой реакции. Камень, и все тут.

Забег под девизом «почувствуй себя идиотом» продолжался: цифры меняло только тупое нарезание кругов. На очередном витке у недоиспеченного лорда Певерелла сильно округлились глаза: под предыдущими отметками возникла новая строка. А в первой строчке — некоторые цифры исчезли. Он опять разными способами потыкал по ним… и вновь с нулевым результатом.

На каждый сделанный им круг появлялась новая цифра. Она же исчезала в верхних строчках.

Ему по-прежнему ничего не угрожало. Никаких атак, никаких артефактов, абсолютно пустые ходы, как бы тщательно он их ни осматривал. Правда, где-то на третьем блоке он сообразил, что проходит путь быстрее, чем вначале. А на пятом уже знал точно, что ход с каждым разом укорачивается.

«Ну, хоть на этом спасибо», — подумал он, глядя на стену, где проступало нечто весьма похожее на ячейки Магического квадрата⁽¹⁾. Он подсчитал, что, если это так, до появления всех блоков ему осталось прогуляться вокруг как минимум сорок пять раз… Жаль, что он только слышал о таком — сейчас даже трудно вспомнить, где-то в Европе, кажется. Но это же сколько еще ходить! Он отошел от стены, затем вернулся. Ничего не изменилось. Пришлось снова топать по кругу, который, правда, снова укоротился.

В конце концов, таблица была сформирована, а он оказался… в камере-одиночке. Ему по-прежнему ничего не угрожало: свежего воздуха вполне хватало, температура вполне комфортная, даже камень холодил в меру. Ровным счетом никакой опасности, кроме возможной через пару-трое суток (если он не выберется) мучительной смерти от жажды. Во фляге плескалось воды всего на несколько глотков. Ноги гудели. Голова работать отказывалась, и он просто лег, подстелив плащ, и уставился на проклятые цифры.

Определенно, не хватало напарника… С этой мыслью он незаметно для себя уснул.

Да, уже после пары месяцев «общения» со своим строптивым наследством милорд стал удивительно непритязательным в том, что касалось отдыха. Любая магия тут нещадно блокировалась (кроме той, что принадлежала, видимо, самому замку). Приходилось… а, чего только не приходилось. Прыгать, лазать, уворачиваться, разгадывать загадки, делиться кровью, собирать по кускам новые заклинания, которые «вдруг» начинали работать.

Это приносило определенные — и весьма неплохие — бонусы, но как же непросто было их добиться! И сделать это он мог только сам — еще летом с Северусом проверил: посторонним не пройти туда, куда можно (и нужно) ему. На то, что лорд Гонт по всем документам Министерства был признан наследником рода Певереллов и вроде как имел право, фамильному замку было плевать.

Плевать он умел. Метко. Когда — огненными всполохами, если Том неожиданно касался «чего-то не того», когда — ядовитыми змеями (о, змеи для этой местности — особая тема), когда — рушащимися где-то наверху или раздвигающимися под ногами камнями или падающими решетками. Ловушек хватало. И всюду надо было понять, как их обезвредить, часто испытания были на грани жизни и смерти… Но палочка, как и его магия, в большинстве случаев была совершенно не нужна, а то и мешала.

Темного Лорда это поначалу дико злило, а потом — невероятно… увлекало. Но и порядком выматывало. Так, что политика пока была почти заброшена, а «Пожиратели смерти» отправлены на поиски артефактов (по списку).

«Пожиратели» — неужели он сам придумал это дурацкое название? Как можно вообще «пожрать» — смерть? Смерть, его самый большой страх. Сколько раз в замке ему приходилось проходить по самому краю — столько, что он просто устал бояться. Зато стал больше любить жизнь.

Но назвать так? Как по-детски самонадеянно. Наверное, так же, как проклясть должность преподавателя ЗОТИ, что ему приписывает Дамблдор. Как только он сам себе это представляет, интересно? Странностей у старика с каждым годом становится все больше, и они все неприятнее.

А вот и он… Что-то рассказывает про библиотеку Горация Слизнорта — похоже, надо будет обязательно в ней порыться. Ничего, одному из лучших учеников, а теперь еще и лорду, зельевар вряд ли откажет в этой небольшой просьбе. Хотя, думается, самое интересное он там уже давно прочел. И это оказалось не совсем тем, чем надо.

Разговор с директором закончился какой-то совершенной ерундой, а потом декорации вдруг сменились: он оказался в лавке старика Олливандера, на черном бархате были разложены палочки, рядом стоял Северус и выбирал… Это же уже было! Точно, было. Пятнадцать галлеонов, именно столько юный Принц тогда отсчитал…

Они выходят из лавки, но ему почему-то хочется вернуться… Он поворачивается и мельком ловит вдруг полыхнувшую в глазах старика… лютую ненависть!

Он пытается зайти внутрь, чтобы тот объяснился, но что-то тянет прочь, и ноги автоматически выносят на залитую светом улицу. Больше он не может даже повернуть голову — только что-то отвечает мальчишке на его вопрос о палочке…

Что это было?

Мурашки и боль в боку быстро помогают ему прийти в себя. Он по-прежнему в каменном мешке в компании с цифрами. Нет, не только с ними: тревога осталась. Приснился ли ему этот взгляд, или он вспомнил то, на что не обратил внимания? Если так, то кого из них так ненавидит старый Мастер? И за что? Северус определенно видел его в первый раз. Да и он сам вроде никогда не переходил старику дороги — зачем бы?

В любом случае, надо побыстрей выбираться. И Гонт принялся за задачу с неизвестными условиями. Чтобы он — да не справился?!

* * *

Пока лорд Гонт сражался с цифрами, «наверху» его потеряли. Причем отнюдь не соратники, которых лидер благоразумно занял делом. И даже не противники.

Эйлин не находила себе места: Том обещал появиться три дня назад, а учитывая, что почти всегда он был пунктуален или, по крайней мере, предупреждал письмом, случилось что-то внештатное. Она поделилась этим с мужем, тот было посерьезнел, но вдруг рассмеялся:

— Эйлин, только вдумайся, о ком мы беспокоимся?

— О… о Темном Лорде! И ведь… — развела руками та, благо, супруг понял ее без слов:

— Я бы тоже хотел его видеть. Как ни странно.

— Он очень изменился, — продолжила Эйлин, — и уже далеко не тот человек, которого я встретила, оформляя бумаги в Министерстве.

— Да, и не тот, кого я увидел в первый раз. Более… спокойный. Нормальный. Думаешь, это влияние наследства?

— А чем это может быть? Не Северус же его перевоспитывает, — улыбнулась леди Принц. — Да, у меня после писем сына такое ощущение, что он по нам особо не скучает.

— Рэйвенкло — этим многое сказано, разве нет? Будущий ученый, самодостаточный и не нуждающийся ни в ком.

— Это ты меня так утешаешь?

— Не только тебя. Эбби вон дуется, что он лично ей ничего не написал. Лили — и та не поленилась, а Северус — на всех одно письмо.

— Да, на полстранички. Я ему уже ответила, пока подождем? Эбби я сказала, чтобы написала сама…

— Мне надо отослать большой пакет, я получил для него задания в колледже.

— А книги?

— Да он же увез все скопом.

— Непросто ему будет учиться сразу в двух местах.

— Ничего, справится. Кстати, как поживает твой цикл статей о раннем развитии?

Эйлин улыбнулась:

— Продвигается понемногу.

— Дашь почитать?

— Конечно. Кто же меня поправит, если что?

— Как удачно вы вышли за персонального корректора, — пошутил Алан.

— Да еще имеющего научную степень. Повезло, не то слово!

Эйлин Далтон-Принц обняла мужа и посмотрела в его глаза. Далеко не сразу она поняла, как ей посчастливилось. Сначала согласившись на брак лишь для того, чтобы защитить его, испытывая к нему уважение и огромную благодарность, но — не любя, она сама не ожидала того, что они смогут быть счастливы.

Любовь вырастала незаметно: из удивительного взаимопонимания, общих интересов, а уж когда она начала узнавать Алана ближе и глубже, то была просто очарована. Ум, такт, смелость… Великодушие, с которым он прощал ее глупости. Иногда Эйлин казалось, что она не заслужила такого подарка от судьбы. Но вот он, с ней рядом, и их пульс бьется так, словно они — один человек.

Алан крепко обнял жену и зарылся носом в ее волосы с едва уловимым запахом свежей травы, склонился к лицу и что-то тихо зашептал на ухо. Эйлин улыбнулась и подняла лукавый взгляд:

— Я над этим подумаю.

— Обещаешь?

— Конечно. И не только подумать, — игриво ответила она и взвизгнула, когда муж закружил ее в объятиях.

— Алан, у меня скоро занятия! Поставь, где стояло! Ала-а-ан!

— Тебе что-то принести, помочь приготовить? — он даже не запыхался.

— Да все уже в классе. Только не надо мять… — последнее слово из нее было почти что выдавлено новыми объятиями:

— Можно подумать, взмаха палочки тебе не хватит, чтобы привести наряд в порядок.

Эйлин наклонила голову, быстро посерьезнев:

— Мне надо настроиться. Первая группа будет непростой.

— Это та, где трое близнецов?

— Она самая.

Никто не заметил хитрющее выражение на личике Эбби — конечно, она стояла за «случайно» приоткрытой дверью, а услышав шаги матери, моментально нырнула за плотную портьеру. Все же правильно она решила просить братика у отчима, ему определенно было проще уговорить мать — кажется, сейчас отлично получилось. Вот бы поговорить с Севером… Но нет, она не будет ему писать. Ишь какой, даже Эванс не поленилась для нее, расщедрившись на целых три страницы, да таких интересных! А он… брат, тоже мне… Хотя, ладно. Она напишет. Только одну фразу. И никому не даст читать, сразу пошлет.

* * *

За завтраком на черноволосого рэйвенкловца и его соседку обрушился целый «совопад» — Северус едва успел защитить еду в тарелках, а соседи шарахнулись кто куда. Письмо, письмо, о, посылка какая-то, журнал — здорово, Том его все-таки выписал для него… еще письмо… Лили тоже разбиралась в куче из пяти конвертов, тихо шевеля губами:

— Эбби, мама, Пет, о, мисс Принц, снова мама…

— Сколько у вас адресатов! — не удержался от любопытства парнишка с Хаффлпаффа, потесненный перебравшимися в срочном порядке за соседний стол бывшими соседями Лили и Северуса.

— Родственники, — пожала плечами Лили.

— У магглокровки? С совами?

— Они наши соседи, — закрыл тему Принц.

— Так вот почему вы все время вместе. А мы думали, парочка!

Лили покраснела и опустила голову, а Северус фыркнул:

— Ага, уж как меня девочки интересуют, деваться некуда!

И, поймав потрясенные взгляды однокурсников, продолжил:

— В настоящий момент меня интересует наконец пожрать, прочитать, что пишут родные, при этом не опоздав на зелья, и задать пару вопросов декану.

— Каких вопросов?

— На занятии услышишь, дай уже поесть!

После завтрака Принц и Эванс унеслись двумя вихрями, черным и рыжим. Конечно, письма читать. Хотя Северус первым делом пролистал «Какой колдун» и «Практику зельеварения», а потом уже раскрыл самый красивый конверт и удивленно поднял брови.

«Вот приедешь, я надуюсь, лопну и все обрызгаю!» — было написано наверху листочка аккуратным почерком сестры. Он усмехнулся и вздохнул. Осваивать эпистолярный жанр ради маленьких девочек… Надо будет расспросить Лили, что она там ей писала. Точно, она пусть пишет письма, а он, так и быть, кое-что растолкует ей по урокам. Кстати, мать молодец, обучила девчонку многим полезным в быту чарам, она почти не отстает от чистокровных. Надо будет еще Лили про Петунью спросить, поступила ли та, куда хотела.

— Темпус, — взмахнул он палочкой и понял, что на остальное времени нет, пора идти на занятия.

Лили встретила его в гостиной. По пути она (и три ее соседки) не переставали удивляться, как он ухитряется ориентироваться во всех лестницах, переходах и коридорах замка. («А подежурьте с ночными обходами пятнадцать лет…») Он вздохнул, входя в класс:

— Если вы хотите научиться сами, пора начинать.

Девчонки печально охнули, но согласно кивнули. И в самом деле, не будет же он их все семь лет за ручку водить.

На трансфигурацию они уже сами искали дорогу, а потому опоздали…

* * *

Том Риддл, лорд Гонт, блаженно потянулся, подставив лицо солнечным лучам. Клаустрофобией он сроду не страдал, но до чего приятно было очутиться вне родного замка! А главное, наконец ощутить, что действует собственная магия. Он взмахнул слегка заискрившей палочкой, наколдовав «Темпус», и присвистнул. Задержался он прилично. Чем-то заняты соратнички? Хотелось верить, хоть что-то путное из списка они нашли… Надо будет всех собрать. Название поменять идиотское, опять же.

Палочка что-то странное вытворяет — или его магия так изменилась и придется покупать новую? Пообщаться заодно со Стариком Олли… «Но, может быть, — подняла голову паранойя, — палочку стоит брать не у него?.. Хотя поболтать о молодом Принце надо будет определенно. На всякий случай».

Столько дел, столько дел… Он неожиданно тепло улыбнулся и аппарировал в Принц-мэнор.

---

1) Магический квадрат, а если правильно, то Латинский квадрат — игра, изобретенная в XVIII веке Леонардом Эйлером, немецко-русским выдающимся математиком, физиком, естествоиспытателем… Ныне известная как судоку ;))

Вернуться к тексту

Старик стоит на мосту. Ветер треплет тонкие седые кудри, делая его похожим на одуванчик: вот-вот улетит. Старик кидает чайкам куски хлеба, которые обычно не успевают даже долететь до черной глади Темзы. Мимо проходят люди, но он никого не замечает. Да и кого ему замечать…

Чайки. Кричат, ссорятся из-за кусков, дерутся.

Одна садится близко. Она кажется немного крупнее и крепче остальных. Она всегда сытая. Самая ловкая, она всегда успевает первой. Самая сильная, она легко отгоняет тех, кто покусится на ее еду. Она смотрит на старика. Оценивает. Может, у него есть еще что повкусней простого хлеба?

На небе ни облачка, ветер разогнал остатки утреннего тумана, но у старика почему-то совершенно мокрые щеки. Он что-то говорит и протягивает к птице дрожащую руку.

Пустую?!

Чайка зло клюет его в палец.

Старик грустно смотрит на тонкий кровавый ручеек, стекающий по ладони, поднимает глаза, встречаясь со злым и бессмысленным птичьим взглядом. Хлопок сильных крыльев обдает ветром лицо.

Улетела… И с криком кинулась в драку за очередной кусок, брошенный чужими людьми.

* * *

Сколько она себя помнила, Иви всегда мечтала о небе. Когда она была совсем маленькой, ей хотелось взлететь, как парашютики одуванчика. И даже немножко получалось. Иногда.

Когда немного подросла — стала мечтать научиться летать, как бабочка или птица. Или фея… После первой же прочитанной о феях сказки она почти определилась с тем, кем станет, когда вырастет. Конечно, феей, причем доброй…

Семья ее не одергивала. Девочка росла в своем крошечном мирке, состоящем из родителей, игрушек и чудесных книг, а с девяти лет стала, несмотря на сопротивление матери, иногда помогать отцу в магазине. Так она начала понемногу узнавать волшебный мир, но знакомство оказалось совсем не радостным с первого же дня.

Лорд Принц выбирал палочку для дочери. И успел зло пошутить над маленькой полукровкой, когда та захотела было познакомиться с его наследницей. Девочки, едва увидевшись, сразу потянулись друг к другу, но получили такую жесткую отповедь, что испугались. И Гаррик не смог ничего сделать, чтобы утешить дочь, подвешенную лордом за шкирку в самом темном углу. Даже подойти к ней не мог, пока заклятие не развеялось. Он не был таким сильным волшебником.

Эйлин тоже получила «по заслугам», правда, уже дома, так что об этом никто никогда не узнал. А Иви начала по ночам плакать.

Увы, совсем еще молодые и неопытные родители, оберегающие ее от всего, не понимали, что девочке прежде всего нужно было бы общаться со сверстниками… Гаррик был настолько увлечен работой, что, хоть и любил жену и дочь, внимания им доставалось не так уж много. А магглорожденная Хлоя, натерпевшаяся от волшебников еще в школе и бросившая Хогвартс сразу после сдачи СОВ, лишний раз и нос высовывать в большой мир не хотела. Сама Иви после первого все же состоявшегося знакомства со сверстницей, которой оказалась Юфимия Розье, не имела ни малейшего желания повторить что-либо подобное. Но спустить с рук «благородным господам» обиды дочери отец тоже не мог, и юная мисс Розье получила палочку… Особенную палочку.

Таких в его мастерской было уже немало. Хотя мастер всем говорил только о породе древесины и «начинке» палочек, в действительности его изделия состояли более чем из десятка компонентов, а то и сложнее…

А самым интересным для него было исследование влияния палочки на волшебника. Палочка выбирает? Сказки для детей и взрослых. Он был благодарен предкам за это сложившееся веками убеждение. И за фамильное заклинание, способное подогнать палочку под волшебника для того, чтобы та влияла на него, изменяла личные качества постепенно, исподволь. Он мечтал о том, что его палочка создаст гениального волшебника-артефактора — но только из его семьи. Эта палочка была давно готова и ждала своего часа. Пусть первой родилась дочь, она первой и опробует.

А остальные… Чистокровная засранка Юфимия получит хороший урок. Палочка ее сильно ослабит, возможно, до того, что та и детей иметь не сможет. Хотя она довольно сильная волшебница, но надо же на ком-то исследовать свои изобретения. Они и были сделаны для сильных. Принцам, кстати, достался его шедевр — палочка, медленно превращающая мага в сквиба.

Гаррик очень любил жену и дочь. И не забывал никого, кто когда-либо оказался виновен в их слезах. Да и те, кто просто огорчал и обижал их когда-либо, рано или поздно становились клиентами (а значит, и подопытными) знаменитого мастера. У него была хорошая память. Просто отличная.

Много кто уже получил «особенные» палочки от мастера… Кое-что было начато еще отцом. Напыщенные аристократы многого понять не могли, объясняя свои несчастья различными накопленными родом проклятиями. А все было так просто. И никто не мог догадаться, какую роль в жизни мага сыграл совершенно незаметный выступ на палочке или тонкий узор, в котором невозможно было узнать — да что там, даже предположить! — тщательно скрытые коварные руны. А ему был такой материал для работы! Горячность, внушаемость, самовлюбленность, авторитарность, безволие, алчность… Одна проблема — при попытке сочетать отрицательные черты с положительными палочки чаще всего взрывались. Все же, дерево — простой и честный материал. Гораздо честней, чем тот, из которого сделаны люди…

* * *

Мама Хлоя, папа Гаррик, братик Джерри, еще совсем маленький, но шустрый, провожали Иви в школу. В Хогвартсе она узнала много нового, в том числе о том, что феей ей никогда не стать. Дразнилки, прозвища — вроде «полоумная Иви» или «улетевшая» — сначала ранили больно, а потом… она почти перестала их замечать. Но иногда она плакала по ночам, и ее несчастное лицо и покрасневшие глазки были замечены одним профессором — еще не старым волшебником, очень-очень добрым.

Он угостил ее чаем со сладостями, немного повспоминал свое детство (надо же, он тоже мечтал летать, когда был маленьким мальчиком). Сладкое помогло, словно что-то отлегло от сердца. Вот ведь он не умер от того, что не научился летать, стал взрослым, уважаемым… И она так сможет. Наверное. И будет такой же, как он, хорошей для всех. Ведь он сказал, что в ней главное — ее доброта.

В школе так и не появилось подруг, она все же была слишком домашней девочкой. И лучшей подругой для нее всегда была мама… Самым удивительным оказалось, что и маму этот профессор тоже учил. Было так здорово приходить к нему в гости и говорить о маме, об отце, которого тот тоже давно знал. Иногда он давал ей интересные книги и так хорошо объяснял, если она чего-то не понимала или не могла разобраться. Хотя с первого года, да что там, с самого первого занятия юная рэйвенкловка уважала преподавателя трансфигурации профессора Дамблдора. Ведь он был единственным, кто ее понимал.

В одной из книг, однажды оставленных любимым профессором на столе, ей попалась удивительная вещь, благодаря которой в обычно задумчивых или печальных серых глазах снова загорелся азартный огонек. Иви узнала об анимагии… И, несмотря на то, что учитель ее отговаривал, объясняя, что раннее обращение может быть опасно, все же отыскивала, читала и переписывала все, что могла найти. А обнаружила она многое даже в открытом доступе в школьной библиотеке. И начала пробовать — понемногу, тайком, несмотря на все предупреждения.

На пятом курсе, так и не найдя надежной подруги, она все же обрела кучу приятельниц: с начинающим талантливым артефактором (наконец проявилась наследственная склонность) дружить захотели все. Тем более, что первые ее чудесные вещи были исключительно «для девочек» — зачарованные гребни, ленты, заколки… Она уже подумывала о магазинчике «Все для красоты», пусть сначала это будет отдельный прилавок — отец ведь точно согласится!

Богатое воображение, подстегиваемое неуемной фантазией новых подруг, а главное, неожиданно обретенная популярность — все это принесло свои плоды: Иви постоянно что-то рисовала, плела, точила и все больше времени проводила в библиотеке. Совершенно не подозревая, что ее уже вовсю «делят» между собой достаточно влиятельные семьи… Беда в том, что наследники этих самых семей не желали никаким образом платить своей свободой за появление у них талантливого артефактора. Невзрачной тихой скромницы, к тому же, с немалыми странностями…

А сердечко самой Иви было давно занято. Только через год, когда он уже готовился к выпуску, она из страха, что больше никогда его не увидит, решилась подарить ему амулет. Послала на каникулах, школьной совой, без подписи. Браслет с птицей Счастья… Лучшее, что она сделала за всю жизнь.

Он отгадал и нашел дарительницу, чтобы сказать «спасибо».

И огонек в ее глазках снова погас. Самый лучший для нее человек оказался чужим женихом, причем аж с пяти лет… Но его благодарность — книга по трансфигурации, в которой она наконец нашла то, о чем мечтала. У нее всего две бесценных вещи: эта книга и ее дневник, в котором вся ее пока такая коротенькая жизнь.

* * *

Иви с матерью медленно переходили Саутуоркский мост. Им редко доводилось так спокойно гулять вместе: только после того, как они навещали дедушку с бабушкой. Даже в свои шестнадцать лет Иви так и не смогла понять, почему они так редко бывают у этих замечательных людей в их небольшом, но таком теплом и уютном доме, полном любви и добра. Почему мама старается дома почти не говорить о дедушке и бабушке и ей, Иви, не дает, словно это какая-то постыдная тайна. Даже после того как ее в школе не раз называли полукровкой, она не понимала, что может быть плохого в таких предках.

Об их походах «на другую сторону» никто не знал, даже отец — не всегда. Но в этот раз прогулка незамеченной не осталась. Не успели они дойти до конца моста, как появились двое «женихов» — те, которые не давали ей покоя весь последний год. У нее закружилась голова. Почему они были вместе? Иви сама не заметила, как они начали спорить. Из-за нее. Как жадные чайки из-за кусков хлеба. Ссора разгоралась, и ее пожар быстро перекинулся на девушку.

«Выбери кого-то из нас. Выбери, выбери… Меня! Нет, меня!»

А как она может, она должна быть хорошей… для всех. Так ее учил Дамблдор — а великий волшебник не мог ошибаться. Ей хотелось закричать и исчезнуть.

Иви умоляюще посмотрела на мать в надежде, что та прекратит этот ужасный, неправильный разговор, что-то придумает, уведет ее или заставит замолчать этих двоих. Но она никак не ожидала, что та вдруг поддержит… ее мучителей!

Хлоя всегда терялась перед аристократами, но теперь, надеясь на хорошую партию для дочки, посоветовала ей… всего лишь принять того, кто больше нравится. А ее девочка вся побелела и побежала прочь, туда, откуда они пришли. И — исчезла? Что-то помутилось в ее сознании: Хлое показалось, что дочь прыгнула и, не медля ни секунды, она перелетела через перила моста, не обращая внимания на крики сзади. Она прекрасно умела плавать. Только в этот раз было слишком высоко — удар о воду вышиб весь воздух из ее легких, все тело пронзило болью от удара плашмя, и когда организм рефлекторно сделал вдох, вокруг оказалась только вода…

Когда Гаррика Олливандера привели на опознание, он увидел лишь тело жены, лежащее на берегу. У ее головы сидела крупная чайка, перебирающая клювом влажные, измазанные песком волосы…

Чайка, которую никто не мог поймать… Ни хитростью, ни заклинаниями, ни подманив едой, руками. И которая так и не смогла превратиться обратно в девушку.

Он опомнился через неделю после похорон жены: ради сына. Мальчик буквально вытащил его из… Гаррик и сам не знал, как это называть. Он словно спал наяву. Но надо было жить. Он должен был вырастить Джерри — единственного, кто остался у него.

А ребенок просто взял его за руку и отвел к реке. Достал из кармана хлеб. Три больших куска. Они тогда впервые покормили чаек. Вместе.

А через год, разбирая вещи в комнате сестры, одиннадцатилетний Джерейнт нашел ее дневник. И прочитал, конечно. Только далеко не все понял и принес его отцу, чтобы тот помог разобраться.

А тот понял все. А что не понял, то представил.

Олливандеры никогда не отличались всепрощением… Ни предки, ни отец с сыном.

Палочки были приготовлены для всех. Мастер без труда повторял свои работы, делая их внешне неотличимыми от тех, что уже продал. А мальчик довольно легко мог их поменять — кто же подумает на ребенка? Оборотное же зелье и лучший карманник Лютного — гарантия безопасности сына.

В школе порой собирались многие — и на квиддич, и на турниры, по крайней мере, раз в год там бывали практически все волшебники Британии, кроме самых заядлых отшельников. Но Олливандеров интересовал всего десяток фамилий, и все их представители были в школе. И они пользовались его палочками.

Он возненавидел Дамблдора, загадившего дочке мозги своим невозможным «надо быть хорошей для всех». Крошечное изменение, которое не заметит, не почувствует и не поймет ни один волшебник, — и Великий светлый начнет понемногу сходить с ума. Гаррик знал его слабости и хорошо представлял, что делает. Игрок заиграется. Это будет долго, но сын или внук обязательно увидят результат. Да и он кое-что уже сейчас замечает. Весьма обнадеживающее.

Он ненавидел сокурсников Иви… пусть и не всех. И, конечно, нашел тех спорщиков, так вовремя сбежавших, когда легко могли бы помочь, и Хлоя осталась бы жива. Дневник дочки подсказал их имена. И позволил догадаться о тех, кто спровоцировал ту встречу на мосту. Ему очень хотелось дожить до того времени, когда род Блэков, наконец, прервется. Может, это даже удастся.

Конец лета — прекрасное время для новых экспериментов. Столько детишек, столько нового интересного материала. Измерения, разговоры и — главное, ненадолго оставить их одних, чтобы увидеть насквозь. Мастер начал видеть людей, как видит палочки. У кого какие слабости, тот то и получит…

Кто сказал, что в каждой палочке два компонента?

Для Альбуса он расщедрился на шесть: всего лишь пара дополнительных штрихов и микроскопический «довесок» в рукояти — и главный чародей ничего не заметил!

А для Принцев… Там работы было больше. Но сложней всего с Поттерами: артефакторы были по природе своей наиболее чутки к мелким изменениям, — придется подарить им то, что значительно усилит их магию. И замаскирует пару других нюансов.

Мастер любовно полировал очередную палочку для юного Джеймса, — который, как он надеялся, будет последним, — когда звякнул колокольчик, и он почувствовал что-то знакомое. Принцы? Не может быть!

Откуда же взялся этот мальчишка? Полукровка, но при этом — Принц? Откуда? Он же почти уничтожил их, как мальчишка посмел?! Девчонка Эйлин, по его расчетам, должна уже быть похожей на собственную тень, если не стать ею!

И, как назло, ничего не запасено для такого случая. Впрочем…

Сейчас он просто продаст то, что быстро сломается в его руках. Что будет провоцировать ее хозяина на конфликты. Таких палочек было достаточно в запаснике. Он обязательно сломает ее в течение года. Или, скорее, ему сломают.

А потом… Он как раз приготовит достойную замену.

Пока же никто ни о чем не должен даже подозревать. Хотя тот волшебник, что сопровождал мальчишку, не родня ему, Том Риддл кое-что, кажется, заметил. Ничего, у него своя палочка и свои… проблемы. Хлоя боялась его во время учебы — теперь его очередь бояться. Пусть у каждого свой страх. Гаррик активировал шесть из девяти амулетов, замаскированных в прилавке.

Если бы Северус видел лицо старого мастера, отошедшего за стеллажи, он бы содрогнулся, несмотря на весь опыт ранее прожитой жизни.

Но мастер сам не заметил, как обернулся Том, буквально на долю секунды. Мастер доверял своим амулетам…

* * *

— Эй, заканчивай с этим! Хорош мне волосы драть, скоро у меня на голове ты одна останешься. Куда прятаться будешь? В лысину закопаешься?

— Извилиной прикинусь, их у тебя много, — ворчала полномочная представительница самого знаменитого артефакта Хогвартса. — Договор выполняй. Кто мне обещал стирку?

— Может, чистку?

— Может.

— А чем тебя чистить и чем стирать?.. Ну вот. Ты же не обычная шляпа… Не хотелось бы что-то испортить.

— Пф! Меня сами Основатели заколдовывали, что ты против них?

— Зельева-а-ар, наверное. Знающий много новых рецептов.

— Чистки шляп?

— Чего нет, того нет.

— Север, ты с кем разговариваешь?

— О, Лилс, я как раз о письме домой думал. Ты мне поможешь?

Он показал подруге письмо сестры. Та, немного похихикав, села рядом.

— Тебе диктовать?

— А давай попробуем. Сначала для Эбби. Родителям я сам, там и покороче можно.

К его немалому удивлению, Лили перестала его постоянно дергать: чаще всего она просила книги и почти все время просиживала за ними в библиотеке или в гостиной. А может, ее прилипчивость стала незаметной на фоне того, что все первокурсники следовали за ним, словно утята за уткой, по той простой причине, что он лучше всех ориентировался в хитросплетениях переходов этого замка?

Так или иначе, первая неделя прошла тихо и спокойно. Только довольно скучно: на занятиях мало того, что не было почти никакой практики, даже палочки не доставали, — ему вообще было нечем заняться. Зато было время осмотреться. Найти Выручай-комнату и пару-тройку тайных проходов. И еще пару помещений, годных для работы, которые оставалось только сделать незаметными для других и, конечно, ограничить к ним доступ. Оказалось, что библиотека содержала гораздо больше интересного, чем раньше. Как он этого в юности не замечал? Но он тосковал о Чертогах… Настолько, что в выходные уже точно собрался в Запретный лес с надеждой вызвать Аша.

Отношения с другими детьми были ровными. Холодновато-дружелюбные по причине своей самодостаточности рэйвенкловцы, часто погруженные в собственные мысли и задумки, оказались удобным окружением. Разве что Лили не хватало общения, но та прекрасно это восполняла с девочками из собственной спальни. Ощутив свободу от ее постоянных вопросов, он, к собственному удивлению, порадовался. Даже Блэку и Поттеру словно было не до него. Джеймс пока только издали бросал красноречивые взгляды на Лили, а Северус вдруг подумал, что Поттеры всегда славились артефакторами… И если Лили это будет интересно… Черт, он никак не мог представить свою прошлую любовь. По крайней мере, эта девочка определенно не была ею. Но ведь это она, это Лили… Как все странно.

Ему не хотелось ни оградить ее ото всех, ни прижать к себе и никогда не отпускать, да что там — даже следа не было тех болезненных переживаний его прошлой жизни… только память. Спокойное знание о том, как все было. И спокойное удивление: каким же он был тогда? Определенно, ненормальным. Или… он был под воздействием? Чьим?

* * *

— Смотри, наконец-то письмо потолще от Северуса, — позвала Эйлин мужа, отпуская довольную угощением сову.

— Вслух почитаешь?

Она кивнула, раскрывая листок.

Слушать без комментариев Алан не смог.

— Что? Он собрался Шляпу постирать? Она сама его попросила?!

— Да, и спрашивает совета, потому что как это сделать, не знает никто. Даже сам заинтересованный… э-э-э… головной убор.

— Может, лучше сперва сухую чистку попробовать?

— Спросить бы у кого…

— Ты тоже о нем подумала?

— Да, я бы посоветовалась. Все же лорд Гонт — очень знающий волшебник.

— Ну да, особенно большой специалист по чистке и стирке, — фыркнул Алан.

Эйлин рассмеялась.

— Думаешь, он сам ему не напишет?

— Думаю, уже написал.

* * *

Она была самой сильной и крупной. И ловкой, что всегда помогало отвоевать самый лучший кусок. Остальные птицы прилетали и улетали, они были другими. Глупыми. Может, потому что так мало жили. Просто не успевали поумнеть. Поэтому у нее никогда не было пары.

Она привыкла к тому, кто приходил их кормить каждое утро. Вот уже пятый десяток лет. Сначала с мальчиком, потом один. Она не знала, куда делся мальчик. Но иногда появлялся похожий на него мужчина.

Она умеет считать. Иногда ей хотелось подлететь к старику поближе, коснуться его крылом, но птичьи инстинкты твердили, что любой человек — не только еда, но и опасность.

Она чувствовала, когда пищу не стоило есть. Такого не мог никто из окружавших ее чаек и крачек. Поэтому она выживала — всегда.

Она с интересом смотрела на людей, в глубине птичьего сознания мелькало что-то вроде воспоминаний. Нечто, дававшее ей надежду: когда-нибудь тот старик сможет расправить крылья. И что-то ей объяснит. На ее языке. Но пока только ловила знакомые звуки, но не могла разгадать их смысл.

Ей хотелось оказаться с ним рядом, ближе… Что-то внутри нее тянулось к его рукам, но хоть бы раз он принес не просто хлеб. Может быть, тогда птичий инстинкт ненадолго смолкнет?

— Как же он меня бесит! — Сириус ударил кулаком о косяк, зашипел и потряс рукой.

Джеймс вполне поддерживал ярость друга. Первокурсник-ворон раздражал до невозможности. Еще эта рыжая девчонка, зацепившая его с первого взгляда в поезде. На неделе он улучил момент, чтобы взглянуть на ее магию через фамильный артефакт, и просто обмер: она оказалась идеальной. Так что не зря он обратил внимание, не зря — фамильное чутье не подвело. А она ходит хвостиком за этим… гадом. Только что в рот ему не смотрит. И это когда рядом есть он, Джеймс Поттер!

Придурком чертова ворона назвать не выходило: в любой словесной стычке непонятно каким извращенным способом идиотом оказывался отнюдь не Принц, а его оппонент. Уж он-то на это насмотрелся, спасибо Сириусу.

Довести до дуэли? Или до кулаков? Не зная способностей противника, не стоило. Это в него вбили раньше, чем научили обращаться с любым оружием: единственный наследник, поздний ребенок. Да, хотелось бы иметь причину намять бока чернявому, но… не получалось. Выходило только так или иначе сесть в лужу. Учитывая почти постоянную компанию в лице рыжей, да и других рэйвенкловцев, Джеймс не хотел рисковать потерять лицо. За него старался друг, но рано или поздно он сорвется. Скорее рано.

— Корчит из себя взрослого, — Сириус шипел, будто уроки брал у змея Слизерина.

— И все мелкие рейвенкловцы за ним хвостом ходят, — мрачно зыркнул приятель на выходящих из-за «синего» стола школьников.

— Ну, как я понял, тебя интересуют не все, а одна.

— Я бы…

— Что?

— А, даже не знаю, что еще придумать. Хоть бы раз он один куда-то пошел. Или сумку оставил, у меня сюрпризик есть. О, может, в библиотеке?

— Ага, мадам Пинс нам руки вырвет и вместо ног вставит.

— Сумку в библиотеке он всяко оставляет, болван!

— Ага, а рядом вечно кто-то из воронят трется. Или рыжая твоя. Ты, наконец, объяснишь, чего на нее залип?

— Не здесь. Доедай давай и пойдем.

* * *

Директор Школы Чародейства и Волшебства «Хогвартс», кавалер ордена Мерлина первой степени, Великий волшебник, Верховный чародей Визенгамота, Президент Международной конфедерации магов пребывал в глубокой задумчивости.

Обычная процедура — досмотр вещей в этом году — впервые за все время его директорства приподнесла неприятный сюрприз.

Что? Досматривать плохо? Да это же совершенно необходимая мера, принимаемая исключительно ради блага детей! И ничего никогда не исчезает, вещи школьников неприкосновенны. Только пополняются листочками директорские досье. Он же должен знать, от кого чего можно ждать в этом году… Многие детки-то ведь не простые!

А в этот раз ни один из эльфов вверенного ему замка не смог открыть пару отделений в сумке первокурсника. Даже он — Он! — не мог снять эту защиту! Взломать, конечно, мог, но… пока светить свой особый интерес не стоило.

Неизвестный волшебник почти такой же силы, как он сам. Не хотелось бы с таким объясняться. Но знать, кто это, — необходимо.

Кто бы ни зачаровал Северусу Принцу его вещи, это определенно не могла быть его мать. Не ее уровень. Отчим тоже не мог, как маг он ненамного сильнее Эйлин. Но кто тогда? На ум приходил только один волшебник такого класса.

Дамблдор слышал, что Эйлин встречалась с Томом в Министерстве, ход скандала ему передавали чуть ли не в лицах, восхищаясь смелостью и глупостью женщины. Неужели после этого они стали общаться? И куда снова подевался Том, точно не выезжавший из Англии, где он затаился и что готовит? Директор много раз корил себя за свой просчет и продолжал чувствовать ответственность за бывшего ученика. Жаль, что он не принял его преподавателем: было бы несколько спокойнее, будь Том на виду. Но кто бы мог подумать, что он получит-таки наследство? Да, к юному Принцу необходимо присмотреться, он может стать очень важным ключиком ко многим интересным вопросам.

Он долго рассматривал первокурсника через свои очки-артефакты в Большом зале, пока тот сидел за столом, хотя было довольно неудобно: почему-то ребенок все время устраивался вдали от преподавательского стола. Ничего особенного не разглядел, все на среднем уровне.

Зато заметил его подружку, буквально переливающуюся магией, и взял на заметку. Магглорожденная. Ее предки не могли помочь мальчику. Пригласить ее к себе? Его? Обязательно, только нужна хоть какая-нибудь причина. А мальчик слишком спокойно себя ведет, словно не раз бывал в этом самом замке. Ни с кем не конфликтует и почти никогда не бывает один, хоть и не похож на того, кого можно было бы назвать «душой компании». Это, скорее, про девочку.

Кстати, о душе компании… Интерес юного Поттера к Лили Эванс директор заметил. Так же как и его шушуканье с Блэком. И то, что оба претендовали на лидерство среди первокурсников Гриффиндора, притом ничуть не ссорясь друг с дружкой. Блэк на вторых ролях, невероятно… И чрезвычайно удачно. Хоть одного мальчика из этой темной семьи есть шанс направить к свету, а Поттеры сами все для этого сделают. Останется немного простимулировать Джеймса, чтобы тот пошел дальше своего отца.

Дамблдор вздохнул. Представителей темных родов становилось все меньше и меньше. Так хотелось сохранить ценнейшую наследственность и кровь от гибели! Он верил, более того, уверен был в том, что если бы они перешли на светлую сторону, то могли бы спастись. Увы, старшие поколения так и не оценили его заботы. Но хотя бы младших он спасет. К счастью, он все же — директор.

* * *

— Он на восьмой этаж вчера вечером ходил. Брэдли с Белби его спрашивали, что он там мог забыть. А я случайно услышал, — Сириус склонился к другу, чуть не накрыв его своими волнистыми волосами.

— И он что ответил? — Джеймс чуть отстранился и потер нос.

— А ничего!

— А мы все же сходим.

— Сегодня?

— Сразу после занятий. Надо будет сперва осмотреться.

— И оставить парочку твоих сюрпризов?

Джеймс зло хмыкнул:

— Я бы пяток поставил. Надо узнать, на что он вообще способен.

— Тогда надо проследить за ним!

— Вдвоем? Неудобно. Как назло, у нас никого на его факультете нет…

— Можно своих припрячь. А давай этого, болезного? Наймем!

— Люпина, что ли? Ха. А мысль. И еще этого, мелкопухлика. Почти такой же драный.

— Питера? Годится. Один час — один сикль?

— Да вот еще, десяток кнатов, и хватит. Видел, в чем они ходят? Мы ж их просто облагодетельствуем.

— Но все отработают. Голова!

В красно-золотой гостиной было, как всегда, шумно. Растолкав небольшой кружок первокурсников, поддразнивающих одного из своих, приятели нашли тех, кого хотели. Джеймс взял под локоть покрасневшего Люпина (конечно, дразнили именно его) и подмигнул Блэку, показав глазами на невысокого крепыша, который стоял вроде бы в общем круге, но вроде как бы и сам по себе. По очереди они вывели в коридор каждый своего будущего помощника и разошлись в разные стороны.

— Люпин, заработать хочешь? Деньги честные, время твое. Следишь, куда ходит Принц, этот чернявый с Рэйвенкло, ну, ты понял, и говоришь нам. Отчет два раза в день. Сикль за день.

— А домашку когда я делать буду?

— Два сикля. И дам посмотреть свою.

— Слово?

— Слово.

— А если правила придется нарушить?

— Как?

— Ну… попрется он куда-нибудь не туда?

— Если сможешь последить час после отбоя, двойная оплата, идет? А если один куда пойдет, срочно ко мне.

На ужине Северус буквально кожей ощутил повышенное внимание со стола Гриффиндора. Ну-с, начинается? Но кто же так глазами-то буравит… аккуратнее надо. Периферическим зрением он заметил, как быстро вышли из-за стола Поттер и Блэк, спокойно поднялся и последовал за ними. Тем более, ему было по пути: парочка охламонов рванула на восьмой этаж. Он не торопясь двинулся за ними.

— Вечер добрый, Поттер, Блэк, — два безукоризненных кивка. И едва сдерживаемая радость: Поттер быстро убирает руку из сумки, а Блэк — из кармана, а на лицах явная досада. Ничего не успели, значит. Но все равно стоит быть осторожным.

— Ты чего за нами приперся?

Поднятая бровь.

— Я часто здесь гуляю. Тихо, спокойно. Вы в какую сторону собрались?

— Тебе какое дело?

— Чтобы пойти в другую.

— Что?

— Что именно непонятно?

— Мы идем туда, — Поттер махнул рукой в сторону картины с троллями.

— Прекрасно, — он повернулся, не глядя на опешивших недоброжелателей, и наколдовал легкий, но надежный невербальный щит. Что-что, а колдовать в Хогвартсе было легко до безобразия.

— Мы передумали! — минуту спустя обогнали его два идиота.

Северус, едва сдержав фырканье, пожал плечами:

— Замечательно, — развернулся и пошел обратно.

— Эй, Принц! Ты ничего нам сказать не хочешь? — его снова догнали.

— А надо?

— Какого ты тут…

— Какого и вы.

— Тебе что, правда, все равно?

— Что именно?

— Куда идти.

— Ну естественно. Этаж-то образует единый периметр.

— Что образует?

— Да вы гуляйте, сами все увидите.

— А если мы с тобой пойдем?

— Вам моей компании захотелось? — как можно более искренно изумился Северус, наблюдая, как наливается краской лицо Блэка. Самому стало интересно, что же дальше.

Поттер схватил приятеля за руку, и тот только скрипнул зубами.

— А если бы и так?

«Во дает…» — подумал Северус и, пожав плечами, бросил:

— Ну пошли.

И быстрым шагом рванул вперед по коридору.

Когда, обойдя этаж, они вернулись на то же место возле лестницы, Блэк не выдержал:

— Зачем ты это делаешь?

— Хочу хорошо знать замок. Где тут и что.

— И много интересного нашел?

— Да есть кое-что.

— Например?

«Детиш-ш-ки… Глазенки-то горят. Сдать им, что ли, пару проходов? Тупиковых, точно. Нормальные пусть сами ищут».

— Пара проходов есть. С шестого этажа на третий. И отсюда на шестой.

— Где?!

— А сами не увидели?

— За рыцарем?

— За картиной?

— Я и так подсказал, вас еще и за руку отвести, что ли? Сами не сможете?

Мальчишки унеслись, а он только усмехнулся. Какие враги — так, детишки-лоботрясы. Ничего, пусть помучаются. Проход вниз закрыт отличнейшей иллюзией ниши. Он прошел сколько положено возле картины с троллями и оказался в Выручай-комнате. Дело было хоть и небольшое, но важное. Он собирался вызвать Аша.

Отклик показался неимоверно далеким, и фестрал не пришел. Видимо, замок экранирован и для таких существ. Странно, патронусов-то тут на уроках вызывали. Да что же это он все по имени-то зовет!

— Экспекто патронум!

Бестелесный Аш серебристым облачком сорвался с палочки.

— Где враги?

— Просто хотел тебя увидеть.

— Я не могу здесь быть в обычной форме.

— А где смог бы?

— Вне антиаппарационного щита. Мне его не пройти.

— Запретный лес подойдет?

— Да, если отойти подальше за хижину лесника.

— Попробуешь пронести меня в Чертоги завтра?

— С утра?

— Да, я бы вышел, пока все спят.

— Хорошая мысль. Раннее утро — не время охоты.

Аш растворился в воздухе, а Северус подошел к двери.

— Гоменум ревелио.

Прекрасно, поблизости никого. Он вышел и отправился к себе, но на лестнице его поймали злющие гриффиндорцы.

— Ты где был?

— Там, где и вы.

— Почему мы тебя не встретили?

— А должны были?

— Мы навстречу друг другу пошли, и никого на этаже не было!

— А проход?

— Где?! Нет прохода! Ты наврал!

— Вы в курсе, что бывает за подобное обвинение, наследник Блэк?

— Сириус, помолчи!

А неплохо у Поттера получается дрессировать этого недопеска.

— Покажешь — и никаких претензий.

Северус подумал и ухмыльнулся:

— Покажу, но с каждого по услуге.

— Давай! — рявкнул Сириус.

— Ты… ты вообще? — Поттер, похоже, растерялся от его наглости. Да, он определенно умней своего приятеля.

— А вы нет?

— Что мы нет?

— Вы не вообще, вы слегка. Может, вам еще и план замка со всеми проходами на халяву нарисовать?

— А можешь? Не на халяву?

— Нет, конечно.

У Джеймса в глазах мелькнул какой-то азарт. Хм, уж не это ли — рождение идеи о Карте Мародеров?

— Ладно, давай. Я, Джеймс Флимонт Поттер, клянусь оказать сопоставимую услугу Северусу…

— Тобиасу…

— Тобиасу Принцу, если он…

Когда они разошлись с шестого этажа по своим гостиным, Северуса, наконец, тоже огорошили.

— Я прошу прощения за обвинение, — выдавил Сириус.

Блэк умеет извиняться?! Так-так, эмоций поменьше… вдох, выдох…

— Принимаю, наследник Блэк, — кивнул тот в ответ.

Ощущение, что с Блэком что-то не так, не покидало. Сознание пятилетки у одиннадцатилетнего мальчика— то есть, в том возрасте, в котором соображать, вроде как, положено уже. Причем нормально соображать!

Слишком странное помутнение мозгов…

* * *

Утром Северус, никого не разбудив, смылся в Запретный Лес, без труда миновав в осенних предрассветных сумерках пару неизвестно чьих — скорее всего, директорских — «сторожков» и не встретив ни Филча, ни миссис Норрис: в полшестого утра все предпочитали уютную постель. Придется стать жаворонком, наверное.

Впрочем, если неплохо платят, а деньги нужны, можно и побыть ранней пташкой. По крайней мере, самый маленький из первокурсников Гриффиндора был в этом уверен. И не прогадал.

— Джеймс! — запыхавшийся пухлый мальчишка упал бы, если б не ухватился за руку Поттера, проснувшегося от стука распахнутой двери и моментально севшего в кровати. — Принц пошел в сторону Запретного леса!

— Чтоб его! — дико недовольный Джеймс натягивал штаны. Сон слетел мгновенно, сменившись предвкушением чего-то особенного. Нет уж, денежки он не зря вложил, а выспаться и днем можно. — Давно?

Поттер незаметно вытер ладонь: потные пальцы нового «вассала» вызывали брезгливость.

— Только что. Я сразу вышел за ним, а когда он ускорился, побежал к тебе.

— Молодец, держи!

Джеймс резко поднялся, достав руки из карманов, монетка блеснула серебристым боком и опустилась уже в карман Петтигрю, когда ее бывший владелец вылетал за дверь с криком:

— Сириус, за мной!

Лохматый, сонный и дико ругающийся Сириус метнулся вслед.

* * *

Северус, насвистывая «Yellow Submarine» (вот же привязалось!), бодро шагал в сторону Запретного леса. Недалеко от избушки Хагрида он притормозил, задумавшись, не накинуть ли дезиллюминационные чары — лесник иногда был существом труднопредсказуемым. Но прохладный утренний ветерок донес отзвуки равномерного богатырского храпа, и он спокойно пошел дальше. Собаки у лесника пока не было.

Уже заходя в лес с опушки, он автоматически бросил взгляд через плечо.

«Привычку проверять хвосты, пожалуй, искоренять не стоит, — подумал Северус, увидев мелькающие в высокой траве возле тропинки две темные макушки. — Ох и влипнет же кое-кто. Да, и во что только не влипнет, — вздохнул он, — а отвечать кому? Ему? Вот уж дудки. Но если с ними что-то случится, а вероятность этого — чем дальше в лес, тем… толще акромантул».

Снейп хмыкнул и одернул сам себя:

«Тьфу, Северус, ты больше не учитель! Когда еще появится такая шикарная возможность отомстить?»

Кому и почему мстить — эти обормоты в этой жизни пока еще ничего особо плохого не сделали, хоть и явно хотели.

Вот и отучить единым махом, почему нет?

— Здравствуй, шиза, здравствуй, моя леди, — пробормотал он, уже совсем было собравшись вернуться и настучать по двум дурным нечесаным башкам. Пропадут ведь, как зайчатина в рагу.

— О чем задумался, дружище?

Аш возник, словно из воздуха сконденсировался.

— А, привет, — потрепал его по холке хозяин. — Да вон, видишь, двое?

И после согласного фыркания фестрала спросил:

— Ты тут давно?

— С ночи. Уж очень у вас тут лес занимательный. А потому у меня вопрос: ты уже приготовил, куда будешь свою тушку на время пребывания в Чертогах складировать?

— Мля. Что, совсем негде?

— Да как тебе сказать… Можно, конечно, и в дупло, но не факт, что к тебе в него никто не придуплится.

— Остришь? А еще варианты?

— Охранник тебе нужен. И лучше не один. Душевные тут места.

Северус вздохнул. Ну как он мог раньше не подумать! Не иначе как в детство впал или с Блэка налиняло. Он хотел было проститься с приятелем и уйти, но фестрал остановил его:

— Цени мои связи, о юный друг.

И он впервые в жизни услышал зов фестралов. Это было нечто среднее между ржанием и рычанием и пробирало не на шутку: мурашки по спине прошлись табуном. «Видимо, еще и инфразвук», — подумал Северус, стряхивая оцепенение. На поляну вышла добрая дюжина фестралов.

— Ну что, юноша, будем знакомиться?

— Вы все… разумные?! Но почему тогда…

— Таскаем кареты? Почему бы и нет, тут так мало развлечений.

— И мяско у тебя было вкусное. Только мало.

Северус развел руками:

— А я не взял! Но и подумать не мог…

— Для друга мог бы и припасти, — вставил веское слово Аш.

— Я исправлюсь.

А что оставалось делать, только каяться. И просить новых знакомых избавить его от соглядатаев. Ну, а о том, чтобы его посторожили, Пепел договорился еще ночью.

* * *

Старательно пытающиеся слиться с травой после ужасного крика гриффиндорцы дружно вздрогнули, услыхав шелест травы и ощутив легкие шаги по направлению к ним. Они слегка подняли головы, но никого не увидели, пока невидимые ноги не примяли высокие стебли рядом с самым носом, а сами мальчики затылками не ощутили чье-то мощное прохладное дыхание.

— А-а-а!!!

Крики Блэка и Поттера прервались через долю секунды, но Северус все же успел бросить заглушающие чары. И не без удовольствия смотрел, как те повисли, взятые за шкирку чудесными зубками фестралов.

— Остолбе… Кха!

— Протего!

— Депуль… Кхе-кхе, гр-р-р…

«Чему-то их дома все же научили», — подумал Северус, когда фестралы швырнули мальчишек на землю, развернулись и обеспечили себе покой и безопасность легким прицельным движением копыта задней ноги.

— Куда их?

— К Хагриду, — озарило Северуса.

Хотелось надеяться, что они оклемаются уже после того, как лесничий проснется и увидит на своем крыльце сюрприз. Да и место в любом случае — самое безопасное. Фестралы оценили.

* * *

— Джеймс! Джеймс!

— Уй… чего тебе? — тот поднес руку ко лбу. — Голова раскалывается…

— Надо валить отсюда! Вставай! Быстро!

— Сири, достал.

— Идиот, щас выйдет Хагрид, отработками не отделаемся. Он же всем расскажет!

Парни встали и, слегка покачиваясь, пробежали до ближайших кустов.

— О, у тебя тоже, — Сириус непочтительно ткнул приятелю в середину шишки и присмотрелся. — Бля, это же копыто. Здоровенное! И кто это был? Я чуть не обделался. Жуть.

— Может, единороги?

— Почему мы их не видели?

— А может, те, которые кареты везут… как там их… — Джеймс зашипел. — Больно, ур-р-роды.

— Интересно, что они с этим сделали.

— Ха. Вот будет весело, если и ему в лоб прилетело.

— Тогда почему он не тут?

— Может, раньше очухался.

— Ага, и слинял.

— Может, за помощью пошел?

— Что?! Он же нас сдаст…

— Смотри! Там народ какой-то вышел.

— Прячемся нафиг.

— Куда?!

— В лес!

— Офигел? Я не хочу туда больше!

— А к МакГонагалл на выволочку хочешь? Еще и родителям напишет!

Сириус сглотнул. Он никуда не хотел. Вот бы в свою башню перенестись, но мечтать не вредно.

— Ну и что, нормальный лес! — минут через пять прогулки Джеймс начал интересоваться окружающим.

— Ну да, ничего такого, — вторил приятель. — Что тут запретного-то? Тропинка, как в парке. Деревья… Ну да, старые, большие. Темновато. А так ничего.

— Тихо как…

— Ну так в лесу осенью всегда тихо.

— А ты прямо такой знаток?

— А ты ни разу возле поместья в одиночку не гулял, да?

— А… как-то нет. Ты приезжал, но тогда тихо не было.

Сириус заржал:

— Да, мы с тобой не зайчики. Как выйдем, так выйдем. Все услышат, ясное дело.

— Может, назад? Там вроде не за нами, в сторону свернули.

— Старшекурсники в Хогсмид пошли. А давай к Хагриду зайдем?

— На фига?

— Скажем, что к нему ходили!

— Точно. Только вот зачем?

— Пошли, по дороге придумаем.

И никому из них не пришло в голову, что пауки передвигаются совершенно бесшумно…

* * *

Северус, мерно покачивающийся на спине фестрала, вернулся «в этот мир», вооруженный парой ценных рецептов (для стирки и чистки ее высочества Шляпы, которая ему уже жить нормально не давала, требуя обещанного). Ухитрился даже разжиться почти всеми наиболее редкими ингредиентами к ним. Да-да, из того самого собственного садика-огородика.

Но как ни хотелось побыть в Чертогах еще хоть немного, задерживаться было нельзя.

— Очень вовремя ты глаза открыл, — информировал его один из охранников. — Те двое очнулись и поперлись в лес. Правда, ходили недолго, возле первой поляны, и уже к замку пошли. Только ими пара акромантулов уже минуту как интересуется. С гастрономической точки зрения.

