Воровка (джен)

О том, что Таларма отходит Империи ситхов, Рисса узнала из срочных новостей. Она редко обращала внимание на треп, который постоянно транслировали публичные голотерминалы, но в тот день вокруг них собралась такая толпа, что пройти мимо было решительно невозможно. Народ жужжал, как рой злобных мирзов, и ругал правительство даже больше обычного.

"Похоже, опять налоги задрали, — подумала Рисса и вгрызлась в сочное темно-синее яблочко, которое сегодня купила на деньги какого-то растяпы. Лазить по карманам у зевак было не так уж трудно: надо просто удачный момент поймать, ну и мишень подобрать с умом. — Хотя нет. Чего-то они совсем расшумелись".

Толпа, собравшаяся перед голотерминалом, заволновалась, будто в нее камнем кинули, и выплюнула обморочную дамочку. Вокруг нее тут же поднялась нездоровая суета: похоже, все только рады были отвлечься на что-то, с чем можно было разобраться самостоятельно.

Рисса немного покрутилась рядом, делая вид, что ей о-о-чень интересно, о чем же вещает полупрозрачная говорящая голова (хотя из-за галдежа невозможно было и слова разобрать), но пощипать кого-нибудь из зевак не решилась: все были такие злые и возбужденные, что, поймав за руку воришку, вполне могли отдубасить и даже не поглядеть, что воришке и двенадцати нет. Впрочем, Рисса выглядела старше своих лет и совсем не тянула на очаровательную малышку, которую каждому хочется приласкать и обогреть: ее, долговязую, скуластую и костлявую, нередко принимали за пацана. Это было даже хорошо. Рисса знала, как ребята постарше относятся к миленьким девчонкам. Уж лучше походить на парня. Но, с другой стороны, на жалость ей, если что, рассчитывать было нечего.

Засунув руки под куртку (чужой кошелек приятно оттягивал внутренний карман), она побрела вдоль улицы. Домой не хотелось совершенно: наверняка отчим опять напился в хлам и пялится заплывшими глазенками в голоэкран. Бесполезный, бесхребетный кусок дерьма. Не злобный, но лучше бы был злобным, чем размазней, только и ноющей о том, как ему в жизни не повезло. Рисса уже сто раз пожалела, что осталась жить с матерью, когда отец — настоящий отец, а не этот слизняк! — предлагал улететь с ним, к далеким звездам и нелегкой, но веселой жизни космических дальнобойщиков. Сейчас, наверное, уже научилась бы корабль водить...

— С момента подписания соглашения на всей территории Талармы устанавливается полная власть Империи ситхов. Полномочия местных органов власти передаются центральным имперским государственным органам...

Сбившись с мысли, Рисса остановилась. До этого она не обращала внимания на трансляцию: знакомая скучная физиономия премьер-министра и его монотонный голос отбивали всякое желание вслушиваться. Но теперь голопроектор показывал вместо него внушительного черноволосого мужика в военной форме незнакомого покроя. Мужик был моложав, широкоплеч, гладко выбрит и почти красив — только кибернетические железки, вшитые в лицо, его изрядно портили. Он говорил со странным акцентом, глотая некоторые согласные и противно растягивая гласные. Но главное во всем этом было то, что мужик абсолютно точно говорил о присоединении Талармы к Империи.

Рисса помотала головой и поковырялась пальцем в ухе. Имперский мужик никуда не делся и продолжил вещать о том, как жителями Талармы повезло, и еще много чего — о временном военном положении. Почему-то противоречия он то ли не видел, то ли ему было плевать.

"Охренеть", — резюмировала Рисса и кинула огрызком яблока в мелкую помойную обезьянку, явно вознамерившуюся пошариться по ее карманам. Зверушка удрала с возмущенным визгом.

Об Империи на Таларме слышали много разного. Кто-то говорил, что жить там невозможно, и в иных тюрьмах порядки мягче, а кто-то — что ситхи несут закон, справедливость, процветание и вообще лучшую жизнь для всех и каждого. Если б кто спросил Риссу — пусть бы себе несли мимо. Народ на Таларме был вольный и никогда не кланялся ни Республике, ни уж тем более каким-то Империям, вылезшим из глубин неизведанного космоса.

И вот вам, пожалуйста. Полная власть Империи и военное положение. Рисса сплюнула на землю. Принесла нелегкая! Лет Риссе, может быть, было немного, но мозгов понять, что ничего хорошего такие перемены не сулят, у нее хватало.

— Да здравствует Империя! — гаркнул мужик так, что Рисса невольно подпрыгнула. — Да здравствует Император!

"Да пошел ты! И Императора своего прихвати".

Засунув руки в карманы, Рисса нырнула в пахнущий сыростью и обезьянками переулок. Старый город, что отрицать, был не самым живописным местом в столице — пусть многие столетия назад здесь селились богачи, они давным-давно перебрались в районы шикарных небоскребов, а древние особняки обветшали, покосились и после тысяч перестроек превратились в убогие многоярусные лачужки, — зато здесь продавали лучшую лапшу на всей Таларме. И в кои-то веки у Риссы были деньги на самые крутые соусы! И не только на соусы. Несмотря на Империю, день обещал быть не таким уж плохим.

У раздолбанного автоматического киоска с синтетической едой копошились мальчишки: один пытался вскрыть замок, а остальные кто подбадривал и давал советы, кто стоял на стреме. Завидев Риссу, блондинистый вихрастый "часовой" напрягся и схватился за увесистую арматуру. Рисса демонстративно закрыла глаза ладонями и помотала головой: "Я тебя не видела, ты меня не видел". Парень кивнул и заметно расслабился, но глаз с нее не спускал. Рисса ускорила шаг, торопясь убраться с чужой территории.

Может, Таларма внезапно стала частью Империи, но пока все было по-прежнему. Скорее всего, Рисса даже не заметит, что что-то поменялось. Ей-то какая разница, талармский или имперский полицай ее отдубасит, если поймает на горячем? Она что при старом режиме отребьем была, что при новом останется. Велики перемены!

* * *

Старинный дом на углу улицы Крейфенны и Каменного переулка был шикарным местом для логова. Вильк и Деввен облюбовали его еще до того, как Рисса влилась в их компанию, и, пожалуй, это была одна из немногих удачных идей, принятых этими балбесами без нее. Хотя особняк изрядно потрепало временем, он все еще выделялся на фоне других развалин своим вычурным фасадом, огромными окнами (сейчас пустыми, кое-где криво заколоченными досками) и растрескавшимся, заросшим мхом фонтаном на заднем дворе, где все еще сражались за жизнь кусты садовой ирлины, красиво зацветавшей по весне ярко-фиолетовыми цветами. Внутри местами даже сохранилась роспись на стенах — правда, творчески дополненная окрестной ребятней и бездельниками, — а на полу лежал натуральный паркет, как видно, приделанный настолько хорошо, что целым поколениям голытьбы не удалось растащить его на доски.

С тех пор, как мать вышла замуж во второй раз, Рисса стала проводить в этом доме гораздо больше времени, чем в собственном. Никто не возражал: отчиму было на нее плевать, а мать предпочитала верить, что Рисса днями напролет честно зарабатывает на следующий год в вечерней школе. И ведь зарабатывала! Не на школу, правда, но это детали. Все равно толку от школьного аттестата в Старом городе было куда меньше, чем от умения ловко лазить по чужим карманам, быстро бегать и сбывать хабар правильным людям.

— Гляньте, чего сегодня нашел! — Вильк торжественно вытряхнул из сумки сегодняшнюю добычу. По облупленной пластиковой столешнице покатилось кольцо, сверкнув здоровенным темно-синим камнем. Рисса сцапала его у самого края стола и, восхищенно ахнув (хотела по-мальчишески выругаться, но дыхание в груди сперло), нацепила на палец. Тонкий золотой ободок был раза в полтора больше нужного, да и в целом на детской худой ручонке с грязными обгрызенными ногтями дорогая вещица смотрелась странно. Но какой камень красивый был... Рисса никогда не видела таких: будто в украшение заключили маленький кусочек космоса, с самыми яркими звездами и туманностями.

— Шик. — Одобрительно кивнув, Рисса с сожалением сняла кольцо и передала его Деввену, полюбоваться. — Как раздобыл?

Вильк только вопроса и ждал: он аж подпрыгивал от нетерпения, так ему хотелось о своих подвигах рассказать. Рисса давно привыкла, что его рассказы нужно делить как минимум на два: треплом друг был тем еще, но руки у него росли из правильного места, с этим не поспоришь.

— Да тут и рассказывать нечего, — отмахнулся он с напускной небрежностью, будто каждый день воровал побрякушки в сотни кредитов стоимостью. — Рыбачу я, значит, около ювелирного магазина — ну, крутого того, который около банковской управы, — и вижу: какой-то хлыщ из магазина выходит, а коробочку с покупкой просто в карман запихивает. Ну не идиот ли? Вот и я решил, что идиот. А дальше по стандартной схеме: понесся прямо на него — типа так спешу, что дороги не разбираю, — врезался, в карман залез и дал деру, пока этот придурок не очухался. Вот и вся история.

Деввен весело хохотнул и отсалютовал другу банкой газировки. Рисса презрительно хмыкнула: на цветистое вранье Вильк был горазд, а вот воришкой был ужасно скучным — одни и те же приемы изо дня в день, как их ни приукрашивай. Правда, работали почти без осечек...

И тут Риссу как ледяной водой окатили. Единственная банковская управа, напротив которой имелся ювелирный магазин, была в районе Самоцветного озера, где жили самые важные и богатые люди Талармы. Рисса иногда бродила там — любовалась на небоскребы, чистые улицы и то самое Самоцветное озеро, дно и берега которого полностью усеивали странные светящиеся кристаллы. Но никогда и ни в коем случае она не ходила туда рыбачить.

— Вильк, ты совсем больной? — Мальчишки удивленно смолкли и одновременно уставились на нее непонимающими глазенками. Рисса чуть не зарычала от злости и досады: вот же дебилы! Они на улице, почитай, с самого рождения, а мозгов понять элементарные вещи не хватает! — Ты что, к Самоцветному озеру ходил?!

— Ну да. — Вильк, идиот такой, глядел на нее гордо, с вызовом, явно ничего не понимая. Рисса с трудом удержалась, чтобы не вмазать ему по лицу. — И вам советую: там добыча такая, что с одной рыбалки год шиковать можно, а народ туповатый...

Деввен тоже улыбаться перестал. Дошло, значит. Значит, хотя бы зачатки мозгов имелись.

— Да нет, Вильк, — прошипела Рисса. — Это ты туповатый. Там же все камерами накрыто, а они лица распознают. Если твой хлыщ настучал полицаям, тебе крышка. Дебил!

Вильк так и застыл с кольцом в руке и с дурацкой улыбочкой на физиономии. Кажется, и в его черепушке начала происходить какая-то активность: глазки забегали из стороны в сторону, как у нашкодившего зверька. Стушевавшись, он положил кольцо на столешницу и зачем-то спрятал руки за спину. Теперь он смотрел на трофей как на бомбу, готовую вот-вот взорваться.

— Рисс, не нагнетай. — Деввен строго нахмурил брови, изображая всего из себя взрослого и рассудительного лидера. Откровенно сказать, лидер из него был, как из Риссы — светская дама. — С каких пор полицаи шарятся по трущобам? Ну, поищут они Вилька для виду и забудут через пару недель. Ему надо только залечь где-нибудь и носа из нашего района не высовывать, и все будет нормально. Только кольцо придется выкинуть, чтобы скупщик не заложил. Нашла проблему...

Рисса нервно огляделась по сторонам. В принципе, Деввен дело говорил, но Рисса нутром чувствовала — не так все просто. От Вилька почему-то хотелось отодвинуться, как от заразного больного, а еще лучше — вообще дать деру отсюда. Прямо сейчас. Сию же секунду.

— Рисс, ты чего?

Рисса отмахнулась от Деввена и приложила палец к губам. В коридоре только что открылась дверь. Кто-то вошел внутрь. Уверенно, особо не таясь... Четверо. Рисса пораженно распахнула глаза: троих людей в полицейской форме Талармы и одного — в чужеземной она увидела как наяву — даже смогла разглядеть, что чужеземец презрительно кривит губы, переступая через мусор. Словно кто-то картинку на голопроекторе показал. Но гадать, что все это значило, времени не было.

Прямо за дверью слышались шаги.

— Валим! — взвизгнула Рисса и первой вскочила на ноги. Всего два прыжка — и она уже стояла у окна. Ухватившись за пустую раму, под удивленные возгласы приятелей подтянулась и прыгнула, легко перемахнув через подоконник.

"Придурки, бегите! Ну, давайте же!" — успела она подумать, прежде чем больно удариться подошвами об дорогу. В тот ж момент из дома послышался шум: незваные гости ворвались в комнату, где сидели ребята. Кто-то из мальчишек закричал — Рисса не разобрала, кто именно. Ей вдруг захотелось развернуться, броситься обратно в дом, хоть как-то помочь приятелям...

Раздался глухой звук удара, а затем — крик. Рисса рванула прочь со всех ног, и все же успела расслышать холодное, процеженное сквозь зубы: "Сопляк. Знаешь, какое наказание полагается за кражу у офицера Империи?"

"Уже приперлись, значит, — думала Рисса на бегу, смаргивая невесть откуда взявшиеся слезы. — Уже порядки свои устанавливают. Чтоб вы провалились, твари!"

Ничего. Ей только через ограду перелезть, а там ищи крысу на помойке! Всего пара шагов и один прыжок... Поскальзываясь на грязи, угибаясь от веток вековых деревьев, Рисса завернула за угол дома и нос к носу столкнулась с полицейским.

Она даже не успела понять, что произошло, когда удар под дых заставил ее скрутиться пополам, а правую руку больно рванули из сустава, заламывая за спину. Взвыв от боли, Рисса попыталась вырваться, но добилась только того, что руку заломили еще сильнее.

— Я ничего не сделала! — визгливо воскликнула Рисса, трепыхаясь, как пойманная в сети рыбешка. — Пустите меня!

Полицейский наклонился к ней. У него оказалась добродушная круглая физиономия человека, который просто обязан любить семью, пиво и вечерние ток-шоу по ГолоСети. На Риссу он смотрел с каким-то гадливым сочувствием, как на убогого уличного щенка.

— Это, девочка, — сказал он, тяжело вздохнув, — уже не мне решать.

— Совершенно верно, офицер. — Скосив глаза, Рисса увидела, как из дома выходит тот самый тип в имперской форме. За ним следовали двое полицаев, толкая перед собой понурых и взъерошенных, закованных в наручники Деввена и Вилька. — С вами, ворье, поступят по законам Империи. Рабство быстро отучит вас от дурных привычек.

Рисса до сих пор не могла поверить, что все это происходит с ней. Всю дорогу до полицейского участка она провела в прострации, тупо глядя на проносящиеся мимо знакомые улицы. Не хотелось ни плакать, ни трястись от страха, ни злиться: эмоции просто не успевали за событиями. В памяти отложилось, как Вильк тряс скованными руками, будто мог таким нехитрым способом сбросить наручники, а Деввен постоянно бормотал ругательства и то и дело мотал головой. Еще бы ущипнуть себя попробовал, придурок.

Рисса оставалась спокойной, когда их вытолкали из машины и погнали к зданию участка. Даже во время унизительного медицинского осмотра, когда ее заставили раздеться прямо перед мальчишками, а худосочный врач рассматривал ее, грубо ощупывал, брал кровь и просвечивал какими-то сканерами, она ни звука не проронила — только передернулась от боли и омерзения, когда ее усадили в гинекологическое кресло, похожее на пыточное, и медицинский дроид начал копошиться у нее между ног своими мерзкими манипуляторами. Потом охранник наконец-то швырнул ей бесформенное серое тряпье, оказавшееся нижним бельем, рубашкой и штанами, и, едва она оделась, вывел из медкабинета. Живодер в белом халате принялся за мальчишек. Перед тем, как за ней закрылась дверь, Рисса успела услышать ругань Вилька, быстро перешедшую в захлебывающийся всхлип: имперцы — а во всем полицейском участке Рисса не заметила ни одного разумного в талармской форме, — церемониться с ними не собирались. Уроды.

Ее словно обкололи транквилизаторами: Рисса шла, куда вели, делала, что прикажут, а в голове тем временем было пусто, как у алкаша в кармане. Только сейчас, сидя на холодном полу камеры и бездумно теребя шоковый ошейник — удивительно легкий, но обхватывающий шею так плотно, что палец под него не просунуть, — Рисса начала осознавать, в каком же она дерьме.

Ее продадут в рабство. Сама мысль в голове не укладывалась: хотя Таларма раньше входила в хаттские владения, здесь рабов не держали. Продавали на Нар-Шаддаа и Нал-Хатту бедняков, конечно, и не слишком-то это скрывали, но официально власти работорговцев не привечали. Зато теперь... Угораздило же Вилька обокрасть имперца! Рисса бы ему всю физиономию расцарапала, да вот толку с этого... Не хватало еще разряд тока или побои получить из-за этого придурка.

Сам Вильк забился в угол камеры — вроде бы рядом с друзьями, но чуть поодаль: чувствовал, что сейчас от них скорее по шее получит, чем поддержку. Из всей их компании он всегда был самым веселым и безбашенным, но сейчас от его извечного оптимизма ничего не осталось. Вильк сидел, уткнувшись в коленки лицом, и, кажется, тихо плакал. Выглядело ужасно по-детски. Рисса с трудом подавила желание все-таки двинуть ему по роже, чтобы собрался. Они оказались здесь из-за него, а этот дебил еще и ревет, как девчонка!

— Рисс. — Деввен тронул ее за плечо. — Ты на Вилька не набрасывайся, ладно? Ему и так погано.

— И так погано?! — взвилась Рисса. Другие пленники — а их тут было около десяти, самых разных рас и возрастов, — злобно зашикали на нее, и девочка тут же понизила голос: — А нам с тобой не погано, Дев? Мы все теперь из-за этого идиота в рабство попадем! Целыми днями горбатиться на хозяев будем, кнутом за дело и без дела огребать, и так пока не подохнем. Заткнись лучше, бесишь... добряк.

Деввен тяжело вздохнул и промолчал, но зато смерил Риссу таким осуждающим взглядом, что она сгорела бы от стыда на месте, будь у нее хоть капля совести. Рисса презрительно фыркнула. Святоша... Ему бы в джедаи податься, они бы нашли общий язык.

— Чем психовать и ныть, давайте лучше подумаем, как нам из этой передряги выбираться, — примирительно сказал он и на всякий случай переполз так, чтобы оказаться между Риссой и Вильком. — Нас же не будут вечно держать в этой камере, так? Наверняка повезут куда-нибудь

— И что? — уныло буркнул Вильк, шмыгая носом. — Повезут-то под охраной. И вообще, далеко мы с этим уйдем, даже если как-то сбежим? — Он постучал по ошейнику. — Я слышал, в рабские ошейники маячки вставляют. Нас тут же поймают и убьют.

— Да мы вообще не дернемся никуда, чего рассусоливать? — зло перебила его Рисса. — По крайней мере, сейчас уж точно. Может, если нас продадут какому-нибудь идиоту, что и выгорит. Вот тогда и будем думать, а сейчас заткнитесь оба, пока мы за эти разговорчики не огребли.

— Да не продадут нас никому, Рисс, — сказал Деввен. — Я слышал, в Империи это не так работает, как у хаттов. Нас распределят на принудительные работы, как каторжников. Если повезет, вместе окажемся, и тогда точно что-нибудь придумаем. Из трудовых лагерей можно сбежать. Я точно знаю, что можно. У нас же всех мозги работают и руки из правильного места растут, так что прорвемся, банда. Прорвемся.

Он улыбнулся — через силу, криво, но искренне. Вот за это Рисса его уважала: даже в самой дерьмовой ситуации Дев умудрялся видеть свет в конце тоннеля. Хотя бы воображаемый. Рисса так не умела: единственный выход, который она пока видела, ей не нравился. Ей еще жить хотелось. Даже в рабстве. Сложить лапки и убиться, если станет совсем невмоготу, она всегда успеет. А там, глядишь, и забрезжит он, свет этот...

Она окинула взглядом соседей по камере — напуганных, замученных, злых, — и на душе стало так тоскливо, что захотелось завыть в голос. Любопытно, остальные как сюда загремели? Так же, как она с ребятами? Или сказали что-нибудь не то про Империю? Или ситху дорогу не уступили? А может, имперцы вообще хватали всех без разбора, как те же хаттские работорговцы? Рисса бы не удивилась.

Дев и Вильк продолжили вполголоса обсуждать планы побега. Уже до чистой фантастики докатились: Вильк, немного приободрившись, вовсю обсуждал, как он притворится больным, охранники войдут в камеру, чтобы его проверить, а все пленники на них как набросятся... Рисса презрительно скривилась. Набросятся они, как же... к стенам прижмутся и трястись будут, молясь, чтобы их за компанию с симулянтом не наказали.

Подтянув коленки к груди, Рисса обхватила себя руками. Ее сильно трясло, в глазах нестерпимо жглось. Она сама не заметила, как расплакалась, жалко шмыгая носом и поскуливая. Папа всегда говорил, что ей слабость не идет: мол, гордая красавица тут же превращается в нечто с опухшей физиономией и красным носом. Рисса невольно улыбнулась, и тут же жалость к себе накатила с новой силой. Папа... папа никогда бы не допустил такого. Не допустил бы, чтобы они с матерью обнищали, чтобы дочь начала воровать... Ну почему, почему он уехал?! Почему она, дура такая, не уехала с ним?!

— Рисс! — Встрепенувшись, девочка увидела прямо перед собой перепуганную веснушчатую физиономию Вилька. — Рисс, шухер, надсмотрщики идут!

В камере поднялась суета: пленники вскакивали на ноги и торопились выстроиться вдоль стены, с перепугу натыкаясь друг на друга. Одну девочку — совсем мелюзгу, лет девяти от силы, — в толкучке сбили с ног. Она так и ревела на четвереньках, пока какая-то женщина не помогла ей подняться. Рисса, Деввен и Вильк встали рядом, прижавшись друг к другу, как брошенные напуганные щенки. Хотя эти двое были теми еще придурками, Рисса вдруг отчетливо поняла, насколько же сильно не хочет расставаться с ними. Они банда. Друзья. Вместе — хоть против целой Империи... Хотя лучше бы все обошлось парой работорговцев.

Затаив дыхание, ребята наблюдали, как к камере приближается странная компания. Двое надзирателей в серой имперской форме сопровождали шедшего впереди... человека? Рисса проморгалась. Нет, точно не человека: у возглавлявшего процессию экзота в вычурных алых одеяниях была темно-красная кожа, ярко-оранжевые раскосые глаза и едва заметные костяные наросты над бровями. Если бы не это да надменная рожа, он был бы очень красивым. Рисса судорожно вздохнула, заметив у него на поясе световой меч. Замыкал шествие уже знакомый ей мерзкий врач, нервно теребящий в руках инфопланшет.

— На колени! — рявкнул один из надзирателей, и пленники тут же подчинились. Некоторые для верности распластывались по полу, видимо, показывая, насколько они хорошие рабы. Риссу передернуло от омерзения, но она послушно бухнулась на колени вслед за остальными: ей и так проблем хватало, нечего на ровном месте новые создавать.

Ситх окинул их презрительным взглядом. Почему-то Риссу он разглядывал дольше других, и она невольно согнула спину еще ниже: на плечи словно навалили тяжеленный груз. Дыхание в груди перехватило. Рядом напряженно сопел Вильк. Рисса скосила на него глаза и украдкой коснулась его пальцев своими, но он даже не глянул на нее в ответ: весь дрожа, упорно пялился в пол.

— Выведите их, — холодно приказал ситх. — Хочу посмотреть, насколько они безнадежны.

Рисса ожидала, что сейчас их всех погонят из камеры, как скотину на убой, но команды на выход не последовало. Наоборот, надсмотрщики сами вошли внутрь. За ними серой крысой в белом халате просочился врач.

— Берите этого, — сказал он и указал на худосочного парня лет восемнадцати. Парень смертельно побледнел и едва не грохнулся в обморок, когда его неласково схватили под локоть и вытолкнули из камеры. — Еще третьего слева мальчишку и обеих девочек.

Рисса и пикнуть не успела, как ее сгребли за шиворот и вздернули на ноги. Рядом взвизгнула маленькая девочка.

— На выход, — скучающим голосом велел надсмотрщик. — На милорда глаз не поднимать и молчать, пока не спросят, если не хотите неприятностей.

Рисса нестерпимо захотела огрызнуться, но сдержалась: склонила голову и послушно поплелась к выходу. Хочешь жить — умей вовремя заткнуться. Это правило Рисса хорошо усвоила.

Их вчетвером выстроили в реденькую шеренгу перед ситхом. Рисса некстати отметила, что у него крутой пирсинг на лице: массивное золотое украшение на тонкой переносице и по ряду колец на бровях. Если кто-нибудь сможет грохнуть его в темном переулке и срезать все это золото, то здорово разбогатеет. Ситх лениво прошелся вдоль пленников, разглядывая их со скучающим интересом, как богач — не слишком роскошный товар.

Внезапно он схватил старшего парня за подбородок. Тот побледнел еще сильнее и наверняка упал бы, если бы надсмотрщик не удержал его за предплечье.

— Слабак, — заключил ситх, немного посмотрев парню в глаза. Он так брезгливо отнял пальцы от его лица, что Рисса почти ожидала, что сейчас ситх протрет их платочком. — Раб не только по крови, но и в душе. Если бы не закон, я не стал бы осквернять священную землю Коррибана такой грязью.

Он двинулся дальше. Мальчик-подросток, который был "третьим слева", удостоился неопределенного хмыканья и загадочного вердикта: "Из этого может выйти толк... Заслуживает шанса". Маленькую девочку, тихонько всхлипывающую и размазывающую слезы по лицу трясущейся ладошкой, ситх даже ободряюще потрепал по плечу. Рисса чуть не поперхнулась, услышав:

— Эта слишком маленькая. Распорядитесь, чтобы ее определили в приют на Дромунд-Каасе на ближайшие два года.

"Что он собирается с нами сделать?" — Рисса впилась ногтями в ладони, чтобы не одуреть от страха. Хуже неминуемого рабства была только жуткая неопределенность. Когда очередь дошла до нее, и ситх коснулся ее лица, Рисса инстинктивно мотнула головой и отстранилась. В груди поднималась волна злости, заглушившая и страх, и голос разума.

"Я тебе не скотина на рынке, тварь красномордая!"

Ситх удивленно хмыкнул. Его тонкие губы растянулись в ухмылке, обнажив заостренные зубы.

— А вот это уже интересно. Хорошая концентрация мидихлориан в крови, взгляд и повадки уличного волчонка... Ты можешь далеко пойти, девочка. — Он улыбнулся еще шире. — Если твоя наглость не погубит тебя раньше.

Он отвернулся от Риссы и обратился к надсмотрщикам:

— С этих троих — снять ошейники и подготовить к транспортировке на Коррибан. Насчет младшей распорядитесь отдельно. С остальными поступите согласно установленному порядку.

— Да, милорд. — Старший из надсмотрщиков уважительно поклонился. — Вы четверо, следуйте за мной.

Стоявшие впереди Риссы ребята потянулись к выходу — растерянные, напуганные, ничего не понимающие. Рисса и сама чувствовала себя так, словно ее тюкнули чем-то тяжелым по голове и для верности опоили спайсовой настойкой. Что это сейчас было? Почему их собираются освободить? Что за "священные земли Коррибана", будь они неладны, и что такое мидихлорианы?

Рисса бросила взгляд на камеру. Вильк и Деввен смотрели на нее во все глаза и молчали. Она сама не знала, чего ждала от них. Что они бросятся к ней? Позовут по имени, будут кричать вслед сентиментальные глупости вроде: "Держись, мы найдем и вытащим тебя!"? А может, она сама должна была пообещать им, что вернется?

— Что застыла? — окликнул ее надсмотрщик. — Хочешь остаться здесь?

Вздрогнув, Рисса отвернулась от друзей. Буркнула угрюмо:

— Нет. Не хочу.

И она поспешила к выходу из тюремного блока. Никто так и не позвал ее, а она не пообещала вернуться.

Даже из иллюминатора орбитальной станции Коррибан выглядел жутко неприветливо. По картинкам из учебников, которые Рисса года два назад штудировала более-менее регулярно, складывалось впечатление, что все пригодные для жизни планеты похожи друг на друга: синие океаны, зеленые материки с бурыми проплешинами гор и пустынь да редкие вкрапления вечных льдов. Коррибан эти наивные представления безжалостно ломал. Рисса, как ни вглядывалась, не заметила ни вкраплений зелени, ни хоть самого завалящего моря — что уж об океанах говорить. Зато нашлась целая цепь до того здоровенных вулканов, что их было видно невооруженным глазом даже с такого расстояния. Рванет хоть один такой — и все, трындец всему живому на сотни километров окрест. Впрочем, Рисса слабо представляла себе, как кто-то вообще может жить на планете, где вида природных зон имелось, похоже, ровно два: пустыни равнинные и пустыни горные.

Не было на Коррибане и больших городов, заметных из космоса. Если бы на орбите не висел целый флот, от размеров которого Ремис — пацан, которого забрали из талармской тюрьмы вместе с Риссой, — пришел в пищащий восторг, можно было бы подумать, будто в этом пыльном шарике нет вообще ничего интересного.

— Жесть. Это что, мы вот тут будем жить? — Рисса поежилась. Она понятия не имела, что ждет их на Коррибане, но он ей уже не нравился. Она почти готова была полюбить эту орбитальную станцию: здесь, по крайней мере, было чисто и прохладно. — Так себе у ситхов священное место.

Ремис так вытаращил на нее глаза, будто Рисса во весь голос пообещала разнести эту их Академию по священному камушку.

— Тихо ты! — шикнул он, больно впиваясь пальцами в ее предплечье. — Еще услышат!

— Да и хрен с ними. — Рисса презрительно фыркнула и гордо задрала подбородок, но голос все-таки понизила. Какой-то ее части даже хотелось нарваться на неприятности: за те два дня, что их везли от Талармы до Коррибана, злости в ней накопилось столько, что через край перехлестывало. Но инстинкт самосохранения пока брал верх. — Знаешь что-нибудь про эту дыру?

Если кого из ее новых знакомых можно было спросить об этом, то только Ремиса. Он, как выяснилось, был тем еще фанатом Империи — как, впрочем, и многие другие мальчишки: государство, вылезшее из неизведанного космоса и в Великую галактическую уложившее на обе лопатки Республику, против которой прежде ни один независимый сектор даже вякнуть не смел, нравилось им уже одной своей крутизной. Рисса часто слышала от приятелей восторженный писк про самый передовой боевой флот в галактике, самую мощную армию, самых могучих колдунов, самую опасную и всевидящую разведку... в общем, все в Империи было самое-самое и уж точно в десять раз лучше, чем в Республике. Только почему-то самых лучших рабовладельцев во вселенной мальчишки как-то вниманием обделяли.

Ремис собрался что-то ответить, но тут же захлопнул рот и вытянулся в струнку: мимо решительно прошагал тип в тяжелых алых доспехах и со световым мечом на поясе. До детей, согнанных в малоорганизованную кучку у иллюминатора, он снизойти даже не подумал — сразу направился к молодой краснокожей девице, которой было поручено их пасти. Девица, к всеобщему облегчению, оказалась ленивой, и на подопечных реагировала, только если кто-то начинал шуметь. Реагировала, правда, остро: девчонка, осмелившаяся слишком громко хныкать, теперь хныкала не от страха, а от боли, съежившись в уголке. Никто и не подумал за нее вступиться, когда надсмотрщица заставила ее выйти вперед и ударила молнией, сорвавшейся прямо с пальцев: стояли смирно и боялись даже вздохнуть слишком громко. Сейчас с малявкой возилась девочка постарше — гладила по голове, утирала сопли и шептала на ухо что-то ласковое. Рисса держалась от них подальше: ее от этих игр в дочки-матери перекашивало.

— Да откуда мне знать-то? — прошептал Ремис, когда тип отвел их надсмотрщицу в сторонку, о чем-то в полголоса совещаться. — Коррибан — закрытая территория, про него в ГолоСети мало что найдешь. Знаю только то, что все знают: что это родина ситхов, но сейчас здесь почти никто не живет, потому что джедаи с республиканцами тысячу лет назад поубивали всех, кто не успел сбежать. Ну и про Академию, конечно, слышал кое-что.

Опасливо осмотревшись по сторонам, Ремис наклонился к уху Риссы и продолжил страшным шепотом:

— Говорят, многие ученики не доживают до выпуска. Слабаки здесь быстро отсеиваются. Никто их не щадит и не жалеет: не справишься — сдохнешь, вот и весь разговор. Самых лучших забирают в ученики лорды ситхов, и тогда-то у них жизнь начинается... — Ремис аж с дыхания сбился от восторга: видимо, в красках представил себе, какая жизнь начинается у счастливчиков-избранников. — Ты только представь: у них и денег куча, и положение высокое, и простые люди им кланяются и иначе как "милорд" не обращаются... Если учитель достаточно крут, то ученик вообще может делать все, что захочет, и ему за это ничего не будет!

"Ага, если только ему от учителя по первое число не влетит, — подумала Рисса, но смолчала.

— Это, небось, как в бандах: если слишком забалуешь, тебя собственный вожак в феррокрит закопает, потому что проблем лишних никому не хочется".

— Ну, нам с тобой это точно не грозит.

— Чего это вдруг?! — тут же окрысился Ремис. Похоже, он по-настоящему разозлился: его острая физиономия будто бы заострилась еще сильнее, а узкие темные глаза превратились в щелки. Тонкий рот от возмущения пополз на сторону. — Ты как хочешь, а я, раз уж меня в ситхи загребли, выжму из этого максимум. Тренироваться буду днем и ночью. Надо будет — по головам пойду. Я...

Ремис все больше распалялся — даже кулаком у нее перед лицом помахал, видимо, для большей внушительности. Рисса с самого начала подозревала, что земляк ей попался малость ударенный. Теперь поняла, что не малость, а совсем.

"Лучше бы Девва с Вильком вместо этого долбанутого забрали".

— Я, я, я... задрал уже якать! — шикнула на него Рисса. — По головам он пойдет... Не видишь, как они к нам относятся? — Она кивнула в сторону надзирателей. — Мы для них — шаачье дерьмо. Забыл, как они тебя в тюрьму швырнули? Имперцы никого за людей, кроме самих себя, не считают, не заметил, что ли? Хочешь выжить — надо вместе держаться, а не "по головам ходить"!

Ремис некоторое время буравил ее взглядом, гневно раздувая ноздри. Рисса с трудом сдерживалась, чтобы не засветить ему по физиономии. Он казался ей нормальным, пока они летели до Коррибана: сам подсел к ней, подбадривал, без устали рассказывал о своей банде и изредка — то, что знал об Империи. Оттого слышать от него такие бредни было вдвойне обиднее.

— Я не про твою голову говорил, а вообще, — буркнул он с неохотой, будто делал одолжение. — Просто ты говоришь как неудачница, а с таким отношением ты плохо кончишь. В Академии у всех есть шанс. Тот ситх нам так и сказал.

— Ага. Я помню.

А еще Рисса не успела забыть талармскую тюрьму. И слышала, как девица, "заботам" которой их поручили, презрительно скривилась и сквозь зубы назвала подопечных "свежим мясом". У Ремиса был шикарный талант слышать и видеть только то, что ему нравится. Он чуть до потолка не подпрыгнул, когда ему сунули в руки красно-серую форму и сказали, что теперь он — послушник в Академии ситхов.

Рисса, в принципе, тоже была рада — тому, что отправится не в трудовой лагерь. Но насчет своего будущего в Академии не обольщалась. Чужая территория — она и есть чужая территория: старожилы всегда хотят либо обломать новеньких, либо сожрать с потрохами. От одной стаи только другая стая отбиться может. А единственный ее земляк во всей группе — придурок, проглотивший ситский бред и еще добавки попросивший. Повезло ей, нечего сказать.

Ремис, так и не дождавшись от нее другой реакции, сердито встряхнулся и отошел к иллюминатору. Сутулый, взъерошенный и злой, он походил на помойную варакью-падальщицу.

— Ты права, — вдруг подала голос девочка, успокаивавшая получившую молнией плаксу. Она говорила так тихо и неуверенно, что Рисса даже не сразу поняла, что девочка обращается к ней. — Твой друг глупый и никогда не жил в Империи. Мы с Милли раньше были рабынями у имперского офицера. Знаешь, что он нам сказал, когда у нас обнаружили Силу?

— Ну? — спросила Рисса на автомате. Дурь Ремиса ее раздражала, но и нытье девочки — к слову, красивенькой, похожей на куколку со своими большими ласковыми глазами и пухленькими губками, — слушать не слишком хотелось. Ей вполне хватало своего.

— Он сказал, что мы не проживем на Коррибане и недели, — грустно вздохнула девочка, отводя взгляд. — И то, что в нас есть Сила, не означает, что мы перестали быть грязью.

И все-таки в Коррибане было что-то завораживающее. Рисса поняла это, когда их шаттл вошел в атмосферу планеты, и ребята дружно прильнули к иллюминаторам, чтобы наконец-то увидеть, где же им предстоит провести ближайшие несколько лет.

Некоторое время пейзажи не баловали их ничем, кроме голых скал и песка цвета застарелой ржавчины. Но когда очередной горный хребет остался за бортом, и пассажирам открылся вид на огромную залитую солнцем долину, даже у Риссы перехватило дыхание.

— Ты только погляди на это! — восторженно прошептал Ремис ей на ухо. — Никогда такого не видел...

Рисса обязательно съязвила бы, если б язык не отнялся самым предательским образом. За иллюминатором проплывал целый город — а точнее, то, что осталось от города. Каменные площади и дома изрядно потрепало временем, песками и ветрами, и все равно многие постройки сохранились лучше, чем особняки в Старом городе. Тянулись ввысь покрытые иероглифами обелиски. То там, то здесь гнилыми зубами торчали из песка останки колоннад. Гигантские, будто вытесанные из цельной скалы статуи подпирали плечами своды древних храмов, а другие — меньшие, но сделанные явно с большим старанием и уважением, — гордо задирали головы в вычурных уборах и смотрели пустыми глазами прямо на пялящее солнце. Широкий проспект, на котором можно было спокойно посадить борт к борту три шаттла, поднимался в гору, плавно переходя в лестницу исполинских размеров. Возможно, она когда-то вела к дворцу или храму, но теперь обрывалась в глубокую воронку — такие, как знала Рисса по фильмам, оставались после точечной орбитальной бомбардировки.

Шаттл летел дальше, а город все не кончался: Рисса уже устала вертеть головой, разглядывая особняки, похожие на руины сказочных дворцов (то, что это были именно особняки, Рисса вычислила просто: их было слишком много, а правителей, поди, мало), причудливые монументы и пирамиды, высотой лишь слегка уступавшие небольшому небоскребу. То там, то здесь взгляд цеплялся за воронки и странно вздыбившуюся землю, вывороченные или изломанные скульптуры и обелиски. От многих зданий остались лишь фундамент да груда булыжников, другие же казались оплавленными — камень, из которого они были сложены, будто потек, как мороженое на жаре. Среди древних руин виднелись вполне современные экскаваторы, подъемные краны и дроиды, копошились в песке люди, с такого расстояния похожие на букашек.

— Это Канисет, — с дрожью в голосе прошептала Иллин. Хорошенькая девочка-рабыня почему-то решила, что они с Риссой обязательно подружатся, и старалась держаться рядом. В кильватере за ней таскалась плаксивая малявка Милли. — У нас говорят — Город мертвецов. Им пугают домашних рабов, если они ленятся. Рабы, которых посылают сюда на раскопки, умирают за пару лет. Бывает, что и раньше.

— А зачем здесь рабы? — спросила Рисса, не отрываясь от вида за иллюминатором. "Город мертвецов" был фантастическим, этого не отнять. — Мне казалась, у Империи с технологиями все в порядке. Послали бы дроидов побольше, и все.

Иллин посмотрела на нее снисходительно, как на маленького ребенка. Только сейчас Риссе пришло в голову, что бывшая рабыня, похоже, старше нее года на два — просто из-за небольшого роста, огромных светлых глазищ, маленького носика и пухлых губок казалась нежной и хрупкой, как куколка.

— Местные камни тверже гранита в два раза, а песок — острый, как стекло. Дроиды из-за него ломаются за несколько месяцев. Рабы могут протянуть год, а то и два. И стоят они гораздо дешевле.

— Да ну. Даже для хаттов раб — дорогое удовольствие.

— Хатты их покупают, — с бледной усмешкой ответила Иллин. — Империя — захватывает столько, что умудряется продавать излишки хаттам. Мы, не-имперцы, для них что-то вроде скота. Ну, или домашних животных, если повезет.

Она скривилась и обменялась понимающими взглядами с Милли. Заметив, что у подружки снова задрожали губы, крепко стиснула ее ладонь и попыталась ободряюще улыбнуться.

Рисса откинулась на спинку сиденья: любоваться местными красотами почему-то пропало всякое желание. В голове все крутилось: "Умирают за пару лет".

Ну нет. Рисса умирать не собиралась — ни рабыней, ни послушницей.

— Когда приедем, — сказала Рисса, твердо глядя Иллин в глаза, — будем во всем друг другу помогать, слышите? Если будем вместе держаться, то выживем и покажем местным, кто тут скот. Это тебя, эксперт по ситхам, тоже касается, — она ткнула под ребра Ремиса, во все глаза пялившегося на руины, напрочь игнорируя девчачьи разговоры. — Тебе, может, имперцы нравятся, но взаимной любви никто не обещал.

Она была почти уверена, что Ремис сейчас опять скажет какую-нибудь глупость или просто промолчит, презрительно задрав нос. Но лицо у него, когда он обернулся к ней, было удивительно серьезным и осмысленным.

— Я не тупой, Рисса, — шепнул он в ответ. — С тобой можно и банду организовать — вижу, что мозги и характер у тебя на месте. А вот с этими двумя не цацкайся. Они нам как балласт будут.

Милли обиженно поджала губы и отвернулась. Наверное, опять плакать собралась. Глядя на них с Иллин, Рисса была почти готова согласиться с Ремисом: в банду бы она таких точно не взяла — видно же, что ничего путного не умеют. Но на безрыбье не до качества — количество бы набрать. Она уже хотела объяснить это Ремису на пальцах, раз так не доходило, но Иллин внезапно опередила ее:

— Балласт? — переспросила она своим тихим-тихим, нежным голоском. — Ну, как знаешь. А ты можешь человеку кости Силой сломать, а, крутой парень?

— Будто ты можешь, — фыркнул Ремис и снова отвернулся к иллюминатору.

Иллин хитро прищурила глаза. И что-то в них мелькнуло такое недетское, да и вообще нечеловеческое, что Риссу пробрала дрожь.

— Вот и сын хозяина думал, что не могу, когда решил пристать ко мне. Знаете, я ведь была очень хорошей рабыней: разговаривала вежливо, кланялась, когда надо, не отлынивала от работы... Ко мне хозяйка очень хорошо относилась. Учила меня читать и писать, сладостями угощала, платья красивые дарила, причесывала, как куклу... Рассказывала, что дочку очень хотела, а у нее мальчишки одни. — Иллин вдруг погрустнела; Риссе даже почудилось сожаление в ее голосе. — Однажды она сказала, что сделает меня наложницей своего младшего сыночка, когда я немного подрасту. А он решил, что я уже достаточно взрослая, и ждать не надо. Ну и... Не знаю, что тогда произошло. Когда он начал меня лапать, во мне будто что-то проснулось. Только что я плакала, просила его прекратить, а через секунду меня такой злостью накрыло, что весь страх как рукой сняло. Я захотела, чтобы ему стало больно. Захотела, чтобы это не я у его ног валялась и плакала, а он у моих. И у меня вдруг столько силы стало, что казалось, будто ей в моем теле тесно. Ну я и выпустила ее — сама не поняла, как, да только хозяйского сынка на добрый метр откинуло. Потом выяснилось, что та рука, которой он меня щупал, у него раздроблена. Все запястье в труху перемолото.

На миг хорошенькая куколка преобразилась: ее черты стали жестче, улыбка искривилась, а из светлых глаз исчезли тепло и робость — Риссе показалось, что она смотрит на две льдинки. Даже Ремис удивленно присвистнул и стал смотреть на Иллин совсем иначе, почти с уважением. Но тут Милли мягко тронула подругу за руку, и наваждение пропало: Иллин смущенно опустила взгляд, жесткая усмешка превратилась в знакомую робкую улыбку. Риссе нестерпимо захотелось протереть глаза.

— Вот так-то, — закончила она своим обычным тихим голоском. — Говорят, Темная сторона — это страх, боль и гнев. Этого у нас с Милли столько, что мы бы с радостью поделились. Так что подумай, Ремис, как бы нам обузой не быть.

Она протянула Ремису руку. Тот уставился на Иллин так, будто она держала на своей тонкой ладошке ядовитого скорпиона.

— Нашла чем напугать. Я бы тому ушлепку и без всякой Силы клешни переломал, — буркнул Ремис, но руку Иллин пожал.

Рисса украдкой показала Иллин большой палец. Даже если она все это на ходу придумала, девчонка, способная своими россказнями напугать петуха вроде Ремиса чуть ли не до заикания, лишней в банде точно не будет.

Академия оказалась единственным местом на Коррибане, выглядевшим более-менее современно. Вернее, здесь современность в виде противокорабельных турелей, уличных фонарей, силовых полей и мощеных темно-серым дюракритом площадок обросла древнюю пирамиду и ее окрестности, как полипы — остов затонувшего корабля. Все это выглядело диковато: хотя новые постройки возводились явно всерьез и надолго, они все равно казались чем-то временным и чужеродным на фоне сложенных в незапамятные времена каменных стен и громадных статуй с истершимися за века чертами.

— Вот это махина, — шепнула Рисса Ремису, когда они вслед за остальной группой вылезли из шаттла. Дорога, ведущая от посадочной площадки, пролегала вдоль обрыва и заканчивалась широким плато у подножия гигантской пирамиды. Хотя детей от нее отделяло порядочное расстояние, здание Академии нависало над ними мрачной и неимоверно древней громадиной. У Риссы не шло из головы сравнение с большущим надгробным монументом. — По-моему, древним ситхам чего-то сильно в жизни не хватало.

Ремис страдальчески закатил глаза. Шедшая чуть позади Милли густо покраснела и прыснула в кулачок. Рисса глянула на нее со снисходительной усмешкой: ну-ну, будто малявка-невольница могла в самом деле понять шутку.

— Тихо вы! — шикнула Иллин, сделав страшные глаза, и ткнула обоих приятелей под ребра. — Не видите, что ли?

Со стороны Академии к ним уверенным, почти армейским шагом направлялся высокий мужчина в темно-серой мантии с красным орнаментом. Он был не молод, но и не стар; его лицо будто обтесало коррибанскими ветрами, которые стерли из его грубых черт всякую выразительность. Возможно, у него в роду пробегал кто-то из красномордых: узкие желтовато-карие глаза, похожие на змеиные, и смуглая кожа с красноватым оттенком напомнили Риссе о том ситхе на Таларме. Он, правда, был намного симпатичнее.

Краснокожая девица-надсмотрщица засуетилась, принялась сгонять подопечных в шеренгу гневными окриками и тычками. Она заметно нервничала и, похоже, плохо представляла себе, что делать с десятью бестолковыми и напуганными детьми, ни в какую не желавшими четко исполнять приказы: прежде чем надсмотрщица все-таки сумела с ними совладать, ребята умудрились устроить небольшую давку, оттоптать друг другу ноги и дважды сломать строй. Мужик в мантии остановился у края посадочной платформы и наблюдал за потугами девицы, сложив руки на груди. Судя по недовольно поджатым губам, увиденное его не впечатлило.

Наконец кое-как построив подопечных, молоденькая надсмотрщица поклонилась ему.

— Надзиратель Аргейл. — Ее голос чуть дрогнул: видимо, начальства она побаивалась. — Новые послушники готовы к вашим распоряжениям.

Аргейл удостоил ее резким кивком и небрежной отмашкой. Девица расторопно отступила на шаг назад и в сторону, давая старшему получше рассмотреть детей. Тот неспешно прошелся вдоль шеренги, скользя по ребятам тяжелым, цепким взглядом. Риссу, как бы она ни храбрилась, бросило в дрожь: Аргейл смотрел на них с неприкрытым отвращением и злобой. Судя по тому, как напрягся Ремис и побледнела Иллин, ей не показалось.

— Послушники, — процедил Аргейл и впился уничтожающим взглядом в одного из парней — тощего рыжего дылду с прыщавой физиономией. Тот судорожно сглотнул и склонил голову чуть ли не до груди. — На невольничьем рынке я не дал бы за вас всех больше трех сотен. Вы оскорбляете землю наших предков уже тем, что разгуливаете по ней без рабских оков.

"Очаровательно, — подумала Рисса, невольно сжимая кулаки. — Я уже готова выпрыгнуть из штанов, лишь бы тебе угодить. Ага, щас".

Почувствовав на ладони чужое прикосновение, Рисса встретилась взглядом с Иллин. Та молча помотала головой и крепче стиснула свои тонкие нежные пальчики, оказавшиеся на удивление сильными.

— Лицо попроще, — шепнула она одними губами.

Рисса нехотя придала физиономии более-менее почтительное выражение. Иллин была права: незачем нарываться на неприятности — тем более этот тип, похоже, только повода ждал, чтобы их организовать.

— Благодарите нашего милостивого Императора, — продолжал Аргейл, — за то, что по его воле вам был дан шанс подняться из грязи, в которой вы были рождены, и превратиться из жалких рабов во властителей галактики. Но не обольщайтесь: я буду поражен, если хотя бы половина из вас доживет до совершеннолетия, и буду поражен вдвойне, если хоть кто-нибудь из выживших сумеет пройти испытания. Коррибан не терпит слабых. Свое право находиться здесь вы будете доказывать ежедневно, потом и кровью. Свои слезы держите при себе — здесь никому до них нет дела. Если сгинете, никто даже не спросит о вас. Не ждите помощи, не ждите снисхождения. Лишь самые достойные покинут Коррибан полноправными ситхами. Остальные — не покинут никогда. Вам все ясно, отребье?

— Да, сэр! — нестройно выкрикнули ребята, и Рисса вместе с ними, хотя больше всего ей хотелось плюнуть этому напыщенному уроду в лицо, развернуться и уйти — жаль, что идти было некуда.

"Одолжение они нам делают, — думала она с глухой злобой. — Чтоб вы провалились все. Кто просил вас тащить нас сюда? Никому ваш шанс нахрен не сдался, сволочи самовлюбленные. Правильно вас Республика тысячу лет назад раскатала. Жаль, дело до конца не довела".

— Хорошо, — гаркнул Аргейл. — Младшая надзирательница Дильхаш покажет вам казармы. С вопросами можете обращаться к ней. Построение — завтра в шесть утра, начало занятий — в половине седьмого. Остальное узнаете сами из внутренней сети Академии. Разойтись!

Аргейл развернулся на каблуках, да так резко, что полы мантии взметнулись, и решительно зашагал прочь. Рисса представила, как он наступает себе на подол и нелепо растягивается на пыльной земле, мордой в песок. Картина вышла — загляденье. Но долго предаваться фантазиям Риссе не дали.

— Все за мной, — Дильхаш зазывно махнула рукой. По сравнению с очаровашкой Аргейлом она казалась почти дружелюбной.

Дети унылым хвостиком потянулись за ней. Особо жизнерадостные еще с интересом вертели головами по сторонам и тихо переговаривались с теми, с кем успели более-менее сдружиться за время пути, но большинство подавленно молчали и смотрели себе под ноги. В здание Академии они плелись, как нерфы на убой.

А вокруг кипела жизнь: послушники в серо-красной униформе деловито сновали туда-сюда, кто-то прохлаждался в теньке, многие трепались между собой — на вид вполне дружелюбно. Рисса была немного удивлена тем, как много здесь было имперских военных. Они занимались своими делами и не обращали внимания на послушников, а послушники — на них. На новеньких если и смотрели, то вскользь, безо всякого интереса. Видимо, пополнения здесь случались регулярно.

Когда они наконец поднялись по выщербленным ступеням и прошли через гигантские двустворчатые двери пирамиды — сейчас гостеприимно распахнутые, — Рисса вздохнула с облегчением. Иллин не соврала, местный песок был настоящим кошмаром: царапал нос и горло при каждом вдохе и забивался в глаза, вызывая жуткую резь. Тускло-оранжевое солнце палило так нещадно, что всего за пару минут пешей прогулки Рисса почувствовала себя так, будто целый день бродила по пустыне. В Академии же оказалось прохладно, даже холодно. Стерильно-чистый, прогнанный через систему фильтрации воздух неприятно отдавал металлом, но после улицы Рисса даже им не могла надышаться.

Она ожидала увидеть внутри такую же древность, как и снаружи: на вид пирамида Академии выглядела такой же старой, как и руины вокруг — разве что сохранившейся намного лучше прочих. Однако вместо крошащегося от старости камня полы, стены и потолки оказались забраны новехоньким, отполированным до зеркального блеска металлическим сплавом. Лишь изредка попадались намеренно оставленные участки старой кладки — в основном с барельефами или иероглифическими письменами. Если не считать их, даже статуи здесь были новыми. Большинство из них изображали закутанную в плащ фигуру в три человеческих роста высотой. За неимением лучшей версии Рисса решила, что это Император, только почему-то очень схематичный. Табу у имперцев на изображение монаршей физиономии, что ли?

— Не шуметь, — предупредила детей Дильхаш, остановившись перед аркой, в которую без труда прошел бы фрахтовик средних размеров. Хотя младшая надзирательница говорила практически шепотом, ее голос разнесся по коридору гулким эхом. — Через главный холл часто проходят лорды. Потревожите их — пожалеете, что родились.

Но волновалась она напрасно: холл (неспроста он назывался главным: окинув его взглядом, Рисса тихонько присвистнула и окончательно убедилась, что ситхи страдают неизлечимой гигантоманией) оказался практически пустым — только несколько молодых ребят в скромных черных робах негромко переговаривались у покрытого иероглифами каменного обелиска, да неподвижно стояли на постах стражники в глухих алых латах. Рисса даже заподозрила в них пустые доспехи на манекенах, расставленные чисто для пафоса, но тут один "доспех" слегка повернул голову в их сторону. Милли, с интересом разглядывавшая стражей, едва не подпрыгнула от неожиданности.

Миновав холл, Дильхаш долго вела подопечных однообразными коридорами, устланными алой ковровой дорожкой. Рисса пыталась запоминать дорогу, считая полотнища с имперской шестиконечной звездой, но на втором повороте поняла, что во всех коридорах они развешены абсолютно симметрично, и позволила себе окончательно потеряться. Потом научится ориентироваться здесь, никуда не денется. Когда они наконец добрались до казарм, Рисса добавила к длинному списку "хрени, за которую стоит ненавидеть Империю" еще один пункт: дизайн, от которого хочется выть в голос. Эти любители порядка и одинаковости хоть бы картинки какие по стенам развесили, что ли.

Зато казармы оказались чистыми и не очень большими: в комнате, куда привела их Дильхаш, было всего десять спальных мест, и ни одного занятого. Как раз на их группу. На длинном столике у стены были сложены аккуратной стопкой именные инфопланшеты. Отыскав свой, Рисса плюхнулась на первую попавшуюся койку и с удовольствием вытянулась в полный рост. Хотелось завалиться спать прямо сейчас. Рисса чувствовала себя просто отвратительно: после побоев, тюрьмы и долгого перелета в ее теле болело все, что могло болеть. На сегодня у нее уже не осталось сил ни бояться, ни злиться, ни думать о будущем. О будущем думать вообще не хотелось, потому что вырисовывалось оно отвратительно безрадостным.

— А вдохновляющую речь этот Аргейл толкнул. — Ремис без спроса плюхнулся на край Риссиной постели. — Думаешь, он всерьез говорил, что почти никто из нас до совершеннолетия не доживет?

— По-твоему, этот тип умеет шутить? Ты его рожу видел? — угрюмо ответила Рисса. — Да и вообще, тебе-то что? Ты же у нас по головам идти собирался, ну и флаг тебе в руки.

— Да ну тебя. Всю жизнь мне это припоминать будешь? — Ремис сделал вид, что собирается треснуть ее инфопланшетом по голове. Рисса даже не моргнула. — Не понравилось мне, как он на нас смотрел. Знаешь, будто и рад бы передушить всех, да руки коротки.

— Думаешь, ты один это заметил? — Смирившись с тем, что спокойно повалятся ей не дадут, Рисса села на постели. — Без тебя знаю, что мы в дерьме. Лучше бы предложил что-нибудь дельное.

Ремис сунул Риссе под нос планшет.

— Могу и предложить. У нас в инфопланшете есть вкладка с распорядком, и по нему выходит, что у младших групп ужин через двадцать минут. Ты с девчонками как хочешь, а я его пропускать не собираюсь. Об остальном можем потом подумать. Нас все-таки не грозились убить в первый же день, правда?

— Ага. Очень обнадеживает. — Рисса усмехнулась. — Ладно, пошли есть. Кстати, а карты в этом планшете нет? А то в этой долбаной пирамиде мы скорее от голода помрем, чем найдем столовую вовремя.

Рисса ненавидела коррибанское солнце. Оно не просто палило — оно, казалось, вознамерилось исправить оплошность Республики и все-таки окончательно выжечь все живое на этой планете. Хуже был только песок, который лип к потному лицу, лез в глаза, нос и рот, навязал на зубах. Уже к середине пробежки он покрывал Риссу с ног до головы, делая и без того невыносимую тренировку еще хуже.

Гонять послушников начали с самого рассвета: сперва инструктор отправил их в убийственно долгий кросс по пустыне, потом заставил выполнить серию силовых упражнений, а после перешел к фехтованию. К тому моменту Милли уже дважды падала без сил — оба раза инструктор, ругаясь сквозь зубы, обливал ее ледяной водой, чтобы привести в чувства, и грубо вздергивал на ноги, едва девочка открывала глаза.

Им всем приходилось нелегко — Рисса сама держалась только на злости и упрямстве, — но Милли выглядела и справлялась хуже всех. Даже инструктор вскоре перестал орать на нее. Когда она в очередной раз не смогла повторить связку из простейшего блока и простейшего же удара, он лишь досадливо поморщился и молча отошел от нее к прыщавому мальчишке — объяснять, что у него не так с боевой стойкой. Объяснять что-либо Милли смысла не было: у нее "не так" было все.

Когда дело дошло до первого спарринга, Рисса встала с ней в пару — не хватало еще, чтобы какой-нибудь умник решил покрасоваться за счет дохленькой малявки. Милли выглядела ужасно: все ее лицо было покрыто красными пятнами, светлые волосы слиплись от воды и пота, губы дрожали. Она с трудом стояла на ногах, судорожно сжимая тренировочный меч. Достаточно было легкого удара, чтобы он выпал из ее хрупкой ручонки.

Улучив момент, Рисса подошла к ней и стиснула ее плечо. Милли посмотрела на нее ошалелыми глазами. Судя по блуждающему взгляду, она уже с трудом понимала, где находится и что происходит.

— Милли, — шепнула Рисса, — подыграй мне. Будешь меня атаковать. Я буду только защищаться. Бить в ответ не стану, не бойся. Поняла?

Милли часто закивала. На миг в ее мутных глазах проскользнула искорка понимания. Иллин, выбравшая в напарники Ремиса, с беспокойством посмотрела на них и, похоже, хотела что-то сказать, но не успела.

— Начали! — рявкнул инструктор, и ребята спешно разошлись по тренировочной площадке.

Рисса встала в боевую стойку и приготовилась защищаться. Инструктор, неспешно прохаживавшийся между послушниками, одобрительно кивнул ей и слегка шлепнул по локтю, заставляя отставить руку чуть дальше. Милли он смерил долгим взглядом и, поморщившись, отвернулся. Рисса ободряюще улыбнулась ей. Милли с трудом вымучила улыбку в ответ.

Первый удар Милли даже ударом назвать было нельзя: Рисса почти не почувствовала, когда она слегка стукнула по ее клинку своим. Милли вообще не пыталась повторять движения, которые они отрабатывали все утро, — просто вяло намахивалась на Риссу, орудуя тренировочным мечом, как палкой. Пару раз Рисса выбивала оружие у нее из рук, сама того не желая. А может, Милли выронила его сама: ей явно было плохо, и с каждой минутой становилось только хуже. Она тяжело дышала, глотала открытым ртом пыльный воздух и из-за этого постоянно заходилась мучительным кашлем.

— Что ты ее жалеешь? — окликнул Риссу инструктор. — Не видишь, противница открылась? Контрудар где?! Так, обе в позицию. Ты, блондиночка, атакуй. А ты, чернявая, только попробуй спустить ей ошибку — я лично с вас обеих шкуру сдеру. Начали!

"Приехали. — Рисса с беспокойством посмотрела на Милли. — Она же на ногах не стоит, какой нахрен контрудар?"

На Милли было жалко смотреть, когда она перехватывала меч трясущимися пальцами и, зажмурившись, намахивалась на Риссу — ужасно долго, будто в замедленной съемке. Рисса одним движением обезоружила ее. Милли вскрикнула: острие Риссиного клинка, окаймленного электрическим контуром, с тошнотворным шипением ударило ее по руке.

"Извини, малая. — Рисса скрипнула зубами. — Если я этого не сделаю, тобой займется он".

Рисса могла бы остановить клинок — но вместо этого воспользовалась инерцией, как учили, и с силой рубанула по открытому боку Милли. Тренировочный меч зашипел и заискрил, пахнуло жженой тканью. Малышка взвизгнула, как щенок, которого вдруг ударил любимый хозяин, и повалилась на колени. Дрожа всем телом, съежилась на земле.

Рисса отступила на шаг, чувствуя себя неимоверно мерзко. Победила, чтоб им всем пусто было. Справилась с маленькой девочкой, которой обещала помогать. Хорошо же у них дружба началась.

— Вставай, нечего разлеживаться, — равнодушно велел Милли инструктор. Та не отреагировала. Тогда инструктор наклонился к ней и неласково схватил за предплечье. — Страх потеряла, девчонка?!

Милли едва слышно застонала. Ее голова безвольно запрокинулась, и Рисса увидела, что все лицо девочки залито нездоровым бледно-розовым румянцем. Она ни на что не реагировала — лишь невнятно прохныкала что-то, когда инструктор с размаху залепил ей пощечину.

— Тепловой удар, — процедил он с таким выражением, будто Милли по собственной дури четыре часа тренировалась под палящим солнцем. — Девчонка вообще не приспособлена к нагрузкам... домашняя, что ли?

— А по ней не видно? — резковато ответила Рисса, опускаясь рядом с Милли на колени. Если раньше ей было просто стыдно перед малявкой, то теперь от чувства вины наизнанку выворачивало. Может быть, если бы она не ударила так сильно, Милли бы выдержала. Она же слабенькая совсем... — Можно я ее отведу в казармы? Видите же, сегодня она точно тренироваться не сможет.

Инструктор посмотрел на нее с усмешкой. Понимающей, но какой-то недоброй.

— Подружка? — хмыкнул он. — Ладно, веди — и не в казармы, а в медблок. Только учти: я бы тебе не советовал к этой малышке привязываться.

— Чего это вдруг? — Рисса с вызовом глянула ему в глаза и тут же вскрикнула, получив тренировочным мечом по ребрам. Милли было из-за чего пищать: мало того, что сам меч был довольно увесистым, так еще и электричество чувствительно жглось даже сквозь плотную ткань униформы.

— Тон смени, это во-первых. В следующий раз накажу всерьез. Во-вторых, не выживет здесь твоя подружка. Слабая она, и сильной не станет. Смирись и не трать на нее время. У тебя, в отличие от нее, шансы есть. Жаль будет, если ты пойдешь ко дну вместе с этим балластом.

Похлопав Риссу по плечу, он кивнул в сторону Академии.

— Бегом, девочка. Одна нога здесь, другая там. Когда вернешься, я сам тобой займусь. Отработаешь и легкую победу, и хамство.

Рисса сумрачно кивнула. Хитрая рожа инструктора не предвещала ничего хорошего, но сейчас Риссе было все равно. Пусть потом хоть на куски режет, только бы помочь Милли дал.

"Держись, малая. — Сцепив зубы, чтобы не завыть от боли и усталости, Рисса закинула руку Милли себе на плечо и обхватила ее за талию. Для такой худышки девочка оказалась очень увесистой: сделав всего несколько шагов, Рисса едва не упала вместе с ней. Перед глазами заплясали черные мушки. — Держись. Я тебя не брошу, ты не бросишь меня. Так и прорвемся".

Уходя, Рисса спиной чувствовала взгляд инструктора. Что творилось в его ситской башке, она не могла даже предположить, и на всякий случай решила готовиться к худшему. На Коррибане это, похоже, лишним не бывало никогда.

— Ну же, вставай.

Голос инструктора прозвучал почти дружелюбно. Рисса была уверена, что он улыбался, глядя на то, как она копошится на песке, пытаясь подняться. Чувствовала она себя так, будто из нее пытались заживо сделать отбивную. Встать с утоптанной до каменной твердости пыльной земли сейчас было в сто раз труднее, чем в лучшие времена — вылезти ранним утром из теплой постели.

Рисса никогда не думала, что свою старенькую кровать в отгороженном полотенцем углу она будет вспоминать с такой теплотой.

Возвращаясь на тренировочную площадку — уже опустевшую, потому что остальных ребят отпустили помыться и пообедать перед уроками, — Рисса ожидала, что сейчас инструктор сделает с ней что-нибудь страшное. А он вместо этого кинул ей тренировочный меч и с ухмылкой заявил, что спарринг с Милли он за спарринг считать отказывается, и Риссе придется показать, чему она сегодня научилась, более достойному противнику. Девочка не знала, сколько он гонял ее по площадке, отбивал все части тела, которые она не успевала защитить, поставив блок или уклонившись от удара, и ронял лицом в песок, но солнце уже успело перекатиться с вершины пирамиды чуть ближе к горизонту. Скорее всего, обед уже закончился, а уроки должны были вот-вот начаться, если уже не начались.

"Повезло, нечего сказать", — подумала Рисса, сплевывая песок. Похоже, другой еды ей не светило как минимум до ужина.

— Что, совсем тяжело? — Инструктор склонился над ней и протянул руку. Его участливая улыбочка была до того издевательской и обидной, что Рисса даже хотела гордо послать его к хаттам, но для гордости еще силы откуда-то взять надо было, а их не осталось даже на уничтожающий взгляд.

Наплевав на достоинство и прочую лабуду, Рисса уцепилась за ладонь инструктора обеими руками и все равно чуть не упала, когда он резко поднял ее на ноги.

— Продержалась полчаса, — инструктор одобрительно хмыкнул и похлопал Риссу по плечу. — Неплохо, девочка. Я бы даже сказал, что для первого раза ты справилась отлично. Откуда тебя забрали? С плантаций? А может, с рудников?

Всего полчаса? Рисса чуть не села там, где стояла. По ее ощущениям, прошло не меньше трех часов.

— Я не рабыня, — резковато сказала Рисса и тут же закашлялась: горло пересохло, как земля на Коррибане. — Хатты продали вашей Империи мою родную планету, а я не вовремя под руку какой-то важной шишке подвернулась. Вам-то что?

— Да вот любопытно стало, откуда такие берутся, — ответил инструктор со смешком. Рисса заметила то, на что раньше не обращала внимания: он был очень молодым — достаточно молодым, чтобы называть его не "мужиком", а "парнем". — Ты первая из своей группы, кто сообразил подпитывать себя Силой, чтобы не свалиться от усталости. Ты, и еще та хорошенькая куколка, хотя вот от нее я точно не ожидал. Это талант, девочка. Ты можешь стать отличным воином, если будешь развивать его как следует.

Рисса недоверчиво посмотрела на него, но ничего не сказала. Подпитывать себя Силой, значит? Может, и так — правда, Рисса эту Силу приняла за второе дыхание, открывшееся о безысходности. С ней такое уже бывало.

Взгляд инструктора вдруг стал строже. Видимо, он ожидал, что Рисса сейчас растечется лужицей и рассыплется в благодарностях, а она посмела промолчать. Ужас какой.

— Тебе бы еще над манерами поработать, а то нарвешься рано или поздно. Тем более ты в группе Аргейла. У него... скажем так, мерзкая репутация даже среди других надзирателей, а это о многом говорит. Так что научись кланяться вышестоящим и говорить вежливые слова хоть иногда. Пригодится. Можешь начать прямо сейчас.

Риссу так и подмывало с вызовом спросить: "Или что?". Она до боли прикусила язык, чтобы он опять не сработал вперед головы, и, наступив гордости на горло, поклонилась. В глазах потемнело, ноги едва не подкосились от усталости, но Рисса заставила себя устоять так же, как и во время тренировки — на злости и упрямстве. Они действительно давали ей какую-то силу, теперь Рисса это чувствовала отчетливо. Будто глотнула крепкого энергетика: усталость никуда не делась, но у выжатого досуха организма откуда-то появились силы ее преодолеть.

— Спасибо, сэр, — сказала Рисса, не разгибаясь. — Можно мне идти? Я на занятия опаздываю.

— Видишь? — улыбнувшись, инструктор жестом позволил ей подняться. — Ничего сложного. Возможно, так ты даже сможешь понравиться какому-нибудь не самому важному лорду, и он заберет тебя раньше, чем Аргейл уморит всю вашу группу.

Рисса остолбенела. Она вгляделась в лицо инструктора, надеясь рассмотреть веселье в его глазах или хоть намек на улыбку. Он казался смертельно серьезным, и от этой серьезности Риссу бросило в дрожь.

— Ну у вас и шутки, сэр, — неуверенно пробормотала она, с трудом выдавливая из себя слова. Горло будто перехватило тугой удавкой.

Инструктор не улыбнулся и сейчас.

— Я не шучу, детка. Глядя на каждого из своих товарищей, ты видишь либо будущий труп, либо того, кто пройдет к свободе по твоему трупу — третьего пути вам Аргейл не даст. Вспомни это, когда в следующий раз захочешь подставиться ради какой-нибудь подружки. А теперь беги давай. Возможно, ты даже успеешь что-нибудь съесть в столовой, если поторопишься.

* * *

Ни на обеде, ни на уроках Милли не появилась. Иллин, места себе не находившая от беспокойства, пыталась подбить Риссу и Ремиса вместе сходить в медблок и проведать ее, но потом все-таки согласилась подождать до ужина: от того, что их накажут за опоздание, лучше не будет никому.

Уроки оказались именно тем, чем назывались — обыкновенными школьными занятиями, правда, более сложными, чем были в талармской вечерней школе. И вели их не нормальные учителя, а ситхи. Рисса даже развеселилась немного, глядя на них: вряд ли кто-нибудь из них мечтал пройти живодерские испытания на Коррибане, чтобы потом остаться здесь простым учителем математики.

Впрочем, скоро ей стало не до смеха: по школьной программе здесь учителя гоняли послушников так же беспощадно, как инструкторы — по тренировочной площадке. Рисса, как ни старалась вникнуть в объяснения сухопарой математички со световым мечом, понимала примерно половину сказанного. Ремису, судя по страдальческой физиономии, приходилось совсем туго. Зато Иллин наконец-то попала в свою стихию: к концу занятия она оказалась единственной, кто осмелился выйти к голографической доске и решить перед аудиторией несколько задач. Училка даже скупо похвалила ее.

— Это обычная имперская школьная программа, — вполголоса пояснила Иллин, когда ребята готовились к следующему уроку. — Хозяйка разрешала нам с Милли заниматься по интерактивным учебникам в свободное время, так что мы все это проходили. Я могу вам помочь с уроками, и вы быстро все поймете. Здесь ничего сложного, правда.

— Для башковитой девчонки вроде тебя, может, и ничего. — Ремис, запустив в волосы пятерню, пялился в расписание обреченным взглядом. — А некоторые тут в школе в последний раз были лет пять назад. Вы вообще видели, что у нас сегодня, а? Физика, астрономия, химия, риторика, история... древнеситский язык? Кому нахрен нужен древнеситский язык? В Империи что, до сих пор кто-то говорит на этой тарабарщине? Поэтому они все так странно на Основном разговаривают?

— Тихо ты! — Иллин впилась ему в руку острыми ноготками. — Услышат еще! И, кстати, на этой тарабарщине написаны многие тексты в библиотеке. Не сможешь перевести — не узнаешь, как пользоваться какой-нибудь полезной техникой, и не станешь самым крутым ситхом на курсе. Обидно будет, правда?

— Стоп. Ты когда в библиотеке побывать успела?

— Пока кое-кто ел в три горла. Я сначала к Милли хотела зайти, но меня в медблок не пустили — сказали, проверка какая-то. Вот я и решила, что оставшиеся полчаса надо потратить с пользой.

— Зануда, — буркнул Ремис. — Кстати, Рисс, как у тебя все прошло с инструктором? Я боялся, что он с тебя шкуру спустит заживо.

— Видишь, шкура цела, — хмуро отозвалась Рисса. Меньше всего она хотела сейчас вспоминать о разговоре с инструктором. "Либо труп, либо тот, кто пройдет по твоему трупу". Да пошел он с такими предсказаниями! — Он сказал, что у меня талант. Теперь, похоже, будет издеваться надо мной вдвое больше, чем над остальными.

— Во тебе везет! — Ремис уважительно посмотрел на нее и дружески ткнул в бок. — В первый же день инструктору понравиться... глядишь, под покровительство тебя возьмет. Это же круто!

В его голосе звучала до того искренняя зависть, что Рисса не знала, смеяться над ним или злиться. Похоже, Ремис до сих пор не понял, где оказался. Будто ему не объяснили все предельно доходчиво еще вчера.

— Ага. Только инструкторы здесь, похоже, не решают ничего. Как я поняла, надзиратели тут самые главные. А надзиратель у нас...

За дверью послышались шаги, и дети спешно принялись приводить столы в порядок. Кто-то метнулся подбирать смятые флимсипластовые листы, которыми послушники с задних парт кидались друг в друга.

— Потом расскажу, — шепнула Рисса. — Когда к Милли пойдем. Ей тоже надо это услышать.

К Милли удалось выбраться только после ужина: в столовой действовало правило "кто не успел, тот сам виноват", и опоздавшим за общей кормежкой приходилось либо покупать еду в кантине, либо ложиться спать с пустыми животами. О существовании кантины Риссе и Иллин поведал Ремис, уже успевший законтачить с кем-то из старожилов. Правда, от этой информации было ни жарко ни холодно: в отличие от столовки, кантина была удовольствием платным, поэтому ходили туда либо богатенькие имперские детки, которым родственники регулярно перечисляли деньги, либо предприимчивые ребята, умудрявшиеся подзаработать даже в Академии. Ну, и надзиратели с инструкторами, конечно.

— Как-то тихо тут, — поделился с девчонками наблюдением Ремис, когда они вышли из столовой. — Столько малышни и молодых ребят, а тишина стоит, как в гробнице. Аж на уши давит.

В этом он был прав: Рисса еще в первый день заметила, что в Академии даже старшие послушники разговаривают не иначе как вполголоса, а погалдеть и спокойно поболтать идут во двор. В самой Академии же только и слышно было, как кто-то ходит, кто-то о чем-то шепчется, да доносятся из лекционных залов звучные, поставленные голоса учителей и инструкторов.

— Ну, иди и пошуми, если так хочешь, — ехидно посоветовала Иллин. Они как раз проходили через главный холл, мимо древнего каменного обелиска и двойной лестницы на второй, почти запретный этаж. "Почти запретным" он назывался потому, что в библиотеку ходить было можно, а вот по коридорам шататься — категорически нельзя, так как остальной этаж предназначался для сотрудников Академии и лордов. — Только не жалуйся, когда тебя в карцер за нарушение дисциплины бросят.

От разговора их отвлек гулкий металлический лязг, донесшийся из коридора. Через холл торопливо просеменил медицинский дроид, за которым плыли гравиносилки, укрытые белым покрывалом. Риссе сперва показалось, что везут труп, но тут тело под покрывалом зашевелилось и громко застонало. Старшие послушники, что-то тихо, но оживленно обсуждавшие у обелиска небольшой группкой, едва скользнули по раненому скучающими взглядами, даже не прерывая разговора.

— Только хотела спросить, в какой стороне медблок, — с нарочитым равнодушием бросила Рисса, хотя на самом деле от увиденного ей стало жутковато. — Пошли за ними.

Утром Рисса в медблок так и не попала — Милли у нее перехватила караулившая у входа в Академию Дильхаш, — так что без проводника найти его было бы той еще задачкой. Ориентировались в Академии ребята пока из рук вон плохо: как и полагалось любой уважающей себя древней пирамиде (почему-то именно пирамиды любили изображать в фантастических фильмах и играх, где фигурировали загадочные руины какой-нибудь вымершей цивилизации), внутри она была настоящим лабиринтом. Коридоры ветвились, заканчивались тупиками и, казалось, периодически выводили совсем не туда же, куда вели в прошлый раз. Вчера, пытаясь найти столовую, они вчетвером дружно завалились в тюремный блок, откуда их со смехом выпроводил крепкий парень в бронекостюме, зловеще пообещав, что "еще заглянете, никуда не денетесь". Снова завернуть к этому оптимисту или, того хуже, к Аргейлу в кабинет, Рисса желанием не горела.

Следуя за дроидом, ребята миновали несколько лекционных залов и каменную дверь в два человеческих роста высотой, резко выбивавшуюся из унылого серо-стального окружения. Ремис подошел к ней и заворожено провел пальцами по огромному светящемуся иероглифу, выложенному на створках. После сегодняшнего урока по древнеситскому он даже показался Риссе смутно знакомым.

— Прикиньте, это из кристаллов сделано! — восхищенно присвистнул Ремис. — Ну, вроде тех, которые в световые мечи вставляют: они теплые на ощупь, и руку от них отталкивает, будто там магнитное поле. Интересно, а за дверью что?

— Не знаю и знать не хочу. — Рисса поежилась: от двери исходил странный холод, от которого все волоски на теле дыбом вставали. — Пошли отсюда, а? Милли, наверное, уже думает, что мы про нее забыли.

Дроид с носилками уже скрылся за очередным поворотом, но его механические шаги далеко разносились по коридору — благо здесь не было мягких ковровых дорожек, которыми были выстланы полы в спальном крыле и перед кабинетами надзирателей. Медблок оказался недалеко: всего через несколько шагов дети вышли к двустворчатым транспаристиловым дверям, рядом с которыми висела табличка с нужной надписью и незнакомым, но по-медицинскому зеленым знаком.

За стойкой регистратуры возвышался седоусый старик, чей вид безжалостно ломал все стереотипы о врачах. Росту в "дедульке" было не меньше двух метров, а с его плечищами, наверное, было очень нелегко проходить в узкие двери. Если не считать роскошных усов и бороды, он был абсолютно лыс; его мертвецки бледное лицо и голый череп покрывали прожилки синюшных вен. Когда он посмотрел на ребят, Иллин судорожно вздохнула и испуганно вцепилась в руку Риссы. Глубоко запавшие глаза старика были тускло-красными.

— Что-то вы не похожи на умирающих, — пророкотал он глубоким басом и выразительно размял увесистые кулачищи. — Зачем явились?

Перепуганная Иллин робко склонила голову и пропищала что-то почтительно-невнятное. Ремис прочистил горло, глядя на жуткого старикана во все глаза. Речевой аппарат ему, похоже, временно отказал.

— К вам утром поступила девочка из нашей группы. — Риссе ничего не оставалось, кроме как взять роль переговорщика на себя. — Маленькая такая, лет десять. Можно нам ее проведать? Пожалуйста. — Тут она запоздало вспомнила напутствие инструктора и добавила: — Сэр.

Старик невесть с чего заулыбался. Улыбочка у него была жуткая, как и он сам.

— "Сэр"? Если бы я не видел, что ты диковатая, то преподал бы такой урок хороших манер, после которого тебя саму пришлось бы на больничную койку класть, девочка. Так будешь к надзирателям обращаться, а ко мне — "милорд", и никак иначе.

— Простите, милорд, — шустро исправилась Рисса и на всякий случай поклонилась, мысленно обматерив ситхов с их статусными заморочками. И как их различать?! Те, кто поважнее, хоть бы одежду пышную носили, а то так не поклонишься какому-нибудь старикашке в рясе, а он возьмет и императором окажется. — Так можно нам к Милли?

Иллин окончательно спала с лица и бросила на Риссу обреченный взгляд. Похоже, она опять сказала что-то не то. Но дед, который "милорд, и никак иначе", внимания на это то ли не обратил, то ли не счел нужным обращать.

— Это та, которую от столба только что отвязали? — скучающим тоном спросил он. — Взглянуть-то на нее можно, только вряд ли она вам что-нибудь скажет.

— От столба?! — пораженно выдохнула Иллин, прижав ладошку к губам. — Наверное, здесь какая-то ошибка, милорд. Милли сегодня утром привели, с тренировки. У нее тепловой удар был...

— Утром, может, и тепловой удар был. Только не успели ее в палате разместить, как заявился Аргейл. Сказал, что девчонка симулирует, и забрал ее. В медблоке тогда моя помощница дежурила, она еще молодая и робкая, надзирателю возразить не посмела. А теперь у вашей подружки обезвоживание, воспалившиеся раны от электроплети и лихорадка. Хотите — идите и проведайте, только предупреждаю: зрелище не из приятных.

Переглянувшись, ребята дружно бросились в палату, отделенную от приемной массивной прозрачной дверью. Здесь все было из гладкого, до блеска начищенного металла, белого дюропласта и тонкого зеленовато-синего транспаристила. Блондинка невнятно-серенькой внешности — видимо, та самая, что без боя сдала Милли Аргейлу, — в компании медицинского дроида грузила раненого в резервуар с кольто. Вдоль стен стояли ряды навороченных коек, оснащенных системами жизнеобеспечения. Большая их часть пустовала: видимо, больных в Академии либо быстро выхаживали, либо они долго не жили.

— Милли! — Иллин с тихим стоном опустилась на колени рядом с койкой, на которой лежала Милли. Зажав рот ладонью, провела дрожащей рукой по светлым, слипшимся от пота волосам подружки. — Бедная моя... Что эта сволочь с тобой сделала?

Милли спала на животе, беспокойно, шумно дыша. Ее бледные, растрескавшиеся губы были приоткрыты, вся левая половина лица распухла и посинела от сильного удара. На тонких ручках виднелись следы от наручников. Они слегка поджили, но все равно выглядели скверно: запястья припухли и приобрели нездоровый лиловый цвет; там, где стальные браслеты впивались в кожу, она стерлась в кровь. Плечи и спину девочки сплошь покрывали пропитанные кольто бинты.

Ремис поджал губы и отвел взгляд. Его кулаки сжимались и разжимались. Рисса ласково и осторожно, чтобы не задеть введенные под кожу электронные инъекторы и датчики, погладила Милли по предплечью.

— Чуть не убили, гады, — ошарашено выдохнул Ремис. — Это бред какой-то. Почему Аргейл так взъелся на нашу малявку?

— А сам не понимаешь?! — Иллин глянула на него с такой яростью, будто это он был виноват в том, что случилось с Милли. Она была такой бледной, что ее саму впору было класть рядом с подружкой. — Не в Милли дело. Дело в нас. В нас всех.

Покачав головой, она отвернулась и принялась с отсутствующим видом перебирать волосы Милли. Ее руки дрожали, но губы были решительно сжаты. В ее глазах читалась злоба, какую Рисса видела только у самых опасных уличных отморозков — тех, по кому жизнь проехалась катком, и так несколько раз, пока всю человечность не перемолола.

Риссе начинало казаться, что в теле тихой и робкой Иллин живут две личности. И не приведи Сила разозлить ее, когда бодрствует вторая.

— И все равно я ее не понял, — прошептал Ремис на ухо Риссе. — Нет, мне очень жалко Милли, но при чем тут все мы?

Рисса тяжело вздохнула. Еще вчера она, возможно, тоже не поняла бы, но сегодня ее уже третий раз за два дня ткнули носом в одно и то же дерьмо. Только непроходимая дура могла бы после этого сказать, что здесь просто грунт такой.

"Аргейл угробит вашу группу. Либо труп, либо тот, кто пройдет по твоему трупу". М-да, а я-то надеялась, что он меня просто припугнуть хочет".

— Вот ты вроде умный, а все равно тупой. Скажи, у нас хоть один имперец в группе есть?

— Нет. Но при чем здесь...

Ремис осекся. Рисса с мрачным удовлетворением смотрела, как медленно вытягивается его лицо, а глазах недоумение сменяется страхом.

— Дошло наконец, в каком мы дерьме?

В ответ Ремис только грязно и заковыристо выругался.

— Вижу, что дошло.

Поздним вечером Академия оживала. После ужина послушников наконец-то предоставляли самим себе, и всем оставшимся до утра временем они распоряжались как хотели: кто-то чах над уроками, часами сидел в библиотеке, медитировал и тренировался, а кто-то развлекался в кантине, без толку слонялся по коридорам или просто отсыпался, готовясь к следующему дню — такому же тяжелому, как и предыдущий. Рисса очень удивилась, узнав, что официального отбоя в Академии не было: предполагалось, что после обязательных занятий послушники должны заниматься самосовершенствованием, а здоровый сон — вещь вовсе не обязательная и вообще для слабаков.

В просторной и даже по-своему уютной комнате отдыха сегодня было не протолкнуться от старшаков: две группы сразу закончили первые испытания, и в процессе то ли никто не погиб, то ли погибли только те, кого не жалко. Молодые парни и девицы — каждому лет по семнадцать-восемнадцать, не больше, — шумно обсуждали каких-то чудищ с непроизносимыми названиями, похвалялись своей крутизной и рассказывали, кому какое задание досталось. Весь стол перед ними был заставлен бутылками и закусками, накупленными, видимо, в платной кантине, потому что в столовке такой вкусноты не подавали. Рисса не была уверена, что в комнате отдыха разрешалось кутить, но ребята явно плевать на это хотели: они выжили сегодня, завтра им предстояли новые смертельные опасности, а еще через несколько дней всех, кто дойдет до финишной прямой, отпустят из этой школы строгого режима на свободу — уже не послушниками, а полноправными ситхами. Так или иначе, скоро их мытарства в Академии закончатся. Рисса поняла, что завидует им черной завистью.

Кроме шумной компашки народу в комнате почти не было. В угловом кресле сидел взрослый парень — тоже из старшаков, но его веселиться не звали, — и что-то сосредоточенно читал на датападе, да за общим компьютером что-то шустро печатала девочка чуть постарше Риссы. Она то и дело настороженно поглядывала на гуляк, и на ее лице читалась решимость отстаивать свое место за компом — одним из немногих, откуда можно было выйти в общеимперскую ГолоСеть, — до последней капли крови. Впрочем, пока старшаки и не думали на него претендовать.

Рисса и Ремис тихонько просочились к диванчику у небольшого столика. Там их ждал третий выпадающий из общего веселья элемент — новый приятель Ремиса по имени Кир. Кир был коренным имперцем, но на вид ничем не отличался от "отребья, оскорбляющего землю Коррибана своим существованием": худосочный, среднего роста, на лицо — парень как парень. Только светлые волосы были слишком тщательно подстрижены, как у хорошего домашнего мальчика. Рисса иногда таких била за компанию с пацанами, потому что нефиг шляться по чужой территории и отказываться платить за проход, если драться не умеешь. Учился он в параллельной группе, и для Риссы оставалось загадкой, когда Ремис успел с ним сдружиться. С другими ребятами из их собственной группы у него общение не слишком ладилось.

Они договорились встретиться еще до того, как узнали о Милли. После все желание с кем-то знакомиться у Риссы пропало. Она даже думала отказаться, но все-таки пошла. Оставаться наедине с собой ей сейчас хотелось еще меньше.

— Привет. — Кир дружелюбно и немного смущенно улыбнулся, вставая. — Я Кир, если Ремис тебе еще не сказал. А ты Рисса, да?

Он протянул ей руку. Рисса, немного поколебавшись, ответила на рукопожатие. Кир ей не понравился с первого взгляда. От него прямо несло правильностью: такие мальчишки слушаются родителей, не прогуливают школу, учатся на "отлично", а дерутся только на занятиях в спортивных секциях. И как только они спелись с малолетним бандитом Ремисом?

— Ага, — Рисса глянула на него исподлобья. — А ты чего с отребьем вроде нас водишься? Запачкаться не боишься?

Кир растерялся. Ремис закатил глаза и хлопнул его по плечу:

— Кир, не обращай внимания. Рисса всегда стерва, а сегодня еще и день поганый. Прикинь, у нас...

— Девчонку чуть не убили. У нас все в курсе: надзирательница сегодня водила нас к позорным столбам, показать, что бывает с теми, кто ленится и нарушает правила, — серьезно сказал Кир твердым, почти взрослым голосом. — Жестко ее, конечно... Говорят, надзиратели часто перегибают палку.

Кир старался выглядеть спокойным и равнодушным, но получалось у него не слишком хорошо. Его почти взрослый голос заметно дрогнул: наверное, этот правильный мальчик представил на месте Милли себя, и картина ему сильно не понравилась.

Они уселись на диван. Кир молча подвинул на середину стола поднос с едой: пять стаканов с молоком, упаковку печенья в глазури и какие-то конфеты в цветастом пакете. Рисса поморщилась — нормальные пацаны в его возрасте уже пили пиво или энергетики, — но молоко взяла. Пить хотелось неимоверно. Стаканы, предназначавшиеся Милли и Иллин, остались сиротливо стоять.

Иллин отказалась идти с ними. Ее за уши от Милли было не оторвать. Рисса никогда не видела, чтобы кто-то так переживал за других: когда они уходили, Иллин, вся посеревшая и осунувшаяся, держала подружку за руку, что-то ласково шептала ей на ухо и, кажется, тихонько плакала. Лучше было ее не трогать.

Ремис тем временем болтал с Киром. Хотя они старались изобразить легкую и непринужденную болтовню, выглядело все равно натянуто: и тот, и другой были не в настроении трепаться. Конфеты и печенье исчезали быстрее, чем появлялись новые темы для разговора.

— Слушай, — начал Ремис будто бы невзначай, — ты же тут дольше нас, успел более-менее понять, что к чему. Это вообще нормально, что бывших рабов сгоняют в отдельные группы?

— Не знаю. Я в это не слишком-то вникал. — Кир пожал плечами. — У нас все имперцы — кто из благородных семей, кто попроще, но чужаков и рабов нет... Может быть, это случайно получилось, — добавил он неуверенно. — Но вообще...

Осекшись, он опасливо заозирался по сторонам, будто боялся, что из-за угла сейчас выскочит надзиратель. Рисса сомневалась, что за пьяным хохотом старшаков можно было услышать хоть что-то, но паранойю Кира понимала: мало ли, а вдруг жучки? Да и вообще, она бы тоже поопаслась болтать при тех, кого едва знаешь.

— Ну?! — поторопил Ремис, чувствительно ткнув Кира в плечо. — Не томи ты! Что вообще?

Кир почему-то посмотрел на Риссу, которая сидела с отсутствующим видом и делала вид, что ей совершенно не интересно, что Кир собирается рассказать. Хотя на самом деле — было, и еще как.

— Я сначала подумал, что это страшилка такая. Знаете, вроде тех, которыми в обычных школах новеньких пугают: "того учителя лучше не доставать, он маньяк и жрет людей", "нельзя оставаться вечером в старом корпусе, там привидения", "в подвале живет чудовище, которому скармливают двоечников", такая ерунда.

— А на Коррибане могут и скормить, — замогильным голосом вставил Ремис.

— Могут, но это не так страшно. Это хотя бы по правилам. — Рисса поперхнулась молоком. Ладно бы Кир шутил, но нет: физиономия у него была убийственно серьезная. Чем дольше они общались, тем сильнее Рисса подозревала, что имперцы — не совсем люди. Человек разве такое сказанет? — Но многие поговаривают, что не всем надзирателям по душе новые правила — что надо обучать всех, в ком есть Сила, а на происхождение не смотреть. Они думают, что если дать не-имперцам и бывшим рабам власть, Империя начнет гнить изнутри и будет деградировать, пока не рухнет. По-моему, это все бред: нас же всех в Академии учат и воспитывают одинаково, — поспешно добавил Кир, глянув на лица ребят. — Но так думают очень многие, и не только ситхи. Поэтому есть негласное указание всех послушников низкого происхождения собирать в отдельные группы, где с ними будут обращаться более жестоко, чем с остальными. Отсеивать, пока не останется один или двое самых лучших, а остальные погибнут. Вашу группу у нас за глаза смертниками называют... Но я не знаю, можно ли всему этому верить. Может, это просто страшилка.

Он попытался беспечно улыбнуться. Его не поддержал даже Ремис.

— Ага, — мрачно протянула Рисса. — Байка такая. Смешная. Милли очень весело было, когда ее до полусмерти кнутом избили и бросили подыхать на солнцепеке.

Рисса резко встала. Сама не понимая, почему, она готова была взорваться от злости: невмоготу было смотреть на веселящихся старшаков, которым никто не помешал дожить до испытаний, и на правильного, красиво причесанного имперского мальчика Кира, для которого их жизнь — страшилка вроде призраков в школьном подвале.

— Я пошла уроки делать, — буркнула она мальчишкам. — Кому как, а мне под кнут и на столб не хочется.

* * *

Через полчаса Рисса сидела в пустом классе, в котором послушникам разрешалось делать домашку. Она билась над задачкой по алгебре и никак не могла понять, с какого бока к ней подступиться. Сумбурные записи в датападе делу не помогали: Рисса глядела вроде как на свой конспект, а видела набор иероглифов. С учебником — та же беда. Возможно, она могла бы во всем разобраться, если бы голову не забивали мысли о смерти. Своей, Ремиса, Милли, Иллин...

Все было ясно, как небо в пропагандистском ролике Республики, — том самом, где бравый солдат с белозубой улыбкой обещал защитить от зла всю галактику. Они не нужны Империи. Из них не собираются выращивать ситхов. Стравят, как крыс, чтобы к концу обучения остался кто-нибудь самый сильный и злой, и только этому "крысиному королю" позволят жить. Все остальные умрут — не в этом году, так в следующем, не в следующем, так через пару лет. А правильные имперские мальчики и девочки все так же будут, опасливо озираясь, шептаться о "группах смертников" и спорить, сказки это или нет.

Рисса плюнула на математику и открыла вкладку с записями по древнеситскому. Там тоже иероглифы, но их хотя бы считать не надо.

— Рисс, к тебе можно упасть?

Рисса угрюмо посмотрела на топчущегося в дверях Ремиса. Посылать его не было никаких причин, поэтому она кивнула и немного подвинулась, освобождая место за партой. Может, вместе уроки бойче пойдут. Ну, или мысли и о том, что они все умрут, в компании станут чуть менее унылыми.

— Падай, — запоздало разрешила она, когда Ремис уже плюхнулся на стул рядом с ней. — Ну, как посидели с этой мамочкиной радостью?

Ремис осуждающе посмотрел на нее.

— Зря ты так про Кира. Ничего он не маменькин сынок, нормальный парень. Просто ему в жизни больше нашего повезло, вот ты и злишься. Он со мной решил законтачить потому, что у них всю группу под себя один петух подмял, сыночек какого-то важного ситского лорда, а всех, кто не в его банде, назначил либо лузерами, либо вражинами. А Кир в шестерках под всякими уродами ходить не хочет.

— А ты, значит, хочешь, чтобы тебе морду за компанию с ним набили?

— Мы тут отребье и грязь под ногами, если что. Нам и так рано или поздно морды придут бить. Лучше, чтобы нас в тот момент было как можно больше.

Рисса улыбнулась. Все-таки хорошо, что Ремис не такой тупой, как ей сначала показалось. Повезло. С таким можно попробовать прорваться.

Ремис водрузил свой датапад на парту.

— Как идет битва с домашкой? Списать дашь?

Рисса ткнула пальцем в пустую страницу.

— У тебя фантазия хорошая? Представь, что у меня здесь что-то умное написано.

Ремис фыркнул от смеха, но тут же посерьезнел.

— Хотел поныть, что здесь нет Иллин. А правда, она совсем со своим синдромом наседки чокнулась, что ли? Если она завтра придет без домашки, ее сто процентов рядом с Милли положат.

Об этом Рисса как-то не задумывалась. А ведь правда: от беспокойства за Милли Иллин совсем уже с ума сошла. Ее надо было срочно возвращать в реальность, пока эта реальность сама о себе не напомнила.

— Думаешь, надо идти за ней?

— Не думаю, а знаю. Хотя бы потому, что без нее мы точно эту сраную алгебру не решим.

Медблок был открыт и днем, и ночью. Риссе не слишком-то хотелось снова встречаться с властвовавшим там старикашкой, но дружба есть дружба. Нельзя было бросать Иллин и Милли одних. Уже бросила один раз, и чем это закончилось?

Риссу со страшной силой грызло нехорошее предчувствие: появилось ни с того ни с сего, но засело накрепко, стоило Ремису вспомнить об Иллин. Теперь к медблоку она неслась почти бегом, а Ремис болтался чуть позади, бурча что-то о том, что девчонки никуда не денутся.

В гулкой тишине слышалось только, как мерно гудят охранные дроны, патрулирующие коридоры. К двенадцатому часу коридоры и залы Академии окончательно обезлюдели, и по пути ребятам никто не встретился, если не считать безликих стражей в алых латах. Днем они вызывали у Риссы примерно столько же эмоций, сколько вызывает диван или стол, а вот ночью от их молчаливого присутствия почему-то стало не по себе. Сразу вспомнилось, как один парень из их группы за ужином болтал, будто стражники — вовсе не люди, а мертвецы, поднятые темным колдовством, и надзиратели кормят их провалившими испытания послушниками. Сейчас это почему-то не казалось таким уж бредом.

На сей раз дорога к медблоку вспомнилась легко: ноги словно сами несли Риссу в нужном направлении. У знакомых прозрачных дверей она немного замешкалась, набираясь смелости. Кто знает, как Милорд-и-Никак-Иначе отнесется к тому, что одни и те же послушники второй раз за день путаются у него под ногами и от работы отвлекают? Он вроде не показался Риссе таким уж злобным, но с ситхами никогда не угадаешь, какая вошь их в следующий момент укусит.

— Ну, чего стоим? — шепнул Ремис. — Пошли.

Рисса кивнула. И правда, чего это она? Тот дед ее не съест. Расправив плечи и придав себе максимально уверенный вид, Рисса открыла дверь.

Приемная была пуста. Холодный голубоватый свет отражался от стальных и дюропластовых поверхностей, в которые можно было смотреться, как в зеркало. В воздухе витал горьковатый запах чего-то противно-медицинского. Похоже, старик то ли отлучился куда-то, то ли возился с пациентами. Дверь в палату была закрыта, но не заперта, и индикатор возле нее горел зеленым.

"Значит, ничего плохого не будет, если мы туда завалимся без разрешения. Наверное", — решила Рисса. Но, едва заглянув в палату, поняла, что решила неправильно.

Старик, заведующий медблоком, пугал даже в благодушном настроении. Сейчас же Рисса инстинктивно попятилась, едва глянув на него. Ей и раньше доводилось видеть по-настоящему страшных людей: банду отморозков, целый год терроризировавших ее район, дядьку Тирба — старого наемника, поубивавшего больше народу, чем мог припомнить, господина Айр-Ко — наркоторговца и хозяина почти всех третьесортных борделей... Но все они вдруг показались Риссе безобидными добряками по сравнению с одним дедом, еще не успевшим сделать ей ничего плохого.

— Нет, это вы меня послушайте, надзиратель. И не смейте раскрывать рот, пока я не позволю вам. — Старик говорил негромко, но от его голоса, казалось, начинали вибрировать кости. Он шагнул вперед, и Аргейл, стоявший перед ним, сделал над собой заметное усилие, чтобы не отступить. — Я не стану спрашивать у вас, кем вы себя возомнили, чтобы врываться ко мне и чего-то требовать. Об этом вы подумаете сами и вернетесь с извинениями, когда придете в чувство.

Рисса застыла в дверях. Ремис, выглянув из-за ее плеча, шепотом ругнулся и потянул ее назад. Рисса машинально стряхнула его руку, хотя понимала: им сейчас действительно стоило тихонько закрыть за собой дверь и дать деру. Но она не могла сделать и шагу.

Надзиратель Аргейл, страх и ужас послушников и молодых инструкторов, стоял навытяжку перед старым ситхом-целителем и смирно терпел, пока его словесно избивают. Рисса не видела его лица, но подозревала, что надзирателя знатно перекосило. От этого зрелища по телу разливались волны удовольствия.

— Я хочу у вас о другом поинтересоваться, — вкрадчиво продолжил старик. — Знаете ли вы, скольких потерял наш орден в последней войне?

— Милорд, при всем уважении, — процедил Аргейл голосом, выражающим что угодно, кроме уважения, — какое это имеет отношение к делу?

— Пятьдесят восемь тысяч, надзиратель! — рявкнул старик. Рисса и Ремис невольно прижались друг к другу. — Пятьдесят восемь, не считая послушников и учеников! Вы хоть представляете, сколько лет потребуется, чтобы восполнить эти потери?! Вы что думаете, наш повелитель приказал брать в Академию чернь, потому что внезапно возлюбил республиканские идеи о равенстве?! Нам нужна молодежь любого происхождения, нравится вам это или нет. Ваша задача — не угробить как можно больше послушников, как вы почему-то решили, а обеспечить им достойное обучение и в конце отсеять тех, кто освоить его неспособен. И если вы не в состоянии с этой задачей справиться, вам не место на вашей должности. Вы хорошо услышали меня, надзиратель? Повторять не нужно?

Злость Аргейла, казалось, можно потрогать, настолько густо она была разлита в воздухе. Он беспокойно сжимал и разжимал скрюченные пальцы — наверное, представлял, как душит старика. Да только ни рангом, ни силой не вышел. Рисса поняла, что улыбается от уха до уха. Так хорошо ей не было с того дня, как имперцы швырнули ее в камеру.

— Прискорбно, что вы так истолковали мои поступки, милорд. — Аргейл все-таки сумел справиться с собой и ответить почти спокойно, но в каждом его слове чувствовалось напряжение. Только тронь — и вся сдержанность лопнет. — Я не посмею пойти против вашей воли, разумеется. Но о том, как мне подобает исполнять мой долг, предоставьте судить высшему руководству Академии. А теперь позвольте откланяться.

— Давно пора. У меня тут, знаете ли, мальчишка с распоротым брюхом, который очень не хочет становиться мертвым мальчишкой. — Старик кивнул на резервуар с кольто. — Идите.

— Рисс, пора валить, — Ремис снова потянул Риссу за руку, уже более настойчиво. В его голосе слышалась тихая паника.

Рисса и сама понимала, что пора, и давно. Но в тот самый момент, когда она поднесла руку к дверной панели, Аргейл повернулся в их сторону.

Рисса замерла в дверях. Злорадное удовольствие вмиг схлынуло, вытесненное ужасом. Это по сравнению с лордом Аргейл выглядел жалким и почти смешным, но, глядя в его застывшее лицо, Рисса поняла, что очень зря поддалась желанию понаслаждаться унижением этой мрази.

Рисса была почти уверена, что сейчас Аргейл порешит их прямо здесь. Или, как минимум, отправит на столб и прикажет забить до смерти. На этом ее смелость выкинула лапки кверху: когда Аргейл шагнул к ним, Рисса отшатнулась к стене и низко поклонилась. То же самое повторил Ремис.

Аргейл испепелял их взглядом несколько мучительно-долгих секунд. Рисса боялась даже вдохнуть. Почему-то заныло под левым ребром и внизу живота — по этим местам ее чаще всего бил отчим, когда она совсем уж выводила его из себя.

— Прочь с дороги, — гаркнул Аргейл. Ребята прижались к стене и не отлипали от нее, пока он не прошел мимо.

Едва Аргейл скрылся за дверью, Рисса сползла по стене и без стеснения шлепнулась на задницу. Ослабевшие ноги отказывались держать, сердце колотилось как сумасшедшее. Ремис угрюмо нависал над ней, ссутулившись и обхватив себя руками.

— Вот теперь нам точно крышка, — прошептал он.

— Полная жопа, — согласилась Рисса. Тянуло одновременно плакать и почему-то — смеяться. — Как думаешь, как именно он нас прикончит?

— Не смешно, — огрызнулся Ремис. — Ты совсем больная, да?! Зачем торчала в дверях? Надо было удочки сматывать, потом вернулись бы! А теперь мы у этого ублюдка мишени номер один, поздравляю!

— А чего ж сам не смотал?!

— Тебя, дуру, бросать не хотел!

— Молодые люди, я вам не мешаю?

Ребята не сговариваясь вскочили на ноги и поклонились. Лорд все так же стоял посреди палаты, но смотрел теперь прямо на них. Видок у него был неприветливый: похоже, Аргейл взбесил целителя настолько, что злости на парочку послушников у него осталось с запасом. За его спиной неуверенно мялась взъерошенная и осунувшаяся Иллин.

— Идите-ка сюда, вы оба.

Делать было нечего. Переглянувшись, Рисса и Ремис поплелись к старику, мысленно готовясь огрести по первое число. Рисса украдкой глянула на Милли. Малявка уже не спала: совсем по-детски укрывшись одеялом с головой, осторожно подсматривала за происходящим в маленькую щелку между ним и койкой. Иллин смирно стояла за спиной целителя, склонив голову. Она заметно побаивалась его, но не похоже было, чтобы он сделал с ней что-то плохое.

Едва ребята подошли ближе и остановились на почтительном отдалении, старик ленивым жестом поднял руку и слегка сжал пальцы. В тот же миг что-то сдавило горло Риссы так сильно, что у нее потемнело в глазах. Она невольно вскрикнула от испуга и боли, но не смогла выдавить и звука — невидимая удавка пропустила лишь беспомощный хрип. Рядом придушенно сипел Ремис. Рисса видела краем глаза, как у него запрокинулась голова и пошло красными пятнами лицо.

"Старый ублюдок!" — Рисса беспомощно засипела, пытаясь протолкнуть в легкие хоть немного воздуха, но от этого лишь стало больнее. Ее ожгло обидой: этот старик ей почти понравился! Что она ему сделала?!

— Милорд! — воскликнула Иллин, глядя на ситха глазами испуганного щенка. — Умоляю, не надо! Они же...

Старик грозно глянул на нее, и Иллин смолкла, испуганно сжавшись.

— Хочешь, чтобы я и тебя наказал? Помолчи. — Он перевел взгляд на Риссу и Ремиса. — А вы, щенки, как посмели устроить свару при вышестоящих?! Вот за такие выходки Аргейлу стоило бы хорошенько проучить вас, и я бы слова против не сказал.

Неодобрительно прицокнув языком, старик разжал пальцы, наконец-то отпуская детей. Рисса жадно глотнула воздуха и едва устояла на ногах: в глазах резко потемнело, первые вздохи обожгли горло не хуже кипятка. Ремис согнулся пополам, зашедшись в приступе кашля.

— Что надо сказать?

"Все никак не уймешься?!" — Рисса посмотрела на старика с нескрываемой злостью. Вся симпатия к нему испарилась без следа. Зря она решила, что он нормальный. Не водилось таких среди ситхов, не выживали.

— Простите, милорд, — просипел Ремис, украдкой толкая Риссу под локоть. — Виноваты. Больше не повторится.

Рисса молча поклонилась. Это было проще, чем лепетать извинения, и выражения лица не видно.

— В ваших же интересах, чтобы не повторилось. И ты, девочка, спрячь глаза, слишком наглые они у тебя. Если тебе повезет найти учителя, он с тебя шкуру спустит за один такой взгляд и будет прав.

— Да не будет у нас никакого учителя. — Иллин вытаращила глаза и прижала ладошку к губам. Рисса презрительно скривилась. Ей уже было все равно, как отреагирует на ее слова старик: она была зла, у нее болело горло, и глодало изнутри странное чувство, будто все на свете уже было неважно. — После того, что мы видели, Аргейл прикончит нас раньше, вы же это лучше нас знаете. Милорд.

Она хотела глянуть на старика дерзко, с вызовом, но из глаз брызнули слезы, испортив все впечатление. Да и пафос последний фразы оказался подпорчен: голос сорвался в самый неподходящий момент. Миг — и Рисса уже плакала, как маленький ребенок, и не могла ничего с собой поделать. Ремис неловко обнял ее. Она подумала, что ему надо бы дать в нос, и ничего не сделала. Было даже приятно. Рисса не помнила, когда ее в последний раз кто-то обнимал.

Старик молча наблюдал за ними. Его жуткое бледное лицо не выражало ничего, кроме раздражения и усталости.

— Мне нечем тебя утешить, девочка. Рад бы, но обманывать было бы жестоко. Шансов выжить у вас почти нет.

Ремис сильнее стиснул Риссу в объятиях. С койки послышался жалобный полувсхлип-полувздох Милли. Иллин робко коснулась сморщенной руки старика. Странно, но на нее он посмотрел вполне благожелательно и даже потрепал по мягким каштановым локонам. Вот она — та загадочная магия красивых девчонок, которой Риссе никогда не овладеть.

— Милорд, — умоляюще прошептала Иллин, — неужели ничего нельзя сделать? Вы же сами говорили, что Аргейл поступает неправильно. Вредит ордену и Империи. Разве это не предательство? Разве за предательство не положено наказание?

Старик снисходительно улыбнулся.

— Ты маленькая умница. Насчет тебя, может, и получится что-нибудь сделать... — Он потрепал Иллин по плечу. — Но вопрос очень наивный. Ты не подумала, что если бы Аргейл был одинок в своих убеждениях, с ним разобрались бы после первых же потерь в младших группах? Если бы он не был никому нужен, занимал бы он эту должность?

Иллин печально понурила голову. Риссе нестерпимо захотелось сплюнуть на пол. Вот вам и хваленая имперская справедливость, вот и принцип "каждому по заслугам", от которого так пищали глупые пацаны с района. Зачем давать шанс подняться какой-то черни, когда имперцам даже для себя самих места во власти мало? Такое же дерьмо, как и везде. Как у хаттов, как в Республике. Только здесь еще и убивали.

— Идите-ка вы спать, дети, — старик посмотрел на резервуар с кольто, где плавал парень с распоротым брюхом. Парень, у которого, несмотря на это, был шанс выжить. — От того, что вы завтра не встанете к построению, никому лучше не станет.

* * *

В казармы ребята вернулись не сразу. Словно примитивные дроиды, тупо следующие заложенной программе, они пошли в класс, но даже не взялись за уроки. Не было ни настроения, ни сил, ни смысла. Даже думать о несделанной домашке сейчас было смешно. Усевшись за одну парту, они тесно прижались друг к другу. Ремис схватил руку Риссы и все никак не отпускал. Иллин бездумно накручивала локон на палец.

Тишина затягивалась.

— Милли уже намного лучше, если кому интересно, — хмуро уронила Иллин будто в пустоту. — Завтра она поправится.

Рисса кивнула, не зная, что сказать. Ну, поправится малявка завтра, а послезавтра снова отправится в медблок. А через пару дней и до медблока не доберется. Возможно, Милли было бы лучше, если бы тот старик усыпил ее в постели. Хоть не мучилась бы.

К горлу опять подступили спазмы, глаза горели, но слезы больше не шли. Рисса все выплакала. Теперь уже не хотелось. Вместо страха была какая-то тупая обреченность. Рисса чувствовала ее и раньше, но никогда — настолько сильно.

— Угу. Поздравляю ее: теперь будем страдать вместе, — буркнул Ремис. — Что делать будем, девчонки? Есть у кого соображения? Я не хочу сдохнуть. Вот совсем.