Северус выругался. И зачем эти идиоты в лес поперлись! Вот как теперь все это разгрести и не засыпаться? Поттер, может, и выдержит, а если Блэка «Обливиэйтом»… прямая дорога в Мунго. Тьфу.

— Идеи есть?

— Мы на эти шипы не пойдем.

— А если под щит — и унести кретинов?

— Это можно. Если что, перепрыгнуть тоже сумеем. Там не самый крупняк, середнячки.

— Ты на меня, — подставил спину Аш, — и держишь щит на нас троих.

Второй фестрал, темно-серый с серебристым отливом, встал рядом.

— Идем.

— Джейми! Это что за хрень?

Сириус показал на толстые серые нити, перетянувшие тропинку на пути обратно.

Джеймс подобрал веточку и бросил.

— Прилипла…

Через секунду пара синих и пара карих глаз встретились каждая с четырьмя… Ноги моментально стали ватными, а вопль о помощи (или, скорее, крик ужаса) застрял в горле намертво. Мальчишки обернулись было, чтобы бежать, но увидели, что ближайшая часть поляны уже затянута теми же нитями так, что проскользнуть не удастся. А по нитям к ним пробирается еще пара пауков поменьше.

Не думая ни о чем, они рванули в последний просвет между деревьями, но, заметив что-то темное и огромное, притормозили. Здоровенная жесткая лапа с глянцевито блестящими шипами протянулась было к ним… И тут их снова схватили за шкирки, резко дернули вверх, прямо в воздух — и они плавно перенеслись через паутину. Еще десяток таких словно бы растянутых в воздухе скачков — и они снова возле хижины лесника. Доля секунды — и они врываются внутрь, тщательно закрывая дверь.

Северус, посмеиваясь, слез с Аша и не забыл поблагодарить его и новых знакомцев.

— Приходите еще, с вами весело, — пофыркивали их добровольные помощники.

— А с вами еще и безопасно. Так что обязательно придем. С мясом.

* * *

— О, ребятки! Решили навестить лесника? Вы с какого факультета?

— П-привет, Хагрид! С Г-гриффиндора мы.

— О, самый лучший факультет! Его же сам Дамблдор заканчивал!

— Да-да, мы з-знаем.

— А что это вы… никак, испугал вас кто?

— Да тут вот ему, — Джеймс кивнул на Сириуса, поправляя ему волосы, чтобы получше скрыть лоб, — страшный сон приснился. Про лес.

— Ага, — поддержал приятеля Блэк, отчего-то ставший абсолютно немногословным.

— Ему пауки приснились, такие огромные…

— А, это акромантулы… Они очень умные. И редкие. Самого старшего я еще во-от такусеньким…

И мальчишки в течение получаса с ужасом внимали рассказу про Арагога и его семью. Рассказ изобиловал животрепещущими подробностями, но особенно помог проникнуться ответ лесника на вопрос о том, чем такая орава питается.

— А кого поймают, того и едят. Да им не больно, их паутина это… обрабатывает, ну, и яд, само собой, они быстренько полужидкие становятся. И не чувствуют ничего, когда их высасывают.

Джеймс, сдерживая рвотный позыв, взглянул на позеленевшего друга. Тему надо срочно менять, а то неровен час…

— Хагрид, а про невидимых лошадей ты что-то знаешь?

— Про фестралов-то?

* * *

— Ты куда?

— В библиотеку!

— Сири?! Обед же скоро! Я жрать хочу!

— А я хочу видеть, наконец, какая холера меня сегодня за шкирку таскала! — сверкнул Блэк почти безумными глазами.

— А-а-а. Пошли. Я тоже хочу. Ну, эй, все ж закончилось, ты чего?

— Противно. Знаешь, какая жуть, когда тебя вот так… А ты даже не видишь, кто.

Джеймс передернул плечами. Ему тоже было не по себе.

— Сири… Кажется, я нашел…

Побледневший Джеймс протянул другу книгу. Взглянув на страницу, тот сглотнул:

— Мля… И вот такая… такие… зубы… мл-ик…

— Знаешь, кажется, хорошо, что мы их не видели.

Сириус молча кивнул.

— И это нас спасало. От пауков.

Есть не хотелось.

Джеймс потянул его за рукав.

— Куда?

— На обед.

— Не хочу.

— Принц.

— Думаешь?

* * *

Только многолетняя выучка двойного шпиона помогла Северусу не улыбнуться — да что там, не заржать в голос, — когда он заметил уставившихся на него двоих гриффиндорцев с бледно-зелеными потрепанными лицами. А, да, и побитых. Ну что ж, шишки и синяки — мелочи по сравнению с сохраненными жизнью и здоровьем.

Лили было обидно. Ее приятеля не оставляли в покое: рядом с ним постоянно кто-то был, его все время о чем-то спрашивали, он отвечал, а она… Дала слово. И теперь не должна ему мешать. Но это же нечестно, когда у ее друга находится время для всех, кроме нее! Она снова посмотрела на группу собравшихся возле стола однокурсников, и на глаза набежали слезы. Лили часто заморгала и отвернулась: надо было собрать сумку. Профессор трансфигурации терпеть не могла опозданий. Впрочем, как и все остальные профессора…

— Ты собралась?

Она обернулась и уже хотела было высказать приятелю… А что, собственно, высказать? Что он ее не замечает? А должен? Да, точно, Эбби бы именно так и спросила. Умной не по годам маленькой подружки ей иногда очень не хватало.

Северус закинул на плечо ее сумку:

— Пойдём?

Лили кивнула.

— У тебя что-то случилось?

— С чего ты так решил?

— Ты выглядишь расстроенной.

— Я не желудок, чтоб расстраиваться.

— Привет от Эбби, да? — усмехнулся Северус. — Ну, тогда огорченной или сердитой.

Лили улыбнулась. Все-таки он замечает ее. И даже ее настроение. Это было приятно, но надо же что-то ответить… Или не надо?

— Так, ерунда.

Она вздрогнула от того, что тот вдруг зашипел, словно от боли, и вцепился пальцами в свои волосы.

— Ты что?

— Да вот, мысли бегают и кусают, — отшутился тот. — Хочешь, поделюсь?

И тут же что-то переложил со своей головы на ее. Кожу за ухом слегка укололо. Лили фыркнула и протянула было руку к волосам, но он поймал ее и дальше они уже пошли, держась за руки. Точнее, побежали — времени было в обрез.

— Ути, какие, жених и невеста… — не преминул высказаться кто-то из хаффлпаффовцев, как только они подошли к классу. Лили ничего не могла ответить, переводя дух, а Северус, глубоко выдохнув после бега, наклонился, упершись одной рукой в колено, и постучал себе пальцем по лбу, укоризненно глядя на паренька.

— Зато успели, — Лили вскинула голову. — И вообще, воспитанные люди завидуют молча.

— Да ладно, где Макэвой, а где воспитание, — пожал плечами Северус, и они прошли в класс, не глядя на покрасневшие щеки Макэвоя.

Юный Принц блаженствовал: наконец-то в голове стало тихо. Никто не делился впечатлениями по любому мало-мальски интересному (и не обязательно — ему!) поводу, никто не лез в его мозги. Особенно тяжело дались первые дни после похода в Запретный лес, он вспоминал их с содроганием: Северусу казалось, что мозги ему проели напрямую. Чертова Шляпа чихвостила его как могла, а могла она много. И не обращала никакого внимания на то, что в ответ слышала лишь: «Узнал о себе не очень много нового. Но вот эти слова запишем, да?». А еще она теперь упорно напрашивалась к нему в Чертоги…

— Как ты это себе представляешь? Я краду главный артефакт школы и радостно покидаю ее стены, как первый из воров? Да тебя все равно отберут! И что потом я буду делать без диплома? Помощником в аптеку, варить бодроперцовое, и то не возьмут.

— В Чертогах проживем!

— Ага, месяц, пока не умру от истощения. Ты забыла — физическое тело остается здесь! И вообще, у меня есть и другие дела.

Но заткнуть ее было нереально. Хорошо хоть, на время его общения с другими замолкала. Еще во время занятий помалкивала, конечно, но порой комментировала так, что «носитель» несколько раз уже получал замечания. Поэтому пришлось ему вынужденно сменить привычный стиль поведения, и теперь однокашники постоянно вились вокруг, рассказывая, спрашивая, теребя его почти по любому поводу и даже без оного. Это напрягало и утомляло, в конце концов. Хоть и было попроще, чем все время общаться со Шляпой… Исключение составляла, как ни странно, Лили, предпочитающая молчание. Как он был ей за это благодарен!

И вот, наконец, его голова свободна. Счастье-то какое.

Что бы ни нашла Шляпа в голове его подруги, перебравшись туда, она оказала ему огромную услугу. Он хотя бы придумает, что сделать, чтобы не возвращать ее снова себе. Может, подружить их с миссис Норрис?

Он искоса сочувственно посмотрел на Лили. Не похоже, чтобы Шляпа активизировалась… Эванс совершенно спокойно себя вела, словно ничего не произошло.

— Лилс, ты как?

— Нормально… А почему ты спрашиваешь? — удивленный взгляд.

— Голова не болит? Голосов в ней нет?

— Какие еще голоса? Нормально все… А что, должны быть?..

Только следующим утром он удивленно смотрел на подругу детства: в медно-рыжей шевелюре темнела странная черная прядь…

* * *

Девочка металась во сне: то словно с кем-то спорила, то крепко обнимала подушку. Она была похожа на ребенка, смотрящего в кинотеатре увлекательный фильм, только не произносила ни звука. Определенно, это не было кошмаром, просто слишком яркий, слишком правдоподобный сон. Проснулась она уже не совсем такой же, какой была. Но никогда и никому Лили Эванс не рассказывала, что же ей приснилось: так в ее жизни возникла первая настоящая Тайна. Осталась только запись в дневнике, надежно скрытом чарами мистера Далтона.

— Ой, Лили! Что с твоими волосами?

— Тебя прокляли?

— Тебя заколдовали?

Соседки по комнате потащили еще сонную девочку к зеркалу. Увидев свое отражение, Лили задумчиво коснулась пальцами черной пряди и улыбнулась, вспоминая сон — не совсем сон:

— А что? Мне нравится! Необычно и, по-моему, так даже красиво!

А между ее пальцев незаметно выскользнула тонкая черная нить…

— Лайза, а хочешь, я покажу тебе все бытовые чары, которые я знаю?

— Спрашиваешь! Конечно! Ты правда меня научишь? Ли-и-ил, за мной не станет!

— Если честно, не знаю, какой из меня учитель, — рассмеялась та. — Но то, что умею, покажу и объясню, что смогу. Так, как меня учили.

Лайза Бакер, магглорожденная, давно чувствовала себя неловко: без умения мало-мальски колдовать и без знаний о волшебном мире жить в школе было не очень приятно. Спасибо соседкам по комнате, что выручали ее с бытовыми чарами и хоть что-то объясняли. И Принцу спасибо, за то, что он их по замку водит. В одиночку Лайза вообще выходить не рисковала: замок только в первый день вызвал восторг и восхищение, а потом исключительно пугал и доставлял массу неудобств. И хотя всем было сказано, что с любыми вопросами можно обращаться к старостам… Поди их поймай еще!

За завтраком Лайза задумчиво посматривала на ребят за соседним столом: там были две девочки, вместе с которыми она ехала сюда, — тоже из обычных, то есть, маггловских семей. Встречаясь в коридорах, они здоровались и несколько раз обменялись впечатлениями. Проблемы были общими. Может, поговорить о них с этой везучей Эванс?

* * *

Филиус Флитвик, профессор чар, декан «самого умного факультета» не знал, куда глаза от стыда спрятать. Почему эта совершенно необходимая и здравая мысль не приходила ему в голову раньше?! Как он мог быть так слеп? Обыкновенная первокурсница, да еще магглорожденная, ну ладно, обученная Эйлин Принц, а… Кстати, как это Эйлин вообще могла обучить хоть кого-то? Он помнил эту недалекую девицу — ленивую, да что там, туповатую. Что произошло, кем она стала, если эта девочка, чей живой ум он уже успел оценить, так восторженно о ней отзывается? Надо дождаться каникул и встретиться с этой, безусловно, интересной дамой. Да, и справки навести.

Он предоставил свой класс в пользование небольшой девичьей группы «Выручайка» без разговоров. Также безо всяких условий согласился приходить к ним на один час и отвечать на вопросы. И после первого же занятия посмотрел на это дело совершенно другими глазами. Да где же были они все и где были их мозги?! То, что делала эта девочка, надо было начинать давным-давно… На столе Филиуса появились новые листы, помеченные как «Введение в магический мир: адаптивный курс для магглорожденных волшебников и сирот». Ведь каждый год в Хогвартсе оказывается около десятка таких детей! И скольких они уже упустили!

* * *

Северус устал удивляться свой подружке. Куда подевалась та девочка, ходящая за ним по пятам? Теперь вокруг нее была большая компания — в основном из магглорожденных. Они вместе занимались, несколько раз привлекая к этому делу и его, и деканов Рэйвенкло и Хаффлпаффа, но в целом Лили довольно неплохо справлялась сама. Иногда он узнавал в ее голосе интонации матери. Было приятно…

Группа росла, приходили не только девочки, иногда даже второкурсники забегали, правда, такие же по крови. В результате Лили сняла с него часть нагрузки в виде вопросов «малышни», так что теперь он занялся составами для Шляпы вплотную. А самое главное — полномочный представитель Шляпы к нему так и не вернулся. И Лили ничего не говорила. Неужели она передала нить кому-то еще? Ну, Шляпа… Пошла по Хогвартсу гулять?

Через пару недель, когда три состава для чистки были практически готовы и еще пара настаивалась, нитка объявилась сама. На его подушке. Северус тяжело вздохнул: не очень-то хотелось повторять опыт, в ходе которого он быстро начинал чувствовать себя шизофреником. Постоянный комментатор в голове… Опять… Но, увы, дал слово — держи.

— А ты не скучал, — разочарованно протянул в его сознании женский голос. Стоп. Женский?

— Разве так не приятнее?

— Определенно, ты права.

Шляпа захихикала.

— И не спросишь, где я была и что видела?

— Думаю, то, что мне необходимо знать, сама расскажешь, так ведь?

— И не хочешь узнать, что я сделала с твоей подружкой?

— Предположим, хочу. Только ведь все равно… ты сама выбираешь, что и как говорить.

— Хочешь сказать, что у меня больше свободы, чем у тебя?

— Разве это не так?

— М-м-м… Об этом я не подумала. Извини. Поэтому ты так не рад моему возвращению?

Северус вздохнул.

— Да не пыхти ты. Я что-нибудь придумаю.

— Да?

— Думаешь, мне самой приятно быть обузой?

— Откуда я знаю? Разве только могу представить, что весь год глотать пыль в шкафу довольно скучно.

— Но служить вместилищем другого разума тоже, оказывается, не айс. Жаль, раньше…

Голос замолчал.

— Что?

— Ничего. Давай уже к чистке готовиться, что ли. Пойдем понюхаем эти… твои приготовления.

* * *

— Что… что это?! — истеричные нотки в ставшем уже привычным голосе заставили его не на шутку напрячься.

— Состав для чистки номер два.

— Что в нем? Что это за запах?!

— Эвкалиптовая вытяжка… А что?

— Вылей… Умоляю-у-у…

— Почему?

— Ты знаешь, как на кошек действует валериана?

— И?

— Представь, что такая кошка поселится в твоей голове! — рявкнуло внутри. — И ведь я хочу этот состав, хочу! Выливай быстрее!!!

— Говорящая?! — ужаснулся Северус и опрокинул котел.

Он осторожно открыл третий сосуд.

— Ум-м-м… Так. Бр-р-р… Что за гадость!

— Египетский амониан⁽¹⁾. А что тебе не нравится?

— Ф-фш-ш-ш! Если этой дрянью, да после эвкалипта… всю дурь бы вышибло. А долго готовить этот «состав номер два»?

— Хочешь сказать, зря вылили?

В ответ он получил глубокий вздох.

— О, а это что такое остренькое? Пряненькое? Маринады я люблю!

— Бальзамический уксус… — растерянно пробормотал Северус, лихорадочно соображая, откуда вообще Шляпа обладает гастрономическими познаниями. — Состав номер четыре настоялся.

— А давай этот… второй? Три дня готовить? Если уж я несколько сот лет терпела, то как-нибудь подожду.

— Наркоманка…

— Ну… хочется же. А просто эвкалиптику понюхать у тебя нет?

Молодой Принц вздохнул и достал несколько сушеных листьев. Эх, знал бы он…

— За ушком потри, за правым, — непривычно ласковым голосом сказала Шляпа. — Ой, йо-о-о… А чем вон из того угла пахнет? Ахаха, можжевельник! Доставай! Мож-же-вель-ни-чек… ай, нэ-нэ…

* * *

Поттер и Блэк, зарекшись следить за гадским Принцем вне стен замка, внутри него чувствовали себя гораздо спокойнее и, когда Люпин донес, что объект их внимания скрылся где-то в коридорах своего любимого восьмого этажа, решили все же воплотить в жизнь хотя бы одну свою идею. Приличный кусок коридора перед лестницей был аккуратно покрыт льдом, перила смазаны обычным маслом, а на верхние ступеньки с помощью амулета, спертого у Поттера-старшего Поттером-младшим, накинута невидимость. Полные радостного предвкушения парни затаились в нише за доспехами.

Громкое и жизнеутверждающее ржание Принца заставило их вытаращить глаза и выглянуть из ниши.

— Люмина-ри-ко! — пропел тот с тирольским акцентом. — Люмина-ри-ко-ри-ко!

И снова заржал, подбрасывая руками кучи разноцветных искр, вспыхивающих вокруг него.

— Шляпа, душа твоя наркоманская, мать отца твоего шляпника через сто сорок пять болванок, отвали от меня-а-а! Ха-ха! О, доспехи! Всю жизнь мечтал! Пиерто-тум Ло-ко-мо-тор! Здравствуйте, уважаемый!

Доспехи, за которым прятались заговорщики, встряхнулись и немного выдвинулись из ниши. Медленно, скрипя всеми сочленениями, отвесили рэйвенкловцу изящный поклон, не заметив, как придавили двух человечков за спиной.

— Сири… эо-ох…

— Дже-эйми, а-а-ай…

Рыцарь-доспех выпрямился, и мальчишки сползли на пол, хватая ртом воздух.

— А кто это тут у нас? — услышали они неприлично-радостный голос Северуса. — Представь же мне своих доблестных пажей, о уважаемый рыцарь! И да будет всем нам в радость этот прекрасный вечер, благородные гости мои!

Ощутив мертвую хватку стальной десницы на собственной шкирке (опять!), шутники хотели было вывернуться из мантий, чтобы удрать, да не успели. От радости, точнее, от натяжения ворота «в зобу дыханье сперло», оставалось только висеть и бороться за каждый глоток воздуха. А чертов Принц рассматривал Джеймса, как диковинную игрушку.

— Пот-тер! Северный олень. Э. Почему северный… просто Олень! Звучит… гордо. Наверное. Не огорчайся, олешка, рога — штука полезная. В хозяйстве пригодится!

И он почему-то почесал Поттера за ухом.

Джеймс, двумя руками удерживая мантию, чтобы не быть задушенным, оказался совершенно не готов к такому повороту. Он слушал эту дикую чушь, что нес Принц, и… почему-то думал, что ему всегда нравились олени. Но почему?!

— Отпусти-те, — прохрипел он, но его уже не слышали.

Северус перевел странно блестящие глаза на его напарника.

— Гы-гы. Блэ-э-эк. Псина, — продолжал глумиться Принц. — Собака — друг человека! Слышал, нет?

Хрипящий Сириус из последних сил лягнул доспех и зашипел от боли.

— А ты вообще понимаешь, что такое друг? Сейчас…

Блэк бессильно щелкнул зубами.

— Я тебе не колбаса!

Ему погрозили пальцем, а строгие черные глаза приблизились к самому лицу.

Хозяин сердится?.. Сириус почувствовал, что робко виляет хвостом. Хвостом?! Где?! Чем?! Он закашлялся, поперхнувшись то ли порцией воздуха, то ли своими дикими ощущениями.

— Поставьте их, сэр рыцарь, сами пойдут.

Руки опустили их на пол, но хватки не ослабили.

Северус сделал шаг назад, поскользнулся, ухватился за рыцаря и, изобразив довольно сложный пируэт, поменялся с ним местами…

Железо хорошо катится… особенно по льду.

Смотреть, как вся троица скрылась на лестнице с громким бренчанием и воплями, которые почему-то казались радостными, было весело. Но собственное сознание Северуса наконец пробилось через эйфорию Шляпы, он успел позвать Аша и отдать ему один-единственный приказ… Ну, еще произнести «Фините инкантатем», конечно.

Двое мальчишек в ужасе смотрели наверх, туда, где жуткий громадный серебристый крылатый конь трепал за волосы виновника их падения.

— Джейми, — Сириус взял приятеля за руку. — Может, на помощь позвать?

— Уй, больно, отпусти… Ага. Ой.

— Смотри…

В это время страшная клыкастая коняга отпустила свою жертву и… Что? Ласково потерлась о его плечо? И отдала ему в руки, кажется, его же клок волос.

Парни дружно выдохнули. И услышали, как Принц благодарит… этот кошмар, а по его виску стекает тонкая алая струйка. Он еще и улыбается?

Крепко сжав в кулаке подлую нанюхавшуюся Нитку, Северус посмотрел вниз. Бледность и выражение на физиономиях давних-недавних недругов не оставляли ему выбора.

— Аш, придержишь этих двоих? А то я пока бегать не рискну, — он одним движением убрал кровь.

Вокруг мальчишек сгустился серебристый туман. Принц возник рядом через пару секунд. Сириус дернулся, но… бесполезно.

— Что ты собираешься делать? — услышал он изменившийся голос Джеймса.

— Ничего страшного. Либо вы предпочтете забыть обо всем необычном, что касается меня, либо дадите клятву о неразглашении. То есть, Обливиэйт или клятва.

— А ты умеешь?

— Не очень хорошо. Но решать вам. У меня нет выбора, сами понимаете.

— Клянусь своей магией… — начал Джеймс, но его прервали:

— Не так. Запоминайте: «Я, ваше полное имя, клянусь своей магией и жизнью в том, что ни случайно, ни намеренно не расскажу, не покажу и не напишу о том, что на моих глазах происходило с Северусом Тобиасом Принцем и со мной в его присутствии».

Нестройным дуэтом они принесли клятву, и Сириус тут же не выдержал:

— Северус, а кто это был, серебристый?

Тот, чуть приподняв бровь, посмотрел с укором.

— Пожалуйста, — выдавил старый враг.

— Фестрал, — ответил он. — Патронус у меня такой. Все, на сегодня все новости. А… пикси с вами. Саненто. Эпискеи.

Он быстро провел над ними палочкой и легко сбежал с лестницы.

Детишки… Клятва-то бессрочная. Удачно получилось.

Вставали они с опаской: было страшно двигаться после того, как пересчитали собой десятка три ступеней. Удивленный возглас они издали одновременно:

— Не болит!

— Он что, нас вылечил? Вот так, одним махом?!

— Не знаю, Сири, но, сдается мне, продолжать следить за ним — плохая идея.

— Блэки не сдаются, — надулся Сириус.

— Тебе все еще мало? Знаешь, лично я — пас. Особенно пока не узнаю про патронуса, фестралов и акромантулов.

На последнем слове Сириуса передернуло.

— Ладно, я пока приторможу. Надо же составить тебе компанию! — хохотнул он и хлопнул приятеля по плечу.

Тот криво ухмыльнулся:

— Тогда в библиотеку.

Мадам Пинс долго удивлялась необыкновенному прилежанию и трудолюбию двух самых главных раздолбаев из первокурсников, но наблюдениями своими ни с кем так и не поделилась… А потом привыкла.

* * *

Процедуры стирки, точнее, чистки, прошли тихо и гладко, особенно если сравнивать это с изучением Шляпой подготовленных составов. Единственное, что вызвало у Северуса глубокое удивление, так это то, что она категорически отказалась от присутствия при этом важном деле кого-либо, кроме него. А уж обоснование… Когда весь педагогический состав, включая Хагрида, подпрыгивал в нетерпении и предлагал каждый свою лабораторию или класс для будущего ритуала, головной убор прокашлялся, и…

— Я стесняюсь! — выдала Шляпа.

Тут все так и сели.

— А? — смог выдавить юный Принц, быстрее всех обретший способность говорить.

— Нет! — отрезал Главный Артефакт Хогвартса.

И этим все было решено…

После серьезного разговора и порции нашатыря, полученной Шляпой спустя десять минут после расставания с «недомародерами», как прозвал про себя четверку гриффиндорцев Северус, она вела себя тише воды ниже травы. Парню хотелось надеяться, что артефакт действительно «устыдился», но богатый личный опыт расслабиться не давал. Хоть Шляпа и дала Слово, а Нитка перед стиркой вернулась на свое место, он все равно чуял, что та обязательно еще выкинет какой-нибудь финт.

Он, поработав вместе с главой эльфов щеткой, аккуратно крутил Шляпу над паром «состава номер один». Шляпа радостно ухала и покрякивала… Опрыскивание составом «номер два» ввергло ее в такую эйфорию, что «номер три» подействовал далеко не сразу. Наконец, Шляпа отплевалась, отфыркалась и отхаркалась какими-то чернилами. Номера «четыре» и «пять» —закрепитель и успокоитель соответственно, — уже не вызвали особых эмоций, и процесс наконец был завершен. Эльф смотрел на Северуса как на небожителя.

В кабинете директора его ждали всем педсоставом, словно они и не расходились. Северус облегченно водрузил Артефакт на его законное место…

— Подожди! Надень меня!

Он вздохнул и послушно водрузил Шляпу себе на голову.

— Дотронься до своей палочки! Та-а-ак… Ты ей колдовать пробовал? Ничего не чувствуешь? Я бы на твоем месте засунула ее в… кхгм, куда подальше, а лучше врагу подарила. Хотя, пока можешь и оставить, только в руки не бери.

— А чем я колдовать должен?

— Пф. У Киделла закажи. Или предпочитаешь снобизмом помаяться?

— Да ничуть. А мерки и все прочее?

— Сэр до сих пор думает, что ширина его спины и окружность левой пятки могут иметь какое-то отношение к качествам палочки? — тон у Шляпы был прямо-таки издевательским.

— Ментальный штамп с детских лет?

— Именно. И не говори никому. Не нравится мне это… Надо разобраться. Снимай и передавай меня директору.

Когда Северус протянул Шляпу Дамблдору, тот изменился в лице, но… Все взгляды были устремлены на него, так что пришлось-таки водрузить артефакт себе на голову, в прямом и переносном смысле. А потом только старательно держать каменное лицо, потому что… пришлось узнать немало нового.

Когда, сняв Шляпу, он якобы случайно встретился глазами с первокурсником, то неожиданно увидел в ответном взгляде… сочувствие.

Северус смотрел, как исчезает в сединах тонкая черная нить. Пожалуй, на чай его позовут не так чтобы скоро…

---

1) По некоторым сведениям (Википедия), аммиак получил своё название от древнеегипетского слова амониан. Так называли людей, поклоняющихся богу Амону. Они во время своих ритуальных обрядов нюхали минерал нашатырь (NH4Cl)… В Европе сам минерал одно время называли так же.

Вернуться к тексту

Блэк и Поттер увлеклись… чтением. Неожиданно для самих себя.

Просматривая книгу за книгой, они находили много нового, и это оказалось чертовски интересно. Тем более, что никто не заставлял, как дома, читать «от сих до сих», а потом еще и экзаменовал. Мадам Пинс даже начала получше к ним относиться: хоть дети и безалаберные, но такое рвение к знаниям заслуживало поощрения. И в качестве такового стала иногда отвечать на их вопросы. Если они, конечно, осмеливались их задавать.

Но смелости (или наглости) всегда хватало у Блэка, а Джеймс выпросил-таки у отца артефакт, обновляющий пергаменты и бумагу, и преподнес ей в подарок, чем библиотекарь была настолько польщена, что даже показала им несколько заклинаний. После чего Сириус не выдержал:

— Мадам Пинс, извините меня, но почему вы здесь работаете?

— А почему бы не здесь? — подняла брови строгая красавица.

— Но вы такая… — парнишка развел руками, вызвав у Ирмы Пинс искренний смех.

— Какая?

— Сильная. Вы ведь очень сильная волшебница. И очень красивая, — много тише добавил он.

Библиотекарь потрепала его темные кудри:

— Каковы бы ни были причины, это — мое личное дело, мальчик.

— Простите…

В глазах первокурсника мелькнуло то, что насторожило женщину.

— И не вздумайте ничего узнавать, — прищурилась она. — Не посмотрю, что ребенок. Прокляну.

На лице Блэка отразилось такое разочарование, что она чуть было снова не рассмеялась.

— Больше всего я люблю книги. Гораздо больше, чем людей, понимаешь?

— Нет, — честно признался тот.

— И это правильно, мистер Блэк. Рановато вам еще впадать в мизантропию.

— А…

— А что это такое, думаю, вы сами в состоянии прочитать. Разве вам не нравится узнавать все самому, без посторонней помощи?

— Ну… да, нравится. Но иногда без помощи просто никак!

На следующее утро на столе жгучей красавицы с ледяным сердцем стоял небольшой букетик… Надо же, среди зимы. Впрочем, для аристократов не проблема.

«Умеет подлизываться, чертенок», — подумала Ирма Пинс, усмехаясь про себя, и отложила Большой Энциклопедический Словарь.

* * *

Джеймс, уткнувшись для отвода глаз в очередной том, весь превратился в слух. Далеко не в первый раз он замечал здесь Лили Эванс в компании таких же магглорожденных, и девочка явно была заводилой. Не укрылось от него и то, что у нее сложились довольно хорошие отношения с библиотекарем. Ему было интересно, что же тут искала Эванс, и причины, заставляющие других учеников буквально ходить за ней по пятам.

После доклада отцу по поводу того, что он рассмотрел в ней через артефакт, тот полностью одобрил «курс на сближение»: сильная ведьма в семье всегда пригодится, какой бы крови она ни была, а уж в каком качестве — потом будет видно. Еще в юности Флимонт прошел через жернова семейного давления и договорного брака и, несмотря на то, что жизнь с супругой более-менее оказалась сносной, особого пиетета к родовым заморочкам не питал. Даже свой собственный девиз придумал: «Не кровь, но сила».

Джеймсу предписывалось взять девочку под свое покровительство. Да только вот незадача: похоже, не больно-то она в этом нуждалась. Скорее, она сама выглядела покровительницей для целой группки первокурсников, причем с разных факультетов. Хотя… слизеринцев среди них не было. А из гриффиндорцев — эти две девочки, как там их… Точно, надо с ними поближе познакомиться! Они-то и приведут его в этот тесный кружок. Черт, чем же они занимаются, ничего не слышно!

— Джейми!

Он чуть не подскочил от громкого шепота друга, а подняв голову, заметил, как сердито сверкнули черные глаза и предостерегающе нахмурилась мадам Пинс. Да, она терпеть не могла лишних звуков в своем маленьком царстве. Впрочем, не в таком и маленьком — библиотека занимала более половины четвертого этажа, по первости и заблудиться в ней было не грех. Поттер потряс головой. Что за мысли все время лезут в голову, постоянно отвлекая?

Сириус стоял рядом с раскрытой книгой и смотрел на него.

— Ну наконец-то ты с нами. Куда это тебя уносило?

Джеймс пожал плечами.

— Ты что-то нашел?

— Ага. Вот, смотри, Патронус!

— Там много? Давай за стол сядем?

Мальчики впились глазами в текст: наконец-то нашлась столь желанная информация! Про фестралов они прочитали все, что только можно, еще на прошлой неделе. Было интересно и слегка жутковато, хоть они и старались не вспоминать, как висели в зубах этих существ, будучи практически беззащитными. Джеймс активировал амулет тишины, чтобы без проблем обмениваться впечатлениями.

— Смеркут, смотри…

— По-моему, дементор ничуть не лучше. Гадость какая.

— Заклинание спиши.

— Уже.

— Ого. Телесный бывает только у сильных магов? Этот Принц… мля-а-а!

— Ага. Интересно, какой характер у фестралов?

— Такой, который позволяет им куски мяса из добычи вырывать…

— Кхгм.

— А ничё так у него счастливые воспоминания…

— Куча счастья от фестрала? — хохотнул Сириус. — И характер, поди, тоже… тот еще.

— Смотри, «Форма и размер Патронуса ни в коей мере не влияют на его силу». Сири, я хочу…

— Я тоже! — с полуслова понял приятеля Блэк. — Кого попросим?

Поттер кивнул на мадам библиотекаря…

* * *

Северус сидел на подоконнике, обняв колени, — наконец-то в блаженном одиночестве, — и думал.

«Недомародеры» его уже вторую неделю не преследовали, правда, слежку в неловком исполнении Люпина, Поттера и Блэка он замечал, но не так чтобы часто. Лидеры прочно окопались в библиотеке. Ну, пусть им хоть что-то пойдет на пользу… глядишь, и думать научатся.

А, собственно, что он знал о них? В чем их мотивы, как их воспитывали, что они знают, в чем уверены, а в чем — нет? Пока он видел перед собой… детей. А вспоминал — врагов. И одни с другими никак не соотносились.

Детки из серии «золотая молодежь», протеже директора… Поттер неравнодушен к Эванс, как и в прошлом. Блэк… Раньше одно это слово вызывало у Северуса неприязнь. И первая же ассоциация — придурок. Злобный придурок. А сейчас — нет. Максимум — дурной пацан. «Певчий песик-дурачок»⁽¹⁾ — вспомнилось из Джека Лондона, чьим большим поклонником был отчим. Ну да, и Северус все, что было, перечитал. Это было изумительно — так отдыхать после книг по психологии и прочей учебной и научной литературы.

И все же Блэк ведет себя слишком странно, даже при всех фамильных осложнениях. Иногда совсем впадает в неадекват. И это не знаменитая блэковская ярость, и на неуравновешенность не похоже, хотя уж она-то налицо. Что-то царапает на границе восприятия, какая-то несогласованность, фальшь, что ли. При этом паршивец не врет или сам искренне верит во все, что творит и о чем думает.

Кстати вспомнилось собственное состояние, пока ходил в постоянном контакте с псевдоличностью (хм, полноте, да точно ли «псевдо»?) Шляпы. Похоже, для Блэка такая шизоидность еще как характерна. Эх, психолога бы сюда… Северус с ностальгией вспомнил поездки с матерью в Селвин-колледж. Надо бы письмо написать. И не одно. Ох. Где там Лилс? В классе чар или в библиотеке?

— Темпус.

Он взглянул на время и направился в библиотеку.

* * *

— Дорогой, кажется, во время зимних каникул нам придется устроить прием, — Эйлин разбирала почту, грустя: от сына опять ничего не было.

— Это обязательно? — напрягся было Алан.

Он давно привык к самостоятельности и самодостаточности жены, но к тому, что вошел в ее род своеобразным «приемышем», старался не думать. Он знал, что его любят и ценят независимо от его фамилии, но понимал и то, что Эйлин придется выдержать немало неприятностей: аристократы были способны на многое.

Эйлин Принц-Далтон вздохнула. Ей совершенно не хотелось возвращаться в тот круг, где она вращалась с детства. Определенно, не самые приятные воспоминания. Она передала мужу пачку писем:

— Это все — предложения о встрече. Прием — лишь способ разделаться со всем единым махом. А иначе придется ежедневно с кем-то пить чай. Боюсь лопнуть, — улыбнулась она.

Алан Далтон-Принц перебирал конверты.

— Смотри, можно сделать один вечер для преподавателей… Дамблдор?! Надо же, какая честь. Флитвик, Роланда… Знаешь, я буду рад их всех увидеть! А для аристократов — другой вечер. И совсем необязательно — прием. Обойдутся файв-о-клоком, как ты думаешь?

— Да я бы вообще без них обошлась, — вздохнула жена. — Но объясняться все равно придется. А журналистов куда?

— Винкус Оддпик? Ого… Демпстер Уигглсвэйд? Он же, кажется, еще работает в Отделе магического правопорядка? Полезные знакомства. А давай предложим оба вечера, им на выбор?

— А мне хотелось просто съездить куда-нибудь семьей… — посетовала Эйлин.

Алан улыбнулся. Ему ничто не мешает устроить семье отдых где-нибудь в Европе — ненадолго, дней на пять. Париж? Вена? А может, детям захочется чего-нибудь активного? Пусть будет… Финляндия! Да, они же еще не видели северного сияния. Приятель есть, к тому же… Аксель будет рад, давно уже приглашал его к себе. Будет сюрприз, будет!

* * *

— Нет, нет и нет! — Ирма Пинс была непреклона, как ни забавляли ее умоляющие синие и карие глаза мальчишек, ни с того ни с сего возомнивших, что она может их чему-то научить. — Это материал четвертого и пятого курса!

Надо же было Северусу войти в библиотеку именно в этот момент. Горящие глаза Блэка остановились на нем, и…

— Принц! — бросился к нему Сириус, не заметив пытавшуюся его придержать руку друга.

— Приветствую, — озадаченно ответил он. — Чем могу?

— Научи нас Патр... — он недоуменно расширил глаза: выговорить слово до конца не получалось.

Северус сглотнул, услышав, как сзади Сириуса одновременно поперхнулись Поттер и мадам Пинс.

— Во-первых, с чего ты решил, что я могу это сделать?

Он кивнул, предлагая выйти, чтобы не мешать другим ученикам, а главное, чтобы библиотекарь не услышала дальнейшего. За дверью он, не выдержав, схватил того за грудки и, прижав к стене, зашипел ему в лицо:

— Совсем сдурел? Тебя ж откатом накроет, ты клялся!

Блэк резко стряхнул его руки и помотал головой, словно приходя в себя.

— А ты что, обо мне волнуешься?

— Сам в шоке, Блэк.

— Что ты с ним делаешь?

А вот и Поттер выскочил. Интересно, они Пинс просили… тоже о Патронусе, что ли? Ну дают. И ведь не успокоятся. А, собственно, что ему, жалко, что ли? Эти… все равно за ним еще не раз попрутся. Так хоть немного спокойнее будет. Да и клятва…

— В среду после ужина на восьмом. Возле лестницы, — Северус усмехнулся и прошел в библиотеку.

Лили и компания радостно замахали, как только его увидели.

«И тут влип», — подумал он.

— Он что, только что пообещал нас научить? Сири, серьезно?

— Сам в шоке… — задумчиво протянул Блэк, неосознанно копируя... противника?

---

1) "Майкл, брат Джерри" и "Джерри-островитянин". Джек Лондон. Классная вещь!

Вернуться к тексту

Чаепитие с директором все же состоялось. Все прошло… слишком гладко.

Никаких ментальных атак, никаких добавок в чае, нормальные сладости, только многовато… Так никто особо есть и не заставлял.

И черная прядь в белой бороде. Директор интересовался его семьей, особенно Эйлин, и Северус не без удовольствия углубился… в методики раннего развития, подробно описывая их со стороны обучающегося. Ну, или развивающегося, как вам будет угодно, директор, сэр.

Дамблдор ждал не того… но информация оказалась удивительно интересной, а желание пообщаться с миссис Принц-Далтон еще возросло. Правильно он напросился на встречу. Хотя, может, надо было вызывать ее к себе? Воспоминания о мисс Принц, видимо, подвели его. Тихая, недалекая, чтоб не сказать — глуповатая, чувствительная и обидчивая, вечно робеющая под его взглядом девочка… Он посчитал, что в привычном окружении она будет чувствовать себя свободнее и ее будет легче разговорить. Могла ли она настолько измениться, чтобы стать совсем не той, которую он помнил? Очевидно, да, хоть и верилось с трудом.

С другой стороны, самому побывать на месте, лично осмотреть мэнор — тоже неплохо. А пригласить к себе он всегда успеет. Хорошо, что ребенок так дружелюбен и открыт к общению. И даже — надо же — отличный рассказчик. Теперь как-то добраться до этого мальчика, стать для него самым влиятельным лицом…

Словно в ответ на эту мысль, голос внутри, к которому он так и не смог привыкнуть, спросил:

— А уверен ли ты в том, что обязательно надо влиять на этого ребенка?

— Ну конечно уверен…

— А зачем?

— У мальчика невероятные способности!

— И что?

— Их необходимо направлять!

— Почему ты решил, что они еще не направлены?

— Кем? Когда? И на благо ли?

— Что ты имеешь против влияния его матери? И что такое, по-твоему, благо?

Последний глубоко философский вопрос директор предпочел проигнорировать. И так отвлекся на… свой внутренний мир, кажется?

А мальчик все это время спокойно молчал, глядя ему прямо в… бороду.

— Спроси, что он там видит интересного…

— Зачем? Хотя да, мне тоже любопытно. Странный мальчик, так долго молчит. У него терпения, как у взрослого…

— И что же такого занимательного ты нашел в моей бороде, мой мальчик?

Северус встрепенулся и ответил вопросом на вопрос:

— Вы помолодели, директор?

— Почему ты так решил?

— Ну, у вас всегда была белая борода…

А не подколоть ли? Заодно ребенка отыграть…

— Сэр, а она может потом стать совсем черной?

Дамблдор поперхнулся. А мальчишка продолжал, как будто озвучивая то, о чем все это время думал:

— Тогда бубенчики в ней будут еще красивее смотреться. Ярче. Они золотые? Их потрогать можно? А они для красоты или еще для чего-нибудь?

«Вот только не надо руками», — успел подумать Дамблдор, осторожно освобождая бороду из шаловливых ручек мальчика. Благо, тот сосредоточился на темной пряди и благоразумно не касался других, м-м-м, украшений. Нечто в голове по-идиотски хихикнуло.

— Мальчик мой, мне было очень приятно познакомиться с тобой поближе. Но увы, дела, дела! Но я буду всегда рад тебя видеть: если захочешь, заходи просто так. На чай.

Первокурсник послушно встал и вежливо откланялся.

По пути к ставшей уже родной и близкой Синей башне Северус улыбался, вспоминая те моменты, когда мечтал как следует потрясти эту бороду… точнее, кое-кого за эту бороду. Ну вот, почти сбылось. Дамблдор уже не казался ему таким могущественным, как когда-то. Не вызывал ни раскаяния, ни страха, ни восхищения. Не было ни обиды, ни злости. Разве только настороженность. А еще очень хотелось разгадать, наконец, что же он собой представляет, этот Великий Светлый. А главное, какова его роль во всех грядущих событиях.

Зачастить к нему на чай, что ли…

И бубенчики… Ох и непростые бубенчики!

Он снова ощутил знакомый исследовательский зуд…

* * *

Бумс! Шмяк! Шкряб…

— Эва-а-анс…

— И что это вы тут делаете? — сорвался у Северуса риторический вопрос, хотя и так было все ясно. Поттер почему-то в этот раз был один. — Нет-нет, отвечать не надо. Что опять, Лили, Поттер?

— Этот придурок опять полез!

— Она меня оглушила!

Влетевшие одновременно в каждое ухо вопли определенно бодрили.

— Оглушила чем? Сумкой?

Лили усмехнулась, поправляя на плече длинный ремень. Отличную идею ей Петунья тогда подкинула! Да, сестре уже приходилось вредных мальчишек гонять, хорошо, что поделилась опытом. Лили, выглядевшая из-за своего роста значительно младше, даже не думала, что это начнется так скоро.

— Поттер, а ты что хотел?

Джеймс надулся. Северус неожиданно вспомнил письмо сестры…

— Кончай дуться, а то лопнешь и всех обрызгаешь.

— Что?

— Филч прибирать заставит. И в целом зрелище неаппетитное, а мы вроде на завтрак собрались?

Лили рассмеялась первая, за ней и Поттер выдавил что-то вроде улыбки.

— Ну, так что ты хотел-то?

Тот опять набычился. Лили фыркнула, но поймала строгий взгляд приятеля и, наконец, решилась:

— Джеймс!

Поттер вскинул удивленные глаза. Его назвали по имени?

— Я просто сумку хотел понести. Нам же потом на занятия вместе.

У Лили брови встали аккуратным домиком:

— Сумку? Просто так?

Джеймс сердито сжал губы.

— Ты что, не мог подойти и сказать? Зачем со спины-то хвататься? — возмутилась Лили.

Северус закатил глаза:

— Начальная группа, неделя вторая.

— Какая группа?

— Почему вторая?

Ну за что ему это все? Хотя… Иногда так забавно.

— Потому что вы как дети малые. А на первой неделе занятий пятилетние еще друг с другом мало контачат. А на второй — в самый раз, чтобы подраться за кубики.

— Ты откуда знаешь?

— Мать детские группы ведет.

— Работает?

— Ну да.

— Эйлин Принц?!

— Ей интересно. Лили, кстати, тоже с магглорожденными занимается, — выдал он, словно по наитию.

— Чем?

Северус посмотрел на подругу.

— Бытовыми чарами. Историей магии. Хотя с историей я бы и сама еще…

— А хочешь, я расскажу?

Лили удивилась: от этого охламона тоже может быть толк? Заверните!

— Давай. Интересно даже. Мы у Флитвика собираемся после уроков по вторникам и четвергам.

— Отлично, я приду завтра, хорошо?

Поттер чуть не прыгал от радости.

Северус невольно ощутил гордость за подругу. И вообще, как ни странно, он был… доволен?

Перед входом в обеденный зал они притормозили, и Лили тронула его за рукав, словно продолжая беседу:

— И тебе… интересно?

Какая умная девочка… Северус молча улыбнулся.

А во время завтрака вспомнил кое-что еще и, пока к ним снова не прилипли Поттер с приятелем, решил прояснить один важный вопрос. После того как они поели, он отвел подругу в сторонку.

— Лилс, тебе палочку поменять не предлагали?

— Нет, — удивилась та, — а что?

— И никто ничего не говорил про твою палочку?

— Да вроде, нет. Хотя… Знаешь, мне как-то сон приснился, такой необычный! Неделю назад… или чуть больше. Будто со мной разговаривают Основатели. То есть, Основательницы. И они были совсем как живые! Вот, Ровена сказала, что у меня очень удачная палочка. И чтобы я ее берегла.

— Отлично. Прекрасный сон, Лилс. Я даже завидую.

Он наконец вздохнул с облегчением. Олливандеровскую палочку он почти сразу после совета Шляпы поменял на домашнюю, от Сефалопоса. А ту отправил домой. Благо, эльфы готовы были ради него не только побыть почтальонами, но и зачаровать коробки так, чтобы содержащиеся в них предметы никак не влияли на окружение.

Кстати, вот бы «человеческий» вариант этих чар освоить…

Как замечательно, что у Лилс все в порядке!

* * *

В очередной раз разняв бузотеров, точнее, отбросив (конечно, заклинаниями) Поттера и Блэка от изрядно потрепанного, но упорно не желающего сдаваться Люпина, Северус дал волю злости:

— Вы — отпрыски благородных семейств, ведущие себя, как портовые крысы! Вдвоем на одного! Годриков позор вы, а не гриффиндорцы! Как там Шляпа про факультет пела? «Сердца их отваги и силы полны, к тому ж благородны они»?

Готового было наброситься на него с кулаками Блэка резко затормозила спетая им голосом Шляпы фраза из песенки. Поттер хохотнул вместо того, чтобы, как хотел, поскандалить, — спародировать Шляпу у Принца получилось просто офигенно. Конфликт увял в зародыше.

Даже Люпин стоял с приоткрытым ртом, по-дурацки улыбаясь.

— Ты это все помнишь?! Как? — вопросы раздались одновременно.

— А что, хотите сказать, это трудно?

— Песню Шляпы запоминать? Да кому она нужна?

— Может быть, тем, кто хочет осознать свой выбор?

Парни подзависли…

— Выбор чего? — наконец родил вопрос Блэк.

Уголок рта Северус привычно дернулся.

— Себя, разумеется.

— Я уж точно выбрал! Я им еще наваляю, вот только по одному! Чтобы по-честному, — выдал Люпин.

— Ага, а учитывать то, что ты минимум вполовину сильнее каждого из них, очень по-честному, да… — протянул Принц.

— Я? Да? Почему?

— Да просто…

Всего-то показать мальчишкам, как бороться «на локтях», — и получить столько восторгов. Ну, еще одна детская группа, точно… Люпин, легко положивший руки противников, ушел довольным, как сытый удав.

Единственное — Поттер, соображающий вроде как чуть больше остальных, скорее всего, опять полезет с вопросами. Ну вот, накаркал.

— Ты говорил, что можно выбрать себя. Это как? Мы уже есть…

В ответ на недоумение, написанное на лицах крупными буквами, так и хотелось сказать: «Подрастете — поймете». Тьфу, какие же еще детеныши. Даже серьезно рассердиться на этих дуриков не получалось.

— Мы, наконец, делом займемся или как?

Парни дружно закивали…

К концу второго часа, когда терпение у всех уже подходило к концу, а Северус понял, что вести зелья по сравнению с чарами было не в пример проще, у Джеймса наконец выскользнуло из палочки немного серебристого тумана. Северус облегченно вздохнул:

— Ну вот, первый шаг сделан. Дальше в том же духе.

— А я?!

— Тренируйся, Блэк. Что я еще, по-твоему, должен сделать? Сам облагодетельствовать тебя счастливыми воспоминаниями? Твоими воспоминаниями?

— Принц, а как сделать Патронуса телесным?

— Он оформляется сам. Читали? Когда ваши силы достигнут определенного уровня, тогда и получится телесный. Да, еще сильные эмоции нужны. Очень сильные.

— Подожди минуту, — вдруг взмолился Сириус, удивив обоих.

Он сосредоточился, взмахнул палочкой и произнес заклинание. Из нее вырвался серебристый туман, и тихонько тявкнул, принимая нечеткие очертания…

— Щенок…

— Собака!

Патронус рассеялся.

— Ты знал!

— Что?

— Когда ты меня псиной называл?

Северус выпучил глаза.

— Что, не помнишь? Когда… — Блэк покраснел, но добавил: — С рыцарем.

— А, не знаю. Чего под кайфом не бывает.

— Ты?! Тогда?

— Где ты взял?

— Что? — диалог начал забавлять Северуса. Интересно, до чего в этот раз договорится Блэк.

— От чего кайф…

— Тоже хочешь попробовать?

— Вы ох*ели оба? — Джеймс попытался привести в чувство свернувших явно не туда парней.

Он сильно сжал локоть приятеля, но тот словно не заметил.

«Шляпу… Блэку! Как я раньше не подумал!» — пронеслось в голове Северуса.

Увидев его хищный оскал, Поттер и Блэк отшатнулись, но…

— Никакого привыкания. И совершенно никакого вреда для здоровья. Магией клянусь. Люмос. Нокс. Ну что, все еще слабо попробовать?

Потрясенный Блэк замотал головой.

Неслабо. Отлично.

— Завтра принесу.

— Не надо! Сириус, ты спятил? Принц, я… я все директору расскажу!

Северус усмехнулся:

— Давай, Поттер. Вперед.

И с удовольствием увидел, как меняется его лицо.

— Осознал? Ну, хоть что-то ты соображаешь.

Джеймс готов был головой о стену биться. Какой же он идиот… Бессрочная клятва. Как же он вляпался! Теперь он вообще ничего не сможет рассказать о Принце. Никому. Кошмар.

— Да не такой уж и кошмар.

— Ты что, еще и мысли читаешь?

— Что там читать, ты на себя в зеркало посмотри.

Джеймс вздохнул.

Признавать себя побежденным не хотелось, но что делать, если уже, можно сказать, лежишь на двух лопатках?

Щенок… Северус вспомнил блэковского патронуса и хохотнул: голенастое большелапое и бестолковое существо изумительно походило на своего хозяина — да что там, было фактически его карикатурой. Такой же шальной, слегка нелепый, несдержанный, эмоциональный…

А ведь он таким и остался, подумал он. До самой смерти Сириус Блэк оставался щенком, только внешне став взрослым псом. И что-то тут и не складывается. Даже учитывая Азкабан.

Не бывает так, чтобы, взрослея внешне, человек оставался в вопросах поведения на все те же самые пять-восемь лет. Не бывает.

В кабинете чар было многолюдно. Впервые в жизни оказавшись на профессорском месте, Джеймс почувствовал себя совершенно не в своей тарелке: послушать про историю артефакторики пришли даже те, кто постарше. Его! Первокурсника! Самое главное, в углу скромно так сидел… профессор Флитвик! Когда Джеймс увидел его, то захотел было подойти, но тот остановил его одним жестом, а другим велел начинать… И на него уже смотрели десятка три глаз! Поттер вдруг ощутил, что вспотел. Хоть бы голос не дрогнул! И он начал рассказ, вспоминая свои первые уроки с отцом.

До конца занятия Джеймс дотянул в основном благодаря вопросам — они помогли ему самому увлечься темой и начать говорить легко и по существу. Он и не заметил, как охрип и взмок за этот час. Зато одна маленькая рыжая ведьмочка смотрела на него почти завороженно… А когда все закончилось, быстро подошла к нему.

— Джеймс, а ты мог бы зачаровать, например, школьную сумку на расширение пространства?

Джеймс поморщился. Дома он работать не любил — предпочитал брать готовое. В чем смысл напрягаться, если и так все есть? Да и не больно-то его к тонкой работе допускали.

А когда перед школой попросил отца, лорд Поттер, давно недовольный небрежением сына к занятиям, сказал: тебе надо, ты и делай. Про тот, мягко говоря, неудачный опыт даже вспоминать не хотелось — пришлось ехать со старым идиотским сундуком. Зато с чарами, да. Еще дедовскими. И что ответить?

— Да, наша семья занимается таким. Но это дело очень непростое.

— И ты умеешь? Правда?

Он сглотнул. Хотелось соврать. Или провалиться. Ну в кого Лили такая дотошная? Хотя… понятно, в кого.

— Отец обещал научить, когда на каникулы приеду.

Он теперь с него точно не слезет, пока не поймет, что к чему. Пока сам не сможет сделать хотя бы что-то достойное!

— Лили?

— Да? — похоже, та была разочарована, но не так чтобы очень.

— Это правда сложно, надо учиться.

Она оценивающе взглянула ему в глаза, слегка прикусив губу:

— Если ты сам научишься, сможешь научить меня? Это не семейная тайна?

— Ты хочешь сама?

Удивила. Реально удивила. Все девочки, которых он знал, прежде всего думали о будущей семье, а она…

— Что ты думаешь делать после Хогвартса?

— Я хочу стать артефактором. Больше всего на свете!

В зеленых глазах мелькнули такие искры, что, если бы Джеймс был чуть постарше, подумал бы, что так и выглядит страсть. Страсть к… любимому делу?

— Ты работать собираешься?

— В отличие от некоторых, у меня нет ни большого наследства, ни клана, ни мэнора, ни даже домика завалящего. Только у родителей. А я не собираюсь ни от кого зависеть!

Эванс даже ножкой притопнула. Джеймс сглотнул. Разговор о возможном замужестве и вхождении в семью оказался совершенно не к месту. Да, таких девчонок он еще не видел. А уж с ее магией!

— У тебя получится.

— Думаешь?

Ей было неожиданно приятно услышать это от заносчивого аристократа.

— Уверен. Ты знаешь, что довольно сильна магически, несмотря на возраст?

— А ты откуда знаешь?

— Знаю. Но это уже семейный секрет.

— Вы можете распознавать силу волшебников?! — прищурилась Лили. — Вот это да… А можно спросить, у кого какая?

— Зачем это тебе?

— Как зачем? Интересно же!

— Учти, некоторые могут носить… да что там, почти все чистокровные носят скрывающие силу амулеты, так что про них ничего определенного сказать нельзя.

— А остальные?

— Магглорожденные и полукровки обычно всегда слабей. Примерно вдвое. Так что, поверь, ничего интересного.

— А у меня?

— Ты на уровне приличных чистокровок. Без амулетов.

— Думаешь, мне имело бы смысл тоже скрыть?

— Уже поздно.

Как он сам-то не подумал. Ее же многие захотят прибрать к рукам… Хотя защитник у нее будь-здоров — он покосился на зашедшего в класс Принца. Поговорить с ним, что ли, по этому поводу?

* * *

Северус был удивлен. Поттер-то, оказывается, — человек!