— Никто не хочет, Ремис. — Иллин устало прикрыла глаза. Она казалась удивительно спокойной, будто с самого начала была готова к неминуемой смерти и уже успела смириться. — Но ты слышал лорда Лексарна. У нас нет шансов. Особенно после того, что мы видели. Господа не терпят, когда рабы видят их позор.

— У тебя-то как раз есть. Чем ты умудрилась ему так глянуться, "маленькая умница"?

Иллин безразлично пожала плечами. Ее, похоже, совсем не волновало, что у нее единственной был какой-то шанс пережить гнев Аргейла.

— Он поручил мне попробовать подлечить Милли, раз уж я все равно путаюсь у него под ногами. Объяснил кое-что по мелочи и ушел заниматься другим пациентом, более тяжелым. Думал, наверное, что я не справлюсь. А я справилась. Вот и все.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! — У Ремиса глаза на лоб полезли. — Иллин, до тебя не дошло, что это шанс? Он может забрать тебя, если ты ему понравишься. Дожмешь этого деда — и все, никакой Аргейл тебе больше не страшен!

— Ты наивный. — Иллин снисходительно улыбнулась. — Он не заберет меня. Я рабыня, забыл? У меня нет влиятельной семьи, связи с которой могли бы пригодиться. В чем выгода брать меня в ученицы? Даже если я ему глянулась, это ничего не значит.

— Ты неправа. Я читал, что многие влиятельные ситхи были низкого происхождения. Им это не помешало, и их наставникам — тоже. Не все так плохо, как ты думаешь! И ты разве не слышала, что Аргейл нарушает приказ Императора? Не может быть такого, чтобы всем было плевать на это! Надо найти кого-то, кто сможет что-то сделать, найти на него управу...

У Ремиса лихорадочно горели глаза, щеки заливал румянец. Его выдумка о прекрасной Империи, где все было справедливо, и каждый получал то, что заслуживал, распадалась на кусочки, но он все еще ловил их и пытался склеить обратно. Как глупый малыш. Рисса, скривившись, вырвала свою ладонь из его руки. Ей не нужна была поддержка малыша.

— Большой, а в сказки веришь, — фыркнула она. — Бежать нам отсюда надо. Только так выживем. Если кое-кто еще не понял, то этот кое-кто тупой и не лечится.

Ремис обиженно зыркнул на нее, но смолчал. Сказать-то нечего было.

— Я об этом еще в первый день думала, — сказала Иллин. — Но как? У тебя есть план?

Рисса тяжело вздохнула:

— В том-то и проблема, что нет. Но мы что-нибудь придумаем.

Остаток ночи Рисса беспокойно проворочалась в постели, слушая сопение однокашников. Большинство ребят так выдохлись за день, что сейчас им хоть над ухом стреляй — не поднялись бы. Только на угловой койке тихо плакал в подушку пацан, имени которого Рисса то ли не знала, то ли не запомнила. Послушники в их группе кто разбились на маленькие банды, почти не контачащие между собой, а кто остался один — по выбору или потому, что ни в одну компанию не взяли. Этот, кажется, был из вторых. Еще вчера Рисса попыталась бы подбодрить его: сказала бы, что все они здесь заодно, что вместе они местным еще покажут, и нечего раскисать... Словом, ту хрень, в которую она целых два с половиной дня пыталась верить.

Рывком перевернувшись на спину, Рисса уставилась в потолок. Тусклая ночная подсветка, встроенная в стены, окрашивала комнату мертвячно-голубоватым цветом. Как в морге.

"Да морг и есть. Только трупы пока еще живы, и некоторые даже на что-то надеются", — Рисса усмехнулась своей мысли, такой взрослой и циничной. Пацаны бы заценили. Но они, наверное, уже где-то в имперском трудовом лагере, горбатятся в шахте, а может, на плантации или какой-нибудь стройке. А может, их продали богатому извращенцу, который любит мальчиков. Или в Империи казнили за извращенства? Рисса бы не удивилась: казнить здесь любили за все подряд.

Приятнее было думать, что они сбежали. Хотя нет, не сбежали: намного лучше, если их вызволили какие-нибудь повстанцы (ведь на каждой угнетенной планете есть повстанцы?). Всех рабовладельцев порезали, как скотину, а пленников освободили. Вильк и Деввен напросились в сопротивление и прямо сейчас учатся стрелять, драться и делать взрывчатку под руководством сурового, но доброго и юморного ветерана, слишком старого, чтобы воевать самому.

Рисса представила себе это так четко, будто все происходило наяву. И она тоже была с ребятами: жила в тренировочном лагере в густом лесу, стреляла по мишеням в имперских мундирах и, смеясь, придумывала с Вильком и Деввом название их маленькому отряду. Почему-то в головы всем лезло что-то идиотски-птичье: то орлята, то фениксы...

Ночная подсветка вдруг вспыхнула ослепительно-ярко. Зазвенел сигнал к побудке — такой громкий, будто извещал как минимум о воздушной тревоге. "Орлята-фениксы" и неизвестные повстанцы с неизвестной планеты спрятались туда же, где Рисса хранила мечты о космических полетах с отцом и жизни вольной наемницы, которой господа не господа и закон не закон. На склад с табличкой: "Тупые детские фантазии. Не открывать, если не хочешь удавиться от стыда".

Рисса до скрипа стиснула зубы, чтобы не завыть.

* * *

Утро началось со зловещего объявления: сразу после построения — общий сбор в кабинете надзирателя. Узнав об этом, Ремис тихонько выругался себе под нос, а Иллин и Рисса обменялись обреченно-понимающими взглядами. Они, в отличие от других ребят, о повестке дня догадывались.

— Как думаете, он только нас прибьет? Или всем достанется, за то, что рядом стояли? — Ремис петушился как мог. Он даже самоуверенную ухмылку изобразил до того убедительно, что Рисса ему почти поверила.

Иллин глянула на него с укоризной, как мать — на глупого ребенка, и крепче сжала руку Милли, на свою беду действительно поправившейся к утру. Бедная малявка чуть без чувств не свалилась, узнав, что Аргейл хочет их видеть, и всю дорогу до его кабинета не отлипала от старшей подружки, будто та могла ее защитить. Дите дитем.

Правда, сейчас Рисса тоже не отказалась бы от человека, которого можно крепко ухватить за руку и смотреть на него напуганным побитым щеночком: "Ну пожалуйста, спаси меня, ты же такой сильный!". Хоть раз в жизни.

— Я не хочу так во второй раз... — шептала Милли, тихонько всхлипывая. — Иллин, я не выдержу, если он снова прикажет меня избить. Лучше пусть сразу убьет, чем так...

— Тише. — Иллин слегка дрожащей рукой потрепала Милли по волосам. — Здесь есть свои правила, Милли. Мы не сделали ничего плохого, у него нет повода наказывать нас. Не бойся.

Милли помотала головой.

— В тот раз тоже не было. Иллин, мне страшно. Мне очень страшно!

— Так, малая, хорош пищать, без тебя тошно! — шикнула на нее Рисса. Милли, вздрогнув, сжалась и попыталась спрятаться за Иллин. Рисса чуть смутилась: эта мелкая что, думает, будто она ее бить станет? Да что у нее с головой не так? — Еще неизвестно, ради чего этот сбор. Может, он и не из-за нас вообще, а просто тут порядок такой. Не разводи панику.

Ремис бросил на нее косой взгляд, но смолчал. Даже до него дошло, что незачем пугать малявку раньше времени. И так ей хуже всех приходится.

У кабинета Аргейла образовалась небольшая давка: никто не хотел первым входить в логово надзирателя и всячески пытался уступить эту честь другому. Но делать было нечего, и в конце концов жиденькая и нестройная шеренга послушников по одному втянулась в высокий дверной проем. Аргейл дожидался их во всем своем великолепии: мантия идеально отглажена, осанка прямая, как у королей с картинок, взгляд — только дрожать и падать ниц перед таким. И не подумаешь, что вчера ночью на этого человека безнаказанно орал старый врач. Рисса укусила себя за губу, чтобы не ухмыльнуться, хотя от страха у нее сводило живот и тряслись коленки.

— Вы заставили себя ждать, — процедил он, обведя послушников тяжелым взглядом. Девочка, стоявшая рядом с Риссой, прерывисто вздохнула и рефлекторно потянулась к шее, на которой еще виднелись ранки от рабского ошейника. — За это для каждого из вас сегодняшние порции еды будут урезаны вполовину.

Он сделал паузу, словно бы ждал, что сейчас дети начнут роптать и отстаивать свое право на полноценную кормежку. Никто не издал и звука. Рисса так же, как и все, стояла, потупив голову, и считала секунды до главного действа. Последние надежды на то, что Аргейл созвал их просто так, следуя каким-то загадочным порядкам Академии, рассыпались в тот момент, когда он посмотрел на нее, — гораздо более пристально и зло, чем на других.

— Теперь к делу, — продолжил Аргейл, убедившись, что никто не смеет пискнуть против его скотейшества. — Послушники Милли Белавара, Иллин Мартеса, Рисса Праус и Ремис Трет, шаг вперед.

"Ну все. Приплыли". — Рисса сжала кулаки, но послушно сделала, что велели. Девочка со следами от ошейника посмотрела на нее с нескрываемым сочувствием. Сосед Ремиса шарахнулся от него, как от заразного больного. Иллин что-то быстро шепнула на ухо побледневшей сильнее прежнего Милли. У малой в глазах стояли слезы — единственной из всей их компании.

"Это ненадолго. Пока электроплетью бить не начали".

— Взгляните на них хорошенько. — Аргейл чеканил каждое слово, будто старался как можно глубже впечатать его ребятам в мозги. — Каждый из вас — ничтожный червь. Никто до сих пор не проявил хоть сколь-нибудь заметного таланта и усердия в учебе, никто не оправдал доверия, оказанного вам самим Императором. Но эти четверо сумели выделиться даже на вашем фоне — своей ленью, непочтительностью, слабостью и дремучим невежеством.

Рисса заметила, как однокашники недоуменно переглянулись: все видели, что Рисса и Ремис неплохо держались во время тренировки, а Иллин так вообще была единственной, кто понимал, чего от них хотят учителя на уроках. Никто из них — кроме, разве что, Милли, — не тянул на худшего ученика. Но, конечно, ни один из этих трусов не вякнул: все тихо радовались, что сегодня надзиратель будет измываться не над ними.

— Я мог бы с полным правом казнить этих ничтожеств прямо сейчас, но даю им возможность заслужить второй шанс. Сегодня вместо занятий они отправятся в усыпальницу Аджунты Полла. Их заданием будет принести по копии ритуальных скрижалей, установленных в погребальной камере его супруги и первой ученицы Хамеис Ар'Шаат. Справятся — смогут вернуться в Академию. Если же нет... — Аргейл уставился прямо Риссе в глаза, — я вновь созову общий сбор, и те, кто разочарует меня больше прочих, попробуют себя в роли палачей.

Повисла тишина. Не слышно было ни ропота, ни даже шепотков. Никто не хотел привлекать к себе внимание. Никто не хотел оказаться следующим. Рисса сильнее стиснула кулаки, стараясь не дрожать и не заплакать. Только не перед этой мразью. Только не на глазах у всех.

Даже она знала, что гробницы — это финишная прямая. Туда отправляли старших послушников для испытаний. Взрослых, хорошо обученных ребят, которые знают, с какой стороны держать меч и как поджарить голодного монстра молнией. И даже они возвращались далеко не всегда.

Ремис взял ее за руку и крепко сжал пальцы. Рисса не стала вырываться. Хатт с ним, что Аргейл видит, — главное, что так почему-то ноги держали чуть тверже.

— У вас есть задание. Отправляйтесь немедленно, — холодно сказал Аргейл. — Остальным — разойтись.

Однокашники не сговариваясь пропустили их вперед. Уже стоя за дверью кабинета, Рисса наблюдала, как они торопливо идут к выходу — никому не хотелось опоздать на тренировку и получить за это пару лишних пробегов вокруг Академии. На их компанию смертников бросали торопливые взгляды и тут же отворачивались. Некоторые — не смотрели вовсе.

Рисса даже разозлиться на них толком не могла. Когда на Таларме бандиты устраивали над кем-нибудь расправу, она тоже проходила мимо с таким видом, будто ее это совсем не касается. В конце концов, жить долго хочется всем. Только не у всех получается.

Общую замогильную атмосферу Академии отлично дополняло то, что стояла она прямо по соседству с Долиной темных повелителей — огромным кладбищем, где древние ситхи хоронили своих царей и прочих важных шишек. Ее жизнерадостными видами послушники любовались каждую тренировку, пока у них еще оставались силы глазеть по сторонам: Долина расстилалась прямо под скалой, на которой стояла Академия, и даже с высоты было не понять, где же она заканчивается. Ряды обелисков, гигантских скульптур и каких-то каменных сооружений — то ли храмов, то ли гробниц, то ли еще чего, — тянулись до самого горизонта. Выглядело, что и говорить, офигительно. Реальный Коррибан был куда фантастичнее, чем любые древние руины из фантастических фильмов. Было бы круто приехать сюда туристкой, а еще лучше — охотницей за сокровищами с верным бластером на поясе, десятками опасных экспедиций за плечами и с матерыми наемниками в качестве компании.

Когда тебе одиннадцать с небольшим, в руках — тренировочный меч, от которого у противников только ерундовые ожоги с синяками останутся, а в напарниках — мелюзга не лучше тебя самой, жажду приключений почему-то отшибает начисто.

— По крайней мере, мы не огребем за несделанную домашку, — не очень уверенно попытался приободрить всех Ремис, пиная камушки с обрыва. Статуя с наполовину отбитым лицом, сторожившая вход в гробницу Аджунты Полла, мрачно смотрела на него уцелевшим глазом.

— Ага. Буду думать об этом, пока меня жует какая-нибудь хищная тварь. Позитивом заряжаться-то надо. — Рисса, скривившись, глотнула воды, парой бутылок которой предусмотрительно разжилась в столовой. Благо хоть ее здесь выдавали не по электронным талонам и бесплатно.

Уже минут десять они топтались у лифта в Долину. Можно было потянуть время и пойти по старой горной дороге, за прошедшие столетия обвалившейся и, по рассказам словоохотливой девчонки из старшаков, местами сузившейся до ненадежной тропки, но какой смысл? Только доберутся к гробнице потными и уставшими.

— Очень смешно, — с укоризной сказала Иллин, крепко сжимая ручонку Милли. — И так все плохо, а тут еще ты со своими шуточками.

Милли, к слову, напуганной ничуть не выглядела: наоборот, нетерпеливо крутилась на месте и постоянно норовила подойти к краю обрыва и посмотреть на гробницу поближе. Вот и сейчас она решительно подергала рукой, пытаясь высвободиться из хватки старшей подружки.

— Илли, я уже не маленькая! — возмущенно пискнула Милли. — Меня не надо за ручку водить.

— Меня бы кто за ручку поводил, — пробурчала Рисса. — Желательно — куда подальше отсюда.

В Долине завывал ветер, гоняя между скалами и древними камнями колючий песок. Рисса отшатнулась от края обрыва: внезапный приступ головокружения чуть не свалил ее с ног. Охранявший лифт имперский солдат отвлекся от чтения с наладонника чего-то безумно занимательного, посмотрел на ребят с подозрительным прищуром и окликнул их:

— Эй, зелень! Вам ничем полезным заняться не пора?

Солдат выглядел довольно дружелюбным: молодой, глаза большие и смешливые, золотистые курчавые волосы выгорели на солнце почти добела, на загорелом лице — светлая полоса от защитных очков. Какая-нибудь глупая девчонка, у которой сплошная сахарная вата в голове, наверняка сказала бы, что он красавчик. Рисса, так как дурой не была, симпатией к парню проникаться не спешила. Имперец — он имперец и есть, от них ничего хорошего ждать не приходится.

— А чего это вы к нам так запросто обращаетесь? — тут же напетушился Ремис. — Вы всех будущих ситхов зеленью называете?

Солдат от души хохотнул. Похоже, стоять на посту парню было до одури скучно, и кучка детей, до которой можно домахаться, показалась ему подходящим развлечением на несколько минут.

— А как к тебе еще обращаться, парень? До "милорда" еще дожить надо, а пока зеленью побудешь. Скажи спасибо, что не "мясом". Кстати, если подумываете спуститься в долину, лучше выкиньте эту дурь из головы: мясом станете только так, причем не фигурально. Ограничения не просто так ввели.

Ребята переглянулись.

— Это какие еще ограничения? — подозрительно спросил Ремис. — Нас надзиратель Аргейл послал в Долину. Сказал, пока не выполним задание, можем не возвращаться. Нам копии скрижалей надо принести из гробницы этого... ну...

Ремис беспомощно щелкнул пальцами и заозирался, ища подсказки.

— Аджунты Полла, — пришла ему на помощь Иллин. — А правда, сэр, о каких ограничениях вы говорите? Нам нельзя вниз?

У Иллин поразительно легко получалось входить в роль "очаровательной малышки": все в ней, от трепещущих ресничек до нежных ручек, заломленных ровно так, чтобы это смотрелось мило, а не наигранно, внушало окружающим желание немедленно приласкать и защитить такую лапушку. Неудивительно, что хозяйка Иллин хотела ее своему сыночку подарить.

Охранник, судя по искренне жалостливому виду, тоже не устоял.

— Вообще-то, младшим послушникам нельзя спускаться в Долину. Вон только неделю назад парочку сопляков-пятнадцатилеток отлавливали, которым приключений на задницу захотелось. Но раз надзиратель приказал... — Он озадаченно почесал белобрысую башку. — Ребят, если врете, лучше не дурите и поворачивайте назад. Целее будете.

— Мы бы рады, — печально вздохнула Иллин, потупив глазки. — Поверьте, сэр, мы еще жить хотим.

— Бедолаги. Набедокурили, что ли, раз вам такое задание подкинули? — Он сочувственно похлопал Ремиса по плечу. — Ничего, выживите. Вам повезло: наши сейчас как раз в той гробнице гробокопателей гоняют, наверняка всю агрессивную живность на пару месяцев вперед в процессе выкосили. Вы, главное, на рожон не лезьте и не суйтесь, куда не надо, и все обойдется.

Тут Рисса оживилась. Гробокопатели? Да так близко к Академии? Сердце возбужденно заколотилось, руки зачесались, как обычно бывало, когда Рисса примечала растяпу с толстым кошельком.

— Да вы что! Серьезно, что ли, сюда гробокопатели смеют лезть? — Рисса попыталась изобразить праведный гнев. — И что, совсем не боятся, что их здесь же и похоронят, с древними мумиями рядышком?

— Да что с них взять: дегенераты и отморозки, — солдат презрительно скривился. — Боятся, конечно, но наживы-то все равно хочется. В пустошах полно диких мест, где можно безопасно приземлиться: местные скалы хорошо экранируют сигнал радаров, так что найти этих крыс не так-то просто. Но ты не переживай, мы эту погань переловим и приставим к честному труду. Будут, как и хотели, трудиться на раскопках... только под нашим чутким руководством и с отличной мотивацией, — усмехнувшись, он выразительно постучал по шее.

Риссе потребовалось все ее самообладание, чтобы лицо не перекосило от злости. "Отличная мотивация"... сам бы такую "мотивацию" на шее потаскал, придурок. Все желание шутить бы отшибло.

"Но кое-что дельное он все-таки сказал. Раз гробокопатели как-то пробрались сюда, значит, есть тайные ходы. Значит, из этой тюрьмы можно сбежать".

С ребятами Рисса своими мыслями пока делиться не стала. Им бы сейчас выжить, а потом можно и о побеге подумать — после того, как они разузнают об этих гробокопателях побольше.

Попрощавшись с болтливым постовым, ребята встали на платформу лифта. Рисса ткнула на кнопку спуска, и меньше чем через минуту они шагнули на раскаленный песок Долины темных повелителей. Прямо перед ними зиял чернотой вход в гробницу Аджунты Полла — огромная каменная арка, сплошь покрытая стершимися от времени иероглифами. Когда-то здесь была дверь, но теперь от нее осталась лишь куча оплавленных булыжников на земле и полу, да несколько острых обломанных камней, торчащих по краям арки. Похоже, вскрывали гробницу мощной взрывчаткой.

Почему-то сверху это место не казалось таким огромным. И страшным.

— Говорят, призраки ситхов могут оставаться у своих могил очень долго, — прошептала Милли. Только недавно она отмахивалась от заботы Иллин, а теперь сама жалась к ней и цеплялась за руку. — Они не хотят умирать окончательно, но и жить дальше не могут. Поэтому сходят с ума.

— Ты бы лучше тварей, которые здесь живут, боялась, — тихо ответил ей Ремис. — Привидений не существует. Это все глупые сказки, в которые только малышня верит. Так что заткнись и держи ушки на макушке, будешь живых монстров высматривать.

Рисса тоже всегда так думала, а вот теперь почему-то начала сомневаться. Она еще шагу в гробницу не сделала, а по коже уже бегали мурашки, и холодок пробирал, несмотря на жару. В тени исполинских стен из красного камня она чувствовала себя еще более маленькой, чем была.

На Таларму еще не прилетели первые поселенцы, а этот Аджунта Полл уже гнил в своем гробу несколько сотен лет. И его жена, к которой им приказали наведаться, тоже. А что если эта дамочка будет совсем не рада гостям?

"Бред. Бред, бред, бред. Привидений не существует. Ремис прав".

Милли покачала головой с таким снисходительным видом, будто не она была здесь самой маленькой и говорила глупости.

— Они есть, Ремис. Просто ты не видел.

Иллин обняла ее за плечи и прижала к себе. Ремиса, явно собиравшегося сказать что-то обидное, она прожгла таким взглядом, что он просто скорчил рожу и махнул рукой.

— Пошли, девчонки. Познакомимся со старушкой Хам... Хас... Да хрен с ней! Надо будет — представится.

Он первым шагнул в гробницу. Рисса поспешила следом, двигая ногами как можно быстрее, будто от гадкого липкого страха можно было убежать.

— Будешь нагонять жути — надаю по шее, — обернувшись, пригрозила она Милли. — Нам тут не до страшных историй.

Милли насупилась, но смолчала. И лишь когда Рисса поравнялась с Ремисом, успевшим порядочно оторваться от компании, она снова услышала голосок маленькой бывшей невольницы:

— Илли, почему они такие глупые? Нельзя смеяться над тем, чего не понимаешь. А они не понимают ничего.

— Что-то мне стремно, девчонки.

Петушиного задора Ремису хватило минуты на две. На Таларме Рисса подняла бы на смех любого пацана, заявившего такое вслух, да еще и при девчонках, но сейчас просто кивнула и придвинулась поближе к Ремису. Едва войдя в гробницу, они сбились в тесную кучку, и кучка эта становилась все теснее через каждые десять-пятнадцать шагов.

"Стремно" — самое мягкое слово, которое можно было подобрать к этому долбаному месту. Рисса бы сказала: "Охренеть как страшно". Если бы растеряла остатки самоуважения, конечно. Парню еще можно признаться, что ему страшно, а вот для девчонки это вернейший способ спустить свою репутацию в унитаз. Если они выберутся, Ремис тут же забудет, как сам очковал, а ей каждое испуганное "ой!" припомнит. Поэтому приходилось гордо задирать нос и делать вид, что гробница ее нисколько не пугает.

На лестнице, ведущей, судя по ее длине, куда-то к центру планеты, было еще не так плохо. Через дверной проем лился яркий полуденный свет и проникал свежий воздух. Спускаясь по истертым ступеням, ребята обменивались нервными шуточками, чтобы хоть как-то поднять настроение и отогнать жуть. Поначалу даже получалось. Но чем дальше, тем сильнее давили метры — а может, уже километры? — земли и камня над головой. Становилось все темнее. Шутки и веселые разговорчики быстро закончились; Рисса начала ловить себя на том, что говорит полушепотом.

А потом они дошли до первого зала, и Риссе вдруг захотелось развернуться и дать деру отсюда. Как можно быстрее и куда угодно — хоть к Аргейлу в объятия.

Помещение, в котором они оказались, было всего-навсего "прихожей", но в нем легко разместилась бы парочка пассажирских транспортников. Для своих то ли трех, то ли четырех тысяч лет оно шикарно сохранилось: даже рисунок на полу почти не затерся, а на стенах тускло горели светильники. Статуи преклонивших колена гигантов держали на плечах высоченный потолок, каменные истуканы с секирами сторожили проход в следующий зал. Красновато-коричневые стены покрывали барельефы и тексты, написанные на древнеситской тарабарщине.

Здесь было бы даже красиво, если бы не трупы. Рисса насчитала три штуки: один

растянулся невдалеке от входа, второй съежился в позе зародыша у стены, а третий был неплохо сохранившимся скелетом. Валялись здесь и отдельные кости — так много, что не понять, скольким существам они принадлежали.

Милли бешено замотала головой, зачем-то зажав уши. Иллин обхватила ее за плечи и крепко встряхнула. Наклонившись к ней, зашептала что-то неразборчивое. Рисса поняла только "не слушай" и "пройдет".

— Эй, мелочь, ты в порядке? — Ремис обеспокоенно потряс Милли за плечо. Та попыталась улыбнуться и ответить, но Иллин неожиданно грубо толкнула ее себе за спину и зыркнула на Ремиса с неприкрытой угрозой:

— Милли в порядке, — отчеканила она. — Ремис... просто не лезь к ней сейчас, ладно? Ей этого не нужно.

— Ну и ладно, — пробормотал слегка офигевший Ремис, примирительно поднимая руки. — Я же просто спросил.

— Все хорошо, Ремис. — Милли все-таки решилась показать, что умеет разговаривать сама. Рисса вдруг задумалась, сколько раз она вообще слышала голосок малявки: Иллин почти всегда говорила за нее, и Милли никогда ей всерьез не перечила. — Мне просто немного страшно, вот и все. Место очень жуткое.

— И воняет, — буркнула себе под нос Рисса. К затхлому, пыльному запаху подземелья примешивалась сладковато-гнилостная вонь мертвечины и еще чего-то, что Рисса никак не могла определить. — Пошли быстрее. Кстати, кто-нибудь вообще в курсе, куда мы идем?

Иллин ткнула пальцем в экран своего планшета:

— Идите сюда, покажу кое-что.

У этой девчонки, похоже, имелся ответ на все что угодно. Риссу это почти восхищало — в той же степени, в какой бесило. Ничего она не могла с собой поделать: хорошенькие и умненькие отличницы вызывали у нее аллергию еще со школы.

— Смотрите, — продолжила Иллин, когда все собрались вокруг нее и уткнули носы в планшет. — В сети Академии есть статьи про каждую из гробниц, куда пускают послушников. Даже с картами. Здесь сказано, что Хамеис похоронена вот тут, — она стукнула ногтем по одной из самых дальних комнат на карте. Рисса сердито выдохнула сквозь зубы, представив, сколько туда придется топать. — Это погребальные камеры приближенных Аджунты Полла. Он сам лежит вот здесь, — пальчик Иллин сместился к большому залу, отделенному от "комнат" приближенных длинным коридором. — Написано, что раньше эта часть гробницы была утыкана ловушками, но они давно уже не работают, потому что мародеры повредили большую часть защитных механизмов.

— Отлично, — не слишком уверенно ухмыльнулся Ремис. — Значит, у нас есть шанс вернуться живыми? Круто.

— Угу. Если нас не сожрут. — Рисса многозначительно глянула в дальний угол зала. В полутьме было очень трудно понять, движется там что-то живое или просто дергаются тени из-за коротящей лампы. — Иллин, в твоей статье что-нибудь про живность сказано?

Иллин помотала головой.

— Нет. Здесь только история: кто построил, когда, для кого, какие события связаны с гробницей и ее хозяином... Например, почти вся знать была против, чтобы Хамеис хоронили в гробнице мужа: одни считали, что она достойна собственной, а другие — что ей и могилы в Долине хватит... Но не суть. Про живность в другом разделе, про местную фауну. Я его уже прочитала. Если коротко, то даже самые безобидные зверушки могут разорвать нас на куски или проглотить целиком, если мы на них наткнемся.

— Тогда будем надеяться, что не наткнемся. — Рисса зачем-то поправила тренировочный меч на поясе, будто от этого он мог превратиться в полезное оружие. — Двинулись, народ. Эти таблички сами себя не сфоткают. Иллин, держи карту под рукой, будешь навигатором.

Им всем было страшно. Милли, бледная и какая-то полуобморочная, даже не пыталась этого скрыть, остальные храбрились, но не слишком убедительно: Иллин цеплялась за роль старшей сестры, которая должна оберегать беззащитную Милли и наставлять бестолковых Ремиса и Риссу, Ремис пытался балагурить, а Рисса делала физиономию кирпичом и с напускной уверенностью шла впереди всех. Почему-то постоянно получалось так, что именно Рисса решала, куда компания пойдет и что будет делать. Даже Деввен слушался ее почти всегда. Это доставало: почему все вечно думают, будто она знает, как выкручиваться из дерьмовых ситуаций, и ее не тошнит от страха точно так же, как остальных?

Зал казался неимоверно длинным. Тусклый свет древних ламп (и как они еще работали после стольких лет? в родном районе Риссы даже уличные фонари горели один через пять) периодически мигал, заставляя видеть то, чего на самом деле не было. Вокруг постоянно что-то шуршало, шелестело и поскрипывало; пару раз Риссе мерещился протяжный человеческий стон. Ее рука приросла к рукояти тренировочного меча, хотя Рисса толком не представляла себе, что с ним делать.

Неугомонный Ремис наклонился и ловко подхватил с пола какой-то черепок.

— Гляньте, это же золото! Реальное золото, — он постучал пальцем по обломку вазы, на котором все еще сохранилась часть золотой окантовки, и бережно опустил его в поясную сумку. — Когда выберемся, загоню кому-нибудь. Хочу в кои-то веки поесть нормально.

Рисса поежилась: в мертвой тишине гробницы эти слова прозвучали как-то... неправильно. Будто кто-то взял и матюкнулся в храме. Впрочем, здесь так звучали любые слова.

Чем дальше они заходили, тем чаще на пути попадались трупы. Некоторые были совсем свежими и воняли так, что на глаза слезы наворачивались, другие же давно истлели и высохли. Тела в униформе послушников, тела в непонятных лохмотьях, скелеты и мумии, чью одежду было трудно отличить от иссохшей, скукожившейся кожи...

Милли, скорчившись пополам, вытошнила свою половинную порцию завтрака. Рисса ее не винила: у самой желудок к горлу подскакивал, хотя она мертвяков видела не впервые. В Старом городе регулярно умирала куча народу.

— Смотрите, — громким шепотом позвал Ремис, внезапно сбившись с шага. Иллин, шедшая позади, чуть не влетела ему в спину. — Эта хреновина точно дохлая?

Тыкать пальцем в "хреновину" не было нужды: трудно было не заметить жирную тушу метра в три длиной, развалившуюся прямо у ребят на пути. Она выглядела бы точь-в-точь как огромная сороконожка, если бы тельце у обычных сороконожек венчалось круглой широченной пастью, полной острых зубов размером с добрый кинжал. Из бока, продырявленного бластерным огнем, сочилась зеленоватая жижа.

Рисса не простилась со своим завтраком вслед за Милли лишь каким-то чудом.

— Эт-то что за хреноебина? — От испуга язык у нее немного заплетался. Тварь явно была дохлее дохлого, но у Риссы слишком хорошо и неуемно работала фантазия: она живо представила себе, как эта сороконожка-переросток поднимает свою голову-пасть и кидается на них, стуча по каменному полу острыми, как копья, лапками.

— Слизень к'лор, — шумно сглотнув, ответила Иллин. — Их полно в гробницах. Я слышала, большинство послушников именно они убивают... — Она поежилась и крепко прижала к себе Милли, смотревшую на слизня во все глаза. — Пойдем поскорее. И осторожнее: они обычно ползают целым выводком.

Выводок и вправду обнаружился в следующем зале. К счастью — в таком же дохлом виде: тушки к'лоров валялись на полу так густо, что через них приходилось перешагивать, поскальзываясь на мокрых от слизи камнях. Рисса, зажав нос, старательно думала о горячем душе и еще более старательно не думала о раззявленных зубастых пастях. Ремис тихонько бормотал что-то себе под нос. Рисса подумала было — молится, а потом разобрала несколько слов на хаттезе и вздохнула спокойнее. Если бы Ремис начал молиться, у нее бы точно нервы сдали.

Этот зал когда-то был куда более роскошным, чем предыдущий: на стенах не было места, свободного от барельефов с эпическими сюжетами (Ремис попытался залипнуть около одного из них, с масштабным замесом одних ситхов против других, но Рисса чуть ли не за шкирку потащила этого эстета дальше), мозаика на полу складывалась в сложные узоры, на постаментах красовались до того тонко сработанные статуи, что можно было разглядеть каждую пластинку на их каменных доспехах. Вдоль стен стояли гробы — точнее, вспомнила Рисса умное слово, саркофаги. Многие из них были разбиты, а кости обитателей — вывалены наружу трухлявыми кучками, в которых даже человек с очень буйной фантазией не заподозрил бы могучих воинов или надменных жрецов.

Милли, обхватив кудрявую головку руками, начала тоненько всхлипывать.

— Нет, — бормотала она, глотая слезы, — нет, нет, нет. Уходите. Спите. Вас нет, вас нет...

"Приплыли! Не хватало еще, чтобы малявка головой поехала прямо здесь!"

— Иллин, что за фигня? — развернувшись, Рисса подошла к девчонкам. Милли даже не посмотрела на нее, продолжая плакать и твердить кому-то, что их нет. — С Милли всегда так было? Или Аргейл ее еще и по голове огрел?

Иллин бросила на нее испепеляющий взгляд.

— У Милли с головой получше, чем у некоторых, — процедила она, крепко прижимая малявку к себе. — Если бы ты видела все, что видит она, то свихнулась бы в первый же день. Тсс, маленькая, — ее голос тут же изменился: вместо злобно-шипящего стал ласковым и воркующим. — Тихо. Я с тобой. Все хорошо.

Иллин нежно погладила Милли по щеке. Малявка подняла на нее чуть замутненные, полные слез глаза.

— Пойдемте поскорее, — сказала она тихо и нетвердо. — Здесь очень плохое место. Мне трудно... трудно не слышать. И я не ненормальная! Пожалуйста, не думайте, что я ненормальная...

— Я так не думаю, малая, — торопливо сказала Рисса, хотя Милли сейчас здорово смахивала на шизичку в период обострения. — И Ремис не думает, правда?

Ремис, распознав в голосе Риссы угрожающие нотки, сделал понимающее лицо и важно кивнул. Милли это немного успокоило. Она даже вымучила улыбку и ускорила шаг, всем видом пытаясь показать, что с ней все в порядке.

— И все-таки, что за фигня творится с нашей малявкой? — тихо спросил Ремис, когда они немного оторвались от девчонок. — Правда видит что-то, или у нее просто мозги набекрень?

— У Иллин спроси, — пожала плечами Рисса. Ее это тоже занимало, причем она не знала, что хуже: ходить по гробнице с ненормальной девчонкой или ходить по гробнице, населенной чем-то невидимым и злобным. — Мне-то откуда знать?

— Ага. Чтобы она мне горло зубами порвала? Она ж за Милли убьет.

— Вот и не лезь к ней. Нам сейчас только перегрызться не хватало для полного счастья.

Она обошла по широкой дуге нечто, напоминавшее летучую мышь-переростка. Размах крыльев у "мышки" был почти в половину зала, а коготки на крыльях и задних лапах могли раздробить камень. Голову рассмотреть не удалось, потому что та была разворочена и обуглена.

"Если бы не солдаты с этой их охотой за гробокопателями, нас бы давно сожрали, — с дрожью подумала Рисса. — Еще на входе".

Самих солдат пока не было видно, зато у широкой каменной лестницы, ведущей на второй ярус, ребята наткнулись на первого гробокопателя. Мертвого. Судя по месиву, в которое превратилось его лицо, бедолагу долго били по нему прикладом. Еще один — зеленокожий тви'лек в некогда выпендрежной куртке из синткожи — скорчился в углу.

И, кажется, дышал.

Рисса легонько поворошила его мыском сапога. Тви'лекк, застонав, приоткрыл глаза.

— Живой? — Рисса склонилась над ним и бегло осмотрела. Выглядел гробокопатель вполне здоровым — несколько синяков и кровоточащих ссадин не в счет. — Эй-эй, дядя, вставай, хорош придуриваться. Мы не импы, не выдадим.

Тви'лекк посмотрел на ребят, недоверчиво прищурив глаза.

— Ребятишки? — хрипло сказал он и невесть с чего расплылся в ухмылке. — И не импы, говорите? А я тогда — император этой гребаной Империи. Думаете, я форму не узнаю, которую ситхеныши из Академии носят? Чего не даете честному вору помереть спокойно, личинки?

Рисса не успела придумать ответ: из коридора донеслись голоса и топот ног в тяжелых бронесапогах. Кто-то зычно гаркал приказы, настолько сильно искаженные вокодером, эхом и расстоянием, что нельзя было и слова разобрать.

Глаза "честного вора" сделались размером с блюдца. Похоже, "спокойно помирать" ему резко расхотелось.

— Дерьмо... возвращаются, суки, — прошипел он, удивительно резво для "умирающего" вскакивая на ноги. — Эй, ребятишки, если вы вправду не импы, то подсобите мне, а? Внакладе не останетесь, зуб даю.

Приятели обменялись быстрыми взглядами. Иллин горячо закивала. Хотя она была странноватой, временами стервозной и вообще красоткой, иногда у них с Риссой удивительно сходились мысли.

— А с чего бы нам... — начал было Ремис, но Рисса дала ему локтем под ребра.

— Подсобим, — быстро сказала она. — Но будешь должен. Занычься куда-нибудь, живо!

Топот бронированных ног все приближался. Взгляд Риссы бешено заметался по сторонам: найдут же везде, негде прятаться, чтоб этим ситским архитекторам в гробах икалось...

— Я помогу, — вдруг сказала Милли и крепко схватила гробокопателя за руку. — Идемте со мной!

Ее голос звучал удивительно твердо и взросло, светлые глаза смотрели в пустоту — а может, на что-то, чего не видела Рисса. Гробокопатель поглядел на нее, а потом — на коридор, откуда вот-вот должны были нагрянуть имперцы. И не стал спорить.

Когда подоспели солдаты, Милли уже увела тви'лекка в соседний зал. Рисса понятия не имела, что на уме у этой малявки, но очень надеялась, что у нее действительно есть план. Потому что объяснять десяти уставшим, злым и местами потрепанным имперцам, чего ради они втроем пытались навешать им лапши на уши, она очень не хотела.

— Почему пошли в гробницу в таком возрасте? Кто пропустил?

Рисса всегда опасалась слишком серьезных людей и людей слишком здоровенных. Командир отряда, совмещавший эти два качества, ей не понравился сразу и, похоже, это было взаимно. Хотя штурмовую винтовку он держал на сгибе локтя, Риссу не отпускало чувство, что он не раздумывая пустит ее в ход, если найдет повод.

— Надзиратель Аргейл приказал, сэр, — милым до приторности голоском отвечала Иллин, старательно трепеща ресничками. — Мы бы никогда не пошли, если бы нам не велели...

Командир отмахнулся от нее, всем своим видом показывая, что спросил для проформы и ему плевать.

— Ладно, не наше дело. О том, что здесь проходит спецоперация вас, конечно же, никто не предупредил?

Иллин широко распахнула глазки и помотала головой.

— Нет, сэр. Клянусь, впервые слышим!

На командира уже начали косо поглядывать подчиненные. С тем же успехом они могли бы бросать укоризненные взгляды на каменного истукана.

— Значит, теперь знаете, — сказал он, так глядя на ребят, будто подозревал каждого из них как минимум в шпионаже на Республику. — В эту гробницу проникли расхитители. Один из них скрылся в этом направлении. Есть что сказать об этом? Имейте в виду, что о вашем содействии будет доложено надзирателю, и вы заслужите поощрение. Вздумаете солгать — причины с мотивами будете объяснять штатному инквизитору Академии.

Риссу прошиб холодный пот. Нестерпимо захотелось вытереть мокрые липкие ладони об штаны. Дернуло же Милли пойти с гробокопателем! Если их поймают вместе, то можно сразу убиться о ближайший валун — быстрее и безболезненнее выйдет, чем объясняться с инквизитором. Сегодня она впервые услышала о том, что такие в Академии есть, но вряд ли они просто попеняют провинившимся послушникам за нехорошее поведение.

Ремис очень подозрительно прочистил горло. Рисса максимально незаметно наступила ему на ногу.

— Мы никого не видели, сэр, но обязательно доложим, если увидим. — Иллин врала как дышала: если не знать, что брешет, можно было легко принять ее за образцовую послушницу и примерную маленькую гражданку Империи. Риссу аж передернуло. — Может быть, он наверх убежал? — Она кивнула на лестницу.

Командир выразительно посмотрел на толстенный слой пыли на ступеньках. Щеки Иллин, осознавшей, какую чушь она сморозила, залились предательским румянцем. Рисса укусила себя за язык, чтобы не матюкнуться. Вот только похвалишь человека!

— Вперед, — коротко скомандовал офицер, махнув рукой в сторону зала, где скрылись Милли с гробокопателем. — И вам, ребята, придется немного задержаться. Что-то не нравитесь вы мне. Держитесь позади и не лезьте под ноги, потом разберемся с вами.

Делать было нечего: ребята покорно поплелись в хвосте отряда. Рисса лихорадочно пыталась придумать, как выкрутиться из этого дерьма, но в голове вместо умных мыслей почему-то крутилась идиотская попсовая песенка про несчастную любовь: "Так уходи, уходи, без тебя проживу..."

Солдаты входили в следующий зал осторожно, держа оружие наготове и напряженно высматривая опасность. Никто не оборачивался, чтобы проверить мелких пленников: то ли импы были уверены, что те никуда не денутся, то ли просто плевать на них хотели. И правда, куда бежать-то? Если ребята сейчас дадут деру, то по возвращении в Академию попадут в заботливые руки инквизиторов и самого доброго надзирателя в галактике.

Эта комната была тупиковой, и смотреть здесь было ровным счетом не на что: только пыль, камни, парочка скучных урн и три саркофага без украшений. На стене висела каменная табличка с выбитыми на ней письменами, но никаких тебе барельефов, статуй и затейливой резьбы. Похоже, здешние мертвецы были не слишком важными, раз на их "комнате" так схалтурили.

Милли и гробокопатель как сквозь землю провалились.

Командир обвел взглядом зал, сурово хмуря брови — видимо, надеялся, что беглецы устрашатся и выйдут с поднятыми руками. Отряд без особого энтузиазма рассредоточился и просветил подствольными фонарями все темные углы.

Ни Милли, ни гробокопателя. Рисса не удержалась, глянула на саркофаги. Да нет, глупость же: тяжеленную крышку даже двум взрослым мужикам было бы сложно сдвинуть, не говоря уже о том, чтобы водрузить ее обратно. Но куда тогда провалились эти двое?

— Значит, не здесь. Ушлая мразь, — командир шумно выдохнул сквозь зубы. Когда он повернулся к ребятам, его лицо сделалось чуть дружелюбнее, чем раньше. По крайней мере, он больше не смотрел на них так, будто готов был пристрелить за шаг в сторону. — Думаете, наверное, что я параноик, а, ребята? Ладно, подозрения сняты. Идите куда шли. Не влипайте в неприятности и смотрите не распугайте нам всех воров, пока будете бродить здесь.

Он гаркнул своим людям приказ выдвигаться, и они ушли. Вот так просто — не стали докапываться и выпытывать, почему Рисса нервно покусывала губы, а Ремис крутил башкой по сторонам с настолько вороватым видом, что любой полицай посадил бы его на десять суток без всякой доказухи. Конечно же, им было наплевать — и на гробокопателей, и на подозрительное поведение детей, — даже командиру, что бы он из себя ни корчил. Небось импы только и думали о том, как бы поскорее отчитаться от выполненном задании и свалить в увольнительную туда, где нет гигантских многоножек и уродского песка.

"Но где все-таки эта малявка?"

— Милли! — позвала Иллин, когда шаги солдат окончательно стихли. — Ну куда ты спряталась, негодница? Можешь выходить!

Рисса уже хотела съязвить, что Милли, видимо, научилась проходить сквозь стены, но тут что-то щелкнуло, заскрежетало, и стена с табличкой отъехала в сторону, взметнув облачко песка и пыли. Из открывшегося проема донеслось тоненькое чихание.

— Там жуть как пыльно, — пожаловалась Милли, утирая мордашку рукавом. — И воздуха совсем нет. Я чуть не задохнулась!

Вслед за ней выбрался гробокопатель — помятый, пыльный, но вполне довольный жизнью.

— Вот вам мудрость на будущее, личинки: даже если кажется, что вам крышка, всегда можно постучать по стенам и поискать потайную дверь. Авось найдется. — Ухмыльнувшись, он покровительственно похлопал Милли по плечу. — А тебе, милашка, подумать бы о нашем ремесле, если раздумаешь становиться ситхом. Никогда не видел, чтобы кто-то так с полпинка взял и нашел нужный кирпичик, по которому надо стукнуть. Талантище!

Он потянулся, залихватски закинул лекку на плечи и деловито огляделся вокруг.

— Ну, ребятки, спасибо, что вытащили. Я тут еще посижу, подожду, пока собаки разойдутся по будкам. А вы бывайте.

Усевшись прямо на саркофаг, гробокопатель достал из кармана пачку сигарет. Покрутил немного в руках, но с видимым сожалением сунул обратно.

Ребята не двинулись с места.

— Дядь, а ты ничего не забыл? — Рисса угрожающе (как она надеялась) нависла над гробокопателем, уперев кулаки в бока. Ремис встал рядом с ней, недвусмысленно сжав рукоять тренировочного меча.

— За тобой должок. — Ремис сурово сдвинул брови и выпятил вперед подбородок. — Или ты хочешь, чтобы мы импов позвали? Они, знаешь ли, не далеко ушли.

— Эк детки какие пошли, а? — Гробокопатель неодобрительно прицокнул языком. — Вам мамочка с папочкой не говорили, что хорошее дело — само по себе награда?

— Моих мамочку и папочку Империя отправила на каторгу, когда мне было шесть. Они не успели меня многому научить. — Иллин очаровательно улыбнулась. — Зато мои имперские хозяева всегда говорили, что на плохих людей надо доносить. Но вы же не поведете себя как плохой человек, правда?

Тви'лекка перекосило. Он злобно дернул верхней губой, поиграл желваками и подозрительно шевельнул рукой — к поясу с кобурой.

— Я умею очень громко визжать, — доверительно сообщила Иллин. — А эхо здесь разносится далеко. Сможете снова найти тот камушек без Милли?

— Да что я, по-вашему, ублюдок конченный — детишек стрелять? — Гробокопатель широко улыбнулся, но взгляд у него был такой, что Рисса бы к нему спиной поворачиваться не стала. — Баш на баш, значит, хотите? У меня должно было немного налички заваляться — только республиканской, не обессудьте. Сойдет?

Порывшись в сумке, он вытащил пригоршню кредитных чипов. Навскидку — сотни полторы. Рисса скривилась: ну вот же жлоб! Так она и поверила, что у него при себе больше нет.

— Засунь это себе знаешь куда, дядя? — Она сердито зыркнула на Ремиса, уже потянувшегося за деньгами. — Мы, может, и личинки, но не тупые. Нам от тебя другое надо.

— Девочка, я чего, так на хатта похож? Нечего мне вам больше дать!

— У тебя корабль есть. — Рисса уставилась ему в глаза. Она пару раз видела, как наемные громилы выбивали деньги из должников: им хватало пристально посмотреть на жертву, чтобы та от страха обделалась и отдала все, что была должна, да еще и "проценты" доплатила. Правда, Рисса не была громилой, и это все усложняло. — А нам нужен билет отсюда. Ни денег не надо, ни хабара, только место на корабле. Высадишь нас в первом же порту, а дальше мы сами как-нибудь проживем. По-моему, нормальная цена за твою шкуру.

Девчонки затаили дыхание. Ремис почему-то нахмурился. Гробокопатель задумчиво почесал лекку, глядя на детей по-новому — с пониманием, даже с сочувствием.

— Вон оно как. Совсем вам здесь несладко приходится, я погляжу?

— Не то слово, дядь, — ответила Рисса уже дружелюбнее. — Ты думаешь, стали бы мы иначе так тебя трясти? Мы для импов ничем не лучше вас. Ходили бы в рабских ошейниках, если б не эта треклятая Сила. Помоги нам, а? По-людски.

— Ребятишки, я бы помог, да я же не один — у меня команда есть. Причем не я главный: босс на корабле остался... Вам билет надо как-то оплатить, смекаете? Не передо мной — перед ними. Иначе вас просто выкинут с трапа, и дело с концом. В нашем бизнесе народ такой... жесткий.

— Что вам нужно? — спросила Иллин. — Мы оплатим. Мы можем бесплатно работать. Мы с Милли хорошо готовим. Ремис и Рисса с детства на улице, они много чего умеют. И я... Иллин скривилась, будто от боли, но все-таки продолжила: — Я уже не маленькая. Мне почти четырнадцать, и я знаю, что нравлюсь мужчинам. Если кто-то из вашей команды захочет...

— Ты дура, что ли?! — Рисса чуть не задохнулась от возмущения. — Перебьются!

Иллин посмотрела на нее очень спокойно и строго, как взрослая — на глупого ребенка.

— Рисса, если нас не возьмут, мы умрем. Может, я о тебе чего-то не знаю? У тебя есть огромный счет в банке? Богатые родители? Нет? Вот и нечего выделываться. А я переживу.

Рисса сжала кулаки. Иллин дело говорила — как, впрочем, и всегда, — но от этого становилось только гаже. Было бы здорово, если бы хоть раз галактика оказалась не настолько дерьмовым местом, как она думала.

Гробокопатель побарабанил пальцами по коленке. Предложение Иллин его заинтересовало или еще что, но в его голове явно крутились какие-то мысли. И вряд ли они были о категоричном отказе.

— Это не мне решать, ребятки, — сказал он наконец. — Но к кораблю я вас, так и быть, проведу. Пусть босс решает, что с вами делать. Подождем только, пока импы свалят. Они почти всю нашу группу положили, так что вряд ли станут долго здесь ошиваться.

— Логично, — кивнул Ремис. — Я пока на разведку схожу. Рисс, ты со мной?

Рисса уже хотела обругать Ремиса — придумал тоже, бросать девчонок наедине с этим типом! — но поймала его взгляд и передумала. Похоже, у приятеля имелись какие-то соображения, которыми он не хотел делиться при их новом знакомом.

— Ага. Девчонки, пошли прогуляемся до соседнего зала. Оттуда обзор лучше. — Она обернулась к гробокопателю: — Дядь, без фокусов, ладно? Мы тут недалеко будем, мимо не проскочите.

— Деточка, да какие фокусы? — Гробокопатель широко улыбнулся. — Вы же к нам бесплатной рабочей силой пойти хотите, а не я к вам. Гуляйте сколько влезет.

Как только они отошли достаточно далеко, Ремис схватил Риссу за плечи и крепко встряхнул:

— Ты вконец мозг растеряла, да?! — зашипел он на нее, брызжа слюной. — Хочешь, чтобы из вас с Иллин корабельных шлюх сделали, а потом нас всех первому попавшемуся работорговцу загнали? Дура совсем?!

Риссу захлестнула злость. Вывернувшись из захвата, она оттолкнула Ремиса и, прежде чем он очухался, впечатала кулак ему в живот. Ремис, сипло выругавшись, согнулся пополам: удар у Риссы был поставлен получше, чем у иных мальчишек.

— Еще раз руки распустишь — я тебе нос подправлю, понял? А теперь слушай сюда. Этот мужик — наш единственный шанс убраться с Коррибана. Или ты хочешь здесь сдохнуть? Валяй! Аргейл будет очень рад тебя видеть, я уверена.

Все еще задыхаясь от злости, Рисса отвернулась. Будто она сама не понимает, что план хреновый! Но другого нет и не предвидится. Нет чтобы поддержать, посоветовать чего дельного...

Ремис положил руку ей на плечо. Рисса сердито дернулась, но Ремис только крепче сжал пальцы.

— Извини. Нет, правда, извини. Я зря на тебя наорал. Но, Рисс, план херовый. Мне это все не нравится.

— А у тебя есть варианты получше, Ремис? — тихо спросила Иллин. — Мы не можем оставаться в Академии. В первый же день по приказу Аргейла Милли чуть не забили до смерти. На второй нас отправили сюда. Дальше что? Думаешь, он угомонится?

— Не думаю. Просто считаю, что мы делаем глупость, доверяясь этому типу. Вы его рожу видели?

— Иногда планировать некогда: надо просто хватать возможность за хвост и смотреть, куда выведет. Мы ведь не знаем, будет ли следующая.

Иллин ободряюще улыбнулась, но Ремис на ее улыбку не ответил. Он стоял, покачиваясь с пятки на носок, и смотрел себе под ноги.

— Значит, решено? Вы идете с ним?

— А чего это "вы"? — Рисса удивленно подняла брови. — Ты чего удумал, а?

Лицо у Ремиса стало совсем непривычным — серьезным не в меру и страдальчески-напряженным, будто он собирался сделать что-то очень неприятное. Отрубить себе больную руку, например.

— Девчонки... Рисс... Не пойду я с вами. И вам не советую.

Рисса остолбенела.

— В смысле? — только и смогла выдавить она. Воздух в груди сперло. Он сделался тяжелым и горячим, подступил к горлу и, наконец, вскипев окончательно, прорвался практически криком: — Ты зассал, что ли?! Решил нас бросить?! Сам только что втирал нам, что с нами могут кучу всякой мерзости сделать, а теперь — в кусты?!

— Да не в этом дело! — Ремис чуть повысил голос. — Рисса, во-первых, вы делаете глупость, и ничем хорошим это не закончится. А во-вторых... Ну, допустим, гробокопатели окажутся нормальными мужиками, и с вами обойдутся честно. А дальше что? Ты забыла, кем мы были на Таларме? Уличным ворьем, Рисса! Не знаю, как ты, а я в заброшках спал. Не жрал целыми днями, в обносках ходил. У меня половина банды с десяти лет на наркоте сидела, а к двенадцати пацаны уже от передоза дохли! Нахуй такая жизнь, Рисс. Если сбежим, все снова будет так. Если не хуже.

Ремис стиснул зубы. Его губы подозрительно дрогнули: похоже, его прошибало на слезы.

— У нас все может быть по-другому. Если не дадим Аргейлу нас сломать, мы наконец станем кем-то, понимаешь? Нам дали шанс, а ты собираешься его взять и выкинуть? Дура ты, Рисска. Да и вы, девчонки, ничем не лучше. Иллин, ты о Милли подумала? Ты о ней как заботиться собираешься? Да ты на улице никогда не жила, ты понятия не имеешь, что это такое!

— Зато я знаю, что такое Империя, — Иллин говорила, как всегда, спокойно и тихо, но в ее голосе прорезалась едва заметная дрожь. — Ремис, послушай меня. Я тоже раньше думала, что надо просто быть хорошей, и все будет в порядке. Моих родителей сделали рабами, потому что они пытались защитить нашу родину от Империи, меня в восемь лет продали, как скотину, но я все равно в это поверила. Смотрела на нашу добрую хозяйку и думала, что не все имперцы плохие. А потом, когда ее сын чуть меня не изнасиловал, она избила меня за то, что я попыталась защититься! Я плакала, кидалась ей в ноги, умоляла меня выслушать, а она — та женщина, которая заплетала мне красивые прически, угощала сладостями, разговаривала ласково, как с дочкой, — сняла тяжеленный ремень с золотом и камнями и била меня им, пока я не отключилась. А ведь она говорила, что любит меня. Говорила, что никогда не накажет, если я буду хорошей...