Как же они не подумали, что может понадобиться скрыть силу у Лилс? Да и кто бы ожидал, что у нее, магглорожденной, такая сила? Так бы и не знали ничего, если бы не Поттер. Впервые Северус понял, что ему есть за что поблагодарить гриффиндорца. Поттер, хм-м, такой Поттер. Полезный. Да уж. Действительно, стоит заказать амулет… Одалживаться ни у кого не хотелось, делать самому здесь — нереально, Чертоги по-прежнему плохо доступны… разве что у отчима? И он засел за письмо.

Двое мальчишек в разных гостиных сосредоточенно бросали кривоватые строчки на бумагу: «Пергамент для писем — непрактично», — заявил однажды Принц, и «бумажная мода» легко и незаметно прижилась. Как и мода на обычные ученические тетради. Удобно! А еще — дешево и сердито.

Северус заказывал артефакт для Лили через мать…

Джеймс выпрашивал те самые три базовых книги по артефакторике, на которые дома смотреть не мог. Встретились они в совятне. И совершенно мирно разошлись, даже парой слов не перекинувшись: им и без того все было ясно.

* * *

Через день юный Поттер ходил темнее тучи. Отец над ним издевается! Никаких книг он не прислал, а вот блокнот с протеевыми чарами…

«Отец, пожалуйста, тут много свободного времени, я хочу наконец делом заняться!»

На бумаге через пару минут проступил ответ:

«Ты еще фамильные гримуары закажи. Делом он заняться хочет. Не прошло и трех лет».

«Не надо гримуары! Книги перешлите нормальные, что вам, жалко?»

«Чтобы ты сообразил какие-нибудь пакости?»

«Да у меня все идеально будет!»

«Докажи…»

«Как?! Как я могу доказать, не имея при себе ничего?»

«Думаешь, первый волшебник-артефактор что-то имел?»

Лорд Поттер сам не предполагал, что выбрал, наконец, самую верную линию поведения со своим непутевым, нахальным и избалованным отпрыском. Джеймс терпеть не мог запретов и с трудом переносил ограничения. Весь его ум, хитрость и изворотливость были направлены исключительно против них. И теперь ограничение в учебе неожиданно стало весьма неплохим стимулом к ней же. Ну, правда, был еще один фактор — рыжая, гордая, яркая ведьмочка… совершенно не такая, как все остальные. Воспитанница леди Принц. Но и она после «разговора» с отцом немного отошла на второй план.

Злой, как сотня осенних мух, Джеймс забросил блокнот в шкаф на самую верхнюю полку.

— Айда ужинать, Джейми! — стукнули его по плечу.

Хорошо Сириусу. Все ему до одного места. Лишь бы было не скучно, а остальное его вообще не волнует. И ничего, отлично живет. Джеймсу было немного завидно. Но Эванс… И, главное, отец! Он что, совсем в него не верит?! Вот бы освоить Патронуса и дома показать… Да, интересно, Принц будет еще с ними заниматься? И какой Патронус у него самого? А у Эванс?

— Жуй быстрее, Принц сегодня с нами может только час позаниматься, — ткнул его локтем приятель.

Они быстро прикончили то, что было в тарелках, и вышли, стараясь догнать шустрого рэйвенкловца.

— Ничего себе ты летаешь, Принц, — не выдержал Сириус, как только перевел дух. — На восьмой единым махом, и даже не запыхался? После еды?

— Из-за стола надо выходить с легким чувством… зверского голода, — выдал тот в ответ, так что мальчишки было зависли (Принц? С ними? Шутит? Или правда так думает?), и тут же продолжил: — Скорость — небесполезное качество для волшебника.

И рассмотрел наконец недовольную физиономию Джеймса:

— Поттер, ты что на лицо нацепил?

Джеймс в растерянности провел по щекам.

— У тебя на нем выражение «любимый дядя помер, а все деньги оставил не мне».

Сириус заржал. А Джеймс получил возможность поделиться своим разочарованием:

— Книги из дома просил прислать.

— И?

— Зажали.

— А-а-а. Понимаю, — Принц, пожалуй, впервые посмотрел на него уважительно. — Ну что, начнем? Сперва артикуляцию проверим…

— Эспекто…

— Стоп, Блэк. Экспекто! Я же тебя не называю «Бэк»? Четко все буквы, не проглатывая.

— Экспекто партонум! Или патронус?

— Патронум. Патронусом называют результат.

— А почему по-разному?

— Интересный вопрос. Сейчас попробую… Экспекто патронус-с…

Серебристый дым быстро сгустился в здоровенного коня-скелета с жуткой клыкастой драконьей мордой. Да, они видели это на картинках и один раз издали, но когда оно вот так, рядом… все знания словно вышибло.

— Эт-то кто?! — попятился Джеймс, встав на ногу приятелю, чего тот в обалдении не заметил, и они оба, потеряв равновесие, тихо осели на пол, не отрывая глаз от чудного явления.

Северус опешил:

— Вы что, кого-то убили? Помер кто-то при вас?

Аш склонился к нему головой и передал:

— С неправильным заклинанием — неправильный Патронус. А ты что хотел? Да, я могу быть видимым для всех по собственному желанию. А тебе показал, чтобы больше не думал так экспериментировать. Еще немного, и Патронус может обернуться против собственно вызывающего.

Он чувствительно цапнул Северуса за плечо и рассыпался в воздухе неторопливыми искорками.

— Позер, — зашипел ему вслед хозяин, потирая руку. — Вставайте, чего расселись. Вот так выглядит фестрал. В натуральную величину.

Созерцать два бледных лица с выпученными глазками ему было определенно приятно.

«Что-то слишком мне в последнее время нравится эпатировать… Как бы не подсесть, — мелькнула здравая мысль. — Зря все же Аш явился. Хотя… Ха. Клятва же!»

Парни понемногу приходили в себя.

— Фестрал — твой Патронус?! Ты вообще кто? — как всегда, понесло Блэка.

Осталось только пожать плечами и сделать «покер фэйс», мол, а что тут такого-то.

Не прокатило.

— Я читал! Только у самых сильных волшебников — волшебные Патронусы, у большинства — просто животные!

«Он читал… прямо как Грейнджер», — усмехнулся про себя Северус и спокойно ответил:

— Я знаю, что у меня неплохой потенциал.

— Неплохой?! — чуть не взвизгнул Сириус. — Только-то?

— Ты же тоже не знаешь, что из твоего щенка вырастет. Может, Грим? А что, вспомни — похож ведь.

Джеймс удивленно наблюдал редкое зрелище: задумавшегося друга. Жаль, продлилось оно не так уж долго.

— А у тебя уже вырос.

— Не я такой, жизнь такая, — отрезал Принц.

— Это же какая такая жизнь…

— Вот уж в этом я тебе не отчитывался, Блэк, — Принц развернулся было, чтобы выйти из класса. Наглость, конечно, для кое-кого — даже не второе, а самое что ни на есть первое счастье, но надо же хоть каплю соображения иметь!

— Принц, постой! — Джеймс среагировал первым. — Сириус! Ты обнаглел!

— Извини, Принц. Это и правда не мое дело.

— Отрадно слышать. Продолжайте.

Пока обучаемые пыхтели над своей задачей, Северус вспоминал свое очередное посещение многоуважаемой чистой Шляпы.

* * *

Та грустно просилась обратно. И даже давала слово, что не будет лезть в мозги… Ага, как это получится, если она именно там, можно сказать, живет? Разве что Блэку подсадить, как обещал. Кстати…

Увы, со второй ниткой ничего не вышло — оказалось, она одна-единственная… Другой не дано. То есть, Шляпа не может создать другую. И директора оставить нельзя: глаз да глаз за ним… Нет, никак иначе.

— А ты что себе думаешь! Чтобы меня вообще по кусочкам растащили? Ни за что!

Не успел он как следует представить, на что будет похож мир (ладно, хотя бы Хогвартс), если все в нем станут носителями интеллекта Шляпы (и не только интеллекта, ой), как артефакт резко переменил тон.

— Давай рассказывай, что там, в мире? А то я тут после директорских мозгов синих чертей ловлю… Ты не представляешь, что там у него. Это… это неописуемо!

— Даже с помощью большого боцманского загиба?

— Рядом не стоял.

— Ого. Серьезно.

— А ты думал. Ваш… наш директор — это у-у-у!

Вой у Шляпы получился выразительный и почти безнадежный. Но она быстро переключилась:

— Имею я право на отдых?! Рассказывай!

Северус быстренько проинформировал живой артефакт по прошедшим событиям и попросил:

— Покажешь?

— Что?

— Что там, в мозгах директора.

— Сдурел? Ты ж закипишь, и что потом? В Мунго? Если даже мне в бороде только выжить и можно! От мозгов подальше. Да и бубенчики помогают, спасибо мастеру.

— О, бубенчики! А что они?.. А как бы их?..

— Только если заменить. Там такой сплав интересный! Медь, десятая цинка и сотая доля олова⁽¹⁾, — Шляпа понимала его с полуслова. — Ой, — спохватилась вдруг она. — Это я тебя на что подбиваю-то, дура старая?! Не слушай!

— Но ведь интересно-то как… Я бы попробовал разобраться и тебе рассказал.

— Ты что, даже не думай! Тебя директор сразу…

— Меня? Я пока не настолько одурел, чтоб делать это самому. Потому что, если я спалюсь…

На том их общение и завершилось — директор куда-то засобирался, а оставаться у него в кабинете без самого хозяина было бы странно. И неприлично, увы. Хотя и заманчиво.

* * *

Северус внимательно смотрел, как Блэк понемногу работает со своим щенком — ему уже удавалось удерживать его несколько минут. У Джеймса дела пока обстояли похуже. Но вот его палочка выпустила целый светящийся столб, который начал медленно сгущаться и наконец принимать более-менее четкие очертания довольно крупного зверя… Вот переступили точеные ноги, вырисовалось мощное тело, взметнулась гордая шея, и все это увенчали небольшие рога. Перед мальчиками стоял молодой аксис⁽²⁾.

— Я оле-е-ень… — простонал Джеймс, и Патронус рассыпался.

— И чем ты недоволен? — усмехнулся Северус. — Фестрала хотел?

И по глазам понял, что — да, хотел. Хотя бы маленького.

Глупый, глупый мальчишка. Повторения такой жизни, как была у него, он не желал никому. Даже Поттеру. Особенно этому, который, собственно, еще ничего плохого ему не сделал. И, вроде, уже не собирается.

— Дурак ты, Поттер. Иной взрослый волшебник от радости прыгать будет, если у него хотя бы мышка получится, а ты…

— Патронус обычно принимает вид животного, соответствующего характеру вызвавшего его волшебника, — встрял Сириус. — Я читал!

Северус подавил фырканье и вздохнул:

— И независимо от этого та же мышь прекрасно однажды разогнала целую стаю дементоров, об этом не читал? Я могу вас обоих поздравить: Патронуса способен вызвать только сильный, опытный волшебник, это действительно очень сложная магия. А вы ее освоили уже на первом курсе. Материал четвертого, кстати.

— А сам-то, — пробурчал Джеймс, тем не менее, уже приободренный.

— Так вышло, — развел руками Принц. — Кстати, ты же, вроде, из семьи артефакторов? Думаю, моя мысль придется тебе по вкусу. Да и тебе, Блэк.

— Да не тяни уже, Принц, мы все равно тебе за Патронусов должны.

Так состоялся первый деловой разговор между недо-мародерами и Северусом.

Блэк смотрел на чернявого рэйвенкловца, вечно вызывающего у него самые противоречивые чувства, и сам себе не верил. Да, потырить бубенчик с бороды Самого — это вам не фунт изюму! «Преступление века»… Но ведь это просто из интереса! Никакого вреда! Но какова идея — офигеть! Во дает… Только почему-то так раздражает его имя? Может, потому, что похоже на его собственное? Сириус. Северус. Нет?

* * *

Джеймс задумался надолго. На несколько дней. С недавних пор тот, кого он считал потенциальным врагом, стал кем-то вроде… старшего товарища? Неужели? Но какие в его голове знания и какие мысли! Как интересно-то все. А новая идея — настоящее приключение!

Опасно, да, но в принципе — что такого-то? Он ведь просто хочет изучить, понять. А за любознательность директор его точно не убьет. Ну, не должен! Никого еще не убивали. Вроде как. Зато наконец появился шанс показать, какой он крутой, родителям! Особенно — отцу… Тем более что тот сам писал, мол, докажи, на что способен. Вот он и докажет!

Еще Сириус аж подпрыгивает… Надо бы на дело брать кого поспокойнее.

А пока он, определенно, попал. Принц сказал, что надо разведывать обстановку. Теперь вот приходится чуть не через вечер в его компании к директору в гости ходить. На чай. Скоро из ушей этот чай польется! Но бубенчики и правда… Хотя бы в руках их подержать! Блэка вон вообще азарт захлестывает. Правильно решили его с собой не таскать — у него все на лице крупными буквами написано, засыпались бы с ним как пить дать.

Да, определенно, пока трудно даже представить, как пробраться к директору. Хотя… дома лежит одна уникальная вещь, и если он сможет до нее добраться — дело будет на мази! Но это уже только после каникул, иначе никак. Самое интересное, снимает ли Верховный чародей свои цацки, когда ложится спать? Ну, с бороды хотя бы?

* * *

Дамблдор неоднократно замечал скользящие по его бороде неравнодушные взгляды… Правда, связывал он это исключительно с черной прядью, расположившейся точно посередине. Вроде, даже красиво, хоть и непривычно до сих пор. Не странно, что дети тоже интересуются. Тем более, юный Поттер, будущий артефактор. Надо с ним почаще общаться, Карлус хороший специалист, если сын пойдет в него, это не помешает. Конечно, в том случае, если мальчик будет на правильной стороне. А он будет. Куда денется. И молодой Принц заодно.

Великий Светлый добавил еще немного зелья в свои знаменитые сладости…

А Северус перед каждым походом к директору ненавязчиво угощал Джеймса мясным пирожком…

Никто не сможет сопротивляться его влиянию без таких артефактов, — он аккуратно погладил бороду, чуть звякнув бубенчиком. Эту пару ему подарил еще Геллерт… Талантливейший был юноша… Как жаль. Быть может, если бы он смог повлиять на него еще хоть немного, все бы сложилось иначе. Но прошлого не вернуть и не исправить, а значит, жить ему и дальше с этой болью. В голубых глазах над очками-половинками блестели слезы. Давние. Всегда.

---

1) Латунь, короче говоря ;))

Вернуться к тексту

2) Аксис — вид оленей, быстрый, изящный, осторожный. Фото и статья по ссылке

https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%90%D0%BA%D1%81%D0%B8%D1%81_(%D0%BE%D0%BB%D0%B5%D0%BD%D1%8C).

Вернуться к тексту

Снимает ли директор бубенчики на ночь? Душещипательный вопрос…

Мысли о том, как бы добыть сие сакральное знание, мучили не только Поттера, но, увы, еще и Блэка. В результате тот доставал своими прожектами о том, как пробраться к директору в спальню, и своего друга, и Северуса. Чего только стоило его предложение спрятаться где-нибудь в кабинете, когда их снова пригласят на чай! Правда, при слове «спрятаться» у Джеймса на лице мелькнула тень удовлетворения, которую Северус для себя отметил, но расспрашивать не стал. Успеется. А в чем там дело, он просто знал, но не говорить же.

В отличие от гриффиндорцев, он не испытывал никакого желания лезть туда, как говорится, «во плоти». Во время слишком скучных, хорошо ему знакомых до последнего слова лекций он разрабатывал следящий артефакт, точнее, чары для него. Он хорошо помнил полученное в Чертогах знание, что артефактом может стать практически что угодно. Хотя материал, конечно, имеет значение, но тут Шляпа уже подсказала, что надо, так что пусть этим теперь займется Поттер. Сделать следилку — а уже потом можно думать, как засунуть ее к директору… Или нацепить на него? И вообще такая вещь в хозяйстве еще не раз пригодится. Вот бы еще трансляцию настроить…

Шляпа действие директорских артефактов ощущала постоянно. А видеть без его глаз — а значит, без внедрения в мозг, — ничего не видела. Может, попросить ее на время перед сном оказаться у Дамблдора в голове, хотя бы ненадолго?

Очередной сеанс общения прошел в уговорах… Шляпа ломалась, как девица из приличной семьи перед первым сексом: мол, и хочется, и колется, и… карма не велит… Но через неделю, после первого же сданного теста (чары у Флитвика — это праздник, а не тест, профессор!), он уже забирал воспоминания Шляпы в виде какого-то странного пакета — по крайней мере, так он это ощутил.

— Если я передам напрямую, боюсь, своими ногами не выйдешь, — прошипела она.

— А как открыть?

— Ныряешь к себе в память, находишь пакет, тянешь вот за это.

— Уловил.

— Успокоительное принять не забудь.

— До или после?

— До, после… Эх, и во время не помешало бы. Что я пережила, то мое. Но скоро и твое будет, — издевательски-довольно произнесла Шляпа. — Знаешь фразу «за что боролись, на то напоролись?» Нет? Дарю! Бери да помни. С тебя дубликат бубенцов!

— Ты что, я же не артефактор!

— Какие твои годы… Тем более, что ты уже на правильном пути. Ладно, иди давай. Тебе еще к трансфигурации готовиться, — хихикнул артефакт.

Северус фыркнул, но Шляпу снял и вежливо распрощался с директором, мотивируя свой быстрый уход подготовкой к очередному опросу. «Одному из самых сложных, да. Да, учиться непросто, директор, сэр. Но очень интересно, и все преподаватели такие… такие… Хогвартс — лучшая в мире школа!»

Фух.

* * *

Выручай-комнату в свете последних событий Северусу пришлось-таки сдать двум гиперактивным гриффиндорцам, на что Поттер только широко осклабился, а вот Блэк…

— Я знал! Нет, я чувствовал, что ты не просто так сюда все время ходишь! — восторг из него хлестал так, что пробил даже давно мешавшую Северусу ментальную завесу.

— И чему ты так радуешься?

— Теперь мы знаем твой секрет!

— И?

— Знаешь, Принц… Мне по фигу, что я не могу никому об этом ни слова. Главное, я сам это теперь знаю!

А в глазах — радость пса, получившего вкусную косточку. «Эх, Блэк ты, Блэк, что ж мне делать-то с тобой, псина ты ненормальная… Грим, ага… Грименыш».

Собака не может иметь двух хозяев… Это в их природе. И в качестве такового она всегда выбирает самого сильного. Это инстинкт. Так что для Сириуса на самом деле вопросов больше не было.

А потому Джеймс — ревновал. Друга — к Принцу, к нему же — Лили, и даже начал огрызаться на приятеля, к совершеннейшему недоумению Сириуса. Поттеру стало… одиноко.

Лучший друг еще каким-то странным образом наладил отношения с оборванцем Люпином и теперь частенько пропадал с ним где-то в районе хижины Хагрида. Джеймс пару раз заглядывал туда, но всякий раз решал не мешать драке… Пока, наконец, не смирился, не подошел и не был принят в «учебный бой» третьей, независимой стороной. Биться на два фланга, периодически получая помощь от одного из соперников, отстаивать свою, нарисованную на земле территорию получалось не всегда и в целом было странно, но интересно. Хотя против двоих устоять никто из них не мог, даже Люпин с его мгновенными, летящими, почти нечеловеческими движениями. Теперь Джеймс понимал, почему тот поначалу робкий голодранец попал на факультет «бойцов». Постепенно Ремус стал третьим членом их команды, хотя про восьмой этаж ему ничего не говорили. Да и как тут скажешь — там же Принц. И клятва.

Как же хотелось Поттеру объявить рэйвенкловца врагом номер один — тогда все стало бы так просто и понятно! Но тот, сволочь, просто притягивал своими тайнами (Джеймс и сам себе ни за что бы не признался, что попался еще и на эту носатую харизму). Плюс воспитанная с детских лет осторожность не давала пойти против. И польза от того, чтобы быть на стороне этого ворона, несомненна. Видимо, не зря Шляпа предлагала Джеймсу сначала Слизерин.

Больше всего грело то, что к нему относились не так, как к Сириусу: Принц не раз давал понять, что считает его умнее, сдержаннее и, значит, уважает больше — ведь так? И с Лили… Практически он его к ней привел тогда, рассказав о «кружке для магглорожденных». При всем пренебрежении, внесенном в его сознание той средой, где он рос, Джеймс не мог не оценить полезности этого начинания. До чего же с этим Принцем все непросто, пикси б его драли!

* * *

Северус торопился в «Выручайку»: выгрузить, наконец, подсмотренное Шляпой не терпелось. Он хорошо понимал опасность этого, осознавал, что сам может уловить не все и далеко не все осознать, а значит, нужен еще хотя бы один человек для просмотра, кроме него. Еще нужен страхующий — мало ли что. Шляпа просто так его никогда не пугала. Кого же выбрать? Поттера? Этот — да, может что-то приметить. Но не вскипят ли его мозги? Может, лучше Блэка, с его-то разумом разницы почти никакой… Но что, если тот совсем слетит с катушек? Хотя страховку он бы лучше доверил Поттеру как более адекватному. Да, выбор у него невелик.

Размышления закончились, как только Северус зашел в Выручай-комнату и обнаружил там весьма неприятную картину: на полу в странной позе распластался Петтигрю, а в углу сидел ощетинившийся Люпин.

«Вот так-так… Мародеры в сборе?» — подумал он. И сразу услышал оправдания:

— Пойман при подслушивании! — буквально отрапортовал Поттер, кивая на вращающего глазами обездвиженного Петтигрю.

— Это Люпин его поймал, Пит уже две недели за нами подсматривает! — Блэк явно готовился стать протеже волчонка.

«Когда это вы поладили с Блэком? А, подрались, потом помирились? И кто кого уделал? Ах, боевая ничья. Все ясно с вами».

— Люпин, что предпочтешь: Обливиэйт или клятву? Только учти, как ментальный маг я еще… слишком молод. Могу зачистить некачественно — будешь остаток жизни слюни пускать. Нет, я не пугаю, просто предупреждаю. Честно.

— Как я понимаю, выхода у меня нет?

— Ну, так кто тебя просил на вход?

— Принц, он нормальный парень, — вступился вдруг Блэк.

— Отвечаешь?

— Пусть клятву даст, как мы, нормально же будет?

Северус вздохнул:

— Ну, если такую, как вы… Все хорошо помнишь? Сам будешь наговаривать?

Блэк кивнул, и через пару минут компания пополнилась еще одним почти полноправным членом.

— А с этим что? — Люпин кивнул на Петтигрю.

— Да чего его мучить? — развел руками Принц и тут же обратился к лежащему телу: — Обливиэйт? Или клятва? А, прости. Финита!

Петтигрю шевельнулся, с трудом сбрасывая невидимые путы.

— Да, хорошо вы его спеленали! Кто?

— Оба.

— Фините инкантатем.

— Клятву, — прохрипел Питер.

— Ну, давай. Помогите ему подняться, что ли.

Северусу на удивление, первым руку пострадавшему протянул… Поттер. Что тут же навело на светлую мысль, которую он и высказал парням, как только они остались втроем.

— Надеюсь, вы понимаете, что новеньких лучше держать под присмотром? Кто Люпина сюда притащил? Блэк? Значит, твой клиент. А Петтигрю кто оглушил первый? Поттер, ты? Значит, тебе и присматривать. У отца вассалы есть? Ну вот и тебе один, зато свой, тренируйся.

Жаль, но придется потерпеть — подождать немного с просмотром. Петтигрю точно отправить куда подальше: даже несмотря на данную клятву, Северус не мог преодолеть к нему предубеждения. А вот при мысли о Люпине почему-то ощутил спокойствие. Волк… надежен? Хотя, если вспомнить, тот с самого начала считал себя чем-то обязанным ему. Ну да, был момент. И оборотень совершенно по-иному вел себя, чем тогда, в варианте прошлой жизни. И уже не особо походил на «дитя забитого народа».

* * *

На следующий вечер они собрались в Выручай-комнате уже вчетвером. Питеру было вменено патрулировать лестницу на этаж, а чтобы жизнь медом не казалась, еще и тайный проход с восьмого на шестой — тот самый, за иллюзией доспехов. Парнишка, допущенный к секрету, казался довольным…

«Вот что могло подвигнуть такого на предательство? Ладно, не такого, но того, в кого он вырос?» — думал Принц. Ему важно было понять, чтобы ликвидировать в корне, в самом начале… Пока это был не предатель, а мальчишка — слабый, но любопытный.

— Ну что, я тут посылочку принес. Кое-чьи воспоминания.

— Чьи? — моментально «сделал стойку» Блэк. Поттер только посмотрел вопросительно.

— Тут должно быть все о том, как директор укладывается спатеньки. Но видеть мы это будем так, как будто он — это мы сами. То есть, есть шанс побывать у него в голове. Это, как вы сами понимаете, небезопасно. Вот, — он достал порционные флаконы, — успокоительное, стабилизирующее. И забывчивости, на всякий случай, может быть, кому-то окажется трудно это носить в себе, так что это для тех, кто предпочтет забыть. Кто готов смотреть со мной?

— Я.

— Да, я в тебе не сомневался, Сириус.

Блэк расплылся в довольной улыбке, а Поттер вздохнул. Рисковать не хотелось, но стоило увидеть все самому.

— Я тоже готов.

— Хорошо, Джеймс.

Хм. Его тоже наконец удостоили именования…

— Люпин, тебе тогда тоже очень важное поручение, уже догадался, какое?

— Проследить за вами. А что мне делать, если вы… — оборотень замялся, не зная, как сформулировать.

— Если кто-то из нас будет вести себя ненормально? — Люпин кивнул. — Если один из нас начнет говорить, совершать странные движения, если просто почувствуешь, что что-то не то, просто возьми за голову и отведи от чаши. А потом вот это… и это, — он протянул еще пару флаконов.

— От какой чаши?

— Сейчас. Амер!

Явление принцевского домовика с пирсингом, ярко сверкающим в знаменитом покусанном ухе⁽¹⁾, впечатлило всех. Лучащийся счастьем эльф привел в полный ступор Люпина, который вообще этих существ не видел, и в частичный — остальных, которые еще ни разу не видели счастья на подобных физиономиях. Выслушав хозяина, верный помощник без лишних слов исчез, чтобы почти сразу возникнуть на том же месте с простой каменной чашей.

— Омут памяти… — прошептал Поттер, — откуда?

— Так, вроде, во всех или почти во всех старых семьях они есть? У вас-то точно должен быть!

— Как тебе разрешили?

— А кто мне разрешать должен?

— А, ты же сам лорд… Извини, забыл.

Люпин во время всего этого диалога только глазками лупал.

— Ну что, вздрогнули?

Почему-то Северус припомнил бесшабашного русского боевика. Интересно, где он сейчас? По идее, скоро должен объявиться возле Тома. Стоп, все, к делу!

Он собрался, распечатал флакон и сам выпил собственное успокоительное. Выдал и проследил за парнями (Блэку полуторную дозу). А потом настроился и мысленно потянул за «веревочку»…

Накрыло его почти сразу. Он сидел перед зеркалом в ночной рубахе в рюшечках и… заплетал косички из собственной седой гривы. И безо всяких очков. А само плетение было, мягко говоря, непростым. Обязательно зарисовать надо будет! А, вот, надел очки…

Ну, точно, он так и думал. Половинки были такими же артефактами: волосы засветились аккуратно сплетенными магическими потоками. А вот и борода!

Старческие узловатые пальцы, унизанные перстнями, проводят по ней, достают перевязь с бубенчиками — как они светятся! Какой филигранный узор!

Отчего-то начинает ныть в груди, и он прикрывает глаза. Темнота накатывает неожиданно и неотвратимо.

Красивый юноша с льняными локонами протягивает ему коробочку… Обнимает за плечи, и становится удивительно тепло. Он благодарен ему за все: за то, что он рядом, за его доверие, даже за этот теплый и солнечный день.

А вот они спорят — яростно, непримиримо, и снова — боль…

Он не понимает меня.

Я не могу понять его. Откуда столько холода?

Но ведь совсем недавно все было иначе. Мы дышали одинаково, мы думали вместе, и не было, не могло быть друга ближе тебя, Гел. Кто из нас был неправ? Может, я? Но я решил, что ты. Потому что не может через войну пролегать путь ко всеобщему благу. Не может, Гел. Зачем ты пошел им?

Боль. Холод, выгрызающий, кажется, самую душу…

И начинают всплывать лица, одно за другим.

Брат…

Какой брат, у меня его никогда не было! Ах, да. Абер.

Сестренка… Нежное детское лицо, расширенные глаза, крик…

Родители…

Все кружится в хороводе, звучат голоса, требования, просьбы, плач…

Судорожный вдох.

Тьма отступает.

Зеркало. Выдох. Вдох — выдох…

Седую бороду изо всех сил сжимают старческие пальцы.

Перстни светятся редкими узорами магических плетений.

Голубые глаза, яркие и холодные, не проронили ни слезинки. Только старческий рот лег скорбной складкой.

Он аккуратно расчесал бороду и… загрузил ее во что? В дамский чулок?!

О, да… вот пятка.

Упс.

Достал бороду.

Аккуратно повязал артефакт обратно.

И снова зачехлил… Тщательно сложил странной, похожей на кукиш фигурой и подвязал где-то под шеей…

Три головы вынырнули из Омута памяти… Три совершенно непохожих физиономии смотрелись, словно родные: в полной прострации.

— Ну что, вы как?

На вопрос взволнованного Люпина все трое только отмахнулись.

— Фу-у-ух, — выдохнул Блэк через минуту.

Северус молча протянул ему флакон. Джеймс перехватил его руку и тут же опрокинул все в себя и сделал жест «повторить». Принц снова раздал зелье. Минут через пять Люпин был готов уже бежать к медиковедьме, услышав блэковское:

— А пятка чулка меня лично спасла!

— А меня — кукиш из бороды.

И жизнерадостное ржание всей троицы, грозившее было перерасти в истерику. К счастью, зелье сработало, и они более-менее успокоились.

— Как ты это достал, Принц? Откуда?

Северус улыбнулся:

— Такие источники не выдают, — и поспешил перевести тему: — Как тебе его очки, Джеймс?

— Как мой кристалл, только круче…

— Кристалл, говоришь? Покажешь?

Поттер, кивнув, вздохнул. С Блэка на него налиняло, что ли? Семейную цацку спалил. Ну и что, что одну из…

— Но плетения… вы их видели? Все? — даже Сириус был восхищен.

— Они просто офигенные!

— Принц! Пусть я сдохну, но бубенцы будут в моих руках!!!

— Типун тебе на язык, Поттер. Дохлому тебе от них не будет ни жарко, ни холодно.

— Ты не понимаешь, Принц. Там… Там…

— Что, артефакторские гены взыграли? Хороша картинка?

— Не то слово. Эх, При-и-инц… Твоя идея слямзить это — гениальна.

— Я, конечно, рад. Но что насчет того, как это сделать?

— Ночью — нереально.

— Да.

— Заметил, что чулочек у него тоже не простой?

Сириус снова заржал… Но вдруг, что-то вспомнив, насторожился и спросил:

— А кто такой Гел? Абер — это я понял, Аберфорт. Я читал.

Северус наконец дал себе волю и тоже рассмеялся, в ответ на что Сириус нахмурился:

— Я что-то смешное сказал?

— Да нет, просто в последнее время только и слышу от тебя, что «ты читал». Неожиданно, знаешь.

— Ха, это да, — поддержал Принца Джеймс.

— Сам в шоке, — развел руками Сириус. — Но, оказывается, там столько всего…

— Где?

— Да в книгах.

— А раньше ты что, не читал? — удивился Северус.

— Раньше скучно было, — Сириус, явно кого-то передразнивая, чуть гнусаво выдал: — Прочитаешь две главы, через полчаса спрошу. И чтобы на все вопросы ответил, а то не поедешь к твоему Поттеру.

— Не повезло тебе с педагогами.

— Не то слово.

— Но как же все-таки их достать?

— А если подраться? — встрял с предложением Люпин, получив три ошарашенных взгляда.

— С Дамблдором?! — еле выдавил Блэк.

Остальные еще обретали дар речи.

— Да вы что? Зачем? Между собой! И директору в ножки прикатиться… За бороду дернуть… Случайно!

— Да! Как бы случайно сорвать, а отдать дубликат!

— Это — мысль. А очки?

— А они от удара слетят… Разобьются…

— А если нет? Не думаю, что на них нет чар.

— Подождите… а эльф повторить такую картинку сможет?

— Сперва еще нарисовать надо. Ты все запомнил?

— Издеваешься, Принц? Там столько всего понакручено! Придется одним глазом в чашу, другим… Мля, один я не смогу.

— Тогда придется всем. Завтра после уроков, тут же. Забывать никому не надо?

— Я переживу, — ответил Джеймс. Блэк согласно покивал.

— Но «успокоин» был в тему, да… Трудно жить директору-то.

— Магия ему судья…

— Северус! Ты же точно знаешь, кто такой Гел!

— Сириус-с-с… Ты в последнее время так хорошо научился читать…

Поттер и Люпин едва сдержали смех, глядя на возмущенную рожу Блэка.

— Ну и гад же ты, Принц! — сжал кулаки Сириус.

— Не без того… — обезоруживающе улыбнулся тот. — Только дело вот в чем: я-то прочитал, запомнил. Но на какие-то детали мог не обратить внимания или просто забыть. В конце концов, и книги разные, и пишут их разные люди с разными целями. Вот я тебе расскажу, и ты будешь думать, как я. А сам ты, вполне вероятно, найдешь что-то другое. И думать будешь, как ты сам.

Ответом ему были три озадаченных физиономии…

— Принц… мы же так начнем любить библиотеку.

— О да, любите ли вы библиотеку, как люблю ее я? А? Кстати… Люпин?

— Что?

— Ты не хочешь узнать подробности?

— Ну нет, спасибо. Меньше знаешь — меньше спрос.

— Э, так не пойдет. Про догадки в твоей клятве ничего не было… Так что, парни, просветите товарища.

* * *

— Я с этого Принца хренею просто! — не выдержал Сириус, когда тот ушел, оставив их троих в Выручай-комнате.

Ему только дружно покивали. И Джеймс начал просвещать Рема. Опуская некоторые подробности.

— Он клевый, — вставил наконец Люпин. — Какая у вас жизнь интересная…

— Он же нас… учиться заставил! — осенило Джеймса.

— И?

— Сири, ты уже его копируешь, что ли?

— А мне… нравится. Представляешь? Нравится, — развел тот руками.

Джеймс вздохнул:

— Ну что, куда теперь? В библиотеку?

Сириус радостно заржал и кивнул. Люпин и Петтигрю увязались следом…

* * *

— Ну, и как оно было? — первым делом поинтересовалась Шляпа, едва коснувшись черных волос Северуса.

— Ох… Спасибо тебе! Я бы поклонился, да ты упадешь. Но мысленно я кланяюсь.

— Хм. Оценил? Приятно…

— Ты же половину отрезала, я правильно понял?

— Больше. Там недорезанным немного осталось, никак было не убрать посередине основного действия. Смотрел один?

— С Поттером и Блэком.

— А, молодец, что артефактора привлек. А пес-то тебе зачем?

— И это знаешь?

— Пф. Я что, зря на твоей голове сижу каждые два-три дня?

— Так ты не только пообщаться… Ну ты и… Все мои мозги облазила?

— Хе. Сама знаю. Да что там лазать у тебя… По сравнению с несколькими тысячами, что через меня прошли, ты, конечно, уникальный экземпляр, но уж нос-то не задирай слишком, ага?

— Тебя бы с прадедом познакомить…

— С кем?

— С прадедом. Есть у нас в мэноре привидение.

— Не, с привидением не смогу. Не удержусь на голове-то, — Шляпа хихикнула. — Как зовут? Редмонд Принц? Помню, помню…

— Расскажешь?

— Как-нибудь. А сейчас я тоже на каникулы хочу! Не могу я больше с вашим директором! Закопайте меня семеро, но хватит.

— Что мне сделать? Дернуть его за бороду? И что потом?

— Положи меня ему на голову.

— Так он и даст?

— Повернись немного… видишь, сидит, что-то пишет. На нас он не будет смотреть еще минут пять. Я отвлеку. Давай!

— А с ним ничего?..

— Он пока стабилен. Потом доработаю. Ну, кому говорю, быстрее!

* * *

Сказать, что Дамблдор не ожидал такого коварства от первокурсника — это ничего не сказать. Директор был в ужасе, очутившись почти в полной темноте на пару секунд. Но потом…

Темнота исчезла, и он увидел немного испуганные и виноватые черные глаза мальчика.

— Простите, пожалуйста, директор, сэр… Шляпа меня очень-очень попросила. Все хорошо?

Альбус Персиваль и так далее только было хотел разразиться обличительной речью, как почувствовал, словно что-то отпустило внутри. И правда, стало легче. Стало… хорошо?

— Ты знаешь, что ты сделал, мальчик мой?

Юный Принц округлил честные глаза:

— Надел на вас Шляпу по ее просьбе.

— Да!!! — вмешалась наконец Шляпа самым гнусным голосом, на который была способна. — Я все понимаю! Директору нужна передышка, и она у него будет! Каникулы! Всем — каникулы!!! Да, мальчик, еще разочек меня на себя — и в шкаф! Спать хочу!

Торжественно водружая Шляпу на именную полку, Северус чувствовал, как Нить осторожно устраивается в волосах…

— Передашь меня этому своему… Блэку. Даешь каникулы!

---

1) Подробности про покусанного северусова домовика: http://fanfics.me/read.php?id=119765&chapter=22

Там же про прадедушку.

Вернуться к тексту

Наконец наступила последняя декада декабря — аккурат с последними сданными долгами. Количество школьников на Слизерине уменьшилось более чем вдвое: аристократы разъехались на Йоль — чуть раньше Рождества. Остальные (кроме небольшого кружка первокурсников, обретающихся в кабинете чар по вторникам и четвергам) привычно недоумевали и возмущались, что, мол, «они лучше нас, что ли?», но, поскольку из школы их никто не выпускал… Молодой Принц недоумевал, почему никто не проявлял интереса к основной причине отъезда. Или все же интересовались, но втихую?

Северус немало удивился, узнав, как Поттеры относятся к традиционным праздникам. То есть, никак не относятся. Вроде, старинный род, а надо же… Блэк же за компанию с лучшим другом попросту саботировал семейные мероприятия подобного рода. Странные они.

Перед Северусом повис вдруг неожиданный вопрос: подарки на Рождество. О, черт, подарки на Рождество… Как-то у них дома это было не принято. Только дни рождения да ритуальные праздники, и все. Северус был в раздумьях. Что-то сварить? Или просто купить сладостей, всем примерно одинаково? Второе было определенно проще. Но хотелось чего-то особенного.

Минут через десять раздумий его все-таки посетила идея, в кондитерскую была отправлена сова с приличным заказом, а сам он пошел к Флитвику. Профессор словно ждал его, а после того как ученик изложил суть вопроса, с удовольствием пообещал помочь. Так что весь последний вечер перед отъездом Северус провел в кабинете чар, а наборы конфет, принесенные совой, были снабжены слабенькими чарами, так что тому, кто их съел, были обеспечены: пара минут смеха, зеленые искры, немного музыки, а некоторые конфеты удваивались, когда их брали в руки. Подарки были запакованы и заранее отправлены на почту с проставленной датой доставки — Северус от души поблагодарил полугоблина за эту идею и преспокойно забыл о Рождестве.

* * *

Если участие в зимних обрядах под руководством матери его ожидало после первого же дня каникул, то вот приемы, о которых ему уже сообщили в письмах… Как бы откосить? И что делать с Лилс, которая остается из-за своей семьи безо всяких полезностей? А ей бы ох как надо… Пригласить в мэнор? Но у них не родственные отношения. Допустит ли замок ее в ритуальный зал?

Северус вздохнул. Как сестра, да. Любимую девушку, женщину он в ней так и не увидел. Хотя любил ее, и совершенно спокойно мог в этом признаться. Да, он любил этого ребенка. Но что же с ним было тогда, когда он сделал из нее центр своего мира? Только то, что он сам был просто мальчишкой? Не понимал, как это может быть тяжело — быть чьим-то идеалом?

А нынче душу грело, как она принялась строить явно неравнодушного к ней Поттера. Если бы и дальше у них так складывалось, он был бы спокоен — Джеймс за нее кого угодно порвет на тряпочки. А она весьма неплохо влияет на парня, вон как быстро тот стал вполне вменяемым.

А может… он попал не в тот мир, в котором когда-то родился и прожил такую непростую жизнь, и это — совсем другие дети? Какие-нибудь «параллельные»? Ну, не похоже все на то, что было, почти ни в чем, кроме имен. Или те изменения, которые он еще ребенком внес в ткань реальности, уже повлияли так, что все изменилось?

* * *

Дома было хорошо. В симпатичном коттедже, где собралось все семейство, в котором причудливо пересеклись жизни аристократки, чистокровного, полукровки, сквиба и просто магглы Кэти, ему были рады все. Няня Кэти вздыхала на «эту магию», но кое-чем пользоваться по хозяйству уже привыкла. Снейп, раньше худой, как щепка, раздался в ширину, хотя толстым не выглядел. И все так же обожал старшую дочь. Да, была и младшая, всеми любимая годовалая малышка, кажется, обычная девочка. То есть, маггла.

По приезде Северуса состоялся семейный совет. Всем на удивление, Эйлин первой подняла вопрос о своей ученице и о том, как они могли бы ей помочь.

— Сын, как ты относишься к Лили Эванс?

— Хорошо. Мы дружим.

— Она тебе нравится?

— Окститесь… Мне одиннадцать!

— Ну и что, многие сговорены еще до этого возраста.

— Сговорены? Вы мне что, невесту выбрали?

— Нет, сын, что ты. Без твоего согласия? Просто если девочка хотя бы числилась ею, она была бы лучше защищена.

— Ну… Не знаю. Защитить — это я только за. И понимаю, что имя Принц неплохо подойдет. Но я бы хотел, чтобы она имела право выбора. А еще к ней Джеймс Поттер весьма неравнодушен.

— Поттеры? — переспросил Алан. — Что-то я не слышал в последнее время ничего хорошего…

— А плохого?

— Лучше ты. Просто логически: ты уже лорд, а он пока всего лишь наследник. До заключения брака у вас — никаких особых обязательств. И в брак вас никто не принудит вступать. Никаких особых изменений не будет.

Северус усмехнулся. Не будет, ага. Одно то, как они будут успокаивать беднягу Поттера… Но что уж теперь.

По вопросу, что и как делать дальше, мнения разошлись. Наконец было решено просто пригласить Эвансов погостить. В полном составе. Приглашение отправили незамедлительно — время Йоля заканчивалось, нужно было успеть. Так что в тот же день гости были на месте: взволнованные старшие Эвансы и две ужасно довольные девочки.

Еще бы, пожить в каникулы в красивом замке! Встретиться со своим другом! Любимой учительницей! Ур-ра!

На следующее утро семейство Принцев-Далтонов перебазировалось в замок. Эбби не отходила от брата на протяжении трех дней, давая ему перерывы только на сон и ритуалы с матерью и отчимом. Для Лили миссис Принц провела пару необходимых ритуалов, а мистер Далтон, рассмотрев девочку через такой же, как у Поттера, кристалл, только присвистнул… Придется поработать.

Права полукровок и магглорожденных оставляли желать лучшего, о чем миссис Принц пришлось подробно и красочно рассказать Эвансам. А поскольку пути назад, по крайней мере, достаточно безопасного, для Лили уже не было…

Эйлин, благоволящая к бывшей ученице, при всех предложила той временно стать невестой Северуса. Родители уже были убеждены, что это единственный выход. А Северус… Ему было не впервой прикрывать собой кого-то.

Хотя перед тем, как все было решено, они отошли подальше ото всех, в просторную прихожую, и он дал Лили слово, что не покусится на ее свободу и она всегда будет иметь право заниматься тем, чем хочет. И общаться с кем захочет. А если полюбит кого-то…

Лили подняла на него слегка покрасневшее лицо, что было заметно даже в полумраке, и… удивила.

— Северус Принц, я, Лили Эванс, клянусь своей магией, что…

И почти слово в слово повторила то, что только что сказал он сам, возвращая ему независимость.

— Какая забавная помолвка, — услышали они голос за спиной и вздрогнули.

— Поздравляю, Северус, — улыбнулся лорд Гонт. Или уже… Певерелл?

Северус внимательно рассматривал сильно изменившегося мужчину. Бывший Том Риддл стал еще более… красив? Другая, совсем другая стать: гордая осанка, мягкие движения… Точно, Певерелл. Значит, все удалось. Радость и сожаление нахлынули на него одновременно, но на лицо сама вылезла улыбка. Радость за старшего… товарища? И сожаление, что самому больше не удалось поучаствовать в этом. А лорд улыбнулся:

— Представь же наконец меня своей более чем достойной невесте…

— Лили Эванс, — та присела в книксене, а Северус выдержал идеальную паузу. — Лорд Гонт, лорд Певерелл…

И, поймав утвердительный кивок:

— Том Марволо Риддл, известный как лорд Волдеморт.

И прижал к себе невесту, не давая ей позорно осесть на пол. Лорд вздохнул.

Лили ошарашенно смотрела на Темного Лорда и не верила своим ушам: вот этот человек и есть — ужас всей магической Британии? Смертельная угроза… для таких, как она? Целует руку ей, магглорожденной девочке? Она обеими руками вцепилась в единственный спасательный круг — руку своего жениха, едва не теряя сознание. А Лорд…

— Слухи о моей нетерпимости и жестокости сильно преувеличены, увы. Надеюсь, мисс Эванс, вы разберетесь в этом сами, — и он прошел в дом, чтобы поприветствовать хозяев.

— Северус, — Лили схватила его за обе руки и посмотрела в глаза: — Ты объяснишь?

— Тш-ш-ш, спокойно, Лилс, — он аккуратно посадил бледную подругу на ближайшую банкетку. — Думаю, Том еще погостит у нас.

— Том?! Ты называешь его — Том?! — шепотом, оказывается, тоже можно кричать…

Он успокаивающе похлопал подругу по руке:

— Ты сама увидишь, что на самом деле, а что — только неизвестно кем раздуваемое чучело.

— Чучело?

— Он сам так говорит.

— Про себя?

— Про то, что о нем пишут. И говорят. Он совершенно другой.

— Я… верю тебе. Кому мне еще верить? Но родителям даже говорить боюсь… Они читают «Пророк».

— И не говори. Пусть тоже увидят сами. Вам здесь совершенно ничего не грозит. Могу поклясться.

— Не надо. Я верю, — прошептала Лили и уткнулась ему в плечо.

А ему впервые захотелось… поцеловать ее. В макушку, которая была как раз возле. Он легко коснулся губами теплых волос и улыбнулся.

Пережив первое потрясение, юная мисс Эванс уже более спокойно восприняла Темного Лорда, мирно сидящего за столом и общающегося со знакомыми ей людьми. И наконец смогла его рассмотреть. Тот был действительно красив: темно-серые яркие глаза, благородные волны темных, почти черных волос, тонкий, но мужественный профиль. Настоящий потомственный лорд… Но… Как?! Вот он заговорил с ее матерью… Магглой! Совершенно спокойно, не выказывая ни толики превосходства. Она вспомнила все, что слышала и читала. Нет!!!

И встретилась с его улыбкой.

* * *

В Пальякку, по приглашению старинного приятеля мистера Далтона-Принца, они отправились неожиданно расширенным составом.

Увидеть Темного Лорда, впервые вставшего на горные лыжи под руководством инструктора-маггла — очаровательной девушки, явно покоренной обаянием Тома… Наслаждались все. И отнюдь не только наблюдатели.

А уж самим попробовать, каково это — постепенно набирая скорость, лететь по склону, так, что захватывает дух, и немного страшно не вписаться в очередной поворот, но вот — получается!

Когда, примерно в конце второго дня, хотя кому-то раньше, но им всем удалось ощутить, как это здорово — управлять своим телом и лыжами на такой скорости, восторгам, особенно юным, конца-края не было. Катание захватило всех, а еще впечатлений добавило катание на санках и забавных досках.

О важном деле первым вспомнил… Том, которого давно посвятили во все нюансы. Ну а что, попробуй не посвяти. Легилимента такого уровня. Он напомнил всем про скрывающий амулет для младшей мисс Эванс: как обосновать снижение ее сил? Болезнью? Опасностью? И как лучше технически сделать? Чтобы лорд Певерелл — да эту задачку не решил?

Тем паче, что горнолыжный курорт подходил идеально.

Так Лили получила уникальную защиту, разработанную Волдемортом, а выполненную мистером Далтон-Принцем. А также снимки проломленного черепа (не своего, конечно!), выписки из маггловской и магической лечебниц… Последняя была в уникальном историческом объекте: руинах старинного замка на острове реки Каяанинйоки⁽¹⁾.

И Лили радостно продолжала катание, в перерывах иногда поглядывая на видимый только ей тонкий витой браслет, спускающийся по ее предплечью от локтя до ладони, гибкий, слившийся с кожей и удивительно красивый. У нее еще никогда не было таких прекрасных вещей и таких потрясающих каникул!

А в последний день она утонула в темно-серых глазах и уже через час могла уверенно и даже с дрожью в голосе рассказывать, как пыталась остановить падение любимой сестры в одном страшном месте на горнолыжной трассе, как сама потеряла управление лыжами, как летела в темноту…

Теперь Лили выглядела как самая обычная юная волшебница с силой чуть ниже средней. Для магглорожденных, конечно. И конечно, ей нужно было сменить палочку. Тут-то Северус и вспомнил… Но вспомнил и Том. Так что результатом снова стало вечернее сборище за чаем старшего поколения, ну и Северуса, конечно.

Предупреждение о палочках насторожило всех, а лорд Певерелл решил серьезно заняться этим вопросом. Он долго разговаривал с мужем Эйлин: благодаря совместной работе мужчины сблизились, даже называя друг друга по именам, конечно, только в неформальной обстановке. Но когда в семье Эйлин она была формальной? Хотя скоро им это предстоит…

Все же дело закончилось для всех владельцев олливандеровских палочек небольшой экскурсией в Македонию…⁽²⁾ Конечно, под руководством Тома. Северус остался с Эвансами, заняв последние два дня довольно интересными экскурсиями — когда бы еще он познакомился со Скандинавией?

* * *

Бедной Шляпе, понадеявшейся на каникулы, первое время пришлось несладко. Во-первых, такой каши в голове она давненько не наблюдала. Даже когда этот мальчик садился к ней на распределение. И это было странно.

Во-вторых, упрямец сначала просто не желал ни в какую идти на контакт — пришлось изображать его собственные мысли, что оказалось неожиданно тяжело. Ее словно блокировало нечто, чему она не могла даже подобрать названия, не говоря уже о том, чтобы понять природу этого… явления.

Наконец он взял в руки палочку…

Шляпа пришла в ужас.

Внутренний голос Сириуса завопил:

— Брось! Выброси срочно!!! В руки больше не бери!

От неожиданности он откинул собственную палочку, но тут же наклонился…

— Перчатку надень!!! — почти оглушил его крик в собственной голове.

Сириус сел на кровать, тяжело вздохнув:

— В Мунго, значит… Придется…

Этот момент оказался переломным в общении юного Блэка и Главного артефакта Хогвартса.

Старшие Блэки удивлялись собственному сыну, никогда ранее не ведущему себя настолько спокойно, тихо, отстраненно… сидящего в своей комнате почти безвылазно, да еще за книгами. Сириус даже к лучшему другу не рвался! Немудрено, что оба родителя независимо друг от друга провели сложнейшую диагностику и некоторые странные чары все-таки нашли. И уничтожили. Правда, сыну они в этом не отчитывались — достаточно было кое-что добавить во время завтрака, обеда и ужина. Шляпа благодарно вздохнула: ей стало легче.

— Выбрось свою палочку. Тебе нужна кленовая с волосом единорога, и никак иначе…

И Сириус заказал-таки ее у Джимми Кидделла и получил. Опробовал и остался доволен. Шляпа перевела дух. Как хорошо, что ее, наконец, послушали. Хотя бы под тем соусом, чтобы насолить предкам. Теперь можно понемногу, незаметно, аккуратно поставить парню хоть какие-то тормоза. От постороннего влияния он уже огражден, не стопроцентно — так не бывает, но теперь у него есть шанс хоть как-то понять, что нужно ему самому. А не… интересно все же, кому? Кому понадобился мальчишка до такой степени?..

Пока сложнее всего было самому Сириусу: он чувствовал, как меняется, но непредсказуемость этого процесса, потеря контроля над своими мыслями его начала раздражать. И Шляпа временно отступилась, оставшись лишь наблюдателем.

* * *

Джеймс Поттер в очередной раз изо всех сил старался не разругаться с отцом…

Как его достал его менторский тон, кто бы знал. А еще хочет, чтобы он, Джеймс, «сам ставил для себя цели». Да он-то поставил! А отец сам ставит ему! Совсем другие, ему, Джеймсу, совершенно не интересные! И хоть кол ему на голове теши…

А ведь он рассчитывал на помощь… Может, хоть с матерью удастся поговорить?

Юфимия Поттер обрадовалась, когда сын пришел сам. После того как мальчику исполнилось десять, он отдалился от нее, да и она не знала, чем заинтересовать подросшего сына. Единственный, поздний ребенок, к сожалению, не особо нуждался в общении с нею. А она была готова помочь ему, чем только могла. А уж когда ее мальчик рассказал ей, что задумал… Юфимия не стала отговаривать его: она не видела в любопытстве ничего опасного, да и Дамблдор… Он часто гостил у них, так что она давно считала его другом семьи. А значит, ему нетрудно будет простить ее сына за небольшую шалость.

Она прекрасно знала, где муж хранит фамильные артефакты. Проникнуть туда незаметно… Для бывшей Блэк — не задача. А мальчик бы не справился. Так что в один чудесный вечер сын, зайдя в ее комнату, был осчастливлен…

— Мама, а если она вдруг понадобится отцу?

— Джейми… я что-нибудь придумаю, — неуверенно ответила Юфимия.

— Мам… — тот был не уверен и очень волновался, она поняла это по его тону.

— Да, милый?..

— Я могу стереть тебе кусочек…

Женщина сжала губы.

— Нет, сын. Только не это. Если хочешь, у меня достаточно средств защиты…

— Прямо сейчас?

— Блэки получают первую защиту в пять лет. И не снимают никогда. А мантию надо скрыть…

Она достала небольшой плоский ящичек и подала сыну.

Осталось дождаться, когда можно будет, наконец, вернуться в Хогвартс. Почему Сириус ему не пишет? И Принц? Вообще никто! Подарок на Рождество не считается! Хотя… Набор он оценил, особенно удваивающиеся конфеты. Вот бы угостить такой Эванс… Интересно, куда она денет вторую? Поделится?

Остаток каникул Джеймс провел как на иголках, и его не утешили ни открытки из Финляндии, ни странноватое послание Сириуса, который почему-то не смог приехать сам. Джеймс Поттер никогда бы не подумал, что будет так стремиться в школу. Ящик с мантией он открывал ежедневно…

* * *

Семейству Принцев-Далтонов домой возвращаться не очень-то хотелось. В основном потому, что предстояло провести два официальных мероприятия. Два вечера, такие разные и такие похожие. Эйлин, как и ее супругу, не хотелось видеться с большинством аристократов. А Северусу очень не хотелось объясняться с Джеймсом. Поэтому решили сделать первый прием — для учителей Хогвартса.

---

1) Руины замка-лечебницы. Оно существует! http://skistop.ru/images/News/N_news/ammakoski1.jpg

Вернуться к тексту

2) Получение Северусом его первой волшебной палочки (кто хочет представить, как им было там, в Македонии): http://fanfics.me/read.php?id=119765&chapter=24

Вернуться к тексту

— Алан, я… мне все время кажется, что я что-то забыла, — тонкие пальцы Эйлин Принц-Далтон перебирали листки с именами приглашенных. Ей все казалось, что схема рассаживания гостей не слишком удачна.

— Успокойся, дорогая. Это не ты идешь к ним на экзамен, а они к тебе.

— И все же, мне кажется, слово «экзамен» здесь ключевое.

— Эйлин, — в голосе мужа прорезалось нечто, что она называла Силой. — Ты — хозяйка.

— Может, все же лучше было принимать их в мэноре?

— Почему, если основная твоя работа — здесь?

— А зачем им показывать мою работу? Да и рядом те, кто от нас зависит, но если кто-то захочет навредить Тоби или Кэт, мы же можем не успеть. И постоянно быть с ними мы тоже не можем.

— Ты думаешь, что учителя?..

— Нет, Алан, но у всех них невероятно широкий круг общения. Я бы не хотела никаких рассказов о себе и семье. А если еще кто-то решит обидеться, мол, аристократов принимают в мэноре, а их — в каком-то маггловском доме?

— Вероятно, ты права. А раз уж и паранойя тебя посетила, значит, права вдвойне. Сейчас разошлю новые приглашения. А пожелания директора… Это всего лишь пожелания, ты сама ему больше ничем не обязана. Помни, что хозяйка — ты. А он будет просто гостем. А не твоим директором. Если только бывшим.

Алан, аккуратно отодвинув черную прядку, поцеловал жену в висок и зашел в кабинет. К концу дня их основной дом был уже в полной собственности мистера Снейпа.

* * *

Все-таки, в Принц-мэнор…

Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор был недоволен.

Как могла его ученица позволить себе проигнорировать его просьбу?

Он прекрасно знал, что в родовом замке ему будет почти невозможно что-либо уловить — тот скроет от посторонних любые следы волшбы своих хозяев. А то, что они делали нечто особенное, — определенно. Достаточно посмотреть на нынешнюю успешность совершенной посредственности, каковой Эйлин Принц была в школе. На сына, который не по годам умен, да и неплохого уровня как волшебник. Но им он займется чуть позже, времени достаточно, все же еще только первый курс. Хотя, с Поттером-младшим мальчик, как ни странно, сошелся, и это только к лучшему. Поттеры давно преданы делу света. Так что, скорее всего, мальчик придет сам вслед за друзьями. Ведь вон как с Сириусом хорошо получилось… Вот бы ещё сменить ему неправильный факультет! Но все же юный Принц пока — совсем не главное.

Ему необходимо понять, откуда что взялось у слабенькой и серенькой девочки. Определенно, это возникло не в школе и не в родовом гнезде, иначе она проявила бы свои способности много раньше. Но у магглов?! Что могло быть такого в немагическом мире?! Это нечто невероятное, и Дамблдор должен это найти.

Хотя, он же может просто попросить ее провести для старого учителя экскурсию… Да, конечно, в присутствии своих бывших учителей Эйлин не сможет отказать. Не решится. Директор успокоился и повернулся к шкафу: мантию на сегодняшний вечер стоило выбирать тщательно. Впрочем, как и всегда.

Компанию коллег он также выбирал, исходя из своих соображений: у всех них были некоторые особенности, отличающие их восприятие от обычного. Кошачий глаз и, конечно, нюх Минервы —пусть она этого совершенно не осознавала — позволяли ей абсолютно иначе расставлять акценты и улавливать то, о чем никто другой сроду бы не задумался. И взгляду внимательного наблюдателя, просмотревшего её воспоминания, иногда открывался буквально новый мир. Недаром Дамблдор именно её выбрал своим заместителем, а уж сколько обхаживать пришлось, пока «ее кошка» не начала доверять ему целиком и полностью, знал только он. Ему тогда едва хватило терпения, но он не прогадал, сварив одну уникальную вещь…

Старый друг Гораций, совсем не случайно ставший другом, с его совершенным чутьем зельевара — он тоже без вопросов даст ему свои воспоминания, как и Минни. С Флитвиком, который благодаря уникальной наследственности тоже видит мир намного иначе, чем все остальные, может быть по-разному: полугоблин весьма непредсказуем, но… разговорчив. И этим все сказано.

Для массовости можно было бы взять Хагрида, только тащить его к аристократам… Нет, было бы просто замечательно, но оплачивать после него разрушения директор не хотел. А потому были приглашены юная Септима Вектор, провидица Алисия Кейси и Бабблинг. Хоть они и втроем не дотягивали до Хагрида, но «короля играет свита» — и директор прекрасно отдавал себе отчет в том, кого и на какие должности принимал в свою школу. Разноплановые интересы этих трех дам создадут просто великолепную массовку, способствуя рассредоточению внимания хозяев. А оставить их без этого внимания? Своих учителей? Вряд ли скромная ученица решится на подобное.

* * *

Недовольному Горацию Слизнорту совершенно не хотелось покидать свои комфортабельные комнаты и тащиться на какой-то там прием, да ещё «домашний». Где не будет никого, достойного его внимания. Где он не может рассчитывать на встречу ни с кем-то из своих любимых выпускников, ни с другими волшебниками, достаточно выдающимися, чтобы привлечь его взгляд и побудить интерес.

Ну и что, что Принцы, — как ни назови посредственность, сколько титулов ни нацепи, это ничего не изменит. В магическом мире титул, конечно, кое-что значил, но, в отличие от маггловского (многие удивились бы, узнав, насколько неплохо Гораций был с ним знаком), главной роли не играл. Важнее всего была сила, магический потенциал волшебника и, конечно, его искусность, умения, талант. Вот это его интересовало, а Принцы… Нынешний первокурсник был неплох, но все же ничего особенного собой не представлял. Хоть и был получше мисс Принц.

Знал бы он, чего стоило Северусу… нет, не работать на зельеварении кое-как, это было бы просто невыносимо, да и не всегда возможно. Просто каждый раз у него было несколько вариантов безопасного ухудшения качества зелья. Светить своими «особыми данными» первокурсник-профессор не собирался. Он хорошо знал, насколько у Слизнорта был приметливый глаз. Нет уж, нет уж, обойдется он без «Клуба слизней», по крайней мере, первые пять лет… Но как же жалко было портить!

* * *

Минерва МакГонагалл была в раздражении.

Столько дел у замдиректора перед началом второго семестра, а она должна будет потерять целый вечер! Ради чего? Она попыталась объяснить это директору, но Альбус её демарш не принял, чем весьма удивил. И она старалась обосновать его настоятельную просьбу хотя бы для себя самой, но хорошие мысли в голову пришли только после получасовых раздумий, к тому же, не самых приятных.

Ради тупой ученицы, совершенно не понимавшей ее предмет и сподобившейся на что-то только во время экзамена! Кошка Минервы шипела так, что могла бы фору дать всем змейкам Слизерина. А ее хозяйка до сих пор гадала, как это ученице тогда удалось: наверное, родитель все же кого-то нанял. Но тогда получается, кто-то смог подтянуть ее с уровня «слабо»-«удовлетворительно» до показанного ею на экзамене «превосходно»?! Это должен был быть гениальный педагог. Лучше ее, Минервы… Но все же истинно кошачье любопытство подняло голову и не думало опускать. Единственным оправданием ее визита будет то, что она узнает, кто это был. Она спросит Эйлин, обязательно спросит!

Женщина отворила старый шкаф и сжала губы… Выбор платья для приема никогда нельзя было назвать её любимой процедурой. Мелькнула мысль о том, чтобы перепоручить свою роль кому-нибудь, но директор все же попросил её лично. Да, а кого он просил ещё, интересно?

Наконец она выбрала самую дорогую из своих мантий и начала готовиться к приему, мысленно рассчитывая, решение каких вопросов школы подождёт до завтра, а каких — до послезавтра.

* * *

Доволен был только полугоблин, длинным носом чующий любые тайны. Тихая-скромная, нелюдимая ученица, судя по всему, превратилась в прекрасного специалиста… А по тем идеям, что приходят порой в голову её сына, из неё получилась не только прекрасная мать, но и воспитатель. Определённо, приятно будет на все это посмотреть.

Когда они весьма пестрой (благодаря Алисии Кейси), недовольной (МакГонагалл и Слизнорт) и несколько удивленной (все остальные) компанией собрались в месте аппарации, Септима Вектор не выдержала:

— Директор, нас не первый выездной педсовет ожидает?

На что тот только усмехнулся в бороду, но никак не прокомментировал. Он предвкушал…

— Нас ожидает приятное удивление, — неожиданно для всех улыбнулась Кейси. — Я пошла к себе. Мне нечего там делать. Те, на кого надо смотреть, придут ко мне сами, если захотят. А если нет, невелика печаль.

Почтенная провидица спокойно отвернулась и медленно пошла прочь.

— Элис-с, — начала было Батшеда, но та обернулась к приятельнице, приложив пальчик к губам, и она замолчала.

Дамблдор напрягся. Ну, а кому понравится, если его расчеты будут нарушать, когда все еще даже не началось?

* * *

Приём получился весьма скромным, прежде всего, потому, что гостей было всего семеро. Это было бы много для их старого дома-коттеджа, но что такое количество для фамильного замка?

Эйлин же придумала прекрасный выход, не предлагая никому определённого места: стол был идеально сервирован, а гости вольны были занимать за ним любые места.

Учителя были удивлены: Эйлин… царила! Эта цветущая и, определенно, симпатичная женщина легко беседовала практически на любую из тем, избегая, пожалуй, только квиддича. Но мадам Хуч не осталась обделенной: маленькая девочка была в восторге от метел и, кажется, счастлива узнать обо всех их качествах… Роланда «оседлала любимого конька», совершенно забыв, что перед ней — ребенок, даже еще не школьница. Эбби ловила каждую фразу, а комментировала… как будто уже летала!

Мистер Далтон-Принц, которого дамы про себя назвали было «принцем-консортом», очень быстро развеял их мнение о своем положении, стоило уважаемой миссис Бабблинг заговорить о финикийской письменности… К беседе быстро подключилась госпожа Вектор, и разговор об артефакторике надолго занял внимание троих, а чуть позже и четверых: полугоблин всегда живо реагировал на интересные ему вопросы и просто не мог пропустить такой разговор. Неужели подросток-Принц так быстро стал близок с отчимом, что тот успел настолько повлиять на развитие мальчика? Ведь Эйлин, по его сведениям, замужем не так и давно?

* * *

Гораций Слизнорт был полностью нейтрализован… собственным первокурсником.

«Кто бы мог подумать, что скрывает лаборатория Принцев», — думал Гораций и соображал, как бы половчее намекнуть мальчику, что кто-то там из маггловских богов велел делиться. Он ведь должен знать маггловский пантеон? Или этот — не из пантеона?

Но все же чертов мальчишка сумел его обыграть, взяв с него клятву. А что? Яд акромантула и крылья фей в стазисных флаконах-артефактах! Да он только за эти флаконы был готов принять мальчишку в ученики безо всякого контракта! А рецепт зелья, аналогичного по действию с Обливиэйтом, одна из фамильных тайн… О, он будет дружить с этим мальчиком.

Только позже, в своем кабинете, окончательно придя в себя, Слизнорт, наконец, вспомнил все слова клятвы и содрогнулся. Кто научил мальчика такому? Наверное, тот, кто создал те совершенные сосуды. Что ж, с него взяли справедливую плату. Но об этом никто не должен знать! И Гораций аккуратно изъял из своей памяти часть воспоминаний, запечатав их в особую бутыль, внес пару записей в свой потайной гримуар, и только потом выпил один-единственный глоток, который обезопасит его от любого легилимента. Он обвел довольным взглядом полученные подарки. Откуда бы они ни взялись, никому об этом знать не следует. Он прибрал их на специальную полку и сделал еще один глоток.

Только он успел умиротворенно откинуться на спинку кресла, как его настиг зов от «старинного друга». О, Гораций тоже дружил с Великим Светлым не просто так. Далеко не просто так…

* * *

К счастью для директора, мечтавшего, прежде всего, о роли наблюдателя, внимание хозяйки дома почти полностью заняла Минерва.

Макгонаглл оказалась просто потрясена встречей: от тупой девчонки, какой оставалась в ее памяти Эйлин, не осталось ровным счетом ничего. Когда же она решилась на тот самый вопрос, то, к ужасу своему, услышала, что ее ученица — только ее ученица… А причиной ее неуспешности был просто детский страх перед ней, Минервой! Оказалось, Эйлин была невероятно эмоционально чувствительна, и строгость преподавателя, во многом тогда еще напускная, доводила бедную до ступора, стоило только профессору взглянуть на ученицу.

— Миссис МакГонагалл, что с вами? — леди Принц участливо поддерживала под руку побледневшую женщину.

— Знаете, дорогая… Эйлин, я могу называть вас по имени?

Та кивнула, и Минерва продолжила:

— Это очень трудно, осознать себя… пугалом.

— Ну что вы, профессор, — улыбка Эйлин неожиданно согрела самую душу, — у всех бывают детские страхи, и далеко не всегда они обоснованы. Я всего лишь раскрыла вам свою маленькую детскую тайну — она недостойна того, чтобы оставаться тайной для нас обеих, не правда ли?

— Какой мудрой ты стала, девочка моя…

Эйлин улыбнулась, посмотрев на директора, но на подначку не повелась:

— Слышать это от такого человека как вы большая честь для меня, директор.

* * *

«Честь для нее», — мысленно чуть не плевал себе в бороду Дамблдор, прощаясь с хозяевами после приема. Он так ничего толком и не выяснил, а затягивать посещение было уже неприлично. На его просьбу об экскурсии в «их маггловский дом» он получил… отказ! Видите ли, он уже принадлежит другим хозяевам! Да еще магглам! Что, Эйлин не могла бы договориться с бывшим мужем, да в конце концов, просто стереть тому память после его посещения? Да он даже бы прикинулся обычным ради такого, да он… А, этого Дамблдор почему-то не сказал… Кажется, девочка не так виновата. А может, встречаться с бывшим ей тяжело?

Он представил лицо Эйлин — умное, волевое, даже красивое… Тяжело? Ей?!

В Хогвартсе просмотрев воспоминания МакГонагалл, директор оказался совершенно разочарован. Все же женщина есть женщина, и это иногда так неудобно! Вся картина оказалась смазана ее эмоциями, через призму которых он не смог ощутить ничего. Абсолютно ничего из того, что его интересовало. Раздосадованный Дамблдор позвал к себе Слагхорна.

* * *

А в это время Флитвик и три такие разные дамы собрались, чтобы приготовить достойный подарок своей бывшей ученице и…

— Ни за что бы не призналась, но вы же, наверное, испытываете что-то вроде того же, что и я, — начала было Септима.

— Хочешь сказать, что теперь мы хотим удивить Принцев? — уловила мысль коллеги умница Батшеда.

Хуч и Флитвик дружно усмехнулись, уже привычные к тому, что миссис Бабблинг попадала «не в бровь, а в глаз» всегда. Ну, практически всегда. И Филиус добавил:

— Наша бывшая ученица этого более чем достойна.

* * *

Аристократический прием в это время набирал обороты. В отличие от предыдущего вечера, Эйлин, как ни странно, почувствовала себя в своей стихии. Это не было для нее близким, но вот знакомо было все: от игры вееров у дам до мельчайших знаков, подаваемых ресницами, пальцами, полупоклонами и кивками… Спокойная уверенность хозяйки дома вкупе с манерой держаться примирила аристократов с ее возвращением в их среду. А манеры наследника… Что ж, и к ним претензий ни у кого не оказалось. Трудновато было бы Алану, но он поддерживал супругу, а мнение аристократов о себе ученого совершенно не интересовало — кроме нескольких персон. Но с теми он прекрасно контактировал и ранее — исключительно по научным вопросам. И их отношение повлияло на общее мнение достаточно быстро.

Хуже всего из всех присутствующих было молодежи. Сириус и Регулус, отделенные от компании, пытались найти Джеймса Поттера. Надо сказать, не зря… Ему и правда нужна была помощь, да вот получил он ее, откуда и не ждал.

После того как уже пятое семейство гостей неприкрыто извещало молодого Принца и его мать о своих матримониальных планах, Северус почувствовал, что тихо звереет. Он с надеждой посмотрел на мать: сможет ли она сдержаться и не объявить на весь свет об их помолвке с Лили?

Эйлин поняла сына безо всякой легилименции и кивнула ему:

— Еще час.

Он кивнул в ответ и тут же начал искать темную встрепанную макушку: объяснение с Джеймсом откладывать больше не следовало. Наконец он встретился глазами с бывшим противником и показал ему кивком на выход, а когда Сириус навострился за ними, пришлось обернуться и сделать знак, чтобы их оставили вдвоем.

— Ты что-то хотел мне сказать, Принц?

Джеймс словно чувствовал неприятности. «Полезное свойство», — отметил про себя Северус.

— Сядь, Джеймс. Я должен тебе сказать одну вещь, которая тебе точно не понравится.

— Что-то с… Лили? — паренька сначала бросило в краску, потом он побледнел.

«Как же его забрало-то», — подумал Северус.

— Да не тяни же!

— Мисс Эванс временно стала моей невестой.

Не успел лорд Принц закончить фразу, как оказался схвачен за грудки Поттером, а в его глаза уставились плещущие ненавистью карие глаза.

— Ну ты и гад! Я тут для него! А он! А она! Как?

Джеймс был временно не способен ни на членораздельную речь, ни на адекватное мышление. Северус, позволив себя потрясти еще немного, в очередной раз… удивился: соперник вместо того, чтобы попытаться его размазать, сам медленно осел по стенке. На пол. И уткнулся лбом в собственное колено.

— Я ни на что не годный кретин…

Услышать такое от Поттера — нахального, безбашенного, отчаянного юнца с огромным самомнением — для Северуса было сродни грому посреди ясного неба. Он быстро присел возле него, обхватил его лицо ладонями и поднял. В глазах Джеймса блестели… слезы?!

Северус молча выругался и, подняв его, потащил за собой, тихо чертыхаясь.

Видимо, движение прошло тому на пользу, и когда они вошли в кабинет, Джеймс вернул свою злость и набросился на него с кулаками.

— Инкарцеро, — бросил Северус и вздохнул: — Ну вот таким ты мне все же больше нравишься, Поттер.

Джеймс только яростно сверкал глазами, пытаясь сбросить путы.

Когда Принц достал Омут памяти и резко освободил Джеймса, мальчишка тяжело дышал, словно только что пробежал стометровку. Но драться больше не лез. Северус кивнул:

— Я рад, что ум Поттеров к тебе вернулся, Джеймс. Посмотри сначала, а дальше… сам решишь.

— Хочешь, чтобы я смотрел на вашу… ваше… — скривился было тот.

— Я уверен, что тебе станет легче.

— Да что ты?

— Смотри, говорю тебе. Или ты трусишь?

Поттер, шипя не хуже иной змеи, залез головой в Омут памяти.

Вынырнув минут через десять, он смотрел на него уже совсем другими глазами… И Северус не удержался от подколки:

— Ты там что, три раза пересматривал?

— Ну да, — ухмыльнулся в ответ тот. — Вот, значит, как.

— Ну да, — эхом повторил Северус.

— Прах тебя побери… и всех вас… Но вы были правы. Это действительно лучшая защита для нее.

Джеймс задумался и вдруг хитро блеснул глазами:

— Принц, а ведь ты… Ты же просто гриффиндорец, получается!

И, увидев ответную усмешку, продолжил:

— Слушай… а Шляпа тебе, случаем не предлагала?..

Северус, смеясь, кивнул.

Поттер, хлопнув себя по коленкам, заржал, но его легонько толкнули в плечо:

— А скажи-ка ты мне, Поттер…

Лицо Принца было как у кота, который узнал, где и как стащить печенку.

— Тебе самому Шляпа ничего о Слизерине не говорила?

И на кивок Джеймса засмеялся сам.

Так их, наконец, и обнаружили братья Блэк, в результате чего Сириус выкатил претензию. После чего был «обрадован» лучшим другом, потерявшим планируемую невесту. Лицо его было до того растерянным, что и этого пришлось пустить в Омут памяти. А любопытствующий младший брат был временно выставлен, что, впрочем, не помешало Северусу взять клятву и с мальца… Иначе обсуждать их ближайшие дела было бы не очень удобно.

Оставался всего один день до возвращения в школу, а потому обязанности распределили быстро: Джеймс и Сириус должны были подготовить материал для артефактов-заместителей, а на Северусе оставалось самое сложное — чары.

— Встретимся в Хоге, — бросил, прощаясь, Поттер.

Он все же хоть капельку, хоть временно, но отомстит: никому не расскажет про мантию-невидимку, пока не придумает хороший розыгрыш!

Джеймс Поттер был вынужден признаться себе в том, что от помолвки бывшего недруга с Лили Эванс он только… выиграл! Прошла всего неделя, как они вернулись в Хогвартс, а он уже — наконец-то! — разговаривал с ней как «свой». Рыжая ведьмочка, вернувшаяся в школу позже них на пять дней, в кои-то веки не отшивала его и не отстранялась, причем с полного, хоть и молчаливого, согласия жениха. А еще очень подробно и интересно рассказывала всем интересующимся о… своем несчастье. И о счастье — тоже. Джеймсу даже самому захотелось покататься на горных лыжах и этой… снежной доске.

Северус в очередной раз мысленно похвалил мать и отчима за выбранную для Лили тактику и хорошо продуманную версию с учетом особенностей и, прежде всего, открытого характера девочки. Она не ломалась, не набивала цену своим секретам, рассказывала легко и просто. Ей начали завидовать (надо же, так интересно провести каникулы!) и в то же время — сочувствовать (потерять половину потенциала — это жестокая плата). На то и был расчет. Сам же он предстал этаким благородным персонажем, не давшим отчаяться девочке: при такой семье за будущее можно особо не волноваться.

Ухаживания Поттера общую красивую картинку слегка сбивали, но… в какой-то мере прибавляли достоверности: мол, не все так гладко, не все так просто. Немного удивило Северуса то, что подруга детства начала больше общаться с «оленем», но, в принципе, все равно принятия девочки в общую компанию было не избежать, причем в ближайшее время.

Правда, Принцу поначалу некоторые из старших студентов-аристократов попробовали было «поставить на вид» и «открыть глаза» на происходящее…

— Принц, а почему Поттер за твоей невестой сумку таскает?

— Ну, если ему нравится, мне не жалко.

— А тебе не нравится?

— «Руки у мага должны быть свободны», — цитата.

— Кто так сказал?

— Один латиноамериканский маг. А что, он неправ?

Когда Северусу надоело, а произошло это уже после третьего диалога с «доброхотами»… досталось, как ни забавно, самому «бла-ародному» — старосте Слизерина.

— Принц, а что Поттер все время делает рядом с твоей невестой?

— Отбить пытается.

— А?! И… Ты чего, так спокойно смотришь? — удивленное лицо Малфоя, когда-то ставшего почти приятелем, всколыхнуло воспоминания. Люц…

— Вы серьезно полагаете, наследник Малфой, что меня в одиннадцать лет это должно волновать?

— А если отобьет? — серые глаза смотрели недоуменно.

— Вот закончим Хог, тогда и видно будет. А пока они оба — мои друзья. Пусть и между собой дружат, мне же всяко лучше, чем разнимать.

— Э… Ну… Да, — Люциусу оставалось только согласиться.

«Ну, а что? Ему-то о чем волноваться? Принц и сам — полукровка, девчонка — магглорожденная — правда, потенциал был шикарный… жаль, что был. Или его так скрывать начали? А что, возможно… Надо будет расспросить малышню, появились ли у Эванс новые украшения».

— Малфой… — Принц вежливо коснулся его локтя. — Извини. Просто сегодня ты уже четвертый…

А неплохо этот мальчишка смягчил ситуацию. Мерлин с ними всеми, не будет он пока копать под Эванс. Не его контингент. А вот Принца-полукровку будет иметь в виду. Интересный. Люциус улыбнулся первокурснику и кивнул:

— Принято. Я тебя понял.

* * *

Лили Эванс всерьез задумалась над своим поведением.

«Зря это я… Надеялась, что Северус станет уделять мне больше внимания, если я начну принимать ухаживания этого Поттера… Дура набитая, что послушала эту Мэри. Он же сразу сказал, что выбор будет за мной! Но все же как приятно, когда мальчик таскает сумку, ловить взгляды других, особенно девчонок. А Север вообще перестал прикасаться к ней, будто сам отстраняется. Но он дружит с Джеймсом, у них вместе какие-то дела… А я? Я тоже хочу! Вот как ему объяснить, что я не нарочно… Хотя… все же, нарочно. Леди Принц говорила, что никогда не стоит врать самой себе. Но иногда так хочется!»

Лили тяжело вздохнула. Ей теперь не отвертеться от Джеймса, да, вроде, уже и… не хочется. Он из семьи артефакторов, как оказалось. И отнюдь не против утолять ее жажду знаний. А это… это здорово! Вот сделает она себе такую же сумку, как у Северуса, тогда тот увидит! А ему она… она зачарует ему рюкзачок, вот. Что-то он там говорил про свободные руки? Надо узнать, что это был за маг. И почитать. Обязательно.

В библиотеке она обнаружила неожиданного соратника: Сириус Блэк с самой обаятельной миной расспрашивал мадам Пинс насчет личности некоего Карлоса Кастанеды. Сообразительная девочка, едва услышав это странное для британского слуха имя, быстро навострила ушки и, как только Блэк получил книгу и отошел за шкаф, подхватила его под руку:

— А мне о Кастанеде почитать?

— Откуда ты знаешь? — Блэк удивился, но вида не подал.

— Почему бы мне не знать?

— Тогда ты бы первая взяла ее, — он потряс книгой.

— Не успела. Давай вместе или по очереди? Хотя… Джеминио!

— Ого… Совсем неплохо для… магглорожденной. Надолго?

— Мне хватит, чтобы прочитать.

— Это пара часов? Ну ты сильна, Эванс. Даже после травмы…

— Нет, — рассмеялась Лили, — я просто быстро читаю. На час. Ну, и кто меня учил-то, ты же в курсе?

— Откуда бы? — по лицу гриффиндорца было видно, как ему хочется узнать, и Лили решилась:

— Ладно, Блэк, скажу. Не такая уж это и тайна. Моей первой учительницей была леди Принц.

Эванс насладилась вытянутой физиономией Сириуса, и они уселись за соседние столы, уткнувшись в текст.

А через час встретились глазами две вытянутые физиономии.

— Эванс, ты что-то поняла? — прошептал Сириус.

— Я тебя хотела спросить… А ты? — пьяниссимо ответила Лили, косясь в сторону стойки библиотекаря. Ее копия «Учения Дона Хуана» развеялась прямо в руках.

— Ты все прочитала?

— Честно? Не смогла. Я осилила ровно сто две страницы. И я ничего, ничего не понимаю! — Лили чуть не сорвалась на крик, но умолкла, заметив мадам Пинс.

— Ну, как вам это «легкое чтение», первокурсники? — не без иронии осведомилась библиотекарь. — Кто только вам его посоветовал?

— Никто, — удивительно слаженно ответили Лили и Сириус.

Пинс хмыкнула, но, больше ничего не сказав, забрала книгу у Блэка. И лишь когда дети выходили из библиотеки, произнесла:

— Грибочки и кактусы искать в Англии не советую. Как и заказывать. Не пройдет безнаказанным.

И улыбнулась, глядя, какими круглыми глазами посмотрели на нее дети.

Теперь случайным сообщникам, определенно, было что обсудить, и Джеймс Поттер весьма удивился, застав своего лучшего друга шушукающимся с Эванс в одном из пустых классов. Но когда с ним поделились информацией, просто завис.

— А ведь правда, Принц похож на индейца… Волосы, нос. Хотя это все вроде как фамильное.

— Интересно, он может обратиться в ворона?

— Хотел бы и я знать… — вставил Джеймс. — Ему бы подошло.

— Но как бы он мог? Он все время жил тут. Хотя… — Лили вспомнила, как ее друг неизвестно где болтался целое лето перед самым Хогвартсом. — Да, он целое лето провел где-то, и я не знаю, где.

— Неужели в Америке?

— Один? В одиннадцать лет? Его мать точно никуда не уезжала! И одного его она бы не отпустила.

— Эванс, ты уверена?

Лили задумалась, но утвердительно кивнула.

— Но все-таки ему так подходит кое-что из этой книги.

— Кое-что?! Да почти все!

— Не преувеличивай, Блэк. Мы пока не знаем, какие мы анимаги. И он тоже.

— Да, кстати, Джейми, я кое-что нынче привез, — Сириус задумчиво посмотрел на Лили.

— Я могу уйти, — гордо повернулась было та, но Джеймс не собирался оставаться без нее.

Так к кружку мечтателей об анимагии прибавился еще один человек…

Так что, когда они в следующий раз собрались в «Выручайке», Принц был несколько удивлен, но, в отличие от Джеймса, приятно. И Лили осталась довольна: наконец-то она знает еще одну тайну своего приятеля. Хоть и было немного обидно, что он поделился ею не с ней первой. Хотелось высказать, но вовремя вспомнилась Эбби. Эх, скорей бы она поступила! Но все равно — жизнь в Хогвартсе становилась все более интересной.

Лили понимала, что у мальчишек есть еще какой-то секрет, но выведывать не спешила: ей и так уже позволили довольно много, не стоит зарываться. И, хотя держать себя и свое любопытство в рамках было сложно, то, чему маленькую мисс Эванс учила Эйлин Принц, помогло ей уже не раз и не два. А значит, она и дальше будет прислушиваться к наставнице. Лили была немного влюблена в свою учительницу, ей хотелось походить на нее во всем. Вот, может быть, удастся даже и стать настоящей леди — такой, как она…

А парни были в восторге от Лили: умница, лишний раз не лезет в их секреты и, главное, умеет держать язык за зубами и уходить вовремя. Как и в этот раз: обговорив возможности анимагии, взяла себе почитать то, что освободилось у них, и спокойно пошла к себе, когда им надо было обсудить кое-что, да еще и поработать.

* * *

Только оставшись наедине с парнями, Северус заявил тем, что категорически против участия девочки в добывании украшения директорской бороды. И порадовался их дружному согласию: все же дело было не из серии самых безобидных, а подставлять девчонку — последнее дело, как хорошо это сформулировал Блэк.

Кстати, о Блэке…

— Сириус, ты поменял палочку? — Принц и сам не заметил, как легко они все перешли на имена. Врагов… больше не осталось. Вот так просто.

— Как ты догадался?

— Сам не чувствуешь, что изменился?

— В чем?

— На комплименты напрашиваешься, Блэк? — усмехнулся он. — Ну, получи: ты начал очень быстро взрослеть.

— Это так выглядит со стороны? — довольный Блэк являл собой приятное зрелище.

— Ты стал спокойнее, адекватнее, умнее. Что это, как не взросление? А что ты чувствуешь сам?

— Мне… — он задумался. — Легче стало. Как-то все… ровно. Все ясно, а что не ясно, о том можно догадаться, если подумать или прочитать. Или спросить.

— Как тебе Шляпа?

Сириус рассмеялся:

— Она супер. Палочку, кстати, именно она посоветовала.

— Она с тобой сейчас?

— Всегда!

— Ты все еще хочешь попробовать то, от чего меня колбасило, когда с доспехами разговаривал?

— Хм-м-м, — Блэк задумался, но вдруг вспомнил Кастанеду: — Это не кактус?

— Нет! — рассмеялся Принц. — Просто натри за ушами эвкалиптом. Только в выходной и лучше вечером, тогда мы тебя… подстрахуем.

— Просто натереть? Есть не надо? — просветлел лицом Сириус. — Тогда я точно попробую!

«Да, взрослеет, — подумал Северус. — Но не так, чтобы очень. Хотя раньше он бы и кактус попробовал… наплевав на шипы. Кстати, откуда у них о кактусах-то, неужели в библиотеке нашлось что-то о доне Хуане?»

И он пошел пообщаться с прекрасной Ирмой Пинс…

* * *

Джеймс радовался, что пока никому не рассказал о мантии. Все же… вряд ли Шляпа предлагала ему Слизерин просто так. Было очень удобно присматривать за другом и Эванс: он быстро получил доказательства, что их ничего не связывает, кроме общих интересов к тому латиноамериканскому магу и еще пары вопросов. Оставалось подсмотреть за Принцем, но почему-то все никак не удавалось. А еще буквально свербели две мысли: о карте Хогвартса, ну, и о директорских бубенцах, конечно. Хотелось уже что-то сделать, наконец.

Джеймс достал заготовки, привезенные другом. Оставалось немного: привести их в полное соответствие с эскизами, сделанными Люпином и Блэком. Что-то по памяти, а что-то с колдографий срисовали и с Омута памяти, когда Принц директорскую бороду исследовал. Последнее шло за эталон. Трансфигурация тут не прокатывала, для надежности надо было сделать все ручками, даже руны выдавить-выгравировать…

И он принялся за работу.

Поттер копировал рисунок на автомате — так получалось почему-то лучше, чем когда он думал над каждым штрихом. Так что руки заняты, а голова свободна. И он начал вспоминать…

Что там говорили о палочках? А ведь интересно, Сириус и правда изменился, жаль, стал не такой восторженный, но ведь… поумнел? И с ним стало теперь как-то спокойнее.

«А что моя-то палочка собой представляет? Что там говорил старик Олли, красное дерево и сердечная жила дракона? И они тогда просто взяли и поверили. Даже не думая, что могло быть что-то иначе. Но ведь могло? Всего два компонента. А если… не только они?»

Джеймс начал прокручивать в памяти воспоминания о покупке. Стало казаться, что старик смотрел как-то странно. Хотя… он вообще странный. К чему все привыкли. Но почему? Он ведь просто тоже артефактор, как многие в семье Поттеров, но Джеймс ни за кем из своих родственников подобных странностей не замечал. Несмотря на возраст.

Руки закончили работу, и Джеймс «вынырнул» из своих мыслей. Результат его почти удовлетворил: еще пара штрихов, тут чуть поглубже, тут подправить… Ну вот, отлично. Сразу захотелось похвастаться… сразу всем. Обязательно. Кстати, как-то бы уже назвать их компанию… Братство? Нет, у них уже «сестра» есть… Орден… кого-то? Фестрала! Точно… Красиво и страшно. А еще они читали недавно это, у Майн Рида… Трапперы. Звучит! Или, может, Ковен, как у взрослых. Ну а че… Скорее бы все собрались, он предложит. А пока…

— Темпус! — он посмотрел на цифры. До общей встречи оставалось каких-то полчаса. Тут его осенило, он быстро нашарил в сумке мантию, и через секунду в Выручай-комнате никого не осталось. Видимого.

Принц пришел первым, буквально через минуту-две. Один. И тут же засел что-то писать.

Джеймса разрывало от противоположных желаний: похвастаться удавшейся работой — готовыми бубенцами или подсмотреть, что же там сочиняет этот загадочный Северус Принц. Второе, конечно, победило, и он начал осторожно подкрадываться к нему со спины, благо, сидел удачно. Заглянув через плечо, он понял, что Северус переписывается с кем-то с помощью протеевых чар: на белых страницах блокнота то всплывали, то пропадали быстрые, летящие строчки. Четкий, аккуратный, но какой-то жесткий почерк был Джеймсу совершенно незнаком. «Отец, то есть, отчим, наверное», — подумал он, пытаясь разобрать слова с двух метров. Увы, это оказалось далековато.

И он передвинулся еще немного.

Тут Принц вздохнул и чуть-чуть изменил положение, но не обернулся, зато текст из блокнота стал виден лучше. Что?

Палочки отслеживаются?

Интере-е-есно…

Палочка может влиять на волшебника?

Как? За счет чего?

Стоп, да ему ли не знать, как иногда влияет на человека просто ношение некоторых камней, драгоценных и не очень… А уж волшебные части, конечно!

Что? Кто-то пишет, что в палочке обычно не менее пяти… а то и больше? Но ведь он недавно и сам об этом думал! И он, кажется, представляет, как проверить свою палочку. Да и любую!

— Все не могу понять, ты так пыхтишь потому, что хочешь, чтобы я тебя нашел, или просто простудился? — Принц обернулся к нему и придвинул блокнот. — Не имею ничего против, если ты поучаствуешь, как раз по твоей части.

Джеймс скинул мантию:

— Давно меня засек?

— Как ты начал пыхтеть, так и засек. Мантия-невидимка, как я понимаю, но не неслышимка? Интересно, Люпин унюхает? — Северус протянул руку, и Поттер нехотя отдал ему артефакт. И тут же расплылся в улыбке — тот был восхищен и не скрывал этого:

— Какая великолепная работа! Потрясающе! Это ваш фамильный?

— Да, — Джеймс гордо расправил плечи.

Тут в блокноте снова побежали четкие строчки, и оба мальчика уткнулись в него.

Через несколько минут Северус передал перо напарнику. К приходу остальных процедура исследования палочек с помощью неизвестного взрослого мастера-артефактора была разработана окончательно и досконально. А главное, была им вполне по силам.

— Кто это был? С кем мы переписывались?

— Один умный человек. Какая разница, Джеймс? Может, когда-то и познакомишься.

Обработка будущей директорской обновки велась в четыре этапа. Первый закончился, когда были сделаны заготовки. А второй — когда гордый Джеймс предъявил всем собравшимся результаты своего труда. Признание пришло не так быстро, как ему бы хотелось: все придирчиво сличали получившееся с колдографиями и рисунками. Быстрее всех «справился» Питер, ну да у него и опыта особо не было. Но дольше всех вертел бубенцы Люпин: под разными углами, то к свету поворачиваясь, то от него. Джеймсу даже разок захотелось его то ли кулаком двинуть, когда тот слишком уж задумался, то ли укусить.

Вовремя вспомнился собственный патронус и то, кем является Рем. Олень кусает волка, ага. Картинка встала перед глазами, особенно выражение волчье-люпиновской морды. На воображение Джеймс, как и любой артефактор, не жаловался.

Наконец, оборотень положил его творение на стол:

— Я не нашел ни одного отличия. Ни одного изъяна. Идеально, — и с уважением посмотрел на него, Джеймса.

— Поттер — молодца!

— Да, Джеймс, здорово поработал. Если никто из нас пятерых ничего не нашел, то, надеюсь, не найдет и директор.

— Внешне.

— Ну да. Теперь дело за остальным…

Решить, что навесить на артефакт директора, если ты собираешься потырить сам артефакт исключительно для того, чтобы узнать, что на нем навешано… Задачка не из легких.

Какой бы бред ни несли его подопечные, Северус, сжав зубы, молчал. Дети должны учиться сами, иначе грош ему цена. Выход, наконец, предложил Поттер:

— А если просто использовать чары отвлечения внимания? И зелье заодно?

— Джеймс, ты умница!

— Поттер, молодец!

— Похоже, это единственный выход, спасибо, Джеймс.

«Приятно чувствовать себя героем дня…»

И бубенчики перекочевали на обработку в какой-то сложный принцевский состав. На всю ночь. Чары наложили чуть позже, аж впятером. Северус едва успел прилепить небольшой «поводочек», чтоб хотя бы самим ценную цацку не потерять до поры до времени.

Через день все было готово. План изъятия… Увы, предложить что-то более путное, чем тогда Ремус, так никому и не удалось. Так что заговор зрел… пока, наконец, не прорвался благодаря чистой случайности. Для «чистой случайности» заговорщикам пришлось долго выхаживать вокруг самого крупного мальчика в Хогвартсе, хаффлпаффовца Барберуса Боттса.

* * *

Дамблдор в одной из самых ослепительных своих мантий величественно спускался по лестнице, с высоты глядя на ожидающих его аристократов. Ох уж этот Попечительский совет! Не могли явиться хотя бы в каникулы? И в замке потише, и подготовить бы кое-что успели. Хотя он, конечно, справится и так. В конце концов, кто тут Верховный Чародей?

Он приосанился… и в это время, откуда ни возьмись, по лестнице на него скатился приличный такой ком. Из любимых деток и одного весьма ценного в хозяйстве существа, но понять, что это и кто это, было невозможно. Директор полетел вверх тормашками, не успев произнести ни звука. Кто-то его невзначай пнул, кто-то дернул за бороду так, что брызнули слезы из глаз, очки слетели… И в следующую же секунду их уже внимательно рассматривал юный Поттер, сразу постаравшийся оказаться вне зоны боевых действий.

Удар, щипки, пинки, ой-е, укус! Крики и шлепки вокруг, кто-то кричит про уши… Кто-то просто кричит, женский визг… Он ударился локтем, это очень больно! И, наконец, тишина.

Протяжный стон снизу.

Сидел директор на чем-то теплом и мягком… ой, нет, на живом. Живым, кстати, оказался лорд Нотт, председатель совета. Вся уважаемая комиссия, моментально превратившаяся в кучу-малу, разом утратила всю свою важность.

Когда все конечности распутались, все двуногие приняли вертикальное положение, попутно залечив незначительные повреждения, выяснилось, в чем, собственно, дело: любимец декана, фанат теплиц и всего, что в них растет, второкурсник Боттс (троюродный внучатый племянник того самого Берти) хотел подсадить к одному из своих любимых питомцев (конечно, деревцу) лукотруса.

Теперь этот лукотрус что-то премерзко пищал, почти переходя на ультразвук, с макушки грифа уважаемой леди Лонгботтом, отчего у чучела немного съехались глаза. Впрочем, как и у достопочтенной хозяйки.

«Да, неплохо началась инспекция!» — подумал Северус, аккуратно снимая строптивую живность и передавая хозяину.

Дамблдор, в горячке ловли пощипанный и укушенный мелким, но жутко вредным созданием (радовало, что не он один, а все), понемногу приходил в себя. Вот Поттер подает ему очки. Это хорошо, это самое нужное, молодец, мальчик… А вот какой-то ребенок ему подает… надо же, артефакты с бороды слетели! Да, как там вообще борода? Черная полоса, уменьшившаяся было в каникулы, вдруг снова оказалась на месте. Директору даже показалось, что немного расширилась. Автоматически подвязав любимый артефакт, он быстро перестроился: надо извлекать выгоду, в том числе из положения попечителей.

Он окинул добрейшим взглядом поникших и виноватых деток… Джеймс Поттер, Сириус Блэк, этот… Петтигрю… Кажется, это он отдал его чудесные в полном смысле слова бубенчики. Умничка, мальчик. Барберус Боттс, подающий большие надежды герболог. Замечательные детки. И такая дружба между факультетами, десять баллов Гриффиндору за то, что помогли поймать… Десять баллов юному естествоиспытателю за пытливый ум. И минус пять за неосторожность. Ведь, несмотря ни на что, тягу к знаниям нужно всемерно поощрять, как и товарищеские отношения, правда, уважаемые?

Попечительский совет тоже почти что получил свои баллы от доброго директора, на миг ощутив себя школьниками… И теперь скромно переминался, ожидая, когда их, наконец, пригласят к разговору.

Северус торопился, как только мог: почему-то в этот день чуть ли не все преподаватели хотели с ним пообщаться после уроков… С чего бы это? И вопросы задавали какие-то совсем смешные, хоть и по делу, вроде.

МакГонагалл придралась к домашней работе (с ума сойти, целая лишняя строчка в эссе! — да, он в следующий раз будет писать поубористей), Флитвик интересовался его новыми проектами по чарам (еще бы они были — не про бубенчики же ему рассказывать!), Слизнорт… ну, он и есть Слизнорт. Заметил его общение с Малфоем, теперь придется целый вечер потратить на их несчастный клуб. Северус усмехнулся, вспомнив, как мальчишкой мечтал проникнуть в эту «святая святых». Ну вот, проник, можно сказать, и думай теперь, как бы поизящней отмазаться от этой дивной доли.

В результате в Выручайку он пришел самым последним, опоздав больше чем на час.

Растрепанный черноволосый мальчишка в очках-велосипедах поднял на него взгляд, и Северуса словно кипятком обожгло: «Гарри?!..»

Но Поттер уже склонился над артефактом, перенося на пергамент какие-то линии одну за другой и поправляя дужку очков совсем другим, незнакомым жестом.

Джеймс. Не Гарри. Того пока еще и в перспективе нет. А… будет ли?

Вокруг Поттера, старательно рассматривающего через очки знаменитые бубенчики, сгрудились все остальные: Лили, Люпин, Сириус и даже Петтигрю. Артефакт держали в воздухе по очереди, передавая «дежурство» касанием пальцев рук. А не попросить ли у Поттера его очки? Кстати-и-и…

— Кто у нас мастер удвоения? Лили… Поттер, ваши фамильные очки реально продублировать на какое-то время?

Бубенчики звонко сбрякали на стол, и все дружно уставились на него.

Поттер стащил очки с носа, потирая уже усталые глаза:

— Принц, ты чертов гений. Где ты раньше был?! В одиночку мне ни за что не успеть, хоть сутки работай.

И протянул ему очки.

Громко выдохнул Блэк.

Северус осторожно нацепил их на нос, и мир расплылся, чтобы потом… Он ахнул, несмотря на всю свою выдержку. Сквозь смазанные очертания начали проступать разноцветные нити, ленты, жгуты… У ребят ярко светились клубки в «центрах силы», точно как он читал в одной из книг. И чуть ли не ярче всех была Эванс: ее переливы просто завораживали. Прямо как некоторые узоры на директорской мантии. Но сильными были все собравшиеся! Кстати, Петтигрю оказался далеко не последним, как он думал. «Последних» вообще не было: уровень был явно выше среднего и примерно наравне у всех четверых гриффиндорцев. Кроме Эванс.

«Надо же, как сильна! И это несмотря на то, что Лилс обвешана артефактами… представляю, что увидел Поттер в первый день… И понимаю, теперь уж точно понимаю его поведение. От такой картинки у любого крышу снесет. И, скорее всего, Дамблдор тоже все это видел. Мда», — у Северуса снова включилось желание защитить, скрыть… пока он не заметил переливающиеся между ним и девочкой светлые тонкие нити.

«Помолвка? Дружба? Просто приязнь? Наверное. А, вот это уже клятвы», — понял он, заметив отсвечивающие красным тонкие жгуты между собой и остальными мальчишками: совершенно одинаковые, ну да, так оно все и должно быть.

Он с трудом заставил себя расстаться с артефактом.

— Шикарная вещь, Поттер. Чья работа?

— Деда. Но заказов он не берет.

— Не думаю, что такое кому-то по карману, — усмехнулся Принц. — Это бесценно.

— Ценнее, чем артефакты Основателей? — неожиданно заинтересовалась Лили.

— Эванс… пойми, ценность не бывает абсолютной. Для артефактора нет ничего важнее возможности видеть воочию магические потоки и связи, ими образуемые. Для зельевара… это тоже хорошо, но, скорее, лишь вспомогательный материал. Для чароплета-изобретателя — опять сверхценность. Для прорицателя — попросту вредная вещь, даже опасная.

Он аккуратно передал ей очки и через секунду услышал ее восхищенные восклицания.

— Джеймс, — Северус повернулся к нему. — Для Лили не опасно будет удвоение? Ей хватит сил?

— Если убрать кольцо и кулон, то да, — его голос слегка охрип от волнения. — Ты же видел… Понял, да?

Северус кивнул. Да, после такой картины Джеймс просто не мог позволить себе пройти мимо Лили. Надо еще отдать ему должное, он и так невероятно хорошо держался, несмотря на возраст — ведь еще совсем мальчишка. И никому ничего не сказал. Даже лучшему другу.

Сириус ревниво посматривал исподлобья. Видимо, очки ему в руки раньше никто не давал… Ничего, все впереди. Похоже, они еще насмотрятся, да так, что потом и вспоминать будет тошно. Одного взгляда на директорские бубенчики было достаточно, чтобы понять: работы по переносу рисунка чар — непочатый край. Он даже представить себе не мог, что на такую мелкую вещь можно накрутить столько… Благо, нити хорошо можно было разобрать по цветам. Но то, как они местами переплетались, — это была отдельная песня.

Лили смогла сделать два дубля. Их получили, прежде всего, «художники»: Джеймс, Сириус и Люпин. Разделив работу на три сектора, мальчишки продолжили поттеровский набросок, тоже скопированный дважды: у каждого теперь была своя основа. Работа немного ускорилась.

На ужин, точнее, за ужином отрядили Петтигрю с Лили. Они набрали всего, что можно, полные карманы и притащили наверх. Трое работяг, не отрываясь, откусывали то, что им протягивали, и глотали, почти не жуя… Северус передал Лили «управление бубенцами», но на ужин… опоздал.

Энергии было затрачено немерено, так что организм был против голодовки, о чем не преминул сообщить хозяину. Бурчание желудка навело его на мысль, и он быстро потопал в сторону хаффлпаффской гостиной. Что делать с грушей на натюрморте, его уже давно просветили эльфы, продолжавшие считать его чуть ли не великим магом. Этим-то он и решил воспользоваться.

На огромной кухне ему не только собрали здоровенную корзину всяческих вкусностей, но и один из эльфов доставил его с грузом прямиком в Выручайку.

От неожиданности ребята вздрогнули, а Сириус выругался, поправляя рисунок. Эльф на отдельном столе расставлял тарелки с едой. А Северуса в очередной раз осенило…

— Касси, ты можешь скопировать рисунок чар, наложенных на этот амулет?

— Касси сможет! Касси счастлив служить великому лорду Принцу!

Поттер и Блэк только фыркнули, а остальные уставились удивленно. Но через пару секунд, стоило только эльфу начать копирование, удивление сменилось надеждой и даже восторгом: домовик прямо у них на глазах выплетал трехмерную модель того, что они так тщательно старались разобрать и запечатлеть на рисунках.

— Касси, — спросил Северус, как только тот закончил работу, — эта… модель, насколько она долговечна?

— Сколько потребуется великому волшебнику Лорду Принцу!

— Касси знает, что это такое?

— Касси еще слишком молод, Касси знает только, что желтое и белое — это ментальная магия, синий — магия защиты, серебристо-серый — магия сокрытия… фиолетовый — чары подчинения. Так…

Эльф повертел свою работу и поправил еще один кусочек:

— Теперь у великого Лорда Принца точная копия бубенцов Лабрайда!

— Чьих бубенцов?!

— Древнего друида Лабрайда, милорд. Единственного, кто общался с Эшу.

— Ты можешь принести мне то, где об этом написано?

— Директор Дамблдор защитил все свитки… — начал было причитать Касси, но Северус не дал ему договорить:

— От копирования тоже защитил?

— Лорд Принц так умен! Касси сделает! — эльф чуть было не рванул исполнять просьбу, так что пришлось ловить его за… то, что ближе лежало. Домовик тихо взвизгнул и прижал уши.

Дети с огромным интересом наблюдали за разворачивающейся сценой, ужасно довольные тем, что работа все-таки сделана и им не придется больше мучиться в хитросплетениях нитей и линий рисунков.

— Извини, — вздохнул Принц. — У меня еще одна просьба.

— Все, что угодно, милорд! — Касси преданно таращился на Северуса.

— Ты сумеешь поменять артефакты в бороде директора так, чтобы ни одна душа не заметила?

— Ни живая, ни неживая? Будет трудно, но Касси справится! Только если директор спросит Касси, он обязан ответить на вопрос.

— В каком случае ты отвечать не обязан?

— Если бы Касси не был эльфом Хогвартса…

— Ты хочешь стать моим? Или чьим-то из нас? Знаешь, присмотрись-ка ты к девочке.

— У нее нет рода… Но она — ваша невеста? Милорд, благодарю за такую честь!

— Что я должна сделать?

— Дать ему немного своей магии, Лили. Проще всего — через кровь.

Глаза девочки расширились.

— Просто дай ему укусить… ну, хотя бы свой палец.

— А, это как кровь сдать, что ли? — Лили протянула руку домовику и тут же зашипела, втягивая воздух сквозь сжатые зубы.

— Касси никогда, никогда больше не причинит боли хозяйке! — в громадных глазищах эльфа стояли слезы. Лили не выдержала, взяла того на руки и вытерла его лицо платком.

Домовик расчувствовался окончательно.

— Ох, я тоже сейчас заплачу, — издевательски протянул Блэк. — Какая идиллия.

«Как ты вовремя на этот раз», — подумал Северус.

Лили, о чем-то тихо шушукаясь с сидящим на ее руках эльфом, отошла в сторонку.

— Лилс, прежде всего надо вернуть все по местам, — напомнил ей Принц.

И осчастливленный Касси отправился на первое свое задание.

— Ай да эльфы… Ай да…

— Обращайся, — перебила Лили Джеймса.

— Ой, обращусь! Учти, ты сама предложила, Эванс! Но это ж какой клад для артефактора! Принц, как тебе только в голову пришло?

— Сам не знаю, — пожал плечами тот. — Вот нам еще для изучения: что такое эльфийская магия, как она действует, откуда берется, каковы ее законы…

— Ого. А ведь домовиков… неужели так никто и не изучал? За столько лет?!

— А магия-то у них… Ничего себе!

— Определенно, нам будет, чем заняться.

— Да, с тобой не соскучишься.

— Я бы сказал, с нами не соскучишься, — подвел черту Северус.

— Кстати! Давайте, может, уже как-то назовем нас всех? — Сириус вспомнил свою недавнюю идею. — Как вам «Орден Фестрала»?

При слове «орден» Северус внутренне непроизвольно поежился…

— Фестрал — это кто? — Лили была пока не в курсе.

— Северус, покажешь?

— Нет. Просто так вызывать Аша не стоит. Как-нибудь потом.

— А может, «трапперы»? — предложил начитавшийся Майн Рида Люпин под утвердительный кивок Поттера.

— Охотники за пушниной? Ну… не знаю. Хотя ничего так вроде.

— Я еще слышал «Мародеры» — классное слово! — с наслаждением раскатил букву «р» Поттер.

— Те, кто грабит раненых и убитых на поле боя? Ты уверен?

— Что-о?! Откуда ты это взял, Принц?

— Словарь у мадам Пинс попроси!

— Может, сам что предложишь?

Северус задумался.

— Синдикат? Картель?

— Картель — это что такое?

— Напоминает карат, единицу измерения драгоценных камней, — задумчиво протянул Поттер.

— От скромности не умрем.

— Вообще умирать пока не стоит, мне кажется, — усмехнулся Северус.

Уж это-то он может сказать совершенно определенно. Не для того он тут. И просветил, наконец, всю компанию о том, что картель — это такой союз крупных дельцов для обеспечения господства на рынке, извлечения самой высокой прибыли.

— Крупные дельцы… ох, не могу, — рассмеялась Лили.

— Ну, мы же вырастем, — глазки у Петтигрю блестели.

— При этом все участники сохраняют свою самостоятельность, — добавил Принц.

— О, тогда я за «картель».

— Ну… звучит ничего так…

* * *

Все это время Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор маялся с той самой комиссией от попечительского совета. И то им было не так, и это не этак. А главное, почему-то на них почти не действовали его чары… Директор теребил бороду: ужасно хотелось рассмотреть, что же случилось с его любимым артефактом, но пальцы странно проскальзывали мимо него. Хотя все же рассматривать свою бороду на виду у всей комиссии было совершенно нежелательно, да.

К третьему часу блуждания по коридорам у директора понемногу начало складываться впечатление, что не больно-то на него обращают внимание. Вот он уже третий раз объясняет про необходимые вложения на эксперименты Хагрида, а этот Нотт, гриндилоу ему в штаны, словно и не слышал ничего! И Дамблдор якобы случайно оступается, крепко приложив председателя совета к каменной стенке.

— А, это вы, директор, — удивленно смотрит на него Нотт. — Так о чем вы только что говорили?

Дамблдор чуть зубами не заскрипел. В этот момент перед ним с хлопком возник домовый эльф и принялся бормотать что-то нечленораздельное, попутно стараясь подмести пол собственными ушами.

«Вот еще не хватало! Услышат эти что-нибудь от эльфа… чего им и знать не надо бы, так вовсе не слезут», — разозлился Дамблдор и, покрепче ухватив эльфа, призвал Фоукса и перенесся в свои покои, мотивируя это для комиссии необходимостью срочно отлучиться по хозяйственным делам.

К его большому удивлению, по дороге эльф… исчез. Словно и не было его. Волшебник чуть сам себе в бороду не наплевал: не рассмотрел, кого вызывать… Разбираться же более чем с сотней замковых домовиков… Увольте. Зато была небольшая передышка и наконец-то возможность разобраться с артефактом.

При пристальном рассмотрении все оказалось в порядке, кроме одной детали: к одному из бубенцов прилепился кусочек непонятно чего. Он осторожно отделил… хлебный мякиш?! Просто мякиш?! Нет, не просто: с чарами отвлечения внимания! Ну надо же! Откуда?