По раскрасневшимся щекам Иллин потекли слезы. Ее голос сорвался, и она, прижав ладони к лицу, умолкла — только тихонько всхлипывала и прерывисто дышала. Милли молча обняла ее — тем же покровительственным, почти материнским жестом, каким Иллин обычно обнимала ее.

— Они зло, Ремис, — сипло сказала Иллин, немного успокоившись. — Вся имперская цивилизация, и ситхи — в особенности. Они живут за счет того, что заставляют других страдать. Империя такая сильная потому, что уничтожает и порабощает чужие народы. И ты хочешь стать таким же? Подняться, чтобы не ты был рабом, а у тебя были рабы? Ты либо дурак, либо сволочь. Надеюсь, что дурак.

Ремис посмотрел на нее с жалостью. Какой-то снисходительной, почти гадливой жалостью, которая хуже издевки.

— Я не дурак и не сволочь, Иллин. Просто знаю, что на неимперских планетах ничем не лучше. Либо ты, либо тебя. Слабый либо стелется под сильного, либо его растопчут. Где разница-то? Ты ничего, кроме хозяйского дома не видела, вот и думаешь, будто там, где нет Империи, хорошо. Да нифига! Только в Империи люди гордятся тем, что они имперцы. Республика их почти уничтожила, миллиарды людей — ни в чем не повинных в том числе! — в пыль вбомбила, а Империя все равно выжила и стала еще сильнее, чем была. Это круто, Иллин. Имперцы за свой народ и цивилизацию насмерть стоят, а у нас что? Таларму Империи продали! Взяли и продали, со всеми людьми вместе! А до этого хаттские наемники хватали людей прямо на улицах и в рабство продавали, а власти не делали ни-че-го! Это что, не зло? Может, Империя потому к чужакам так и относится, что они лучшего не заслужили?

Рисса слушала этот бред, глупо приоткрыв рот. На Ремиса было противно смотреть: он сейчас походил на сектанта, каких одно время развелось в Старом городе, как крыс. Ей хотелось вмазать ему, чтобы мозги встали на место, но Иллин успела раньше. Хрупкая, нежная и тихая Иллин стремительно шагнула к нему и с размаху ударила по щеке. Да хорошо так ударила — когда ошарашенный Ремис отнял руку от лица, на нем отчетливо виднелся след от изящной девчачьей ладошки.

— Пойдемте отсюда. — Иллин требовательно взяла Милли за руку и строго посмотрела на Риссу. — А этот... Он может оставаться и сдохнуть в своей любимой Империи. Зато сдохнет недоситхом, а не кем-то там.

Как и все некогда великолепное, но брошенное, забытое и разграбленное, погребальная камера Хамеис выглядела печально. Наверное, когда ее хоронили, усыпальница была богаче иных дворцов. Пространства здесь было раза в два больше, чем в академской казарме, на стенах не было места, свободного от росписей и украшений (поскребя барельеф с очередной батальной сценой, Ремис обнаружил под слоем грязи золотое покрытие), гроб на высоком постаменте сторожили две статуи, изображавшие воинов с секирами. В изголовье саркофага стояла каменная женщина. Заметив ее в полумраке, Ремис чуть с воплем не вылетел за дверь: издали статуя казалась почти живой. Да и вблизи была до жути натуральной. Какой-то вандал (руки бы таким подонкам поотрывать и в жопу засунуть!) изуродовал ее лицо, но относительно целыми остались тщательно вырезанные в камне украшения, сложный головной убор, отдаленно напоминавший корону, и платье, которое, казалось, вот-вот шевельнется на сквозняке. В одной руке женщина держала маленькую пирамидку, в другой — длинный, слегка изогнутый клинок. Когда-то она, наверное, была щедро украшена драгоценными камнями, но теперь об этом напоминали только пустые выемки в короне, ожерелье и на поясе.

Крышка саркофага валялась на полу. Ремис не удержался, заглянул внутрь, и его передернуло от омерзения и странной жалости: от древней ситки осталась лишь ветхая мумия в истлевших обрывках одежды. Шея Хамеис была переломлена, так что голова лежала отдельно от тела. Скрюченные пальцы левой руки сжимали пустоту, а на правой недоставало кисти: видимо, гробокопатели без лишних церемоний вырвали какой-то предмет у нее из рук, и трухлявые кости этого не выдержали. Все ценности, что похоронили вместе с ней, давным-давно растащили.

Ремис всю сознательную жизнь был уличным воришкой. Шарился по чужим карманам, оставлял закладки с наркотой, стоял на стреме, пока ворье постарше обносило чей-нибудь магазин, — словом, не ему про мораль что-то вещать. Но то, что сделали гробокопатели... Так было нельзя. Просто нельзя. В галактике существовали вещи намного важнее любых денег, и только конченый дегенерат мог этого не понимать.

И только глупые девчонки могли доверять таким мразям. Ремис уже почти не злился на них — все больше на себя. Он должен был их догнать и вбить им в головы хоть немного мозгов, а вместо этого надулся, как обиженный ребенок, и позволил им уйти. Вместе с типом, у которого аж глазенки масляно заблестели, когда Иллин предложила расплатиться собой за место на корабле! Ну не дура ли?! Если бы понимала, о чем говорит, даже не заикнулась бы о таком. Дурочка тепличная, цветочек домашний... Если бы они не стали истерить и обсудили все нормально, Ремис бы им рассказал, что компания взрослых мужиков может сделать с девчонками. В красках, чтоб все тупые идеи из голов вышибло. Хотя Рисса-то должна была понимать! Ремис думал, что хоть у нее мозги включатся, так нет — землячка оказалась такой же дурной.

Идиотки. Плюнуть бы и забыть, да не получалось.

"Ничего уже не поделаешь. Это их решение, пускай они за него и огребают".

Почему-то от этой мысли легче не стало. Даже наоборот. Но догонять девчонок было уже поздно.

Ремис обошел гроб Хамеис и направился к скрижалям, которые должен был сфоткать. Две огромные таблички высотой от пола до потолка были сплошь покрыты текстом. На одной он был записан иероглифами, на другой — ауребешем, но разобрать не вышло ни тот, ни другой. Кто-то от души прошелся по скрижалям чем-то вроде плазменного резака. Или светового меча? Ремис припомнил, что как минимум дважды Коррибан разоряли джедаи.

"Это так они с Тьмой боролись, что ли? Воюя с мертвыми царицами? Круто. Отличное занятие для воина Света".

Он никогда не любил джедаев — ничего, кроме проблем, от них простому народу ждать не приходилось. Похоже, не зря не любил. Это уже не просто война получается, а уничтожение. Будто джедаи хотели, чтобы от их врагов не осталось даже памяти. И они еще обижаются, что Империя разбомбила их драгоценный Храм на Корусанте? Ремис бы тоже на их месте разбомбил. И не только Храм.

Ремис сделал несколько снимков на датапад. На экран тут же выпрыгнуло окошко с текстом: "Восхваление владычице Хамеис Ар'Шаат — дочери старого народа, матери нового". Ремиса кольнуло любопытство — за этими словами явно крылось что-то интересное и важное, — но он решил отложить самообразование на потом. Сейчас эти снимки были его пропуском в Академию, и все.

Если бы Рисса не была такой дурой, они бы вернулись вместе. Все вчетвером.

"Может, они не успели далеко уйти?"

Ни на что не надеясь, Ремис все-таки прислушался. Ни шагов, ни звонких девчачьих голосков, конечно. Только свист сквозняков и странный шепот на самой грани слышимости, которого Ремис все это время старался не замечать. У гроба Хамеис он звучал так четко, что неясное шипение складывалось в отдельные слова. Неразборчивые, но явно сердитые. Злые. И голос был однозначно женским.

Ремис не верил в призраков. Но на всякий случай поклонился, прежде чем ломануться прочь со всех ног.

* * *

— Мы зря его бросили.

Рисса искоса глянула на Милли через плечо. Они шли уже минут двадцать, и все это время малявка угрюмо молчала — только сердито пылила ногами, специально пиная песок.

— Очень вовремя ты снеслась, мелкая. Хочешь за ним вернуться? — Рисса мотнула головой, призывая Милли полюбоваться на дорогу, оставшуюся позади.

Милли обиженно поджала губы.

— Будто ты не хочешь, — буркнула она. — Ремис же тебе нравится, а ты его бросила. Просто потому, что он со зла глупостей наговорил. По-моему, вы с Илли глупо поступили. Глупо и нехорошо.

У Риссы руки зачесались отвесить малявке затрещину. Ремис ей нравится? Он — ей?! Милли не иначе как кудрявую башку напекло. Было бы лучше, конечно, если б Ремис одумался и пошел с ними, но раз он решил, что ему с ситхами по пути, пусть к ним и катится. Ничего, Рисса с девчонками и без него выживет. А вот он без них — вряд ли.

"Какой же он все-таки придурок. И ведь понял же, что неправ был, наверняка понял! Чего ему стоило вернуться? Ну подумаешь, извинился бы перед Иллин. Ничего, корона бы не слетела. Зато сейчас бы с нами был, а не с Аргейлом".

— Иллин, видала? — Рисса, бодрясь, весело ухмыльнулась. И ничего ей грустно не стало! Просто сердце от усталости немного защемило, так бывает. — У нас тут бунт на корабле. Будем бунтовщиков за борт выбрасывать или затрещиной обойдемся?

— Дура ты, Рисса, и шутки у тебя дурацкие. — Иллин ласково погладила Милли по плечу. — Конечно, Милли переживает за Ремиса. И я тоже. Он... не такой плохой, каким пытается прикинуться. Я зря вспылила. Все время забываю, что вы еще маленькие, а я повела себя хуже, чем вы оба...

Рисса ткнула ее в плечо.

— Нашлась мамочка! Иллин, Милли, все мы правильно сделали, и хватит мусолить эту тему. Вы же видели, Ремис в восторге от ситхов. Ну, флаг ему в руки и танк навстречу: пускай скачет перед Аргейлом на задних лапках и лижет ему сапоги. Может, у него чего и получится. А мы будем сами решать, как жить, и ни перед кем спины гнуть не станем. Каждому свое.

Она задрала голову, щурясь на заходящее солнце. Хотя уже вечерело, жара даже не собиралась спадать. Жаром тянуло от каждой скалы, и даже долбанные песчинки, постоянно лезущие в глаза, нос и рот, были горячими. Рисса вся взмокла, натерла ноги и ужасно хотела пить. Вода, прихваченная из Академии, почти закончилась, ведь приходилось поить ею менее предусмотрительных Милли и Иллин. Хорошо хоть они не хныкали — соображали, что ради свободы можно и потерпеть.

И все равно жизнь была зашибенно прекрасна. Академия осталась где-то там, за скалами и извилистой горной тропинкой, а впереди ждала свобода. Голодная, нищая, и все равно — драгоценная. А может, им повезет, и гробокопатели возьмут их в команду. Должен же кто-то отмывать всякий ценный хлам от песка и грязи, готовить и прибираться на корабле? Рисса бы даже на такую работу согласилась — главное зацепиться, а потом сметка и ловкие руки помогут пробиться повыше.

— Долго еще топать? — крикнула она гробокопателю, бодро шагавшему впереди. Ему-то долгие переходы были не внове: он даже ни разу не остановился перевести дух и девочкам этого не позволял. Говорил, что слишком близко к территории импов, могут накрыть.

— Что, выдохлись? — дружелюбно осведомился он. — Ничего, еще немного потерпите. У меня спидер во-он под той скалой припаркован, в пещере.

Милли тихонько застонала, проследив за его пальцем. "Во-он та скала" была хатт знает на сколько метров выше по серпантину, который все резче забирал вверх. Хорошо хоть гробокопатель повел их не вверх, а вниз, по еще более узкой и ненадежной тропке. Глянув за обрыв, Рисса рефлекторно отшатнулась: земля виднелась очень-очень далеко. Разрушенные постройки отсюда казались кукольными домишками.

— А что там? — спросила Рисса у гробокопателя. — Город какой-то?

— Дрэшде, — кивнул он. — Довольно новый городок, кстати. Всего-то триста лет назад, при Реване, там космопорт с поселеньицем были. Делать в нем, правда, нечего: все обнесли подчистую, а в последнее время еще и импы окопались. Кажись, грузовой порт собираются строить. Мы с вами кое-куда получше направляемся.

Рисса фыркнула. "Всего-то триста лет назад" — этакое можно только на Коррибане сказануть.

— И что это за кое-где?

Они как раз дотопали до пещеры (Иллин, правда, не дотопала, а доехала на заднице: камушек из-под ноги вывернулся). Тви'лекк остановился около входа и с театральным полупоклоном указал девчонкам на спидер — старенький, кое-где битый ржавчиной, но зато с новенькими ускорителями и вместительным багажником. Рисса бы даже сказала — грузовым отсеком. Пещера была неглубокой, но отлично закрывала машину от посторонних глаз.

— Настоящий рай для трудяг нашего ремесла, девочки. — Тви'лекк широко улыбнулся. — Великий и прекрасный город Варадин, населенный зубастыми козлами, огромными слизняками, летучими мышами-переростками, шипастыми ящерицами с зубами как два твоих пальчика, кучей мертвых имперцев и совсем не населенный имперцами живыми. Вам понравится.

— И где же твои подруги?

Ремис рад был бы сказать, что Аргейл, восседающий на своем троноподобном кресле и взирающий на послушников, как властитель на рабов, выглядел жалко и смешно. К сожалению, выглядел он ровно так, как хотел — грозно до жути. Стоя перед ним навытяжку, Ремис чувствовал себя подсудимым, которого вот-вот приговорят к расстрелу. Наручников только не хватало.

— Не выжили, сэр. — Ремис заставил себя смотреть надзирателю прямо в глаза. Это ведь как работает: в глаза не смотришь — значит, ссышь. А раз ссышь, то либо слабак, либо скрываешь что-то. Аргейл мог убить его и за одно, и за другое. — Слизень сожрал. Самую мелкую живьем заглотил, Иллин ноги откусил, когда она попыталась дать деру. Что с Риссой, я не знаю. Она в другую сторону удрала. Может выжила, может — нет, понятия не имею. Не проверял.

Аргейл продолжал сверлить его взглядом. Ремис пялился на него в ответ, отчаянно надеясь, что пот по его лицу еще не катится градом. Всего одна промашка, и все, труба — Ремис отправится к инквизиторам, которые ему мозг наизнанку вывернут и заставят рассказать обо всем, начиная с побега девчонок и заканчивая последним украденным пирожком.

Недоверчиво хмыкнув, Аргейл откинулся на спинку кресла.

— Значит, они погибли, чтобы ты успел сбежать. Правильно я понимаю? — Ремис, стиснув зубы, кивнул. Аргейл растянул губы в неприятной усмешке. — И не жалко тебе девчонок? Вы ведь были так дружны. Они, наверное, рассчитывали на тебя. Надеялись, что ты им поможешь... Как ты теперь чувствуешь себя, мальчик?

Ремис все-таки опустил взгляд: внутри все клокотало — еще чуть-чуть жару подбавить, и взорвется. Если бы девочки действительно погибли, он бы наверняка уже вспылил и наворотил глупостей.

— Хорошо, сэр, — отчеканил он, сжимая кулаки. — Лучше они, чем я. Они мне не сестры, чтобы ради них лезть к гигантскому червю в брюхо.

Усмешка Аргейла стала еще шире и самодовольнее. Обведя взглядом шеренгу послушников, он торжественно произнес:

— Впервые я готов похвалить кого-то из вашей группы. Этот мальчишка все еще немногим лучше вас, но он усвоил главный урок: жизнь другого ничего не стоит, когда на кону стоит собственное выживание. Когда придет время, он будет готов пройти к победе по вашим трупам — и пройдет, если будет усердно работать над собой. Подумайте об этом, когда в следующий раз вздумаете поделиться пайком с голодным приятелем или решите помочь с уроками отстающему. Завтра ваш друг может бросить вас голодному к'лору на съедение. И виновны в этом будете только вы — потому что не сделали этого раньше.

Ремис не видел лиц однокашников, но точно знал, что сейчас написано на них. Они презирали его — мразоту, кинувшую подруг на верную смерть, чтобы выслужиться перед надзирателем. Он бы такому однозначно темную устроил. Из принципа. И Аргейл, сука такая, именно того и добивался — по довольной роже было видно.

Ремис больше не был одним из ребят. Теперь он был предателем и жополизом.

Аргейл не спешил отпускать подопечных. Он ждал, давал им повариться в собственных эмоциях, чтобы те хорошенько протравили ребятам мозги. Ремису казалось, что его за это время уже раз десять зарезали: взгляды однокашников кололись почти физически.

— На сегодня свободны. Разойтись.

Поклонившись, послушники по одному потянулись к выходу. В дверях Ремиса "случайно" притерли к косяку. Не успел он отойти от кабинета, как прямо у него перед носом возник Элдриж. Этот парень едва доставал Ремису до плеча, но все, чего он не добрал в росте, ушло в ширину. Элдриж напоминал комод о двух толстых ногах, зачем-то оснащенный тяжелыми кулаками и маленькой головой на короткой мясистой шее.

— Слышь, Ремис, спросить хочу, — осклабился он, преграждая Ремису путь. — Тебе понравилось в жопу давать? Он тебя как имел, со смазкой или без?

Девчонка, проходившая мимо, покраснела до корней волос и шустро выскочила в смежный коридор. Ремиса же накрыло странным, но знакомым чувством — будто все эмоции вмиг разогрелись до точки кипения, вспыхнули и тут же прогорели, оставив только глухую, холодную злобу.

Он часто видел такие наезды на Таларме. И знал: тот, кто ответит словами, уже проиграл.

Ремис ударил не раздумывая — кулаком Элдрижу в живот, со всей силы. Силы у него, честно сказать, было не слишком много, но зато имелось кое-что другое. Казалось, вся злость, накопившаяся за последние дни, сама сжалась в кулак, пронеслась по руке и полетела вперед настоящего. Элдриж, по-гаммореански хрюкнув, согнулся пополам. Потеряв равновесие, он качнулся вперед, и Ремис подсечкой сбил его с ног. Схватил за грязно-рыжие лохмы, хорошенько приложил лбом об пол и наподдал сапогом под ребра — для верности. Бугай по-детски заскулил, попытался поднять голову, но лишь размазал по начищенному до блеска полу сопли и кровь.

— В жопу давать не пробовал, — прошипел Ремис ему на ухо. — А ты, мудила, в следующий раз не встанешь, если снова на меня пасть раскроешь. Уяснил?!

Элдриж пробулькал что-то невнятное — не разберешь, извинился или обматерил. Напоследок Ремис от души пнул его в живот и, брезгливо вытерев руки об штаны, осмотрелся по сторонам. Вроде никого. Повезло: за драку в Академии могло неслабо прилететь. Если их еще не прибежали разнимать, значит, камеры этот закуток не ловили.

Кулак предательски кровоточил. Ремис засунул ободранную руку в карман: лишнего внимания ему сейчас было совсем не нужно.

Он еще успевал на ужин. Наверняка придется сидеть в гордом одиночестве, ну да и ладно. Переживет как-нибудь. У него еще оставался один друг, с которым можно сообразить, как быть дальше. Ремис не сомневался: если не сообразят, ему крышка — либо Аргейл прикончит, либо свои же закопают. У Элдрижа тоже была своя банда.

"Тоже". Ремис понял, что глаза щиплет вовсе не от пота.

"Тоже" — вот это он оптимист. Элдриж теперь был единственным, у кого была своя банда.

* * *

Они добрались до места, когда уже окончательно стемнело. Чтобы не привлекать внимания, тви'лекк вел спидер в полной темноте, и Риссе постоянно казалось, что они вот-вот влетят в какую-нибудь скалу. Когда горная теснина наконец закончилась, сменившись широкой долиной, Рисса поняла весь смысл выражения "гора с плеч упала". А увидев саму долину — едва не задохнулась от восторга и необъяснимого страха, от которого леденело внизу живота.

Они летели через город. В лунном свете были отчетливо видны его конусовидные башни, острые шпили и мощные колонны, подпиравшие крыши величавых строений, каждое из которых было в полтора раза больше, чем Дворец Правительства на Таларме. Внизу проплывали площади и улицы, застроенные домами поскромнее, мелькали внутренние дворы то ли храмов, то ли роскошных особняков, тянулась по земле глубокая борозда — Рисса не сразу сообразила, что когда-то здесь протекала река, и здания строились вдоль ее берегов.

Канисет, который девочки видели по пути в Академию, был намного роскошнее, но и пострадал куда сильнее. Он напоминал искалеченный труп, над которым всласть поглумились, прежде чем бросить останки догнивать. Этот же город словно не тронули ни века, ни республиканские бомбардировки. Он, казалось, тихо умер во сне — но почему-то Риссе подумалось, что не стоит тыкать в него палочкой, проверяя, не очнется ли.

— А вот и Варадин, девочки, — торжественно объявил тви'лекк, заходя на снижение. — Наш маленький пыльный рай. Если б не чудики и климат я бы, ей-ей, присмотрел себе тут элитную недвижимость крифф-ее-разберет какого века.

— Нехилый вы себе участок присмотрели, — одобрила Рисса. — Небось много хабара собираете?

— Порядочно, детка. Здесь местечко славное: почти никто сюда не суется. Если не знать точные координаты, импы найдут и превратят тебя в кучку космического мусора раньше, чем радары что-нибудь поймают.

— Рано или поздно Империя дойдет и сюда, — сказала Иллин, флегматично накручивая локон на палец. — Вам очень повезло, что пока ей не до этого кладбища.

— Да как пить дать дойдет. Имперцы — они ребята упертые, и бабла у них столько, что они маются, бедные, не знают, куда деть. Но мы с ребятам к тому моменту уже будем где-нибудь на Нар-Шаддаа, прожигать миллионы, которые заработаем на их сокровищах. Не мертвецам же их оставлять, а?

Он хитро подмигнул Риссе. Рисса лихо усмехнулась в ответ. Этот тви'лекк оказался вполне нормальным мужиком — даже лучше, чем она ожидала. Может, и правда в команду возьмет? У Риссы и мозги на месте, и руки откуда надо растут, и доли ей не нужно — за кормежку и койку работать станет...

— Лучше бы оставили мертвецам, — тихонько сказала Милли, открыв рот впервые за всю дорогу. — Вам бы понравилось, если бы ваши вещи забирали у вас из дома?

Тви'лекк покосился на нее.

— Она всегда такая странная?

— Не заморачивайся, дядь, это у нее юмор такой. — Беззаботно улыбнувшись, Рисса украдкой показала Милли кулак. — Замогильный.

Гробокопатели посадили корабль посреди площади, бывшей, наверное, в незапамятные времена главной. Приземляясь, он снес что-то декоративное — то ли фонтан, то ли статую, — и мостовая вокруг него была усыпана каменным крошевом. Тви'лекк припарковался неподалеку. Обернулся к девочкам, притихшим на заднем сидении:

— Так, личинки, слушайте: из машины не выходить, пока я с боссом не перетру, хорошо? Мы сегодня хороших ребят потеряли, так что он может быть не в духе. Я вернусь минут через пятнадцать, а вы будьте умницами и сидите тихо. Уговор?

— Уговор, — кивнула Рисса. — Не забудь только сказать, что без нас раскапывал бы ты гробницы в рабском ошейнике, хорошо? Ну, на случай, если твой босс нам верить не захочет.

— Не забыл. Как и то, что вы обещали делать все, что мы скажем. Бесплатно и не жалуясь. Не забыли, девочки?

Хитро прищурившись, он посмотрел на Иллин. Та ответила ему прямым и твердым, совсем взрослым взглядом.

— Да. И об этом обязательно скажите.

Дело близилось к полуночи. Ремис и Кир сидели в пустом классе и корпели над домашкой, висевшей на датападе Ремиса мертвым, меченным красными индикаторами грузом. Вернее, корпел Кир, а Ремис наблюдал за ним и пытался хоть что-то понять. То ли он был безнадежно туп, то ли осилить за ночь то, что нормальные люди учат с соплячества, было в самом деле нереально, но математика с физикой казались ему такой же инопланетной грамотой, как древнеситский. Даже хуже: древнеситский-то с азов учили все, так что перевод длиннющего текста о подвигах Адаса Ремис кое-как осилил самостоятельно — хоть и припомнил в процессе все матерные слова, какие знал, и даже изобрел парочку новых.

Мозги от напряжения плавились и, казалось, вот-вот потекут из ушей, но Ремис не жаловался: занятия хотя бы помогли избавиться от мыслей о девчонках, Аргейле, Элдриже и всем том дерьме, которое уже произошло и будет происходить дальше. Ненадолго, правда. Стоило Ремису побездельничать пару минут, и безысходность накатила с новой силой.

Выслушав рассказ Ремиса о сегодняшнем походе в гробницу, Кир с философским видом изрек:

— По-моему, тебе крышка.

Кир задумчиво, почти флегматично вывел последнюю закорючку формулы. Индикатор в нижнем углу экрана моргнул зеленым, подтверждая, что очередной заковыристый пример решен верно. Ремису начинало казаться, что у приятеля есть как минимум две суперспособности: щелкать задачки по математике, как спелые орешки брисца, и со спокойствием удава рассуждать хоть о конце света.

— Ну спасибо. Ты меня офигенно обнадежил.

— А ты чего хотел? Хочешь, скажу, что все будет нормально? Будто Аргейл от этого куда-нибудь денется. Кстати, держи. Вроде на сегодня все разгребли.

— Спасибо, дружище. — Ремис забрал свой планшет и от души пожал Киру руку. — Теперь у Аргейла на один повод прикончить меня меньше.

— Не обольщайся: он завтра еще десять найдет, если захочет. Уже придумал, что будешь делать?

Ремису вдруг подумалось, что Кир здорово напоминает Иллин — конечно, когда она ведет себя нормально, а не истерит. Об их хладнокровную рассудительность можно было лоб расшибить, и радости от нее было столько же, как от айсберга посреди океана.

— Не знаю. — Ремис пожал плечами. — У меня перспективы — зашибись: либо на брюхе перед ним ползать и пинков получать и от него, и от ребят, либо сдохнуть. Не отвяжется эта сука так просто, это как пить дать. Он нас в гробницу подыхать отправил, а я выжил. Считай — средний палец ему перед всеми показал.

Кир задумчиво почесал нос, глядя куда-то мимо Ремиса. Вид у него был — точь в точь как минут десять назад, когда ему попалась особо заумная задачка. Подождав немного и убедившись, что друг конкретно завис, Ремис ткнул его в плечо:

— Эй, Коррибан вызывает космос! Космос, как слышно?

Кир раздраженно отмахнулся от него:

— Да погоди ты! Думаю я. Насчет этой гробницы. Нам надзирательница все мозги пробила, объясняя, как там опасно, и что с нами сделают, если мы хоть шаг в Долину сделаем раньше шестнадцати и без позволения. Но Аргейл вас взял и отправил... слушай, дай-ка сюда планшет!

Ничего не понимая, Ремис протянул Киру планшет. Друг принялся лихорадочно — будто боялся забыть, что искал, — пролистывать вкладки. Остановился на уставе. Ремис сомневался, что кто-нибудь хоть когда-нибудь читал его дальше заголовка.

— Вот! Нашел. — Кир торжествующе ткнул пальцем в строчку странице эдак на десятой. Ремис мысленно прибавил к списку его суперспособностей еще одну: находить капельку стоящей информации в океане канцелярщины. — Смотри, статья двадцать восьмая, начиная с первого пункта. "Послушник, не имеющий наставника, считается находящимся под покровительством Императора"... Чуешь, к чему идет? Слушай дальше! "Послушник, не достигший возраста шестнадцати лет (для людей и рас, приближенных к человеческой) или возраста, эквивалентного названному по уровню физического и психического развития (для рас, существенно отличающихся от человеческой), не может быть допущен к испытаниям, предусматривающим угрозу смерти или опасной для жизни физической травмы". А вас в гробницу отправили, и девочки из-за этого погибли.

Кир звучно хлопнул по планшету ладонью.

— Знаешь, Ремис, это может стать очень серьезной проблемой. Только не для тебя, а для вашего надзирателя.

— Ага. — Ремис отбарабанил дробь по столу. — А там ничего про издевательства не сказано? Ну, опасные для жизни?

— Да как же не сказано? Вот, та же статья, пункт третий, подпункт один: "Послушник, совершивший дисциплинарный проступок, подвергается наказанию сообразно тяжести проступка и по усмотрению надзирателя"... Та-ак, дальше не интересно... Ага! "Применение к послушнику, не достигшему шестнадцати лет, высшей меры наказания допустимо в исключительных случаях и утверждается распоряжением действующего верховного наставника Академии". А что, у вас уже убили кого-то?

— Милли. — Шумно выдохнув, Ремис щелкнул пальцами. — Аргейл чуть не убил ее, помнишь, я рассказывал?

Кир покачал головой.

— "Чуть" ты никому не докажешь. Не умерла — значит, не было преступления. А вот то, что он вас с девочками послал в гробницу, видела вся ваша группа и могут подтвердить солдаты, стоявшие на посту. Ты можешь хоть сейчас пойти к верховному наставнику...

У Кира аж глаза горели и сбивалось дыхание, настолько он верил в свою идею. А вот воодушевление Ремиса потухло так же быстро, как разгорелось. Даже угольков тлеющих не осталось, будто на них ледяной водой плеснули.

— И что будет? — Он скривился. Обидно: даже самые классные идеи часто оборачиваются пшиком, стоит только включить голову. — Ну схожу я к этому верховному наставнику. И пошлет он меня... да к Аргейлу и пошлет. Сам подумай: верховный наставник что, не в курсе, что у него под носом творится? Да все он знает, только ему плевать. А может, он вообще такие вещи одобряет. Я же еще виноватым окажусь. Не, Кир. Не прокатит.

Кир явно собирался возразить, но, подумав, смолчал.

— Но так нельзя, — когда он вновь заговорил, его слова прозвучали до странного беспомощно, совсем по-детски. — "Каждый закон Империи написан кровью", нам это с детства говорят. А ситхи — опора Империи. Если в Академии начнут собственные законы нарушать, что с нами станет? Да мы ничем не лучше Республики будем!

Сообразив, что сейчас ляпнул, Кир прикусил язык (судя по сдавленному писку, не только фигурально) и воровато огляделся по сторонам. А Ремиса вдруг озарило.

— Слушай, — Ремис тараторил, торопясь проговорить мысль побыстрее, пока та не сбежала, — а неужели выше этого верховного наставника совсем никого нет? Ну не может такого быть, чтобы только он всем здесь заправлял. Кому-то же он отчитывается? Да по-любому отчитывается!

— Ну, вообще-то, есть кое-кто покруче верховного наставника... — Кир глянул на него со смесью опаски и восхищения. — Но, Ремис, это гиблое дело! Тебя к ним на порог не пустят. Да любой из них тебя казнит за то, что ты ему посмел под ноги попасться!

— Так, а с этого места поподробнее. Кто такие "они"?

— Те, из-за кого у нас с утра переполох — ты не застал, но все надзиратели, гвардейцы и слуги сегодня на ушах стоят. На этой неделе сессия Темного Совета, и почти половина его членов уже прибыла в Академию. Но, Ремис, ты же не собираешься...

"Темный Совет". Ремис вспомнил: на волне своего увлечения Империей он читал о них — самых могущественных ситхах галактики. Правителях Империи, стоящих всего на ступень ниже Императора.

Вот у кого точно хватит власти поставить на место и Аргейла, и самого верховного наставника, допустившего весь этот беспредел. Одно фигово: если кто-нибудь из них решит поставить на место Ремиса, от него и горсточки пепла не останется. Но...

— Кир, я уже труп — не сегодня так завтра, не завтра так через месяц. Мне терять нечего.

— Ремис, ты конченый псих.

— Ага. Знаешь, где можно найти что-нибудь про членов Совета?

Ремис был почти уверен, что друг пошлет его куда подальше — и, вполне возможно, будет прав. Ремис на него даже обижаться бы не стал. У Кира жизнь нормальная. Он понятия не имеет, что это такое — когда реально нечего терять. Возможно, оно и к лучшему, если его в это дело втягивать не придется.

— Информацию про них достать сложно, — сказал Кир, снова заходя в сеть Академии. — Но я попробую помочь. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал, ладно?

Ремис широко улыбнулся:

— Кир, что бы я без тебя делал?

— Самоубивался бы в одиночку. Вот смотри, здесь есть список действующих членов Совета и их краткие биографии. Почитай. Может, передумаешь.

Жизнь определенно налаживалось. Странно думать об этом, сидя на холодном ветру, выковыривая песок из глаз и оттирая в тазике с мутной водой какую-то ржавую железку, но факт есть факт: так хорошо Риссе не было уже давно. Их взяли на корабль! Взяли — и даже ничего мерзкого не потребовали. Босс гробокопателей — громадный забрак с обветренным лицом и мускулами, как у звезды боевика, — оказался суровым, мрачным, но в целом нормальным дядькой: выслушав их, пообещал по спальнику в грузовом отсеке и кормежку за работу. Девчонки должны были отмывать находки, прибираться на корабле, готовить, разносить еду копателям и выполнять мелкие поручения, а еще — вставать раньше всех и ложиться спать только после того, как отчитаются командиру о выполненных заданиях. Не так уж много за жизнь и свободу, если подумать.

Будь тут Ремис, Рисса бы сейчас легонько, но чувствительно стукнула его по голове. Развел панику, параноик! Подумал бы хоть раз головой, а не жопой, сидел бы сейчас с ними. А он, наверное, прямо в эту минуту висел на позорном столбе и медленно подыхал от боли и жажды. У Аргейла за поводом дело не встанет.

Почему-то от этой мысли настроение резко испортилось. Вспомнилось, как Ремис обнимал ее тогда, в медпункте, когда она едва не разревелась. И как они вместе над планом думали, и как домашку делать пытались... И ничего она не плакала! Это все песок. Дурацкий колючий песок, в который словно битого стекла насыпали.

Палец неловко соскользнул, и Рисса больно ободрала ладонь об острый угол железки. Вода, освещенная переносным фонариком, из мутно-серой стремительно превратилась в грязно-черную.

Рисса выругалась. Из глаз все-таки брызнули слезы — те самые, которых не было.

— Что, поранилась? Дай-ка сюда. — Иллин требовательно схватила Риссу за руку, как-то так надавив на запястье, что она выронила недомытую железку.— Не шипи и не ругайся, у меня уши от этого вянут! Сейчас все пройдет.

Она крепко обхватила ладонь Риссы руками, глубоко вздохнула и зажмурилась. Какое-то время ничего не происходило. Рисса уже собралась вырываться, как ладонь огладило приятным холодком, унесшим боль и гадкую жаркую пульсацию — первый сигнал, что в рану попала инфекция. Когда Иллин отпустила ее, Рисса удивленно уставилась на чистую кожу без единой ссадинки. Стало даже лучше, чем было.

— Нифига себе. — Рисса несколько раз сжала и разжала пальцы. Хуже не стало. — Спасибо, Илли. Ты где такого нахваталась? Тот старикан в медблоке натаскал?

— Скажешь тоже. Он мне пару советов дал, и только, — немного раздраженно отозвалась Иллин. — Лечить я умела и раньше. Ну как — умела... это скорее интуиция, чем умение. Я могу точно сказать, что и где у человека болит, если сконцентрируюсь. Могу залечить царапину вроде твоей. Хозяйке ее постоянные приступы мигрени лечила. Много чего по мелочи могу, словом.

Она невесть с чего улыбнулась, выложив на тряпку отмытую статуэтку и потянувшись за очередным доисторическим хламом. Недобро так улыбнулась.

— А могу и по-другому этим пользоваться. Когда я сломала руку хозяйскому сыночку, я точно знала, что недавно у него уже был перелом — и сросся не очень хорошо. Мне нужно было только надавить. Совсем немножко и в нужном месте. А у тебя, кстати, с ребрами проблемы. С нижним левым, например. И позвоночник не в порядке, руки просто горят вправить.

Рисса поежилась. Нижнее левое ребро ей около года назад ломали дважды: сначала в драке с залетными пацанами с другого района, а чуть позже по тому же месту прилетело от пьяного в дрова отчима. А уж сколько раз Рисса падала на спину и пересчитывала позвонками ступеньки, она даже думать не хотела.

— Иллин, я тебя такими темпами бояться начну.

— Мы же подруги. Радуйся... и давай работай уже! Думаешь, один раз руку порезала и можешь ничего не делать?

— Ой, какие мы строгие и грозные! Госпожа, водных процедур не желаете?

Рисса брызнула на нее грязной, резко пахнущей чистящим средством водой. Иллин, возмущенно взвизгнув, кинула в Риссу скомканным одноразовым полотенцем. Та запустила в ответ тряпкой. Бесценные артефакты (правда, больше всего напоминавшие куски ржавого железа и камня) печальной кучкой лежали на подстилке, толком не отмытая статуэтка стремного двуногого ящера пялилась на девчонок с осуждением.

— Перестаньте, пожалуйста. Нельзя так вести себя здесь. Это неправильно.

Рисса удивленно глянула на Милли. До этого малявка смирно сидела на своем краю подстилки и уныло оттирала какую-то побрякушку, а сейчас вдруг отложила работу и пыталась испепелить старших подружек взглядом. Выходило забавно: Рисса даже не знала, чего ей больше хочется — дать мелкой легкий подзатыльник, чтобы не говорила глупостей и работала шустрей, или ласково потрепать ее по топорщащимся кудряшкам.

— Мелочь, заканчивай уже выпендриваться, — беззлобно бросила она. — Бесишь иногда.

Милли добела стиснула хлипкие кулачки. Личико у нее было серьезнее некуда.

— Я серьезно, Рисса. Им очень плохо — тем людям, которые здесь погибли. Ты разве не слышишь? Они кричат. Плачут. Их давно нет, но им все еще больно. Они умирают каждый день, снова и снова, снова и снова, горят, задыхаются... А вы ведете себя как дуры!

С каждым словом голос Милли все сильнее дрожал. Последнюю фразу она скорее выплакала, чем сказала — всхлипывая, запинаясь и размазывая слезы по мордашке. Вмиг посерьезневшая Иллин подхватилась с места, пересела к Милли и попыталась ее обнять, но та раздраженно вырвалась.

— Не надо, Илли. Все нормально. Только не надо так относиться к ним, пожалуйста. К тем людям, у которых это все украли. Они... не заслужили. Не заслужили всего этого.

Сглотнув ком в горле, Милли уставилась на мертвый город. Сейчас малявка уже не казалась ни смешной, ни милой: болезненно-худенькая, бледная, спутанные светлые, почти белые волосы полощутся на ветру... Риссе отчего-то стало очень неуютно. Развалины, окружавшие площадь, угрожающе надвинулись на нее, грозя сомкнуться сплошной стеной и похоронить девчонок вместе с жителями древнего Варадина. В вое ветра ей теперь мерещились стоны умирающих. Только сейчас Рисса задумалась, сколько же народу жило здесь — хотя бы на той улице, что тянулась от площади к набережной пересохшей реки и потом растворялась в пересечении улочек поменьше. Рисса машинально глянула на предмет, который взяла из неказистой кучки трофеев. Оказалось — браслет. Из-под вековой грязи сверкнуло золото, но Риссе даже не пришло в голову, сколько месяцев безбедной жизни можно купить за него. Слишком сильно от вещицы тянуло могильным холодом. Девочка рефлекторно разжала ладонь, и украшение стоимостью в несколько тысяч кредитов упало на землю, взметнув облачко пыли.

— Милли, — Иллин позвала подружку ласково и осторожно, будто боялась, что та может выкинуть что-нибудь безумное. Коснулась ее ладони и, не дождавшись протеста, легонько сжала ее. — Иди отдохни на корабле, солнышко. Я знаю, тебе тяжело здесь. Ничего, мы с Риссой поработаем за тебя.

В словах Иллин было что-то магическое: Милли, стоявшая неестественно прямо и неподвижно, расслабила плечи и сгорбилась, словно из нее вытащили стержень. Она глупо захлопала глазами, заозиравшись по сторонам, и по-детски прижалась к Иллин. Аура потусторонней жути, только что окружавшая ее, улетучилась — из стремного привидения, которое немудрено принять за местную обитательницу, Милли вновь превратилась в плаксивую малявку.

— Я боюсь их, Илли, — тихонько сказала она, ластясь к Иллин. — Не мертвых, а этих, на корабле. Они мне не нравятся.

Иллин чмокнула ее в кудрявую макушку.

— Не бойся, маленькая. Они нас не тронут, им это ни к чему. Просто проберись тихонько в грузовой отсек и ложись спать, а мы с Риссой скоро к тебе придем. Хорошо?

Милли, немного поколебавшись, кивнула.

— Ладно. Только не тяните, хорошо? Мне очень неспокойно одной.

Она нехотя поплелась к трапу. Рисса подумала было возмутиться — это что, им теперь двойную работу делать?! — но мысль ей самой показалась мерзкой. Видно же, что малявку колбасит. Пускай поваляется, ничего. У них с Иллин руки не отсохнут.

Хорошее настроение испарилось, как не бывало. Подняв браслет, Рисса молча сунула его в грязную (надо бы сменить, но лень) воду. Интересно, кто его носил? Наверное, какая-нибудь напыщенная богатая ситка, у которой было полно рабов. "Госпожа" блядская. Верно Иллин сказала: ситхи — зло, и нечего их жалеть. Сами-то они никого не жалели и не жалеют.

Ветер заунывно стонал, скручиваясь в миниатюрные вихри на пустынной площади. Молчание висело в воздухе плотной, вязкой массой.

— Она всегда такая была?

Иллин, почему-то вздрогнув, подняла взгляд на Риссу:

— Сколько я ее помню. Не смейся над ней и не обижай, пожалуйста. Ты не представляешь, что ей приходится терпеть каждый день. Даже подумать страшно, каково ей здесь.

Рисса кивнула. Совсем недавно она бы решила, что Милли — просто чокнутая. Но с этой Силой слишком многое вставало с ног на голову, слишком много в мире появлялось непонятного и жуткого.

— Она реально видит призраков, да?

— Не призраков. — Иллин покачала головой. — Призрака и мы с тобой бы увидели. Милли... не знаю, как объяснить: я сама знаю только то, что она мне рассказала. Она видит то, что осталось в Силе от тех, кто долго жил в этом месте или умер. Какие-то обрывки воспоминаний, эмоций, чувств. Иногда это просто интересно, даже забавно. Но чаще всего такие отпечатки остаются от тех, кто умер плохой смертью. А здесь таких ты сама представляешь сколько.

Рисса невольно посмотрела на пустынные улицы. На мертвые дома. На храмы и дворцы, похожие на огромные склепы.

— Да уж, — сказала она только.

Дурачиться больше не хотелось. Милли с ее видениями была в том виновата или замогильный пейзаж Варадина, но Риссу все сильнее грызло плохое предчувствие. Что-то было неправильно, и эта неправильность становилась хуже с каждой минутой. При взгляде на корабль Риссу каленой спицей колола мысль: "Бежать!". Иллин тоже сидела мрачнее тучи и дергалась от малейшего шороха.

— Мне не по себе, Рисса, — сказала она, когда молчать стало совсем невмоготу. — Все никак не выкину из головы то, что нам сказал Ремис. Да, с нами вроде хорошо обошлись, по чести, но... не знаю. Если они решат обмануть нас, мы ничего не сможем сделать. Нам нужен запасной план — просто на всякий случай.

— Не нагнетай, — буркнула Рисса. — И ты туда же! Думаешь, мне спокойно тут на правах груза сидеть? Но ты где-нибудь видишь благородных джедаев, которые стоят в очереди, чтобы нас спасти? Я вот не вижу. Да и мужики вроде ничего так, не конченные мрази. Я гораздо хуже встречала.

— Я не об этом, Рисса. Я о том, что нам нужно придумать что-нибудь на случай...

— Девчонки! — раздался вдруг приглушенный писк.

По трапу дробно протопали детские ноги. Милли с размаху плюхнулась на подстилку, даже не заметив, что немного промахнулась и до крови ободрала коленки. Выглядела она гораздо живее и здоровее, чем несколько минут назад, но вид ее Риссе все равно не нравился: Милли испуганно таращила глаза, тяжело дышала и вообще вела себя как человек, узнавший что-то очень плохое. У Риссы противно засосало под ложечкой.

— Милли, что-то случилось? Тебя кто-то обидел? — Иллин обеспокоенно тронула подружку за руку.

Милли мотнула головой и, чуть отдышавшись, выпалила:

— Пока нет. Но, девчонки, нас всех скоро обидят. Я к нам в отсек шла, а там кают-компания рядом, а они там разговаривали громко, и я подслушала, что... — Окончательно запутавшись в словах и мыслях, Милли замолчала, чтобы перевести дух и собрать их в кучу. В ее глазах блестели слезы. — Илли, они обсуждали, сколько мы стоим. И Рисса тоже. Нас всех хотят продать, понимаете?! Хаттам!

Надрывный писк оборвался слезами. Иллин, как всегда, молча и по-взрослому обняла Милли — это у нее, похоже, был такой способ почувствовать себя сильнее и старше. Вот только глазами она хлопала больно глупо и растерянно. Рисса подозревала, что у нее сейчас вид не шибко умнее.

Потекли те самые секунды, когда мозг уже осознал, насколько ситуация дерьмова, а до эмоций еще не дошло. Рисса шумно выдохнула сквозь зубы. Паника понемногу давала о себе знать колючими иголочками в сердце и спазмами в горле.

— Охренеть, — проговорила она. В голове было пугающе пусто. Хотелось громко ругаться на хаттском, причем почему-то на Ремиса, который, сволочь такая, оказался прав. — Что делать будем?

Ответом ей были завывания ветра, хныканье Милли и потерянный взгляд Иллин.

При всей суровости академского распорядка, на завтрак младшим послушникам отводили целых полтора часа. Этого времени вполне хватало, чтобы поесть, помыться после тренировки и даже немного отдышаться. По местным меркам — очень даже щедро. Но это так кажется, пока не нужно срочно придумывать план "как наябедничать одному из правителей Империи на надзирателя и остаться в живых".

Накануне Ремис с Киром до глубокой ночи обсуждали, к кому из Совета лучше обратиться за помощью. Происходило это так: Ремис вслух взвешивал все "за" и "против", а Кир разбивал пункты "за" в пух и прах. Пару раз чуть не дошло до драки: ко второму часу ночи пессимизм Кира начал здорово смахивать на диверсию. В конце концов подходящий кандидат все-таки был найден, а вот решимость встретиться с ним к утру заметно сдулась. Если немного подумать, идея искать защиты от уважаемого надзирателя у человека, о котором простые смертные иначе как опасливым шепотом не говорили, выглядела не такой уж гениальной. Фигово, что других не было: кроме Темного Совета власти над Академией не имел никто, а из двенадцати его членов только двоим проблема Ремиса была "по профилю" — повелителю Мортису, ведавшему имперским правосудием, и повелителю Танатону, бывшему кем-то вроде главного имперского историка, министра культуры и верховного инквизитора в одном лице. Так как Мортиса на Коррибане пока никто не видел, а время поджимало, вариантов не оставалось вообще.

— Может, все-таки бросишь эту затею? — Если Кир взялся изображать голос разума, то у него это получилось жуть как хорошо: то же самое и, кажется, точно таким же тоном секундой раньше пронеслось у Ремиса в голове. — Дался ты Аргейлу. Вдруг потравит тебя пару дней, а потом угомонится?

Ремис покосился на Элдрижа с компанией, оккупировавших стол неподалеку. Элдриж вылупился на него в ответ и, оскалившись, ударил ребром ладони по согнутому локтю. Ремис в долгу не остался и наглядно показал, где видал и самого Элдрижа, и его подпевал. Отвернувшись, угрюмо уставился в свою тарелку с остывшим мясным рагу. Кусок в горло и раньше-то не лез, а теперь от одного вида еды становилось тошно.

Нет, ничего само собой не решится. Сегодня или завтра Элдриж — один или с бандой, не суть важно, — подкараулит его в темном закаулке. Может быть — хотя и вряд ли, — Ремис снова сумеет уложить его мордой в пол, а может, Элдриж и его пацаны сделают из него отбивную. Это тоже неважно: драки в Академии были строжайше запрещены. Победителя повесят на соседний столб с побежденным, и шкура у обоих будет свисать со спины клоками. Возможно, пару-тройку наказаний Ремис переживет. Возможно, Элдриж пораскинет мозгами и решит, что один вражина собственной шкуры не стоит. Но сколько Ремис так проживет? Год, два? Да он скорее умом тронется и скинется с ближайшей скалы.

— Кир, это не прокатит. Сам же говорил, что мне крышка, забыл уже? Если все пройдет хреново, меня хотя бы прикончат быстро.

Не то чтобы Ремиса такая перспектива прельщала. Сказать по правде, не прельщала совсем: жить ему пока не расхотелось. Но, как говорил один выбившийся в крутые наркоторговцы парень с его района, "если у тебя есть две дороги, и одна точно в жопу, то у тебя ни хрена не две дороги".

— Оптимист, — фыркнул Кир. — Угадай с одного раза, к кому тебя отправят, если ты разозлишь повелителя? Аргейлу, конечно, тоже попадет за твое дурное воспитание, но вряд ли тебе от этого сильно полегчает.

— Дружище, ты по физии давно получал? По-моему, тебе очень надо.

— Не кипятись. Кто-то же должен быть твоими мозгами, раз своих нет. Кстати, я тут для тебя кое-что накопал. Глянь почту, если еще не видел.

Почту Ремис, конечно же, не проверял: читать каждое письмо с оскорблениями и угрозами, которых ему за остаток вчерашнего дня пришло больше, чем за всю жизнь, — удовольствие то еще. Открывая вкладку с новыми сообщениями, он почувствовал себя так, будто с головой нырнул в канализацию. Сообщение от Кира прилетело сегодня в пять утра, еще до побудки, и чтобы добраться до него, Ремису пришлось пролистать кучу дерьма от Элдрижа. Судя по первым строчкам, с фантазией у однокашника было туго. Жаль, что с кулаками и друзьями — куда лучше.

Зато Кир порадовал. Так порадовал, что верилось с трудом. Ремис даже глаза протер — а вдруг у него уже крыша едет и глюки начались? Ему понадобилась пара минут, чтобы понять, чем были приложенные к письму файлы — и как они сочетались с тем, что они с Киром нашли в уставе Академии.

На голографических страницах, заверенных подписями и печатями, шел длинный список имен, дат, пометок и ссылок на личные дела. В заглавии красовалось: "Итоговый сводный отчет о группе 48.5-аурек. 3254 год, день 35 месяца серхма". В итогах — жутковатое: "Успешно пройдены испытания: 2 послушника. Испытания провалены: 4 послушника. Скончались по иным причинам: 10 послушников". Ремис заглянул по ссылке в личные дела. Попал на файл симпатичной девочки-забрачки, родившейся в рабстве и попавшей в Академию в десять лет. Здесь девочка не прожила и года: "Умышленное убийство. Виновные казнены по решению Дарта Харрада, верховного наставника". Ремис из интереса глянул досье на убийц и ничуть не удивился, увидев парней из той же группы. Одиннадцать и двенадцать лет, один — бывший раб, другой — "имперец в первом поколении", родом с отошедшей Империи по Корусантскому миру Балморры.

И так — еще шестеро ребят. "Несчастный случай", "болезнь", "умышленное убийство", "казнь по решению верховного наставника", "самоубийство". Все шестеро — бывшие рабы, "имперцы в первом поколении" или дети осужденных. Все погибли в разное время, не дожив до шестнадцати.

— Вот это компроматище... — Ремис с благоговейным трепетом перелистнул страницу. Пацан-наутоланин, раб, погиб в четырнадцать от заражения крови. Кто бы сомневался, что Аргейл ручки пачкать не будет! Но вкупе с остальными и эта смерть выглядела очень подозрительно. — Ты откуда это взял?!

Кир почему-то замялся и уткнулся взглядом в кашу.

— Ремис... я обещал не говорить. Аргейл с нее голову снимет, если узнает!

— Если у меня ничего не выйдет, с меня голову снимут раньше. Кир, ну намекни хоть! Я ничего и никому!

Тут в голове щелкнуло. "С нее". Баба, значит. Или девка. Девка, которая очень не любит Аргейла и что-то выгадает, если у него начнутся неприятности. И у этой девки есть доступ к документам, которые, по логике, может посмотреть только служащий Академии.

Вытаращив глаза, Ремис перегнулся через стол, чтобы оказаться поближе к Киру — на всякий случай, чтобы их уж точно не подслушали. Перестраховаться не помешает, пусть даже гам в столовке стоял такой, что до соседнего стола было не докричаться, хоть во всю глотку ори.

— Дильхаш?! — громко прошептал он с недоверием и восторгом. — Она же, да? Да ты чего, серьезно?! Как ты к ней подкатил так, а?

Лицо Кира, и так не слишком румяное, совсем посерело.

— Ремис, ты бы заткнулся, — угрожающе прошипел он. — Что ты на всю столовую орешь?! Ну да, она это, она. Сестра она моя двоюродная. Я же вижу, что у тебя серьезные проблемы, вот и решил попробовать через нее как-то помочь... Думал, она меня пошлет, а она взяла и согласилась. Сказала, этот урод ей столько крови попортил, что грех возможностью не воспользоваться. Ее же Аргейл за эти смерти виноватой сделал, а верховный наставник чуть на фронт после этого не отправил. Только ты что хочешь выдумывай, но чтоб ни ее, ни моего имени не звучало, идет?

Ремис не знал, придушить ему друга или обнять.

— Ты чего, ей рассказал, что я к Танатону идти собрался?! Нет, спасибо, конечно, но если бы она Аргейлу настучала?

— Если бы не сказал, ничего бы не вышло. А если бы ты без этих документов к повелителю сунулся, он бы тебя даже слушать не стал. Может, и так не станет, но теперь у тебя хоть какой-то шанс есть... Кстати, она мне еще кое-что сказала. Надзиратель Тремел обмолвился, что сегодня повелитель будет смотреть послушников из его группы, выбирать слуг и, возможно, ученика. Если хочешь поговорить с ним, лучшего момента не будет.

— Зашибись. — Ремис оживился: самой большой дырой в его дырявом плане было то, как он устроит встречу с Советником, когда послушников даже со второго этажа гоняли, не говоря уже о третьем, где располагались помещения Совета. — А когда?

— Много хочешь, — отрезал Кир. — Она просто младшая надзирательница, откуда ей такое знать? Скажи спасибо, что об остальном рассказала. Она и так нервная была, все время дергалась, как бы нас никто не подслушал.

— Ясно. — Ремис досадливо царапнул вилкой дно тарелки. За разговором он и сам не заметил, как смолотил весь завтрак. — Ладно, я что-нибудь придумаю. Слушай, а стражников можно подкупить завтраком, чтобы они мне весточку кинули?

Кир прыснул, чуть не подавившись молоком.

— Если предложишь бурду из нашей столовки, они тебе не весточку кинут, а тебя — в карцер. — Улыбка мелькнула у него на губах и тут же пропала. Он крепко стиснул плечо Ремиса. — Будь осторожнее, ладно? О повелителе много жуткого поговаривают. Если не понравишься ему, тебе крышка. Окончательно и бесповоротно. Понимаешь?

— Да уж не тупой. — Подавшись вперед, Ремис тоже положил руку другу на плечо. Мелькнула мысль, что после этого Элдриж начнет и к Киру домахиваться, но ничего. Этот ссыкун только на одиночек нападать горазд, против них двоих не попрет. Если Ремис переживет ближайшие несколько часов, конечно. — Спасибо, дружище. И сестре твоей — тоже, хоть она и сука. Без обид.

Кир усмехнулся:

— Ты даже не представляешь, какая. Но если выдашь ее — я тебя сам закопаю. Понял?

— Кого — ее? Я уже забыл.

Кир рассмеялся, но как-то натянуто. Они оба понимали: если повелитель действительно заинтересуется, откуда у послушника такая информация, Ремис все выложит, и тогда Дильхаш наверняка не поздоровится. Похоже, крепко ее Аргейл достал, раз она рискнула так подставиться, лишь бы ему насолить.