Хотя, если учесть, что валялось на полу… А потом в руках этого… как его, Петтигрю. Хорошо, что он запомнил мальчика. И всех остальных, конечно, тоже. Директор улыбнулся: скоро в его кабинете состоится интересное чаепитие!

Вернувшись к уважаемой до зубовного скрежета комиссии, директор почувствовал себя во всеоружии: тончайшее воздействие теперь проходило легко, все вопросы, которыми его столько времени заваливали, словно растворились, и попечители дружно пришли в самое благодушное настроение.

«Надо же, как иногда может подействовать такая мелочь, совсем детская, совсем простые чары», — думал Дамблдор, выпроваживая наконец «дорогих гостей».

* * *

Наша компания (или все же Картель, они еще не решили) уже готова была разойтись, но Лили пришла в голову светлая мысль — наколдовать Темпус.

— Фью-ю-ю, уже отбой! — протянул Сириус. — Как пить дать, такой толпой попадемся. Что будем делать?

— Пойдем по одному?

— Тогда попадется кто-то один или двое, — Северус был достаточно пессимистичен.

— Или трое. Сегодня МакГонагалл дежурит, — вспомнил Питер.

— Она и своим устроит — мало не покажется, — поежился Джеймс.

— Ждем домовика.

— Интересно, как он там?

— Хоть бы все хорошо прошло! — Лили скрестила пальцы.

— Я просил предоставить мне кого-нибудь из самых умных, — обнадежил ее Принц. — Рекомендовали именно Касси.

— Кстати, пока мы ждем, никто ничего не хочет рассказать про палочки?

— Подождите, я сейчас все их посмотрю!

Джеймс водрузил на нос очки и долго вертел в руках собственную палочку.

— Ну и как? — не выдержал Блэк.

— Я хренею. Старик Олли говорил про два компонента, а я их уже двенадцать насчитал…

— Что?! А определить их можешь?

— Не все. Надо в лабораторию.

Джеймс задумался. Принц начал рассказывать о том, что ему про палочку говорила Шляпа. Сириус продолжил рассказ…

— Джеймс, а что-то навскидку сказать про амулет директора ты можешь?

— Ну, там столько всего… Домовик же сказал, и вы сами видели: многое — из ментальной магии. Защита, сокрытие. Влияние, но на что именно, так не скажешь. Мощная штука. Кстати, насчет палочек. Наверное, надо бы поставить в известность родных… Не нравится мне все это. И старик Олливандер… Он какой-то слишком странный. В нашей семье куча артефакторов, у каждого, конечно, своя придурь, но чтобы настолько… А ведь придется разбираться.

— Да что мы сможем, сидя в школе?!

— Вот и я говорю, Сириус, надо родным рассказать.

— Ага, а они все сделают по-тихому, и мы опять ни о чем не узнаем?

Наконец, к общей радости и облегчению, появился Касси. На все расспросы ответил, что все прошло хорошо, вернул «макет бубенцов» довольному Джеймсу и по одному-двое вернул ребят по и спальням.

* * *

— Где ты был?! — гневно вопрошал невыспавшегося первокурсника возмущенный староста Рэйвенкло.

С недосыпа Северус обычно был не в духе, и старшекурсник чуть было не был послан далеко и надолго, но все же до Северуса вовремя дошло, что портить отношения с собственным старостой не очень-то стоит.

— Где был, там больше нет. Чего тебе? Баллов не сняли. На занятия не проспал.

— Ты еще первокурсник, а…

Северус изобразил невинное выражение лица, — таким, как его понимал, — и староста расхохотался:

— Ну ты и жук, Принц. Ладно, только смотри, чтобы факультет ни балла из-за тебя не потерял.

— Постараюсь.

Этим вечером никто из них не ожидал, что им окажет внимание сам директор школы… Но подготовиться, хоть и случайно, им удалось.

Юношей он искренне верил, что его ожидают великие приключения. Но ничего не происходило. Зато была какая-то житейская муть: школа — дом — школа, скучные однокашники, озабоченные только какой-то ерундой, спесивые аристократы, не признававшие его даже когда он стал одним из лучших, несчастная спятившая сестренка, мать, почти превратившаяся в тень в ожидании отца из Азкабана, занудный брат, противные шепотки соседей… Мерзкая серость, от которой хотелось бежать сломя голову, только куда? И как? Ему было искренне жаль родных, но для себя хотелось совсем другого. Почему это досталось именно ему? Почему его угораздило родиться в такой семье? Всей душой юный Альбус рвался в большой мир, но окружение прочно держало его невидимыми, но от того не менее крепкими путами…

Он прекрасно помнил, когда впервые ощутил острую жажду странствий. Такие дни из детства не забываются: отец тогда впервые взял его с собой на Косую аллею, и не только за обычными покупками. За год и месяц до того, как он попал в школу, в полутемной лавке совсем еще молодой артефактор вручил Альбусу его первую волшебную палочку. И мальчик еще тогда понял, что она — особенная. Странная. Сильная. Каждый раз, когда он брал ее в руки, в первый момент по спине пробегал холодок, но это было такой мелочью по сравнению с восторгом, который он испытывал, ощущая в руке ее теплеющую гладкую древесину. С ней было невероятно легко, она дарила ему удивительные ощущения на грани реальности и грезы, будила фантазию… Держа ее в руках, он тогда впервые поверил в свое будущее могущество.

Как жаль, что она так сильно не понравилась матери, когда та через пару месяцев, после того как он дважды «уходил погулять», исчезая из дома на несколько дней, что-то заподозрила и решила рассмотреть палочку, взяв в руки. И в результате сама купила ему другую, а эту забрала и спрятала. Впрочем, ненадолго: вернувшись домой на первые же летние каникулы, Альбус нашел и вернул артефакт себе, воспользовавшись болезнью Кендры… Она сама и выдала свой тайник в полубреду от высокой температуры. Кстати, в нем оказалась не только палочка, но и еще немало интересного, что очень помогло ему тогда скоротать каникулы в самом тоскливом месте на земле — собственном доме.

Первый сон после того, как он вернул палочку, был прекрасен. Альбус видел себя… победителем, могущественным, известным… И поверженный им юноша был прекрасен. И, кажется, даже знаком, но это было не важно. Рядом колыхалось удивительное знамя — черное с серебряным драконом, стоящим на задних лапах среди серебряных звезд. Дракон смотрел на него живыми и умными темными глазами, словно изучая, а потом моргнул, будто в глаз что-то попало, и исчез. Зато те звезды остались с ним. Навсегда. Даже через пару десятков лет, когда тот сон стал явью.

Пусть с тех пор он чаще пользовался другой палочкой, та, первая, оставалась его талисманом и бережно хранилась в кармане мантии, откуда хозяин никогда не забывал ее вовремя переложить. Собственно, он никогда о ней не забывал… Директор погладил переливающуюся мантию по лацкану, ощутив то самое присутствие. Звезды с ним, а значит, он все еще прав.

* * *

Джервейс Олливандер возвращался домой, довольный результатом переговоров с поставщиками, но стоило ему открыть собственную дверь, откуда ни возьмись, нахлынуло ожидание чего-то странного. Не то чтобы нежелательного, но… Опасения подтвердились, когда навстречу ему выскочил довольный сын:

— Отец! Я наконец нашел его! — раскрасневшийся Гаррик ворвался в прихожую, как небольшой ураганчик.

— Судя по твоему виду, ты нашел кого-то, достойного наследия Эшу?

Его мальчик, впрочем, какой мальчик — юноша, умный и способный, только кивнул, сияя глазами. Он впервые оставался в лавке «за старшего». Значит, он был уверен… А вот ему, старику, все что-то мерещится. Впрочем, прежде чем судить, лучше увидеть самому.

— Неужели? И кто он? — Джервейс встал, прошел до шкафа, достал с полки Омут памяти и передал сыну.

После просмотра воспоминаний он долго молчал, так что его задумчивость взволновала сына:

— Отец, думаешь, он не выдержит?

— Я думаю, шансы равны, — мастер поправил на носу очки-артефакт. — Но что-то в общей картине его магии не дает мне покоя. Что-то ненастоящее… Не его… Кто бы мог подумать, сын Кендры и Персиваля! Хотя он и мне кажется действительно светлым мальчиком, способным справиться.

— И палочка признала его!

— Ты читал катрен до или после?

Гаррик прикусил губу.

Вот даже как… Мальчик хотел слишком сильно…

— Ты мог его убить, понимаешь, сын?

Мальчишка упрямо помотал головой:

— Он чист.

— Пока чист. Только это вас и спасло. Обоих. Дом Эйлиль подомнет его под себя.

— Но, если он останется чист, беды не будет, отец!

— Останется ли… Ты не знаешь: чтобы влияние было оптимальным, мальчик должен идти за своим внутренним желанием — самым первым, что возникнет у него. Если он его не удовлетворит, последствия могут быть непредсказуемыми… А палочка с наследием Эшу, скорее всего, потребует путешествий. Для Дамблдоров это маловероятно, чтобы не сказать невозможно.

— Может, что-то можно сделать?

— Не стоит…

— Ты хмуришься, отец. Тебе так жаль этого шедевра? Но не ты ли сам говорил, что негоже ему так долго ждать?

Джервейс усмехнулся в седые усы:

— Шедевр? Нет, сын. Это не палочка. Шедевром будет молодой Дамблдор. И это — в любом случае. Надеюсь, ты сделал все необходимые записи?

Сын кивнул.

— Ладно. Я встречусь с ним и немного его напугаю, чтобы шарахался от всего темного. Может быть, это поможет.

* * *

Когда маленький Альбус получил свою палочку, то не мог на нее нарадоваться, так же как его мать — на него самого. Он стал удивительно спокойным и вежливым, чего ранее за вспыльчивым и активным мальчиком не водилось. Он научился сосредотачиваться и подолгу удерживать внимание то на книге, то на собственных мыслях, и это оказалось более чем на руку занятым взрослым: мать и тетка почти все время наблюдали за Арианой — предупредить выброс было проще, чем в очередной раз восстанавливать жилище. Да и подрастающий Аби требовал внимания, так что старшего брата обычно старались либо нагрузить делами по полной, либо попросту не замечали. Если бы они только знали, во что это выльется!

Через неделю почти десятилетний Альбус просто тихо сбежал из дома.

Он вернулся спустя пять дней, совершенно спокойный и довольный собой. Жажда была утолена, а остальное его не интересовало. И никто из родных не получил от мальчика ни малейшего ответа на вопросы, где он был и что с ним происходило.

Подросток начал внутренне стремительно взрослеть, с невероятной жадностью ныряя в новые и новые приключения: особенно ему полюбился маггловский мир, в котором его, маленького мальчика, сочиняющего невероятные истории и умеющего моментально расположить к себе любого одной лишь улыбкой, всегда привечали — да иначе и не могло быть, куда магглам тягаться с талантами волшебников, а уж с теми, кому попало наследие фей… Волшебники же всегда были настороже и не собирались доверять незнакомцу, пусть и совсем ребенку: первым их побуждением было — вернуть мальца домой. Так что разгуляться он мог только у магглов — благо, места там было куда больше, как и людей. В том-то и был интерес!

Такие эпизоды повторялись не так чтобы часто, но… Он не отказывал себе в том, чтобы претворять свои желания в жизнь. А мечты были прежде всего — о путешествиях.

И год от года они становились все более и более сильными, особенно из-за того, что на последних курсах и речи не было о том, чтобы оставить обучение и куда-то поехать, да и дома становилось все хуже и хуже. Уехать в путешествие с Геллертом — на год, два, да хоть на всю жизнь, — это уже не столько грело юношу, скорей — терзало все жестче и жесточе.

Если бы он только мог уехать тогда… Если бы мать не сдалась и была бы жива… Если бы Аберфорт остался с сестрой сам, а не орал на него, если бы он не начал ссориться с лучшим другом и сестра не метнулась между ним и Гелом…

Он чувствовал вину, но совсем не чувствовал, не мог даже заставить себя почувствовать раскаяние…

Слишком сильно его удерживали те, кого он должен был бы любить: любовь ушла. Она не могла оставаться на привязи. Дом, в котором он должен был жить, перестал быть ему домом — только потому, что возникло слово «должен». То же было и с родиной, от которой он так и не смог вырваться: она стала ему чужой. А потом уже — шахматным полем, экспериментальной площадкой.

Ему тогда помогла выжить одна-единственная вещь. Маггловская книга. Когда он, читая написанное неизвестным автором, который, казалось, макал перо не в чернила, а прямо в кровь его, Альбуса, мечты, дошел до строк:

«…Иные души

И в четырех стенах справляются с врагом…»⁽¹⁾

Он чуть не задохнулся от боли и от облегчения одновременно, поняв и приняв, что это — о нем. Наследие путешественников сломало его где-то глубоко внутри. Благой переродился в неблагого, но так никогда и не осознал этого. Зато у него проявились все яркие качества путешественников: острый ум аналитика, изобретательность, дар рассказчика. Тяга к странствиям ослабла и понемногу растворилась в череде дней. И только понимание того, что это его душа — та самая «иная», особенная, вело его все дальше и дальше. К свету, как он всегда считал. Тогда еще юноша не понимал, как далеко заводит его уверенность в себе и тщеславие — это вовремя увидел лишь Фламель, но повлиять, к собственному удивлению, не смог, а потому предпочел расстаться со вроде бы перспективным, но, как выяснилось, проблемным учеником. А тот даже, вроде, и не заметил: мастерство манипуляции живыми людьми захватывало его все больше и больше, пока не стало не то чтобы смыслом — способом жизни.

О, он искренне любил людей — тех, что оказывались рядом, так, что никто не мог противостоять обаянию его голоса, ума и внимания. Только стоило человеку отойти, как он исчезал для молодого Альбуса, словно и не существовал никогда. У него не было дома и не было близких, да он и не помнил, когда перестал понимать, зачем они вообще нужны. И не приведи господь, как говорят магглы, быть любой фигурой на доске, когда за игру берется Эшу Неблагой, не знающий, кто он, да еще во имя общего блага…

* * *

В Малфой-мэноре, сияющем после свежего ремонта семидесятого года, хозяева принимали важного и опасного, но весьма уважаемого гостя. Статный темноволосый мужчина с пронзительно-серыми глазами был без малого на десяток лет старше хозяина, но выглядел его ровесником.

— Абраксас, какие сведения у тебя есть об Олливандерах?

Светлые брови слегка приподнялись:

— Милорд, могу ли я узнать, чем вызван ваш интерес?

— Возможно. Но после того, как ты поделишься известными тебе фактами и своими домыслами.

Лорд Малфой хмыкнул:

— Буквально вчера видел старика. Чаек кормил возле Саутуоркского моста, — Абраксас задумался. — Но вид у него был, словно на похоронах, что мне показалось странным. Не вяжется такое выражение лица с любовью к природе.

— Что известно о его семье?

— С какого колена она вас интересует, милорд Певерелл?

— Даже так? Пусть будет с прадеда.

Хозяин щелкнул пальцами, призывая домовика.

— Добби, все об Олливандерах, все папки, кроме…

Том тихо кашлянул.

— Все папки, Добби. Разложить на столах по хронологии. Мы будем через десять минут. Милорд, позволите, я дам пару распоряжений, а потом мы пройдем в библиотеку?

— Так и знал, что их вывеска лишь пускает пыль в глаза, — усмехнулся Лорд Гонт-Певерелл.

— Я в этом никогда не сомневался… до нашей эры — пф!

— А вот тут интересно… Гибель жены? А куда подевалась дочь? А, еще вот это, посмотри, — Том передал Абраскасу листок, — интересно складывается, не находишь?

— Вот ведь… затейники. Выходит, дело в последнем поколении?

— Ну нет, скорее всего, исследования начал еще Джербольд, если не Джерейнт… Если бы они вели журналы, я бы почитал, — протянул Темный Лорд с предвкушением.

— Это приказ, милорд?

Том весело посмотрел на сподвижника. Конечно, этот змей выскользнет при любом удобном случае, только кто ж ему таковой предоставит…

— А сам не хотел бы?

— Я понял, милорд.

— Да не кланяйся. Чистокровный Малфой — перед полукровкой?

С недавних пор Тому стало нравиться эпатировать последователей своим происхождением. Еще года полтора назад он убил бы с особой жестокостью даже не за упоминание о его родителях, а всего лишь за мысль… Готов был выжечь эту память хоть Круциатусом, хоть каленым железом, хоть Авадой (и, помнится, в этом даже преуспел), но теперь стал совершенно иначе к этому относиться. Кто бы ни были его биологические родители, он был теперь Певерелл, Гонт-Певерелл. И этого достиг он сам, своими силами, способностями и только потом — правом крови. И он еще потрудится, чтобы завладеть правами на имя Слизерина. Он сделает это.

Выцарапанная адским трудом власть над замком подарила ему то, чего он сам не ждал: гордость и спокойное достоинство древнего рода. Том догадывался, что капризное наследство воспитывало его, меняло и перекраивало его личность, ковало, как клинок, отсекая лишнее, заполняя каверны, качественно меняя душу, словно гениальный кузнец — металл, но… все оказалось на руку. Тем забавнее было смотреть на надувавших щеки «бла-ародных», рафинированных представителей «священных двадцати восьми», когда в этом списке «внезапно случился» он. Так что теперь он позволял себе повеселиться…

Реакция была самой разной, но по ней можно было сделать массу полезных выводов, в том числе: от кого чего ожидать и кому насколько доверять. Впрочем, пока доверия его заслуживали всего четверо, но никто из них не был в стане соратников. Принцы и старик Селвин — просто сквиб, но умнейший изо всех встреченных им когда-либо разумных… Том улыбнулся, едва подумав о том, что в любое время может наведаться в гости, и заметил неожиданную реакцию своего визави.

— Хочешь мне что-то сказать, но не знаешь, как?

Абраксас вздрогнул. И дело было не в удивительно человечной улыбке на всегда жестком и практически непроницаемом лице Темного Лорда…

Малфои всегда умели чувствовать то, что называли «чистая кровь». Стоило им немного настроиться на человека, как они слышали его звучание: обычно это был аккорд или короткая мелодия. Музыкальный слух часто травмировали фальшивые ноты (потому так и раздражали Малфоев одним своим присутствием нечистокровные волшебники), а чистое звучание вызывало восхищение и внутреннюю гармонию.

Темный Лорд звучал… потрясающе. Как музыка Вагнера: пробирал до дрожи и в то же время завораживал. В нем не могло быть иной крови, кроме волшебной. Не могло. Но… как сказать ему об этом? А тот уже буквально «прочитал» его. Что ж, остается только…

— Мой лорд… Вы не можете быть не чистокровным. Это… фамильное чутье, если можно так сказать. Смотрите сами, милорд, — сняв одно из колец, Абраксас открылся. Впервые в жизни, — кроме раннего детства, конечно, — но не раздумывая: иного выхода попросту не было. И обмер от восхищения: лорд вошел взглядом мягко и аккуратно, даже не потревожив оставшуюся защиту, филигранно минуя болевые «тревожные» центры, поставленные Абраксасу еще дедом. Касание чужого разума можно было определить одним-единственным словом: нежное. Невероятное мастерство!

«Мда, значит, Замок поменял не только суть, не только личность, но и физически как-то воздействовал… Что ж, приеду — отблагодарю», — решил Том и освободил разум Малфоя от своего присутствия.

— Благодарю за доверие, лорд Малфой.

— Это действительно честь — служить такому магу, — выдохнул тот. — Я почти не чувствовал вашего давления, милорд…

— Его и не было, но это в большей степени — ваша заслуга. Впрочем… Хотите — научу?

— В нашем роду никогда не было склонности к легилименции, — помрачнел тот.

— Полагаете, у меня была врожденная склонность к тому, чтобы стать Певереллом?

— Что вы хотите сказать, милорд?..

Пораженный лорд Малфой — какое приятное и воистину неординарное зрелище…

— Уже сказал. Под лежачий камень вода не течет, Абраксас. Поработаем?

— Полагаете, я смогу? — Малфой не ожидал такого.

— Не стоит ограничивать себя в самопознании, мой друг… Даже если эти цепи ковало для вас не одно поколение предков. Я покину ваш гостеприимный дом ненадолго, а начнем… завтра с утра, на свежую голову, часов в десять, устроит?

— Конечно, милорд. Как будет удобно вам.

После того как лорд Гонт-Певерелл покинул мэнор, Абраксас Малфой упал в кресло. Неужели все может быть так, как он говорил? Тот, кто смог подняться из плебеев в настоящие лорды, получить не только признание, но силу, умение, мощь… Неужели подобное станет возможным и для него? Новый дар, который можно… заработать самому?! И если не передать детям, так описать, как этого достичь? А если не один? Да он костьми ляжет! Его Лорд уже показал ему путь, и если все удастся, он будет самым верным сторонником этого человека. Кем бы тот ни был. Просто потому, что это того стоит.

А Темный Лорд в это время прекрасно чувствовал себя, попивая ароматный чай на кухне у Принцев в скромном коттедже — единственном месте, где его не боялись и даже… любили? Девятилетняя Эбби, моментально устроившаяся подле него, по крайней мере, точно. А Эйлин и Алан с огромным интересом слушали его рассказ… Да, только анализировать свою кровь Далтону он не даст… То есть, даст, конечно, самому интересно, но только под личным контролем. А, иного и не предполагалось? Легкое проникновение в мозг, и он сам был готов… неужели устыдиться? И счесть это — приятным?

— Милорд, вы изменились практически до неузнаваемости. Хоть и не внешне. Хотя, частично…

— Эйлин, вы правы. Я считаю, это к лучшему.

— О, безусловно. Но какое самое короткое определение изменениям дали бы вы сами? Одной фразой…

— Одной? Интересно… — Том задумался. — Знаете, пожалуй, я никогда раньше не чувствовал себя таким живым.

Лицо Эйлин Принц осветилось улыбкой:

— Интересно, принимает ли ваш мэнор гостей? И как он на них воздействует?

— Я… Замок очень непрост. Я опасаюсь, но если вы хотите…

— В гости к милорду Тому! Ура!

— Эбби! Ты останешься с Кэт и папой!

Темно-серые глаза тут же подернулись влагой…

— А может… как раз для нее это окажется безопасней, чем для других? Замок — он такой…

— Конечно! Я же чувствую, я знаю, мама, Алан… Милорд! Скажите же им, вы ведь тоже это знаете!

— Интуит… Это неизбежно. Я приглашаю вас, леди Принц, мистер Далтон-Принц, мисс Снейп-Далтон, посетить мой замок. Известите меня любым способом, когда вам будет удобно.

— А Северуса? Мы вообще только в каникулы сможем…

— Ну, он там уже не совсем гость, — поделился секретом Том.

Эйлин только тихо вздохнула.

* * *

В это время в Хогвартсе

После занятий Питер едва успел упросить, чтобы ему помогли с чарами отвлечения внимания, и вместо обеда — благо, запасы вкусняшек в Выручайке еще оставались, — первокурсники пошли заниматься. Краткий ликбез от Северуса — и у мальчишки стало великолепно получаться уже после третьего повтора.

— Пит, да ты у нас талант?! — Сириус оторвался от своего бутерброда и… забыл о нем.

Петтигрю рассмеялся, когда тот обалдело уставился на собственную пустую руку и отменил заклинание.

Довольные физиономии были наградой «молодому учителю». Ребята быстро разошлись: у каждого было достаточно заданий, а встретиться хотели сразу после ужина.

Встретиться получилось, но не так, как они задумывали.

Удивленный и слегка обеспокоенный Флитвик передал приглашение на чай от директора своему самому продвинутому первокурснику. Привычно проверив защиту, Северус, надеясь застать гриффиндорцев до того, как они войдут к директору, поспешил и успел поймать их, когда мальчишки только выходили из гостиной.

— К чаю готовы?

— Всегда готовы! — привычно хохотнул Блэк, похлопав по животу.

Поттер же только повел плечом.

— Джеймс, ты что, неужели не рад?

— Да как-то даже не знаю… А надо?

— А где Люпин и Петтигрю?

— А их не приглашали.

— Джеймс, это же друзья! — с нажимом произнес Северус. — Чем больше нас, тем сложней… ну, ты понял.

Через десять секунд их стало уже пятеро.

Северус ухмыльнулся: мальчишка явно взял на вооружение некоторые его манеры. Мда. Стать примером для подражания у Поттера… Сюр, да и только. Но надо, надо всех срочно правильно настроить и выдать антидот.

— Заходим в туалет, быстро глотаете пилюли, что я даю, и начинаем дружно радоваться и восхищаться, что мы идем к самому директору! Самому великому волшебнику! Так, все готовы? Дальше: стараться не смотреть ему в глаза, он легилимент…

— Это я им уже сказал, — поделился Джеймс. — Но избегание взгляда — это слишком заметно.

— Тогда смотрим на все, что у него там стоит на полках, и расспрашиваем обо всем подряд. Мы самые любознательные и обаятельные!

— А, это хорошо!

— И тянем ручки, только трогать не спешим… можете уронить что-нибудь, но только случайно.

Великий светлый волшебник Дамблдор окинул внимательным взглядом пятерых первокурсников, представших перед ним в кабинете. Он звал только троих… Но мордахи буквально лучились счастьем, а сын «старого друга» сразу же принялся извиняться за то, что притащил еще двоих… Видите ли, не мог не поделиться такой удачей с друзьями. Ну ладно, ладно… Пять пар искренне восхищенных глаз исправно грели самолюбие. Да, иногда стоит быть ближе к детям… это так приятно. Впрочем, у него была совершенно другая цель, и он ее достигнет, даже напрягаться не придется…

— Ой, директор, а это что? — молодой оборотень сконцентрировал внимание на очередной штучке для отвлечения внимания…

— Этого, мой мальчик, пока я не могу тебе объяснить… Вот лет так через пять…

— Правда? А что оно делает?

— Кхгм… Ремус, лет через пять, как я уже сказал…

— Ай! Ой! Кажется, я зацепился…

Неловкий пухлячок действительно захватил мантией выступ очередного устройства, друзья тут же кинулись его освобождать, но только запутали еще больше, попутно уронив пять книг, одну вазу и три шкатулки, одну из которых ронять совершенно не стоило… Директор едва наложил местный стазис, как услышал еще одно восклицание:

— Это правда самый настоящий феникс? А почему он в клетке?

— Ух ты…

— Разве он улетит? Ведь они всегда рядом по собственной воле? А против воли их не держат — сразу помрут, или это в книжках наврали? А как его зовут?

Юный Принц нашел-таки Фоукса, каким-то непонятным чудом ухитрился просунуть в защищенную клетку руку и уже вовсю чесал птице голову… Пернатый предатель, расслабив крылья, только затылок подставлял, что-то тихо и довольно подкурлыкивая.

Директор был готов наплевать самому себе в бороду: о чем он думал? Это ж мальчишки! Да еще из семей волшебников! Их же хлебом не корми — дай потрогать что-то новенькое. Какой же он идиот, что не убрал или хотя бы не замаскировал свои «игрушки»!

А молодой Блэк уже протягивал руку…

— Стоять! — неожиданно для самого себя зло рявкнул Дамблдор, едва не сорвав голос, и тут же уставился на пять одинаково замерших в позе сусликов детишек. Даже ручки прижали, кто к животу, кто — к груди. Детский испуг окатил старого легилимента холодной волной и схлынул…

— Хотите без рук остаться?!

— Но, директор… Вы же рядом!

— Вы же тут!

— Вы же спасете… Правда?

Проникновенно-доверчивый взгляд черных глаз юного рэйвенкловца едва не умилил.

— И потому, что вы так высоко оцениваете мои способности, вместо того, чтобы насладиться сладостями с чаем, я должен буду вас всех по очереди вылечить, сначала дав возможность получить магическую травму? — он сделал вид, что обиделся, чтобы дети прониклись.

Разномастные головенки поникли, словно лютики в жару:

— Простите, директор.

— Извините, мистер Дамблдор! Мы не нарочно!

— Мы больше не будем… Мы…

— А только посмотреть можно?

— А где чай?

Ну, наконец-то правильный вопрос… Дамблдор взмахнул рукой, сбрасывая невидимость с изящного столика, накрытого заранее. И сразу подумал, не стоило ли сделать его хоть немного… помассивнее. Красотой и изяществом первокурсники не прониклись: наоборот, садясь, чуть не опрокинули столешницу, благо, хозяин уже был готов к чему-то подобному и удержал всю сервировку левитационными чарами. И заодно отметил еще один свой недочет: держать внимание одновременно на многих предметах требовало большой концентрации сил, а главное, приводило к их быстрой потере… по вискам стекли капли пота.

Наконец, все вроде бы утряслось. И вот славный мальчик Джеймс уже почти поднес ко рту чашечку с вкусным и редким напитком…

— А это? Директор, это что? Оно настоящее? — маленький пухлячок протянул было свои ручки куда-то вбок и вниз…

— Осторожнее!!! Директор же сказал! Питер, ты не понял, что ли? — рявкнул рэйвенкловец так, что все дети дружно подпрыгнули, разливая чай по скатерти. Со всеми добавками, любовно приготовленными индивидуально каждому из троих…

— Мистер Дамблдор! Извините!

— Директор! Простите! Мы сейчас все исправим!

— Тергео!

— Экскуро!

Пятикратные заклинания… все очистили и высушили. В радиусе пяти метров.

Все.

«Теперь и добавить к чаю нечего. Да, собственно, и не к чему уже. Придется вызвать домовиков. Хотя детки-то и так уже, вроде, ничего. Что ж, буду задавать вопросы. Что же я хотел узнать?»

Сумбур вопросов откатился сумбуром в мыслях, и директор временно утратил ориентацию в собственном разуме.

«Будешь должен», — ощутил Северус в голове знакомый голос Шляпы и облегченно вздохнул:

«Всегда!»

Наконец все снова расселись за заново накрытым эльфами столом. Дамблдор грустно оглядел местами свернутые полки, сдвинутые вещи, несколько треснувших стеклянных сосудов, прошел к себе за обещанными сладостями (не посылать же домовиков, не их это дело), что-то хрупнуло под ногой… Что-то звякнуло в углу… И он понял, что устраивать подобные чаепития в собственных покоях больше не будет. Ни-ког-да. А пока надо просто исправить ситуацию.

Немного чар отвлечения внимания, и индивидуальные добавки разложены, в этот раз уже по красивым разноцветным блюдечкам. Синее — Принцу, сиреневое — Поттеру, бирюзовое — Блэку. Остальным обычный набор. На желтеньких.

— Дети… стойте, почему вы меняетесь?!

— Профессор Дамблдор, разве нельзя?

— Директор, а мой любимый цвет — синий…

— Ты ничего не понимаешь, Люпин, желтый — цвет солнца! Символ света и тепла!

— И мармелад не у всех… Директор, вы его не любите?

— Ну почему, люблю…

И в считанные мгновения не только блюдца — вся пища была перераспределена так, что угадать, что где было изначально, не смог бы и бывалый наперсточник…

Дамблдор сглотнул. Все же дети наконец отведали угощения. И ему… пришлось.

— А почему вы меняетесь местами?

В глазах его мельтешило пятеро детей, идентифицировать которых отчего-то становилось все труднее и труднее. Отвечали они искренне и необыкновенно дружно. На любой вопрос. Одновременно. Но каждый — свое. Он напряг все силы для распознавания и услышал в ответ:

— Чтобы лучше было видно, как вот эти шарики двигаются.

— А я бы смотрел и смотрел на эту штуковину… Вы о ней тоже расскажете нам через пять лет?

— А есть что-то, о чем мы сможем узнать раньше? Может, тот колпак?

— А можно что-то почитать, чтобы подготовиться?

— А если мы за лето прочитаем все за второй курс, вы нам покажете и объясните вон про ту штуковину?

— А можно заранее взять учебники за старшие курсы?

— Ведь у вас столько всего интересного!

— А книги вы даете почитать?

Вопросы все не кончались. Детские восторги — тоже. В голове гудело, душа просила тишины и покоя.

Вот кто-то уже заходил сзади, а кто-то — то ли Блэк, то ли Принц — достал блокнот или что-то вроде того и принялся что-то зарисовывать, внимательно глядя на вторую полку.

— А вот этот альбом потрогать можно? А достать? И посмотреть?

— А вот это зеркальце?

— Нет… — директор хотел крикнуть это как можно строже, но получилось только простонать.

Как же он измучился… Никогда бы не подумал, что пятеро хорошо воспитанных, но слишком любознательных детей могут так вымотать за пару часов. Ведь прошло примерно столько?

Он вызвал заклинание времени. Полчаса?! Всего?

В голове директора сгустились сумерки…

Осторожно и бесшумно ступая, первокурсники тихо выходили из апартаментов директора и, заметив краем глаза присутствие его заместителя, притормозившую возле ближайшей ниши, шепотом делились между собой:

— Вы представляете, как он устал?

— Наверное, это очень сложно — быть директором Хогвартса…

— Может, передать кому-то, чтобы его уложили?

— Да ладно, он великий маг, что, сам не сможет?

— Но если устал… Давайте домовиков позовем?

Минерва МакГонагалл, едва дослушав бред, что несли большей частью ее ученички, бросилась в кабинет своего патрона и, к огромному своему удивлению, застала его, обложенного со всех сторон подушками и подушечками и сладко посапывающего прямо за чайным столиком… Она тоже решила его не будить: в конце концов, поза была достаточно удобной, совершенно безопасной, а забота детишек о любимом директоре почти до слез тронула их строгую наставницу.

---

1) Музыка Вагнера: http://www.world-art.ru/lyric/lyric.php?id=17636 «Полет Валькирий».

Для любопытных и желающих узнать чуть больше:

https://wod.su/changeling/kiths/eshu — Подробности об Эшу.

https://wod.su/changeling/houses/ailil — Подробности про дом Эйлиль.

Вернуться к тексту

Бурное и веселое обсуждение чаепития у директора, проходившее в Выручайке под чарами неслышимости от Касси, еще больше сблизило пятерых первокурсников. Тут была и радость от того, что они смогли избежать влияния, и отходняк после хождения по грани реальной опасности быть разоблаченными в своей игре… Они, смеясь, перебирали воспоминания одно за другим, кое-что уточняя друг у дружки.

— А как Джеймс на те крутящиеся диски-то запал… Я даже не понял, ты прикидывался или взаправду?

— Дурное дело — нехитрое, — ответил Поттер. — Знай смотри. Самым трудным было совсем не засмотреться. Но мне, прах побери, интересно, что же это за хрень все-таки была, а?

— Ну… там много чего интересного…

— Через пять лет, сказали!

— У-у-у.

— Питер, а что ты тогда под столом-то увидел? — спросил наконец Северус.

Пухлячок только развел руками:

— Да не было там ничего.

— Как — не было?! — поразился Джеймс.

— Так! Надо же было срочно что-то сделать, иначе ты бы все выпил.

— Э-э-э… Спасибо, Питер.

— Пит, кажется, надо будет проверить тебя на способности интуита.

— Да какие способности! Видно же все было!

— А как проверить?

— Да ладно, соглашайся, хуже не будет…

— А если бы директор вспомнил, что там ничего нет?!

Северус внезапно посерьезнел.

— Принц, ты чего? — тут же насторожился Люпин.

— А если он просмотрит все это в Омуте памяти?

Питер сглотнул. Джеймс и Сириус дружно выдохнули. Все замолчали.

— Одна надежда на Шляпу…

— А знаете, что?

Четыре пары детских глаз с такой надеждой уставились на него, что Северус предпочел не тянуть:

— Нас же никто ни о чем молчать не просил, верно? Возьмем да расскажем. Всем.

Поттер чуть не поперхнулся от восторга, продолжая мысль:

— Шестикурсникам он может рассказать — как раз через пять лет! А они уже — нам!

— С кем из старших мы в хороших отношениях?

Поттер потупился.

«Видимо, контакты еще не навел, — подумал Северус. — Ну да, был крепко занят другими делами. Мной…»

— А старосты зачем?

— Да-а-а! Точно! Сири, ты молодец!

Принц хлопнул того по плечу, получив обиженный взгляд, и тут же поправился:

— Сириус совершенно прав. Рассказывать будем обо всем, что нас… восхитило. Приходим в телячий восторг, благо, есть от чего, и — вперед!

* * *

Проснувшись рано утром в удобном кресле прямо за чайным столом, Альбус Дамблдор первым делом осмотрел комнату. Все было аккуратно прибрано, цепкий взгляд не нашел ничего подозрительного. Все на своем месте. Даже странно. Хотелось, чтоб вчерашнее безобразие оказалось просто сном, но подушки и подушечки, которыми он был аккуратно обложен со всех сторон, не позволяли усомниться в реальности произошедшего. А при ближайшем рассмотрении он увидел, что ни один из приборов не работал… И это не на шутку его взволновало.

Он легко поднялся из удивительно удобного «гнездышка» и завис над Омутом памяти. Окунувшись в воспоминания, Альбус сам не знал, что и думать: дети, такие все-таки дети — непосредственные, искренние… Добрые, да… Как бережно они устраивали его, когда он отключился. Но как он мог?! Хотя для неформального общения он будет приглашать их теперь только по одному. Им хочется узнать больше? Отлично! Он узнает, как лучше управлять каждым из них, и это может стать началом новой интересной партейки!

Дамблдор продолжил просмотр. Вот он сам останавливает генератор частот ментальных магических импульсов… Зачем? Ах да, Блэк слишком зациклился на нем. Действительно, он сам отключил все приборы, чтобы не отвлекали внимание мальчиков. Странно, раньше ему такие вещи, скорее, наоборот, помогали. В какой момент он начал чувствовать помехи? Альбус распрямился и обвел взглядом комнату. Надо пройти и включить все обратно. Он потянулся к генератору, послав импульс, но тот ушел… в никуда? Он что, сломал или сбил настройки? Мда-а…

А может, попробовать заглянуть в их мысли через Омут памяти? Идея показалась многообещающей. Директор снова погрузился в Омут памяти, «отмотав» события чуть подальше. Вот они за столом… Джеймс берет чашку и смотрит на него… Он поймал взгляд мальчишки Поттера и прошептал: «Легилименс!»

Адская, иначе не назовешь, головная боль нахлынула так, что он чуть не задохнулся, а не осел на пол лишь потому, что вцепился руками в края чаши. Он медленно разжал руки и опустился на стул. Боль медленно отступала. Глубоко дыша, директор подумал, что вряд ли он сделает открытие в этой области… Он вызвал щелчком домовика, тут же подавшего ему восстанавливающее. Через пару минут боль окончательно ушла. Но еще подумать о такой возможности стоит, решил директор. Может быть, как-то скорректировать процесс, чтобы он не был таким болезненным? В конце концов, есть чары и зелья. А сегодня он внимательно понаблюдает за этими детьми, начиная с завтрака.

Едва покинув свои апартаменты, Дамблдор почувствовал к себе особенный интерес. Если раньше его только приветствовали, то теперь в коридорах словно возник круговорот: к нему стремились подойти, спрашивали то одно, то другое, ловили каждое слово с каким-то ожиданием, с надеждой, что ли? Ему всегда нравилось ощущать всеобщее внимание и уважение, но тут было что-то иное, хотя и похожее. Он был всем нужен и всем интересен… Понятно, дети поделились со своими факультетами всем, что видели.

Во время завтрака директор, осторожно активировав любимый артефакт, чуть не поперхнулся овсянкой из-за невероятной яркости полученных им детских эмоций и мыслей. Пришлось прокашляться, прикрыв лицо рукой. Излучатели нагрелись так, что их пришлось срочно деактивировать, чтобы не спалили бороду. Действительно, паленым волосом попахивало уже — вон, и Слизнорт насторожился.

Но дети… Весь Рэйвенкло и весь Гриффиндор мечтали попасть к нему на чай. Перед глазами тут же пронеслось последнее чаепитие, он содрогнулся… и подумал о паре-тройке дел в Министерстве — не так чтобы срочных, но зачем откладывать? Минерва прекрасно справится и будет держать его в курсе.

Директор вернулся в школу только в конце недели. Детское любопытство и внимание — вещь непостоянная, так что вскорости все встало на свои места… Он, как всегда, рассчитал удачно.

* * *

Жизнь захватывала Северуса все больше и больше. Оставаться совсем взрослым не всегда получалось. Он сознательно пошел на диссоциацию собственной личности: большую часть времени жил и действовал созданный им подросток, а думал — взрослый, но обе части понемногу сливались, и нельзя было сказать, что только взрослый влиял на подростка — иной раз было и наоборот. Это увлекало и настораживало одновременно. Он давно уже «отыгрался» за свое черно-белое (увы, больше — черное) детство прошлой жизни, и вот теперь перед ним разворачивались все новые краски и новые перспективы, отказываться от которых Северус не собирался.

Совместный разбор бубенчиков привел всю компанию к нескольким выводам, которые Лили записала в общем дневничке «их» комнаты.

1. Освоить окклюменцию.

2. Сделать всем артефакты защиты разума.

3. Изучить психологию личности и социальную психологию.

4. Найти антидот от веритасерума и его аналогов.

Блэк, посмотрев на список, присвистнул:

— Ничего себе планы…

— Кто справится, вполне потянет на мастера… — поддержал его Поттер.

— А что, кто-то против того, чтобы стать мастером?

— А не рановато?

— Работы — вагон и маленькая тележка.

— Главное, чтобы потом поздно не было.

— Да ты пессимист, Принц!

— Я реалист.

Картельеры были все в работе… Все свободное время они проводили или в библиотеке, где Лили, кажется, готова была корни пустить, или в Выручайке. Северусу даже не раз приходилось выгонять и себя, и остальных — хоть действительно переезжай, вот только если бы за ними не наблюдал никто.

После «общения» со Шляпой Блэк стал гораздо более адекватным, а уж когда палочку сменил — начал продвигаться в учебе. Особенно хорошо пошли чары…

Джеймс уже сделал всем по одному защитному артефакту — пока довольно простому, но все же. Люпин с Петтигрю неожиданно сошлись на почве изучения законодательства… Лили продолжала бороться с зельями и начала, наконец, побеждать — ее результаты стали не хуже Северусовых. А еще все дружно зачитывались трактатом по ментальной магии и почти наизусть выучили все способы пробуждения анимагической сущности. Единственное, что удерживало их от пробы, — невозможность изготовления зелья и проведения ритуала во время учебы. Надо было дождаться каникул.

При всем при том скучно не было ничуть: то один, то другой делились то своими успехами, то, наоборот, тем, чего не понимали. Вот когда стало ясно, что один ум — хорошо, а шесть, да еще хорошо мотивированных — лучше. И вообще — сила. Удивительно было лишь то, что одиннадцатилетние так долго удерживали постоянный интерес к одним и тем же вопросам. Хотя их разнообразие… Первокурсники словно соревновались между собой, и это было иногда намного острее и интереснее, чем даже квиддич. Нет, они не стали лучшими учениками, даже немного съехали из-за своих увлечений, но…

Освоение ментальной магии у Северуса пошло легко. Через пару недель занятий он уже мог мысленно связаться с Ашем и с… Джеймсом. Последнее удивило больше всего, причем их обоих. После чего Джеймс вгрызся в руководство по окклюменции так, что едва не перестал спать. Рассмотрев через пару дней покрасневшие от усталости глаза и неадекватную физиономию Поттера, Северус хмыкнул и дал тому слово не использовать на нем ментальную магию без предварительного предупреждения. Да и не больно-то надо было… Все мотивы Поттера он уже прекрасно знал и вполне одобрял. Но связь неожиданно пригодилась: через неделю Северус услышал «зов»: Джеймса пригласили на чай… Одного.

* * *

Директор хотел побеседовать со всеми пятью первокурсниками по очереди, но стоило только вспомнить последнее чаепитие, особенно обошедшиеся ему в немалую сумму восстановительные работы, да еще сложности с сохранением тайны для некоторых устройств и экспонатов… Желание быстро пропадало. Наконец, он решился и передал через Минерву приглашение для Поттера, и только для Поттера. В конце концов, он давно знал мальчика и прекрасно представлял, чего от него ждать. Да и Флимонт недавно интересовался успехами своего отпрыска в письме, так что есть причина пообщаться.

Когда вместо ожидаемого Поттера на пороге его кабинета снова предстала «великолепная пятерка», Альбус чуть не застонал. Он совершенно определенно больше не хотел видеть возле своей двери более, чем одного студента. Максимум — двух, при условии, что один из них — староста. А уж разглядев за спинами мальчишек еще и двух девочек — рыжую Эванс и светловолосую Мэри, нахмурился:

— Я очень рад вашему вниманию, дети мои, но разговор касается только одного из вас!

И он помахал письмом от Поттера-старшего.

Джеймс вздрогнул.

«Держись!» — раздалось в его голове.

Северус. Джеймсу немного полегчало. Если он останется в его голове… Может, все и сойдет.

— Не уходите! — попросил он.

«Ни в коем разе», — услышал он, хотя Принц не размыкал губ.

— Директор, а можно спро… — начал было Сириус.

— Позже, мой мальчик, — остро блеснули очки-половинки.

— Мы тогда внизу подождем!

Дети вышли и устроились недалеко от директорской Горгульи.

— А мне что-то стало жутковато… просто мороз по коже, когда он так посмотрел, — поделился своими ощущениями Сириус.

— Мы не можем противиться директору, мы же еще только дети…

— Но я не хочу делиться с кем-то всеми своими секретами!

— Я тоже. Но он как-то странно себя ведет. Мне страшно, — прошептала Лили.

— Я больше не хочу с вами… — вздохнула ее соседка.

— С нами не хочешь или не хочешь к директору, Мэри?

Та снова вздохнула. Мэри МакДональд было не по себе…

— Тогда все, тихо учимся и не отсвечиваем, — предложил Люпин.

— И не устраиваем ничего в школе.

Северус тяжело вздохнул, но не стал делиться опасениями о том, что уже, возможно, поздно.

Общение с Джеймсом не принесло директору ничего особенного, кроме странного ощущения, что мальчик, определенно, стал старше и серьезнее. И вообще очень сильно изменился… Но ведь не так и плохо, если мальчик взрослеет? Вот только не хочется, чтобы на этих детей влиял молодой Принц. Какой-то он странноватый для обыкновенного первокурсника. С другой стороны, что им с матерью пришлось пережить, скорей всего, сказалось. Ох уж эти, как там Эйлин говорила, «методики раннего развития»? Надо будет их просмотреть как можно внимательнее. А пока Гриффиндор с Рэйвенкло надо немного развести. Поссорить. И зацепиться в этом можно только за девочку.

Директор пошел в свою лабораторию. На очереди был Принц.

* * *

Лили, справившаяся с зельеварением и, благодаря новой библиотеке, получившая доступ к артефакторике, много времени проводила со своим поклонником, задавая ему такие вопросы, что тот вынужден был все чаще писать отцу. Старший Поттер поначалу был весьма доволен: наконец-то сын начал проявлять рвение к семейному делу, а чуть позже, не без помощи осведомителей, заинтересовался и талантливой магглокровкой. Поскольку благодаря влиянию Дамблдора глава рода уже почти расстался с семейным аристократическим снобизмом, он решил познакомиться с девочкой лично. Лили Эванс получила официальное приглашение погостить в мэноре Поттеров.

— Думаю, мама тебе лучше посоветует, — объяснял Северус подруге. — В любом случае, ты не можешь находиться там одна, без взрослых из твоей семьи или опекунов. Или жениха. А лучше — всех сразу.

— Отлично! Поедем вместе?!

— Я поговорю с матерью и отчимом. И с Джеймсом, конечно…

Он не успел ни поговорить, ни написать в тот день — его ожидало чаепитие.

Ничего особенного: разговор о семье, о доме, немного — об учебе. Как ни хотелось заглянуть директору в голову, он не позволил себе этого: все же маг был очень силен. Отметил только, что в кабинете многое убрано, а на полках появились дверцы. Никакого воздействия он тоже не заметил, но в том, что его не было, уверенным быть не мог. Через пару часов, встретив Лили и Джеймса в Выручайке и чуть не прибив на месте последнего, понял, что все-таки произошло.

Джеймс и Лили смотрели на него, буквально раскрыв рты. Заметив наконец их крайнее удивление, он сделал над собой немалое усилие и остановился… Мысленно сосчитал до десяти и спросил:

— Что я сейчас нес?

— Принц, это правда ты? Не монстр под обороткой?

— Северус, что случилось? — в голосе Лили была неподдельная тревога.

Он перевел дух, вспоминая только что устроенную им безобразную сцену…

— Чайку попил… Как раз перед ужином.

— У директора? — ахнула Лили.

— Нас хотят рассорить?

Ему совсем недавно так нравилось то, что Поттер соображает на лету, а теперь вдруг это же вызвало непонятное и острое раздражение. Так, стоп. Вдох. Выдох. Он молча кивнул. А потом поделился своими ощущениями. В красках.

— Давай подеремся? — неожиданно предложил Джеймс. — Без магии, палочки Эванс отдадим…

Очень хотелось согласиться, но Северус и невербально мог бы запросто размазать мальчишку… А тот продолжал:

— Я когда пришел после чая, тоже чувствовал похожее. Сириус помог.

— Подрались?

— Ну да.

— Погоди…

Северус сосредоточился. Зря, что ли, он занимался? Погружаясь вглубь своего сознания, слой за слоем, он довольно быстро обнаружил «закладку». Весьма неприглядного содержания. И рядом — еще одну. На Лили. И… третья? Внутренняя установка на что? На то, что он избранный? Изъять и уничтожить…

Он не почувствовал, как его в две пары рук усадили и придерживали, пока он не пришел в себя.

— Ну, ты как? — две пары глаз, зеленые и карие, смотрели сочувственно и вопрошающе.

Северус с облегчением перевел дух. Негатив по отношению к Поттеру исчез. Зеленые глаза Лили были просто обычными глазами подруги его детства…

— Вот это был номер…

— Северус, мне страшно! Я… я хочу домой, я больше не хочу в эту школу!

— Не паникуй, Лилс. Теперь мы знаем, чего от нас хотят, а это уже легче. Почему бы не подыграть, а, Джеймс?

— Ты имеешь в виду, что мы будем теперь бодаться из-за Эванс?

— Эй! Еще чего! А меня спросить?

— Ну так ты же будешь в курсе, что это все не всерьез… Зато, скорее всего, от нас отстанут.

— Но… я же твоя невеста… ты будешь обязан…

— Держать Джеймса подальше от тебя? Я и буду. Когда замечу. Везде, кроме Выручайки, конечно.

— Идет.

Через месяц, наблюдая конфронтацию бывших приятелей, директор успокоился. Теперь ему остается только ждать, можно не вмешиваться. Молодым Принцем, как и Поттером, будет руководить их болезненная склонность к рыжей ведьмочке. А Лили будет во всем слушаться его… Уже слушается. Девочка буквально смотрела ему в рот… И думала при этом: «главное — не в глаза!»

Джеймс работал над амулетами не за страх, а за совесть. Его ощущения после того, как Принц убрал закладки, были почти фееричны. Он сравнивал себя с куклой, к которой привязали веревочки и дергали, болезненно и странно… Как здорово было вернуться и ощутить себя — собой! А через некоторое время похожим поделились и все остальные, кроме, разве что, Люпина. А сам Ремус наконец понял, что иногда быть оборотнем не так и плохо: на него ментальная магия директора не действовала. Совсем. Впрочем, скоро они нашли тому подтверждение и в книгах про оборотней. Видовая особенность, надо же…

— Так вот почему маги так не любят вашего брата! Для меня это — открытие.

— Для нас всех, Сириус.

— И никто нигде ничего об этом не говорит! — возмутилась было Лили.

— А ты как думала…

Лили тяжело вздохнула. Магический мир уже перестал быть таким манящим и прекрасным, каким виделся ей раньше.

* * *

— Вы просто как Том и Джерри! — Лили вытирала слезы от смеха, приходя в себя после очередной эскапады «поклонников». — Только непонятно, кто есть кто, вы все время ролями меняетесь…

— Ну вот, а ты боялась. Говорили же, что будет весело, — отдувался после быстрой пробежки Северус.

— Ну ты и бегаешь, Принц… фуу-у… Повеселили мы школу сегодня!

— А теперь — все. Экзамены. Все должно быть ровно.

— Кстати, что с родителями-то решим?

— Вот приедем мы с Лилс к тебе в гости… Я бы сначала посмотрел на твоих, прежде чем выкладывать им все. Может, тоже все в закладках? Ты же говорил, Дамблдор часто у вас бывает? Как бы не пересечься…

— Давай я пошлю сову, приедете сразу после его отъезда. Он подолгу не задерживается и не возвращается никогда, в общем, пара-тройка дней может быть гарантирована. А если еще приедет Сириус… Мы будем шумными, как обычно, — Джеймс улыбнулся.

— Да я к тебе готов хоть на все каникулы. Дома мне все мозги чайной ложкой проедят за Гриффиндор, думаю, готовятся уже… — скривился Блэк.

— Что, ложки точат? — сострил Питер.

Сириус грустно усмехнулся:

— А мандрагора у вас, случайно, не растет, Принц?

— Думаешь, летом попробовать сделать зелье?

— Хотя бы потренироваться… Не думаю, что все так легко получится.

— Я привезу, — пообещал Северус. — Но для всех мы пока что — заклятые враги!

* * *

В Хогвартс-экспрессе было… скучно. После экзаменов — поры, безусловно, волнительной и щедрой на эмоции — хотелось расслабиться и поболтать, как раньше, вшестером… Но — увы, гриффиндорцы, чтобы не возбуждать ничьих подозрений, утопали в соседний вагон и заглянули к ним перед выходом — успели только руки пожать да перемигнуться.

Они уже вышли с перрона… Родители встречали только Лили, и то быстро выяснилось, что у них тоже — порт-ключ до самого дома от мистера Далтона. Так что все они решили немного пройти в сторону, где бы их перемещение не заметили обычные люди. Вот поворот к шоссе…

Северус удивлялся самому себе: ему хотелось хлопнуть по плечу притихшего Поттера и резко погрустневшего Блэка, хоть как-то поднять настроение Люпину и Питеру… А, да кто ему мешает, в конце концов? Он легонько огрел Джеймса по спине и подмигнул. Тот обернулся, сдерживая улыбку, попытался оскалиться… Лили засмеялась.

— Эванс, что смешного?

— А ты сам попробуй… хик… одновременно оскалься и улыбнись, только в зеркало посмотри при этом…

— Пока!

— Пишите!

Первыми исчезли Люпин и Петтигрю.

От громкого звука клаксона все аж подпрыгнули.

— Это кто?! — у Блэка глаза на лоб полезли.

Мужчина в черной коже с заклепками и на здоровенном блестящем Харлее медленно снял шлем… И Северус почувствовал, что его лицо непроизвольно расплывается в улыбке и одновременно вытягивается. Темные волнистые волосы, собранные в хвост, жесткий стальной взгляд, издали ощутимые волны силы…

— Это за мной, кажется, — он прошел мимо опешивших гриффиндорцев, обернулся: — До связи!

Поздоровался за руку с мужчиной и уселся позади него.

Сириус присвистнул.

— Это… это вообще кто?! Отчим?

— Думаю, это милорд Певерелл, — вдруг выдала Лили.

Довольно тесно общаясь с Эбби, она была в курсе того, о чем даже Принц был ни сном, ни духом…

— И ты так спокойно об этом говоришь? — опешил Джеймс. — Это же… это же Темный Лорд!

Мужчина помахал им рукой и газанул.

— Я. Хочу. Такой.

Сириус не сводил глаз с опустевшего шоссе, словно там все еще стояла его мечта.

Джеймс посмотрел на друга и, увидев в его глазах хорошо знакомое выражение, вздохнул. Все разговоры этим летом, кажется, будут понятно о чем… Хотя…

Железный монстр, словно вывернувший из ниоткуда, резко затормозил рядом с ними, снова заставив всех подскочить на месте. Северус соскочил и что-то передал Лили. Мужчина приподнял стекло шлема, поднял руку и улыбнулся, а Эвансы дружно ему помахали. Зарычал мотор, мотоцикл исчез, и только после этого Джеймс Поттер обрел дар речи:

— Это же Темный Лорд! — крикнул он родителям Лили.

— Это, молодой человек, милорд Певерелл, вы разве не представлены?

— И этим меня с детства пугали… Я ничего не понимаю!

— Пугали? Милордом? — мистер и миссис Эванс были в шоке.

Они знали его не первый год, хоть и видели нечасто, — как можно пугать таким человеком? Настоящим лордом?!

Магглы. Общаются. С Темным Лордом. А-а-а!!!

Джеймс зарылся обеими руками в волосы, бросив все свои вещи и отупело глядя на родителей Лили. Те недоумевающе смотрели на него в ответ. Он вообще здоров?

Из ступора его вывел, конечно же, лучший друг.

— Маман хотела, чтобы я стал его последователем… Пожалуй, я ее порадую! — Сириус засиял улыбкой. — Если Темный Лорд — такой… Джеймс! Надо все узнать самим! Согласен?

Джеймс молча кивнул и прикрыл глаза.

Какие экзамены, какие вопросы. Вот тут действительно было над чем подумать… Еще как было…

Вальбурга Блэк в кои-то веки была довольна сыном, хоть ей самой трудно было в это поверить… Дурной подросток, мнящий себя мятежным духом и усевшийся под красно-золотые знамена исключительно чтобы хорошенько «всем насолить в чай», вернувшись из школы, начал делать неожиданные вещи… Вежливо и даже радостно поздоровался с семьей, например. И даже не стал, как обычно, дразнить за столом младшего брата. И от руки матери, непроизвольно потянувшейся потрогать его лоб, не отшатнулся. Улыбнулся даже. Это что, он после Гриффиндора такой?!

Леди Блэк долго не спалось…

Утром все продолжилось. Сын был совсем не таким, каким она ожидала его увидеть.

Например, ушел в библиотеку с утра. Нет, вы только вдумайтесь!

Сириус.

В библиотеку.

Да не очередную заначку прятать или искать: Вальбурга едва сдержала удивленное восклицание, увидев его с книгой! Но самым шокирующим оказалось то, что дитятко так погрузилось в написанное, что даже не заметило мать.

Ей даже захотелось кинуть определяющие чары, но она вспомнила, что сделала это еще вчера. Да и не прошел бы в их святая святых посторонний. Вальбурга на цыпочках вышла и прислонилась к стене, прижав ладони ко лбу. Что там, в Хогвартсе, происходит, в конце концов? Уж не придется ли ей приносить благодарность за сына старому врагу всех Блэков — Альбусу Дамблдору? Надо поговорить с мужем.

Умница Орион, как всегда, сумел успокоить свою слишком импульсивную супругу. Зачем что-то делать? Можно просто подождать. Все лето впереди. Что-то прояснится раньше, что-то позже. Конечно, он был прав: прояснилось. Причем всего через каких-то полчаса.

За завтраком сын с удовольствием рассказывал о том, как закончился учебный год.

— Кто, молодой Принц? Вы общаетесь, Гриффиндор с Рэйвенкло? — оставалось только удивляться.

— Кто-кто его на вокзале встречал? Милорд Певерелл? Первокурсника Принца?!

Довольный сын улыбался до ушей (вот таким образом эпатировать предков оказалось куда круче, чем банально ссориться!) и продолжал рассказывать что-то про мацацы… какую-то очередную маггловскую машину. У Милорда. Здоров сочинять.

«Ну вот, теперь узнаю. Это типичный Сириус», — облегченно вздохнула Вальбурга и обменялась взглядами с мужем. То, что сын видел Темного Лорда и был от него в восторге, радовало, но и настораживало. Может, это просто был принцевский отчим, как там его? Далтон? Нет, сын уверен? Почему? Что он почувствовал? Пробрало до костей? Тогда это действительно был Лорд…

Информация явно была на грани, если уже не за ней. Хотя с прибытием Сириуса многое стало таким. Вальбурга задумалась.

Та-а-ак… Зря она тогда не ответила на приглашение этой курицы Эйлин. Оказывается, имело смысл их посетить. Придется теперь самой наводить мосты. Сегодня же написать… Извиниться за то, что якобы болела. Но почему, собственно, она одна должна этим заниматься?

— Дорогой, что ты слышал об Алане Далтоне? Не знаком? А кто с ним знаком? Ты уж постарайся, милый, потом поговорим.

Еще до обеда из мэнора разлетелись почти все блэковские совы: столько дел, столько дел!..

Эйлин Принц ответила уже вечером. Вроде, коротенькое такое письмо… К которому просто напрашивалось тут же написать ответ! Леди Блэк едва сдержалась, чтобы тут же не засесть за эпистолярное творчество, но дождалась утра: не хватало еще, чтобы эта любительница-магглов-Принц что-то о себе возомнила.

Вальбурга даже не думала, что всего за пару дней между ними завяжется такая интересная переписка… Нет, ей не доверяли секретов, слова заманивали: намеками на смысл, тройными вариациями толкований… Эйлин писала мастерски! Полноте, да неужели она могла так измениться?

«Я хочу это видеть!» — осознала леди Блэк и отправилась к мужу.

«Приглашение должно быть от нас, но они вправе отказаться… Что, скорее всего, и сделают. Зато после этого им непросто будет отказать нам. Если Принц не дура, она предпочтет встретиться на своей территории», — размышляла леди Блэк. Совершенно верно размышляла, что уж там.

* * *

Северус, с ветерком подкативший к дому за спиной Темного Лорда, наконец, осознал, как он соскучился, и не только по своей семье. Он был рад не просто повидаться с Томом — хотелось поговорить, расспросить, да и самому было чем поделиться. Одна Шляпа чего стоила, не говоря уже о бубенцах. О них он и мальчишкам сказал далеко не все. А с Томом их многое связывало — хотя бы то, что тот единственный был в курсе того, чего о Северусе больше никто в этой жизни не знал. И, скорее всего, не узнает. Не считая Шляпы, конечно…

Приятное чаепитие у Принцев сопровождалось не менее приятным разговором. Все же это было удивительно: видеть не только спокойного и расслабившегося лорда Певерелла, но и тех, кто с ним рядом.

— Почему мне так нравится этот дом, Эйлин? — мягко улыбнулся Том, поднимая к тонким губам изящную чашку с ароматным напитком.

— Я тоже его люблю. Думаю, потому, что он полон приятных воспоминаний.

— Счастливых воспоминаний, — положил ладонь на руку жены Алан.

— Вы еще не начали подыскивать невесту, ведь на вас такой долг, с которым не всякая справится?

— Да, надо будет заняться…

Никогда ему не ощутить такого же тепла — зачатые под зельями не способны к полноценным чувствам. Том смотрел на эту с таким трудом сложившуюся, но ставшую очень гармоничной пару, когда ощутил на своем локте теплую ручку Эбби.

— Неужели милорд действительно верит в то, о чем думает?

Этот ребенок прочитал — его?! Но это невозможно, даже для интуита. Наверное. Эта кроха не впервые преподносит ему невероятно интересные сюрпризы.

— И о чем же я, по-твоему, думаю, дитя?

Абигайль, взглянув на насторожившихся родителей и брата, недолго думая, залезла к лорду на руки и горячо зашептала прямо в ухо.

Лицо Тома медленно менялось… Он крепко обнял ребенка и тоже что-то шепнул ей на ухо, так что Эбби рассмеялась. Эйлин не выдержала:

— Том?! Что сделала моя дочь, нет, я не спрашиваю, что она сказала, но… То-о-ом… Что-то произошло!

— Эйлин? Ты в порядке? — Алан вдруг ощутил… ревность? С чего бы…

Лорд вздохнул, осторожно отпуская Эбби к матери. И улыбнулся так, как Принцы даже представить себе не могли. Тепло. Сияюще. Такого мягкого, нет, даже мечтательного выражения на этом лице никто из них не мог себе представить⁽¹⁾.

— Я болван, — усмехнулся Том. — Я верил в то, что не проверил сам. Я привык думать о себе то, что мне когда-то сказали… А это не так. Как просто… Малышка… Благодарю тебя.

Довольная Эбби сияла и жмурилась.

— Кажется, я поняла… — изумленно ахнула Эйлин, взглянула на мужа и уткнулась в его плечо.

Том снова улыбнулся новой, невероятно солнечной и немного шальной улыбкой:

— Вот она, свобода… Понимаете, Эйлин? Алан? Это невероятно.

— Вы будете счастливы, милорд, — прозвенел детский голосок.

— Абигайль… Благодарю, — Лорд поцеловал детскую ладошку. — Я должен откланяться. Эйлин. Алан. Северус… — он немного задержал руку мальчика и добавил: — Буду ждать тебя и твоих приятелей. Напиши, как соберетесь.

— Да мы быстро соберемся, милорд. Поклонниц, конечно, не обещаю, но вот поклонников — по крайней мере, одного, — он хохотнул, вспомнив, конечно, Блэка.

Лорд шутливо отмахнулся:

— Мерлин с тобой, парень, я мужским полом интересоваться не собираюсь. А малолетками тем более! Но пафос сбил удачно, молодец…

Он выпрямился и обвел взглядом скромную, но уютную гостиную.

— Обожаю этот дом.

— Черт, почему мне кажется, что это вовсе не пугало всея Британии, а один из самых достойных ее представителей? — подвесил в воздухе риторический вопрос Алан.

— Может, потому, что не кажется, а есть? — улыбнулась мужу Эйлин.

А у Северуса с души скатился огромный камень. Войны не будет. Кто угодно, только не лорд Гонт-Певерелл.

* * *

Вернувшийся Джеймс, в отличие от Сириуса, своей семье совершенно не понравился. Хотя о матери можно было не говорить, та всегда его любила и баловала, но отец… Такого он от него не ожидал. Точнее, оба они не ожидали друг от друга.

И что Джеймса дернуло поскорее похвастаться «директорскими бубенчиками»?

— Отец, тебе эта вещь, случайно, не знакома?

Он так мечтал об этом моменте, так гордился своим умением, а получил…

— Как ты посмел, мальчишка? Альбус Дамблдор — великий маг, и посягать на его вещи… Величайшего светлого волшебника! Друга нашей семьи, в конце концов! Это низость! Подлость!

Флимонт рвал и метал, не давая сыну и слова вставить в свое оправдание. Наконец он сделал паузу, вопросительно и зло уставившись на сына.

— Но, отец, ты же сам говорил… Что если учиться у великих… И это не его вещь, это копия!

— Он сам дал ее тебе?

— Я сам это сделал! Сам! — Джеймс сорвался на крик. Если отец не поймет его сейчас… то никогда…

— Он дал тебе оригинал? — смягчился лорд Поттер.

Он отрицательно помотал головой, и отец разъярился снова, призывая на голову наследника все возможные кары… После одной из них внутри у Джеймса словно что-то оборвалось, но отец не заметил.

— Я срочно отправляюсь к нему, и знай — если он не простит тебя, у меня не будет сына! — Флимонт хлопнул дверью.

Джеймс сжимал кулаки и едва сдерживал подступающие слезы.

«Вот я попал… Сириус… Неужели у него тоже так было? Даже если директор простит… Я просто больше не хочу такого отца», — признался сам себе Джеймс.

Сова к Сириусу улетела уже через пару минут, и в письме было одна фраза: «Я к тебе».

* * *

— Приметная сова с посланием, конечно, от Поттера, — заметил лорд Блэк жене.

— Сейчас заявится и будет требовать, чтоб его отпустили к ним.

— Да пусть идет. Хоть развеется, а то сам на себя не похож. И перестанет выпрашивать эту маггловскую дрянь. Надо же, выдумал, что таким Милорд пользуется. Выдрать бы его за такие фантазии.

Как ни странно, сын не появился… А через полчаса в дверях стояло двое мальчиков, судя по виду, весьма обеспокоенных. Переместившийся каминной сетью Джеймс Поттер был на удивление тих, скромен и печален…

— Поттеры действительно готовы отправить наследника к нам? К Блэкам? Я не ослышался? — решил уточнить Орион.

Сириус глубоко вздохнул и выдал:

— Отец, мой лучший друг Джеймс Поттер просит… политического убежища.

— Что?..

Дар речи вернулся к хозяевам не сразу.

Растрепанный черноволосый мальчишка вдруг побледнел и покачнулся.

— Отведи друга отдохнуть. Можете занять любую комнату, — распорядилась Вальбурга и, когда дети ушли, повернулась к супругу: — Ты что-то понимаешь?

Тот пожал плечами:

— Пусть отдыхают. Сами придут.

— Лорд Блэк в своем репертуаре. А если Поттеры заявятся? Кстати, они вообще знают?

— А кто их пустит и кто им скажет? — хищно усмехнулся глава семьи.

На вопрос «Где дети?» хозяйка дома перед завтраком получила странный, раздражающий, но уже ожидаемый ответ. В библиотеке.

Они вообще в курсе, что у них каникулы?

Орион Блэк решил пообщаться с мальчиками первым. И не пожалел!

— Отец, глянь…

Когда мальчишки поделились историей с бубенцами, держать маску строгого и холодного лорда тот не смог. Да что там, стоило увидеть, что протягивает ему Поттер, как глаза сами чуть на лоб не полезли. А уж потом, когда ему все в красках расписали…

На хохот мужа прибежала ошарашенная Вальбурга, в самый последний момент сделав вид, что не торопясь шла мимо… И вскоре присоединилась, кусая губы, чтобы по-плебейски не заржать.

— Учись, сынок, на Гриффиндоре, учись, дорогой наследник… У тебя прекрасно получается! — хлопал сына по плечу глава семьи.

Наследник улыбался во все тридцать два, точней, двадцать восемь: до мудрости ему было еще далеко. В отличие от полного счастья. Шалость удалась! И была одобрена. Отцом!

Даже несчастный Джеймс ожил и разрумянился. И почти поверил снова, что он действительно умница и талант. А, и еще герой.

Вечером в спальне у друга он наконец спросил:

— Почему ты так не ладил со своими? Они же… они у тебя классные… — голос чуть дрогнул от зависти. Что-то делает сейчас его отец? Кланяется перед Дамблдором?

— Хохочущий отец? Смеющаяся мать? Да я сам их первый раз такими видел!

— Так ты же сам их и довел, — ухмыльнулся приятель. — С моей помощью. А раньше кто мешал?

Сириус взлохматил пальцами свою шевелюру:

— Сам не знаю, куда я смотрел все это время? А?

— Да уж… И все, что ты говорил мне о своих родителях… Жесткий сухарь? Злобная ледышка?

— Забудь. И все же отменная была шалость с бубенцами.

— Да, — невесело ответил Джеймс.

— Жалеешь? Из-за отца?

Друг прищурился:

— Нет. И никогда не пожалею.

Разговор старших Блэков перед сном оказался короче и ограничился всего парой реплик:

— Дорогой, ты не думаешь, что нынче настоящие слизеринцы удачно маскируются на любых других факультетах, кроме своего?

— И это весьма умно. Особенно в текущих обстоятельствах.

* * *

Новое утро почти что испортила та самая приметная сова от Поттеров: сынок прощен. Альбус их ждет. Блэков поразила первая реакция Джеймса:

— А может, мы полетаем и я упаду с метлы?

— Ну… если ты ухитришься и здорово расшибешься, мы сможем получить денек отсрочки.

Мальчик вскочил…

«Да что же происходит, если ребенок готов идти на такую боль, лишь бы не возвращаться домой?..» — прочел в глазах супруги хозяин дома, но ответил одним словом:

— Дамблдор.

И повернулся к детям:

— Не волнуйтесь, мальчики. Мастер уже приехал. Сделаем вам защиту.

— Я, Джеймс Поттер, в долгу перед вами, лорд Блэк…

Старый-престарый волшебник, чьего имени никто не называл, но с кем обращались чуть ли не как с самим Темным Лордом, работу закончил за час.

— Ну вот, теперь вам ни один легилимент не страшен. Даже в сочетании с зельями. Он увидит только то, что пропускает артефакт, а пропускает он только самое что ни на есть детство, которого, к счастью, вполне достаточно, чтобы слепить фантомную личность. Благодатный возраст!

Джеймс охнул:

— Магистр… Как благодарить вас?

— Сочтемся, — прошелестел старик, подмигивая хозяину дома.

* * *

Флимонт Поттер был в растерянности. Великий светлый весело поблескивал очками-половинками и ласково журил его за резкость по отношению к сыну… И даже намекал, что было бы неплохо извиниться. Но извиняться? Ему? Перед сопляком? Наглым и трусливым мальчишкой, сбежавшим от его отцовского гнева к проклятым Блэкам?! Никогда.

Речь директора лилась гладко, обволакивая, успокаивая… И к появлению сына с его приятелем лорд пребывал уже если не в благодушном, то уже в спокойном настроении. Он кивнул мальчикам, разрешив присесть на стулья, и слушал, как директор так же ласково продолжает укорять теперь уже не его.

Смущенные и виноватые детки краснели и кивали. В конце концов, Джеймс с вежливым поклоном отдал сделанную им копию прямо в руки старого волшебника.

— Давайте-ка посмотрим, что у вас получилось… Что вы вычислили? — резко сверкнули глаза из-за стекол.

Что говорить, дети знали — обсудили еще у Блэков. Но поделиться им было чем!

Директор облегченно вздохнул: главного — типично гоблинских чар — они не нашли. И, что самое замечательное, никому не давали в руки. Малыш Джейми и сам не понял, какой результат получился у него в конце концов. Как хорошо, что дети еще не знают, чем отличается просто сумма от соединения взаимодействующих между собой компонентов. Сумма частей не равна целому… А он вернул юного Поттера семье (с Флимонта должок, да и с Юфимии, кстати, с нее — особенно), да и Сириус, вон, снова смотрит на него восхищенно: Великий Светлый все расставил на свои места. Помирил Поттеров. И почти не ругал их за любознательность — только за способ добычи артефакта им и досталось, собственно. По сравнению с возможным разрывом с семьей это были сущие мелочи. Но юного Поттера стоит держать поближе к себе. Мальчик невероятно талантлив!

В Гринготтс Альбус аппарировал в самом лучшем настроении, которое быстро портилось, стоило ему погрузиться в раздумья.

Следовало обсудить все нюансы подготовки небольшой акции, изображающей гражданскую войну. Интересно, сколько еще смогут и захотят вложить гоблины? И как долго еще они готовы ждать? Потому что довести Тома не получается — он исчез, поводки не откликаются, а значит, он как-то сумел скинуть контроль.

Старый маг задумался. Все же надо было завязывать мальчика на себя, мало ли что эти зеленошкурые придумают, но увы, такие техники были только у них, потому и пришлось им отдать решающий голос. И заодно подумать о замене. В конце концов, у него был голем. Правда, в этом случае главное слово было бы за ним, чему руководство банка и воспротивилось в прошлый раз. Резонно, он бы тоже не согласился, но пришлось: деньги уходили, как вода сквозь пальцы. Получать большинство голосов и содержать собственную коалицию в Визенгамоте довольно накладно, не говоря уже об МКМ.

* * *

Стоило директору покинуть гостеприимный кров Поттеров, Джеймс потащил друга в совятню.

— Что, шлем приглашение твоей рыжей?

— Знаешь, что-то мне расхотелось звать их сюда. Отец… — он сжал губы и вздохнул.

— Ну, — задумался Сириус, — может, ты и прав. Но мы обещали.

Джеймс встряхнулся:

— Если что, напишу, чтобы взяли порт-ключ.

Лили с Северусом, которых наперебой расспрашивали о школе Эбби и Петунья на качелях в уютном садике Снейпов, не удивились шикарной поттеровской сове — известий они ждали уже пару недель.

— Идем прямо сейчас? — предложил Принц.

— А собраться?

— Ты планировала надолго?

— А ты?

— Боюсь, меня хватит не более чем до вечера.

— Ну, я, как ты, конечно, — пожала плечами Лили. — Надо только зайти сказать.

Когда перед лордом Поттером предстала очень эффектная пара, он с трудом сдержал удивление.

— Лорд Принц, — представил чернявого парня сын. — Лили Эванс, невеста Северуса Принца.

Невеста? Магглорожденная? Лорд непроизвольно скосил глаза.

Это она? Та самая девица, из-за которой его сын начал, наконец, интересоваться тем, чем должен? Поглядим!

Девица рассматривала его, но не внаглую, надо отдать должное, не преступая приличий. Жених воспитал? Тот вообще не вызывал никаких эмоций, кроме отрицательных. Слишком много о себе мнит, слишком по-взрослому себя держит. Сопляк, возомнивший себя лордом. Тьфу.

«Ого, какая девочка… Нет, ого-го…» — совсем не аристократически подумал он, когда удалось взглянуть на Эванс через фамильные очки. И тут же отвел сына в сторону.

— Джеймс, девочку одобряю. Она уникальна. Но с какой стати она — невеста? И какой обряд?

И пока покрасневший от удовольствия сын (вот же, молодой да ранний!) мялся, рассказывая что-то про грозившую ей опасность и Принцев, решил высказать еще одну мысль:

— Ты уверен, что этот мальчик нам нужен? Может быть, он с лестницы упадет случайно?

Сын выпучил глаза и открыл было рот… Но ничего не сказал.

---

1) То самое выражение лица Темного Лорда. За чаем у Принцев, да.

https://vk.com/ltv59?z=photo435653777_456239131%2Fphotos435653777

Вернуться к тексту

— Блин, и это называется «быть светлым»?! Сири, я ничего уже не понимаю… — пожаловался другу Джеймс, предварительно, конечно, предупредив Принца насчет отцовых намерений.

Тот, надо отдать должное, глазом не моргнул, но ушли они с Лили сразу, как только были соблюдены приличия… Джеймс даже вслед не смотрел. Что теперь подумают о его семье? О нем? Было тягостно и противно до омерзения. А тут еще и отец подошел. Кто бы мог подумать, какой он на самом деле: циничный, жестокий и… подлый. И это самое страшное. Но как же с ним дружит Дамблдор, говорящий все время о любви, о добре, о том, что всем надо делать что-то хорошее? Лучше бы не лез он сейчас к сыну со своими планами. Но — увы.

Скандал был неимоверно безобразный… Сириуса отшвырнули, как котенка, а пару минут спустя и с Юфимией, пришедшей на помощь сыну, чуть не случилось то же самое. Ее всего лишь обездвижили и лишили «права голоса». Джеймса… выпороли. Жестоко. Беспощадно. Когда экзекуция закончилась, Флимонт куда-то аппарировал, после чего все выдохнули, а Сириус вылез из-под груды хлама, в которую превратился небольшой шкаф.

Джеймс едва сдерживал слезы от боли и злости одновременно. Сириус Блэк, парень без тормозов, с языком без костей, впервые в жизни не находил слов. Леди Поттер тихо плакала, намазывая отваром и заживляя рубцы любимому и единственному сыночку: плеть старшего Поттера тоже оказалась артефактом… Так что заживало еще пару дней — благо, папаня так и не появлялся больше. Матушка, то злясь, то глотая слезы, все же решила отослать сына к родне (естественно, Блэкам). Тем более, и лучший друг там. Хотела было и сама, но, взглянув на родовой гобелен, призадумалась.

«Флимонт еще тот самодур: если разозлится, может и выжечь наследника, и от рода отрезать… Нет уж, только через мой труп. Хм. Нет, лучше — через его. В конце концов, я урожденная Блэк или как? Совсем расслабилась, привыкла всю жизнь прятаться за широкой спиной. А ведь в свое время…» — она приосанилась, промокнула глаза, привела себя в порядок и пошла прощаться с детьми. Судя по ее поджатым губам, хозяина широкой спины в недалеком будущем ожидало много «всякого интересного».

Радостно встретившие мальчиков супруги Блэк, едва рассмотрев их обоих, резко сменили настроение.

— Как он мог — единственного ребенка?..

— Да он и меня чуть не прибил, — встрял Сириус, — и даже миссис Поттер, — добавил он: надо же быть справедливым. Уж мама Джеймса точно ни в чем не виновата.

— А вот это он зря… — нахмурился глава рода. — Ну, а вы насчет полученного наказания подумайте-ка получше.

Джеймс чуть не взвился, но лорд аккуратно положил руку ему на локоть:

— Сядь. За что тебя наказали, как думаешь?

— За шалость с директорским артефактом…

— Может быть, это не такая уж и шалость была? Что молчите? Что ее отделяет от разбойного нападения, при котором против вас имели право применить… рассказать, что, или вспомните сами? И как только вы до такого додумались… Скорее всего, самое важное вы просто не смогли расшифровать, а может быть, и увидеть. Так что это у вас неполная копия. Но тем не менее, достаточно сильная и полезная вещь, — утешил он поникшего Джеймса.

Сириус открыл было рот… и не смог ничего произнести. Но взглядами с Джеймсом они обменялись…

А наутро уже поняли, что на ловца и зверь бежит: Блэки получили ответ с уточнением времени их визита к Принцам: сегодняшний вечер. Там-то они точно во всем разберутся!

Тем более, почти громом среди ясного неба для них прозвучало:

— Дети, вы же не будете тут скучать? Мы не больше, чем на три часа.

Что? Их не берут? Как?!

Старшие Блэки, ничего не объясняя, ушли камином.

А через десять минут к молодому лорду Принцу полетела сова…

* * *

Бодрик Косой и Эрглит Тень сидели за вечерним бокалом голденрота. Это люди от него животом маются так, что в больницы попадают (надо же быть такими идиотами), а гоблинам — нектар, к тому же, благотворно влияющий на продолжительность жизни: золото же, чистое золото. Дамблдор удалился довольный и проспонсированный, но… не ими. Хотя кто об этом знает, кроме них и управляющего банком?

— Какой хороший из мальчика гиньоль⁽¹⁾ получился…

— Скорей, тантамареска, уж очень хорошо говорит⁽²⁾, — Эрглит Тень знал толк в куклах и кукольниках… Более двух сотен лет он пестовал этот план, и ничто не должно помешать ему исполниться.

Он прекрасно помнил, как Бодрик спорил с ним насчет молодого Альбуса — скромного и светлого, но амбициозного мальчика, как объяснял, что именно с ним — таким, какой он есть — работы будет меньше всего. Просто сделать его еще более светлым. Наставить на путь, а дальше… Главным чудом было то, что он им не просто поверил — доверился. Хотя для полукровки — ожидаемо. Он тогда им только что в рот не смотрел: побежденный, обескровленный народ, с честью заботящийся и сохраняющий ценности победителей. Благородней не бывает. Да, с этим банком и правилами ход тоже был отличный. Неглупый ведь мальчик был, а попался.

Альбус легко пошел на предложенный ритуал увеличения своей силы «ради дела света»: он радостно открылся вселяющейся в него Душе… Светлого наставника. Ритуал прошел идеально. Ни боли, ни каких-то других проблем. Чужая Душа приняла его легко. Почти как родного брата. У них не только любимые слова, целые фразы были общими. Да-да, «дело света»… Вот только душа эта была… Отец Жозеф⁽³⁾. Франсуа Леклер дю Трамбле, французский дворянин, даже состоявший в родстве с Дамблдорами. Кстати, родство все и решило в конце концов. Были у них еще кандидатуры для «Серого преподобия», имя которого что при дворе короля, что во дворце кардинала Ришелье если и рисковали произносить, то только шепотом.

Для гоблинов он был идеален: отец Жозеф ненавидел магов поболее, чем угнетенный ими народец. Дворянин по происхождению, изначально он хотел сделать карьеру военного: его действия были весьма успешны при осаде Амьена, — а вот после… Его повысили и доверили сопровождение специального посольства в Лондон. После чего молодой воин резко изменил свои взгляды и принял постриг. Так что больше всего на свете он ненавидел именно английских ведьм… И колдунов заодно. Ну, а то, что вросший прямо в душу рьяный католик-монах фактически обрекал юношу на безбрачие, интересовало гоблинов в последнюю очередь. Как и то, что от собственной души мальчика уже давно ничего почти не осталось — так, пара ошметков. Но надо же было на первых порах что-то есть бедному Жозе!

Жуткая улыбка расколола лицо старшего гоблина: цель была — вот, рукой подать. Прервать все воевавшие против них рода. Да еще так, чтобы их деньги не лежали мертвым грузом в хранилищах, а законно перекочевали к родичам тех, кого они почти истребили. И неважно, что тогда те смогут купить себе хоть по небольшой стране каждый, это не денег так много, это оставшихся гоблинов с того времени мало. Пока все развивается строго по намеченному, и скоро, уже совсем скоро…

__________________________________________________________

0 — Голдернот: https://winestreet.ru/article/interesting/1349/

1 — Гиньоль — французская перчаточная кукла

2 — Тантамареска — кукла с головой человека и кукольным телом

__________________________________________________________

* * *

По прибытии домой Северуса обрадовали грядущим визитом Блэков.

«Ну вот и хорошо, сразу после отправимся к Тому. Блэки, как я понимаю, только за. Поттер, надеюсь, будет с ними. Странная ситуация какая-то с его отцом, очень странная. Заглянуть бы, да не по зубам пока старый мастер», — думал он, готовясь к встрече. Лорд, не наследник, — обязан соответствовать. Хорошо все же, что маги решили эту прорву бытовых мелочей…

Вальбурга и Орион рассматривали мэнор и его хозяев. Или, точнее, хозяев на фоне замковой обстановки. Смотрелись они удивительно гармонично. Даже Алан Далтон… консорт? Что-то не похоже, судя по тому, какие отношения Вальбурга уловила в жестах и взглядах хозяев друг на друга. Эйлин ожидаемо выглядела так, как она ее себе представляла после их переписки: спокойная, уверенная в себе женщина. В меру приветливая. Прекрасно знающая, точнее, владеющая этикетом.

Но больше всех ее поразил мальчишка с наполовину седой головой — Северус не стал заморачиваться в этот раз на легкое изменение личины — расслаблялся после школы. В конце концов, кому какое дело? Но то, что он вел себя как хозяин, то есть, действительно являлся лордом… Невероятно.

«Сильная. Такую не купишь, — подумал об Эйлин Орион Блэк, раскланявшись с хозяевами и беря под локоть супругу. — Надо попытаться узнать об их отношениях с лордом Певереллом. И тогда уже решать, стоит их приблизить к себе или лучше отдалиться».

Он вначале понадеялся, что маленький лорд окажется в этой семье самым слабым звеном: в конце концов, дети всегда более эмоциональны, а значит, открыты, и можно было бы вызвать на разговор или просто проследить за лицом мальчика, но лорд Блэк быстро понял, что сам является объектом наблюдения со стороны этого… ребенка? Мда. Занятно.

Он еще не знал, что через десяток минут ему предстоит удивиться еще больше, увидев, как его собственная сова отдает юному лорду какое-то послание. Привыкнув общаться с детьми, он чуть было не протянул руку за ним, но удивленно приподнятая бровь мальчишки помогла вовремя остановиться. Не у себя дома.

— Это мне, милорд, — он получил вежливую улыбку и… понимающий взгляд.

Жаль, что его движение не ускользнуло от мальчика. Но и сам бы мог понять, что не может быть прост наполовину седой подросток. Тем более — лорд! Орион прислушался краем уха к женской беседе и поразился: Эйлин свободно рассказывала о своей работе… с магглами?! Они должны тут же встать и уйти, но что же удерживает Вальбургу, которая явно заинтересована продолжением разговора? Он кивнул Северусу и оборотился к дамам, внимательно слушая то, что говорит хозяйка дома, и посматривая на удивительно довольную жену. И не заметил сам, как увлекся. Эта женщина была по-своему гениальна…

— Прошу прощения, что отвлек, могу я задать вопрос лорду и леди Блэк? — прервал беседу Северус и, по молчаливому согласию последних, продолжил: — Вы не против, чтобы ваш сын и его друг составили нам компанию?

— Но у них нет порт-ключа, — пожала плечами Вальбурга.

А Орион подумал, что понаблюдать за всеми троими детьми могло быть весьма познавательно.

— Это не помешает. Безопасность обоих мальчиков гарантирована, — порадовал Принц.

Получив согласие, он вышел, и интересный разговор продолжился. Что ж, Эйлин было не привыкать объяснять свои взгляды на развитие ребенка его заинтересованным родителям. А Блэки, судя по реакции, были как раз такими.

Вскоре их снова прервали, на этот раз совершенно диким и громким звуком с улицы. Северус улыбнулся и встал:

— Кто хочет взглянуть на новую лошадку милорда?

— Лошадку? Что и кого вы имеете в виду, молодой человек? — спросил Орион, делая усилие, чтоб не вскочить.

— Милорда Певерелла, — ответил тот и, как ни в чем не бывало, вышел из гостиной. Вслед за ним вышли и хозяева, по их виду — ничуть не обеспокоенные визитом Темного Лорда.

Блэки старались сохранить лицо и не выскочить на улицу, как дети, хотя очень хотелось, но причины тому не было. С какой же радостью услышала Вальбурга голос, нет, вопль собственного сына:

— Отец! Матушка! Взгляните!

Она оказалась возле сына буквально через несколько секунд и тут же пожалела, что рядом нет стеночки. Она б сползла. К счастью, едва успев подумать об этом, она смогла опереться на подоспевшего мужа. Их мальчик… сиял от счастья на сиденье какого-то странного транспорта, о Мерлин, почти на закорках у Милорда?! Это было как-то чересчур. Нежная, но сильная рука подхватила ее с другой стороны. Леди Принц.

— Благодарю вас, Эйлин… — ох, вырвалось, а она ведь пока отнюдь не накоротке с хозяйкой замка…

— Сочтемся… Вальбурга.

Это слово и облегчение от принятого леди Принц доверительного тона помогло немного прийти в себя.

Дальше для нее все проходило, как во сне, потому что в реальности этого быть не могло… Дружеское общение Милорда с Принцами, судя по всему, довольно давнее. Живая мимика на лице, врезавшемся в ее память своим ледяным спокойствием. Добило его обращение к мальчишке Принцу: на равных. Со всеми — с ноткой покровительства, а с этим ребенком…

— Леди Блэк, чем могу быть полезен? — Том уловил ее состояние и то ли помочь захотел, то ли утопить окончательно, она сама даже не пыталась догадаться.

— Милорд, это действительно вы?

— Вальбурга, это действительно ты? — о, ей тоже улыбнулись… И с такой же улыбкой он слушал ее очень осторожные слова о том, о чем еще год назад, как она думала, они были единого мнения.

— Ну что ж, вижу, пора наконец познакомить леди и лорда с достижениями современной науки. Северус, ты справишься, я надеюсь?

Вальбурга услышала, как сзади закашлялся муж. А лорд Гонт-Певерелл, наконец, стал самим собой, и его взгляд скользнул по ним ледяным кинжалом:

— Вы полагаете, я лично буду ликвидировать вашу безграмотность?

— А я что, Сириус тоже справится, — Принц пожал плечами. Ему гораздо больше хотелось пообщаться с Томом, чем наставлять пару аристо.

«Каков наглец… Как он жив-то еще?» — подумала Вальбурга.

— Бпчгх! — Орион изо всех сил сдержал рвущиеся из него слова… много слов.

— Будьте здоровы, лорд Блэк… — жесткий взгляд не оставлял вариантов.

— Северус, и когда ты успел побыть просветителем? — усмешка в сторону молодого Принца была странной — теплой.

— Еще в Хогвартс-экспрессе, милорд.

— Побеседуем? — он кивнул на дверь.

Северус спокойно раскланялся и вышел за лордом Певереллом.

«Дура, — сказала себе мысленно Вальбурга. — Надо было сразу брать детей, глядишь, обошлось бы без Милорда. Все бы полегче было. Но… детей не приглашали. Специально?»

Лекция от собственного сына (ладно, с Джеймсом на подхвате) их потрясла. А Эйлин еще и добила парой-тройкой деталей, да к тому же доску-экран сконфигурировала. Но главное — как у мальчиков все уложилось, какая стройная и четкая система! И не оспоришь. Все приводимые ими примеры включали собственную, отлично известную родню.

— И это — открытия магглов?

Старшие Принцы дружно кивнули.

Лорд Блэк, уже наплевав на все протоколы, продолжил размышлять вслух:

— Одного не могу понять, как милорд вообще занялся маггловской наукой? Неужели вы, Эйлин?

Леди Принц лишь мило улыбнулась:

— Он уже закончил Кембридж, специализируясь в области биологии и точных наук. И продолжает учебу. Больше я вам не могу сказать, спросите милорда сами.

— То есть, он знает и верит в… маггловскую науку?

— В науку верить нельзя, — неожиданно жестко отрезала Эйлин. — Ей можно и нужно заниматься. Самим задавать вопросы и искать на них ответы. А потом — реальные доказательства того, что полученные ответы верны.

Редкие хлопки отвлекли их от написанного.

— Браво, Эйлин. Популярно передать суть научного метода тремя фразами, да еще для неспециалистов. Горжусь знакомством.

Та присела то ли в серьезном, то ли в шутливом реверансе.

— Как же теперь, милорд? Куда вы решили двигаться дальше?

— А вы постарайтесь найти ответ тем способом, с которым вас только что познакомили…

Эйлин от удивления положила руку на предплечье лорда… А тот поднял и поцеловал тыльную сторону ее ладони.

У Блэков пропал дар речи при виде такой почти семейной сцены.

Так что на «великодушное приглашение» милорда отправить к нему на месяц своих детей им оставалось только кивать. А что, были варианты? Попробуйте не отпустить… Даже думать о том, как бы уклониться от подобной чести, лучше не рисковать. Так хоть надежда остаться живыми худо-бедно теплится. Дети, дети… Сияющие физиономии, недоумевающие глаза — о чем так грустят родители? Впрочем… Старшие Принцы никакого беспокойства не проявили. Что ж, ясно, что они теперь на особом счету.

Когда Блэки, прихватив с собой мальчишек, рвавшихся было куда-то утащить Северуса, удалились, Эйлин восхищенно посмотрела на Тома:

— Так артистически-непринужденно дать домашнее задание… Мило-орд…

И они дружно рассмеялись.

— О, Мерлин, Орион, чтобы в жизни у нас больше не было такого приема! Неужели Он мог настолько измениться? И что же будет теперь?

— Вал, я не единожды едва сдерживал себя от того, чтобы проверить, не самозванец ли это, тем более, что и внешность его преобразилась изрядно. Но, во-первых, самозванец, напротив, скрыл бы по возможности все изменения. А уж то, что он собирает детей… Да, дорогая, это воистину — Темный Лорд. И я наконец очень хорошо его понимаю. Забрать всех детей, а потом общаться с родителями. Гениально.

* * *

Молодежный лагерь между двух небольших, но довольно мощных гор возле Литтл Хэнглтона оказался немаленьким. Палатки всех видов и размеров занимали большую поляну почти целиком.

— Восемь, девять… пятнадцать… двадцать две! — радостно провозгласил Сириус.

Ребята вошли в лагерь и тут же наткнулись на кучку старшекурсников-слизеринцев во главе с Малфоем.

— Кого я вижу! Пополнение прибыло! Мальцы, давайте-ка за водой!

Джеймс и Сириус автоматически взяли протянутые им… закопченные котлы.

— Да помойте хорошенько заодно! — распорядился Люциус.

Северус аж опешил на секунду.

— А мантию тебе не постирать, Малфой?

— Ну, если ты хочешь, Принц… то пойду поищу свою старую мантию!

Северус разозлился. Подраться? Что ж, он готов.

В тот же момент вся компания старшекурсников оказалась под сильнейшим водопадом. Напор был так силен, что одного сбило с ног, а остальные присели.

— Ты!!!

— Как?!

— Здесь же не действует магия?

Действительно, ни одно заклинание сушки не подействовало. Даже у Северуса.

— Ладно, помогу. Магия начинает работать, если вы зайдете во-он за то дерево — он показал им на кряжистый ствол ярдах в ста позади себя.

Малфой опустил руки. Принц пожал плечами:

— Я ничего не делал. Да и как?

— Вам водички надо было? Так и держите, — сообразил Джеймс, протягивая парням полные котлы.

— Эй, а ты как сам сухим-то остался? И этот? — слизеринец помладше — кажется, Лестрейндж — показал на Сириуса. — И чего вы лыбитесь?

А пожимающие плечами мальчишки уже видели словно соткавшегося прямо из воздуха за спинами их противников милорда Певерелла. Это было… лихо! А еще милорд взял их в штабную палатку… Класс!

— Ну-с, чем займем молодняк, милорд Принц? — сощурился Том.

Наконец рядом был кто-то, кто не заглядывал ему в рот, не трепетал и не придуривался.

— Что, полоса препятствий успешно реализована?

— Уже в работе.

— Кто-нибудь справился?

— Пока все сыплются на первом же задании. Больно нежная молодежь пошла.

— Покажешь?

И они склонились над небольшим макетом замка, по которому передвигались отдельные светящиеся точки. Ни одна из них пока не преодолела цвингер.

— Как ты это сделал? — восхитился Северус.

— Если бы я, — вздохнул Том. — Но научить меня обещали.

И улыбнулся, прочитав в глазах друга «Я тоже хочу».

— И что на кону у всех этих? — Северус обвел рукой мелькающие между двух стен точки.

— Допуск в ближний круг.

— Вассалитет?

— Да, вроде того. Хочешь поговорить с Замком?

Северус кивнул. Оказывается, он и по этому потрясающему месту соскучился тоже как по живому существу. Хотя… он вспомнил свои разговоры с Замком. Дион, защитник, покровитель — Замок действительно стал тем, кто им с матерью был тогда необходим.

— Ты тоже разговариваешь со своим замком? — спросил он Тома, когда они опять-таки непонятно как оказались в его апартаментах. Северус почему-то сразу понял, где они. Он коснулся стены и сосредоточился.

— Мне кажется, я даже кое-что слышу. Ты уже именовал его?

— Что? Дать имя Замку? — удивился Том.

— Я бы назвал его Друг. Он столько сделал для тебя, сколько не смог никто из людей.

— Друг, — повторил Том. — Идеально. Ффринд…

И тоже приложил ладонь к камням стены, на минуту замолчав.

— Ха, милорд Певерелл, — обратился к нему Том, смеясь. — Он признал тебя тоже.

— Кто милорд Певерелл?

— Да ты! — Лорд уже не сдерживал смех. — А будешь знать, как называть чужие замки, братишка. Хм-м, младшенький.

---

1) Гиньоль: https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%93%D0%B8%D0%BD%D1%8C%D0%BE%D0%BB%D1%8C

Вернуться к тексту

2) Тантамареска: https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A2%D0%B0%D0%BD%D1%82%D0%B0%D0%BC%D0%B0%D1%80%D0%B5%D1%81%D0%BA%D0%B0_(%D0%BA%D1%83%D 0%BA%D0%BB%D0%B0)

Вернуться к тексту

3) Отец Жозеф… * Цитата отсюда (картинки там тоже есть): https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D0%B5%D0%BA%D0%BB%D0%B5%D1%80_%D0%B4%D1%8E_%D0%A2%D1%80%D0%B0%D0%BC%D0%B1%D0%BB%D0%B5,_%D0%A4%D1%80%D0%B0%D0%BD%D1%81%D1%83%D0%B0

Вернуться к тексту

В Хогвартс-экспрессе Северус оказался первым из учеников: задумался, да так, что перепутал время и явился аж за полтора часа до отправления. «Ну что ж, раньше — не позже, благо, состав уже на месте», — рассудил он, устраиваясь с удобством у окна купе. Подумать было над чем…

Каким-то странным образом проблемы своих подопечных он начал воспринимать как собственные. Ну… почти. И первое, что нужно было как-то решать, — что делать с Поттером-старшим. Джеймс перед возвращением из «молодежного полевого лагеря имени Волдеморта» напомнил ему то ли самого Северуса в прошлой жизни, то ли побитого волчонка — не ждущего ничего хорошего, злого и настороженного. Они с Томом после разговора с мальчиками посмотрели в Омуте памяти воспоминания обоих и отметили явную неадекватность поведения главы семьи. Причин могло быть несколько, но чтобы установить их, а потом скорректировать в пользу Джеймса, необходимо было личное вмешательство. И оно должно было быть невероятно изощренным: директор частенько захаживал в гости (видимо, присматривал за прирученными аристократами), так что ему не составило бы труда понять, что что-то идет не так. Бодаться с Великим Светлым не было ни желания, ни ресурсов, — даже у Тома.

Кроме того, милорд Певерелл был в мэноре Поттеров, как минимум, персоной нон грата. Да и молодого лорда Принца хозяин отнюдь не жаждал видеть. Действовать через Лили? Подвергать девочку опасности не хотелось от слова совсем, да и не могла она пока ничего, разве что пару-тройку зелий и артефактов доставить да аккуратненько разместить где надо, ну или подлить. На такое был вполне способен и сам Джеймс, да и удобней ему — он-то отлично укромные места в своем доме знает.

Так что и сварили, и сделали, и юного Поттера снабдили, но теперь в голове Северуса по этому поводу завелась еще парочка любопытных идей, а для этого нужно экспериментировать… В школе нынче ему точно будет чем заняться. Кстати, сова от Джеймса пару дней назад принесла информацию о том, что все сработало: как только у отца возникала агрессия в сторону сына, его всегда что-то отвлекало.

«Изящный ход, — думал Северус. — Но еще интереснее было бы использовать Дамблдора для примирения семьи. А что, старик такое любит… Надо будет продвинуть идею Джеймсу. Интересно, как там результат, в подробностях?»

Впрочем, скоро он это узнает. О месте встречи в поезде они давно договорились.

Кстати, кроме Розье и Долохова, которых милорд Певерелл привлек в качестве наблюдателей и воспитателей (не самому же возиться с оравой юнцов), больше ни у кого из лагеря не проявилось предрасположенности к ментальной магии. А этим двоим было далеко до Северуса и Тома. «Как до Китая раком», — вспомнил он очередной перл от Антонина. Тьфу, привяжется же такое. Но образно, не отнять, особенно если представить, каково оно — перебирать клешнями по указанному пути. Иронично-грубоватый русский боевик был весьма колоритной личностью, особенно для Британии. А молодежь… С харизматичного лорда Певерелла и его немногочисленного, но достаточно яркого окружения на них «линяло» все, что можно: от словечек до жестов и мимики.

«Ох и порадуется директор», — думал Северус, наблюдая у некоторых особо одаренных свой собственный… изгиб брови. Хотя Дамблдор ведь и не видел такого Тома. Совершенно нового. И это, определенно, — их козырь.

Воспоминания о бурном лете шли сами по себе, словно лента кинохроники. Да-да, пару раз в неделю в лагере «крутили» маггловское кино, по его же совету. Кстати, вспомнился и заледеневший взгляд милорда во время просмотра одного из фильмов с кадрами о Второй Мировой. И его жесткое: «Войны не будет. Я сказал». Кажется, тогда юный Принц понял, отчего тот «увлекся» идеей крестражей.

А он-то думал, что хуже его прошлой жизни и нет ничего. Какая наивность… У него хотя бы была семья — какая-никакая, были регулярная еда и крыша над головой. И бомбы на него никто не сбрасывал. Северус мысленно присоединился к Тому. Он не будет больше давать никаких зароков и клятв, он просто сделает все, что только сможет, чтобы войны не было. Все, что сможет, и еще чуть-чуть.

Северус вздохнул, словно непростая ноша легла на плечи. Но… это было правильно. Он знал. А мысли текли себе дальше, пока на пустом перроне понемногу появлялись другие волшебники.

* * *

«Милорды Певерелл», ну это надо же было… К счастью, это было только мнение Ффринда: именованный замок сам выбрал его вторым Хозяином, но внешне это, слава Мерлину (богу и кому там еще), нигде и ни на чем не отразилось. Зато пришлось повторить свой «подвиг» с домовиками и пробудить еще семерых к восхищению Тома и… его испугу.

«Лорд Волдеморт волнуется за мое состояние — ну чистый сюр!» — улыбался Северус, отлеживаясь в своих апартаментах. Хотя эту анаграмму Том давно перестал применять: на кой-ляд ему придуманное имечко, когда есть совершенно реальные, куда более достойные и — его. Собственные. Взятые в бою, можно сказать. Хотя все же скорей — заработанные. Лорд Гонт — уже себе ничего, а уж Певерелл — тем более. Да и Слизерин, скорее всего, на подходе, хоть и дальнем.

Един в трех лицах, правда, был предупрежден, что на нем теперь возрождение минимум трех старых родов… Так что невесту подбирать-таки придется, да поди ж и не одну. Желательно с кровью, то есть, наследственностью тех самых родов, да поболе. Так что перед ними стояла еще задача определения этого самого родства: то ли зелье готовить, то ли в родословные закапываться. Хотя, скорей всего, и то, и другое. Несмотря на то, что милорд «отлично сохранился», Том не молодел и понимал, что особо откладывать матримониальные планы уже не стоило.

Но среди скольких сквибов и даже так называемых магглов могли быть затеряны гены всех этих старых родов! Подумав о последнем, Северус невольно содрогнулся. Так ведь придется все население Британии перетрясти… Хорошо бы это без него, но ведь не выйдет. И в личной библиотеке в любимой сумке его внимания ждал целый стеллаж как книг по истории и генеалогии, так и маггловских исследований в области генетики. Да, работенка предстоит…

Ну вот что его тогда потянуло за язык?! Он невольно улыбнулся, вспомнив лица матери и отчима, когда те узнали, чьим «дядей и тетей» они случайно стали. Эбби-то моментально и с удовольствием приняла свою роль «любимой племянницы» — кажется, она заранее знала.

— Тетушка Эйлин, дядюшка Алан, — иронично приветствовал их Том на крыльце любимого ими всеми коттеджа в конце августа, когда провожал новоявленного братца обратно на учебу.

— Хы-ы?.. — едва выдавил вместо приветствия отчим, пока Эйлин пыталась то ли выдохнуть, то ли вдохнуть.

А Северус любовался, наслаждался и жалел, что не художник: физиономии родных и близких были в тот момент более чем достойны запечатления. Да и по мере изложения новостей их мимика радовала обоих рассказчиков… Мать, конечно, высказала ему потом за его улыбочки… Но прежде — за то, что не предупредил заранее. Но… не письмом же! Так что скандала не вышло, впрочем, не больно-то и хотелось.

* * *

Северус вспомнил, как впервые разговаривал с Замком: ему больше всего хотелось тогда передать свою благодарность за новую личность Тома. За то, что войны не будет. За то чудо, благодаря которому получился не маньяк, а милорд. И самым удивительным оказалось вдруг ощутить самодовольство Замка, словно большого сытого кота, что-то вроде «Что правда, то правда, у меня неплохой Лорд получился!» и даже «Приятно, что есть тот, кто способен это оценить». А потом оставалось ловить странные ощущения своего тела, словно окутываемого тончайшей тканью. Уже потом ухмыляющийся «старший братец» порадовал его сведениями о том, что это было. Персональная фамильная защита… Что ж, по нынешним временам трудно было придумать подарок более полезный. Да, он сам был почти идеально защищен. Но вот те, кто с ним связан…

Просьб и «замолвливаний словечек» за кого-то Замок не понимал и не принимал. Добиться чего-то у него человеческие существа (а пожалуй, и все остальные) могли только лично. Изрядно попыхтев, точнее, выложившись до своего предела. И получали — соответственно этому самому пределу. Так что молодежный «ближний круг» оказался поначалу весьма немногочисленен, но тем больше чести было в него попасть. И, если Поттеру и Блэку наконец повезло, Лили сюда пока никто и не думал допускать. Девушек вообще в лагере не было — не те условия. Так что все лето девочке пришлось бы, как и всем магглорожденным, маяться от безделья в родительском доме. Ни тебе поколдовать, ни зелье сварить. Одна отрада — чтение. Ну, если бы не учительница леди Принц, конечно.

Так что чуть не каждый день Лили прибегала «в гости», а на самом деле — попробовать еще одно заклинание или зелье сварить. Эйлин на полном серьезе уже подумывала, не определить ли бывшей ученице и псевдоневестке персональную комнату. Но в середине августа Эвансы с девочками все же укатили в отпуск во Францию, так что вопрос отпал сам собой. А Северус даже связаться с подругой до школы толком не мог, едва успевая отвечать на каждое второе письмо и не вылезая из извинений. Он надеялся только, что Лили все же хватит развлечений в новой для нее стране. К счастью, Джеймс временем располагал поболее него, так что переписка у Лили все же завязалась и на старого друга она, вроде, особо не сердилась.

А Поттер и Блэк в новых для них условиях оказались забавными. Да и не только они. Балованные аристократики в объятиях суровой природы, да в амагическом поле Замка — это было занимательное зрелище. Особенно поначалу. Блэк и Поттер с палаткой — спешите все: «Лаокоон и сыновья»! К счастью, кто такой Лаокоон, парни узнают, только когда доберутся до домашних библиотек. И то не факт.

Потом они начали внимательно посматривать в сторону Северуса и попросту копировать то, что делал он: установить полог от солнца и дождя, развести огонь, вещи сушить в стороне от костра, а не около… В конце концов у них даже готовить пищу на огне получилось. А уж когда Милорд поделился искусством приготовления мяса с дымком, в рот ему был готов смотреть весь лагерь.

Да, ход Тома был гениальным. Собрать молодежь, очаровать их перспективами, сбить в команду, объяснить, что такое вассалитет, показать кое-что из бонусов на примере того же Долохова, который, оказывается, сменил Северуса в качестве напарника при окончательных разборках Лорда со строптивым наследством.

На удивление, русский как-то легко и быстро принял молодого Принца на равных. Впрочем, анархические замашки были, скорее, его чертой характера, так что авторитетов тот не признавал, разве что только после того, как «попробует на зуб». Но после Тома Риддла ака Волдеморта Северусу долоховские попытки казались какими-то не впечатляющими. Зато впечатлился русский. И через неделю Северус сам с удивлением понял, что ему импонирует этот странный мужик.

«Чем отличается русский офицер от советского? Первый в синеву выбрит и слегка пьян, второй — слегка выбрит, зато пьян в синеву…»

Долохов, все же, был определенно из первых. А этими своими фразочками легко обрывал вопросы по поводу причин эмиграции. Где он выпивку доставал, кстати, было отдельным вопросом, за решение которого все старшие «рекруты» полевого лагеря Певерелла готовы были прозакладывать душу (желательно, не свою). А также все имеющиеся средства, особенно перед последним вечером — но, к слову, им не помогло. Северус уже после отъезда нового напарника в Йоркшир понял, что завидует странной свободе и бесшабашности русского.

Он пока не знал, а понял только через пару лет, что за жесткой линией всегда сжатых губ и злой усмешкой в темно-серых глазах прячется обычная человеческая боль.

* * *

Наследие, безусловно, стоило потраченных на него без малого двух лет и прорвы сил. Замок действительно стал Другом, да не просто, а старшим. Молодняк, да и довольно серьезные представители родов, не имеющих пока длинной истории, постепенно пополняли ряды вассалов. И это было честью только для тех, кого замок пропускал до «зала собраний», как именовал это помещение хозяин. Пройти было непросто. В одиночку — невозможно. Замок учил. Объединял. Направлял. Каждый на своем пути открывал для себя что-то новое, необычное, удивительное. Даже знаменитый белый павлин всея Хогвартса Малфой смиренно стоял, склонив голову, возле чего-то, что видел на стене замка только он один. Пронимало всех. Милорд хозяин кивал. Понимающе. И все осознавали: он прошел тут первым. И достиг того, чего не смог никто.

Кстати, старые метки Том поснимал: невыгодно оказалось. Просто вызвал всех, построил… Ругался еще потом: некоторые придурки расставаться с меткой не хотели. «Вот кем это надо быть?» — риторический вопрос Тома сотрясал воздух аж несколько раз за вечер, пока не было решено, что «этих надо лечить».

Ну и с крестражами (их оказалось пока три) он поступил весьма аккуратно… Замку отдал. Правда, ночь после этого метался в кошмарах, да так, что Северусу и Антонину пришлось дежурить по очереди, а то и вдвоем: разбудить не получалось, а зубы милорд чуть напрочь друг о друга не искрошил.

— Да, магия рода — это тот еще подарочек, — поделился с ними утром осунувшийся и словно постаревший на десяток лет Том, брезгливо рассматривая измочаленную деревяшку со следами собственных зубов.

— Зато эффективно, — резюмировал Северус.

— И эффектно, — не удержался русский маг, помахав еще одной, почти перекушенной.

Том расширил глаза.

— Стоматологам на милорде, определенно, не заработать…

— Утешай его, утешай…

— Ах вы!.. Инкарцеро, Флагеллюм Асину…

— Протего, Ступефай!

— Инка…о… оу.

— Протего, Эварте Статум!

— Протего Спекулюм!

— Анофелес Эскортис!