Остальные ребята потянулись к выходу из столовки. Осталась сидеть только группка старшаков, живших по другому, более свободному расписанию. Но и те вскоре засуетились: один парень глянул на комлинк и, вдруг переменившись в лице, подхватился с места. Его приятели тоже повскакивали. Кто-то с грохотом уронил стул; единственная девушка на ходу выудила из поясной сумки расческу и зеркальце и принялась лихорадочно укладывать волосы.

Ремис сам не заметил, как оказался на ногах. Чувство было — один в один как в те моменты, когда Ремис в последний миг сворачивал в нужную подворотню, чтобы не нарваться на беспредельщиков, или успевал дать деру за секунду до того, как обокраденный растяпа поднимет крик.

И сейчас оно орало в ухо: "Дуй за ними!"

— Потом расскажу! — только и крикнул Ремис удивленному Киру.

Добавлять "если вернусь" не стал. Если с похоронным настроем идти на дело, похоронами оно и закончится. А Ремис еще хотел посмотреть на рожу Аргейла, когда того вызовут на ковер и приговорят к смерти. Ничего другого эта мразота не заслужила.

Ремис был готов возблагодарить все высшие силы во вселенной за то, что охраны в Академии было намного меньше, чем казалось на первый взгляд. Он очень сомневался, что смог бы внятно объяснить гвардейцам, какого наштаха ошивается около кабинета надзирателя, причем не своего.

Чем дольше он крутился в коридоре, изо всех сил делая вид, что именно здесь ему и положено быть (хотя уроки начались уже двадцать минут как, и Ремис с содроганием думал о том, что ему будет за прогул), тем большим идиотом себя чувствовал. Он понятия не имел, как заговорит с Танатоном. Он вообще не был уверен, что сможет хоть слово выдавить, не выставив себя придурком и полным ничтожеством. Была бы у Ремиса под рукой пачка сигарет, он бы на нервах уже скурил половину.

Ему почти хотелось, чтобы интуиция его подвела, и Танатона в кабинете не оказалось. Но, немного погрев уши под дверью, Ремис понял: босяцкая чуйка (а может, Сила, кто ее разберет) привела его куда надо. К добру или к худу.

Он напряг слух, пытаясь разобрать, что же лепетал очередной послушник. Ребята, судя по всему, докладывали о своих испытаниях, и у всех до этого получалось более-менее складно. Ремис даже заслушался, когда один парень рассказывал, как нашел нужную гробницу в Долине по древним текстам из библиотеки, а потом сражался с ожившими мертвецами, полезшими из гробов и замурованных стен. А вот у следующего в очереди дела обстояли уже не так радужно. Точнее сказать, бедолага был в заднице.

Парень уже с минуту пытался сказать, что у него ничего не получилось, старательно обходя все синонимы слова "облажался". Ремис примерно так же лет в девять объяснял главарю банды, почему не принес денег в общий котел. Побили его тогда крепко.

— Ортас, возьми себя в руки! — Этот голос, как Ремис уже понял, принадлежал надзирателю. — Если тебе нечего сказать, признай это с достоинством, а не отнимай время повелителя своим детским лепетом.

За дверью воцарилась гробовая тишина. Ремис невольно затаил дыхание, будто это его судьба, а не какого-то незнакомого парня, решалась прямо в эту минуту.

Скоро он окажется на его месте. Будет так же объясняться, сбиваясь и путая слова, и трястись от страха. И надежда у него будет ровно на то же — на жалость человека, которому по должности не положено никого жалеть. Ну, в его случае — еще и на справедливость, которая если в этой галактике и существовала, то Ремису на глаза не показывалась.

— Мне... — Голос послушника прозвучал так тихо, что Ремису пришлось буквально прилипнуть к двери, чтобы разобрать слова, — нечего сказать в свое оправдание, милорд. Я молю о снисхождении.

Ремис до боли закусил губу и крепко стиснул кулаки. Почему-то ему очень захотелось, чтобы бедолаге Ортису дали второй шанс. Ну да, облажался он один раз. Может, ему не повезло. А может, он надзирателю не нравится, и тот ему как-то подгадил — мало ли здесь сволочей вроде Аргейла?

Ремис замер, ожидая ответа. И тот не заставил себя долго ждать.

— Надзиратель Тремел, вы знаете свои обязанности.

Можно было ожидать, что у одного из сильнейших ситхов Империи будет соответствующий голос — внушительный и звучный или, скажем, скрипучий и зловещий. Но нет. В словах Танатона не было ничего потустороннего и жуткого, кроме спокойного равнодушия и окончательного, как закрывшаяся заслонка крематория, приговора.

— Да, повелитель. Ортис, выйди вперед. Встань на колени.

Ремис отшатнулся от двери, словно та раскалилась докрасна, но слышимость, на которую он только что тихо матерился, вдруг стала слишком хорошей. Он услышал все — и сбивчивые мольбы, переходящие в почти детский плач, и полный презрения голос надзирателя, призывающего парня "сохранить остатки достоинства", и мягкий гудящий звук, который Ремис знал по фильмам и новостным репортажам. Гул светового меча.

Все стихло, не прошло и минуты. Ремис осознал, что упирается спиной в стену, комкая подол рубашки в мокрых от пота ладонях. Сердце колотилось так, что его стук громко отдавался в ушах.

— Распорядитесь о последних испытаниях, надзиратель. Надеюсь, остальные ваши подопечные проявят себя достойно.

Разговор явно подходил к концу. Нет, уже подошел! Ремис бестолково замялся на месте, лихорадочно прикидывая, куда себя деть. Оставаться под дверью кабинета было нельзя: не хватало еще на подслушивании попасться. Но куда идти? Затаиться в соседнем коридоре и сделать вид, что случайно мимо проходил? Да бред же! К тому же после всего услышанного Ремис был в шаге от того, чтобы спраздновать труса, и с трудом одолевал желание сбежать, пока не поздно.

Почему-то с планами всегда так: они ломаются на какой-нибудь ерунде, и потом все летит к хаттам. Вот как сейчас.

Дверь открылась, и Ремис сделал единственное, что ему оставалось — упал на колени, почти уткнувшись лбом в холодный пол.

Танатон остановился перед ним. Из своего положения (жутко неудобного, кстати: у Ремиса немедленно заныли спина и ноги, и без того натруженные после тренировки) мальчик видел только подол его мантии, что, наверное, было к лучшему: Ремису вполне хватало чувства, будто его препарируют взглядом, методично отделяя мясо от костей. Поднять голову и встретить этот взгляд сейчас казалось такой же немыслимой затеей, как добровольно сигануть в бассейн с акулами.

— Ну что же, молодой человек. Можешь встать и объяснить, что делаешь здесь.

Ремис неловко поднялся на ноги, все еще не решаясь оторвать взгляд от пола. Все слова, которые он обдумывал (без особого успеха, впрочем — каждая версия моментально переходила из разряда отличных в разряд идиотских и, изредка, обратно) на тренировке, за завтраком и стоя под дверью, разбежались тараканами и наотрез отказались складываться во что-то внятное. Но что-то сказать было нужно, и прямо сейчас.

Набравшись смелости, Ремис выпалил единым духом:

— Прошу прощения, повелитель. Я должен поговорить с вами. В смысле, если вы позволите. Пожалуйста. Это очень важно, иначе я бы не посмел к вам обратиться.

Даже самому Ремису эти слова показались дурацкими, кое-как склеенными из обрывков других — более правильных, сильных и красивых, но в самый ответственный момент напрочь улетучившихся из головы. Он втянул голову в плечи, ожидая то ли немедленной расправы, то ли — если повезет, — пары едких, презрительных фраз и приказа скрыться с глаз долой.

Ни того, ни другого не последовало.

— Вот как, — ответ прозвучал удивительно мягко. Пугающе мягко. — Уверен, что не пожалеешь об этом?

Ремис сглотнул, с трудом заставив одеревеневшее горло подчиниться. Он отчетливо понимал: если не соберется, не покажет себя пусть сопляком, но сопляком, с которым можно разговаривать, то наверняка пожалеет. Никто не даст ему второго шанса.

Он впервые посмотрел на Танатона прямо. Слишком прямо. Он понял это сразу же, но почему-то не смог отвести взгляд, как следовало бы поступить любому нормальному человеку: так и пялился, как идиот, в тускло-оранжевые глаза Советника. У него был взгляд глубокого старика — но при этом в нем чувствовалось столько энергии и силы, что хватило бы на десяток молодых.

Он однозначно был человеком — сухощавым, высоким, совершенно седым, хотя и не слишком старым. Всю левую половину его лица покрывала замысловатая темно-красная татуировка, спускающаяся от брови к подбородку. Казалось бы, ничего сверхъестественного, но в нем было то, что оставляло широченную пропасть между ним и типами вроде Аргейла или даже того лорда из медблока — ощущение огромной, неописуемой силы, которую не нужно выставлять напоказ. Скорее уж сдерживать, чтобы не размазала тонким слоем любого, кто посмеет встать перед ней.

Ремис мысленно попрощался с жизнью. Сжал пальцы на датападе, прикрепленном к поясу. И произнес так твердо, как только мог:

— Не уверен, милорд. Но точно пожалею, если не сделаю этого.

Тонкие губы Танатона тронула усмешка. Ремис не брался оценивать, саркастическая или одобрительная: как бы то ни было, выглядела она зловеще.

— У тебя есть один шанс, юноша. Постарайся использовать его с умом.

Кабинет повелителя Танатона имел слишком много общего со склепом. Современным таким, просторным склепом, оборудованным по последнему слову техники. Как и во всей Академии, здесь не было окон — только вмонтированные в потолок осветительные контуры и массивные настенные лампы, заливавшие помещение холодным голубоватым светом. Барельефы с письменами на древнеситском красовались посреди гладких серо-стальных стен, то ли заботливо оставленные при ремонте, то ли привезенные позже. Здоровый рабочий стол, совмещенный с компьютером, голопроектором и несколькими сенсорными консолями, соседствовал с двумя резными вазами из черного камня. Кроме них, темно-красного ковра и узкого алого полотнища с имперским гербом от пола до потолка, украшений не было. Как и следов того, что здесь проводит много времени живой человек. Даже бумаги были аккуратно сложены в папку на краю стола, словно к ним ни разу не прикасались.

Ремис поймал себя на том, что ищет в этом царстве монументальности, строгости и упорядоченности хоть какой-нибудь изъян. Датапад, брошенный не на месте, смятый листок флимсипласта, чашку с недопитым кафом... Да что угодно! И не находил. Даже пылинки не кружились на свету — их безжалостно уничтожала система воздухоочистки, работающая на полную мощность.

Ремис украдкой потер замерзшие пальцы. Здесь и холодно было, как в склепе. Или это его морозило от страха?

Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, Ремис ждал, пока Танатон расположится в кресле с высокой спинкой, похожем на небольшой трон, и позволит ему подойти.

— Можешь говорить, юноша. Для начала представься.

— Меня зовут Ремис Трет, милорд. — Ремис на всякий случай поклонился, мысленно постучав себе по голове за то, что не догадался почитать что-нибудь по этикету. — Я послушник в группе надзирателя Аргейла. Ну, последние несколько дней. Раньше на Таларме жил, которую к Империи недавно присоединили.

Танатон смотрел на него с внимательным, но абсолютно нечитаемым выражением. Понять, что у него на уме, было не проще, чем вскрыть замок особняка на Самоцветном озере. Или подобрать следующие слова. За завтраком Ремис составил целую речь, которая, как ему тогда казалось, проломит любое недоверие своей дюрастиловой логичностью и убедительностью, но сейчас он всерьез в этом засомневался. Слишком придуманное походило на плаксивое: "Дяденька, спасите, меня обижают". Аж самому противно становилось.

Пораскинув мозгами, Ремис продолжил — торопливо, боясь растерять остатки смелости:

— Я хочу доложить, что наш надзиратель — преступник, милорд. И доказать это тоже могу.

— Сильное заявление от послушника, проведшего в Академии несколько дней.

Танатон прищурил глаза, живо напомнив особо крупного и очень ядовитого змея, и смелость Ремиса сделала ручкой. Замолкнув, он мертвой хваткой вцепился в датапад, будто бы тот мог защитить от гнева повелителя. В какой-то мере, так оно и было. Ремис ухватился за эту мысль, заставил себя вспомнить, что у него на планшете — ни много ни мало, убойный компромат, доказывающий, что Аргейл плевать хотел на Императора, Темный Совет и какое-то там будущее Империи, после почти тридцатилетней войны резко не досчитавшейся ситхов.

— Милорд, прошу вас, выслушайте меня. Я сейчас все объясню...

Танатон удостоил Ремиса едва заметным кивком, показывая, что готов слушать и пока не собирается (по крайней мере, Ремису хотелось в это верить) испепелять его за "сильные заявления" и неловкие паузы в самый неподходящий момент.

И Ремис принялся рассказывать — сбивчиво, перескакивая с первого на десятое, сжимаясь всем телом каждый раз, когда ему мерещилось недовольство на лице Танатона. А может, не мерещилось: Ремиса не покидало ощущение, будто он смотрит на стремительно приближающийся ураган и вместо того, чтобы удирать со всех ног, убеждает себя, что скоро распогодится. Наверное, если бы он хоть на секунду замолчал, то нипочем не сумел бы раскрыть рот снова — а потому говорил без остановок, почти перестав задумываться над тем, что несет и как это выглядит со стороны. Ремис рассказал и о несправедливо наказанной Милли, с которой все началось, и о скандале между Аргейлом и лордом Лексарном, после которого ребята окончательно попрощались со спокойной жизнью в Академии, и о задании в гробнице...

Здесь-то все и полетело в жопу.

— Что именно случилось с твоими соученицами?

Вопрос хлестнул кнутом. Ремис вздрогнул, чувствуя, как холод расползается по телу, добирается до сердца и крепко сжимает его в тисках.

Он мог повторить ту сказочку, что скормил Аргейлу... и разом похерить все, ради чего сюда пришел. И свою жизнь тоже. Таким людям не врут — если, конечно, не хочется самоубиться особо извращенным способом. Но сказать правду — тоже классный способ самоубийства. Причем с последствиями. Но из двух зол... Ремис осмелился чуть поднять взгляд, и тут же снова его отвел: смотреть прямо на Танатона было страшно до позорной дрожи в коленях. Нет, не прокатят с ним сказочки. И уклончивые ответы — тоже.

"Хоть бы девчонки успели свалить. Пожалуйста, пусть окажется, что они уже свалили".

— Они сбежали, милорд. В гробнице мы наткнулись на гробокопателя... в смысле, на расхитителя. Девочки уговорили его взять их с собой. Меня тоже звали, но я не пошел.

Ну вот, он это сказал. Ремис сжался и стал ждать... чего угодно. Отступать было некуда, и трусить — поздно. Как ни странно, страх отпустил — наверное, так же происходит, когда прыгаешь со скалы: сначала страшно до одури, а в полете уже все равно. Ремис, правда, не пробовал, но подозревал, что по самоубийственности его откровенность где-то рядом.

— И ты не попытался помешать им?

— Нет, милорд, — обреченно буркнул Ремис. — Отговаривал, но они упертые.

"Отмазка — на сто баллов из ста. Я охренеть какой молодец".

— И не доложил надзирателю о побеге трех послушниц? Позволил им уйти, а тому нечестивцу — и дальше безнаказанно осквернять древние храмы и гробницы? Наживаться на наследии Империи?

Каждое слово Танатон произносил так, будто зачитывал смертный приговор. Ремис стоял, сжав губы и впившись ногтями в ладони, и не пытался оправдываться. Как тут оправдаешься? Накосячил, кругом накосячил, и отрицать это — только хуже себе сделать. Если еще было куда.

Танатон испепелял его взглядом несколько бесконечных секунд. После чего спросил неожиданно смягчившимся голосом:

— Так что же, юноша? Ты хотел поговорить о преступлениях надзирателя Аргейла, но как можешь оправдаться за собственные?

Ремис склонил голову:

— Никак, милорд. Я виноват. Но это не только мы с девчонками виноваты. Аргейл убил бы нас, понимаете? Он отправил нас в гробницы, чтобы нас там сожрали, а если бы не получилось — придумал бы что-нибудь еще. Он очень хорошо это умеет. Девочки просто хотели спастись — хоть как-то! Мы все хотели. Только они решили сбежать, а я... ну, я хотел остаться в Академии. Поэтому пришел к вам.

— Ты ведь понимаешь, что твоя провинность немногим легче самого побега?

— Да, милорд, — выдавил Ремис, борясь с позорными слезами. Нет, не будет он плакать. Не будет умолять на коленях, как тот парень. Добьется только того, что помрет полным ничтожеством.

— И все-таки не сбежал вместе с подругами. Почему? Неужели так надеялся на мою защиту?

— Ни на что я не надеялся. — Ремис осекся, понял, насколько грубо это прозвучало, и склонил голову еще ниже: — Простите, милорд. Я в подворотне вырос и не очень умею правильно говорить. Я хотел сказать, что не сразу придумал к вам идти. Просто... не хотел я сбегать. Не хотел обратно в подворотню, ко всему этому... — Словарный запас подвел Ремиса в самый ответственный момент, и он просто махнул рукой. Не придумал, как описать "это", чтоб не матом. — Вы просто не знаете, как это — когда живешь, как шавка дворовая. И ни будущего, ничего нет — думаешь только о том, как бы сегодня с голоду не помереть, а самая крутая перспектива — прибиться к банде покрупнее, с которой потом по гроб жизни за дружбу не расплатишься. Империя дала мне шанс из этого выбраться, и я его терять не хотел. Но и девочек закладывать... Не стукач я. Никогда крысой не был и становиться не хочу. Простите, милорд. Я понимаю, что на смертную казнь уже наговорил. Но я вас умоляю, выслушайте меня до конца. А там уж казните. Хотя бы это будет ваше решение, а не этого... Аргейла.

Тихий смешок заставил Ремиса вздрогнуть. Танатон пристально смотрел на него поверх сцепленных в замок ладоней. Уголки его губ обозначились чуть резче обычного, что можно было бы принять за улыбку, если бы не глаза, в которых не было ни намека на теплоту или веселье.

— Твоя смелость граничит с наглостью, Ремис, и ты очень близок к тому, чтобы эту границу перейти. Я выслушаю тебя. Но имей это в виду, когда будешь подбирать следующие слова.

— Благодарю, милорд. Я постараюсь. — Ремис торопливо поклонился. Из-за волнения до него не сразу дошло, что Танатон обратился к нему по имени. Добрым знаком это было или нет, он гадать не брался. — Я хотел сказать, что мы не первые, кого Аргейл изводит. Похоже, он делает это каждый год — "чистит" Академию от бывших рабов и не-имперцев. Мне тут документы... в руки попали...

Он торопливо, со скованным поклоном, передал Танатону планшет. Невольно задержал взгляд на его лице. Хатт побери, сколько же ему лет? В один момент кажется, будто не больше пятидесяти, в другой — что не меньше ста.

— В руки попали?

Ремис мысленно треснул себя по лбу за то, что так и не придумал вменяемую версию на этот счет. Пытался, но ничего путного в голову не лезло. Оставалась только правда.

— Мне их дали, милорд. Я обещал не называть имя этого человека. Простите. Но я правда обещал.

Вообще-то, Ремис хотел ответить как-нибудь иначе. Более изворотливо, так, чтобы вроде не солгать, но и ничего путного не сказать — словом, дипломатично. Но в дипломатии он силен не был, и на нервах ляпнул первое, что пришло в голову. Глупость, как обычно.

Удивительное дело, но Танатон не спешил поучить его вежливости ударом молнии или невидимой петлей на горле.

— Значит, не хочешь нарушать слово? — спросил он, перелистывая электронные страницы. — Не бойся, юноша. Я не собираюсь пытать тебя, чтобы узнать то, о чем догадаться и так нетрудно. Наверное, ваш младший надзиратель очень горд собой, что смог придумать такой план? Спрятаться за спиной ребенка, которому нечего терять, избавиться с его помощью от опостылевшего начальника и... что? Получить его место, не заслужив его ничем? Какая наивность. Какая глупость. Я узнаю имя твоего благодетеля, Ремис, и прослежу за тем, чтобы он получил свое.

Нехорошо это прозвучало. Очень нехорошо.

— Милорд... — Ремис нервно сглотнул. — Разве это не хорошее дело? Вывести Аргейла на чистую воду...

— Ему или ей следовало явиться ко мне лично, — отрезал Танатон. — И не медлить с доносом несколько лет. А ты позволяешь себе слишком многое. Если тебе больше нечего сказать, молчи, пока я не обращусь к тебе.

Ремис послушно заткнулся и уставился в пол. С Дильхаш, похоже, нехорошо получилось. Но слово, данное Киру, Ремис сдержал — хотя и сам поражался, как не огреб за это. Похоже, он все-таки сделал что-то правильно, раз до сих пор жив.

— Интересно. — Танатон отложил планшет в сторону и кивнул Ремису, позволяя забрать его. — Действия надзирателя Аргейла и впрямь вызывают вопросы. На которые, будь уверен, ему придется ответить. Но скажи мне вот что: почему ты не обратился к верховному наставнику Академии? Это его сфера ответственности. Ты не должен был прыгать через его голову, обращаясь напрямую ко мне.

"За придурка меня не держите", — чуть не ляпнул Ремис, но прикусил язык. На этот вопрос, в отличие от предыдущих, он был готов ответить.

— Я хотел обратиться к нему, милорд, но потом подумал. Даже у бандитов не бывает такого, что шестерки творят беспредел, а главарь не в курсе. — Осознав, что додумался сравнить ситхов с бандой, Ремис обругал себя конченным придурком. — Простите, плохой пример. Я не в том смысле, что ситхи похожи на бандитов. Но суть такая: верховным наставником вряд ли станет человек, который не знает, что у него под носом происходит. Тем более на отчетах его подпись стоит. Значит, он и без меня в курсе, что Аргейл изводит послушников из бывших рабов и не-имперцев. Раз он ничего не делает с этим, значит, его все устраивает.

Ему показалось, или Танатон действительно улыбнулся? Ремис немного воспрял духом: похоже, хоть где-то он попал в точку.

— Мне нравится твоя рассудительность, Ремис. Но впредь держи подобные выводы при себе: ты не имеешь права судить тех, кто стоит настолько выше тебя. Я спросил тебя прямо, и лишь поэтому не стану наказывать. Что до остального... Твои сведения были полезны. Очевидно, что в угоду своим личным представлениям о благе Империи надзиратель Аргейл нарушает волю Императора и Темного Совета. Это не останется без последствий.

Ремису пришлось до крови прикусить щеку, чтобы не заулыбаться самым неподобающим образом. Хотя он всей кожей чувствовал нависшее над ним жуткое, огромное и очень неприятное "но", злорадство пока перевешивало.

Аргейлу не сойдет с рук то, что он сделал. Все его издевательства, побег девчонок, гибель ребят, провинившихся только тем, что родились не в той части галактики и не в тех семьях — все ему отольется. А может, и верховного наставника зацепит хоть по касательной.

— Ремис, ты можешь идти. Считай свое помилование... вторым шансом, которого ты так хотел. Но если выяснится, что ты солгал хоть словом, тебе придется ответить передо мной.

Ремис ошарашенно уставился на Танатона. Вот так? Ни казни, ни пыток, ни, на худой конец, позорного столба? Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Так в жизни не бывало.

Но, хатт побери, как же это было круто!

Ремис упал на колени.

— Благодарю вас, милорд! — выпалил он, едва сдерживаясь, чтобы не завопить от распиравших его восторга и облегчения. Вот только одна мысль, назойливая и колкая, как заноза в пальце, тут же вылезла наружу и все испортила.

Его-то помиловали. Но он-то в это дело впрягался не только для себя.

— Милорд, могу я задать вопрос?

— О твоих подругах?

Ремис сглотнул.

— Да, милорд. Что будет с ними, если их найдут?

Что, что... Догадывался он, что. И даже примерно представлял, как. Но если вселенная расщедрилась на чудо ради него, почему бы не выдать в довесок еще одно? Маленькое, одно на троих...

Набравшись смелости, он посмотрел на Танатона. И понял, что галактика скупа на чудеса, как старая жадная торгашка — на подачки босоте.

— С ними поступят по справедливости. Остальное тебя не касается.

Ночь выдалась препоганой даже по меркам Коррибана. В грузовом отсеке было душно, холодно и воняло чем-то непонятным (и химическим, и ржаво-металлическим, и вполне органической гнильцой одновременно). Спальные мешки, выданные девчонкам от гробокопательских щедрот, были немногим мягче пола и, к тому же, порядком отсырели. Милли разнылась из-за плесени на своем, и они с Иллин с полчаса пытались ее вывести. Повезло еще, что еду им дали из общих запасов, так что она оказалась съедобной. А вот порции — издевательски маленькими. Меньше, чем даже урезанные вполовину академские.

Похоже, их уже начали приучать к рабской жизни. Хотя по нытью Милли выходило, что им с Иллин в рабстве жилось гораздо лучше.

"Может, Ремис был прав. Надо было удирать, чтобы сменить одну задницу на другую?"

Рисса одернула себя. Вот разнылась! Конечно, надо было. В Академии у них бы не было никаких шансов выжить, а сейчас — есть, и неплохие. Гробокопатели не знают, что их план раскрыт, поэтому удрать от них в первом же порту будет не так-то сложно. Надо только момент ушами не прохлопать, а пока — убедительно подыгрывать мужикам, чтобы не напрягались.

Примерно об этом Рисса договорилась с девчонками, когда улеглась первая паника и даже Милли перестала хныкать. Но от услышанного потряхивало до сих пор, как себя ни успокаивай и какие планы ни строй.

Рисса поворочалась, пытаясь устроиться поудобнее. Куда там! На земле спать и то приятнее было бы. Еще и Милли опять ныть начала...

Рисса демонстративно накрылась одеялом с головой и шумно засопела, старательно намекая, что некоторые тут спать пытаются. Куда там! Милли скулила самозабвенно, а Иллин так же самозабвенно ее утешала, пересев к мелкой на спальник и уложив ее головенку себе на колени. Сестрички, чтоб их. Нет, Рисса ничего против дружбы не имела, но так цацкаться с мелкой — ей же хуже делать. Таких изнеженных и заласканных всегда больнее всего бьют, как только их становится некому защитить.

Пришлось вылезти. Все равно толку никакого, так чего вонючий спальник нюхать?

— Я не могу здесь спать, Илли, — шептала Милли, беспокойно комкая одеяло в кулачке. — Здесь еще хуже, чем в Академии. Этот город... ты не чувствуешь? Правда, не чувствуешь? Они все... все, кто жил здесь... — Милли судорожно всхлипнула, прижала одеяло ко рту. — Я это вижу, Илли. Вижу, как они погибли. И чувствую тоже. Они все задохнулись. Прямо в своих домах, на улице... Это было медленно, так медленно... и больно. Как же больно... — Милли вдруг выгнулась и заверещала диким, не своим голосом: — Мама, мамочка, у меня кровь! Кашлять больно... Помогите, пожалуйста, помогите!

Взвыв, она принялась царапать горло скрюченными пальцами; дико забилась, извиваясь и суча ногами, и едва не свернула шею — так сильно рванулась из рук Иллин, все еще придерживавшей ее голову. Истошный вой быстро перешел в сипение, будто Милли действительно задыхалась. Когда Милли повернула голову, Риссу замутило: глаза малявки были открыты, но закатились, из-за чего она незряче пялилась на Риссу одними белками. Бледная мордашка скривилась в жуткой гримасе, на губах пузырилась слюна.

Иллин вскочила с места и попыталась перевернуть Милли на бок, но это оказалось не так-то просто: девчонку били такие конвульсии, что справиться с ними у Иллин попросту не хватало силенок. Тут Риссу наконец отпустил ступор. Выпутавшись из спальника, она подскочила к Милли и схватила ее за ноги, а Иллин крепче взялась за плечи. Вдвоем им кое-как удалось перевернуть малявку — правда, Рисса едва не лишилась зубов, лишь чудом не получив по ним пяткой.

— Держи крепче, не дай ей покалечиться! — прикрикнула Иллин. — Сейчас все пройдет. Должно пройти... — Ее голос прозвучал жутко неуверенно. Наклонившись к уху Милли, она громко позвала: — Милли, очнись! Это не ты, это не ты чувствуешь! Милли, все хорошо!

Милли дернулась так резко, что Рисса чуть не выпустила ее ноги, но после неожиданно затихла. Ее ужасно напряженное тело начало расслабляться, кулачки разжались, веки опустились на глаза. Понемногу начало выравниваться дыхание: судорожные хрипы сменились всхлипываниями, а те — уже почти нормальным прерывистым сопением, какое издают проревевшиеся дети. Скосив глаза, Рисса увидела, что Иллин придерживает плечо Милли только одной рукой — второй она ласково гладила ее по волосам и щеке, иногда почесывала за ухом, как котенка.

— Тихо, маленькая, — ворковала она. — Все прошло. Все хорошо.

Милли, застонав, попыталась перевернуться на спину. Рисса бросила взгляд на Иллин — можно ли? — и та, немного поколебавшись, кивнула. Рисса отпустила ноги малявки, позволяя ей раскинуться на спальнике.

— Что это за херня была? — выдавила Рисса, отдуваясь. Только сейчас до нее дошло, как же она испугалась: казалось, у нее тряслось все, что могло трястись.

— Не уверена, — прошептала Иллин. Ее голос слегка дрожал, и вид у нее был не на шутку испуганный. — Такого раньше не случалось... то есть случалось что-то похожее, но чтобы так...

Ресницы Милли затрепетали. Она снова напряглась всем телом и попыталась подняться, но Иллин заставила ее улечься обратно.

— Не надо, Милли. Полежи.

Милли наконец смогла открыть глаза. Она уже казалась почти нормальной — просто зареванной и вусмерть перепуганной, как после хорошей взбучки. Только ручонки нет-нет, да и тянулись к исцарапанному горлу.

— Все нормально, — неуверенно мяукнула она слабеньким, почти неслышным голоском. — Я уже почти не вижу.

— Они ушли? — Иллин крепко схватила Милли за руку.

Милли улыбнулась — печально и как-то снисходительно.

— Они никогда не уйдут, Илли. Не могут. Но я их больше не пущу.

Рисса почувствовала, что начинает всерьез закипать. Ее снова заколотило — но уже не от страха, а от злости. Даже не на Милли, а на все это. На Аргейла и всю эту гребаную Академию, на мразей-гробокопателей, на девчонок, на Ремиса, на себя, на Вилька с Деввом, из-за которых она оказалась в этом дерьме, на папашу, смотавшего от них с мамой на другой конец галактики... Ну почему это все происходит именно с ней?! Почему именно она сидит в вонючем грузовом отсеке и ждет, пока ее продадут в рабство, в компании нежненькой домашней служанки и полоумной малявки?!

На глазах выступили слезы, но Рисса этого даже не заметила. Все, что накипело за эти бесконечно долгие дни на Коррибане, бурлило в ней вулканом и готово было вот-вот прорваться криком, плачем и злыми, обидными словами.

— Тихо! — Рисса вздрогнула от испуганного шепота Иллин. — Кто-то идет.

Дверь отсека открылась, и в проеме возникла Келла — единственная женщина в команде, сухощавая, когда-то симпатичная, но теперь потасканная и замотанная тви'лекка с бледно-желтой кожей.

— Чего шумите? — раздраженно осведомилась она, уперев руки в бока. — Плохо кому-то стало или что?

— Простите, мадам, — Иллин смиренно опустила глазки. — Нет, все хорошо. Просто младшенькой страшный сон приснился. Еще раз простите.

Келла сурово нахмурилась.

— Если снова начнет верещать, заткни ей рот как-нибудь. Я еле уговорила мужиков не выкидывать вас на улицу. Второй раз не стану.

Она ушла, сердито развернувшись на каблуках и тряхнув тонкими лекку.

"И чего все пацаны так по тви'лечкам балдеют? — вдруг подумалось Риссе. — Бабы как бабы, только вместо волос — гадость какая-то: то ли два лысых хвоста, то ли щупальца. Бе-е".

Рисса выдохнула. Вроде истерика отпустила — спасибо Келле хоть за что-то. Риссе даже стыдно за себя стало: сейчас бы сорвалась на девчонок, а то и навешала бы Милли оплеух сгоряча, и дальше что? Им сейчас только разругаться не хватало.

— Мелочь, ну ты точно в порядке? — Она присела рядом с Милли на корточки. — Может, расскажешь, что с тобой было?

Милли глянула на нее исподлобья:

— А ты не решишь, что я чокнутая?

— Мелкая, да ты бы себя пару минут назад видела! — Рисса фыркнула, но, поймав злобный взгляд Иллин, смягчила тон: — Если бы я считала тебя чокнутой, сейчас не разговаривала бы с тобой, а связала и закатала в спальник. Иллин говорит, что ты что-то видишь, и это не шиза, и я ей верю. Но мне же надо знать, от чего тебя так колбасит?

Милли неуверенно кивнула.

— Я даже не знаю, с чего начать. Я как-то пыталась рассказать все Илли, но у меня плохо получилось: это очень трудно объяснить тому, кто сам не видел. Я вижу... тени, наверное. Они не совсем призраки — призраки сильные, они себя осознают и знают, что мертвы. А эти не знают. Они просто застряли в каком-то моменте, который был для них очень важен, и переживают его снова и снова. Чаще всего это какая-то плохая смерть или что-то очень страшное. Иногда бывают и хорошие события, но редко. Наверное, это все связано с Силой, но я в этом ничего не понимаю. — Она прочистила горло и умоляюще посмотрела на Иллин:

— Илли, а можно мне водички? Пить хочу.

Иллин протянула ей полупустую бутылку. Милли благодарно улыбнулась и надолго присосалась к воде.

— Так вот, — продолжила она, напившись. — Помните, как я того тви'лекка спасла? Нам с ним повезло... а тому рабу, который чуть не испортил потайную дверь, нет. Его забили до смерти, потому что он нечаянно повредил какой-то механизм, который ее открывает, когда укреплял проем. Я это увидела, и саму дверь — тоже. Но мне пришлось к нему... — она замялась, подбирая слово, — присоединиться ненадолго. Это... сейчас попробую объяснить. Обычно я просто вижу тени и какие-то картинки. Если всматриваюсь в картинку, начинаю что-то чувствовать. Если прислушиваюсь к чувству, оно становится сильнее, и так пока чувства того, кто умер, не становятся моими. Это... страшно, девочки. Я не люблю делать так. Когда я была маленькой, то не умела это контролировать, а сейчас — могу. Ну, чаще всего.

Рисса ободряюще потрепала ее по плечу. Услышь она что-то подобное раньше, поржала бы от души — или, если бы поняла, что весь этот бред говорится всерьез, убралась бы подальше от психа.

Но Милли не была психичкой. В гробнице-то дверь нашла. И они, в конце концов, были на Коррибане, где сказки про призраков на полном серьезе рассказывали на уроках истории, и попробуй ты не поверь.

— И в этот раз не смогла?

Милли понуро кивнула.

— Я раньше никогда не была в таких плохих местах. Обычно теней немного, и они не очень назойливые — ну, есть и есть. Шепчут что-то в уши, но на них можно не обращать внимания. Здесь другие. Более сильные и громкие. Их тысячи, девчонки. Тысячи умерших в один день. Я от них закрывалась, не хотела слушать, не хотела смотреть, но тот мальчик... — Милли всхлипнула. Иллин, присев рядом с ней, обняла ее; Рисса ласково взяла Милли за руку. Ее ладошка была ледяной и тряслась. — Он был такой маленький... Он играл на улице, когда зазвучала тревога... Его мама схватила за руку, потащила куда-то, начала кричать про эвакуацию, но он... он... ему уже стало плохо, прям на пороге дома... а потом и маме тоже. Она пыталась ему помочь, но она сама уже задыхалась... У нее был красивый браслет. Тот, который ты чистила, Рисса. Я его взяла посмотреть, и они ко мне привязались. Я не хотела смотреть, весь вечер не смотрела, но мне стало его так жалко... ему лет пять было, совсем маленький...

Ее трясло все сильнее. Ручонка, и прежде холодная, теперь была просто ледяной. Иллин еще крепче обняла Милли, но это не помогало: ее речь стала совсем бессвязной, слов было почти не разобрать сквозь слезы.

Дело дрянь. Еще один такой приход, и малявка точно рехнется!

Недолго думая, Рисса что было силы залепила Милли пощечину. Иллин возмущенно вытаращилась на нее и наверняка высказала бы Риссе пару ласковых, если бы не была так занята Милли. А ту после пощечины явно отпустило: взгляд прояснился, лицо, которое уже начало перекашивать, вновь стало нормальным.

— Спасибо, Рисса, — она вымучила улыбку. Рисса победно глянула на Илиин: ну, и кто был прав?! — Теперь понимаете, почему я не говорю об этом? Мне нельзя увлекаться. Тогда не обращать на них внимание становится труднее.

— М-да, — протянула Рисса. — Дико все это звучит, если честно. И как ты с этим живешь только...

— Нормально живу, — пожала плечами малявка. — То есть жила, пока мы на Коррибан не попали. Здесь стало хуже.

— Кстати, а ты разговорилась. — Рисса решила, что лучше сменить тему: а то еще накроет мелкую в третий раз. — То вообще с нами не разговаривала. Ты чего, стеснялась, что ли?

Милли смущенно опустила глаза и дернула себя за локон.

— Ну... да. Я дома общалась только с Илли и с госпожой. Другие ребята в доме были старше и нас не любили. Одна кухонная девочка как-то попыталась мне лицо ножом порезать, чтобы я перестала быть красивой, и госпожа меня разлюбила. Повезло, что другая служанка подоспела, взрослая.

Рисса не стала говорить, что, в принципе, понимает ту девочку. Ножом резать — это, конечно, перебор, но бесит, когда у кого-то работа легче, постель мягче и еда вкуснее только потому, что мордашка миленькая. Ее всегда бесило. Наверное, будь у нее красивая мордашка, жить было бы куда проще.

— Ты сказала "дома". Это ж разве дом был?

— А что, нет? — Милли еще больше погрустнела. Казалось, вот-вот заплачет снова. — У меня другого не было. Это Илли своих маму с папой помнит, а у меня никого, кроме нее и госпожи Тиры, не было. Если честно, я по ней скучаю. Илли злится на нее, конечно, но тоже скучает. Мне кажется, она действительно нас любила...

— Хватит, Милли, — приказала Иллин неожиданно строго и холодно. — Ты знаешь, как я к таким разговорам отношусь. Мы были собственностью, если ты забыла. Животными, которых можно гладить и вкусно кормить, а можно придушить, если наскучат! Однажды с тобой поступили бы так же, как со мной, а то и хуже, бестолочь ты наивная.

— Почему? Илли, она бы тебя простила! Помнишь, я тебе еду, одеяло и лекарства принесла, когда тебя в кладовке заперли? Все потому, что госпожа разрешила. Ей было плохо после всего, что произошло, я же видела!

Иллин впилась ногтями Милли в плечо так, что она вскрикнула.

— Перестань! — Осознав, что Милли смотрит на нее испуганными, полными слез глазами, Иллин попыталась снова надеть маску "мудрой старшей сестры". Правда, та плохо налезала на лицо обиженной, готовой расплакаться девочки. — Извини, Милли. Я не должна была на тебя кричать, особенно после такого. Но рабство — это отвратительно. И если мы попадем в него снова, ничего хорошего не будет.

— Угу, причем попадем мы к хаттам, — мрачно добавила Рисса. Она подумывала просветить Милли на предмет "куда хаттские работорговцы отправляют красивых девочек и что с ними в таких местах делают", но не стала. У малявки и так кошмаров на троих хватит. — Так что давайте подумаем еще раз, как будем выкручиваться, когда улетим с Коррибана, раз все равно не спим.

Разумеется, ни к чему путному девочки так и не пришли. Зато разговоры помогли скоротать ночь, которая в тишине да наедине с собственными мыслями превратилась бы в сплошной кошмар. Они даже посмеялись немного и поиграли в "бесконечную сказку", по очереди придумывая следующий поворот фантастической истории.

Это у них получилось куда лучше, чем придумать нормальный путь к счастливому финалу для самих себя.

Сегодня грабили дворец недалеко от центра Варадина. До него можно было дойти пешком минут за двадцать, и спидер погнали только для того, чтобы легче было дотащить добычу до корабля. Девчонок гробокопатели сначала хотели оставить на борту, готовить и наводить чистоту, но потом все-таки решили взять с собой — то ли из опасения, что сбегут, то ли потому, что рабочих рук после злополучной вылазки в Долину стало отчаянно не хватать. Из всей команды в живых осталось всего шестеро: босс, стерва Келла, тот тви'лекк из гробницы и еще трое молодых ребят-людей, посматривавших на девчонок как на экзотических и подозрительно зубастых зверьков.

Рисса против поездки не возражала: грабить дворец было однозначно веселее, чем драить загаженную палубу. Правда, было тревожно за Милли. Малявка твердила, что с ней все будет хорошо, но Риссе с какого рожна в это верить после всего, что вчера произошло?

— Старье не трогай, — предостерегла ее Рисса, когда машина остановилась, и они вылезли из салона вслед за гробокопателями. — Не обращай внимания, если кто-то начнет цепляться, ничего они тебе не сделают. Никто товар перед продажей портить не будет.

— Рисс, ну хватит уже! — Милли обиженно насупилась. — Я могу себя контролировать, правда!

— Ага, видела я, как ты себя контролируешь. Нам тут припадки не нужны.

Рисса была почти уверена, что сейчас Милли тихонько заплачет и прижмется к Иллин, но малявка гордо вздернула носик и показала Риссе язык. Рисса одобрительно присвистнула: ничего себе, до мелкой начало доходить, что на ней уже ошейника нет! Такими темпами, глядишь, хныкать отвыкнет и научится обидчикам в рыло давать.

Когда Иллин попыталась взять ее за ручонку, мелкая недовольно повела плечами и спрятала ладони за спину.

— Нет, Илли, не надо. Не хочу, чтобы эти считали меня маленькой и слабой.

Иллин бросила на подружку удивленный взгляд, но руки от нее убрала.

Рисса прищурилась на тускло-оранжевое, будто пылью припорошенное, но такое яркое солнце. Хотя рассвет едва разгорелся, припекало уже ощутимо, а часа через два от жары вообще никакого спасу не будет. Хотелось забраться куда-нибудь в тень, свернуться клубочком и проспать часов десять, а лучше — все пятнадцать: несколько бессонных ночей Риссу все-таки догнали, напомнив о себе дикой усталостью и тяжелой, одуревшей головой.

— Эй, девки! — окликнула их Келла. Рисса фыркнула в кулак: тви'лекка обмотала голову и хвосты тряпками, чтобы не напекло, из-за чего немного походила на мумию. — На виду держитесь и чтоб не делали вид, будто команд не слышали. Мы вас не на прогулку вывезли.

— Да что ты злющая такая, Келла? — К ним с улыбкой, вразвалочку, подошел знакомый тви'лекк. Тот самый, у которого представления о благодарности такие же, как у ситхов — о добре. Больные, то есть. — Никуда девчонки не денутся. Да, девчонки? Эй, ну не киснете вы! Сейчас во-он тот дворец обносить пойдем, там интересно будет.

Для наглядности он ткнул пальцем, хотя дворец было трудно не заметить. Или это был храм, а может, вообще банк какой — Рисса понятия не имела, как их на этой планете отличать. Чем бы это сооружение ни было, оно не просто возвышалось надо всем районом — казалось, будто именно ради него возводили все вокруг, включая площадь с широким высохшим бассейном посредине и окружавшие ее особняки с резными двустворчатыми дверьми и куполообразными крышами. Выглядело оно круто — с широченной лестницей в три пролета, воротами выше двух человеческих ростов и статуями плечистых мужиков, заменявшими колонны. Куда круче, чем Академия — громадная, внушительная, но простая, как булыжник. Рисса краем уха слышала, что Академия — одно из самых старых зданий на Коррибане, сохранившееся с тех времен, когда ситхи не умели строить космических кораблей. Похоже, Варадин возвели намного позже.

— Выглядит жирно, — одобрила Рисса. — Наверное, оттуда кучу всего можно вынести.

— Если то, что оставили там для охраны, не разнесет нас по косточкам, — тви'лекк, нервно ухмыльнувшись, поправил перевязь с бластерной винтовкой. — Ситхи — те еще затейники. Мы постоянно на что-то натыкаемся: чаще всего на дроидов, которые с какого-то хера еще работают, но бывает — и на что похлеще. Вот ей-ей, промышляли бы в местах подружелюбнее, да только там, где безопасно, все разграбили до нас.

— Пасть закрой, трепло. — Келла сплюнула на землю. — Если бы вы, недоноски, не попались импам, мы бы сейчас уже попивали виренское на Нар-Шаддаа. Лучше молись, чтобы куш был жирный, а вся охрана тысячу лет как сгнила к хаттам.

— Келла, солнце, ты не с той ноги встала? По члену ломка? Так не вопрос, обращайся!

Рисса бы после такого ему точно прикладом в зубы врезала, но Келла только смачно обматерила тви'лекка под дружный ржач остальных.

— Видали? — Тви'лекк с победной улыбкой обернулся к девчонкам. — Я ей нравлюсь, точно вам говорю. Кстати, меня Сваар зовут. А то нехорошо получается: из такой заварушки вместе выбрались и даже по именам друг друга не знаем.

Если бы Рисса не знала, как с ними собирались поступить, то подумала бы, что Сваар — ничего так мужик, веселый и не злобный. Он мог бы ей даже понравиться. От этого еще гаже на душе становилось: одно дело, когда тебя конченный урод кидает, и совсем другое — когда такой вот нормальный дядька, которому всего-навсего хочется срубить деньжат. Просто так вышло, что деньжат можно срубить за твой счет.

Под палящим солнцем дворцовая лестница казалась бесконечной. Милли, подрастеряв свою внезапную смелость, шарахнулась от выбеленных годами и ветрами костей, рассыпавшихся по ступенькам. Рисса подумала — сейчас снова в припадке забьется, но обошлось: малявка просто обошла кости по ширкой дуге, впившись ноготками в плечи. Рисса меланхолично пнула попавшийся под ногу череп. В отличие от Милли, ее мертвяки не пугали — возможно, потому, что не выли ей в уши о своей печальной судьбе.

Мертвецов здесь было предостаточно. Похоже, они пытались сбежать, когда их настигло то, что убило жителей города: многие скелеты лежали головами к подножию лестницы, некоторые скрючились прямо под ней, руки еще одного свисали с края самой верхней ступени. Сваар, хмыкнув, подхватил что-то маленькое, ярко сверкнувшее на солнце. Оказалось — кольцо с крупным темно-зеленым камнем. Другие гробокопатели тоже то и дело останавливались, чтобы наклониться к скелетам и снять с них очередную цацку. Босс продемонстрировал всем богато украшенную рукоять светового меча (Рисса чуть слюной не подавилась, представив, сколько можно выручить за одно лишь золото и камни, которыми она была отделана), Келла примерила на себя тяжелое, полностью закрывавшее грудь ожерелье и, кривляясь, приосанилась, изображая важную даму.

Милли вцепилась в ладонь Иллин и крепко зажмурилась. Иллин что-то зашептала, наклонившись к ее уху. Рисса на всякий случай подошла к ним поближе, но Милли вроде пришла в себя и корчиться в припадке не собиралась. Хотя руку Иллин не выпустила, позабыв про то, что не хочет выглядеть маленькой и слабой.

Ворота были распахнуты. В полутемном зале, начинавшемся прямо за ними, лампы тускло горели зловещим красным светом.

— Кто-то побывал тут до нас? Или оно уже тысячу лет открыто? — поинтересовался один из незнакомых парней.

— А хер его знает, — буркнул босс, зачем-то разминая кулаки. Здоровые мускулы бугрились и перекатывались под укрепленной тканью бронекостюма. — Оружие далеко не убирать и смотреть в оба. Мелкие, держитесь рядом, шаг в шаг за нами. Вздумаете дурить — на корабле получите ремнем по жопам, поняли?

Рисса закатила глаза:

— Да поняли, не дуры. Чего угрожать сразу?

— Кто вас знает, дуры вы или нет, — так же угрюмо, но беззлобно откликнулся босс. — Двинули, ребята.

Скорее всего, "дворец" все-таки был храмом. По крайней мере, Рисса не могла представить, чтобы кто-нибудь в здравом уме решил здесь жить. В один его холл мог влезть корабль гробокопателей и еще осталось бы место для маленького истребителя. Рисса, Иллин и Милли тесно прижались друг к другу: наверное, девчонки, как и Рисса, пытались избавиться от чувства собственной ничтожности и одиночества, накрывшего так резко и плотно, что захотелось сжаться в комочек и тихо плакать. Что-то в нем было ненормальное, неестественное, и Рисса больно ударила себя по ноге, чтобы очухаться. Под ногами мозаика из красных и золотых камней — прозрачных, как стекло, но твердых, как гранит, — преломляла лившийся с потолка свет, из-за чего казалось, будто под ней горит огонь. В стенных нишах прятались погасшие жаровни. Присмотревшись повнимательнее к стенам, Рисса выругалась про себя: нет, ну как можно быть такими зажравшимися, чтобы золото на стены пускать?! Широкие бордюры под потолком и над полом, окантовка колонн, каменные украшения и одежды статуй — все было покрыто сусальным золотом. Может, конечно, краской или похожим металлом подешевле, но что-то Рисса сомневалась, что ситхи будут экономить на своих храмах. На размерах-то не сэкономили.

Милли робко тронула ее за руку.

— Здесь что-то есть, — прошептала она так, чтобы услышали только Рисса и Иллин. — Оно сильное и злое. Не похоже на теней. Вообще ни на что не похоже.

Рисса молча кивнула. Она и сама чувствовала это — в плотном, пыльном воздухе, в каждой тени, слишком густой и подвижной, чтобы быть просто тенью.

Чем бы ни было это место, незваным гостям здесь не радовались.

"Может, их всех тут сожрут, а мы успеем удрать? Угоним корабль и махнем куда захотим. Было бы круто". — Рисса нервно улыбнулась. Бред, конечно, но лучше думать о таком, чем о непонятной жуткой жути, поджидающей в руинах. Хотя какие же это руины? Прибраться, смахнуть пыль и вымести песок, и храм будет как новый. Даже странно, что ситхи еще не въехали сюда снова.

— Может, предупредим их? — Иллин кивнула на гробокопателей. — Скажем, что не стоит сюда лезть?

— Так они нам и поверят, — фыркнула Рисса. — Хорошо, если просто пошлют, а могут и по шее дать. Ну, чтобы не трепались. А может, это нас глючит, и на самом деле ничего здесь нет. Просто стремное старое здание.

— Сама-то в это веришь? — Иллин иронично вскинула брови. Как это у нее получается так красиво? Колдовство какое-то.

— Не слишком. Но хочу. Так что не нагнетай раньше времени, ладно? И за малявкой следи.

— За мной не надо следить, — тихонько сказала Милли. — Оно не лезет ко мне в голову. Оно просто страшное.

Из круглого холла вело несколько одинаковых арочных проемов. Гробокопатели, посовещавшись, выбрали тот, что посередине — все равно они понятия не имели, куда идти. Коридор был достаточно широк, чтобы по нему могла пройти вся команда плечом к плечу, но шли почти правильным треугольником: впереди босс со своей большущей винтовкой, по бокам — Сваар и один из незнакомых ребят, позади них шли Келла и двое оставшихся. Все собранные, напряженные, с оружием наизготовку. Девчонки бестолково болтались позади.

Чем дальше они заходили, тем более плотным, почти осязаемым становилось чувство угрозы. Даже идти становилось тяжело: Риссе казалось, что она пробирается через болотную жижу, уже увязнув в ней по горло. Что-то могучее и недоброе выталкивало ее прочь, злобно шептало в уши на странном шипящем языке, которого она не понимала. Тени плясали по стенам, складываясь в фигуры людей, которых здесь не было. Хотелось на воздух — прямо сейчас, как можно скорее.

— Разве они не чувствуют? — шептала Милли, вцепившись в ладонь Иллин обеими руками. — Отсюда надо уходить, скорее!

Келла рывком обернулась к ним

— Ну-ка перестань панику нагонять! Думаешь, от работы сможешь отмазаться? Заткнись и шагай молча.

Рисса хотела огрызнуться за Милли, но не смогла выдавить и звука. Впереди виднелись богато украшенные двери, распахнутые настежь, и за ними разливалась чернота. Она туманными клочьями ползла по полу и стенам, лизнула босса, пробуя на вкус, обвилась вокруг Сваара, коснулась лодыжки Риссы вместе с холодным сквозняком. Теперь Рисса видела: она покрывала весь коридор и тянулась дальше, туда, откуда они пришли, но больше всего ее было там, куда они направлялись.

Гробокопатели перебрасывались нервными шуточками и прикидывали, какие сокровища могли храниться в таком пафосном месте. Если они и чувствовали что-то, то уж точно не видели. Босс вошел в самую гущу черного тумана, даже не сбившись с шага. За ним последовали остальные.

— Девки, про ремень помните? — рыкнул босс. — Не отставайте.

"До пошел ты со своим ремнем. — Рисса сжала кулаки. — Долбоеб. Вот зачем ты именно сюда поперся?!"

— Там еще кто-то есть, — шепнула Милли, глядя на них с Иллин широко распахнутыми глазами. — Тень. Парень, совсем молодой. Я его очень хорошо слышу, даже лучше, чем обычно. Он будто... почти еще здесь. Мне кажется, он недавно умер.

— Здесь и недавно? — Рисса была рада отвлечься хоть на что-нибудь: по сравнению с тем, что наполняло зал впереди, тени Милли казались чем-то почти нормальным. — Ну-ка, чего-нибудь сказать о нем можешь?

— Рисса, тебе не кажется, что это плохая идея?

— Иллин, если здесь недавно кто-то помер, нам надо знать, из-за чего.

— Но Милли...

Милли тронула Иллин за плечо. Ее лицо было пугающе спокойным.

— Рисса права, Илли. Я попробую... — она сглотнула, — попробую к нему прислушаться. Только дайте мне по лицу, если меня начнет колотить, ладно?

— Обязательно, мелочь. — Рисса ободряюще улыбнулась ей и крепко встряхнула за плечи. — Кому-нибудь по физии съездить — это я могу.

Тесно прижавшись друг к другу, девочки вошли в зал. Жуткий туман заполнял его полностью, но не мешал ни дышать, ни смотреть. Здесь Рисса впервые на Коррибане увидела статуи женщин: четыре каменные красотки (все как одна тонкие, фигуристые, с длинными распущенными локонами) стояли на коленях вокруг высокого алтаря, протягивая к нему пустые чаши. С алтаря — полностью черного, украшенного резными изображениями солнца и огромной мужской фигуры под ним, распростершей руки над мелкими согбенными человечками, — и лилась чернота. Не лилась даже — скручивалась, пульсировала, собиралась из тысяч маленьких ручейков и туманными щупальцами расползалась по всему храму. В самом эпицентре стояла небольшая, чуть выше двух ладоней Риссы, пирамидка из странного материала, похожего то ли на кроваво-красный хрусталь, то ли на очень плотное стекло. Она тускло светилась изнутри; бегущая по ее поверхности вязь иероглифов то вспыхивала золотом, то гасла. Взглянув на нее, Рисса оцепенела — отвести взгляд было невозможно, хотя ничего ей в тот момент не хотелось сильнее. Именно от пирамидки исходило то ощущение огромной злой силы, которое девчонки почувствовали еще у дверей храма.

Вдоль одной из стен стояли в ряд доспехи. Таких современные ситхи уже не носили — или, по крайней мере, Рисса ни разу этого не видела: грудь и плечи защищали тяжеленные вычурные латы, но уже на пояснице они переходили в обычный бронекостюм. Наручи и сапоги, будто бы сделанные из золоченого металла и драконьего гребня, выглядели слишком выпендрежными и неудобными, чтобы реально носить их в бою. Похожие на корону шлемы шли в комплекте с масками, полностью закрывавшими лицо и шею. В руках "стражи" сжимали странного вида посохи, в которых Рисса не сразу опознала древние силовые пики. Что-то неправильное и жуткое чувствовалось в этих доспехах, но здесь неправильным и жутким было абсолютно все.

— Ого, а тут свежачок. — Сваар перевернул ногой тело, скорчившееся у алтаря. В нос ударила омерзительная вонь разлагающейся мертвечины. — Одет современно и даже не успел окончательно сгнить.

Несмотря на притворную веселость, Сваар заметно напрягся. Древние трупы, которыми после войны тысячелетней давности был усыпан весь Коррибан, могли напугать разве что Милли. Иное дело — труп относительно свежий, валяющийся прямо у тебя под ногами. В месте, где никого живого и недавно живого быть не должно.

— Вот те раз. Из-за чего умер? — Босс напряженно огляделся по сторонам, поудобнее перехватив винтовку. Да и от расхлябанности остальных не осталось и следа: сейчас банда гробокопателей вдруг стала напоминать команду крутых наемников, сериалы о которых любили крутить по ГолоСети.

— Не пойму. — Сваар, морщась, наклонился к телу. Судя по простой синей мантии, мертвяк был ситхом — уже не послушником, но едва ли кем-то важным. Присохшая к черепу кожа была узнаваемо красной. Свалявшиеся, припорошенные пылью черные волосы все еще были собраны в хвост. — Хрень какая-то. Это точно не звери — те бы сожрали. Раны какие-то странные... будто проткнули чем-то, но одежка местами обугленная...

Судорожно вздохнув, Милли схватила Риссу и Иллин за руки.

— Девочки... — шепнула она, глядя на подруг расширенными от ужаса глазами. — Я увидела. Нам бежать надо, срочно! Это не...

В этот момент Келла оттолкнула Сваара с пути и решительно направилась к алтарю. Свет внутри пирамидки сделался еще более ярким и непреодолимо манящим. Так и хотелось взять ее в руки, хотя бесплотный шепот в ушах все нарастал и становился злее с каждой секундой.

— Значит, кто-то из своих мечом проткнул. Нашли загадку! Ты лучше на это посмотри. — Келла почти с вожделением уставилась на пирамидку. — Это же голокрон. Настоящий гребаный голокрон! Ребят, да это лучше, чем джек-пот в Звездном Кластере!

— Келла, не пори горячку... — предостерегающе прорычал босс, но тви'лекка его будто не слышала. Не отрывая взгляда от голокрона, она протянула руку, не видя обвившихся вокруг нее теней. Нежно погладила по одной из граней, едва не мурлыча от удовольствия сама.

Чаши в руках каменных женщин вспыхнули синим пламенем. Тени сгустились и вздыбились, бешено заметались по залу и рванулись во все стороны. Иллин вскрикнула, падая на колени и прижимая ладони к ушам; Рисса каким-то чудом устояла на ногах, хотя от страшного воя разрывало в клочья барабанные перепонки и, казалось, холодели и тряслись даже кости.

Фигуры в доспехах пришли в движение. Заскрипели сочленения брони, загудели разом активировавшиеся силовые пики.

— Это не доспехи, — обреченно закончила Милли, хотя никто ее уже не слушал.

Из прорезей шлемов сверкнули желтые огоньки. Там, где крепления наручей должны были обхватывать голое тело, Рисса запоздало заметила побуревшие от времени бинты.

Келла не успела даже понять, что произошло: силовая пика пробила ей спину и вышла из груди со звуком, от которого Риссу едва не вывернуло. Босс рванулся назад и в сторону, до отказа вдавил спусковой крючок — мумию в доспехах отбросило от тела Келлы мощной очередью, которая живого разнесла бы в клочья. Мертвец устоял на ногах и тут же пригвоздил к полу замешкавшегося парня-человека, не обратив внимания на оплавленную дыру в груди. Еще один безымянный гробокопатель споткнулся, повалился на спину и бешено заработал ногами и руками, пытаясь отползти от надвигающихся на него мумий. Рисса вовремя отвернулась, но истошный вопль и мерзкий чавкающе-шипящий звук, с которым пика прошла сквозь его тело, услышала отчетливо.

Мертвецы продвигались вперед в гробовой тишине, зато живые компенсировали: босс самозабвенно матерился, поливая мумий бластерным огнем, Сваар с истошным воплем палил из своего автоматического пистолета. Круглолицый мелкий парень немногим старше Иллин забился в угол и по-детски плакал, глядя, как к нему приближается бряцающий доспехами труп.

Еще один медленно, ломанным и неуклюжим движением повернул голову в сторону девчонок.

Риссу как молнией ударило. Стряхнув оцепенение, она схватила Иллин за локоть и громко проорала ей в ухо:

— Валим, живо!!!

Иллин очухалась тут же: со всей силы толкнула к выходу остолбеневшую Милли и сама рванула туда ракетой — только длиннющие волосы мимо мелькнули. Рисса метнулась следом, но что-то холодное и осклизлое сомкнулось на ее лодыжке, и девочка, беспомощно взмахнув руками, с визгом упала на пол. Коленки прострелило болью, холодная каменная кладка вышибла дыхание из груди. Рисса завизжала так, как не визжала никогда — до боли, срывая горло, — и не глядя лягнула схватившего пяткой. Позади взвыли — вполне живым, человеческим голосом. Рисса не стала оборачиваться, чтобы посмотреть. Мимо протопал бронированными ногами мертвяк, едва не наступив на нее. Рисса отползла, совершенно не соображая, куда именно ползет: вокруг мельтешили чьи-то ноги, скрежетал металл, проносились выстрелы, обдавая раскаленным воздухом, орали выжившие гробокопатели, чеканили шаг, как на марше или учениях, мертвецы...

Под руку попалось что-то гладкое и холодное. Машинально сжав пальцы, Рисса подняла это к глазам. Вконец одуревший от ужаса мозг не сразу опознал в небольшом черненом цилиндре, удивительно хорошо ложащемся в ладонь, рукоять светового меча. Прямо перед ней тянул к оружию мертвую, почти истлевшую руку погибший ситх. Со сгнившего лица на Риссу таращились незрячие, заполненные чем-то клейким глазницы.

Над головой что-то просвистело, совсем рядом раздался придушенный влажный хрип, и Рисса, жалобно всхлипнув, сорвалась с места. Она уже не замечала ничего вокруг себя: неслась мимо мертвяков, пригибалась, заслышав выстрелы, отбрасывала или перешагивала через то, что попадалось под ноги.

Рисса поняла, что вырвалась из зала, только налетев на Милли и оттоптав ноги Иллин.

— Дуры совсем?! — заорала она на девчонок. — Бежим, бежим!

На сей раз дважды повторять не пришлось. Схватив Милли за руку, Иллин припустила вперед со всех ног. За спиной все еще звучали выстрелы. Откашливаясь, борясь с тошнотой и задыхаясь от страха и усталости, Рисса молилась, чтобы ей и девчонкам удалось сбежать прежде, чем они стихнут.

Девочки успели добежать до холла, когда позади послышались шаги. Рисса вздрогнула. "Догоняют!" — мелькнула паническая мысль, но тело отказалось на нее реагировать: когда Рисса попыталась ускориться, горящие от усталости ноги охватило тупой, ноющей болью. Только тогда до нее дошло, что шаги слишком мягкие и тихие для громыхающих доспехами мумий. И те точно не матерились на бегу.

Сваар махнул им рукой. В другой он мертвой хваткой сжимал бластер.

— Ходу, ходу, личинки! — проорал он на бегу. — Я подморозил мертвяков криогенной гранатой, но ее надолго не хватит.

— Сколько их еще? — Иллин, отдуваясь, откинула потные волосы со лба. Ее щеки раскраснелись от бега и горели яркими, нездоровыми пятнами на побелевшем лице. Милли цеплялась за ее руку почти бесчувственным, едва переставляющим ноги грузом.

— Сколько и было, — выдохнул Сваар. — Может, на одного меньше, хер поймешь. Этих дохлых блядин ничего не берет. Вперед, живо, пока они не оттаяли!

Выход был уже совсем рядом — светился ярким солнечным прямоугольником, манил пейзажами мертвого города, внезапно ставшего таким уютным и безопасным. Рисса уже ощущала сухой горячий воздух на своем лице. Она почувствовала, как от улыбки лопается на губах корочка запекшейся слюны и крови. Совсем чуть-чуть осталось!

— Рисса, стой!

Милли повисла у нее на руке всем весом. Рядом замерла Иллин, испуганно прижимая ладошку к губам. Поняв, на что они обе смотрят, Рисса сдавленно выругалась. Сердце, только что радостно трепетавшее в груди, сжалось и ухнуло в пятки.

Перед воротами прямо из воздуха медленно проступало что-то большое — будто с него стекала маскировочная краска. Царапнули пол призрачные... да нет, уже вполне материальные когти, венчающие чешуйчатые лапы с длинными изогнутыми пальцами. Оскалилась почерневшими, гнилыми, но все еще острыми клыками рептилья пасть. Хлестнул из стороны в сторону мощный шипастый хвост не меньше полутора метров длиной.

Тви'лекк пробормотал что-то на хаттезе. Кто-то из девчонок всхлипнул — скорее всего, Милли, но Рисса не поручилась бы. Возможно, это была даже она сама.

Драконы в галактике были не редкостью — на многих планетах обитали какие-нибудь особо жирные ящерицы с большими зубами, которых народ записывал в племя могучих разумных хищников из сказок. Этот до идеального дракона не дотягивал ростом: его украшенная костистым гребнем голова едва доставала Риссе до груди. К тому же он явно был не в лучшей форме: его бока ввалились, чешуя местами облезла, обнажив сочащуюся какой-то белесой дрянью, больную плоть.

Но это все равно была очень большая и очень зубастая ситхова ящерица.

Рисса медленно, стараясь не дергаться слишком резко, попятилась. Руку, сжимавшую световой меч, свело судорогой.

— Сваар, — позвала она, с трудом заставляя язык слушаться, — у тебя еще одна граната есть?

— Ни хрена у меня нет, — хрипло отозвался тви'лекк. — И бластер пустой.

Ящер медленно, почти лениво пополз к ним. Хвост высек искры из каменной стены.

"Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо!"

Ящер напирал спереди. Позади Риссе послышался далекий лязг металла и чеканный шаг мертвых воинов.

Времени думать не оставалось. Даже бояться времени не было. Рисса нащупала кнопку, молясь, чтобы эта хреновина работала именно так.

Из рукояти с гулом вырвался ярко-алый луч. По руке от кончиков пальцев до плеча прошла вибрация. Рисса неловко взмахнула мечом, привыкая к тому, как странно он ведет себя — будто не она заставляла его двигаться, а он тянул ее за собой.

Желтые глаза ящера сфокусировались на ней. Риссе почудилось, что его морда оскалилась в издевательской улыбке. Он рванулся вперед так резко, что девочка едва не проворонила этот момент — лишь какое-то шестое чувство, заставившее метнуться в сторону, спасло ее от клацнувших рядом зубов. Не раздумывая, она что было сил рубанула мечом по толстой мускулистой шее, ожидая, что сейчас клинок легко пройдет сквозь чешую и мясо...

Меч соскользнул. На шее чудища осталась лишь глубокая обугленная борозда. От его рева едва не разорвались барабанные перепонки, боль пронзила виски и на миг побелело перед глазами. Ящер наотмашь ударил когтями, не дотянувшись на какой-то миллиметр — Рисса успела отпрыгнуть, даже не поразившись откуда-то взявшейся в ногах силе. Не до того было. Она принялась бешено размахивать мечом перед собой, отмахиваясь от ящера, как веткой — от дворовой шавки. От страха хотелось зажмуриться и громко визжать. А может, она и визжала, только сама не замечала этого.

Несколько раз она все-таки попадала ящеру по морде и даже почти выжгла глаз, но все без толку — тварь только рычала и вопила, получив очередную царапину, и даже не думала отступать. Световой меч — самое грозное оружие в галактике, не считая бомб и турболазеров, оказался в ее ручонке такой же бесполезной хренью, как тренировочный из Академии.

Ее усталость отступила, тело переполняла сила, какой Рисса никогда прежде не ощущала, но этого было мало. Слишком мало, чтобы ранить эту тварь мало-мальски серьезно.

Взгляд Риссы уперся в бок ящера. Тощий, больной бок, едва прикрытый облезлой чешуей. Вот он, шанс! Если она сможет добраться до него...

Продолжая отмахиваться от монстра — это хотя бы держало его на расстоянии, — Рисса сделала острожный шаг в сторону. И еще, и еще один...

Ящер в один прыжок развернулся боком. Свистнул воздух, мелькнула перед глазами размытая длинная тень, и в мире не осталось ничего, кроме боли. Тяжеленный, унизанный шипами хвост врезался Риссе в ноги, дробя кости и разрывая плоть. Рисса даже не почувствовала удара об стену — мозг попросту отказался обрабатывать столько мук разом. Она скрючилась на полу, задыхаясь, захлебываясь плачем, но так и не выпустив меча из рук. Она не смогла бы разжать пальцы, даже если бы захотела. Бесполезный клинок прожигал дыры в каменной кладке. Рисса выла на одной ноте, не видя вокруг себя никого и ничего, кроме медленно приближающейся оскаленной морды.

Она понимала, что это конец. Понимала — но не могла осознать. Боль, рвущая на части и сжигающая изнутри, вытеснила все остальное.

Рисса сжалась, зажмурилась. На краю сознания пульсировала мысль: вот сейчас все закончится. Клацнут зубы, разрывая горло, когти вонзятся в грудь, и все закончится.

Но не заканчивалось. Сквозь грохочущую в ушах кровь Рисса услышала выстрелы. Тело чудища прошили несколько мощных очередей. Ящер выгнулся, завопил и рывком повернулся к новым обидчикам — раненный, дышащий с хрипами и присвистом, но все еще живой и способный порвать врага на части.

Только теперь ему противостояли не дети, а целый отряд имперских солдат. Вперед выступила фигура в мантии, казавшаяся черной на фоне ярко освещенного дверного проема. Ее ладони окутало электрическое сияние, и в ящера ударила ветвистая сине-белая молния. Тот затрясся всей тушей, прижался к полу, когти заскребли по камню в бессильной ярости. Неторопливо, осторожно приблизившись к нему, ситх активировал световой меч и одним ударом пронзил ящеру череп.

Все стихло. Имперцы хранили гробовое молчание. Милли и Иллин жались у стены, крепко сжимая друг друга в объятиях. Сваар нервно поигрывал бесполезным пистолетом, похоже, жалея, что не может застрелиться. Даже мертвецы не спешили врываться в холл, чтобы оживить сцену — то ли Сваар так качественно их заморозил, то ли они снова впали в спячку, решив, что их сокровищу ничего не угрожает.

Только Рисса тихо плакала и подвывала от боли. Сдерживаться было невозможно: ее ноги превратились в уродливые окровавленные куски мяса. Рисса могла шевелить ими, но малейшее движение превращалось в пытку. Казалось, в них не осталось ни одной целой косточки и связки.

— Ну что, девочки? — ситх равнодушно осмотрел их, задержав взгляд только на Свааре и Риссе. На Риссу смотрел дольше. — Хватит, нагулялись. Пора домой.

Койки в тюремном блоке были еще хуже давешних спальников. Разве что не воняли. У Риссы уже спина отваливалась, но она не могла даже встать и размяться: гребаная ящерица так знатно переломала ей ноги, что до камеры Риссу, обколотую стимуляторами и обезболивающими, пришлось нести. Хорошо хоть боли она благодаря им почти не чувствовала. Она вообще ничего не чувствовала, даже страха. Только тяжесть во всем теле, тупую усталость и полную, беспросветную обреченность.

Их казнят. Тот ситх — кажется, назвавшийся надзирателем Ясхом, — так им и сказал: "Не надейтесь". Мол, их дело дошло до верховного наставника, а у него с беглецами разговор короткий: под плеть и на столб, медленно умирать от обезвоживания и воспаленных ран. Риссе он советовал не дожидаться приговора и сдохнуть раньше, в относительном комфорте камеры. Или она сама об этом подумала? В голове все путалось — имена, слова, картинки... Вроде бы Иллин просила что-нибудь сделать, как-то помочь им, а Ясх только назвал ее маленькой умницей и грустно улыбнулся. Или... Да нет же! Это было не сейчас, и Иллин тогда не с Ясхом разговаривала, а с врачом. Который, конечно же, ничего не сделал, потому что ему плевать. Всем на них плевать. Как всегда.

Рисса облизнула губы. Хатт побери, как же ей хотелось пить. И холодно так... Рисса попыталась закутаться в одеяло, но не смогла даже шевельнуть рукой. Ноги не слушались вовсе. Спина болела так, будто вместо койки под ней были голые камни.

Лба коснулась чья-то рука — прохладная, мягкая, нежная. Совсем как у мамы раньше, в счастливые времена, когда она любила Риссу, а не своего слизняка-мужа. Если Рисса болела, мама садилась к ней на постель, гладила по голове и тихим-тихим голосом рассказывала сказки, пока Рисса не засыпала.

Рисса почувствовала слезы на горячих и шершавых, будто покрытых коркой щеках. Мама... Не хотела Рисса ей говорить все это обидное дерьмо! И про то, что такая мать ей не нужна, тоже бред. Вырвалось. Нужна, нужна, очень! Это все отчим, скотина. Все из-за него. Если бы не он, ничего из этого бы не случилось. Если бы не он, она сейчас была бы дома...

— Рисс... — Ладонь мягко скользнула по щеке, вытирая слезы. Риссу мягко потянули за плечо, заставив перевернуться на спину. Перед глазами возникло лицо Иллин: глаза распахнуты на пол-лица и влажно блестят, но губы сурово поджаты, ведь мудрая и взрослая старшая сестра должна быть немного строгой. Даже если готова разреветься в любую секунду. — Тебе нельзя на боку лежать, ногу травмируешь. Не отворачивайся от меня, ладно?

Придерживая ее за предплечье, Иллин осторожно стянула с ног Риссы одеяло. Милли, сидевшая на соседней койке, сдавленно охнула и прижала ладошки ко рту. Иллин нахмурилась, прикусила губу, неубедительно скрывая страх. Что тут скрывать-то? Рисса сама понимала, что в таком состоянии ноги впору сразу ампутировать.

Из-под бинтов сочился гной и проглядывало нечто синюшно-красное, даже отдаленно не напоминавшее здоровую кожу. Хотя боли Рисса не чувствовала, противное тепло, исходившее от ран, можно было ощутить, просто проведя над ними рукой.

— Хреново выглядит, да? — Рисса попыталась улыбнуться. Вроде даже получилось. — Может, я успею сдохнуть раньше, чем нас казнят?

Иллин отвесила ей символическую оплеуху.

— Еще одна такая шутка, и я тебя сама убью, дура. Лежи спокойно, ладно? Сейчас тебе станет лучше.

Рисса хотела, но не смогла спросить, верит ли в это сама Иллин. Свинцовой тяжестью налились не только руки с ногами — даже язык шевелился с трудом. Все еще держа Риссу за руку, Иллин повела ладонью над перебинтованным мясом, в которое превратились ее ноги. Рисса уже знала, как это работает: сейчас потянет приятной прохладой, раны начнут затягиваться буквально на глазах...

Иллин осторожно коснулась ее своей силой, и Рисса не почувствовала ничего. Только жар стал пульсировать в ноге чуть сильнее. Начало слегка подергивать болью — пока еще слабой, почти заглушенной препаратами, но уже очень гадкой.

Иллин зажмурилась, вытянула обе руки. Очень скоро они задрожали, лицо Иллин скривилось от напряжения, на лбу выступил пот. Энергия расходилась от нее волнами, но едва трогала Риссу: казалось, она растекается по невидимому барьеру, как капли дождя по крыше.

— Сейчас, потерпи немного, — уговаривала Иллин, продолжая без толку водить над Риссой руками. Ее голос дрожал от едва сдерживаемых слез. — Сейчас... я смогу. Ты только потерпи, ладно?

"Да что терпеть-то? Этими обезболивающими можно ранкора обколоть и заживо резать!"

Рисса попыталась сесть на постели. Получилось только чуть-чуть приподняться и снова рухнуть на жесткий матрас. Это отняло у нее не меньше сил, чем хорошая пробежка вокруг Академии. В глазах резко потемнело, и Риссе пришлось прикрыть их, дожидаясь, пока темнота перестанет вспыхивать яркими огоньками.

— Иллин, хорош. Я в норме... в норме, правда.

— Ничего ты не в норме. Рисс, у тебя жар. И что-то... я не знаю, что. Оно меня отталкивает, не дает лечить... Рисса, ты... — Ее голос сорвался, слезы все-таки потекли по щекам, и конец фразы прозвучал совсем жалобно: — Мне кажется, ты умираешь.

— Ничего я не умираю! — запротестовала Рисса. С набитым ртом речь и то выходила разборчивее. — Не пугай мелкую. У меня все нормально. Нормально все...

Нет, ну это бред! Рисса точно не умирала. Подумаешь, колотило. Подумаешь, подташнивало. Подумаешь, тело как ватное — это же фигня, это все от обезболивающих! Да ей от пустякового гриппа хуже бывало!

Милли что-то жалостливо пищала рядом, но Рисса не могла разобрать, что: долбанная вата, которой будто бы набили все тело, заполняла и уши. И хорошо. Не хотела Рисса ее нытье слушать, не хотела, чтобы малявка ее жалела. И Иллин тоже. Нашлась врачиха профессиональная, диагнозы ей ставить будет!

— Илли, она горячая, как печка, — пробился-таки до нее голосок Милли. — Может, позовем кого-нибудь? Ей все хуже!

Риссу заколотило — ей показалось, что от смеха. Позвать? Кого, тюремщиков? Или надзирателей? Ну что мелкая все-таки за дура наивная? Плевать им, не почешутся, даже если Рисса в самом деле помирать будет. А может, они ее добьют? Наверное, это будет даже неплохо. По крайней мере, все случится быстро и под обезболивающими. Нет, все-таки Милли — умница. Пускай зовет. Пускай это все закончится уже...

Силовое поле, преграждавшее вход в их камеру, вдруг загудело и погасло, чтобы пропустить внутрь кого-то высоченного и широкоплечего. Черты визитера расплывались, но стоило напрячь зрение, и Рисса узнала его. Нет, не надзиратель и даже не тюремщик. Врач. Тот самый, который "Милорд-и-никак-иначе". Ну надо же. Честь какая.

— А ну брысь с дороги, обе! — гаркнул он девчонкам, и те птичками порхнули по углам камеры. Нависнув над Риссой, задумчиво пропустил между пальцев бороду, немного напомнив волшебников из сказок. Если бы у сказочных волшебников были стремные красные глаза и мертвяцки-бледная кожа с проступающими синюшными венами, конечно. — Ну, и что ты улыбаешься, бестолковая? Не с чего тебе, уж поверь мне. Ладно, давай-ка на тебя посмотрим...

Он бесцеремонно сдернул с Риссы одеяло — будто форточку на ледники открыл. Рисса рефлекторно съежилась, попыталась подтянуть колени к груди, чтобы удержать хоть немного тепла, и по-щенячьи заскулила.

Врач процедил что-то шипящее — Рисса не поняла, на каком языке, но точно не на общегале, — и явно недоброе. Не отводя взгляда от корчащейся на койке Риссы, бросил:

— Иллин, иди сюда. Твоей подружке сейчас очень понадобится помощь.

Иллин вмиг оказалась рядом.

— Да, милорд. Что мне нужно сделать?

— Из твоей кудрявой головки еще не вылетело, как Силу в другого вливать?

Иллин нащупала ладонь Риссы и крепко сжала. Ее рука казалась раскаленной на ощупь.

— Я все помню, милорд. Умоляю, скажите, что с ней такое! Я пыталась ее лечить, но у меня ничего не вышло, я даже воспаление снять не смогла. Будто...

Врач раздраженно отмахнулся от нее.

— Слишком много говоришь, девочка. Конечно, у тебя ничего не вышло: против яда хссисса бороться попробовала, целительница малолетняя... Ты хоть имеешь представление, что это такое? Да что я спрашиваю, нет, конечно... Была бы ты моей ученицей, выдрал бы хорошенько, чтобы в следующий раз не лезла, куда не просят. Ты, дуреха, своей подружке только хуже сделала: яд почувствовал угрозу и начал вдвое быстрее атаковать организм. Пришел бы я чуть позже, и все — дожидались бы вы приговора вдвоем... Ладно, к делу. Сосредоточься, Иллин. Ей понадобятся все силы, которые ты сможешь отдать.

Рисса уже мало что понимала: жар, о котором так испуганно говорила Иллин, медленно превращал ее мозг в горячий кисель. Когда врач прижал одну ладонь к ее лбу, а другую занес над ногами, она уже не разбирала его слов; не чувствовала ни боли, ни тошноты, ни головокружения — все это не исчезло, но слилось в одно гадкое ощущение, заполнившее весь мир Риссы. Но в нем все еще оставалось кое-что из другого, нормального мира — мягкая, жутко горячая рука Иллин, пристроившейся с другой стороны койки. Все вокруг плыло и размывалось, тонуло в бессвязных картинках и обрывочных мыслях, а вот Иллин оставалась — настоящая и надежная. Как мама. Можно было даже представить, что это она. Да, так лучше.

"Мамочка, я по тебе скучала. Посиди со мной, пока не засну, ладно?"

Было почти хорошо. Мерзко и муторно, но не так уж плохо. Надо было только расслабиться и дать горящему в ногах и уже доползшему до мозгов огню сжечь ее до конца. И Аргейл с верховным наставником и всеми ситхами в этой долбанной галактике могли катиться в бездну. Хер им, не дотянутся уже до нее. Как там врач сказал? Яд хссисса? Ящерка, получается, всех их наколола...

Боль пришла так внезапно, что Рисса даже не сразу осознала ее: она разорвала уютный вязкий туман, выдернула Риссу из горячечной, почти приятной полудремы, и только потом ударила по всем органам чувств разом. Она выгнулась, задохнулась, подавившись воплем, забила руками и ногами, позабыв про раздробленные кости, рванулась, но ее удержали на месте. Боль нарастала, пусть даже казалось, что дальше некуда, и худшее терпеть просто невозможно. Рисса выла, орала, желая только одного — чтобы это прекратилось прямо сейчас, — а в ней все сильнее разгорался огонь. Не тот, что медленно и мягко убивал ее, а другой — куда более беспощадный. Этот сжигал яд и заразу, болью заставлял проснуться и работать уже готовившееся уснуть навсегда тело.

Рисса конвульсивно сжала руки и почувствовала в своих пальцах чужие — тонкие и хрупкие. Сейчас она как никогда явственно ощутила силу Иллин — не ту, что вливалась в нее потоками огня, выжигала все лишнее и не давала ни секунды передышки, но ту, что помогала Риссе не сойти с ума, сдаться и позволить убить себя хоть яду, хоть лекарству.

Вслед за болью постепенно приходило понимание: ей действительно лучше. Рисса снова чувствовала свое тело, из мышц ушла нездоровая вялость, а голова больше не ощущалась раскаленной печкой. Но самое главное — перестало дергать и нарывать раненные ноги. Теперь они просто болели так, что хотелось отрезать их и не мучиться.

Когда Рисса распахнула глаза, тюремная камера была даже слишком четкой. Как и мордашка Милли, смотревшей на Риссу поверх прижатых ко рту кулачков. Секундой позже глаза малявки широко распахнулись, а лицо засветилось такой радостью, что Риссе стало стыдно за все гадости, которые она когда-либо говорила или думала о Милли.

— Рисса! — Иллин, так и не выпустившая ее руки, ласково улыбнулась. Она заметно дрожала; ее лицо было бледным с прозеленью, под глазами залегли глубокие тени — в таком виде хоть привидение без грима играть. — Ты как? Я уже боялась, что ты не выкарабкаешься.

Вместо ответа Рисса сдавленно застонала. Как, как... она бы сказала, как, да только старик ее за ругань в его высочайшем присутствии придушит и не посмотрит, что сам с того света минуту назад вытащил.

Тяжелая, крепкая ладонь легла на ее плечо и надавила, заставив опуститься на койку.

— Лежи, бестолочь. Жить будешь, но тебя еще выхаживать и выхаживать.

— А смысл? — Слова давались с трудом, приходилось делать большие паузы, чтобы набрать воздуха и сил для следующих. — Нас все равно убьют. Могли бы не стараться.

Почему-то говорить об этом было легко. Даже в груди не щемило. То ли Рисса действительно смирилась с тем, что умрет, то ли эмоции еще не успели прийти в себя после того, как ее за уши вернули в мир живых.

Врач посмотрел на нее очень неодобрительно.

— Ума у тебя, как я вижу, не прибавилось. Ваша судьба еще не решена, и ты своим хамством можешь погубить и себя, и подружек. Вы, дурочки, теперь не перед Аргейлом отвечать будете и даже не перед верховным наставником Академии, а перед кем повыше. Если ты посмеешь грубить ему, пожалеешь, что хссисс не сожрал тебя живьем.

Риссе не хватило сил сказать, где она видала и верховного наставника, и "того, кто повыше". А может, хватило ума не говорить. Как ни крути, старик спас ей жизнь. Глупо хамить единственному человеку, который, кажется, хоть немного заботился о них.

Выдавив из себя тихое: "Простите, милорд", Рисса прикрыла глаза. Сил у нее почти не осталось, сознание норовило провалиться в сон прямо посреди разговора. И ей было глубоко фиолетово, что это невежливо и воспитанные девочки должны ждать, пока лорд сам соизволит оставить их в покое.

Некрасивую паузу в разговоре поспешила заполнить Иллин:

— Милорд, могу я спросить, что теперь с нами будет? — Рисса каждый раз поражалась, как легко Иллин, при ее-то ненависти к Империи, изображает примерную девочку. В подкорке, наверное, эта роль сидит. — Надзиратель Ясх сказал, что нам не на что надеяться: верховный наставник ни за что не помилует нас. Это действительно так? Нас казнят в любом случае?

Она чуть не плакала. Может, играла, а может, действительно была готова разрыдаться. Причина была весомее некуда.

Врач долго смотрел на них с Риссой. Потом перевел взгляд на Милли, тихонько сидевшую в своем углу, и обратно.

— Не знаю, девочки. Если бы последнее слово действительно было за верховным наставником, лечить Риссу я бы не стал. Незачем было бы Но из-за вашего шустрого друга дело приняло такой оборот, что я уже ничего предсказывать не берусь. Может, вам и повезет.

— Из-за Ремиса? — удивленно переспросила Иллин. Рисса себя даже за руку ущипнула, чтобы взбодриться. — Но что он сделал?

Врач скривился.

— Поднял на уши всю Академию, вот что он сделал. Ваш дружок не придумал ничего умнее, чем побежать жаловаться на Аргейла повелителю Танатону. Теперь у нас на одного надзирателя меньше, а может, вскорости и еще на кого-нибудь. Инквизиторам только волю дай... А впрочем, вас это не касается. Важно то, что теперь ваша судьба будет решаться на высочайшем уровне. Если у вас есть хоть капля ума — в чем я после вашей выходки с побегом сомневаюсь, — вы приложите все усилия, чтобы показаться повелителю хорошими девочками, которые пошли на преступление от безысходности и теперь очень в этом раскаиваются. Может, вас и простят по малолетству.

Длинные предложения не лезли в больную голову, сливались в набор монотонных звуков. Но главное Рисса поняла: Ремис разболтал о них кому-то важному. Вот почему их вообще стали искать. Крысеныш. Да на что она надеялась?! С чего бы ему врать, когда можно сдать "подруг" и получить от хозяина ласковый хлопок по загривку и косточку со стола? Просто потому, что Рисса с какого-то хрена возомнила, будто их дружба чего-то стоит?

Ремис сделал, как лучше ему. Защитника нашел, показал себя хорошей собачкой и от Аргейла избавился. Красавец. Настоящий мелкий ситх. Тварюга двуличная.

Рисса размазала слезы вялой рукой. Какая же она все-таки дура. Наивная мелкая дура. Ну хорошо хоть Аргейл сдох. Туда ему, мразоте, и дорога. Спасибо Ремису и за то, что этот урод не будет жить, пока их тела гниют в могилах или пеплом носятся по ветру. В то, что этот Танатон, кем бы он ни был, их пощадит, Рисса не верила ни на секунду.

Врач придирчиво осмотрел Риссу с ног до головы. Зачем-то мазнул пальцем по ее щеке, стирая слезы.

— Злость — это хорошо, девочка, — сказал он тихо, глядя Риссе в глаза. — Она придает сил, а они тебе вскоре очень пригодятся. Только побереги ее немного. Сегодня вас судить не будут, и у нас есть время на операцию. Нельзя же допустить, чтобы ты не могла стоять перед повелителями на коленях?

Из груди Риссы вырвался хриплый клекот, отдаленно напоминающий смешок. Да, некрасиво получится, если ее придется вкатывать на гравиносилках. Голову рубить будет, наверное, очень неудобно.

После разговора с Танатоном остаток дня прошел для Ремиса удивительно спокойно. Он вернулся в класс к началу следующего урока, и никто не выволок его из-за парты, чтобы всыпать за прогул. Его отлучки будто бы никто не заметил, кроме ребят, на перемене тихонько перешептывавшихся и тыкавших в Ремиса пальцами. Ему было плевать на них. Вообще на все плевать. Элдриж мог сколько угодно подначивать его, провоцируя на драку или другую глупость — Ремис даже не слышал, что этот ублюдок бормочет.

Его трясло. Стилус дрожал в руках, когда Ремис пытался что-то записать, из-за чего сегодняшние конспекты здорово напоминали дневник сумасшедшего. Обычно он старался вникать в суть того, что пытаются донести до них учителя, но сейчас мозг наотрез отказывался воспринимать информацию. Оперативки не хватало — вся была занята повелителем Танатоном, Аргейлом и девчонками.

До сих пор не верилось, что он вернулся с третьего этажа живым. Еще меньше верилось в то, что благодаря ему пришла в движение та самая страшная репрессивная машина Империи, о которой было столько разговоров на Таларме, и покатилась прямо на Аргейла. Или нет? От этой мысли Ремиса начинало трясти вдвое сильнее. Танатон не сказал, что именно ждет надзирателя. Что если ему всего лишь выговор объявят, назначат какое-нибудь унизительное наказание, и на этом дело кончится? Это послушнику достаточно было рот открыть не вовремя, чтобы лишиться головы, а для полноправных ситхов действовали совсем другие правила. Даже вшивый надзиратель ценился выше, чем десятки таких, как Ремис — низкородных детей, из которых еще не известно, что вырастет.

Если Аргейл останется в живых и на своей должности, Ремису лучше уйти в гробницы и там потеряться. Старшаки поговаривали, что где-то в Долине живет странноватый ситх-отшельник, который берет под свое крыло беглых послушников-неудачников, учит их, испытывает, и после этого позволяет самым способным вернуться в Академию. Хреновая перспектива, но лучше уж так, чем остаться у Аргейла в группе.

А у девчонок даже такого шанса не будет. Ремис молился, чтобы их не поймали. Может, повелитель Танатон и был нормальным мужиком, но слова "поступят по справедливости" он сказал так, что Ремиса мороз до костей пробрал. "Справедливость" в Империи могла означать все, что угодно, кроме "понять и простить".

За обедом к Ремису подсел Кир. Впервые общение с другом не принесло никакой радости: его расспросы раздражали, Ремис едва сдерживался, чтобы не огрызнуться. Его глодало чувство, будто он должен сейчас быть не здесь и заниматься чем-то совершенно другим. Чем-то, что могло повлиять на его судьбу, на судьбы девочек — хотя бы немного.

— Ремис, ты сделал все, что мог. — Кир был, как всегда, хладнокровен и рассудителен. — Повелитель справедлив и мудр. Не знаю, оставит он Аргейла в живых или нет, но надзирателем ему точно больше не быть.

Ремис торопливо набил рот месивом из проваренной крупы и мясной подливки, чтобы не ляпнуть в ответ что-то обидное. Кир так говорил, будто был лично знаком с Танатоном и точно знал, чего от него ожидать. Вот Ремис — понятия не имел. До сих пор Танатон казался именно таким, каким Ремис представлял идеального правителя: сильным, безжалостным, но умным и справедливым. Минут двадцать Ремис даже был от него в восторге. Но если жизнь его чему и научила, так это тому, что "казаться" и "быть" — это две большие разницы, а один хороший поступок еще ни о чем не говорит.

— Если нет, мне крышка, — буркнул Ремис, прожевав вязкую и пресную, но сытную массу. — Кстати, насчет твоей сестры: я ничего не сказал, но повелитель, по-моему, сам догадался. Если она попадет под раздачу, я тут ни при чем.

Кир отнесся к заявлению удивительно философски:

— Она сама захотела в это ввязаться. Для меня главное, что ты не заложил ее и меня. Значит — настоящий друг. А Дильхаш... Надеюсь, ее не казнят. Все остальное она заслужила.

Ремис даже взбодрился:

— Ничего себе у вас любовь! Она же тебе родня. Неужели не переживаешь?

— Родня, — подтвердил Кир с кислым видом. — Своя кровь и все такое. Да только Диль и ее матери на это плевать. Понимаешь, у меня хорошая, но простая семья: ни богачей, ни ситхов, ни выдающихся людей у нас в роду никогда не было. А мамина сестра, мать Дильхаш, каким-то чудом выскочила замуж за ситха, и мы сразу для нее чернью стали. Дильхаш вообще с нами общаться брезговала: видите ли, у нее папа могущественный и родовитый, а родственники по материнской линии ей только родословную портят. Видал я таких сестер знаешь где... — Кир замялся, подбирая выражение покрепче, но то ли не вспомнил таких, то ли постеснялся говорить. — Словом, спасибо, что не выдал ее. А то, что она через нас с тобой пыталась какую-то интрижку провернуть и теперь может на этом погореть, — не наше дело. Я ей ничего не должен.

На том и разошлись. Им обоим предстояли еще пять часов занятий, и Ремис понятия не имел, как выдержит их — особенно если кому-то из учителей вздумается его спросить или дать группе задание на самостоятельную работу. Но все обошлось: Ремис спокойно дотянул до ужина, после которого сразу поплелся в казармы, отсыпаться. На домашку сил не было — пусть висит до лучших времен. Если они наступят, конечно.

Снилась ему такая жуткая муть, что Ремис впервые в жизни обрадовался истеричному вою будильника. Когда он продрал глаза, на планшете его уже дожидалось извещение: "07:00 — общий сбор. Явка строго обязательна".

Отправителем значился надзиратель Дован Ясх. И пока другие ребята удивленно пялились в экран и обсуждали, что бы это могло значить, Ремис пытался сдержать счастливый смех, рвущийся из груди.

Он-то прекрасно знал, что на самом деле в сообщении говорилось: "Ты будешь жить, Ремис".

* * *

Надзиратель Ясх был гораздо моложе Аргейла, но держался точно так же — надменно и неприступно, как высокородный господин, вынужденный общаться с чернью. По-хозяйски расположившись в кресле Аргейла, он смотрел на послушников с нескрываемым презрением. Не злобой, нет — так богачи смотрят на нищих, попавшихся им на глаза. Прогнать бы прочь, да руки пачкать не хочется.

— Надзиратель Аргейл был казнен по приказу повелителя Харрада, верховного наставника Академии, — сообщил он твердым, хорошо поставленным и абсолютно лишенным эмоций голосом. Его темные глаза следили за ребятами, изучая, подмечая реакцию каждого. Особенно долго они впивались в Ремиса.

Каждый из ребят понимал, что нельзя открыто радоваться такой новости. И никто, даже Ремис, не смог сдержать улыбки, когда недоверие сменилось пониманием: такими вещами не шутят. Один пацан даже прошептал восхищенное "охренеть" и тут же закашлялся, поймав взгляд надзирателя.

— С этого дня ваша группа переходит в мое распоряжение. Хочу напомнить вам, что правила Академии едины для всех и не зависят от надзирателя. Нарушения дисциплины, халатное отношение к учебе и непочтительность к вышестоящим будут караться так же строго, как при надзирателе Аргейле. Если некоторые из вас по каким-то причинам возомнят себя особенными, их постигнет жестокое разочарование. Это ясно?

Он не сводил взгляда с Ремиса, будто обращался не ко всей группе, а лично к нему. Это заметили и ребята: начали посматривать на Ремиса кто с недоумением, а кто — с гаденькими усмешками.

— Да, сэр! — первым ответил Ремис. Почему-то встретить взгляд надзирателя было совсем не страшно — только не после разговора с Танатоном.

Ясх приподнял брови, едва заметно усмехнулся.

— Хорошо, если мне не придется повторять. Ваша группа плохо зарекомендовала себя тройным побегом в первую же неделю обучения. Надеюсь, судьба послушниц Мартесы, Белавары и Праус послужит вам хорошим предостережением от подобных глупостей.

Мартеса, Белавара, Праус. Ремис мысленно повторил каждую фамилию, чувствуя, как растет ком в горле и холодеет в груди. Иллин, Милли, Рисса. Девчонки. Его глупые девчонки. Его дура Рисса. Не улетели, значит. Не отправились к своей ненаглядной свободе.

— Какая судьба, сэр? — Ремис сглотнул. Ему совсем не хотелось знать ответ. Хорошая судьба "предостережением" быть не может. — Их поймали?

— Доставили в Академию этой ночью. Когда верховный наставник вынесет им приговор, ваша группа будет наблюдать за исполнением наказания. Это послужит вам хорошим уроком.

"С ними поступят по справедливости", — зазвучал в ушах голос повелителя Танатона. Твердый, равнодушный голос. Взгляд человека, четко знающего, что правильно, а что — нет. Такого бесполезно умолять, невозможно разжалобить. Бедняга Ортис мог бы подтвердить.

Ремис больше ничего не стал спрашивать. Он едва смог дождаться позволения разойтись: хотелось прямо сейчас ломануться к тюремному блоку, поговорить с девчонками, сделать... да хоть что-нибудь сделать! Крепко взять за руки Иллин. Обнять Милли и не отпускать, пока не проплачется. Наорать на Риссу, чтобы она наорала на него и отвлеклась от страшных мыслей. А потом тоже обнять, но не так, как Милли. Не как ребенка, хотя Рисса и глупая, как ребенок. Девчонка же.

Это все он виноват. Нельзя было их отпускать. Нельзя было говорить Танатону о них. На что он вообще рассчитывал?! Только шкуру свою спас — ценой трех других. Молодец. Трус паршивый. Прав был Элдриж: он все-таки редкое дерьмо.

— Ремис, задержись.

Ремис замер в дверях и медленно, неохотно повернулся к надзирателю. Ему-то что надо?!

Надзиратель жестом подозвал его к себе. Вблизи Ремис рассмотрел в нем то, что прежде упустил из виду: раннюю седину в черных волосах, тонкие морщины в уголках глаз, нездоровую бледность кожи. Возможно, он поторопился, решив, что Ясх был моложе Аргейла.

— Куда бы ты ни собрался, советую тебе изменить курс и поторопиться на тренировку. На твоем счету и так достаточно проступков. Не нарывайся на очередные неприятности.

— Простите, сэр, но я вас не понял.

— Все ты понял, мальчишка. Своим подругам ты ничем не поможешь, а себе можешь серьезно навредить.

Ремис склонил голову и промолчал. Может навредить себе? Да плевать. Он задолжал девочкам хотя бы такую малость: показать, что ему не все равно, что они все еще кому-то нужны — пусть даже такому бесхребетному трусу, как он.

Надзиратель поднялся из-за стола. Обошел его, крепко сжал плечо Ремиса — не ободряюще, а скорее угрожая раздавить и кости, и всего Ремиса, если тот не послушается.

— Послушай-ка меня, мальчик, — сильные пальцы до боли впились в плечо. Ремис сжал зубы, чтобы не вскрикнуть. — Ты сейчас жив только потому, что повелитель Танатон разглядел в тебе что-то достойное и решил дать второй шанс. Так-то ты относишься к его милости? Отвечаешь непокорностью на снисхождение? Это очень плохая тактика, Ремис, и ведет она в могилу — а там тебя сейчас хочет видеть добрая половина Академии.

Ремис глянул на него исподлобья:

— Что я этой доброй половине сделал?

— А сам не понимаешь? — Надзиратель прищурился. — Из-за тебя был казнен надзиратель Аргейл. Из-за тебя инквизиторы прямо сейчас перетряхивают грязное белье всех остальных. Из-за тебя верховный наставник был вынужден оправдываться перед повелителем Танатоном, как провинившийся ученик. Как ты думаешь, Ремис, как к тебе после этого будут относиться?

На сей раз Ремис смолчал: сам понял, что спорить глупо. Бандиты на Таларме после такого убивали с особой жестокостью, а потом выставляли изуродованное тело на всеобщее обозрение. Мальчишки вроде него, занимавшие низшие ступеньки пищевой цепочки, убирали изрядно подгнившие трупы только через неделю.

— Вижу, что начал понимать. Сейчас тебе нужно вести себя тихо и примерно. Любой проступок, даже самый мелкий, может кончиться для тебя медблоком, а то и крематорием. Так что иди-ка ты, Ремис, на тренировку, и не смей опаздывать. Девочки из своей камеры уже никуда не денутся.

"Никуда не денутся". Ремиса передернуло от этих слов. И правда, куда им деться? Девчонкам только и остается, что ждать приговора. Страшного, судя по всему, приговора.

"Поступят по справедливости". Ремис всегда думал, что справедливость — хорошая штука. А вот теперь засомневался.

— Я понял, сэр. — Ремис уважительно склонил голову. Быть вежливым с этим надзирателем даже не было противно. Вот что мешало вселенной не быть такой сукой и определить его ребятам с самого начала? — Я у вас спросить хотел... ну, если позволите, конечно. Вы можете сказать, что будет с девочками? Есть шанс, что их простят?

Ясх отпустил его плечо. Ремис почти увидел стену, мгновенно выросшую между ними — надзирателем и простым послушником, который задает слишком много вопросов.

— Чем скорее ты о них забудешь, тем лучше для тебя. Не стоит лишний раз напоминать всем, что именно ты позволил им сбежать.

Девчонки ждали смерти по-разному. Рисса ходила по камере. Ноги уже почти не болели — полдня в операционной и пара часов в резервуаре с кольто сделали свое дело, хотя радости от этого не было никакой. Как тут забудешь, что возились с ней только ради того, чтобы она смогла приковылять на допрос и казнь на своих двоих?

Она не верила. Не могла поверить, что совсем скоро для нее все закончится — и хорошее, и плохое, и она сама. Было даже почти не страшно: наверное, Рисса уже набоялась на всю оставшуюся жизнь, и теперь ей все было нипочем. Хотя "нипочем" — слово все-таки неправильное. Обидно было, до колких иголочек в груди и горячей влаги на глазах. Это что же, все было зря? Зря они сбегали из Академии, зря спаслись от мумий, зря Рисса дралась с тем ящером? Несправедливо! Казалось, у вселенной других развлечений не было, кроме как бить Риссу ногами — часто, со всей дури и с удовольствием.

Хотелось что-нибудь сделать. Придумать план побега, заколоть охранника вилкой, опять кинуть чем-нибудь в силовое поле (оно прикольно гудело и отталкивало кинутое обратно)... Рисса ненавидела ждать. Ненавидела быть слабой и беспомощной. Ненавидела, когда ею распоряжались, как вещью: захотим — в камере сгноим, захотим — башку отрубим... Кто им, уродам, право дал?!

— Рисс, усядься, пожалуйста, — раздраженно попросила Иллин. — У меня от тебя уже голова кругом идет.

— Тебе-то что? — огрызнулась Рисса, но ходить кругами все-таки прекратила и плюхнулась на койку. Ноги, будто того и ждали, тут же разболелись. — Будто я тебя от чего-то важного отвлекаю.

Иллин расчесывала волосы. Пока Рисса валялась в медблоке, эта красотка умудрилась выклянчить для себя и Милли поход в душевую и простенький пластиковый гребень, какие часто продаются в комплекте с шампунем. Оказалось, младшей надзирательнице, дежурившей в тюремном блоке, были не чужды зачатки женской солидарности. На нормальный паек их, к сожалению, уже не хватило.

— От того, что ты будешь изображать рыбку в аквариуме, никому легче не станет. — Иллин, нахмурившись, дернула гребнем особо упрямый колтун. Тот не поддался. — Давайте лучше подумаем, что будем говорить на допросе.

— А какая разница? — Рисса, скомкав тощую подушку, подложила ее под спину и развалилась на койке. — Нас и так и так приговорят.

Рисса старалась почаще повторять это себе. Нечего надеяться на чудо. Чем меньше ждешь его, тем легче будет смириться, когда никакого чуда не произойдет.

Иллин с такой силой дернула колтун гребнем, что тот, жалобно тренькнув, оставил зубец в ее шевелюре.

— Лорд Лексарн сказал, что у нас есть шанс, а он понимает побольше твоего. Думаешь, ему больше заняться нечем, кроме как нас утешать? Я думаю, что раз Аргейла казнили, наверху хотя бы отчасти признают, что он обходился с нами несправедливо. Мы должны давить на то, что он не оставил нам выбора, и мы очень раскаиваемся. Да, Рисса, раскаиваемся! — с нажимом добавила она, не успела Рисса открыть рот и высказать, куда бы она засунула ситхам это "раскаяние". — Плевать, что мы на самом деле думаем. Господам правда не нужна, они ждут послушания и почтения. И мы обязаны им это показать, иначе будет хуже.

— Угу, и ты на брюхе перед ними ползать предлагаешь? — Рисса скривилась, с трудом поборов желание плюнуть на пол. Нет, все-таки годы рабства делают с головой что-то страшное. — Да я лучше сдохну, чем...

Иллин вскочила на ноги, сердито швырнула гребень на койку.

— Ты, может, и хочешь сдохнуть, а я нет! — воскликнула она и вдруг жалобно, по-детски шмыгнула носом. Весь образ "рассудительной старшей сестры" вмиг полетел к хаттам. — Рисса, да очнись ты! Все очень плохо, все действительно ужасно! Это не игра, как до тебя не доходит? Нас действительно могут казнить, если мы неправильно себя поведем. А я еще жить хочу. Ты не представляешь, как хочу. Да я уже не помню, как это делается, понимаешь, а, ранкор тебя задери?! Полжизни хозяйской куклой была... а я галактику посмотреть хочу. Маму с папой спасти хочу... А если ты будешь вести себя, как глупый ребенок, мы все умрем, дура!

Иллин уже плакала, не сдерживаясь. Можно сказать, ревела — самозабвенно, трясясь, захлебываясь слезами и сбиваясь с дыхания. Казалось, кто-то взял и выдернул стержень, заставлявший Иллин держаться, заботиться обо всех, изображать взрослую и здравомыслящую девушку. А может, он просто сломался под весом всего, что на нее навалилось.

Милли, до этого тихо сидевшая на своей койке и пялившаяся в пустоту, подошла к Иллин и молча ее обняла. Под укоризненным взглядом малявки Рисса почувствовала себя совсем неловко. Ну а что она такого сказала? Будто ей не ясно, что они в жопе! Уж лучше злиться, чем вот так вот реветь. Ей, может, тоже плакать хотелось. Даже очень. А толку что? Если плачешь, бьют только жестче. И если перед сильными ведешь себя, как бесхребетная размазня, никакой жалости от них не дождешься. Только с дерьмом смешают, прежде чем убить. Как можно этого не понимать?

— Иллин, ну чего ты... — Рисса смущенно тронула Иллин за плечо. — Не реви. Ты же взрослая, и все такое. Я тебя поняла. Не буду я нарываться. И так по уши в дерьме, незачем еще глубже в него закапываться. Ты это хотела сказать? Ну так я согласна. Хватит... Ну перестань, а? А то я сейчас тоже реветь начну, потом Милли присоединится, и мы затопим камеру и утонем в собственных слезах. Противно же, правда?

Иллин улыбнулась сквозь слезы и утерла глаза трясущейся рукой.

— Еще как, — хрипло отозвалась она. — Ладно, девчонки. Я все. Успокоилась. Извините, я что-то совсем расклеилась. Нельзя так.

Судя по тому, с каким трудом Иллин выдавила эти слова, ничего она не успокоилась, но Рисса сделала вид, что поверила. Милли, убедившись, что старшая подружка более-менее пришла в себя, вернулась на свою койку. Поерзала на ней, повертелась и наконец уселась, поджав под себя ноги. С тех пор, как их бросили в камеру, малявка снова сделалась грустной и молчаливой, но пока что Рисса ни разу не видела ее плачущей — хотя именно от нее Рисса ожидала океана слез и соплей.

Лучше бы она плакала. Ее пустой взгляд, отсутствующий вид и странные покачивания взад-вперед выглядели жутковато и вызывали желание влепить подзатыльник только затем, чтобы растормошить мелкую хоть немного. Рисса всерьез опасалась, что Милли слегка — а может, и не слегка, — поехала головой.

— Мелочь, прием! — Рисса толкнула Милли в плечо. — Ты все еще с нами или окончательно в астрал ушла?

Милли встрепенулась, будто Рисса дунула в трубу у нее над ухом.

— Я в порядке. Просто отвлечься пыталась, вот и все.

— А. — Рисса сделала понимающее лицо, хотя слабо представляла, как можно от чего-то отвлечься, глядя в стену. — И как, отвлекается?

— В принципе, да, — печально отозвалась Милли. — Если долго смотреть на тени, забываешь, насколько все плохо у тебя. Им было еще хуже.

Продолжать расспрашивать малявку резко расхотелось, зато вернулась жажда деятельности. От безделья начинаешь думать. Начиная думать, осознаешь, насколько все плохо, и от этого неизбежно захочется сжаться в комочек, хныкать и звать маму, которая, небось, даже не заметила, что у нее пропала дочь.

Рисса с ума сходила в этой клетке. Еще немного, и она сама начнет видеть мертвецов. Или расшибет себе лоб об стену, что вероятнее.

Когда в коридоре послышались шаги, Рисса подумала, что принесли еду. Но вместо дроида с подносом за прозрачным силовым полем возникла знакомая фигура надзирателя Ясха. Он был один — ни конвоя приличного, ни даже младшего надзирателя на подхвате. Видимо, никто даже мысли не допускал, что девочки могут попытаться сбежать. И правильно, чтоб их всех.

Поле отключилось с глухим щелчком. Сейчас бы рвануть со всех ног... И быть позорно пойманной за шкирку и отмутуженной до полусмерти. Рисса шумно выдохнула, выпуская пар. Как там старик говорил? Злость ей еще пригодится? Похоже на то.

— На выход, девочки. Для вас нашли время.

* * *

Ясх привел их на второй этаж, в кабинет, на важность которого красноречиво намекали двери вдвое шире и раза в полтора выше обычных. Внутри оказалось просторно, но пустовато: из всего убранства — красная ковровая дорожка, громадный стол (Рисса всегда думала, что именно с таких дурин управляют супероружием), вдоль одной стены — стеллаж с голографическим интерфейсом, хранящий тысячи оцифрованных книг и документов, у другой — витрина, рассмотреть содержимое которой Рисса не успела. И вездесущие имперские знамена, конечно, как же без них.

Ждали девчонок двое: один — высоченный и массивный, с окладистой черной бородой и роскошным крючковатым носом, — восседал за столом, своими внушительными габаритами довлея над всем окружением. Еще немного мышц и чуть больше металлических слоев в броне, и ему хватило бы массы на собственное гравитационное поле. Другой, расположившийся в кресле чуть поодаль, выглядел куда менее внушительно — сухощавый, чуть болезненного вида и не поддающегося определению возраста от сорока пяти до ста. Но почему-то именно на него было страшно поднять взгляд. Было и еще что-то странное, что-то такое, чему Рисса не знала ни объяснения, ни даже названия. Казалось, в просторном кабинете было тесно для тех — сущностей? сил? — что находились в нем: живого, пышущего жаром огня и пронизывающего холода, от которого замирало даже движение воздуха, и отдаленно напоминавшего ту жуть, что заполняла проклятый храм в Варадине.