— Северус!!! Опять твои штучки!

Лорд обеими руками отмахивался от серенькой тучки голодных насекомых, которым на все щиты было совершенно пофигу, матерясь по-русски — в родном языке экспрессии для текущего момента явно не хватало.

— Фините!

— Ну ты и зверь, парень… — Долохов шлепнул себя по шее, прибив еще одного комара. — У нас в Сибири…

— А медленную и мучительную смерть не желаете?

— Имеешь в виду, этим же заклинанием? — перебил раскрывшего было рот Антонина Том.

— Чуть измененным. Анофелес Макулипенис Эскортис ультра, например.

— Макуле… Ха. Я пошел читать латынь. Хорошо звучит!

— Малярия?

— Милорд, как всегда, на высоте своей эрудиции, — поклонился Принц Тому.

— Больше так не делай, братишка, — прошипел милорд, награждая себя самого легкой пощечиной. Комары на «финиту» среагировали, но… не все. Далеко не все.

— Не буду! — сверкнул честными глазами Северус, прихлопывая очередного кровососа уже на собственной шее.

— Мизике Эскортис огребешь.

— Вот кто на самом деле зверь… Младшего брата! Шершнями! Иезуит…

Шлеп. Оплеуха от Тома… И его ехиднейшая улыбочка, когда тот протянул ему под нос прибитого анофелеса…

Следующим утром Том только фыркнул, глядя на круги под глазами не выспавшихся напарников. Комаров всем лагерем вспоминали долго, короткими неблагодарными русскими словами. Крестражей, кстати, не нашли, как и их материальных носителей: замок свое дело знал.

А в это время «партия консерваторов» постепенно укрепляла свои позиции под чутким руководством старших Блэков, Селвинов и Абраксаса Малфоя, недавно чудом (по имени Северус Принц) вылечившегося от невесть откуда прицепившейся к нему драконьей оспы.

Однако далеко не все аристократы — да и просто крепкие магические рода — относились к оппозиции с пиететом. А уж что до имени Темного Лорда… «Ежедневный пророк» аккуратно так, не без опаски, но постоянно наводил на него тень. Так что ничего не оставалось, кроме как продолжать «добиваться» наследства Слизерина, и заодно восстанавливать родовую недвижимость. Это отнимало почти все силы лорда Гонта-Певерелла, так что началу учебного года и отбытию «молодой поросли» он в этот раз был весьма рад. Напрягало то, что было совершенно неясно, чем же все это время занимался Великий Светлый.

* * *

Великого Светлого напрягало то же самое. Том как сквозь землю провалился, только где-то изредка слышалось что-то вроде «лорд Гонт» и даже «лорд Певерелл». В последнее верить у директора не получалось. Гоблины молчали хуже партизан. Министерство магии было… не в курсе. Или те, кто в курсе, поделиться не могли. Неужели Том теперь уже знал толк в обетах и клятвах? Не успел он изъять кое-что из библиотеки, ох, зря не успел…

Старшее поколение аристократов (и сочувствующих им лиц) насчет Темного Лорда было не спросить, а делиться сплетнями об их молодежи никто из них не имел обыкновения. Разве что на дамских вечерах, но что там делать директору? Так что пришлось расспрашивать всех своих приближенных обо всех более-менее заметных учениках, но ответы были предельно обтекаемыми.

«Отдыхает»… «В гостях у друзей»… «Уехал погостить»… «Путешествует»… «Да ерундой страдает, но ведь это же лето, директор…»

Надежда, возлагаемая было на лорда и леди Поттер, оказалась погребена: сынок у Блэков.

К Блэкам директора не приглашали. Никогда. Единственная надежда — светлый мальчик Сириус — как сквозь землю провалился и не ответил на письмо. Ему! Не ответил! Кстати, и сова не вернулась…

Финеас Найджелус обработке не поддавался и в конце концов вообще куда-то смотался с собственного портрета. Не бегать же директору по всем этажам за этим вредителем! Пришлось брать списки с запросами для попечительского совета от учителей и напрашиваться к Малфоям.

Там никого из учеников тоже не оказалось, а Абраксас, к огромному удивлению директора, тут же направил со списком свое доверенное лицо.

«И с каких это пор, интересно, в доверенных у Малфоев ходит молодой Трэверс, племянник замминистра? — думал Альбус, следуя за радушными хозяевами к столу. — И почему драконья оспа не догнала старшего паразита? С Люциусом было бы проще, несмотря на всю его скользкость, мальчик вполне предсказуем по причине своей молодости…»

А через пару часов ему пришлось проследовать в Хогвартс, где осчастливленные преподаватели разбирали свои заказы, от души благодаря своего патрона. Директор поглаживал бороду, активируя бубенцы, чтобы никто не забывал, что ему обязан, и чувствовал себя хорошо поработавшим… Ну, хоть что-то пошло-таки на общее благо.

* * *

А Северус все прокручивал воспоминания…

— Да вот, думаю, чем приманить на свою сторону подавляющее большинство аристократов, — поделился с братом Темный Лорд, покачивая перед глазами бокал бренди с кубиками льда.

— Чем-чем — подгрести под себя наследство Слизерина… Уж после этого точно никто не вякнет. Хотя сомневаюсь, что они могут что-то противопоставить тебе сейчас.

— Не учи дедушку кашлять, Северус-с-с… Там, чтобы, как ты говоришь, «подгрести», для начала надо чуть не заново построить. На какие шиши, стесняюсь спросить?

— Все так плохо? — не поверил Северус.

И был приглашен в Северный Йоркшир…

Так называемое «аббатство» поражало размерами и какой-то странной аурой даже издали. А уж если задуматься, какие силы и средства нужны для восстановления такого монстра, становилось просто жутко. Увы, и на «волшебном» плане это было почти точно теми же руинами, тенью былого могущества, каким это строение видели и обычные люди. И магии не чувствовалось. Вообще. Хотя Том, в отличие от Северуса, видел несколько больше и даже исчез пару раз в каких-то закрытых для «младшего» помещениях. И говорил, что «что-то такое» чувствует. Но «зацепить» — увы, не удавалось.

* * *

Крики на перроне и топот множества ног по вагону. Ну, все. Школа начинается.

Дверь купе распахнулась:

— Вот ты где, Принц! — довольно улыбнулся Поттер, за которым маячил такой же радостный Блэк.

Ну и какая тут конспирация? Разве что народу в вагоне пока совсем мало.

— Ты забыл добавить «сволочь», — заметил равнодушным голосом Северус, сладко потянувшись — все же больше часа просидел.

— Э?

— Поттер, Блэк! Каникулы закончились!

— Ну и Мордред с тобой, Принц… Сволочь! — ненатурально зло заорал на полвагона наследник Блэк, проталкивая лучшего друга в купе к «лучшему врагу».

— Дверь закрой. Неважный из тебя артист, Блэк.

— Что, втроем поедем?

— Разговор длинный. А там видно будет, — Северус запечатал дверь Коллопортусом. Как только он закончил, Джеймс наложил отталкивающие чары.

— Пойдет, — кивнул Принц, а про себя подумал: «Вот же как трудности действуют на сообразительность… Еще недавно Поттер таким не был». Но вслух спросил:

— Как дома, Джеймс?

После краткого, но исчерпывающего рассказа решено было старших Поттеров пока не трогать: директор появлялся минимум раз в неделю, а то и чаще.

— Между прочим, я достал листья мандрагоры! — Сириус блеснул синими глазами, и Северус наконец обратил на него внимание. Что-то было не так в облике парня, но он пока не понял, что.

— А просто любой лист такого размера ты во рту удерживать пробовал?

— Конечно.

— И как?

— Получилось целую неделю!

— А надо месяц.

— Я смогу.

— Бумсланги в Англии не водятся.

— Зато их шкуры отлично водятся в лаборатории Блэков.

— Ты что, действительно все приготовил?

— Да мать мне сама была готова зелье сварить. Кстати, там нюансы есть, вот, она записала… А еще книг с собой надавала — на целую полку хватит.

Книги. От Блэков. Ум-м-м…

Северус не был бы собой, если бы не уткнулся в тот же момент в протягиваемый ему листок. А, это он знал, это… да, разумеется. А вот наполнение слюной по фазам луны… интере-есно!

— Сам сможешь сварить? У меня куча заданий от милорда Певерелла.

Вот тут Блэк, наконец, поник. Поттер и так сидел непривычно скромно… Видимо, это судьба.

— А что, если мы Эванс предложим присоединиться?

Широченная улыбка Поттера даже малость ошарашила…

— Так. Злобные нападки придется продолжать. Потренируем?

— Может, не сейчас? — кислая мина Сириуса прекрасно показала его истинное отношение. Северус усмехнулся:

— Джеймс, тебе надо будет просить помощи директора для примирения с отцом.

— Это ты уже тренируешься или?..

— Или. Ты и сам понимаешь, что это важно.

— Да сдался мне этот старый мудак! Пош-ш-шел он! — Поттер наконец стал похож на… Поттера.

— Чу-чу-чу, Джеймс… Это уже почти парселтанг! Тебя-то, вроде, ничем не опаивали, на мозги не воздействовали…

— Думаешь, отца?..

— А ты думаешь, нет?

Вместо ответа Поттер закрыл глаза и откинулся на спинку сиденья, глубоко вздохнув:

— Опять я кретин…

— Хм. Что-то ни разу не слышал таких слов от настоящих кретинов.

Джеймс поднял глаза:

— Почему все так трудно?

— Да ладно. В замке что, проще было?

— В замке…

Северус увидел, как на лицах бывших врагов, а ныне то ли подопечных, то ли приятелей проступает мечтательное выражение. И не преминул это использовать. После лета планов у парней было громадье, так что, пока обсудили все, не заметили, как доехали. Кто-то что-то доставал, это оказывалось либо интересным, либо съедобным, шуршали бумаги, общая тетрадь наполнялась общими замыслами, артефакты от молодого Поттера были розданы и испытаны… Да уж, Том определенно своей цели достиг этим лагерем.

Это подтвердилось, да что там — стало абсолютно ясно, когда они увидели остальных. Все три десятка парней, что были в Замке, неуловимо, но отличались от остальных. Блеском глаз. Выражением лиц. И еще чем-то неуловимым, но… Они не были толпой, хоть и смешивались с ней. Они были… командой. А выдавать принадлежность к этой компании не стоило — ни свое, ни парочки неугомонных гриффиндорцев.

— Джеймс…

Парнишка понял с полуслова: взгляд стал рассеянным, локоть впечатался под ребра Сириусу, тот… Начал вяло и не очень правдоподобно скандалить с Принцем. К счастью, подошла Лили и угомонила явно разыгрываемое «противостояние», ухитрившись каким-то чудом затащить их всех вместе в карету.

— Северус, — прошептал Поттер, доставая какой-то сверток и протягивая ему. — Тебе трудней всего будет слинять от ваших… А у меня тоже куча книжек, надо будет заняться, чем скорей, тем лучше.

— А в Хог-то их пропустят?

— Обижаешь? Я из семьи артефакторов или нет? Сириусову библиотечку я тоже зачаровал. Точнее, полку под нее сделал.

— Поттер, ты все растешь и растешь в моих глазах… Что ты мне дал?

— Мантию-невидимку. Семейный артефакт, так что аккуратней, если что.

— Я офигел. Честно, — в этот раз Северусу даже играть не пришлось…

— Сразу после ужина — в Выручайке?

— Эй, я тоже хочу.

— Лилс, давай мы сначала все приготовим, а ты оценишь? Как вы ночью пойдете такой толпой?

— Ни за что бы не согласилась, если бы не пришлось сегодня в пять утра вставать. Из-за леди Принц, между прочим.

— Расскажешь?

— Зачем тебе? Это было исключительно для девочек.

— Ну, раз ты так говоришь…

— Тебе не интересно?

— Интересно, но зачем соваться, куда не просят? У нас и так запланировано на этот год… — и он подмигнул Джеймсу.

— Эванс, ты хотела бы узнать о своей аниформе?

— Что, правда? Вы нашли, как? И даже книги для этого взяли?

— И даже все для зелья, — не преминул похвастаться Блэк.

— Блэк ограбил половину фамильной зельеварни, — усмехнулся Северус, Блэк же горделиво выпрямился. У Лили загорелись глаза.

— Мы станем анимагами!

О, Мерлин, какие еще дети… А ведь у Лили тоже багажа вдвое больше, и вон там, определенно, тоже книги. Вот зачем она в такую рань бегала к матери… А ведь получается, молодняк осознает, что в школе их учат чему-то не тому…

Свобода — это право выбирать,

С собою лишь советуясь о плате:

За что нам жить, за что нам умирать,

На что свою свечу нещадно тратить…

Игорь Губерман

Северус внимательно смотрел на первокурсников. Вот восторженно озирается тоненькая девочка с двумя косичками в громадных очках… Которые, как он теперь отлично понимает, не имеют никакого отношения к исправлению зрения. Сивилла… Та, из-за которой когда-то вся его жизнь полетела кувырком. А сама она, наверное, умерла, оставаясь живой куклой. Какую боль она глушила, не просыхая от хереса, когда жила в Хогвартсе и пыталась преподавать?

Надо будет повнимательней к ней присмотреться и, кстати... руку лучше держать на пульсе, да. Решено, он посоветует Лили привести ее в Выручайку. Он искоса взглянул на подругу и по мелькнувшему в глазах выражению понял, что особо просить и не придется. Подруга обожала пригревать обиженных, сирых и убогих. Юная Трелони именно так и выглядела.

Куда ее? Рэйвенкло?! Рэйвенкло, серьезно?! Вот это номер...

А вон задирает темноволосую голову и держит спину «как положено» невысокий, одетый с иголочки парнишка. Регулус Блэк. Мальчик-умница, надежда и отрада матери, искренне верящий в превосходство чистокровных, искренне служивший и чистосердечно раскаявшийся, и заплативший за это собственной — такой еще недолгой — жизнью. Истинно благородный. Светить бы и светить на небе этой звездочке, но — не дали. А ему было восемнадцать. Всего лишь.

Мда. А ведь… жалко. Особенно Регулуса. Да и девчонку тоже.

Северус вдруг ощутил, как изнутри поднимается нечто, уже совсем не имеющее ничего общего с жалостью, тихо и неотвратимо закипающее в жилах… Возмущение? Несогласие?

За раздумьями он и не заметил, что распределение шло уже полным ходом.

«Что? Сивиллу к нам, на Рэйвенкло?! Она действительно заканчивала этот факультет? Как же так…»

«Как же так… удачно, — внезапно улыбнулся он. — Надо будет, чтобы Лили занялась этой, несомненно, интересной первокурсницей». А он, использует шапочное, но все же знакомство с Нарциссой Блэк, состоявшееся благодаря Малфою, и займется молодым Блэком. Надо будет как-то утрясти их отношения со старшим братом.

«Вот ведь неймется… Мало мне Поттера с Блэком и Люпином? Хотя… Надо будет завтра озадачиться новым помещением. Интересно, Выручай-комната может стать Выручай-этажом? Судя по размерам замка, вполне…»

И он ушел в расчеты того, что им может понадобиться в этом году, пока не закончилось распределение и не надо было отвлекаться на застольный треп.

Обычный пир, дурацкий гимн (когда уже кто-нибудь нормальный текст напишет, да и музыку?), застольные приветствия, удачное знакомство с Трелони, оказавшейся рядом с Лили за столом, наконец, привычная синяя гостиная и комната, в которой однокашники, быстро поприветствовав тех, кого еще не успели, быстро обустраивались и деловито ныряли за пологи своих кроватей. Рэйвенкловцы умели отдыхать и уважали личное пространство. Да, это они с Лилс хорошо попали.

* * *

Утро началось с того, что Северус чуть не проспал завтрак. А надо было спать вместо того, чтобы прикидывать в уме ближайшие планы. Пожалуй, есть даже плюс того, что любимые Чертоги Разума стали для него практически недоступными — так бы его вовсе не добудились. И вызвало бы его поведение массу вопросов, что недопустимо.

Один за другим пронеслись уроки, на которых, видимо, слишком хорошо отдохнувшие за лето преподаватели завалили второкурсников заданиями. «Соскучились по своей работе, что ли», — недоумевал молодой Принц, ловко успевая писать домашнее задание под аккомпанемент лекции по качеству и количеству компонентов дыбоволосного зелья. Какой умник вообще его придумал и какой муда… рец в школьную программу включил? Какого лысого гоблина оно вообще нужно?

Хм. Лысого. Хм-м-м…

Северус ненадолго выпал из очередного эссе и крепко призадумался над системой обучения. Почему, собственно, это — только лекции, практические занятия и эссе? А как же расчетные задачи, тесты, логические задания, упражнения для развития интуиции, сосредоточения, физическое развитие, наконец? Даже его мать, занимаясь с малышами, а потом и с детьми постарше, все это тщательнейшим образом учитывала. А «лучшая школа волшебства» — что, ни разу? Странно это все… Даже полеты у второкурсников отменили — что, остался только бег по лестницам?

Благодаря тому, что заданные эссе были почти готовы к концу занятий, он сразу после них отправился на восьмой этаж и занялся обустройством. Брать кого-то с собой счел излишним — не хотелось отвлекаться.

* * *

На следующий вечер в Выручай-комнате собралась почти вся компания: Северус приятелей встречал и затаскивал за дверь, ощущая себя хозяином апартаментов, в которые теперь превратились две довольно скромные ранее комнаты. Существенно расширенные и дополненные большим пустым залом, увеличенными почти вдвое гостиной и библиотекой, а также новым пристроем к лаборатории с хранилищем ингредиентов и новой просторной мастерской, — они привели компанию в восторг, но радостные лица были не у всех.

«Поникший Поттер — странная картина», — подумал Северус, но спросил парня совсем о другом:

— А где Петтигрю? Почему он не пришел?

— Почему ты меня спрашиваешь? — удивился гриффиндорец.

— Так чей вассал, мой, что ли? — поднял брови Принц. — Сам завел, тебе и отвечать. Так что с ним?

— Понятия не имею. Квелый был, как не знаю кто. Я позвал его, а он ушел и ничего не сказал.

— И?

Джеймс пытался припомнить что-то еще и вдруг начал понимать: у его всегда спокойного и забавного соседа и приятеля что-то произошло. Что-то серьезно нехорошее. Может быть, как у… него, Джеймса?

— Кажется, есть проблемы не только у тебя одного?

— И что теперь делать?

— Сам что думаешь?

— Сходить за ним?

Принц пожал плечами:

— Может быть, сходить, а может, просто поговорить.

— Вы только без меня чтоб ничего серьезного не…

— Куда мы без артефактора такого класса, шутишь?

— Льстишь? — усмехнулся наконец Джеймс, хотя на лице было написано, как понравилась ему реплика Северуса.

— Вот еще. Ты и сам знаешь.

Сбегая по лестницам, Поттер наконец почувствовал давно забытую легкость, и настроение стало уже не совсем отвратительным. Его ценят, по-настоящему ценят за его реальные способности и дела, и пусть это не отец, но… Это согревало что-то глубоко внутри, и в глазах снова загорелся потухший было огонек.

Когда он входил в опустевшую комнату, мир был уже не таким темным и беспросветным. Что же все-таки с Питом? Он быстро подошел к приятелю, сгорбившемуся на своей кровати, и тихо присел рядом:

— Питер… Можно? Я могу тебе чем-то помочь?

Тот уткнулся лицом в подушку и разрыдался.

* * *

Люпин, Эванс и Принц обсуждали… отсутствующих.

— Что-то с ними обоими не так, — отметил Люпин. — И Блэк еще непонятно куда делся.

— Поттер такой несчастный, — поддержала Лили.

Северус вздохнул. Придется все-таки идти к Дамблдору. Его идея замирить отпрыска Поттеров с главой семьи через директора не сразу нашла поддержку, пришлось перечислить все плюсы и минусы. Плюсы перевесили…

— Тебе надо быть осторожнее, — продолжала беспокоиться подруга.

— Почему мне? Я не могу идти — мы же враги, вы что, совсем забыли?

Люпин вздохнул:

— Как это все паршиво…

— Да уж, вам придется помогать мне обрабатывать Джеймса. Он должен пойти сам. Этим он заработает доверие директора, глядишь, и вашей компании будет попроще.

— А как же ты?

— А я… буду продолжать подвиги мышонка Джерри.

— А мы все дружно будем кота Тома изображать, что ли? О, кстати, ты не поверишь! Сириус учудил! Нет, тебе надо видеть, я даже соглашусь, чтобы ты сам посмотрел!

— Легилименс, — махнул палочкой Принц, чтобы через минуту согнуться от хохота.

Да, плакат Темного Лорда на мотоцикле над кроватью второкурсника Гриффиндора — это было… эпично. Выглядел Том, кстати, потрясающе. Как и мотоцикл.

— Кажется, у меня возникла еще идея… Да, я все расскажу, то есть, мы все расскажем, как только все соберутся. О, а вот и Блэк нарисовался! Мы уже думали, что… Что?!

— Директор, — прохрипел Сириус, падая в кресло.

Бледное лицо, усталость… даже словно какой-то надрыв. Как это было на него непохоже…

— Директор — что?

— Чайком угостил. Меня час полоскало. Антидоты ж. И до сих пор… — он помотал головой, наконец, оглядевшись. — А тут у нас ничего стало…

— Сейчас, — поднялся Северус и, недолго покопавшись в новом хранилище, подал приятелю флакон.

Тот не глядя вылил его в себя, с трудом сглотнув.

— Так доверять… — хотел было выговорить ему юный зельевар, но его перебили:

— После этого… Помолчи лучше, Принц. Если не вам, если не тебе — то кому? И жить-то как?

Пока Блэк отпивался нормальным чаем, Люпин с Северусом решили размяться в новом зале. Вскоре к ним присоединилась Лили, хотя быстро выбыла, и ее сменил не выдержавший Блэк:

— Такое веселье — и без меня?!

Впрочем, после всего он тоже довольно быстро выдохся, да и приятели устали.

— Ну что, Пот-тера и Пит-тера ждать будем? — сострил Люпин.

Сириус заржал.

— Тогда давай, Блэк, сочиним новый раунд наших гонок, что ли? Помогайте, Эванс, Люпин!

* * *

Приглашение в компанию Регулуса, и так непростое — через Нарциссу Блэк, вылилось в небольшой скандал, перетекший аж в дуэль, благо, места теперь было достаточно. Принц и Поттер умаялись страховать дерущихся, чтобы те не навредили друг другу серьезно, пока, наконец, не выдохлись. Благо, до банального мордобоя братьям не дал скатиться Люпин, изрядно подросший за лето и, кажется, несколько изменивший отношение к своему зверю. И в человеческом облике он в пару с Принцем так рыкнул, что братьев аж отнесло друг от дружки.

За этим безобразием наблюдала вся компания и, конечно, Нарцисса, которой тоже пришлось показать «Выручайку» — чтобы Блэк, да сделала что-то «за просто так»… Не дождетесь. Так она и сказала прямым текстом нахальному второкурснику. На что Северус лишь пожал плечами, чем и раздразнил любопытную девушку. Зараза.

Все же ей и самой хотелось бы примирить братьев, благо, что-то краем уха она слышала насчет того, что Сириус изменился «к лучшему». Свою семью она ценила, а потому и за кузенов беспокоилась, хоть и отношения с ними были не самыми близкими. С Сириусом, по крайней мере. Но тут дело касалось Регулуса, которого она любила, да и компания второкурсников была, судя по отзывам жениха, довольно занимательной. Так что медленно поворачивающийся — якобы чтобы уйти — Принц ожидаемо услышал:

— Стой. Расскажи подробнее.

Что, собственно, ему и надо было. А поскольку рассказывать он умел… В компанию неожиданно влилась еще одна, надо сказать, весьма боевая единица. А он-то раньше тенью супруга ее считал… Наивный.

Единственное, что напрягало, — вооруженный нейтралитет между девушками: Эванс восприняла появление новенькой совершенно без энтузиазма. А чистокровная Блэк «эту девицу» вообще пока… не рассматривала. Вот еще.

Часто бывает, что после хорошей драки мальчишки начинают дружить, и дружба эта нередко бывает крепка. Северус надеялся, что братья Блэк не станут печальным исключением, но стоило им немного прийти в себя…

— Ну ты, мля, ничо, — пропыхтел Сириус, поднимаясь с пола. — Я думал, ты у нас совсем пай-мальчик, а ты поди ж…

— Сюрприз, — криво улыбнулся ему брат, медленно садясь и разминая кисти.

Сириус потряс головой.

— Браво, мальчики, — медленные хлопки Нарциссы, кажется, успокаивали ее кузенов. — Боевая ничья. Было красиво.

— Счастлив порадовать.

— Младший Блэк галантен в любом положении, — прокомментировал Северус и тут же поежился, поймав три заинтересованных блэковских взгляда.

— Это он может, — ответил Сириус, усмехнувшись удивлению младшего.

— За что дрались-то? — встряла Эванс, вызвав полупрезрительное фыркание Нарциссы.

— А хороший вопрос, не правда ли, Рег?

— Ты хочешь знать? — прищурился тот. — При всех? Уверен?

— Да что ты там…

— За то, что из-за тебя мне приходится быть старшим! Ты радостно пребываешь в вечном детстве, ты ведешь себя, будто тебе все еще лет восемь-десять, ты плюешь на все заботы семьи и ее традиции, ты…

Неожиданно яростную отповедь Рега резко перебил брат:

— Имею право. Я никого ни о чем не просил. Я свободен, прах побери, и не тебе…

— Мне! Как раз мне! Заткнись и выслушай хоть раз!

— Помочь? — помахал палочкой Северус, заметив и то, что сестрица Блэк достала свою. — Силенцио устроит или ты уже не хочешь узнать ответ на твой собственный вопрос, Блэк?

Сириус озадаченно задумался и кивнул:

— Ну ладно, я весь внимание.

— Я всю жизнь тебе завидовал.

— Что?! — вытаращился Сириус, потрясенный словами брата.

— Ты забрал себе свободу. И не только свою. Всю. Мою — тоже. А что осталось мне? Где мое детство, где моя свобода, Сириус? Почему я беспокоюсь о матери, почему я должен думать о благополучии семьи, о ее и своем будущем, а ты… тебе плевать. На мать. На отца… На меня. Ты все еще считаешь, что имеешь на это право?!

Нарцисса смотрела и не узнавала всегда подчеркнуто холодного, спокойного и, как она раньше думала, безэмоционального младшего кузена. Сейчас в нем клокотали вся страсть и вся ярость Блэков — так, что не каждый осмелился бы к нему подойти. Спокойный вопрос Принца разрядил ситуацию:

— А что такое свобода, по-вашему?

Братья взглянули друг на друга и перевели глаза на однокурсника.

— И что вы смотрите, будто в первый раз увидели? На мне ответ не написан.

— Знаешь, Принц… — протянул Регулус. — Умеешь ты хорошие вопросы задавать. Мне твоя компания начинает нравиться.

Нарцисса выдохнула и победно улыбнулась в лицо кузену: все-таки это именно она притащила его сюда.

Сириус медленно подошел и опустился напротив брата:

— Я должен… Я никогда не смотрел на это с такой стороны. Ты считаешь, я отобрал твою свободу? Но ты же сам…

— Почему я не стал, как ты? Потому что не имел и не имею права подвести тех, кому обязан жизнью. Если родной брат ведет себя, как чужак… То кто? Мне только и оставалось быть настоящим сыном, как это видели мать с отцом.

— Чужак, говоришь…

Все вздрогнули, услышав невеселый смех Принца.

— Забавные вы… Так искренне верите в эту фантазию.

Он уселся рядом с парнями.

— Абсолютная свобода — это прекрасная иллюзия, которой так любят нас обманывать. На которую замечательно ведутся наивные молодые души. С большой радостью, да, Блэк? — он повернулся к Сириусу. — Быть свободным, значит — быть независимым от всего, верно? От людей, вещей, обязательств и правил. И кем надо быть, чтобы на самом деле себе это позволить?

— Отшельником.

— Трупом. Причем уже захороненным, — Джеймс присел вместе со всеми. Его эта тема тоже интересовала.

— Люблю твой искрометный юмор, Поттер.

— То есть, на самом деле абсолютной свободы нет.

— Ее не может быть в принципе. Человек, так или иначе, всегда будет от чего-то и кого-то зависеть. От погоды, от времени суток, от домовиков, которые готовят пищу, от директора, профессоров, соседей, друзей… Язык сотрешь перечислять. Другое дело, что конкретно любой из нас может попробовать свести большую часть зависимостей в вашей жизни к минимуму. Но это всегда будет за чей-то счет.

— То есть, надеяться не на что? — неожиданно зло сверкнул глазами Сириус.

— Ну почему же.

— И где ты видишь свою свободу?

— Моя свобода — это мой выбор. Чем больше я знаю и осознаю, тем он удачней, в первую очередь для меня, потому что я могу просчитать последствия. Я выбираю, с чем в своей жизни я готов мириться. Я выбираю, кому верить, кому нет, с кем считаться, а с кем — не обязательно. И я готов за это отвечать.

Тихий вздох за спиной дал ему понять, что Люпин, кажется, принимает его позицию. Пауза затянулась.

— Тебе сколько лет, наследник Принц? — осведомилась Нарцисса.

— Лорд Принц, уважаемая.

— О.

Лили Эванс сконфигурировала рядом с парнями небольшой пуфик и, опускаясь на него, внимательно посмотрела на Нарциссу и… подмигнула, похлопав по свободному месту. Та выдохнула… подошла и присела рядом. Мда, зря она так к Эванс, непроста она, ох, непроста…

— Лоботрясы вы все, — раздался хриплый голос чуть в стороне.

— Питер? — удивилась Лили.

— Это почему? — прищурился Сириус.

— У вас еще все живы, идиоты, — ответил вместо Питера Джеймс.

Взгляды скрестились на Петтигрю, впервые оставшемся к этому совершенно равнодушным.

Он молчал, пока Поттер рассказывал о гибели его отца и о болезни матери. А после просто встал и вышел. Джеймс ушел за ним, кивнув друзьям.

— Картельеры своих не бросают! — кинулся было за ними Сириус, но был удержан Принцем.

— Результаты диагностики миссис Петтигрю Джеймс уже скопировал.

— Когда вы успели?!

— А эльфы нам зачем? — хитро улыбнулась Лили.

— Могу я быть полезной? — не выдержала Нарцисса.

— Конечно. Список ингредиентов я сейчас напишу и скопирую. В нем будет немало того, чего не достать так просто.

— Можешь и мне дать копию?

— Регулус, — пожал ему руку Принц, вставая и усаживаясь за стол.

— Думаешь, мы справимся?

— У нас есть варианты?

* * *

Неделю спустя.

Варкалось…

Ой.

Принц и Эванс почти парили над тремя котлами, одновременно помешивая, закладывая новые ингредиенты, за временем следил Блэк как самый косорукий, а готовили компоненты — нарезали, растирали, выжимали — все остальные. Наконец, последний компонент ушел по адресу, и Поттер установил три таймера — по одному на каждый котел.

Северус перевел дух и тут же встретился с громадными голубыми глазами Нарциссы.

— Ну ничего себе вы… второкурснички.

— Спасибо, — прошептал Питер, глядя на… друзей?

— Картельеры своих не бросают, — повторил Сириус.

— Я с вами никогда не расплачусь…

— Не торопись, Петтигрю. Жизнь длинная… Надеюсь.

— Ты, Принц, умеешь успокаивать…

— Я знаю.

— Кстати, — перебила их Лили. — Сириус, я тоже хочу ту красивую картинку, мне Северус показывал. Надоели голые синие стены!

— Что за картина? — заинтересовалась Нарцисса.

А через пару минут они ахнули.

— Какой он стал…

— Это что за красавчик? И на чем это он сидит, оно летает?

— Нарси, не поверишь, — хохотнул Сириус. — Это Темный Лорд. На мотоцикле. Ха-ха. Еще как летает…

— Но низенько, — добавил Принц, и Блэк снова заржал.

— Мы же вам рассказывали про лагерь в Певерелл-мэноре? Лорд стал таким, пока добивался от замка… взаимности.

— А старшие знают?

— Ближний круг.

— Вот это, действительно, — новости. И… что теперь?

— Думаю, через год он будет претендовать на министерское кресло.

— Я бы поддержала… такого, — задумчиво произнесла Нарцисса.

— А я бы познакомился поближе.

— Рег, ты, как всегда, недоверчив. Мы познакомились, ты доверяешь нам?

— Доверяю. Но себе — больше.

— Кстати, насчет «поддержать»… Девочки, вы серьезно повесите это у себя?

— Почему бы и нет? Красиво.

В спальни студентов в Хогвартсе не принято было заходить ни директору, ни профессорам. Кроме исключительных случаев. А зря…

В девчачьих спальнях вторую неделю не смолкало шушуканье: никто не знал, что это за красавчик на мотоцикле, но выглядела картинка отменно. Особенно если учитывать серые каменные стены и не очень молодой преподавательский состав. А все остальные, увы, были, наоборот, слишком молодыми…

В гостиной Гриффиндора:

— Кажется, я теперь понимаю, что некоторые волшебницы находят в магглах…

— Думаешь, это маггл?

— А разве волшебник будет ездить на таком?..

— Хм. А я бы попробовал.

— И я тоже. Крутая штука, видно же.

— Это называется мотоцикл, последняя модель Харлея, если не ошибаюсь…

— Кроткотт, Реджи, подойди, пожалуйста… Что ты знаешь об этой штуке? Мы все — внимание!

В гостиной Слизерина:

— О, если бы это был волшебник…

— А даже если нет. Я хочу знать, кто это!

— А мне плевать, кто… Вот бы встретиться с ним…

— Я бы сделала что угодно, чтобы с ним прокатиться!

— И не только…

— Хи-хи… ты права.

— Даже Империо?

— Да все что угодно!

— И приворотным не побрезгуешь?..

— А ты?

— Ах-х…

В гостиной Рэйвенкло:

— Это, должно быть, какой-нибудь маггловский аристократ…

— Ага, принц.

— Скажи еще, приближенный королевы…

— Все же он, определенно, — лорд. Я уверена. Вот, обрати внимание…

В гостиной Хаффлпаффа

— Мальчики, а можно мне немного увеличить?

— Хочешь в натуральную величину? Чтобы представлять, как катаешься?

— Да нет, раза в полтора, у меня там трещина…

* * *

Сириус Блэк впервые в жизни ощутил, что можно испытывать нереальный кайф от того, что продолжаешь держать язык за зубами… Правда, подстраховку в виде клятвы о неразглашении никто не отменял, но до чего прикольно было, оказывается, держать данное слово! Пусть за его спиной шушукаются о том, что он что-то знает. Он действительно знает! И не скажет никому, ха-ха. А вечером они опять в компании посвященных обсудят все, что слышали, — ох и смеху-то будет!

Странным образом улучшилось реноме магглорожденных, особенно парней — тех, кто разбирается в маггловском транспорте, если точнее.

Профессор Флитвик не переставал удивляться популярности чар копирования: к нему чуть ли не ежедневно напрашивались на консультацию с этим вопросом. И добро бы только девицы — некоторых юношей, как ни странно, тоже не обошло это повальное увлечение.

Занимательное поведение старшекурсниц не укрылось от их деканов. И если Слизерин держал лицо, отдельные личности после летних приключений свято хранили тайну, то остальные, особенно начиная с третьего-четвертого курсов… И без разницы, какой факультет. Разве что парни фокусировались не на личности мужчины, а на транспортном средстве.

— Сиблинг, ты же рэйвенкловка, почти отличница, так сколько можно тупо вздыхать по совершенно неизвестному тебе мужику? Ну ты же такая умная… была… — Лили Эванс пыталась донести до милой четверокурсницы некоторые простые, как ей казалось, истины.

— Ну, а что, умная — не умная… гормон как поддаст, так сразу и тишина в аудитории. В мозгах, то есть. Эванс, ты сама еще не созрела просто, — прояснила ситуацию староста, заходя в комнату, чтобы позвать в общую гостиную. — Декан будет через пять минут, выходите.

— Тебе в школе старшекурсников мало? — удивилась Эванс.

— Разуй глаза и сравни!

Лили разула. И вынуждена была признать, что больше аргументов нет. Вряд ли кто переплюнет харизму лорда Гонта, то есть Певерелла, разве что… может быть, Блэк, только когда подрастет?.. Но она благоразумно никому об этом не сказала.

Только один декан всегда держал руку на пульсе: Помона Стебль не считала зазорным заходить в спальни к своим девочкам… Правда, чаще всего по делу — чувства такта у нее было не так чтобы очень много… но все же оное наличествовало. А уж секреты она хранить умела, что могли засвидетельствовать несколько поколений нежно любящих ее выпускниц.

— Ой, это что за красавец?! Кого-то он мне напоминает… Девочки, Алиса, Лаура, чей это портрет вы над кроватью повесили? — не выдержала заботливая декан, наблюдая в пятой подряд спальне одну и ту же картину. Симпатичную, надо сказать.

И в ту же секунду удивленно смотрела, как ее девочки, которые доверили ей уже немало своих тайн, краснеют, бледнеют и… молчат.

«Странно, — подумала мадам Стебль, — они скрывают имя или попросту не знают?»

— Ну, хотя бы где вы его взяли?..

И тут же чуть не схватилась за голову… Девочки, словно чувствуя какую-то вину за собственное незнание, были рады поделиться тем, что было им известно.

— А, ну это просто! Лаура скопировала у Лайзы…

Далее выяснилось, что Лайза скопировала у Полли, а та у Элинор, она принесла от Синди Хофман с Рэйвенкло… И что-то там про Гриффиндор говорили…

— Говорят, этот маггл — кто-то из приближенных Ее Величества…

«Гриффиндор, значит… Минерва. Похоже, концов не найти», — решила мадам Стебль. Ратующая за раннюю самостоятельность профессор трансфигурации если бывала пару раз в год в гостиной собственного факультета, то это было огромным достижением для нее и не меньшим шоком для ее студентов.

«Но все же, все же… кто это? Такие знакомые черты… Или мне это кажется? Покоя нет, мои девочки больны на головку через одну, если не все подряд», — думала декан Хаффлпаффа, направляя свои стопы в хогвартсовское хранилище документов.

— Помона, дорогая, каким судьбами? — приветствовал ее полугоблин, чья розовая макушка, обрамленная седыми кудрями, едва возвышалась над грудами бумаг.

— Пришла взглянуть на хроники школы, коллега…

— Думаю, мы с вам тут по одному вопросу… Мотоциклист?

— Дети называют его байкером.

Через пару часов они обнаружили, наконец, три снимка, которые показались им подходящими: два групповых и один портрет, — и не смогли поверить собственным глазам.

— Это не может быть Том Риддл… Волдеморт… Невероятно.

— Но ведь других вариантов у нас нет, не так ли, Помона?

— Как не хочется верить… Но, может быть, это действительно маггл?

— Я перебрал все последние подшивки Таймс и Гардиан. Если это действительно кто-то из британской знати, о нем точно бы что-то было, и на фотографиях он бы присутствовал. Папарацци такой типаж упустить не могли. Есть, конечно, небольшая надежда, что это просто восходящая звезда модельного бизнеса и здесь — первые фото. Так что стоит недельку последить за маггловской прессой.

— Логично, — вздохнула Стебль. — Но я все же еще сличу у девочек в комнатах…

Она сделала дубликат и, поблагодарив коллегу («Взаимно, взаимно…») в задумчивости вернулась к себе.

Выбрав время, когда ее подопечные были на занятиях, Помона зашла в первую попавшуюся спальню и уставилась на плакат. Долго и внимательно сравнивала. Похож, и в то же время — совсем другой… В то, что Том Риддл мог стать этаким мачо, она верить не хотела. В конце концов, тот, что на плакатах, слишком, просто непозволительно молодо выглядит. Тому же уже должно быть… где-то под пятьдесят? Сомнительно, чтобы он мог быть таким. Кто же это? Маггловская пресса так и не дала ни ответа, ни намека. Оба декана уже были готовы к разговору с директором, но не прошло и недели, как секрет, наконец, раскрылся.

* * *

Утренний прием пищи в Хогвартсе был ознаменован сенсацией, озвученной охами, ахами и повизгиванием девушек, тихо сохнущих по «неизвестному байкеру», он же «черный мотоциклист». На первой полосе «Ежедневного пророка» они увидели, наконец, интервью с лордом Гонтом-Певереллом и этого самого лорда — первым делом, конечно. Несколько номеров изрядно пострадали и, пока точно так же не пострадали прически их хозяек, директор наложил на весь зал заклинание замедления, а профессор Флитвик успел с чарами копирования. Еще бы, те самые чары, которые ему уже сниться начинали.

Только после этого учителя могли, наконец, взяться за собственную корреспонденцию и рассмотреть, в чем же, собственно, дело.

Дамблдор впервые не сумел скрыть от коллег своих истинных чувств, точнее, одного-единственного: глубочайшего изумления. А вот нахлынувшую сразу за этим неожиданную для него самого волну жгучей ненависти замаскировать удалось…

Директор перевел дух и снова внимательно, взвешивая каждое слово, перечитал текст.

Значит, восстановление Слизерина… Не много ли он на себя берет, этот лорд-полукровка? Един в трех лицах — не порвет его от такой чести? Вполне может… Надо будет помочь. Надорвать… Удобней всего, пожалуй, сделать это по поводу его происхождения. Осталось выбрать время — Том не должен успеть захапать себе наследство Слизерина. Надо поторопиться. Ведь это он его вытащил тогда из детдома…

Значит, мальчику прочат великое будущее? Ну что ж. Пусть оно будет великим, главное, чтобы недолгим. Темный маг просто не имеет права на другое.

А он, его главный учитель, получит все наработки, искоренит в них всю тьму, а остальное послужит, да, делу света. Всеобщему благу. Вот так.

Жаль, придется пока оставить мысли о том, чтобы заняться этой странной компанией: вражда двоих гриффиндорцев с Принцем стала какой-то вялой, да и тот стал слишком спокойным и в то же время, как ни странно, общительным. Начал приобретать какое-то влияние на факультете, кажется. Этого еще не хватало.

А есть еще и Эванс — вот кто интересен больше всех. Дамблдор был уверен, что магию девочки скрыли, скорее всего, амулетами — не могло быть настолько сильным изменение магических каналов из-за обычной физической травмы, пусть даже тяжелой. Работа была мастерская — тонкая и в то же время мощная. Надо бы выйти на мастера и понять, кто заказчик. Он даже запросил выписку из медицинских документов, выяснив, что первый этап лечения девочка проходила в Финляндии. Правда, запрос был пока не оплачен, и хорошо. Средства ему потребуются сейчас на другое. Много средств… Журналисты так падки на гонорары.

* * *

Странное трио, сложившееся из девушек Выручай-комнаты, обсуждало последнюю новость: Лили, Нарцисса и Сивилла были не то чтобы удивлены (каждая — своему)… Но им очень хотелось бы хоть немного приоткрыть для себя будущее. Ведь самое интересное — что изо всего этого получится? Лорд заявил о себе, значит, затишье кончилось. Что-то будет потом?

Но беспокойство было скрыто за обычным девчачьим разговором:

— Мэри, Роза, да что там, чуть ли не все наши девчонки вздыхают, как оказалось, по Темному Лорду… Как это наши гриффиндорки только переживут?

— Неужели это в самом деле — Темный Лорд?

— Забавно, что его не хочется называть другими именами.

— А их много? Ты все знаешь?

— Том Марволо Риддл, лорд Гонт, лорд Певерелл.

— Мэри МакКинон говорит, он ей приснился…

— Везет…

— Да что ты говоришь? Серьезно?

— Если бы я не была давно сговорена, — немного свысока начала Нарцисса, — я бы даже не задумывалась. Лорд. Самый сильный из волшебников, скорее всего. С великим будущим. И потрясающим наследством. Да еще и внешность не подкачала. Где еще такого найдешь?

— Но он… опасный…

— Я тебя умоляю, Эванс, когда это останавливало девушек? Скорей уж, наоборот.

— Но почему?

— Подрастешь — поймешь.

— Ему будет плохо… Много врагов, опасно. Много зла… Или злобы… — Сивилла закрыла глаза, словно сдерживая слезы. — Я не вижу дальше, не могу…

— Думаешь, стоит предупредить? — напряглась Лили, поглаживая предсказательницу по спине.

— Даже не вопрос.

— Но о чем? Никакой конкретики…

— Ох ты ж… А ты права… Подождем.

* * *

«Ежедневный пророк» в те дни произвел фурор во многих умах. Хозяин даже дал распоряжение напечатать дополнительный тираж, который разошелся, как горячие пирожки.

Так, наконец, дошла статья и до знаменитого на всю Англию мастера-артефактора узкой специализации.

«Гонт?! Кто посмел? — старик Олливандер выронил чашку и тут же автоматически собрал ее из осколков и поставил на место. — Я был уверен, что еще отец расквитался с проклятым родом… Надо активировать кое-что…»

А потом стоит найти, кто же это мог быть.

Палочка выбирает волшебника… Многие, если не все, слышали эту фразу, но отчего-то немногие понимают, что у любой медали есть обратная сторона. Палочка не только выбирает того, с кем ей будет удобно. Она может его контролировать — так, как удобно ей. Не потому ли английские маги, взрослея, ни разу не задумывались о том, чтобы сменить свой главный рабочий инструмент? А ведь личность со временем изменяется значительно, порой так и вообще кардинально.

Не потому ли многие действия и поступки магов гораздо больше похожи на детские, чем на взрослые? Не потому ли взрослые маги на самом деле совсем недалеко ушли от детей?

Старый маг скользящим паучьим шагом метнулся в потайной кабинет, где хранились семейные записи. Тонкие, чуточку узловатые гибкие пальцы быстро перебирали свитки, подсвеченные пыльным лучом предзакатного солнца, по-шпионски проникшим в щель между ставнями.

— А, вот тут…

Старик призвал Омут памяти и после того, как в течение получаса сбрасывал туда нити воспоминаний, неспешно погрузился в них, часто отвлекаясь, выныривая и делая записи на старом листе.

* * *

— Что ты тут пишешь? — спросил у Блэка Северус, насмотревшись, как тот морщит лоб над пергаментом. — В кои-то веки решил сам задание сделать? И кого из бедных профессоров ты намерен осчастливить?

Принцу давно хотелось поразмяться, а Блэк был, пожалуй, одним из лучших спарринг-партнеров. Однако результат получился совершенно неожиданным.

Вместо того чтобы вскочить на ноги и замахнуться, Блэк закатил глаза, мечтательно откинул голову, словно подставляя горло, и глубоко, с удовольствием выдохнул:

— Я куплю его на Рождество…

— Кого купишь? — Северус присел одновременно от неожиданности и заинтересованности.

— Мопе-е-ед…

— И будешь рассекать по коридорам и лестницам Хога? Особенно по лестницам?..

Сириус хохотнул, но мечтательно ответил:

— Просто буду рассекать. Какая разница. Сидеть на нем буду.

— В классе, ага… Зачем? Тоже на плакат захотелось? Внимания мало?

— Принц, ты совсем ничего не понимаешь? Ты же… ты же ездил с милордом!

— И?

— И что, не хочешь так — сам? На своем?

— Да как-то не задумывался… Хотя это же почти как лететь.

— Во-от! — поднял указующий перст приятель. — Наконец-то ты понял.

— Да, а вы знаете, кому на самом деле внимания мало? — встряла в беседу Лили. — Есть тут у нас один шестикурсник.

— И что это за… особь? Чем она может привлечь наше достойное внимание?

— Принц… Ну ты и выражаешься.

— Ну так и тебе, Поттер, ничто не мешает, разве нет? Словарный запас у тебя, вроде, в порядке.

— Так вам интересно или я пошла? — надула губки Лили, собираясь уйти от насмешников.

— Извини, Лилс, нам правда интересно, что такого мог отмочить этот старшекурсник, чтобы ты о нем заговорила?

— И, да, кто это вообще? Мы-то ваших не очень хорошо пока знаем, особенно старших.

— Ну ладно, — Лили сменила гнев на милость. — Слушайте, я вчера у нас возле кабинета декана застала Гилдероя Локхарта. Ну, знаете, напыщенный такой, светло-рыжий парень?

— А, кудрявый еще, понял, о ком ты… И что?

— Я бы мимо прошла, но он начал… как бы это сказать… Видели, как голуби надуваются?

— Рисовался перед тобой?! Старшекурсник?

— Сама в шоке. Потому, наверное, и сразу не ушла, притормозила. А он все про себя, какой он замечательный и умный и какую идею он сейчас декану подаст. А потом пришел Флитвик и они в кабинет ушли.

— А ты услышала, совершенно случайно.

— А я услышала, и вовсе не случайно, потому что разозлилась! Они желают создать школьный информационный бюллетень…

— Это еще что?

— Газета, что ли?

— Ну, вроде того, просто небольшая.

— Это может быть интересным…

— Да, только и главным редактором, и основателем, и ведущим журналистом записан этот напыщенный идиот!

— Да ладно тебе. На Рэйвенкло нет идиотов.

— И что Флитвик?

— Они к директору пошли…

— Думаю, он примет их нескоро, — усмехнулся Принц. — Он после завтрака такой озадаченный…

— Ой, я же не сказала… Сивилла…

И Лили в подробностях рассказала об их недавнем разговоре.

— Да…

— Дела-а.

— Предупредить надо. Но о чем?!

— Придется подождать хоть какой-то определенности… С Трелони поработать бы надо, но как?

— Так вот это кто, — старик Олливандер вынырнул из Омута памяти и собрал воспоминания.

Наконец-то он нашел, кого искал, но радости, увы, не испытывал совершенно.

— Кто бы мог подумать, Том, бедный мальчонка из приюта — наследник Гонт. Бледный худенький ребенок, покупавший палочку на попечительские деньги, такого можно было только пожалеть — и вот, пожалел. Старый дурак. Собственными руками дал ему столько сил! Такая палочка! Одно из моих лучших творений!

Пыльные полки бесстрастно внимали своему хозяину. А тот бормотал себе под нос, поблескивая безуминкой глаз, заламывая пальцы в бессильном отрицании.

— Ну как я мог… Я не мог предположить! Нет! И что же теперь делать? Хотя… Если не убавлять, не снижать интенсивность… Наоборот! Усилить величие, довести до абсурда и пафоса… Уверенность — в самоуверенность, самовлюбленность и диктат… Гордость — в напыщенность и ярость. Есть, есть пути, — Олливандер деловито начал готовить инструменты для ритуала.

Где бы его палочка ни была, она откликнется. Даже если Том ее сменил, старый мастер знал, что первые палочки хранят все волшебники. Всегда. Такая полезная забывчивость! Или милая сентиментальность, без разницы. И так, и этак — славно. И вовсе не обязательно, чтобы палочкой колдовали. Хоть в этом случае воздействие, конечно, было бы мощнее. И быстрей бы был достигнут результат. А так… Потихоньку, исподволь… так, что никто ничего не заметит — ни сам хозяин, ни его окружение. Это будет идеально.

Ближайшее полнолуние наступило через день, и ритуал был проведен безупречно. Все же десятилетия опыта даром не проходят. Старый согбенный «божий одуванчик», каким все привыкли его видеть, — и никто не мог представить его таким, каким он был в своем тайном ритуальном зале. Совершенно не обязательно быть лордом. Достаточно иметь правильные книги и правильные знания — а это передавалось в их семье от отца к сыну бережно и… под самыми страшными клятвами.

Налитое кровью лицо Олливандера в отсветах пламени было… страшным. Особенно когда он отнял окровавленную ладонь от шеи жертвы и с наслаждением, медленно слизнул длинным ярко-красным языком попавшую на руку кровь. Огонь в последний раз взметнулся и опал. Жертвенник был пуст, только кружилось в воздухе, медленно растворяясь в нем, легкое белое перо.

Почти запредельно давно закончилась на островах эра Фир Болг, сохранившись лишь в мифах одного из коренных народов. Но кровь их потомков, смешанная со многими другими, — искаженная, — все же продолжала течь в тех, кто уже и не помышлял об этом. Отголоски, даже не остатки, знаний — эхо их, крупицами мельче бисера еще перекатывалось в мире, бережно хранимое тремя династиями мастеров, даже не подозревающих о таких глубоких своих корнях.

* * *

Милорда Певерелла начали одолевать странные сны.

…Вот он стоит перед толпой, глядя сверху, как перед ним дружно склоняются головы, и чувствует — вот оно, то, ради чего все.

…Вот он сидит в роскошном зале, а к нему подходят один за другим главы всех именитых семейств и целуют полу его мантии. И эти странные, вроде бы, действия приносят ему удивительное наслаждение.

…Он выступает в каком-то высоком собрании… Визенгамот? К его словам не то что прислушиваются — их ловят, как единственную истину, ему аплодируют стоя… Хорошо-о-о…

Определенно, он рожден властвовать.

Проснувшись, Том потряс головой и, дойдя до умывальной, подозрительно посмотрел на себя в зеркало. Ему показалось, или в глазах действительно снова промелькнула красная искра? Том нахмурился и решил быть внимательнее. Да. После интервью, которое он дал «Ежедневному пророку», за ним буквально начали гоняться журналисты. И если бы только они… Еще и фотосессия для «Ведьмополитена», зачем он только согласился? Уже не юноша, вроде, мог бы понять, что из этого получится.

Раздражающе странно было ощущать себя не охотником, каковым он всегда себя считал, уверенный в этом праве, а дичью; вместо загонщика — преследуемым. А именно так и было, стоило ему войти в любое общество, посетить любое мероприятие, да что там, просто по Косой аллее пройти. Дамы, юные и совсем наоборот, их отцы и братья — желающих его, новоиспеченного двойного, а в перспективе и тройного лорда, было хоть отбавляй. И это убивало весь интерес, можно сказать, на корню, превращая поиск «его леди» в докуку. Просмотр лиц, анализ родословных… И ничего такого, чтобы затеплилась хоть искорка интереса.

Кучу нужных дел погребло однообразие переписки: письма поклонниц и марьяжные планы их родственников. Груда мусора, а отвечать он теперь обязан, как ни крути. Чтобы не потерять электорат. Чтобы сохранить лицо и влияние. Ведь хотел же сначала окончательно разобраться с наследием, а потом уже снова лезть в политику, так нет… Хотя сбор средств на восстановление «Памятника магической Англии», каковым, благодаря — в том числе — той самой статье в «Пророке», был признан замок Слизерин, точнее, его бренные останки, — начал продвигаться семимильными шагами.

Да… Наследство — хорошее слово, просто замечательное, но вот денег там не было. От слова «совсем». Гоблины смотрели косо, кланялись низко, но цедили слова словно бы через силу, и все норовили купить за бесценок «разные мелочи». Мелочи, ага. Вчера он разозлился так, что клерки в Гринготтсе чуть по стенке не сползли. Он вспомнил бело-зеленые лица гоблинов и ощутил злорадное удовольствие. А нечего было считать его деревенским простофилей.

Но эти наглые сволочи монет ему так и не отсыпали! Никакой залог их не интересовал, только полная передача права собственности. Продавать же артефакты, в которых еще не разобрался, а тем более, книги — увольте… Если даже разорившиеся в ноль предки этого не сделали, то он — тем более. Жаль, гоблинская магия слишком непонятна для него, да и более-менее достоверных источников о ней — раз-два и обчелся. Может, написать Флитвику, пригласить его на чай? И если профессор не вырвется во время учебного года, то, может, в школу пригласит? Действительно, надо использовать все, что возможно. Вот прижать бы этих зубастых-ушастых…

Может, просто поискать невесту побогаче? Брезгливо поморщившись этой мысли, он разворошил кучу писем. Секретаря бы нанять… Но платить-то чем? Ему ведь и кушать надо, и одеваться, и… Это он сейчас такой непритязательный, впрочем, как и всегда.

Стоп… А если найти выпускника из обеспеченных, готового поработать за доступ к знаниям? В Хогвартс, надо в Хогвартс! Как он этого сразу не понял? Но кто его туда пустит и зачем — посреди учебного года?

Хотя… Не попробовать ли ему еще раз — вряд ли теперь директор сможет отговориться тем, что у соискателя отсутствует опыт! А то, что преподаватель Защиты пока живет себе и в ус не дует, так на то у него в Хогвартсе есть, как минимум, малый диверсионный отряд.