Толком осмотреться Риссе не дали: едва девочки, мешкая и переминаясь, вышли на середину комнаты, Ясх грубо впился пальцами ей в плечи и швырнул на колени. Ноги, не успевшие зажить до конца, отозвались режущей болью, будто вместо мягкого ковра Рисса упала на битое стекло. Она не удержалась, вскрикнула — и тут же получила размашистую затрещину, от которой дернулась голова и зазвенело в висках.

Милли и Иллин додумались опуститься на колени сами. Сквозь выступившие на глазах слезы Рисса видела, как Иллин украдкой протянула ей руку, чтобы коснуться, но испуганно отдернула ее и съежилась под взглядом надзирателя.

Здоровяк смерил девочек взглядом, кивнул своим мыслям и прогремел:

— Останьтесь, надзиратель Ясх. Ваше присутствие может потребоваться.

Ясх поклонился, скрестив ладони на животе, и тенью отступил к выходу. Рисса, совсем недавно искренне считавшая, что разучилась бояться, теперь поняла: нет, совсем не разучилась. Непроницаемые, равнодушные лица ситхов, на которых она была вынуждена смотреть снизу вверх, как собачонка, были в сто раз страшнее тупой злобы Аргейла. Эти вряд ли станут тратить дыхание на оскорбления с издевками — просто приговорят к смерти и прикажут Ясху разобраться с исполнением.

Ее трясло самым позорным образом, и она даже не могла собрать остатки гордости, чтобы это побороть. Особенно когда здоровяк — верховный наставник, как сообразила Рисса, — вновь обратил внимание на них.

— Ваша история мне известна, послушницы. Можете не утруждать себя ее пересказом. Я задам вам лишь несколько вопросов и на каждый из них рассчитываю получить максимально четкий, правдивый и исчерпывающий ответ. Любая попытка солгать или увильнуть от ответа будет наказана болью. Оступитесь несколько раз — разговор будет завершен, и вы отправитесь на казнь. Все ясно?

— Да, милорд, — первой подала голос Иллин, девчонки хором повторили. Любой нормальный человек оправдал бы ее в тот же момент, как увидел: она выражала раскаяние всей собой, от покорно склоненной головы до сложенных на коленях ладошек. Кое-как причесанные, но по-прежнему шелковистые и блестящие локоны обрамляли бледное личико, золотисто-каштановым покрывалом лежали на плечах и спускались к пояснице, совсем как у печальных красавиц с картин.

Жаль, что нормальных людей здесь не было.

— В таком случае, начнем. Было ли вам известно, что надзиратель Аргейл выходит за рамки своих полномочий, и вы могли с полным правом обратиться ко мне за защитой?

"Могли? — Рисса крепко стиснула зубы, чтобы не издать ни звука. — И ты бы взял и защитил нас? Серьезно?! Сука двуличная".

И тут ее электрошоком прошибло осознание: верховный наставник ждал, что они скажут "нет". Наверняка что-то такое было написано в Уставе Академии, вкладку с которым все видели, но никто никогда не открывал. Тогда он скажет, что они лгут, и каждая получит первое "наказание болью" — и шагнет на первую ступеньку к эшафоту.

— Знали. — Рисса вскинула голову. Иллин и Милли вытаращились на нее, как на ненормальную; Иллин испуганно прижала ладони к лицу. — Но не верили, что вы поможете. Мы видели, как к нам все относятся... милорд, — неохотно добавила она, спохватившись. — Когда мы спросили совета у лорда Лексарна, он сказал, что нам не на что надеяться и мы, скорее всего, все скоро умрем, потому что Аргейл изводит послушников уже давно и ему никогда ничего за это не было. Что мы, по-вашему, должны были ждать, пока нас прикончат?

Худой и седовласый чуть приподнял брови. На его губах мелькнуло что-то похожее на улыбку. Похоже, Рисса его позабавила. А вот верховному наставнику было не смешно.

— Надзиратель, — кивнул он Ясху, — напомните вашей подопечной, с кем она разговаривает.

Рисса не увидела, что сделал Ясх — заметила лишь яркую вспышку, услышала электрический треск, а после была только боль. Рисса никогда не испытывала ничего подобного, даже когда получила от ящера и лечилась от яда: боль пульсировала в каждой клеточке, текла по венам вместе с кровью и жгла, жгла, жгла... Рисса визжала, корчилась на полу, рефлекторно впивалась пальцами в ковер и ровным счетом ничего не соображала: даже в мыслях она могла только истошно кричать.

Прийдя в себя, Рисса обнаружила, что лежит на боку, свернувшись в комочек и обхватив себя руками. Из приоткрытого рта стекала струйка слюны, язык болел и кровоточил — похоже, прикусила. Застонав, она попыталась найти позу, в которой тело будет болеть чуть меньше, но чья-то сильная рука схватила ее за шиворот и заставила встать на колени. Проморгавшись, Рисса сообразила, что все еще находится в кабинете, и верховный наставник даже не думал приостанавливать допрос из-за нее.

— Мы никогда бы не связались с осквернителями могил, если бы у нас был выбор, милорды, — певчей птичкой заливалась Иллин. — Мы лишь хотели выжить и не знали лучшего способа. Умоляю, проявите снисхождение к нашей глупости! Мы не знали ничего, кроме бесправия, и еще не научились вести себя как свободные люди.

— И ты считаешь, что вас это оправдывает?

Иллин вздрогнула, склонила голову еще ниже.

— Нет, милорд. Я лишь прошу о снисхождении и шансе доказать, что мы можем исправиться.

Верховный наставник презрительно поморщился.

— Речи рабыни, — припечатал он. — Своим поступком вы проявили полную неспособность вести себя, как подобает свободным людям и послушницам Академии. Приняли решение, достойное непокорных рабов. Скажи мне, послушница, как поступают с беглыми рабами?

— Н-наказание определяет господин, — пролепетала Иллин непослушными, побелевшими от ужаса губами. — От порки до смертной казни.

Она плакала, дрожа всем телом. Не было больше спокойной, рассудительной и не по годам взрослой Иллин — была лишь маленькая девочка, у которой не осталось сил притворяться большой. Все ее надежды на то, что с ними поступят справедливо, позволят объясниться, рушились на глазах, разбивались о презрение и ледяное равнодушие. Уже второй раз за ее жизнь.

— И чего, по-твоему, заслуживаете вы? Презревшие законы Империи, связавшиеся с осквернителями наших святынь, плюнувшие в лицо государству, давшему вам шанс на лучшую жизнь?

— Вам решать, милорд, — выдавила Иллин едва слышно и залилась слезами. Большего из нее сейчас и под пытками не получилось бы вытянуть.

Рисса почувствовала, как внутри поднимается ярость — не обычная злоба, а что-то куда более мощное и разрушительное, грозящее сжечь ее саму, если не найдет выхода.

— Если все уже решено, — прохрипела она, — зачем вы тратите на нас время? Казните нас, и дело с концом. Зачем это все?

За спиной шагнул вперед Ясх, вскинул руку, но вдруг остановился, практически отшатнувшись: тот, что молчаливый и седой, холодно глянул на него и отмахнулся, как от слуги.

— Приказа о наказании не было, надзиратель. — Его голос был тихим и даже приятным — только вот на мгновение Риссе показалось, что кто-то впустил в комнату страшную темную сущность из храма. — Продолжайте, повелитель Харрад.

— Да, милорд, — верховный наставник уважительно склонил голову. — У меня остался последний вопрос. Световой меч, изъятый у послушницы Праус, — как вы получили его?

Он впился тяжелым взглядом в Риссу, а она и рада была ответить. Злость вытеснила страх; хотелось язвить, хамить и "плевать в лицо" ублюдкам, которые с чего-то взяли, что имеют право втаптывать их в грязь, требовать лебезить и унижаться перед ними только для того, чтобы потом удобнее было бить сапогом по ребрам.

— Нашла, — ответила она, с вызовом глянув на Харрада. — Бывший хозяин сдох, когда пытался стащить этот... голокрон. Ему ума не хватило от мумий убежать. Нам оружие было нужнее.

— Ложь. Никто из Ордена не ступал в Варадин больше тысячи лет. Мне куда больше верится, что вы уподобились своим новым дружкам и украли меч из гробницы или заброшенного дома. Надзиратель Ясх...

— Но это правда! — Милли вскочила на ноги, напрочь игнорируя Иллин, в панике дергавшую ее за одежду. — Милорды, Рисса не врет! Мы не воровки. Того парня звали Тиатан Фархан, он был учеником повелителя Анграла и очень хотел, чтобы учитель и мать им гордились. Он надеялся, что сможет принести учителю достойный подарок из Варадина, но погиб. Я знаю это, потому что видела!

— Что за чушь ты несешь, девчонка?! — рявкнул верховный наставник, подаваясь вперед. — И кто позволил тебе встать?

Милли съежилась, отступила и медленно опустилась на колени — но взгляда не отвела. Причем смотрела малявка отнюдь не на Харрада.

— Пожалуйста, поверьте, — попросила она тихо и жалобно. — Ему было очень плохо, когда он умирал. Он хотел, чтобы кто-нибудь рассказал его маме, что с ним случилось, но никто так и не нашел его.

— В изобретательности тебе не откажешь. Вы не только украли меч у покойника, но и в его личных вещах и документах успели покопаться? — Харрад, не став дожидаться ответа, обернулся к седому: — Повелитель Танатон, я услышал все, что мне требовалось. Если у вас нет вопросов, я прошу позволения вынести решение.

Седой даже не посмотрел в его сторону.

— У меня есть вопрос к тебе, Милли, — сказал он мягко. — Как зовут мать погибшего юноши?

Лицо Милли посветлело.

— Сехмин, — выпалила она, не задумываясь. — Сехмин Фархан. Она человек, у нее длинные черные волосы и она очень красивая. Тиатан вспоминал о ней перед смертью.

Рисса думала, что сейчас верховный наставник рявкнет на нее, но он молчал. Только бороду задумчиво поглаживал. Танатон же не сводил взгляда с Милли, и лицо его не выражало ровным счетом ничего — может, думал о том, какая их малявка необычная, а может, прикидывал, какая казнь будет более подходящей для девчонок и назидательной — для остальных послушников.

— Теперь и я услышал все, что хотел. Прикажите отвести девочек обратно в камеру, повелитель Харрад. Всех, кроме Милли. Ее я хочу видеть в своем кабинете.

Милли не было уже полчаса. А может, и целый час — без окон и хронометра следить за временем было сложновато. За все это время Иллин и Рисса ни словечка друг другу не сказали. После того, как их вернули в камеру, Рисса сразу же повалилась на койку и съежилась под тонким одеялом. Ей хотелось одного: закрыть глаза и проснуться где-нибудь еще, подальше от Академии, Империи и всех ситхов в галактике. Наверное, у нее сейчас голова должна была разрываться от впечатлений, догадок и страхов, но на деле голова если от чего и разрывалась, то только от боли. Похоже, у нее снова поднималась температура. Или наоборот — упала ниже низкого. Умом Рисса понимала, что должна беспокоиться за малявку, да и за себя с Иллин, но то ли измученный организм отказывался тратить энергию на эмоции, то ли страх стал ей настолько привычным спутником, что перестал ощущаться.

Иллин сидела на койке, прижав подушку к груди. "Трофейный" гребень с выломанным зубцом валялся рядом. Иллин пару раз бралась за него, проводила по волосам и откладывала. Она больше не плакала — только глаза были краснющие и припухшие. Рисса подозревала, что сама выглядела не лучше. Ну и плевать.

Первой затянувшегося молчания не выдержала Иллин.

— Ее уже долго нет. Рисса, я волнуюсь.

Рисса вяло перевернулась на бок, чтобы смотреть на подружку, а не в потолок.

— А я, по-твоему, не волнуюсь? Но что ты предлагаешь? Пойти и сказать тому типу, чтобы отстал от нашей малявки? Ну, тогда ты первая. Как поймешь, как убрать эту светящуюся хрень с дороги, свистни.

Иллин кинула в Риссу подушкой. Рисса поймала, положила поверх своей и чуть не застонала от удовольствия: еще одна подушка между ее головой и жесткой койкой делала жизнь почти сносной.

— Кстати, а что этот Танатон за тип-то? — спросила Рисса, больше для того, чтобы отвлечь Иллин. — Похож на важную шишку. И стремный он какой-то... в смысле, еще более стремный, чем остальные ситхи. А это показатель.

Она поежилась. Про Танатона даже вспоминать было страшно: вроде бы мужик как мужик, в молодости, наверное, даже красивым был, а глянешь на него — и жуть пробирает. Рисса даже представлять не хотела, каково сейчас Милли. Хоть бы этот старый хрыч ее не трогал...

"Ну вот, теперь и я начала волноваться".

— Он из Темного Совета. В Империи это что-то вроде правительства, только еще выше. Поверить не могу, что у Ремиса хватило дури сунуться к нему!

— Дури? — Рисса фыркнула. — Да у этого крысеныша мозгов побольше, чем у нас. Что-то я его ни в одной камере не видела, и врач тот о нем как о живом говорил. Значит, нормально он все придумал. Правильные сапоги облизал.

Слова так и рвались с языка — едкие, жгучие, как яд, который надо поскорее выплюнуть, пока не отравил ее саму. Рисса сама не понимала, почему так злится на Ремиса: подумаешь, случайный, в общем-то, знакомый оказался крысой. Нашла трагедию! Так нет же: едва речь заходила о нем, как внутри все вскипало. И почему-то на глаза слезы наворачивались. Рисса решительно стерла их, чувствительно надавив костяшками пальцев на веки.

Это все потому, что она не могла дать Ремису по роже. Вот слезы и льются — надо же злости куда-то деться?

— Рисс, по-моему, зря ты так о Ремисе. Откуда тебе знать, как все было? Может быть, он всего этого не хотел: собирался рассказать об Аргейле, а когда речь зашла о нас... — Иллин, замявшись, уставилась на свои ладони. Ее голос упал до шепота: — Поверь, Ремис не смог бы никого выгородить, даже если бы захотел. Пока ты была в отключке, Танатон задал мне несколько вопросов. Это было страшно, Рисса. Я ни о чем думать не могла, говорила — и сама не знала, что скажу в следующую секунду. Будто кто-то вселился ко мне в голову, просмотрел воспоминания и заставил их пересказать, а я ничего не могла с этим сделать. Меня до сих пор трясет от этого. И как подумаю, что Милли сейчас с ним одна...

Иллин помотала головой, будто хотела вытрясти из нее страшные фантазии и воспоминания. Разговор застопорился, и никто не горел желанием его продолжать. Рисса не хотела больше думать, а уж тем более спорить о Ремисе. Не стоил он того. О Милли говорить было страшно: девчонки ничего не могли сделать, чтобы ей помочь, — только и оставалось, что строить догадки одна другой хуже.

В тишине Рисса быстро провалилась в сон. Не сон даже — то противное состояние, когда бодрствовать уже нет сил, а глупый мозг все никак не дает телу отключиться. На фоне серого потолка сменяли друг друга картинки из прошедших дней. Калейдоскоп был мерзким, но завораживающим. Рисса пялилась на него широко раскрытыми глазами, не в силах закрыть их или хотя бы перевернуться на бок.

Щелчок силового поля и радостное: "Милли!" сработали лучше будильника. Рисса подскочила на койке, даже не проснувшись до конца.

— Милли, малышка, ты как? — Крепко держа Милли за плечи, Иллин рассматривала ее со всех сторон: нет ли ран, не идет ли кровь? — Он не обидел тебя?

Милли отмалчивалась. На первый взгляд она казалась вполне здоровой — только если присмотреться, можно было заметить, что девочка дрожала и едва стояла на ногах. Она покачнулась, и Иллин, спохватившись, заботливо усадила ее на койку, закутала в одеяло. Рисса вытащила из-под подушки припасенный специально для малявки белковый батончик. Ей-то ничего, она и голодная посидит, а вот Милли точно одной порции будет мало.

— Мелочь, держи. — Рисса хлопнула ее по плечу и протянула батончик. — Тебе после такого поесть точно не помешает.

Милли взяла его, немного подержала в руке и, помотав головой, вернула Риссе.

— Не хочу, Рисс, — сказала Милли едва слышно. — Все нормально, девочки. Просто... можно я немного посижу в тишине? Мне очень надо.

Иллин и Рисса обменялись обеспокоенными взглядами. Вблизи Милли выглядела куда хуже, чем Риссе показалось сначала: кожа была бледной и ледяной на ощупь, глаза покраснели от полопавшихся сосудиков, все тело мелко тряслось.

— Лучше полежи, Милли. — Иллин ласково уложила Милли на подушку, помогла поднять на кровать непослушные ноги.

Рисса отдала малявке вторую подушку и свое одеяло — уже третье, поверх тех, в которые ее завернула Иллин. Милли, вымучив благодарную улыбку, свернулась в клубочек. Так она здорово напоминала больного зверька.

В тишине пришлось сидеть долго: Милли не засыпала, но выглядела до того паршиво, что доставать ее расспросами сейчас было бы натуральным живодерством. Наконец она зашевелилась. Высвободив ручонку из-под одеял, протянула к девчонкам раскрытую ладошку:

— Пожалуйста, можно мне поесть?

Рисса чуть не стукнула ее по белобрысой головенке. Ну что за дите?! Неужели встреча с Танатоном прошла настолько жестко, что Милли опять разучилась нормально разговаривать?

— Нельзя, — с суровой миной заявила Рисса. — Мы уморим тебя голодом и сожрем твою тушку. На, бестолочь! — Она протянула малявке батончик. — Может, скажешь наконец, что там с тобой творили?

Помотав головой, Милли подняла вверх указательный палец — погоди, мол, не до тебя, — и держала его так, пока не сжевала весь батончик и не высосала стакан воды. Хороший знак: если организм хочет жрать, значит, не так уж с ним все плохо. У Риссы даже немного полегчало на сердце.

— Он много спрашивал о моих способностях, — тихонько сказала Милли, когда от батончика остался только мятый фантик. Смотрела она почему-то в стакан. — Когда они проявились, как это произошло, умею ли я ими управлять, — словом, ничего ужасного. Потом отвел меня в комнату, похожую на музей. Там много всяких старых штуковин было: оружия, свитков, книг, статуэток, украшений... — Милли поежилась, плотнее завернулась в одеяла. — Многие вещи были плохие. Я даже смотреть не хотела, но он заставил меня показать, возле каких есть тени. И... посмотреть. Рассказать их истории. Сначала было не очень тяжело, но потом он подвел меня к какому-то алтарю, а там... там... — Милли сглотнула. — Не хочу даже вспоминать. Когда-то на нем мучили и убивали людей. Тени там были страшные: сплошная боль и злоба, больше ничего. Я сказала ему об этом, просила не заставлять меня смотреть, но он все равно заставил. Не буду рассказывать, что я видела, ладно? Вам о таком слушать точно не захочется. В какой-то момент я потеряла сознание и пришла в себя уже на кресле в кабинете. Повелитель мне ничего не сказал — просто вызвал надзирателя, как только я очнулась, и велел отвести в камеру.

— И все? — удивилась Иллин, присаживаясь рядом с Милли. — Неужели вообще ничего не сказал? О тебе, о нас?

Милли помотала головой.

— Я даже не поняла, поверил ли он мне. Наверное, все-таки поверил.

— Мудак, — заключила Рисса. — Мог бы и сказать, чего ради над тобой измывался. Но хоть по-другому не мучил?

— Нет. — Милли крепче стиснула стакан в руках. — Но мне хватило.

— Бедная моя. — Иллин нежно погладила подружку по волосам. — А сейчас ты как? Тебе лучше?

Рисса никогда не была сильна в воркованиях, так что просто хлопнула Милли по плечу. И в этот момент заметила движение в коридоре.

— Девчонки, эти, похоже, к нам, — шепнула она, толкнув подружек под локти.

Действительно, две фигуры — младшей надзирательницы и какой-то незнакомой женщины, — остановились прямо перед их камерой. Щелкнув и загудев, погасло силовое поле.

— Вы можете быть свободны, — незнакомка небрежно кивнула надзирательнице. Та поклонилась, но ее спутница даже не заметила этого: вошла в камеру, не удостоив девицу и взглядом. Силовое поле тут же включилось за ее спиной.

"А ты еще кто?"

Рисса была на сто процентов уверена, что никогда прежде не видела эту женщину. Она была не из тех, по кому можно скользнуть взглядом и тут же забыть. Высокая, стройная, с горделивой осанкой, в молодости она, наверное, могла бы заставить любую фотомодель удавиться от зависти. Да и сейчас могла. Рисса понятия не имела, сколько этой дамочке могло быть лет: на смуглой, с золотистым отливом коже не было ни морщинки, а в чернющих волосах — даже ниточки седины, но юной она не выглядела. Что-то в ней выдавало возраст не меньше сорока с большим хвостом — то ли взгляд, то ли манеры женщины, привыкшей, что окружающие падают перед ней ниц и не смеют пикнуть без разрешения. Вот как Иллин и Милли: девчонки вскочили, едва незнакомка вошла в камеру, и застыли в глубоком поклоне.

Рисса понимала, что от нее ожидают того же. Женщина смотрела прямо на нее, слегка нахмурив тонкие брови. От нее исходила угроза, как от зубастой и очень крупной хищницы. Даже красота ее была какой-то хищной, от вытянутых к вискам глаз с приподнятыми уголками и точеных скул до прямого носа и строго очерченных губ. Внешняя властность уравновешивалась реальной силой: глядя на нее, Рисса чувствовала инстинктивное желание припасть на брюхо и отползти подальше. Эта могла раздавить, едва шевельнув пальцем.

Еще недавно Рисса испугалась бы. Теперь в ее жизни появилось слишком много ситхов, способных размазать ее по стенке и даже не заметить.

— Тебя не учили правилам хорошего тона, дитя?

От ее мелодичного, бархатистого голоса пробирала дрожь. Рисса с трудом подавила порыв вскочить на ноги и согнуться в три погибели.

— Нас тут вообще не особо учили. — Рисса дерзко вздернула подбородок, очень стараясь, чтобы голос не сорвался от страха. — Что вам нужно от нас?

Женщина неодобрительно покачала головой. Плавно повела холеной, украшенной крупным золотым браслетом рукой, и Риссу смело с постели, больно приложив об пол. Едва она попыталась подняться, вторая волна силы обрушилась ей на спину, вдавливая в металлическое покрытие и мешая дышать.

— В моем присутствии ты будешь вести себя как подобает, девочка. Если не хочешь, чтобы тебя приучали к послушанию болью, как дикое животное.

Нажим усилился, и Рисса, не выдержав, застонала: казалось, еще немного, и либо кости треснут, не выдержав давления, либо порвутся внутренние органы. Полюбовавшись видом распластанной Риссы, женщина наконец отпустила ее.

— Надеюсь, ты сама догадаешься, что должна сказать?

"Да пошла ты на хер, сука!" — Тяжело дыша и всхлипывая от боли, Рисса свирепо глянула на женщину. Как же хотелось сказать ей это в лицо! Как же Рисса их всех ненавидела. Как же понимала республиканцев, в свое время почти уничтоживших этих мразей! Было за что. Ой как было.

— Оставьте нас в покое! — Рисса с трудом приподнялась на дрожащих руках. — Мы тут смертницы, если вы не в курсе. Можете прямо сейчас убить, хоть быстрее выйдет.

"И что Иллин с Милли так на меня таращатся? Да какой смысл перед ними пластаться, раз все равно нас в живых не оставят?!"

Женщина неторопливо подошла ближе, шелестя подолом тяжелого, расшитого золотом платья. На ней вообще было слишком много золота: на платье, на руках, в ушах, даже в прическе — тяжелые локоны перехватывал затейливый золотой обруч. Рисса с ненавистью подумала, как же эта стерва богата. И почему в этой гребаной галактике все достается таким, как она?

Рисса соврала бы, сказав, что не боялась. Нет, от страха у нее поджилки тряслись — но на ситку она все же взглянула прямо и не отвела взгляд, даже когда та подцепила ее подбородок длинными, изящными пальцами.

— Мне нравится твоя смелость, дитя, но не твоя наглость, — она презрительно поджала губы, до боли впиваясь ногтями Риссе в кожу. — Силу и храбрость ты проявила, когда бросилась с оружием в руках защищать своих подруг. Сейчас же ты демонстрируешь лишь глупость и дурное воспитание. Чуть позже ты ответишь за свое поведение. Сейчас мне не до тебя.

Отпустив Риссу, она отошла на пару шагов.

— Мне сообщили, что одна из вас может рассказать мне о последних часах моего сына. Пусть эта девочка выйдет вперед.

"Сына?!" — Рисса удивленно уставилась на ситку. Тот мертвый парень точно был красномордым, а эта... что-то в ней, может, и было от них, но это "что-то" пришлось бы искать под микроскопом.

Милли шагнула вперед, держа руки сложенными на животе, а голову — склоненной.

— Это я, миледи.

— Расскажи мне все, что видела, — велела она, присаживаясь на край койки. — Ничего не скрывай. Я хочу знать, как он умер.

У глыбы льда было больше чувств, чем в голосе ситки. Казалось, это не у нее сын погиб, а у какой-то ее дальней и не слишком любимой знакомой. Когда Милли начала рассказывать, как этот придурок полез в храм Варадина, чтобы порадовать какого-то повелителя Анграла, взявшего его в ученики, она плотно сжала губы. Когда рассказ дошел до мумий, вздохнула чуть глубже обычного.

— Тиатан очень любил вас, — тихоньким, жалостливым голоском говорила Милли. В ее глазах блестели слезы. — Он хотел вернуться к вам и сестре. Надеялся, что вы будете гордиться им.

Ситка кивнула. Поднялась на ноги, оправила платье.

— Спасибо, что рассказала мне, дитя. Я сообщу повелителю Танатону о твоем похвальном поведении. Полагаю, оно тебе зачтется.

Она перевела взгляд на Риссу, все еще стоявшую на коленях.

— Как видишь, глупость наказуема. Чем раньше ты усвоишь этот урок, тем меньше шансов, что когда-нибудь тебе придется заплатить за него своей жизнью.

Когда ситка подошла к дверному проему и вызвала надзирательницу, Риссе показалось, что руки у нее немного дрожат. Всего на секунду — а потом силовое поле погасло, чтобы выпустить ее из камеры, и девочки снова остались одни.

За ними пришли на следующий день. На сей раз Ясх заявился в сопровождении незнакомого младшего надзирателя — молодого крепкого парня с бритой налысо головой. Их до жути серьезный, почти торжественный вид ясно давал понять: сегодняшний день будет для девчонок особенным. В смысле — особенно ужасным. Ни на что хорошее Рисса не рассчитывала, и все же сердце у нее беспокойно зашлось, а коленки задрожали. Как бы она ни петушилась, как бы ни убеждала себя, что ей на все плевать, страх никуда не делся. Каждую минуту он грыз ее изнутри назойливым червячком, старательно превращая в труху смелость и гордость.

Ясх вел их вглубь тюремного блока, и червячок стремительно рос, превращаясь в того зубастого слизня из гробницы. Девчонки, недавно наперебой убеждавшие ее, что их не собираются казнить, заметно подрастеряли оптимизм. Иллин вела Милли за руку и старалась держать голову прямо, а плечи — расправленными. Милли казалась до жуткого отстраненной, будто ее кудрявую головку занимали думы поважнее какого-то там приговора, от которого зависит ее жизнь. Только побелевшие губы и нетвердая походка выдавали, что на самом деле малявка была напугана до полуобморочного состояния.

Рисса старалась не думать о том, что их ждет. Чем больше ужасов она себе напредставляет, тем ей же хуже. Лучше вспомнить что-нибудь хорошее. Например, Девва с Вильком — не рабов, а жизнерадостных оболтусов с кучей безумных планов на будущее. Или маму с папой — не обрюзгшую, рано состарившуюся от пьянства и тяжелой работы женщину, не предателя, бросившего жену и дочь подыхать с голоду, а красивую, счастливую пару: смешливую добрую пышку и лихого мачо, ожившую мечту любой девчонки. Здорово, что они когда-то были такими. Не настолько уж, значит, и херовая жизнь у Риссы была, раз хоть о чем-то она могла вспомнить с теплотой. Вон той же Милли о чем вспоминать? О хозяйкиных подачках? Так себе счастливые моменты.

Впрочем, у малявки все еще будет. За нее Рисса была почти спокойна: редкие таланты не валяются на дороге, и к тому важному дядьке из Совета ее вряд ли таскали просто так. А вот их с Иллин Сила никакими особыми дарами не наделила. Вся их ценность — стоимость на невольничьем рынке, да и ту Риссе присвоить не успели.

Путь закончился быстро и неожиданно — в допросной. По крайней мере, именно так Рисса представляла себе допросные: тесные силовые клетки на одного человека, зловещего вида столы, рабочий терминал прямо напротив них... Ее бросило в дрожь: их что, пытать собрались?! Зачем?!

Иллин впилась в ее руку:

— Смотри, — шепнула, выразительно глянув на клетки. — Это же...

Рисса и сама уже рассмотрела за красным силовым полем знакомое лицо. В имперском плену Сваар заметно осунулся. Балагуристый "крутой парень", которого девчонки знали совсем недавно, исчез — вместо него в клетке сидел замученный узник, вздрагивающий от любого движения. Риссе вдруг стало жаль его: да, Сваар собирался продать их в рабство, но... нравился он ей, хоть ты что делай. Нравились его шутки, нравилось, как он общался с девчонками — не как с грузом или служанками, а как с младшими подругами. Вряд ли именно ему пришла в голову та паскудная идея с продажей. Может, он даже против был, да только против босса разве попрешь?

Сваар изумленно уставился на них. На его лице, изукрашенном синяками и ссадинами, Риссе почудилась грустная ухмылка. А может, это рябь по силовому полю пробежала.

Других пленников — человеческого парня и девушку-забрачку, одетых в рваные обноски, — Рисса не знала. Парень покачивался, обхватив себя руками; девушка сидела на полу клетки и плакала — тихо и тоненько, совсем как Милли.

Происходящее нравилось Риссе все меньше и меньше.

Ясх остановился перед клетками, заложил руки за спину. Лысый встал за ним, всем своим видом показывая готовность хорошенько взгреть девчонок, если они вздумают дурить.

— Верховный наставник принял решение по вашему вопросу, — сухо объявил Ясх. — Как правило, побег карается смертной казнью, но ваш случай сочли уникальным. Вы юны, и пока еще можете быть должным образом перевоспитаны. Кроме того, нельзя отрицать вину надзирателя Аргейла, толкнувшего вас на этот проступок. Поэтому было решено дать вам второй шанс.

Он кивнул лысому, и тот поставил перед девчонками передвижной столик, вроде тех, на которых в больницах раскладывали медицинский инвентарь. Только на этом столике лежали три боевых ножа.

К горлу Риссы подкатила тошнота. Ей вдруг стало кристально ясно, что сейчас произойдет. Иллин, всхлипнув, прижала ладони ко рту.

— Вы должны доказать, что достойны продолжить обучение. Видите этих ничтожеств в клетках? — Он кивнул на пленников. — Двое рабов, подстрекавших других к мятежу, и расхититель гробниц, думаю, хорошо вам знакомый. Они приговорены к смерти, и именно вы должны будете привести приговор в исполнение. По пленнику для каждой из вас. Это станет вашим испытанием.

Рисса покачнулась. Что?! Нет, она этого не сделает. Не сможет. Они же беззащитные совсем! Нет. Пускай ее хоть до смерти запытают, она не станет!

— Праус, ты первая. Возьми нож.

"И вгоню его тебе в глотку, сука!" — Рисса сжала кулаки, но с места не сдвинулась. Ее трясло, кровь бешено стучала в ушах. Нет, нет, нет!

— Праус, ты слышала?

Почему? Почему это происходит с ней?! Она же не мразь. Она этого не заслужила. И девчонки тоже. Почему все дерьмо всегда случается именно с Риссой и теми, кто ей дорог?!

— Праус, я повторяю в последний раз. Выполняй приказ.

Ноги сами сделали шаг вперед. Ладонь сжала рукоять ножа. Она приятно ложилась в руку. Как будто для Риссы и была сделана.

Ясх одобрительно кивнул:

— Вот так, девочка. Вард, выведите узника.

Отключив клетку, лысый взял наручники и сковал руки Сваара за спиной. Защелкнул кандалы на ногах и подвел его к Риссе. Все для ее удобства. Все, чтобы легче было убивать беззащитного человека.

Сваар криво улыбался. Его рот был разбит, зубы превратились в окровавленное крошево. Один глаз заплыл настолько, что превратился в щелку. Крепко же его отметелили.

— Ну что, девчуля? Вон оно как вышло погано, а? Ну, давай, не трясись. Я все равно уже труп. Давай только по-быстрому, ладно?

Нож дрожал в ладони. "Все равно уже труп". Жутко было видеть его таким беспомощным, обреченным. Таким же, как они. Только им еще хуже. Они здесь не узницы, а рабыни. Должны убивать, кого скажут. Стелиться пластом перед теми, кто сильнее. Лизать руку, бросающую им объедки со стола. Лизать еще усерднее, если эта рука бьет их.

"Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу".

Рисса удобнее перехватила нож. Руки все еще дрожали, но уже не от страха: казалось, по ее телу бешеным потоком несется огонь, сжигающий беспомощность, страх, надежды — все, что делало ее слабой.

Они считают, что с ней можно вот так? Втаптывать в грязь, бить, заставлять унижаться и убивать других ради подачки? Нахуй пошли. Она давно знала, что ей конец.

Рисса шагнула вперед. Сила бурлила в ней и вокруг нее, горела ярким пламенем, которое жгло, но не обжигало. Только не ее. Так хорошо Риссе еще никогда не было. Никогда прежде она не чувствовала себя такой сильной и свободной. Сейчас она могла все. А что дальше — плевать.

Глаза Ясха, только что довольно наблюдавшего за ней, удивленно расширились, когда Рисса бросилась прямо на него. В какой-то миг она была уверена, что достанет его: вот же он, совсем рядом! Оставалось только ударить и вогнать нож поглубже...

Волна Силы ударила Риссу в живот, отбросила назад, прямо на столик с ножами. Рисса выгнулась, захрипела, подавившись криком: удар пришелся на поясницу, и боль была такая, будто Риссе вогнали нож между позвонками.

Рисса забилась, пытаясь встать. Ярость понемногу сменялась страхом. Она вдруг отчетливо поняла: вот он, конец. Не будет у нее второго шанса. Ничего уже не будет.

Сила, только что пылавшая внутри, ушла, ничего после себя не оставив. Рисса снова стала той, кем была всегда: напуганной, слабой и голодной девочкой, у которой, к тому же, ужасно болела спина и поджилки тряслись от страха.

Лысый шагнул к ней, уже снимая с пояса меч, но Ясх остановил его:

— Подождите, Вард.

Он подошел к Риссе. Она зажмурилась, уже готовясь услышать над головой гул светового меча. И ладно. Хватит уже, пускай убивает. Пускай это поскорее закончится...

Рисса заплакала. Просто заплакала, как беспомощный маленький ребенок. Слезы лились из глаз, и Рисса никак не могла остановить их, да и не хотела. Хватит. Набылась уже сильной. Скорее бы уже все закончилось. Говорили, что умирать не страшно. Может быть, там ей будет лучше. Не будет ситхов. Не будет нищеты. Никто не будет заставлять ее убивать, воровать и прятаться, никто не будет бить.

— Давайте, — прошептала она, глотая слезы. — Бейте уже.

Ясх молча посмотрел на нее и отвернулся, мазнув по ногам подолом мантии.

— Что остальные? — невозмутимо спросил он. — У вас все еще есть шанс.

Рисса сквозь слезы смотрела на девчонок. "Я еще жить хочу!" — вспомнилось, как Иллин выкрикнула это, чуть не плача. Как она надеялась, что выживет и сможет когда-нибудь наверстать все, что у нее отняло рабство. Сможет повидать галактику и снова обнять родителей, которые сейчас с утра до ночи надрывают спину в каком-нибудь имперском трудовом лагере. А Милли? Она, считай, вообще не жила.

Рисса так жить не хотела. Но девчонки... Рисса не хотела, чтобы они умирали. Это было бы совсем несправедливо. Они слишком хорошие, чтобы умирать. И чтобы жить в этом дерьме — тоже.

Сейчас Рисса ненавидела Империю сильнее, чем когда-либо прежде, но уже ничего с этой ненавистью сделать не могла. Она больше не давала сил — только отнимала все, что осталось.

Иллин посмотрела на Милли. Улыбнулась ей, погладила по волосам дрожащей рукой. Милли прижалась к ней крепко-крепко и преданно заглянула в глаза. Казалось, они говорят друг с другом без слов, как могли только джедаи из сказок.

— Я не стану делать этого, надзиратель, — тихо сказала Иллин. — Казните меня, но я не стану.

— И я тоже, — ответила Милли. — Если девочки умрут, я умру с ними.

— Милли! — Иллин вытаращила на нее глаза, вцепилась в плечи. — Милли, малышка...

— Я не буду убивать людей потому, что мне кто-то приказал, — твердо ответила Милли. — И я не хочу жить, если тебя убьют. Мы всегда были вместе, помнишь? Я тебя не брошу. Никогда.

"Девчонки мои... Дуры. Зачем, зачем?! — Губы сводило судорогой от плача, но Рисса поняла, что улыбается — криво, жалко, и все же искренне. — Хорошая у нас все-таки банда. Была".

Надзиратель задумчиво огладил бородку. Рисса ожидала, что он в ярости порешит их прямо здесь, но этого типа ничто не брало. Похоже, он даже не разозлился. И это пугало больше всего.

— Ладно, девочки. По-хорошему вы не хотите. Значит, будет по правилам.

Когда Ремис узнал, что вместо утреннего построения их группа отправится к позорным столбам, смотреть, как наказывают девчонок, он почувствовал странную смесь облегчения и страха. С того самого дня, как надзиратель сказал об их поимке, Ремис места себе не находил: ждал, когда же судьба девчонок решится, гадал, что с ними сделают, и, конечно, надеялся. Надеялся, что однажды утром он проснется, а койка Риссы больше не пустует — и лежит на ней не кто-нибудь, а сама Рисса, живая, здоровая и вредная, как всегда. Надеялся, что скоро снова будет списывать уроки у Иллин, что будет защищать от обидчиков Милли — потому что у таких, как она, красивых, маленьких и ранимых, обидчиков всегда будет больше, чем друзей. Его не пускали в тюремный блок, но он все равно раз за разом пытался пробиться туда, а когда не получалось (то есть всегда) — выпытывал у дежурных надзирателей, как там девчонки. Ответ всегда был один: живы, здоровы, но надолго ли, знали только наверху.

Сегодня ожидание закончилось. Но совсем не так, как Ремис хотел.

— Я не понял, — почесал в затылке Элдриж, когда они спускались по главной лестнице, — их казнят, что ли? Или просто вздрючат и отпустят?

Ремис пожал плечами. Ему не хотелось обмусоливать эту тему, а уж тем более — с Элдрижем. Этот увалень Ремису по-прежнему не нравился, хотя отношения у них здорово наладились. С тех пор, как все узнали, что Ремис не сдавал девчонок Аргейлу, он из изгоя вмиг превратился в отличного парня, а Элдриж — недавний смертельный враг, всерьез угрожавший Ремиса "закопать и накрыть камушком", в тот же день подсел к ним с Киром в столовке и неуклюже, но вполне искренне признал, что был неправ. Друзьями они не стали, но нормальное общение уже было для них ого-го каким прогрессом.

Едва перевалило за семь утра, но коррибанское солнце пощады не знало и не собиралось делать исключений ради каких-то девчонок, которым и без него придется несладко. Ремис взмок и порядком перегрелся, даже не дойдя до площадки со столбами.

Ясх уже ждал их там — вместе с парочкой крепких младших надзирателей и девчонками. Увидев их, Ремис рвано вздохнул и до боли впился ногтями в ладони, чтобы взять себя в руки и не наделать глупостей. Подруги выглядели плохо: сильно похудели, едва держались на ногах. У всех троих были бледные лица и жуткие круги под глазами, будто они не спали по меньшей мере неделю. Но жальче всего было смотреть на Риссу: казалось, еще чуть-чуть, и ее кости начнут просвечивать из-под кожи. Короткие черные волосы слиплись в сосульки, серая одежка была порвана и местами пропиталась кровью.

"Да их тронуть хватит, чтобы свалились и не встали! — Ремис шумно выдохнул, пытаясь выпустить ярость вместе с воздухом. — Куда их еще и бить?!"

О том, что бить девчонок еще как собирались, красноречиво говорили электроплети у надзирателей на поясах. Ремис всего раз видел такие в действии — когда одна девица попыталась закрысить немного денег, предназначавшихся для мелкого криминального босса, на которого они оба в ту пору батрачили. Девица боссу нравилась, так что ее не убили и даже не покалечили. Но смотреть на месиво, в которое плеть с электрическим контуром превратила ее спину, было жутко — мутить начинало с одного взгляда.

"Этой штукой легко можно и убить, — подумал Ремис, холодея. — Если бить слишком много или слишком сильно. Вот же крифф... Но они же не станут?"

А народу меж тем все прибавлялось: ребята приходили целыми группами, вместе со своими надзирателями, дисциплинированно выстраивались в шеренги и терпеливо ждали, когда же начнется действо. Большинство казались напуганными, растерянными или смущенными, но были и те, что возбужденно тыкали в девчонок пальцами и перешептывались с приятелями, скабрезно улыбаясь. Уроды. Кулаки чесались доходчиво объяснить им, что чужая беда — хреновый повод для веселья.

Вскоре перед столбами собрались, наверное, все младшие группы Академии. Только тогда Ясх вышел вперед и начал речь. Он говорил долго и занудно — о том, какая это великая честь — учиться в Академии, о силе и власти, путь к которым начинается здесь, о славных традициях и великом прошлом Ордена, проложивших дорогу к еще более великому будущему. Обычно Ремис слушал подобные речи с воодушевлением: было в них что-то важное лично для него, затрагивавшее в душе какие-то струны, о существовании которых он прежде не подозревал. Сейчас красивые, правильные слова превратились в раздражающий шум. Они лишь затягивали ожидание того, что действительно важно.

"Пожалуйста, скажи, что девчонок простят, — мысленно повторял Ремис, как заклинание. — Пожалуйста, пусть с ними все будет нормально!"

— Эти послушницы, — продолжал Ясх, — презрели оказанную им честь. Попытавшись сбежать из Академии, они поставили себя на одну ступень с дезертирами и ничтожествами, из страха и слабоволия скрывающими дар Силы. Для взрослого, совершившего подобное преступление, нет и не может быть иного наказания, кроме смерти.

Он обвел взглядом притихших детей. Даже паскуды-весельчаки, каких-то пару минут назад чуть ли не приплясывавшие в ожидании зрелища, боязливо затаили дыхание. На Коррибане смерть и боль ходили рядом с каждым послушником, и сейчас они подобрались ближе обычного. Каждый мог в один прекрасный день оказаться на месте девчонок — не за побег, так за что-нибудь еще. Это понимали все, даже самые храбрые, умные, сильные, правильные или отбитые на голову.

— Однако дети неразумны. Подвержены сиюминутным страстям, неспособны просчитывать последствия своих действий. Лишь благодаря их юному возрасту наказание послушниц Белавары, Праус и Мартесы было смягчено. Вместо смертной казни они приговариваются к пятнадцати ударам электроплети. После порки они будут оставлены на позорных столбах до следующего утра. В том случае, если послушницы переживут наказание, они смогут вернуться к обучению.

Он кивнул младшим надзирателям:

— Приступайте.

Рисса завизжала, когда бритоголовый здоровяк без церемоний принялся срывать с нее одежду. Забилась, попыталась ударить его локтем, но вдруг застыла на месте, словно окоченев. Ремис знал, что она вряд ли могла увидеть его в толпе, да еще с порядочного расстояния, и все равно опустил голову пониже. Мысль о том, что Рисса узнает его среди других послушников, наблюдавших за тем, как ее унижают и мучают, вызывала желание провалиться под землю.

"Держитесь, девчонки, — думал он, сжимая кулаки. — Вы сможете. Вы сильные и упертые, я же знаю. Вы не умрете!"

Риссу и Милли уже приковывали к столбам, спиной вперед. Иллин, пунцовая и зареванная, тщетно пыталась прикрыть голую грудь трясущимися ладонями. С ней, как нарочно, возились дольше всех. Ремис отвернулся так резко, будто ему дали по лицу.

"Да что ж это такое?! Им и так пятнадцать плетей дали, зачем еще унижать?! Зачем нужно, чтобы все на это смотрели?!"

Все это было неправильно. Несправедливо, что бы повелитель Танатон ни думал по этому поводу.

Кто-то пихнул его под локоть. Ремис скосил глаза. Элдриж, ну конечно. Кто еще может лезть под руку в самый неподходящий момент?

— Слышь, оно, конечно, мерзко все, но ты только погляди! — Он с заговорщическим видом покосился на Иллин. — Она красотка, эта твоя подружка. И на физиономию смазливая, и сиськи уже есть... Я б за ней приударил, если она после всего этого оклемается. Ты ж не против?

Ремис сам не понял, как умудрился поднять Элдрижа — эту квадратную тушу, весившую раза в два больше него, — за грудки и даже этого не заметить. Он чувствовал: сейчас ему хватило бы сил свернуть здоровяку шею одной левой. На самом деле, ему очень хотелось это сделать.

Ухмылка сползла с лица Элдрижа. Удивление медленно проступало на его его грубой физиономии, мелкие глазенки наполнились страхом. Он заозирался по сторонам, ища поддержки, но ребята просто отступили на шаг, а надзиратель, едва скользнув по ним взглядом, демонстративно отвернулся к девчонкам, делая вид, что все его внимание занято экзекуцией.

"Правильно, чтоб тебя. Так ты и должен на меня смотреть, паскуда блядская".

— Слышь ты, мудак, — прошипел Ремис сквозь зубы. — Ты сейчас зенки свои спрячешь и в землю смотреть будешь, пока нас обратно не погонят. Увижу, что пялишься на девчонок — сегодня после тренировки кровью ссать будешь, понял?!

Элдриж закивал с таким энтузиазмом, что рыжая башка чуть с шеи не сорвалась.

— Да понял я, понял! — просипел он. — Ремис, ты чего? Я ж просто... Я ж ничего, слышь? Просто сказал, что девчуля красивая, ты чего сразу?

— Красивая, — согласился Ремис, отпуская Элдрижа, — да только не для тебя. Держись от нее подальше.

— Да понял уже, не тупой! — Элдриж примирительно поднял руки. — Давай не начинать, а? Нормально ж общаться начали. Уяснил уже, что твоя.

Ремис угрюмо кивнул, не став разъяснять, что Иллин, вообще-то, своя собственная — просто не кусок мяса, чтоб на нее слюни пускали. А вот Рисска... за Рисску он бы и по роже вмазал. Если б только мог добраться до тех уродов, которые...

Свистнул воздух, рассеченный плетью, затрещало электричество. Ремис крепко зажмурился, лишь бы не видеть, что сейчас происходит. Хотелось зажать уши, чтобы не слышать надрывных девчачьих визгов и плача. Он не смотрел, но будто вживую видел, как электроплеть удар за ударом превращает спины девчонок в обугленные куски мяса, как они извиваются и корчатся от боли, до крови обдирают запястья, пытаясь вывернуться из металлических оков.

Пятнадцать ударов. Хатт побери, да как такое можно выдержать?!

Он не выдержал, посмотрел — и от увиденного ему стало дурно. Милли уже почти не дергалась: едва вздрагивала, когда по ее спине приходился очередной удар. Похоже, отключилась. Ремис молился, чтобы не навсегда.

"Они выдержат, — повторял он, как заведенный. — Они выдержат".

К концу экзекуции Ремис чувствовал себя так, будто сам висел с девчонками на одном из тех столбов. На них смотреть было страшно. Ни одна не продержалась в сознании до конца — и это, наверное, было хорошо. Хотя бы они почувствовали не все. По крайней мере, Ремис надеялся на это.

Когда послушникам наконец позволили разойтись, Ремис несколько раз споткнулся на ровном месте. Перед глазами все расплывалось из-за слез. Он никогда еще не чувствовал себя настолько мерзко и беспомощно. Это ведь он во всем виноват! Из-за него их поймали. Это он их выдал. А теперь... теперь неизвестно, выживут ли они вообще. Может, кто-то из них уже погиб. Милли, например. Она же такая слабенькая...

Чья-то рука легла ему на плечо и настойчиво потянула в сторону от группы. Ремис не удивился, увидев Ясха. Что-то надзиратель часто общался с ним, как с особенным, хотя сам говорил, что особенных в их группе нет.

— Ремис. — Он сдавил плечо мальчика, подчеркивая важность того, что собирался сказать. — Сегодня в восемь часов вечера явишься к повелителю Танатону. Он пожелал тебя видеть. Никому ни слова об этом.

Ремис кивнул. Новость, еще вчера заставившая бы мир перевернуться с ног на голову, сейчас не отозвалась ничем. Ну, явится. Конечно. Будто у него есть выбор.

— Ты слышал меня, мальчик? — Во взгляде Ясха мелькнуло что-то похожее на беспокойство. Похоже, он решил, что Ремис болен.

— Да, надзиратель, — сухо ответил Ремис. Вежливо склонил голову — это у него уже получалось на автомате. — В восемь вечера. К повелителю Танатону. Никому ничего не говорить.

Не понимал он одного: зачем? Но, как ни странно, сейчас это его ничуть не волновало. В ушах все еще стояли крики девчонок. Его бедных, измученных девчонок, за которых никто не заступился. Которых он сдал сам, потому что надеялся, что в этой поганой галактике все-таки есть справедливость. Хоть где-нибудь.

Похоже, права была Рисса. Он тупой и не лечится.

Очухался Ремис только к вечеру, когда занятия были неведомо как пережиты (он под угрозой смертной казни не смог бы рассказать, что сегодня проходили на уроках), ужин — съеден и даже не замечен, а времени до встречи с повелителем Танатоном осталось всего-ничего. Весь день Ремиса распирало от вопросов, и самым главным был: "Почему?!". Почему Танатон позволил всему этому произойти, почему не сделал ничего, чтобы к девчонкам отнеслись по-человечески? Он же знал, как было дело, и обещал, что с беглянками обойдутся справедливо! Но в том издевательстве ничего справедливого не было. Девчонки же не преступницы какие! В смысле, преступницы, конечно, но только формально. В чем они виноваты? В том, что жить хотели? Никто бы их не спас, никто бы не заступился, и повелитель точно это понимал — потому и простил Ремиса! А девчонок все равно до полусмерти забили... Это отказывалось укладываться в голове, и Ремис чувствовал, что просто обязан спросить обо всем повелителя. Даже если сам окажется после этого на столбе.

Как и обещал, Ремис не стал ничего рассказывать даже Киру. Не то чтобы он так боялся нарушить приказ надзирателя — просто не хотелось сейчас, чтобы друг накинулся с расспросами. Киру-то все нипочем было: уже к обеду он, похоже, и думать о девчонках забыл, и все его мысли прочно заняли предстоящий тест по физике и обещанный к следующей тренировке спарринг с инструктором. Его группа была сформирована месяца на три раньше, чем Ремис попал в Академию, и на Кира с однокашниками уже штормовым фронтом надвигались промежуточные экзамены, по итогам которых на позорных столбах мог оказаться уже кто-нибудь из послушных и правильных имперских ребят.

— Тебе алгебру подтянуть надо, — обеспокоенно сказал он, доедая свою порцию зеленоватого желе из каких-то жутко питательных водорослей. — У тебя с ней вообще никак, и если ты сейчас не разберешься в азах, потом точно не наверстаешь. Давай после ужина позанимаемся?

Ремис помотал головой:

— Не, Кир. Сегодня вообще никак. Потом, ладно?

Кир нахмурился:

— Тогда завтра, — безапелляционно заявил он, и голос у него стал совсем взрослый, даже учительский. — У меня скоро времени вообще не останется: экзамены на носу, а после них нас начнут учить обращаться с Силой. Лучше с твоими пробелами сейчас разобраться, пока у меня хоть вечера свободны.

Ремис едва не застонал. Да как до этого человека не доходит, что ему сейчас не до гребаной алгебры с экзаменами?! Как можно быть таким умным и таким тупым одновременно?!

— Слушай, — четко, почти по слогам проговорил Ремис, очень стараясь не орать и не материться. — Моих подруг избили на виду у всей Академии. Им сейчас очень плохо. Они, может, вообще умирают, а мне даже подойти к ним не дают! Как думаешь, мне сейчас до уроков?!

— Думаю, что тебе всегда должно быть до них. — Кир строго посмотрел на Ремиса. — Ты что, можешь сейчас чем-нибудь помочь девчонкам? Нет? Вот и не дури. К тому же их пожалели: побег всегда смертью наказывался, а им назначили порку. Все с ними будет хорошо, уже завтра в медблок положат. Не переживай так.

Кир ободряюще хлопнул его по плечу. Ремис покосился на друга, вымучил ухмылку, хотя сам медленно закипал — странно, что пар еще из ушей не валил. "Да ему плевать, — подумал он. — Киру я друг, а не девчонки. Его вообще не трогает, что с ними происходит. Даже если кто-то из них умрет, он мне посочувствует для проформы, а потом сядет алгебру решать".

Разговор сворачивал куда-то не туда — Ремис был почти готов высказать другу что-нибудь обидное, — но очень вовремя запищал планшет: без пятнадцати восемь. Ремис отставил пустую тарелку, поднялся из-за стола.

— Кир, бежать надо, — бросил он торопливо. — Давай завтра все, ладно? Бывай.

Ремис не хотел узнавать, что будет, если он опоздает к повелителю Танатону. До сегодняшнего дня он думал, что его общение с Советником началось и закончилось на единственном разговоре, и, в принципе, не слишком из-за этого расстраивался: с такими как он, сильными и важными, никогда не угадаешь, что взбредет им в голову в следующий момент. Ремис понятия не имел, чего ждать от этой встречи, но бояться, скорее всего, было нечего: если бы он чем-то не угодил повелителю, тот не стал бы так долго ждать, чтобы вздрючить наглого мальчишку, и уж точно не стал бы этого делать сам. Больно много чести для одного мелкого оборванца.

На третьем этаже Ремиса, едва он вышел из лифта, остановил суровый темнокожий дядька в красных латах. Если его и удивило, что повелитель Танатон вызвал к себе мальчишку-послушника, то виду он не подал: просто велел подождать, пока он сверяется с какими-то данными на датападе. Ремис от нечего делать — и чтобы справиться с волнением, не без того, — рассматривал его крутые кибернетические глаза. Любопытно, а лазерными лучами они стреляют? Ремис бы на такое посмотрел.

— Проходи, юноша, — наконец позволил гвардеец. — Дорогу знаешь?

Ремис дорогу примерно помнил, но на всякий случай спросил: меньше всего ему хотелось бы заблудиться на этаже Совета. С прошлого раза он подметил, что коридоров, залов и комнат здесь целый лабиринт, и потеряться в них — легче легкого. Объясняй потом кому-нибудь из повелителей, что вовсе не хотел вламываться к ним прямо посреди важного разговора о судьбе галактики.

"Уйма места, чтобы разместить двенадцать человек, — старательно забивал себе голову Ремис, отсчитывая повороты и примечая ориентиры. Волнение, которого мальчик прежде не чувствовал, внезапно догнало его в лифте и нарастало с каждым шагом по таинственному и безлюдному третьему этажу, где даже звуки дыхания казались неуместными, а в тишине нет-нет да и слышались голоса. — Интересно, а кто-нибудь еще живет здесь? Ну, слуги там, ученики, рабы? Или никому, кроме Советников, нельзя? Здесь жутковато. Я бы тут один взвыл от тоски".

Тяжелая двустворчатая дверь, ведущая в покои повелителя Танатона, встала на пути как-то слишком резко. Ремис не успел морально подготовиться, и в животе неприятно екнуло, а коленки ослабели.