В небольшой записке, которую скромная почтовая сова едва заметила, было всего две коротких фразы:

«Не желает ли милорд Принц разнообразить жизнь школы новыми веяниями в ЗОТИ? Если нет, то надо пожелать. Т.Р.Г.П».

* * *

Северус сидел над письмом и все никак не мог его начать. Идея попробовать сварить для Сивиллы и для слушающего зелье удачи требовала активных действий. Но не был он поклонником эпистолярного жанра, не был. Мягко говоря. Черкнув пару слов, он прочитал, смял, испепелил… Прах побери эту официальную переписку! И так бы еще долго продолжалось, но, в конце концов, дело — прежде всего! Северус плюнул на этикет, и, наконец, на листок легли четкие строки…

«Милорд Певерелл, приветствую.

Если есть возможность достать яйца пеплозмея и оккамия, надеюсь принести вам пользу. Вероятно, немалую. Также желательно узнать насчет возможности и стоимости аренды золотого котла №5 сроком на неделю.

С уважением, С.Т. Принц»

— Северус, ты идешь? — голос Лили выражал нетерпение.

Он автоматически запечатал письмо и пожал плечами.

Ну что может быть интересным в очередной игре Слизерин-Гриффиндор? Шипение МакКошки? Булькание и фыркание Слизнорта? Да он бы лучше над булькающим котлом постоял… Да, кстати, котел… Досматривается сейчас студенческая почта или нет? Хотя сейчас все на матче, что весьма удачно.

Крикнув Лили, чтобы шла без него (мог ли он когда-то, в той жизни, только помыслить о таком?!), Северус черкнул еще пару строк матери, заодно заказав у нее еще несколько не особо редких и, конечно, не запрещенных ингредиентов. Как все-таки удобно, что можно писать одно письмо всем родным сразу!

Котел, котел… Одна из основных сложностей. Если Том его и достанет, где хранить и где варить? Выручайка уже давно стала если не проходным двором, то уж общей гостиной, более чем оправдывающей именно это звание — гостей там понемногу прибавлялось, и все чаще и чаще. В основном, конечно, из тех, кто побывал в замке Певерелл. И язык не поворачивался вежливо попросить их отстать… Это были «свои люди». Проблема в том, что у каждого такого «своего» была такая же компания.

«Я им что, массовик-затейник? — ворчал про себя Северус. — Сюда бы Долохова или Розье, а лучше — обоих!»

Однако тренировки себе шли, а взрослый ум и память прекрасно справлялись с задачей. Да, он был бы очень даже неплох как преподаватель ЗОТИ… Уж если вся эта толпа признает его, мальчишку-второкурсника, своим лидером!.. Только вот ему-то это зачем?

Войны не будет — Том точно не станет развязывать ее и, теперь уже совершенно ясно, не сойдет с ума. Все, вроде, спокойно. И плевать, что там плетет директор, надо просто держаться подальше. Родным и близким людям больше ничего не грозит, осталось, не привлекая особого внимания директора, закончить школу. И да, Эбби пусть учится в Европе.

Но что ему делать дальше? Куда идти? Снова сдавать мастерство по зельям? Для чего? Боевку? Тоже — зачем? В чем смысл его дальнейшей жизни? Найти супругу и оставить потомков? Ф-ф-ф… Он постучал пальцем по губам.

Громко хлопнула дверь — так Лили Эванс выразила свое «фе» лучшему другу.

Северус пожал плечами и отправился в совятню.

А там долго смеялся, обменяв записку у прилетевшей совы и, к некоторому ее неудовольствию, тут же отправив птицу назад.

— Милорд нереально краток, хотя и я, похоже, не особо отстаю. Значит, он хочет снова попробовать поработать в школе? Это может быть интересно. Да что я, это в любом случае будет интересно! — посмеиваясь, Северус направился в любимую комнату, надеясь, что матч скоро закончится и все соберутся там. А пока он обдумает, как бы половчее и весело, но без особого членовредительства закончить карьеру молодого и старательного, но ужасно нудного и спесивого Олафа Аддлертона, преподавателя ЗОТИ.

* * *

Том медленно расправил короткую записку с тремя крестиками и улыбнулся. «Аллюр «три креста» — говаривал Долохов, гоняя новобранцев в лагере возле Ффринда. Вернуться бы сейчас в замок… Но дела заставляли находиться в Лондоне, поближе к Министерству.

Четкий почерк Северуса и скупые слова не оставляли места домыслам и двойным толкованиям, зато вопросов возникало достаточно.

«Он собрался варить Феликс? Для чего и для кого? И как это может быть связано со мной или с тем, что я делаю?»

Определенно, надо в Хогвартс… Писать Принцу не имеет смысла, да и что толку — в любом случае он не ответит. Такие вещи не доверяют пергаменту и бумаге.

А вот не написать ли Дамблдору? Собственно, почему нет? Он уже не видел в лице хитромудрого Великого Светлого своего врага. Он не видел. А что увидит тот? Несомненно, будет интересно. Или лучше использовать Флитвика и явиться уже в гости к нему?

Ингредиенты же он закажет сам и передаст из рук в руки Северусу, это наиболее безопасный вариант. А деньги… Даже если придется сделать список с какой-нибудь инкунабулы и затем ее продать. Список… Это может быть заманчиво. Особенно для аристократов, уже принявших его в свой круг.

Значит, сначала письмо… Абраксасу Малфою. Кстати, и котел у них можно будет позаимствовать. Дамблдору он напишет, когда все необходимое будет у него на руках. И когда действующий профессор ЗОТИ поймет, что не совсем соответствует занимаемой должности. Мда. Хорошо бы побыстрей управиться.

«Представительская» белоснежно-бежевая изящная сипуха отправилась в Малфой-мэнор.

* * *

Абраксас Малфой закончил разбирать корреспонденцию и нежно погладил змею — навершие фамильной трости. Милорд был весьма польщен: внимание мага, отвоевавшего наследство Певереллов, было не только приятно, но и могло дать немало бонусов впоследствии. Пусть тот и не был богат, но какая сила, какая харизма… За этим лидером Малфоям пойти не зазорно. Полукровка? Это могло бы отпугнуть, но не от лорда Певерелла. А замок он видел собственными глазами, даже был удостоен нескольких посещений и представлял его силу, великолепие, и пару раз испытал даже нечто вроде священного ужаса.

Что уж говорить о предложении Певерелла о стажировке для его мальчика в обмен на одну из инкунабул его возрождаемого рода? В выигрыше Абраксас был дважды: и как отец, и как хозяин одной из лучших библиотек магической Англии. То, что сыночка вышколят как надо, он даже не сомневался. И если милорд готов довольствоваться списком… Значит, финансовые дела его не настолько хороши. А из этого следует, что место финансиста… вполне может занять верный, грамотный, хорошо обученный, проверенный секретарь.

Так что уже на следующий день (раньше — не комильфо) деловой разговор состоялся, после чего лорд Певерелл вынес из Малфой-мэнора не только стопроцентную готовность к сотрудничеству главы семьи, но и золотой котел номер пять, пару яиц пеплозмея, письмецо к хозяину одной из лавочек Лютного и личного секретаря с ужасно довольной белобрысой породистой физиономией.

* * *

Олаф Аддлертон, преподаватель ЗОТИ, еще не знал, что над его рано начавшей лысеть головой начинают сгущаться тучи…

На лекции его начали забрасывать вопросами. И не придраться — вроде бы, все по существу. Но как-то… с подвывертом. Так, что, отвечая, он начинал сам себе противоречить. И началось, как ни странно, не со старших, а с каких-то второкурсников, которых он вообще считал пока что личинками магов. А поди ж… Он не нашел ничего лучшего, чем мелко отомстить, увеличив длину домашнего задания, но, увы, не мог и представить себе, во что это выльется.

Практика на следующий день тоже радости не принесла. Демонстрация отталкивающих чар была странным образом сорвана: ни одно его заклинание не сработало! Добровольцы, вызвавшиеся с разных факультетов, только широко ухмылялись. Особенно Олафу не нравилась улыбочка этого черноволосого мальчишки, что вечно что-то о себе мнит.

По спине пробежал холодок… А что, если у него вообще пропали способности?

— Люмос.

Слава всему сущему, получилось. На галерке кто-то хохотнул, но Аддлертону было уже плевать.

— Нокс.

— Флиппендо!

Никакой реакции.

— ФЛИППЕНДО!!! — рявкнул он так, что даже лицо покраснело.

Противный второкурсник, дико надоевший ему скользкими вопросами и своей язвительностью, даже не почесался. Как? Почему?

— Профессор, вы давно тренировались? Весьма полезное занятие, надеюсь, в следующий раз у вас все получится. Флиппендо.

И он, уважаемый профессор, с резким выдохом впечатался в стену.

«Ненавижу этого студента… Ненавижу Рэйвенкло…» — стонал про себя бедняга Олаф, медленно стекая на пол. Второй курс, к счастью, уже покинул аудиторию.

Увы, одним Принцем и Рэйвенкло дело не ограничилось.

Школьники радостно передавали из рук в руки забавные такие бубенчики, немного напоминающие директорские. С ними можно было так здорово пошутить! Увы, даром их выдавали только на одни занятия: ЗОТИ. Ну, и клясться приходилось, ясное дело, амулетики-то не слабые. Остальные удовольствия были платными, что, в принципе, любой студент понимал, но расставаться с деньгами не хотел. А потому шутки становились все разнообразней и изысканней, ведь использовать старое — дурной тон, как сказала Нарцисса Блэк, икона стиля всея Хогвартса.

Домашние эссе треклятых второкурсников, которые профессор защиты получил на следующем занятии, добили его окончательно. Морально. Потому что оказались еще большей длины, чем он задавал. Убив на них все свободное время днем и еще половину ночи, невыспавшийся профессор, тихо зверея, взял мерную ленту… И поставил всем работам, выходящим «за рамки», по «троллю». Уж он им задаст!

— Скажите, профессор, чем вызвана неудовлетворительная оценка моей работы? Которая ее часть вас не устроила — первая или вторая, что под чертой? С какими именно тезисами вы не согласны? На что я должен обратить внимание в первую очередь?

— Вы имеете наглость не соглашаться с полученной оценкой?

— Да что вы, профессор, и в мыслях не было. Ставьте что угодно, только объясните. Я ведь должен понять, в чем ошибся. Мы же все тут учимся, или как?

Мистер Аддлертон только нервно дернул щекой и наклонил голову, чтобы хоть немного скрыть раздражение. И тут же получил:

— Ну так учите… Можете любую другую работу взять, но тогда я попрошу консультации.

— Мы все попросим…

К концу недели несчастный профессор отпросился на обследование в Мунго… Удалился он по-английски, не прощаясь, но со всеми вещами. И возвращаться не собирался — одна только мысль об этом заставляла беднягу передергиваться. Уж лучше Аврорат — гонять преступников все же несколько проще. А милорду Певереллу полетела еще одна записочка…

* * *

Директор был доволен и умиротворен.

Примирение старшего и младшего Поттеров прошло как по нотам. Заодно он сумел освежить как-то слишком быстро «постаревшие» закладки у лорда Поттера и загрузить хорошую порцию зелья доверия наследнику. Теперь его работа с ними пойдет как по маслу. Еще бы Джеймсу правильную невесту подобрать. Эванс была идеальной, но, увы, — успели до него. Хотя времени еще достаточно, и, если заняться наконец молодым Принцем, может, выйдет что интересное.

Альбус удовлетворенно погладил бороду и принялся за разбор писем. Это заняло немало времени, пока в его руках не оказался аккуратный, похожий на официальный, конверт с очень интересным гербом: грифон со змеей. Такого ему еще не попадалось…

Глава Визенгамота, Великий чародей замер над аккуратными летящими строчками. Этот почерк он прекрасно знал, но меньше всего ожидал увидеть сейчас. И даже представить не мог, что ему когда-либо напишут такое… Да, дружеское письмо от Темного Лорда — это… это…

Он вздохнул, подошел к окну и надолго замер, медленно провожая взглядом неяркое зимнее солнце. Когда последний луч скрылся за облаками, директор Хогвартса вернулся за стол спокойным и собранным.

Что ж, «на ловца и зверь бежит»? Увидеть собственными глазами обновленного Темного Лорда было заманчиво. Как и попробовать на нем… О, у него было что попробовать! Но пустить его в школу? Вот просто взять и пустить?!

А не пустить его в школу, после чего он даст еще пару интервью?..

Собственно, а что такого, бояться Тома Альбусу нечего. Не в этих стенах — уж так точно.

Просто назначить время так, чтобы дети его не увидели, а лучше всего просто дальше кабинета не пускать…

А может, наоборот? Он поприветствует его как учитель ученика…

История про плакаты с изображением Тома, наконец, дошла и до директора, правда, изрядно смягченная интерпретацией тактичной Помоны. Красавец — кто бы мог подумать? Так не воспользоваться ли этим, чтобы еще повысить свой рейтинг?

В задумчивости Дамблдор автоматически покивал в ответ на просьбу Филиуса открыть камин для его гостя, который прибудет послезавтра в одиннадцать, и сел за ответное письмо.

Через день за завтраком Флитвик напомнил Дамблдору о своем госте, но едва тот вознамерился было уточнить его личность, декана Рэйвенкло позвали его старосты. Так что сюрприз для директора оказался… большим и качественным.

— Том?!

— Очень рад, директор…

— Милорд Певерелл, я ожидал вас завтра, — выдал он на автомате прежде, чем понял, что на самом деле хотел сказать. — Э… Мой мальчик… Прости старика, я должен был…

К изумлению директора, Том, вместо того чтобы накинуться на него и припомнить все то «добро», что перепало на его долю от Великого Светлого, или хотя бы как можно более ядовито опротестовать «мальчика», улыбнулся. Открыто и мирно. Вот так вот просто. Чем аккуратно вогнал Альбуса в ступор на пару секунд. И, пока Дамблдор справлялся с его обаянием, не преминул добить:

— Вы позволите нам с профессором пообщаться немного? А после я — весь ваш, — и развел руки ладонями вверх самым доверительным жестом. — И да, конечно, зовите меня просто Том, я ведь не перестал быть вашим выпускником.

И, дождавшись лишь кивка (дар речи к Дамблдору после этой сцены так и не вернулся), вышел, начиная беседу с Флитвиком о каком-то достаточно редком заклинании.

Дамблдор зажмурился, выдохнул и помотал головой… Обаятелен, сволочь. Он же должен был уже начать меняться внешне — да что там, самые первые изменения уже были. И куда что подевалось? И Том действительно это сказал?

Отложив все дела, Дамблдор снова и снова прокручивал свежие воспоминания, даже слив их в Омут памяти — вдруг да со стороны он что-то лучше разглядит?

Но он так и не смог увидеть в мимике и поведении Тома ни агрессии, ни злобы, ни даже обиды. Хоть обижаться на него тот имел полное право. Но что происходит вообще? Быть может, это кто-то под обороткой? С какой целью?..

Бред… Если же это настоящий Том…

Когда-то он сделал все, чтобы не допустить его к детям. Но теперь — тем более, когда он попал в такое трудное положение, — возможно, мальчик не откажется выручить старика? Ведь он сам хотел преподавать.

В это время в кабинете Флитвика оба мужчины, не сговариваясь, накинули купол тишины, слегка улыбнувшись друг другу.

— Решили эпатировать директора, Том?

— Ну не все же ему баловаться расцветкой мантий, например.

— Так о чем вы на самом деле хотели со мной проконсультироваться?

После короткого рассказа, больше похожего на рапорт, Флитвик развел руками:

— Я был бы и рад помочь, но придется вас огорчить.

Он внимательно посмотрел на собеседника и незаметно коснулся своей палочки. Так, на всякий случай.

Том медленно вдохнул и выдохнул, надеясь, что вскипевшая волна злости внешне на нем не сильно отразилась. Портить отношения с Флитвиком в его планы пока что не входило.

— Дело не в моих желаниях, как вы, надеюсь, и предполагаете. Гоблинская магия — это видовой признак. Человеку она совершенно не доступна, но есть возможности уберечь себя от ее влияния: об этом упоминается в истории гоблинских войн, и неоднократно. Но если я попытаюсь сам рассказать это вам, получу такое проклятие от родных… — маленький профессор усмехнулся, — что больше вы меня не увидите. Разве что по частям. А хотелось бы, знаете ли, пожить еще.

— И что бы вы мне посоветовали?

— Ну, если вы за это не сделаете меня самого призраком, я бы советовал вам обратиться к профессору Биннсу. Лучшего знатока истории того времени еще поискать. Он и книги порекомендует, где есть полезные ритуалы и даже зелья.

Том, поблагодарив профессора, с холодком в голосе начал прощаться, вставая из уютного кресла.

— Родню не выбирают, увы… В этом вопросе, пожалуй, из всех, кого я знаю, только вам и повезло, Том.

Тот от неожиданности сел обратно и наконец улыбнулся:

— Какой у вас свежий взгляд. А ведь… вы правы, профессор!

— А вы всегда очень быстро ловили мысль. От души желаю вам не ошибиться, Том, когда будете выбирать.

Флитвик поднял глаза на старинные часы.

— Кстати, у Биннса минут через десять начнется лекция для шестого курса, как раз подходящий период, если мне не изменяет память. Через два коридора направо, вы ведь помните?

— Я вам действительно благодарен, профессор.

— Заходите, Том. У меня всегда найдется время для вас.

* * *

На лекции по истории магии впервые в послежизни (да и в жизни) ведущего этот предмет профессора был полный аншлаг…

Лица заходящих в аудиторию шестикурсниц (да и шестикурсников) Слизерина и Рэйвенкло, увидевших за первой партой «Неизвестного Байкера» во плоти, не поддавались описанию. Но врезались в память милорда надолго.

Чтобы удержать деток на расстоянии и предотвратить расспросы, Тому пришлось скорчить такую рожу, что… пробрало даже вывинтившегося, как обычно, прямо из классной доски Бинса.

— Эк вас перекосило, эм-м… студент.

Нарцисса Блэк, которую понесло на историю исключительно за компанию, скользнула взглядом по тому, кто сидел за первой партой, слегка нахмурилась, выпрямила спину, вскинула голову и изящно продефилировала к своему месту, словно выходила в зал на большой прием. Эх, и почему она всегда предпочитала галерку?

Она слегка улыбнулась похожему разочарованию на лицах своих соседей и соседок, уже занявших свои места. Возле ее тетради моментально оказалось несколько записок. Конечно, все интересовались, кто это… Она обвела взглядом адресантов и кивнула:

— Потом.

Но когда она услышала реплику Биннса, чуть в голос не рассмеялась. Действительно, милорд Перевелл сидел с таким лицом, что для того, чтобы подойти к нему, требовалась немалая смелость. Даже интересно, к чему бы такое привело, если бы произошло. Нарцисса представила, как к милорду за парту опускается… кто-то. Бр-р-р. К счастью, среди «змеек» и «воронов» таких отчаянных как-то не водилось.

Она продолжала искоса наблюдать, поражаясь, насколько внимательно лорд Певерелл вслушивается в биннсовскую нудятину, так что постепенно в ее сознание тоже начали исподволь проникать слова призрачного преподавателя. Нарцисса подавила зевок… и распахнула от удивления глаза, переварив, наконец, кусок полученной информации.

Это была бомба.

Как, почему она не задумывалась над этим раньше?

Почему волшебники хранят все ценности и все основные средства у гоблинов?! Фактически все деньги магического сообщества в руках у зеленошкурых… И после этого…

Маги победили гоблинов? Серьезно?

А оказывается, маги фактически просто… откупились.

И Биннс рассказывал об этом. Подробно. Грамотно. Нудно. Но, если слушать и понимать, мороз продирал по коже! Нарцисса начала быстро строчить в тетради, услышав, как кто-то рядом тихо охнул. Ага, еще кого-то проняло.

К концу пары все студенты уже рьяно записывали лекцию. Те, до кого доходило слишком долго, договаривались с другими, чтобы списать.

Том, не обращая внимания ни на кого, кроме профессора, подошел и, задав удивленному призраку пару вопросов, удовлетворенно кивнул и вышел из аудитории первым. Выскочившие было за ним студенты заметили только мелькнувшую за поворотом мантию, а там их новый кумир словно растворился в коридорах и переходах старого замка.

А он просто пошел в библиотеку, накинув на себя чары отвода глаз.

* * *

Шестые курсы были столь глубоко впечатлены, что, когда прошел первый шок, эмоции плеснули через край и разразились настоящей бурей.

Диалоги девушек на всех факультетах были почти одинаковы, за исключением мелких деталей.

— Ну ты и ворона, такое пропустить! Сегодня на истории было нечто!

— Иди ты! Что может быть у Биннса?!

— Не что, а кто.

— Ну и кто, что ты уже кипятком готова?.. И не тяни ты кота за хвост!

— Милорд Певерелл. Который у тебя на плакате над кроватью висит.

— У меня над кроватью?! Милорд Певерелл? Это который Темный Лорд?

— Тебе агуаменти в стакан или на голову?

— Откуда он тут взялся?

— Вороны говорят, по приглашению декана Флитвика.

— А что директор? Он же…

— Он прошел через его камин.

— И что, прямо так сидел с вами на лекции?

— От начала до конца. И кон-спек-ти-ро-вал!

— …

— Агуаменти…

— Спас-сибо…

— А рядом с ним кто сидел?

— Да ты что! Он такой… Не подступиться.

— Ой, да я бы!..

— Не спала бы.

Диалоги парней были более кратки по форме, но емки по содержанию:

— Прикиньте, с нами на истории сегодня Темный Лорд сидел!

— Гонишь… И что он там забыл?

— Лекцию Биннса конспектировал.

— Он ё*нулся?!

Рано или поздно (в зависимости от факультета) находился тот (та), кто возвращал внимание буйно-гормональных однокашников, собственно, к содержанию лекции… И тут уже следовала новая волна.

— И мы пропустили — ТАКОЕ?

— А может, он поэтому и не умер, то есть, не упокоился?..

Но вывод у всех оказался однозначным:

— Я теперь ни за что не буду пропускать историю…

— А если милорд решит еще куда-то заглянуть?

Посещаемость занятий в Хогвартсе впервые в его истории взметнулась до абсолютной отметки аж на ближайшие три дня (пока студенты окончательно не уверились в отсутствии интересующего их объекта на территории).

* * *

Милорд Певерелл с удовольствием взялся за отполированную поколениями ручку двери в библиотеку. Одно из его любимых мест в этом замке…

За длинной конторкой стояла женщина, чье опущенное лицо полностью закрывала ведьмовская шляпа.

— Леди…

Теплые карие глаза встретились с льдисто-серыми.

«Какая женщина…» — мелькнуло в голове у Тома.

— Мадам Пинс, — та поприветствовала его спокойным кивком.

«Ну вот, как всегда, самое лучшее уже занято», — подумал он, но… Дел это не отменяло. Мадам библиотекарь никуда от него не денется, и если у него будет время, он узнает, от чего или от кого скрывается в библиотеке самого закрытого учебного заведения Англии эта красавица.

Он продиктовал ей, точнее, ее прыткопишущему перу нужные книги и через несколько минут удобно расположился за столом — так, чтобы хорошо видеть всех входящих и, конечно, госпожу библиотекаря. Ему, в кои-то веки, было просто приятно смотреть на жесткую линию четко очерченных ярких губ, изящный прямой нос, небрежно убранные на затылок чуть волнистые темные волосы… Высокий лоб с тонкими бровями отчего-то упорно ассоциировался с умом… Ничего особенного, если по отдельности, но вот все вместе, да еще здесь и сейчас… Далеко не эталон красоты и не идеал, но главное — не кукольно-ухоженное лицо странным образом цепляло.

Пинс повернулась и снова склонилась над каким-то записями.

"Чудо как хороша, — подумал Том, увидев ее профиль. — Ну почему ни одного хотя бы отдаленно похожего снимка нет в огромных пачках приходящих мне писем?"

Она неоднократно ловила его взгляд, но он не мог сказать, что им заинтересовались. И это было… интересно.

Наконец, в очередной раз встретившись с ним глазами, она… просто вышла.

Не покачивая бедрами, не скользя, как хищная кошка, не бросая искоса многообещающий взгляд. Взяла и ушла.

Том почти закончил нужные выписки — невероятно, но все книги оказались в свободном доступе, и ни одной — в закрытой секции. Он встал и пошел между рядами книг, вдыхая такой приятный, неуловимо сладковатый запах старины и пыли. Библиотекарь оказалась в соседнем разделе.

— Вы мне так доверяете, что рискнули оставить наедине с этим богатством?

— Не думаю, что милорд Певерелл может покуситься на книги школы, где он учился.

Вот так вот. И что теперь сказать?

— При виде того, кто тоже работает, на меня снизошло вдохновение (о, прах побери, что я несу…) для довольно скучного, но необходимого экскурса в историю (ну, ты же женщина, заинтересуйся!)...

— Так можно получить расходящееся косоглазие.

(Твою налево… какая женщина!)

— Мадам Пинс, могу я поинтересоваться, как ваше имя?

— Можете.

— А, могу, но не факт, что вы скажете?

Наконец он увидел, как вишневый рот дрогнул в чуть заметной улыбке.

— Ирма Пинс, к вашим услугам.

(Да если бы… Ир-рма. Как ей идет.)

— Том Марволо Риддл, лорд Гонт, лорд Певерелл, ну да вы в курсе.

Тонкая бровь изогнулась в немом вопросе.

— Как вам угодно, так и зовите.

— Хорошо, милорд.

А вот такой реверанс говорит, что… не-е-ет, это отнюдь не простая девушка. В какой семье она родилась? Как ее первая фамилия? Кто она вообще? Но расспрашивать об этом сейчас — верх и глупости, и бестактности. И Том просто сказал, что думал:

— Признаюсь, было весьма неожиданно увидеть в роли библиотекаря такую красавицу.

— Просто я люблю книги. Намного больше, чем людей. Вам нужно что-то еще?

Том покачал головой.

А Ирма Пинс, вежливо кивнув, отвернулась к своим книгам.

И ни одна душа не видела, как она, закрыв глаза, заставляла себя дышать как можно медленнее, закусив губу до крови…

Разговор с Дамблдором оказался на удивление спокойным, даже каким-то домашним. А что, Хогвартс юному Тому Риддлу и стал первым домом! И находиться в нем было удивительно приятно, несмотря ни на что. После посещения Флитвика, Биннса и библиотеки Том пребывал в некоторой… скажем так, лиричной задумчивости. И не считал нужным прятать это от бывшего учителя. В конце концов, если они найдут хоть несколько точек соприкосновения, выиграют все.

Дамблдор же пребывал в задумчивости с самого утра, точнее, с тех самых одиннадцати ноль-ноль, когда через его камин явился Темный Лорд. Или тот, кто был им.

Хогвартс цел, дети живы, ни одной жалобы и даже ни одного происшествия в коридорах за весь день, что вообще нонсенс. А главное — в опасном враге он больше не мог увидеть этого самого врага.

Хотя, бесспорно, сидевший перед ним маг был опасен.

Для его врагов.

А его, Альбуса, в их числе — странным образом — не было. Хотя он искренне полагал, что должен возглавлять список.

«Держи друга близко, а врага — еще ближе», — вспомнил он присказку Геллерта. Теперь Альбус понимал ее смысл.

Он слушал рассказ Тома о Замке Певереллов, удивлялся, но… верил. Потому что человек, что сидел перед ним, был совершенно не тем, кого он когда-то знал. Не тот, кто рвался к знаниям, власти, могуществу — любой ценой. Это был человек, который уже однажды заплатил свою цену. И выжил. К добру ли? Как же жизнь его изменила…

Он пригласил его посетить Замок?..

Альбус ощутил, как его буквально разрывают противоречия. Да, он был политиком, но и исследователем — тоже. Замок Певерелл — возможность невероятного приключения, удивительных открытий и, что важно, — возможность понять, что же произошло с Томом… Но, с другой стороны, для Тома нет способа проще и надежнее, чтобы избавиться от него навсегда. То, что он не показывает сейчас свою силу, может быть как демонстрацией добрых намерений, так и сокрытием важнейшей информации. А, возможно, и тем, и другим.

Юный Том больше всего на свете боялся смерти. Но этот человек, на чьих висках заметно серебрилась седина, определенно, не раз и не два проходил по самому краю.

И он не был врагом. Пока. Однако Альбус по краю ходить не хотел.

Наконец, дело дошло до главного:

— Вы все еще хотите попробовать себя в преподавании, Том? Это отлично! — Альбус едва не закончил фразу искренним «У меня как раз сбежал профессор ЗОТИ». Кашлянув, он сразу исправился: — Профессор ЗОТИ как раз недавно… покинул нас по состоянию здоровья и каким-то семейным делам. Я был бы просто счастлив, если бы вы, Том, выручили старика… Ведь теперь у вас такой уникальный опыт, такие знания! Вы не думали получить мастерство по чарам? Боевой магии? Я бы поспособствовал…

Обращаться к бывшему ученику на «ты» не получалось. Да и «мальчик мой» произносить стало несколько не по себе. Альбус, конечно, надеялся, что, если что случится, Хогвартс его поддержит, но стопроцентная уверенность с каждой минутой понемногу таяла. Сравнивать мощь Хогвартса и Певерелла разумным не представлялось. К счастью, его визави, похоже, считал точно так же.

Том держал на жесткой цепи свою магию и с наслаждением наблюдал, как директор изворачивается, чтобы не сказать то, что так и крутится у него на языке. Правду он знал, а детали надеялся выяснить ночью, в Выручайке, где у него с Принцем и компанией уже была назначена встреча.

И Том был удивительно спокоен и расслаблен, так что казалось, будто он вверяет себя полностью в его, директора, власть. Неужели силен — настолько? За разговором наступило время ужина, и Альбус решил все же отыграть один из вариантов и представить детям своего ученика, одного из лучших…

Милорд Певерелл благосклонно принял предложение пройти на ужин… Но когда они шагнули в Большой зал, бедный директор только что сам себе в бороду не наплевал. Впрочем, Том испытывал довольно схожие чувства. Тихий стон сорвался у них одновременно, с интервалом в квинту. Аплодисменты не стихали долго, директор и гость стояли голодными, садиться, пока их приветствовали, противоречило этикету. Прах бы его побрал, этот этикет!

А детки все хлопали, и кто-то даже начал подниматься из-за столов.

Дамблдор едва успел наколдовать Сонорус:

— Дорогие студенты, уважаемые коллеги! Сегодня я счастлив, — он покосился на Тома и встретил точно такой же удивленный взгляд, — представить вам милорда Певерелла, лорда Гонта, выпускника нашей школы Тома Марволо… — он запнулся, не зная, стоит ли произносить ранее ненавидимую тем маггловскую фамилию.

— Риддла, — закончил за него Том. — Я тоже счастлив быть гостем этой замечательной школы и моих уважаемых учителей, мудрейших и достойнейших магов Англии.

Дамблдор с уважением покосился на него. Да, раньше Том так не умел…

И вот тут стены древнейшей и лучшей (за неимением других) школы содрогнулись, во всей красе наблюдая, как встречают кумира. Студенты поднялись растрепанной волной изумленных и восторженных лиц.

— Милорд, прошу вас, подпишите плакат…

— И мне, и мне, и мне, и нам…

— Милорд, могу я что-нибудь подарить вам на память…

— Вы очень любезны, леди… — «На кой я должен о тебе помнить, соплохвост тебя заешь…»

Подписывая один за другим плакаты с собственным изображением («Добраться бы до того, кто это придумал, одной Авадой он не отделается!»), милорд не заметил, как бОльшая часть студентов покинула зал. Директор же испытал некоторое облегчение, но остался в напряжении. Не поторопился ли он со своим предложением Тому?

В дверях возникла давка, ведь и плакаты, и то, что можно подарить, у большинства были в комнатах. Надо успеть!!! Но кумир же еще даже не сел за стол.

— Не всосет ваш лорд свой ужин за пять секунд, — автор ехидного комментария спокойно продолжал поглощать пищу недалеко от дверей в небольшой, но приятной компании. — А за десять минут отодрать плакат и притащить сюда успеет и черепаха.

Так что студенты оказались все же не только ловки и быстры, но еще и немного начали соображать.

— Милые леди позволят усталому гостю утолить го… Пройти к столу?! — рявкнул Том, артистично уходя за спину Дамблдора от гигантского бутерброда с бужениной и еще черт знает чем.

Дети, наконец, расступились, и глава школы с гостем смогли отгородиться от толпы большим и прочным столом.

Прежде чем приступить к еде, директору пришлось долго выковыривать из бороды кусочки мяса, грибов, сыра и какой-то зелени, бросая на бывшего ученика сердитые взгляды.

— Надо было щит наколдовать… — вздохнул он, опуская чашечку с чаем.

— Протего от девушек? — вздохнул Том. — Директор, я, увы, уже довольно тесно знаком с нашими масс-медиа.

Новая волна, вооруженная плакатами, колдографиями, каким-то пакетиками, коробочками и ленточками, нахлынула, когда они еще не закончили трапезничать. Том едва заставил себя проглотить пищу, а директор донес до рта пустую ложку.

Том очень надеялся, что такое с ним происходит в первый и последний раз…

А в мыслях директора, наконец, возникла абсолютная ясность: «Не-ет, милорд Певерелл в Хогвартсе работать не будет. Точка».

— Милорд Певерелл подписывает плакаты и принимает посетителей завтра после занятий с шестнадцати ноль-ноль до восемнадцати ноль-ноль в… — Северус немного запнулся, но продолжил, скрывая ехидную улыбку: — кабинете директора! — Квиетус.

Толпа, недовольно загудев, начала понемногу рассасываться. Северус, попав в скрещение возмущенно-удивленных взглядов двух сильнейших волшебников, вздрогнул, но глаз не опустил.

— Убью паршивца… — восхищенно пробормотал Том, вставая и подтверждая сказанные слова.

— Том, я, конечно, тебя понимаю, — директор тоже был бы не против прибить этого выскочку Принца, — но это все же дети…

Хотя насчет запрета порки он, наверное, все же тогда поторопился.

— А то, что вы чуть скрипнули зубами, дорогой Альбус, конечно, не в счет?..

— Я бы не хотел, чтобы вы задерживались в школе…

— Вот даже как?

— Я попрошу выделить вам апартаменты, Тэкки вас проводит. Мы еще поговорим, Том. Завтра целый день в нашем распоряжении, если, конечно, вы никуда не торопитесь.

— Разумеется. Благодарю, директор. Я должен считать, что это — отказ?

Кивок старика внезапно пробудил сперва удивление, а потом и огорчение, перерастающее в злость. Желание смести старика, как смерчем…

Быстрее уйти, быстрее! Пройтись по замку, успокоиться.

Том так пронесся по коридорам и лестницам, что остановить его никому из карауливших там студентов и в голову не пришло…

Ноги принесли его… «Да ладно! Я уже давно не романтик! Астрономическая башня?! Что я тут забыл?» — подумал Том, с удовольствием вдыхая морозный воздух поздней осени, той самой, что уже на границе зимы. Перед глазами стояло море голов, склоняющихся перед ним, а рядом — тот, кто хотел у него это отобрать. Ярость поднималась тугой и страшной волной… Он что-то помнил об этом сне…

Между колонн мелькнул женский силуэт, точеный профиль осветил последний луч закатного солнца, и волна, расколовшись, мгновенно опала.

— Ир-рма, — прорычав, Том схватил ее за плечи и прижал к себе.

Но в следующую секунду под его руками большая сипуха плеснула сильными крыльями, вывернулась и тут же слилась с наступающим сумраком, оставив между пальцев лишь несколько мягких темных перьев.

— Я все узнаю о тебе, библиотекарь Ирма Пинс, — жесткая усмешка была угрожающей, хотя шепот неожиданно оказался… ласковым. Том аккуратно убрал перья во внутренний карман.

— Милорд решил проветриться?

Только знакомый голос единственного человека, которого он называл другом, удержал Тома от того, чтобы бросить смертельное заклинание.

Северус, взлетев на башню, перевел дух. Что привело его сюда, он и сам толком не мог понять. Чутье, наверное. Он посмотрел на Тома и ощутил, как леденеет все внутри. Это можно было бы назвать дежавю, если бы он не видел в реальности прошлой жизни эти красные глаза, этот рот, превращающийся в узкую щель… Еще чуть-чуть, и он услышит шипящее «Круцио» и, корчась от боли, увидит, как оближет губы раздвоенный язык.

Нет, Северус не должен допустить этого. Нельзя отдавать себя в руки страху. И расслабляться, как он себе позволил, было совершенно преждевременно! Глядя в пылающие алым глаза, он спросил:

— Ты что творишь, милорд? Что ты с собой сделал?

— Что? — словно очнулся тот. — Что ты имеешь в виду?

И тут Северуса осенило: он трансфигурировал зеркальце из какого-то обрывка и протянул собеседнику.

— О, — выдохнул Темный Лорд. — Хорош.

— Не то слово, — выдавил кривую улыбку Северус. — Хотел бы я понять, с чего бы это.

— И я хотел бы…

— Что с тобой происходило значимого в последнее время?

Алые радужки постепенно возвращались к родному прозрачно-серому цвету. Северус перевел дух. Кажется, он успел. Успеет ли в следующий раз?

Том усмехнулся:

— Да вот, директор предложил поработать, но тут же передумал.

— Не взяли на работу? И от этого?..

Он оборвал едва начавшийся смех, снова заметив опасные искры.

— Серьезно? Милорд готов быть самоходной крепостью, осаждаемой рядами поклонниц? Изо дня в день, в течение всего учебного года, с небольшими перерывами. То, что есть, пить и даже дышать тебе придется с оглядкой, хоть это и не будет смертельно опасным, но — как, ничего? Знаешь, девушки порой такие изобретательные…

Северус понял, что собеседник уловил ситуацию, и додавил:

— А если кто по молодости и глупости что-нибудь с собой сотворит? Кто будет отвечать? Я бы на твоем месте спасибо сказал, что не взяли.

— Думаешь?

Том припомнил несколько сцен с сегодняшнего ужина и, наконец, улыбнулся.

— Знаю.

— И все-таки, что произошло? Мне это возвращение Темного Лорда как-то… Томный Лорд на ужине был несколько симпатичней.

— Да, — хохотнул Том. — Томный, говориш-ш-шь? Язык у тебя, случайно, не раздвоенный? Кстати, после ужина я так хотел тебя прибить… Но теперь, наверное, поблагодарю. Особенно за кабинет директора. А насчет изменений — повезло, что ты заметил. Я поищу. В самом деле, похоже на что-то наведенное. Я тут один сон вспомнил, но об этом лучше не здесь.

Северус кивнул.

— Ну во-от, теперь ты похож на человека… Можно и пообщаться. Тебя, кстати, в Выручайке ждали, да и сейчас, думаю, ждут. Как дела-то вообще? Выбрал невесту по переписке?

И Северус едва не словил не самое безобидное заклинание, автоматически выставив Протего. А вслед за этим — очередную вспышку милорда… к счастью, обошлось без красных искр.

…Как это все его достало… Каково все это терпеть… Как надоело, кто такие журналисты, и так далее, и так далее.

Вывалив, наконец, свое раздражение на голову ни в чем не повинного друга, Том почувствовал облегчение. Хотя сочувствия так и не дождался.

— А, ощутил, наконец, как троны лордов задницу припекают? Быва-а-ает…

— Ну ты и язва, не ожидал от тебя, ло-о-орд Принц. Нет, ты все-таки покажи мне язык… Надо же, обычный. Маскирующие чары?

— А ты серьезно держал меня за этакого хорошо воспитанного мальчика? Ничего не забыл?

Под чарами конфиденциальности они могли обсудить все необходимое по пути в Выручай-комнату, благо, после отбоя в коридорах не было ни души. Северус, глядя, как милорд успокаивается, расслабился и позволил себе отпустить еще пару шуточек, на которые тот удивился:

— А не грубовато ли звучит для лорда Принца?

— С Блэком поведешься... — фыркнул тот. — Что поделать, если этот пес только так и понимает? Привык… Кстати, как у тебя с Блэками и прочими аристократами?

— Пока из всех них лучше всего с Малфоями. Люциус вот секретарем теперь…

— Люци-и-иус, — радостно протянул Принц. — Так вот она какая, птица-секретарь… Ну, скоро проблем с финансами у вас больше не будет, милорд. Да и лорд Малфой своего не упустит.

— Уже.

— И чем пришлось поделиться?

Том рассказал про идею о копировании некоторых книг и выдержек из них, заодно подумав, что мог бы предложить такой подарок и Альбусу, точнее, библиотеке любимой школы. Вот и причина для следующего посещения. Настроение неуклонно улучшалось.

Северус поделился пророчеством Сивиллы (да-да, той самой!) и своей идеей насчет того, чтобы устроить сеанс под действием зелья Удачи. Правда, Том непременно желал присутствовать, ну так это могло быть даже плюсом: провидица, увидев его, могла настроиться лучше. Возможно, это поможет разобраться в том, что с ним происходит, — а в том, что это действительно так, лорд Певерелл теперь был уверен. Ну, и в замке имеет смысл побывать, конечно. Решено, туда он и отправится сразу после Хогвартса.

Том аппарировал в замок, едва пересек хогвартсовскую границу. И тут же выругался, оказавшись почти по пояс в снегу перед собственными же воротами, которые медленно, натужно скрипя, словно нехотя, открывались. Что за?..

Он достал палочку, быстро вошел внутрь и, миновав цвингер, точно так же попытался распахнуть главную дверь — ан нет, и та поддалась далеко не сразу. Но все же поддалась. Раз этак на восьмой. После усилий ему стало тепло, снег начал быстро таять и стекать в ботинки.

Неприятные сюрпризы продолжались: вместо прихожей и сбегающей в нее широкой парадной лестницы Том увидел простой каменный коридор. Щелкнув пальцами, он позвал домовика, но никто не ответил.

— Словно вымерли все, — забеспокоился было о своем имуществе милорд.

Дверь позади тихонько скрипнула и захлопнулась. Похоже, что намертво.

— Ну, и какого рожна? — пробубнил под нос милорд, прекрасно понимая, что других вариантов у него в ближайшее время нет и не будет, дверь назад не откроется, лестница не появится и не видать ему своего кабинета, как… никак не видать. Тихо ругаясь, он пошел вперед, благо его Люмос работал, хоть и слабенько.

Темно-серые стены, как в темнице, холодные и равнодушные, на этот раз не складывались в лабиринт, а быстро привели его в небольшую комнатенку — ну просто вылитую камеру для заключенного: кровать, стул, на столе кувшин с чем-то и полбулки хлеба. Все.

— Ну и что это за закидоны? — осведомился он у Ффринда, надеясь, что замок хоть как-то сможет ему подсказать.

Увы, волшебные каменные строения одиннадцатого века могут многое, но вот говорить не умеют, не научились, несмотря на длинную жизнь. Потому что нечем.

Зато к хозяину, который был в то же время и подопечным Замка, пришли кое-какие мысли, и он наконец связал свои отклонения с действиями Ффринда.

— Очиститься, значит, предлагаешь… от скверны. А давай. Я попробую, только хорошо бы не затягивать, времени на уединение у меня мало. Дня три, не больше…

Со стола пропал хлеб…

Том усмехнулся стенам:

— Значит, уложимся. Займемся аскезой.

И, поминая добрым словом сытный ужин в Хогвартсе, устроился на жесткой кровати, закинув руки за голову. Ему было, о чем вспомнить и подумать, к чему он и приступил.

Милорду Певереллу никогда не было скучно наедине с самим собой.

* * *

А директора через несколько дней «накрыло». Он никак не мог найти себе места, мечась из угла в угол собственных апартаментов так, что в бороде звенело, и разговаривая с самим собой… Но с собой ли?

Жаль, он не заметил, как задергалась на полке Распределяющая Шляпа, как она долбила в стекло, но фетр — это фетр… Не заметил, не взял в руки, не надел. И потому случилось, что случилось.

Альбус то обвинял себя в бесхребетности: надо же было так рассиропиться с бывшим учеником вместо того, чтобы… к ногтю его, к ногтю!!! То слабо возражал, что Светлый маг не может не радоваться хорошим успехам учеников, а ведь восстановить род — это воистину благое деяние. То утверждал, что такие темные маги как Том, да и вообще Певереллы, недостойны ходить по земле.

Но что есть Темная магия?

Этот вопрос его внезапно успокоил и настроил на философский лад…

Дамблдор прекрасно отдавал себе отчет, что так называемые «три непростительных заклятия» на самом деле темными не являются. Он еще помнил, что родились они из самой обычной медицинской практики. Эвтаназия. Спорить об этом можно бесконечно, что, собственно, и происходило. Но для себя Альбус давно решил этот вопрос положительно. Мучиться он не собирался. Впрочем, умирать — тоже. Но вот когда придет время, он не желал бы себе ничего иного, кроме практически безболезненной и моментальной Авады.

Да и Круцио использовать приходилось не раз и не два… После кратковременного воздействия оно поднимало на ноги практически совершенно выдохшихся, и они получали тот самый «еще один шанс». На жизнь, кстати. Ну, а об Империо и речи нет… Одна сплошная польза. Обливиэйт ведь немногим отличается, ан ничего, практикуют.

Они были необходимы ему, как и многое другое, и когда это было нужно, он не предавался этическим терзаниям. Надо — значит, надо.

Он потянулся за небольшим томиком испанской поэзии, которую открыл для себя не так давно, и угнездился в своем роскошном кресле. Директору давно нравилось брать маггловские книги, так называемую «художественную литературу», и, листая наугад, искать… подтверждения своим мыслям. Нашел он и в этот раз, даже перебирать долго не пришлось.

* * *

Всех лучше те, кто сознают,

что в этой жизни, в мире слез,

лишь в чувстве меры весь вопрос:

побольше здесь, поменьше тут…

Антонио Мачадо.

Какой же умничка был этот испанец! Альбус погладил бороду. Приятно чувствовать себя «всех лучше», вроде это как раз о нем и написали… Темной магии нет. Это просто удобное название для тех, кто… для тех, кто не с нами.

Внезапно возникшее напряжение выкинуло его из уюта и спокойствия. Опомнился он, опираясь на высокий подоконник и слыша, как говорит каким-то не своим голосом:

— Почему я даже не попытался его убить?

Альбус поразился и возмутился этому вопросу. Зачем убить? Как он мог?..

А потом настал ад…

В него словно хлынула кипящая смола: Дамблдор было вскрикнул, но даже крик замер в сведенном болью горле. Боль отхлынула, и в этой страшной тишине он услышал шепот… Ядовитые, ледяные слова — о его предназначении, об Общем Благе, о том, что его деяния необходимы, даже если кажутся ему жестокими.

Он пытался спорить, но снова и снова возникало чувство, что кровь закипает в венах, и вскоре он не мог уже ничего. Даже позвать на помощь.

Те, кто действительно на грани жизни и смерти, не кричат.

Не могут.

Он должен искоренить скверну. Он должен. Это — смысл его жизни.

Ввинчивалось раскаленными штопорами в мозг. Безжалостно. Без рассуждений.

Уничтожить Тьму — это его Долг.

Последняя слабая мысль, последнее возражение:

— Но и я тоже волшебник… Я не в силах отказаться… Я не смогу и не справлюсь без магии!

— Ты — светлый, — ослепило его до рези в глазах.

А потом световые скальпели начали резать. По живому. По его душе…

Бесчувственное тело директора с кровавой пеной на губах и разбитым лицом обнаружила его «правая рука», зайдя, к счастью, совсем скоро после того, как тот наконец потерял сознание.

Пожилая ведьма чуть не свалилась рядом, но характер шотландки, дочери пастора, профессора трансфигурации, не подкачал: прежде всего она обтерла кровь с лица и уловила дыхание — едва заметное, но все же…

Она не стала его трясти, не впала в истерику — просто вызвала колдомедиков. И встретила их со сжатыми в нитку губами, белая, как простыни, которые вскоре ждали в Мунго не только директора, но и ее саму.

А в голове было только две мысли:

«Что же будет с Альбусом?»

«Что же будет со школой?»

* * *

В конце первой недели зимы помирившийся с отцом под внимательным оком директора Поттер натаскал из дома кучу полезностей и радостно оборудовал «малую артефакторскую», расширив с помощью друзей любимую Выручайку. Старший Поттер, почтивший их своим присутствием, был благоразумно допущен в другой кабинет (благо, свободных хватало), где наложил свою фирменную защиту (а что, пригодится!) и потом только кивал сыну и бросал заинтересованные взгляды на мисс Эванс.

Лили в результате пару дней ходила только в компании, желательно, большой. Северус старался особо не отсвечивать, но «невесту» все же прикрывал — на свой страх и риск. Благо, в Хогвартсе родители не имели обыкновения задерживаться, и двое суток, проведенных здесь лордом Поттером, определенно, вошли в историю.

Вскоре артефактами ментальной защиты были снабжены все «картельеры».

— Джеймс, а твой отец сможет сделать «анти-артефакт»?

Тот вздохнул:

— Лили, ты же не думаешь, что я, второкурсник, уже могу составить отцу конкуренцию? Только если что-то совсем безумное, но это может оказаться нестабильным. Надо учить Руны. Надо читать Магматериалы, предмета-то такого нет, а разбираться самому непросто.

— Я могу помочь?

— Да я бы с радостью… Но не все книги будут тебе доступны. Вот, держи для начала эти.

Лили, прижимая к груди драгоценные фолианты, продолжила думать вслух:

— Тогда надо что-то еще…

— Зелья?

Северус снова засел за книги, благо, руками приятелей для него было открыто многое. Да и в памяти всего хватало — как бы только совсем не засветиться. А потому главной жемчужиной была, несомненно, библиотека Блэков. Ее содержимым можно было объяснить все. Главное, выбрать названия позаумнее.

Это великолепно отпугивало всех, кроме вгрызавшегося в науки Поттера, но у того и своих книжек хватало. И заголовочки были ничуть не хуже, — оценил Северус, как-то раз взглянув через плечо помешивающей в котле подруги. Надо бы тоже почитать.

Вальбурга поначалу поджимала губы, завидев лорда-полукровку, приведенного сыном через камин, но после пары вечеров в компании милорда Певерелла смирилась. Хотя манеры у этого лорденка были совершенно безобразны. Но сам молодой Принц просил о чем-то в письмах (приписками к посланиям сына) нечасто, а появлялся и того реже: все шло через Сириуса. Который, наконец-то радуя мать, начал втягиваться в учебу. Правда, просьба сына добавить карманных денег ни у нее, ни у супруга отклика не нашла.

Сириус… узнал, что такое Блошиный рынок в конце Косого переулка. В результате он остался с двумя мантиями, парой рубашек и парой брюк, и едва был остановлен Северусом и Люпином от того, чтобы загнать пару артефактов. Зато громко тарахтящая мечта стала намного ближе.

Он даже попробовал себя в качестве помощника Джеймса, но тот быстро выставил приятеля, мотивируя тем, что руки у того растут откуда угодно, но не из предназначенного для этого места.

— Ну вот, и ты уже заговорил, как Принц, — надулся Сириус на лучшего друга.

Было обидно, да и денег все равно не хватало.

Блэк долго думал, как бы подступиться к варке зелий, но всякий раз его брала оторопь, когда видел сосредоточенное лицо Северуса над котлами. «Он будто здесь, и в то же время не здесь», — думал Сириус. И всякий раз решал не отвлекать. Правильно делал, надо сказать…

Первой оценила эти потуги Эванс как зельевар номер два, а значит, менее загруженная. А потому больше интересующаяся окружающей средой, в частности, Блэком. Она и шепнула «жениху», после чего тот, наконец, обратил внимание на сокурсника. К счастью, оказалось, Сириус в состоянии готовить некоторые ингредиенты (не самые противные), так что его взяли в качестве главного нарезателя. Ему пошел небольшой процент. Для наследника Блэков, что сроду палец о палец не ударил, это оказалось одновременно странно и… восхитительно.

Когда была готова новая партия «всякого интересного», которую они сбыли через милорда, Петтигрю предложил «обмыть первую получку», но Сириус неожиданно для всех воспротивился. Для Северуса это вообще стало небольшим шоком. Как это вообще возможно — Блэк отказывается выпить сливочного пива и покуролесить? Кто это и куда он дел настоящего Блэка — вечного раздолбая? А главное, что же будет, когда эта псина все-таки купит свою таратайку?.. Да, последний вопрос заслуживал внимания… Но ответа Северус пока даже представить себе не мог.

Покуролесить все же пришлось. Слишком подозрительно посверкивали в их сторону очки-половинки, хозяин которых дважды засек компанию за разговорами в коридорах. Пришлось быстро взвинчивать агрессию и начинать ругаться.

Так что «в честь получки» была мастерски разыграна «Большая гонка» по главному коридору Хогвартса, когда за Принцем, который перед всеми помахал приличных размеров тугим кошелем, дико ругаясь, несся Сириус (за своей долей), за тем — чуть помедленнее — Поттер и Петтигрю (так, за компанию). Их всех радостно обогнал оборотень, тоже имевший долю и самый быстрый из всех. Ему и досталось, правда, не совсем то, на что он рассчитывал.

Вместо Северуса, прыгнувшего на одну из отходящих лестниц, Ремус словил от Поттера Ступефай, но на самом деле был потом довольно аккуратно отлевитирован Принцем к стенке и весьма зрелищно по ней стек. Артистичный Люпин так тряс головой, сипел и вращал глазами, что их всех чуть не препроводила в Больничное крыло оказавшаяся рядом немного некстати профессор Вектор.

По пути пострадали пара доспехов, одна рама от портрета, а хозяин его, точнее, изображенный там маг, начал слегка заикаться. Зрители же, которыми оказалась небольшая компания хаффлпаффовцев и добрая половина рэйвенкловцев, были в восторге, так что по школе пошла гулять байка про новые приключения «неуловимого».

В кабинете директора четверка гриффиндорцев, отконвоированная профессором арифмантики, изобразила нечто вроде раскаяния, но добиться того же от молодого Принца директор так и не смог…

Так что Северусу сотоварищи отбытие самой опасной личности стало исключительно на руку…

Напрягало другое: полное отсутствие новостей от Тома, и это при том, что тот обещал написать из Замка на следующий же день.

«Неужели я еще и с милордом собираюсь возиться? Совсем сдурел», — одернул себя Северус, тем не менее, садясь за письмо.

Но стоило ему сосредоточиться, как в комнату влетел сияющий Гилдерой Локхарт:

— На! Держи! Просвещайся! — сунул он какой-то листок и исчез почти как домовой эльф.

Северус помотал головой и взглянул на листок.

С него радостно скалилась колдография этого самого Локхарта. Пробежав глазами текст, он сплюнул:

— Вот еще одно жаждущее славы существо. Душераздирающее зрелище… — он отбросил листок с колдографией и занялся письмом, но через пять минут плюнул и ограничился, как обычно, запиской в одну строку.

«Как дела?»

* * *

Милорд Певерелл, ничего не жравший трое суток, зато прекрасно подумавший «над своим поведением» и открывший для себя кое-что, топал по возникшему, наконец, прямо за столом проходу, ворча на свое строптивое наследство. Тихо, себе под нос. Так, что бурчание пустого желудка по громкости явно побеждало, — тот был более чем солидарен со своим хозяином.

В ритуальном зале («Откуда здесь взялся проход и откуда я сюда вообще пришел?») его ждала книга. «Ну, конечно, что ж еще-то — может, и нужную страницу откроют?»

Увы, такая халява не для него, — читать пришлось всю книгу; не все было понятно, но с самым необходимым Том все же разобрался. Где-то к вечеру, если верить своим ощущениям.

Проведя несложный полночный ритуал, Том ощутил себя… Целым? Нет, скорее, цельным. Словно в нем появилась давно недостающая, но важная часть его самого.

Еще бы съесть чего…

— Ну что, наконец, в кабинет? — спросил он то ли Замок, то ли сам себя.

И оказался за любимым столом, заваленным по самое не могу. Увы, не едой… Зато домовики откликнулись, и через пару минут милорд заморил-таки червячка.

Тут-то его наконец посетила мысль, точнее, сперва воспоминание об обжигающей ненависти во взгляде старого мастера на молодого Принца. А что, если?.. Да, со стариком Олливандером он пообщается завтра же.