Постучавшись и получив разрешение войти, Ремис пару секунд помялся перед дверью. Вот теперь страх разыгрался во всю силу. В кабинет Ремис вошел, словно делая первый шаг по минному полю.

— Подойди, — велел Танатон, не успел Ремис согнуться в неуклюжем (по-другому пока не умел) поклоне. — Нам предстоит важный разговор, мальчик.

В кабинете все было по-прежнему — в безупречном порядке и безжизненно. Только над огромным столом висели голографические экраны с бегущими по ним строчками непонятных слов и чисел. Танатон свернул их прежде, чем Ремис успел что-либо рассмотреть, хотя он даже не пытался. Цифры выглядели скучно, да и не до них было.

Ремис замер, не доходя нескольких шагов до стола. Спину держать ровно, руки сложить на животе, голову чуть склонить, взгляда не поднимать — следовать инструкциям надзирателя Ясха, которыми он успел снабдить Ремиса, отловив его после обеда, оказалось нетрудно. Ремис даже почувствовал себя немного увереннее: по крайней мере, в этот раз он мог не думать, куда деть руки и в какую сторону смотреть.

— Ты держишься лучше, чем в нашу первую встречу, — с одобрением заметил Танатон. — Рад видеть, что ваш новый надзиратель уделяет должное внимание воспитанию послушников.

Глубоко внутри похвала отозвалась приятным теплом. Ремис разомлел бы, если бы при слове "воспитание" ему не вспоминались позорные столбы и треск электроплети. Ремис закусил губу, склонил голову пониже.

— Благодарю вас, повелитель.

"Держаться" было сложно. Вежливость никогда не была коньком Ремиса, а уж сейчас, когда в голове роились совсем не вежливые вопросы, а в животе все скручивало от волнения, изображать воспитанного мальчика было совсем невмоготу. Наверное, для того и придумали это правило, что смотреть надо в пол: по лицу-то все видно, этак лорды слуг не напасутся — наказывая каждого за то, что физиономия слишком много выражала. Ремис был уверен, что Танатон его насквозь видит, только не реагирует почему-то.

— Почти хорошо, Ремис, — сказал Танатон мягко. Ремис, не сдержавшись, глянул на него. Это как — "почти хорошо"? Что такого он успел сделать? — Ты молодец, что держишь эмоции под контролем и не позволяешь им завладеть собой. Но тебе следует строже следить за своими мыслями, если ты действительно хочешь обмануть собеседника.

Ремис удивленно вытаращился на него. Сердце рухнуло в пятки. Это что же, Танатон может...

— Нет, Ремис, я не читаю твои мысли, — он снисходительно улыбнулся. — Поверь, этот весьма неприятный процесс трудно с чем-либо спутать. Твои чувства и поведение говорят более чем достаточно. Тебя гложет то, что произошло с твоими подругами, так?

Отнекиваться было глупо.

— Да, повелитель, — Ремис склонил голову. — Их очень строго наказали. Это было... Не знаю, повелитель. Мне кажется, это слишком.

— Считаешь, что они не заслужили? — вкрадчиво поинтересовался Танатон. Ремис понял, что ляпнул лишнего, что он должен был соврать или, на худой конец, добавить что-то вроде: "Но вам виднее, повелитель", и сейчас ему давали шанс сдать назад.

Только Ремис не хотел сдавать. Речь шла о его девчонках. О его Рисске, и пофиг, что сама Рисска не в курсе, что она его. Только падла сдала бы назад. Пускай его молнией приложат, но Ремис падлой не будет.

— Да, повелитель, — выпалил Ремис, до боли сжимая одну ладонь в другой. Ему казалось, он в тот момент разделился на двух совершенно разных Ремисов: один, сжавшийся и трясущийся от страха, хотел оказаться где угодно, только подальше от Танатона, а другой храбро смотрел ему в глаза и был твердо намерен стоять на своем, чем бы это ни грозило. — Вы обещали, что с ними поступят справедливо, но это ничуть не справедливо. Это надзиратель Аргейл был виноват в том, что девочки сбежали, это он их довел! Я понимаю, за побег по головке не гладят, но у них были причины, а их вот так... Они же могут умереть! Надзиратель так и сказал: "Если переживут наказание". Этого они точно не заслужили. Ну, уж точно не больше, чем я. Но я здесь, а они — там. За что с ними так, повелитель?

Взгляд Танатона похолодел. Секунду назад он казался вполне человеческим — теперь же на Ремиса словно глядела сама смерть, равнодушная и безжалостная. Вновь вернулось то ощущение страшной, недоброй силы, которой ничего не стоило размазать по стенке любого, кому хватило глупости попасться у нее на пути. Неуловимо изменился и сам Танатон: как-то особенно заметно стало, как плотно обтягивает его лицо тонкая, нездорового сероватого оттенка кожа, будто бы жестче, резче стали черты.

— Скажи мне, Ремис, — голос Танатона не изменился ни единой ноткой, но Ремис кожей чувствовал затаенную в каждом слове угрозу, — можно ли оправдать воришку, крадущего ради пропитания? У него нет семьи. Государство не заботится о нем: приюты переполнены, и местное правительство не желает тратить деньги на беспризорников. У него нет образования, он умеет лишь то, чему научила его улица. Есть ли у него выбор?

Нехорошее предчувствие схватило Ремиса за горло и сдавило. С чего такой пример? Просто так? Или Танатон действительно прочел его... личное дело, или что там на послушников составляют?

— Да какой тут выбор? — пробормотал Ремис, опуская взгляд. — С голоду сдохнуть? Жить всем хочется, повелитель. Хоть как-то.

Танатон кивнул.

— Значит, у него есть мотив. Весомый, достойный понимания и сочувствия. А теперь скажи, должен ли он волновать полицейского, поймавшего этого, несомненно, несчастного воришку на преступлении? Должен ли он разбираться, почему у этого паренька в кармане оказался чужой кошелек?

Ремис сжал кулаки. Вспомнилось, как он сам огребал от полицаев за то, что стащил немного налички у кого-то, кто в день тратит в несколько раз больше и даже этого не замечает.

— Полицейский никому ничего не должен. У него есть работа, он за нее деньги получает. Но государству было бы неплохо разобраться, почему детям приходится воровать, чтобы с голоду не помереть.

— Допустим, у государства нет возможности справиться с бедностью. По крайней мере, не в ближайшей перспективе. Должны ли судьи прощать юных воришек лишь потому, что на преступление их толкнула нужда? Предположим, подобный прецедент случился. За ним потянулось множество других, и со временем подобная снисходительность прочно вошла в судебную практику. Бедность стала законодательно признанным оправданием для воровства. Что будет дальше, Ремис? К чему это приведет?

Ремис попытался представить себе картинку. Что бы он сделал в первую очередь? Да слал бы на хер любого полицая, который попытался бы его поймать, в открытую обносил богатые дома и прямо на ходу срывал побрякушки с женщин, соревнуясь с другими мальчишками в удали. Чего ему будет, если бедным можно все, потому что они бедные? Ему, сироте, у которого крыши над головой нет? И таких, как он, на Таларме было как крыс. И все помрут с голоду, если не будут воровать. И у многих действительно братишки с сестричками маленькие, и родители больные. Чем не оправдание?

Он помотал головой, пытаясь выбросить из нее образ Талармы — воровского рая, где крысята вроде него не боятся полицейской дубинки и колонии для малолеток. Талармы — ада для любого, у кого есть зарплата и счет в банке.

— Я вас понял, повелитель. Но это другое. Это Аргейл был преступником, а девочки...

— Предпочли сбежать, но не донести о его преступлении, — строго оборвал его Танатон. — Ты спросил у меня, почему ты здесь, а они — на позорных столбах? Вот он, твой ответ. Ты проявил уважение к законам и власти Империи. Пришел ко мне и доложил о проблеме, не солгав ни словом и честно признавшись в собственном проступке. Это достойно поощрения. Девочки же предпочли сами стать преступницами. Кроме того, когда им был дан шанс искупить вину и доказать свою верность Империи, они отказались, а Рисса напала на надзирателя. По-твоему, такое поведение не требует наказания? Можно ли продемонстрировать девочкам и другим послушникам, что они могут нарушать правила Академии и имперские законы, если сочтут причину весомой?

Ремис молча отвел взгляд. Нападение, это, конечно, сильно. Рисска — еще большая дура, чем ему казалось. Но можно ведь было поступить как-то по-другому? Поговорить с ними, убедить, что они ошибаются, и в Империи далеко не так плохо, как они думают?

Но, с другой стороны, мало ли таких надзирателей, как Аргейл? Да, они притихнут после его казни, побоятся открыто изводить послушников, но от мелких ежедневных издевательств это ребят не спасет. И тогда кто-нибудь может вспомнить о том, что однажды послушников за побег уже оправдывали, а надзирателя, виновного в нем, — казнили. Сплошная выгода получится: даже если поймают, ничего страшного не произойдет, зато вредному надзирателю не поздоровится. Потому и наказывали девчонок публично: чтобы всем стало ясно, что с беглецами обойдутся по всей строгости, и никакие "уважительные причины" им не помогут.

— Кажется, я понимаю, повелитель, — тихо сказал он. — Но все равно это несправедливо.

— Тебе придется понять, что порой закон и справедливость разделены пропастью, Ремис. Но не законы разрушают цивилизации, а стремление преступить их ради справедливости. Правила, которым подчинена жизнь Империи, написаны кровью прошлых поколений, и если каждый возьмется перекраивать их себе в угоду, воцарится хаос, от которого наши предки стремились уберечь нас. Ведь что позволено одному, со временем будет позволено многим, если не встретит решительного сопротивления. Ты понимаешь меня?

Ремис склонил голову, не зная, что ответить. Танатон был прав... и чудовищно неправ. Получается, вся Империя стояла на какой-то справедливой несправедливости. Слабый подчиняется сильному, сильный подчиняется законам и традициям, за соблюдением которых следят другие сильные, которым они выгодны. И если этот баланс нарушится, вся система полетит в жопу: начнется с мелочей, закончится резней всех против всех. Как у хаттов, только пафоса больше. Ремис мог это понять. Мог бы даже согласиться. Только вставала перед глазами Рисса, плачущая и корчащаяся под ударами плети. Иллин, в истерике прикрывающая ладонями голую грудь. Милли, повисшая в оковах безвольной тушкой.

Как что-то может быть правильным и таким неправильным одновременно? Где-то была ошибка, что-то не сходилось, было неправильно в самом корне, но Ремис не мог понять, что именно. И вряд ли стоило говорить об этом повелителю Танатону.

— Я понимаю, повелитель, — сказал Ремис, не забыв низко поклониться. После того, как он посмел спорить с повелителем, это казалось совсем не лишним. — Простите, я, наверное, много лишнего себе позволил.

Танатон снисходительно повел рукой, позволяя Ремису встать. Буря миновала; Ремис чувствовал, как чужая сила перестает давить на него, как слабеет и вскоре вовсе исчезает удавка, уже готовая затянуться на горле.

— Хорошо, что ты осознаешь это. Я могу снисходительно отнестись к непониманию и заблуждениям, но не к наглости. Тебе, как моему будущему ученику, следует хорошо это запомнить.

— Повелитель... — Ремис пораженно уставился на Танатона, растеряв все слова и мысли. — Вы правда...

— Ты все правильно услышал, Ремис. Завтра подходит к концу сессия Темного Совета, и ты покинешь Коррибан вместе со мной. У тебя большой потенциал, мальчик, и мне будет очень жаль, если надзиратель Ясх загубит его неправильным воспитанием. Я позабочусь о том, чтобы твои способности и ум пошли Империи на пользу.

Ремис подозревал, что не должен стоять столбом. Наверное, ему следовало что-то сказать. Поблагодарить, поклониться, клятву какую принести... Но уж точно не молча таращить глаза на учителя. Учителя. Мысленно Ремис раз десять успел повторить это слово, но оно так и не заняло правильного места в голове. Еще вчера он бы до потолка подпрыгнул от счастья, но сейчас с эмоциями творилось что-то странное. Невозможная, охренительная новость смешалась с кучей других мыслей, скачущих дикими обезьянками и никак не желающих раскладываться по полочкам.

— Преклони колено, Ремис, — подсказал Танатон, вроде бы даже не раздраженно.

Ремис повиновался. Ватные ноги тряслись, норовя подкоситься в самый неподходящий момент.

— Спасибо вам, повелитель, — как бы Ремис ни старался, голос заметно дрожал. — Я постараюсь быть достойным учеником.

— Послушником, Ремис, — поправил его Танатон. — Тебе так же, как и другим, предстоит пройти испытания, прежде чем получить титул ученика. Никогда не забывай этого при общении с полноправными учениками. Ты пока еще не ровня им.

— Да, повелитель. — Ремис склонил голову. — Я запомню.

— Хорошо. Можешь встать.

Ремис чуть было не вскочил, но в последний момент замер, запоздало спохватившись, что едва не забыл кое о чем очень важном. Возможно, более важном, чем то, что его возьмет под опеку один из самых главных ситхов в галактике.

— Повелитель, умоляю, разрешите мне повидать девочек. Я понимаю, что они сильно провинились, но они все равно мои подруги. Я бы очень хотел с ними встретиться, прежде чем улететь с Коррибана.

Ремис ужасно, до противной сухости во рту и липких ладоней боялся перегнуть. Он чувствовал, что расположение повелителя Танатона висит на тонкой, уже натянувшейся до тревожного звона ниточке, и одного лишнего слова могло хватить, чтобы ученичество Ремиса закончилось, не начавшись, или, как минимум, началось с чего-то очень неприятного.

Ремис умолк, уставился в пол. Медленно потекли секунды. Ниточка растянулась до предела, задрожала...

— Ты можешь проведать их в медблоке завтра утром. Я освобожу тебя от тренировки.

...И выдержала. Ремис согнул спину еще ниже, почти распластавшись по полу. Изрядно запоздавшая эйфория наконец догнала его, накрыла с головой. Впервые за весь этот день на душе у него сделалось легко, почти радостно. Да что там — почти! Он будет учеником повелителя Танатона. Девчонки живы, и уже завтра Ремис сможет наорать на дурынду Риссу и обнять Иллин с Милли. А потом и Риссу тоже обнять, хотя она точно будет вырываться. А уж как офигеет Кир, когда обо всем услышит!

Все было настолько хорошо, насколько вообще могло быть. У него-то уж точно. А девчонки... девчонки оклемаются, и у них тоже все будет хорошо.

Рисса боялась умирать. Она понимала это так же отчетливо и ярко, как и то, что на сей раз умирает по-настоящему. Насовсем. У нее больше не было сил держаться. Она даже не ощущала свое тело — казалось, оно висит на столбе куском мяса, а душа уже сбежала из него и теперь болтается неподалеку, отстраненно наблюдая за всем со стороны. Рисса знала, что ей очень больно, но уже почти не чувствовала этого. Не чувствовала, как горит изувеченная спина. Не чувствовала, как наручники врезаются в содранные до мяса запястья. Не чувствовала жуткого напряжения в руках и плечах, будто бы рвущихся под весом остального тела. Пить только жутко хотелось. И глаза протереть — бесила едкая и колючая смесь из пота, слез и песка, которой их склеило.

Это было похоже на кошмарный сон, из которого не вырваться. Иногда он накрывал с головой, и тогда Рисса не чувствовала и не видела вообще ничего. Иногда — чуть отпускал, и тогда боль возвращалась, но с каждым разом становилась все глуше и дальше. Вместе с ней уходили последние силы. Рисса пыталась двигаться, но не могла. Пыталась сконцентрироваться на какой-нибудь мысли, но ничего не получалось. Даже веки разлепить — и то не выходило.

В какой-то момент в глаза перестало светить. Наверное, наступил вечер. Да какая уже разница? Это все. Действительно все. Но почему? Почему это все не может быть страшным сном? Почему все... вот так?

"Я не хочу. Пожалуйста, пожалуйста, не надо... Мама, мне так страшно, мамочка..."

Рисса заплакала бы в голос, если бы могла. Вместо плача из горла вырвался поток горячего воздуха, больно ободравшего сухую глотку. Будто в издевку, по щеке мазнуло прохладным ветерком, и Рисса ухватилась за это чувство — последнюю ниточку, отделявшую ее от вязкой черноты, из которой с каждым разом все труднее было вырваться. Рисса знала: если она провалится в нее снова, то уже не проснется. А она не хотела. Больше всего на свете она не хотела навсегда остаться во сне.

Услышав голоса, Рисса подумала, что бредит. Вроде бы женский и мужской... Рисса узнавала слова, но не понимала смысла. Это было все равно что вслушиваться в белый шум или пытаться понять, что говорят ученые на познавательном канале.

Кто-то коснулся ее подбородка. С трудом разлепив веки, Рисса увидела лишь два размытых темных пятна.

— Удивительно, что она еще жива. Сильная, что и говорить.

— Верховный наставник счел ее безнадежной, миледи, а повелителю Танатону нет дела до ее судьбы. Но вы, насколько я помню, проявляли интерес...

— Проявляла. Но до сих пор не уверена, стоит ли эта девчонка моего времени. Такая строптивица...

Чужие пальцы провели по щеке, убрали волосы с лица, легонько погладили по лбу. Не отдавая себе в том отчета, Рисса потянулась за лаской и живым теплом, дрожа от страха потерять их, снова остаться одной.

"Только не уходи, — Рисса терлась лбом о чужую руку, не имея ни малейшего понятия, к кому ластится. Главное ведь было совсем не в этом, а в том, что кто-то пришел, кто-то прикоснулся к ней, кто-то спасет ее, не даст потеряться в страшной черноте. — Не уходи, пожалуйста. Пожалуйста, помоги мне. Я все сделаю. Все что захочешь, только не бросай..."

— Неужели все? — Слова прозвучали неожиданно четко, словно возникли прямо у Риссы в голове. — Я могу помочь тебе, Рисса. Могу забрать отсюда. Но взамен тебе придется пообещать, что ты станешь хорошей девочкой. Будешь учтивой, послушной, и навсегда забудешь о своем бунтарстве. Ты согласна?

Рисса залилась слезами, прижалась щекой к ласковой ладони. Неужели все так просто? Просто быть хорошей девочкой, и все? Как в сказке? Правда?

— Да, — прошептала она, с трудом ворочая распухшим языком. — Пожалуйста... что угодно, только заберите... я не хочу... не хочу...

— Ну тише, дитя. Тише. — Незнакомка нежно провела ладонью по ее щеке, стирая слезы. У нее был такой красивый голос... Рисса поняла, что никогда не слышала ничего более чарующего и прекрасного. — Я дам тебе еще один шанс.

Женщина отняла ладонь, и Рисса жалобно вскрикнула, неосторожно потянувшись за ней. Отступивший было холод вернулся, а вместе с ним — боль, неожиданно нахлынувшая с полной силой. Незнакомка отвернулась от нее, так и не дав рассмотреть своего лица.

— Немедленно распорядитесь о лечении, надзиратель. Я улажу остальные вопросы с верховным наставником.

* * *

В семь утра Ремис пошел в медблок в третий раз. Сунувшись туда с рассветом, он застал на месте только ассистентку, которая возилась с раненным старшаком и без лишних разговоров выставила Ремиса за дверь. Тогда он поболтался по Академии еще часа полтора и, вернувшись, был выпровожен вон уже лордом Лексарном — дескать, нечего к девчонкам сейчас лезть, не в том они состоянии.

Это Ремиса не на шутку взволновало. Он, конечно, и сам понимал, что после порки электроплетью и целого дня на столбе чувствовать себя будешь так, что мертвым позавидуешь, но почему зайти-то нельзя? Неужели все настолько плохо? Он с огромным трудом заставил себя выждать еще час, прежде чем вернуться в медблок: от беспокойства за девчонок бросало то в жар, то в холод, и в голову лезла всякая дичь.

На сей раз Ремиса никто не прогнал. Потоптавшись в приемной, он прошел в палату, шурша пакетиком печенья. Печенье Ремис купил на одолженную у Кира мелочь (так и валялась в сумке почти неделю, пока не понадобилась), и за пару часов комкания в ладонях, перекладывания с места на место и одного забывания на скамейке оно несколько потеряло товарный вид. Хоть снова беги за какой-нибудь вкуснятиной для девчонок, да только не на что было. Но главное ведь не вид, а вкус, правда? Рисса уж точно подтвердит.

"Если не съездит мне этим пакетиком по лицу", — подумал Ремис. Он сам знал: было за что, и даже десяти коробок самого лучшего печенья в галактике не хватило бы, чтобы за это извиниться.

В палате, как всегда, было почти пусто. Старшак, не разминувшийся с каким-то монстром в Долине, плавал в капсуле с кольто. Еще одна была занята, и приглядевшись, Ремис рассмотрел за мутным стеклом девчачий силуэт. Рисса! У Ремиса екнуло сердце и неприятно похолодело в груди. Остальные девчонки вмиг вылетели у него из головы — совершенно позабыв о них, он бросился к капсуле, будто верил, что стоит ему лишь оказаться рядом, и Рисса поправится.

Кольто могло вытащить с того света. Вылечить самые страшные раны за несколько часов. Что должны были сделать с Риссой, чтобы ее пришлось так долго в нем держать?! Он провел ладонью по стеклу, ровно там, где находилась щека Риссы. Вспомнил слова повелителя Танатона о том, что так было надо. Почему-то они больше не казались такими убедительными.

— Рисс, привет... — прошептал он. И пофиг, что выглядел сейчас, наверное, глупее не придумаешь. — Ну ты чего? Хватит уже болеть...

— Привет, Ремис.

Голосок был настолько слабым и бесцветным, что Ремис даже не сразу узнал Иллин. Обернувшись, он увидел ее сидящей на одной койке с Милли. Одета Иллин была в больничную пижаму, волосы — обычно такие красивые, что глаз не оторвать, но сейчас спутанные и потускневшие, — она стянула в хвост и перекинула через плечо. Куда-то исчезла вся ее красота, будто бы Иллин неудачно постирали с отбеливателем, нечаянно вымыв все краски. Эту девочку с бледным, почти синюшным лицом и ввалившимися глазами хотелось пожалеть, но уж никак не любоваться ею.

— Привет, — смущенно ответил Ремис. Он был готов сквозь землю провалиться: надо же было повести себя как сволочь и последний идиот одновременно! — Ты как?

— Лучше, чем могло бы быть. — Иллин, тяжело вздохнув, погладила спящую Милли по голове. Она явно сдерживала слезы, когда смотрела на малявку, и дурное предчувствие вгрызлось в Ремиса с удвоенной силой. Неужели с Милли что-то не так? — Подойдешь? Не очень удобно через всю палату говорить.

— Не вопрос, — он быстро подошел, присел на свободную койку рядом. Неловко вручил Иллин печенье, которое она так же неловко приняла и положила на маленький прикроватный столик. — Что с мелкой? Она... — он сглотнул: Милли лежала на животе и почти не подавала признаков жизни. Только посапывала иногда. — Ну, она хоть просыпалась?

— Нет, но лорд Лексарн сказал, что она будет в порядке. — У Иллин был очень печальный вид, совсем не вязавшийся с радостной, в общем-то, новостью. — Ее сейчас лекарствами и стимуляторами накачивают, чтобы она быстрее оправилась. Сказали, что ее... ее... — Иллин всхлипнула, прикрыла рот ладонью. Ремис попытался погладить ее по плечу, но Иллин сбросила его руку и, сжавшись в комочек, совсем разревелась.

Ремис готов был сам в голос взвыть. Девчонки! Нет, понятно, что им сейчас плохо, но почему нельзя внятно сказать, что случилось?! И как их успокаивать?! Пацаны говорили, что девчонок по лицу бить надо, если истерят, но жалко же...

— Иллин, ты что? — Ремис неуклюже обнял ее, прижал к груди. На сей раз Иллин не отстранилась, но и реветь не перестала. — С Милли что, собрались сделать что-то плохое? Ну скажи ты, эй!

Ремис слегка встряхнул Иллин, и, как ни странно, это помогло: плач немного поутих. Иллин несколько раз рвано вздохнула, пытаясь успокоиться. Ремис где-то видел, что в таких случаях надо давать девчонкам салфетки, чтобы они высморкались и вытерли лицо, но у него и тряпочки завалящей не было...

— Милли заберут, — выдавила Иллин хриплым, срывающимся голосом. — С-сказали, что п-повелитель Танатон ее с-сегодня увезет. А она маленькая еще... она же никуда без меня... она же пропадет, не сможет одна...

Иллин вдруг крепко обняла его за шею и расплакалась сильнее прежнего. Чувствуя себя полным идиотом, Ремис принялся покачивать ее, как маленькую. Ну как с ними быть?! Ремис очень хотел ее успокоить, как-то утешить, но понятия не имел, что делать. Одновременно он пытался переварить новость. Это что же, повелитель и Милли к себе возьмет? А ее-то с чего? Не то чтобы Ремис был против, конечно, но все равно — малявка-то чем отличиться успела?

— Меня он тоже возьмет, — сказал Ремис первое, что пришло в голову. — Иллин, ну не реви ты так! Повелитель вроде ничего, нормальный. И я буду за Милли присматривать. Не пропадет наша малявка, я тебе обещаю. Будет мне как младшая сестричка, а я за сестричку...

— Да как ты ей поможешь?.. — Иллин утерла слезы рукавом, но они тут же полились снова. — Ты же знаешь, какая она слабенькая... Она же ранимая такая и привязчивая, она привыкла, что я всегда рядом...

— И что, ты ее к юбке привязать собиралась и не отпускать, пока не вырастет? — Ремис добавил в голос немного строгости: сюсюкать он не умел, да и подруга от этого только сильнее расклеивалась. — Иллин, ее в Академии бы сожрали, и ничем бы ты ей не помогла. У повелителя все по-другому будет. Ты нам еще завидовать будешь, вот увидишь!

Он ткнул Иллин в плечо. Она поморщилась, но, кажется, немного успокоилась.

— Нечему тут завидовать, Ремис, — грустно сказала она. — Ты так ничего и не понял, да? Это повелитель Танатон нас приговорил. Он решил, что нас надо наказать именно так. А теперь ему еще и Милли понадобилась?! Как ты ее от него защищать собрался?

— Будто ты бы ее от надзирателя защитила. Иллин, да о такой "трагедии" другие даже мечтать не смеют!

— Хватит, Ремис, — неожиданно резко огрызнулась Иллин. — Мне и так плохо, а тут ты еще со своими глупостями! Меня, кстати, тоже заберут. Лорд Лексарн сказал, что я дура, но дура талантливая, так что он возьмет меня под опеку. Он, кажется, все документы уже оформил.

Глаза у нее опять были на мокром месте, и голос задрожал. Ремис окончательно перестал понимать эту девчонку. Мало того, что ее в живых после побега оставили и даже вылечили так, что она сидеть не морщась может, она еще и ноет, что ее взял в ученицы лорд! Все-таки Иллин странная. Или она просто так не хочет расставаться с Милли?

— Ну, по-моему, это лучше чем остаться обычной послушницей. Я вообще боялся, что вас всех убьют.

Ремис мысленно приготовился выдержать волну праведного гнева, но Иллин просто кивнула. Даже попыталась улыбнуться.

— Ты прав. Мы хотя бы живы, — сказала она уже спокойнее. — Ты не подумай, я очень рада тебя видеть. Я просто до сих пор успокоиться не могу, вот и набрасываюсь... Извини, пожалуйста. И за то, что я тебя в гробнице ударила, тоже.

— Да ничего, я уже забыл. — Ремис улыбнулся. Он действительно и думать забыл о том, как они поссорились: ерунда же, чего о ней помнить? — А что с Рисской? Почему ее еще не достали?

Глянув на капсулу, где безжизненной тушкой плавала Рисса, Ремис почувствовал, как возвращается страх за нее. За разговором он немного успокоился — если бы с Риссой случилось что-то страшное, Иллин бы ему рассказала, — но что-то явно было не в порядке. Даже слабенькая Милли уже валялась в постели, а Рисса явно покрепче будет.

Иллин печально посмотрела на нее. Ремису показалось, что она вот-вот заплачет снова.

— Риссу позже всех сняли, — сказала она тихо. — Лорд Лексарн сказал, что верховный наставник хотел убить ее, но кто-то вступился. Ей очень плохо, Ремис. Привезли в критическом состоянии.

"В критическом состоянии". Дышать вдруг стало очень трудно, почти невозможно.

— Но она же поправится? — спросил Ремис, холодея. — Твой учитель что-нибудь об этом сказал?

— Поправится, — Иллин тяжело вздохнула. — Но будет чувствовать себя ужасно. Ей в медблоке несколько дней лежать придется. Но я хотя бы смогу побыть рядом с ней, как-то помочь... а Милли...

Она помотала головой, похлопала сама себя по щекам, чтобы успокоиться. Ремис машинально приобнял ее, хотя больше всего ему сейчас хотелось бы обнять Риссу. Вновь вернулось мерзкое чувство, что все это случилось из-за него. Из-за него девчонкам пришлось все это пережить. Из-за него Рисска до сих пор плавала в кольто, а Иллин рыдала, стоило ей только глянуть на Милли. Может, Иллин и не злилась на него, но он-то знал, как все было на самом деле, и никуда от этого не деться.

"Рисс, прости меня, — он уставился на капсулу. Конечно, Рисса не слышала его, но Ремису очень хотелось попросить у нее прощения. Хотя бы так. — Я не хотел, чтобы все так получилось. Прости, ладно?"

В какой-то момент ему показалось, что Рисса кивнула. Бред, конечно, но приятный бред. Ремису очень хотелось верить, что Рисса кивнула бы ему и по-настоящему.

Тонкая ладошка Иллин коснулась его руки.

— Посиди с нами немного, хорошо? — тихо попросила Иллин. — С тобой легче.

Ремис кивнул, даже не глядя на хронометр. У него стоял звуковой сигнал, так что к учителю точно не опоздает. А последний завтрак с Киром... ничего, Кир поймет. Девчонкам он сейчас нужнее.

— Конечно, Иллин. Печенье открывать будем?

— Спрашиваешь, — Иллин улыбнулась, шмыгнув носом. — Ты не представляешь, как я по нему соскучилась.

Уезжать пришлось слишком скоро. Вчера казалось, что с побудки до полудня — прорва времени, которое не на что будет тратить без построения, завтрака и тренировки. Выяснилось, что двум подружкам, расстающимся если не навсегда, то очень надолго, его слишком мало. Иллин и Милли не отлипали друг от друга часа три: обнимались, целовались, шутили сквозь слезы и неуклюже утешали друг друга. Ремис не знал, куда себя деть — вроде и мило, а все равно подташнивало от такой концентрации девчачьих нежностей. Он бы давно удрал, но останавливало то, что в следующий раз повидаться с Иллин удастся неизвестно когда. И еще была Рисса, которая никак не просыпалась.

Ее вытащили из кольто, но в себя она так и не пришла — ее, как и Милли, обкололи кучей лекарств и седативами, чтобы быстрее поправлялась. Кольто не смогло полностью залечить шрамы на спине: когда Риссе накладывали повязки, Ремис заметил, что вся ее кожа покрыта рубцами, едва-едва затянувшимися розовой кожицей. Сейчас Рисса спала, и Ремис вслушивался в ее дыхание — как она, не плачет, не задыхается от боли? Ему было немного неловко перед Милли, на которую он едва взглянул, но, с другой стороны, Милли ведь не хотел убить сам верховный наставник. А Риссу... Ну вот как ее здесь бросить? Она же, дура такая, опять начнет нарываться, и никто больше за нее не вступится. Даже один раз был чудом.

Ремис осторожно взял ее за худенькую руку, слегка сжал, поразившись, какими хрупкими вдруг стали казаться ее пальцы. Ее кожа была тонкой и сухой, как оберточная бумага от пирожных, и такой же желтоватой — раньше была чуть смуглой, а сейчас будто выцвела. Но даже так Рисска была красивой. Не как Иллин или Милли, а... по-своему. Ремис не знал, как это описать. Вроде ничего красивого — костлявая, худая, вся остренькая, хищная и нескладная, и волосы как у пацана, короткие и криво обстриженные, — а все равно заглядеться можно.

— С ней все будет хорошо, Ремис. Не волнуйся.

Ремис обернулся к Милли. Малявка стояла за его плечом, слегка склонив голову набок, и печально улыбалась. Ремис посторонился, давая ей подойти к подруге. Милли опустилась рядом с ней на колени, ласково провела ладонью по спутанным черным волосам.

— Если бы не ты, мы бы не выбрались, — прошептала Милли на ухо Риссе. — Спасибо, Рисса. За все спасибо. Поправляйся поскорее, ладно?

Она легонько поцеловала Риссу в макушку и, поднявшись, отошла на шаг. Бледная, тоненькая, в просторной больничной пижаме и с растрепанными светлыми волосами, Милли до жути напоминала призрачных девочек из фильмов ужасов — а вот малявку, которую надо жалеть и защищать, ничуть. Что-то поменялось в выражении лица, в том, как она стояла и как говорила. Она казалась чуть ли не взрослее Иллин, наконец-то начавшей вести себя как нормальная девчонка.

— Ремис, нам идти скоро, — сказала она равнодушно, даже не всхлипнув. — Выйди, пожалуйста, мне переодеться надо.

— А. Конечно, сейчас исчезну. — Ремис несколько стушевался: он-то думал, это Милли придется за шиворот отрывать от Иллин. — Я тебя за дверью подожду, идет?

Милли кивнула. Ремис повернулся к Иллин. Не зная, что сказать ей, выдавил кривую улыбку:

— Ну, пока? Увидимся еще как-нибудь.

Иллин подняла голову. Лицо у нее было мокрое от слез, а вид — такой несчастный, что хотелось обнять ее и накормить вкусным. Хотя Иллин говорила с Ремисом, смотрела она мимо него, на Милли, будто никак не могла наглядеться на нее.

— Увидимся. Конечно, увидимся, — хрипло сказала она, пытаясь улыбнуться. Улыбка никак не получалась. — Пока, Ремис. Ты заботься о ней, пожалуйста. Ей это нужно.

— Не вопрос, Иллин. — Ремис легонько хлопнул Иллин по плечу. — Я ведь уже пообещал, нет? Передавай привет Риссе, когда проснется.

Ему ужасно не хотелось уходить. Бросать Иллин, Риссу... особенно Риссу. Жалко, что они даже наорать друг на друга не смогут и помириться после этого. Теперь уже, наверное, не выйдет с ней помириться. Да и не до того скоро станет, чтобы о ней думать. У него же теперь нагрузка будет — подумать страшно. А еще надо школьную программу по всем предметам подтянуть и научиться писать без ошибок...

Наверное, он скоро совсем о Риссе забудет. Может, и хорошо, но сейчас от этой мысли хотелось выть. Не хотел он ее забывать. И прощаться навсегда тоже не хотел. Да что с ним за хрень творится?! Еще разреветься не хватало, как Иллин.

— Только давай по-быстрому, мелочь, — бросил он, очень стараясь говорить небрежно и грубовато. — Не хочу, чтобы с нас шкуру спустили в первый же день.

Времени, на самом деле, было еще за глаза, но поторопить малявку было не лишним: а то сейчас обнимутся с Иллин и как начнут реветь... Ну их, этих девчонок. Сами ревут чуть что и других заражают.

В коридоре его поджидал Кир. Заметив, что кто-то идет, он торопливо прикрыл курткой бутерброд — в Академии за еду в неположенном месте можно было получить по шее, — и расслабился, только узнав Ремиса. Светлые волосы друга были еще мокрыми после душа и кое-как зачесанными назад — не то что его обычная прическа, зализанная и аккуратная настолько, что кулаки по привычке чесались врезать.

— Здорово. — Ремис бухнулся рядом с ним на скамейку. — Ты кто такой и что ты сделал с Киром?

— В смысле? — не понял Кир. Ремис, закатив глаза, поочередно ткнул на неположенный бутерброд и прическу. — А, это... Я боялся, что не успею тебе поймать, если пойду на обед и слишком долго провожусь в душе. Тебе же улетать через полчаса?

— Вообще-то, уже через двадцать минут, — Ремис сверился с хронометром. — Сам не верю, что это говорю.

— Кому рассказать — не поверят. — Кир улыбнулся. — Мне Дильхаш говорила, что попасть даже к лорду — это огромная удача, которая мне точно не светит. Ей же не удалось, а она чистокровная. А ты умудрился попасть к повелителю из Совета, хотя не пробыл в Академии даже месяца и тангенс с гипотенузой путаешь.

Ремис вытаращил глаза, изображая праведный гнев:

— Путаю?! Да ты на меня гонишь. Я даже не в курсе, что это такое. Кстати, а как Дильхаш? Ты вроде говорил, что у нее проблемы какие-то могут быть...

Кир отмахнулся:

— Да какие у нее проблемы... Дядюшка как узнал, что случилось с Аргейлом, тут же к верховному наставнику примчался, ее выгораживать. Все у нее хорошо, даже не сошлют никуда. К другой группе прикрепили, и все.

Ремис хотел было поинтересоваться, что у Кира за дядюшка такой, что может "примчаться" к верховному наставнику и добиться своего, но не стал. Судя по лицу друга, у него с этим была связана большущая и больная мозоль, по которой лучше не топтаться.

— Да ну их всех! — сказал Кир, проглотив почти не жуя очередной кусок бутерброда. — Ты-то хоть рад?

Если бы Ремис в тот момент ел, он бы непременно подавился. Да как такому можно не радоваться?! Он же теперь точно в люди выбьется. Никогда больше не будет оборванцем, которого гоняют из приличных районов, а особо жалостливые женщины называют "сиротинушкой" и подкармливают дешевой уличной едой, хотя сами бы такую в рот не взяли. Да перед ним с Милли теперь даже высокомерные имперцы кланяться будут!

— Рад? Спрашиваешь! А ты бы не радовался?

У Кира сделалось такое лицо, будто Ремис подкинул ему сложную задачку, которую с полпинка не решить.

— Не знаю, — сказал он с очень серьезным видом. — Конечно, это огромная честь, но и ответственность немалая. От тебя будут очень многого требовать, гораздо больше, чем в Академии. А еще у тебя своей жизни не будет: ты теперь принадлежишь учителю и все время будешь посвящать тому, чтобы ему угодить. А я пожить хочу. Вот пройду испытания и женюсь на Джамике. Помнишь, я тебе про нее рассказывал? Она, конечно, не ситх, но такая красивая... Мы с ней даже поклялись, что она меня дождется из Академии, а я с другими девчонками крутить не буду. Это дорогого стоит.

Ремис сказал бы, чего стоят такие клятвы — ни одна из его знакомых девчонок парня из тюрьмы не дождалась, — но посмотрел на замечтавшегося Кира и ничего говорить не стал. Когда он говорил об этой своей Джамике, у него даже лицо менялось, становилось немного дурковатым. Наверное, девчонки на всех так действуют. Только Ремиса Рисска точно ждать не будет.

— Но тебя в любом случае можно поздравить. Глядишь, я тебе лет через десять кланяться буду.

— Да ну нафиг! — Ремис хлопнул Кира по плечу. — Не будешь! И вообще, с чего ты взял, что тебе не повезет? Может, тебя тоже лорд из Темного Совета возьмет, какой-нибудь другой. Их же целых двенадцать — и что, никому ученики не понадобятся?

Кир только усмехнулся. Видно было, что ни на что подобное он не надеется, да и, наверное, не слишком хочет: у него семья, Джамика эта... а чем хатт не шутит, вдруг дождется? Имперцы — они как из другой галактики, у них все не так, как у нормальных людей.

Зашипела, открываясь, дверь медблока, и в коридор вышла Милли — уже причесанная, умытая и одетая в новенькую форму. На ее плече болтался маленький рюкзачок с самыми необходимыми в дороге вещами. Кир тут же поднялся; оберточную бумагу от бутерброда скомкал и запихнул в карман.

— Пока, Ремис, — сказал он с улыбкой и протянул руку на прощание. — Не забывай, ладно?

— Еще чего! — Ремис крепко стиснул его ладонь. Рукопожатие у Кира было крепким, почти мужским. — Еще свидимся.

Ремис слабо представлял себе, как и когда, но не сказать это "свидимся" он не мог. Ведь если сказал — считай, дал обещание и себе, и другу. А обещания Ремис привык выполнять.

Кир ушел, помахав рукой на прощание, а Ремис отчетливо услышал, как с тихим щелчком закрылась за ним очередная дверца. За одной такой дверцей осталась Таларма, а теперь и Академия осталась в прошлом именно в тот момент, когда жизнь в ней стала вполне сносной. На секунду ему подумалось, что он мог бы остаться здесь, если бы ему дали выбор — выбрал бы Рисску, Кира и Иллин, уже ставший знакомым уклад и понятные правила.

Сожаление промелькнуло и тут же пропало. Он? Отказался бы стать учеником повелителя Танатона? Бред какой. Никто не отказался бы, даже Кир. Позабыл бы вмиг свою Джамику, как Ремису придется забыть Рисску. Тяжело, но ничего не поделаешь. Чтобы что-то в этой жизни получить, нужно что-то отдать — по-другому не бывало что на Таларме, что на Коррибане.

До отлета оставалось десять минут. Они уже опаздывали.

— Ну что, мелкая, пойдем? — Ремис покровительственно хлопнул Милли по плечу.

— Пойдем, Ремис. И я не мелкая, хватит уже меня так называть!

Милли, улыбнувшись через силу, взяла его за руку. Она не плакала, но Ремис видел, как она косилась в сторону медблока, как тяжело вздыхала и сутулилась, будто ее рюкзачок весил куда больше, чем на самом деле. Ремис погладил ее по кудряшкам, шутливо ткнул в бок, пытаясь хоть немного развеселить.

Теперь он был за нее в ответе, как старший брат. Ремис покрутил это слово так и эдак, и ему понравилось, как оно звучит. Брат и сестричка. Да, это было здорово.

Как бы все ни сложилось дальше, скучать по Таларме он точно не будет.

— Веди себя прилично, девчонка. Когда предстанешь перед повелительницей, опустись на колени и не поднимайся, пока она не позволит тебе. Глаза в пол, голову склонить. Не смей открывать рот без разрешения. Поняла меня?

Надзиратель стиснул плечо Риссы так сильно, будто хотел расплющить кости. Рисса шумно вздохнула, закусила губу, но не позволила себе ни вскрикнуть, ни дернуться. Накричалась уже, да и к боли за последнее время притерпелась. Приучили, как никогда не смогли бы приучить ни отчим, ни пацаны с района.

— Поняла, сэр, — буркнула Рисса, злобно глянув на надзирателя. — Отпустите, пожалуйста, мне больно.

Злость кипела в ней, горячая, горькая, черная. Рисса была сыта всем этим по горло: не успела она отойти от седативов, как ей начали читать лекции о том, какая она дура и как ей повезло, что повелительница Фархан ее, бестолочь пустоголовую, пожалела. Сначала ей вычитывал лорд Лексарн, теперь вот Ясх... Даже Иллин жалостливо уговаривала ее быть послушной и вежливой с уродами, которые чуть не угробили их с Милли. Рисса терпела, как хорошая девочка говорила "да, милорд" или "да, сэр", склоняла голову и прятала взгляд, и все равно Ясху было мало. Похоже, теперь ее будут унижать при любом удобном случае, как бы она себя ни вела.

Рисса не хотела обратно на столб, поэтому терпела. Но ситхи делали все, чтобы она сорвалась.

Ясх огляделся по сторонам и, убедившись, что коридор пуст, схватил Риссу за подбородок, запрокидывая ей голову. Рисса подавила желание плюнуть ему в лицо или цапнуть за нос, когда он наклонился к ней.

— Если не будешь умницей, натерпишься куда худшего, — предупредил он, впиваясь пальцами ей в челюсть. — Верховный наставник долго отговаривал повелительницу Фархан брать тебя. Предлагал взамен лучших послушников в Академии. Если бы не она, ты бы умерла на позорном столбе. Окажи услугу самой себе и прояви хоть каплю благодарности.

Напоследок особенно сильно стиснув пальцы, Ясх отпустил ее и нетерпеливо махнул рукой — поторапливайся, мол. Рисса склонила голову, пряча выступившие на глазах слезы. Чуть меньше суток прошло с того момента, как Рисса проснулась, а от радости, которую она испытала, осознав, что жива, и Милли с Иллин в порядке, уже ничего не осталось. Всю вытравили новыми унижениями и напоминаниями о том, что теперь Риссу ждет рабство у женщины, зачем-то спасшей ее от смерти. Рисса смутно помнила, как это произошло. Помнила ее голос — красивый и завораживающий, будто окутывающий мягким покрывалом. Помнила ласковые прикосновения и как тянулась к ним, будто оголодавший, замерзший фелинкс. Помнила, как умоляла помочь ей, не бросать на гибель, и от этого было особенно тошно. Она плакала и унижалась, и та ситская стерва непременно ткнет ее в это носом. А Риссе придется терпеть. Склонять голову, прятать взгляд и говорить "да, миледи". Она же не хотела получить очередной "урок" электроплетью или чем еще.

Как же она ненавидела себя за это. И ту женщину — тоже. Казалось, ненависть ворочается в груди, как огромный сказочный дракон, и очень хочет кого-нибудь сжечь. Возможно, даже саму Риссу, если она не выпустит ее вовремя.

Ясх как-то странно покосился на нее, но смолчал. Риссе почудилось, или рожа у него отчего-то сделалась довольная?

Они шли по второму этажу, как в тот раз, когда Риссу и девчонок вели на допрос. Только на сей раз дверь, около которой остановился Ясх, была куда скромнее и ничем не выделялась среди других. Как Ясх сказал — а точнее, угрожающе процедил, — в этом крыле располагались покои, где временно размещали прибывших по делам лордов и повелителей, поэтому шуметь здесь запрещалось под страхом смерти. Когда из комнаты донеслось властное "войдите", по телу Риссы пробежала дрожь. Этот голос она не забыла бы, даже если бы очень постаралась.

Рисса шагнула вслед за Ясхом, чувствуя, как немеют кончики пальцев и слабеют коленки. Она помнила, как повелительница Фархан заходила к ним в камеру, чтобы поговорить с Милли, но тогда Рисса ее не боялась — она была всего лишь очередным ситхом и вреда могла принести всяко меньше, чем верховный наставник и Танатон. А теперь Фархан была ее хозяйкой. "Учителем", как это у ситхов называлось, хотя принципиальной разницы Рисса не видела. Фархан могла сделать с ней все, что вздумается, и ничего Рисса ей не возразит. А если возразит, то ей же хуже будет.

Фархан сидела — нет, восседала, иначе и не скажешь, — в кресле с высокой спинкой, такая же красивая, какой Рисса ее запомнила. Разве что золота на ней в этот раз было поменьше: только два широких золотых браслета выглядывали из-под длинных рукавов черного платья с глухим воротом. Волосы она собрала в простой пучок на затылке, оставив два локона свободно висеть у висков. Она слегка улыбнулась, когда Рисса опустилась на колени. Снисходительно так, очень гадко улыбнулась. Дракон у Риссы в груди зашевелился и дыхнул огнем — пальцы дрогнули, чуть не сжавшись в кулаки, к лицу прилила краска.

— Благодарю вас, надзиратель. — Фархан кивнула ему с ледяной вежливостью госпожи, довольной слугой. — Вы можете возвращаться к своим обязанностям.

Ясх, еще раз поклонившись, исчез за дверью. Рисса осталась наедине с Фархан.

Стоять на коленях было неприятно, почти больно, но Фархан не спешила с разрешением подняться. Забавно ей? Любопытно, не сорвется ли Рисса, не натворит ли глупостей на нервах? Рисса часто-часто задышала, пытаясь совладать со злостью. Ну нет, на этот раз она дурить не будет. Не будет давать лишний повод унизить себя, "повоспитывать" болью.

"Взгляд в пол, — повторяла Рисса себе, слушая гулкие удары собственного сердца. — Не бояться. Не злиться. Она почувствует и воспользуется".

— Вижу, ты научилась молчать и преклонять колени. Хорошо, девочка. — Фархан ласково улыбнулась ей. Интонации у нее были точь в точь, как тогда, у столба — мягкие, по-матерински нежные. — Надеюсь, ты хорошо усвоила недавний урок, и мне не придется его повторять. Можешь встать.

Рисса послушно встала, но взгляда от пола не подняла. Она же хорошая девочка, она отлично усвоила все уроки, и ее больше не надо бить. Самой от себя противно было, но что делать?

Фархан внимательно смотрела на Риссу, а Рисса в ответ — на нее, исподтишка. Не нравилась ей эта женщина, еще больше не нравилась, чем все надзиратели вместе взятые. Она говорила мягко, но за мягкостью этой пряталось нечто не менее страшное, чем могильный холод, исходивший от Танатона, или ревущее пламя, проступавшее вокруг верховного наставника, стоило чуть напрячь зрение. Ее окружали тени — клубились вокруг тонкой фигуры, смотрели ее темно-карими глазами, тянулись следом за изящными пальцами. Вряд ли это было то же, что видела Милли. Риссе подумалось, что если можно представить зло, то выглядеть оно должно именно так.

— Любопытно, дитя? — Рисса вздрогнула от неожиданности, моргнула, и тени тут же пропали. Осталось лишь ощущение смутной угрозы, сквозившей в каждом движении Фархан. — Не бойся. Ты умеешь смотреть глубже, чем большинство детей твоих лет. Ты на редкость талантлива. Хорошо, что я не позволила Харраду сгубить тебя за обычную детскую глупость.

Рисса едва сдержалась, чтобы не высказать Фархан все, что думала. "Детская глупость"?! Глупость — пытаться выжить? Глупость — жить не по чьей-то указке, а так, как самой хочется? Глупость — отказаться убивать людей, которые ничего ей не сделали?!

Фархан поднялась из-за стола. Медленно обошла его, приблизилась к Риссе, обдав ее тяжелым, горько-сладким запахом духов. Рисса инстинктивно сжалась, приготовившись вытерпеть боль, когда ситка погладила ее по щеке. Не верила она в ее ласку. А уж тем более — в ласку, которую дарят с таким выражением глаз.

— Ты делаешь большие успехи, девочка. Сдерживаешь эмоции, не дерзишь, хотя явно очень хочешь... — Она улыбнулась. — Как благотворно влияет хорошая порка на детский ум. Но сейчас можешь не бояться. Расскажи мне, что тебя так разозлило. Я не накажу тебя, если ты будешь учтива.

Рисса впилась ногтями в ладони. Дракон ворочался, порывался сжечь ситку, но Риссе приходилось загонять его поглубже, не позволять поднять голову. Будь она старше и сильнее, она бы показала, как благотворно повлияла на нее порка... Но Рисса понимала: ей надо быть намного старше и намного сильнее. Если сорвется сейчас, нахамит, то лишь добьется нового наказания. "Благотворно влияющего на детский ум", как же еще.

— Вы сказали, что нас наказали за "детскую глупость", миледи, — выдавила она, старательно глядя в пол. — Но мы сбежали, потому что хотели выжить. Это не глупость. И тех пленников отказались убивать, потому что не хотели становиться... — Рисса прикусила язык: за "мразей" Фархан наверняка сделала бы с ней что-нибудь болезненное, — ...как рабы, которые самые отвратительные приказы исполняют, потому что боятся, что их накажут. Это тоже не глупость.

Фархан вскинула тонкие брови в показном удивлении.

— Не глупость? — вкрадчиво переспросила она. — Что же, Рисса. Тогда скажи мне, чего вы этим добились. Вы получили свою свободу? Или, быть может, спасли тех преступников, приговоренных к смерти?

С тем же успехом она могла снова отхлестать Риссу плетью. Рисса дернулась, отвернулась, сдерживая злые слезы. Будто Фархан сама не знала, что нет! Ничего они не добились, только чуть не погибли, причем несколько раз. Но как можно было по-другому?! Сдаться? Прогнуться под Аргейла? Или побежать лизать сапоги кому-нибудь вроде Танатона, как Ремис? Противно. Противно, мерзко и подло.

Фархан мягко, но крепко взяла ее за подбородок, заставила смотреть прямо.

— Если снова посмеешь отвернуться, когда я с тобой разговариваю, получишь пощечину. На первый раз, — тихо сказала она. — Ты не ответила на мой вопрос, Рисса.

Слезы все-таки прорвались. Вот же... Да, офигеть как многого добились! В рабство попали, от которого так хотели сбежать. Разве для этого она удирала из Академии, чтобы сейчас кланяться этой стерве?! Чтобы выполнять любую ее команду и трястись от каждого недовольного взгляда?! Зачем, зачем она все это ворошит?!

— Ничего мы не добились, — всхлипнула Рисса. — Вы же видите, мы не хотели так жить! Не хотели становиться ситхами, не хотели быть, как вы... Нас не спросили, хотим мы вообще здесь учиться или нет, понимаете?! Мы просто жить хотели, без этого всего!

Рисса понимала, что ревет самым постыдным образом, но ничего не могла с собой поделать. Решит Фархан ее наказать — да пускай! Стерпит как-нибудь, не впервой. Она просто не в силах была больше держать в себе все это, ей нужно было хоть кому-то рассказать — пусть даже этой суке, которая обещала бить ее за неосторожный взгляд в сторону.

Некоторое время Фархан молча смотрела на нее.

— Не хочешь так жить? — переспросила она. — А совсем недавно ты мне совершенно другое говорила. Но если ты так уверена...

Рисса не успела заметить, как Фархан выхватила световой меч, — только отшатнулась, вскрикнув, когда алый клинок застыл у ее горла, почти касаясь кожи.

— Мне не нужна ученица, которая жаждет лишь собственной смерти. Если хочешь, я могу закончить все прямо сейчас. Ты умрешь быстро, почти без боли. Тебе достаточно попросить. Или сделать шаг вперед, если ты настолько горда.

Рисса в ужасе попятилась. Горло перехватило спазмом, язык словно отнялся. Она смогла лишь судорожно замотать головой и рефлекторно выставить перед собой руки, будто они могли защитить от удара светового меча.

— Н-не надо, — выдавила она, чувствуя себя самым никчемным и бесхребетным существом в галактике. От обиды, унижения и осознания того, как жалко она себя повела, хотелось разреветься сильнее прежнего. Или расшибить лоб об стену. — Я... не это имела в виду, миледи.

Презрительно усмехнувшись, Фархан погасила клинок и вернула рукоять на пояс.

— В таком случае, прекрати истерику и послушай меня. Если умирать ты все-таки не хочешь, тебе придется понять, что твоя жизнь отныне связана с Империей и ситхами. Ты не сможешь это изменить. Никто не позволит тебе отказаться от этого долга и привилегии, как бы вздорно ты себя ни вела. Будешь дерзить и упрямиться — добьешься лишь боли и унижений, которых легко можно было бы избежать. Я очень снисходительна, Рисса, и готова многое простить неразумному ребенку вроде тебя, но если ты исчерпаешь даже мое терпение, я попросту казню тебя — и на сей раз не спрошу, готова ли ты к смерти. Так или иначе, к своей прежней жизни ты вернуться не сможешь. Это реальность, которую тебе придется принять.

Рисса молчала, время от времени шмурыгая носом. Все, что говорила Фархан, было так очевидно, и так... так хреново. Она никогда не вернется домой. Никогда не станет свободной. Так и останется навсегда рабыней напыщенной ситки, которая и сама кому-то такая же рабыня, только повыше рангом. Охренеть. Всегда о таком мечтала.

Фархан прошлась по комнате, остановилась возле стола. С какой-то непонятной нежностью провела пальцами по стоявшему на нем резному ларцу из темного камня. Ее лицо из строгого вдруг сделалось задумчивым, почти печальным.

— Реальность редко отвечает нашим желаниям, Рисса, — сказала она заметно смягчившимся тоном. — Когда погиб мой сын, мне казалось, что я не вынесу этого. Я чувствовала его предсмертный ужас. Чувствовала, как жизнь покидает его тело, а после... — она замолчала ненадолго, поднесла руку к вороту, будто хотела ослабить его. — После там, где раньше был мой Тиатан, не осталось ничего. Лишь пустота, которая никогда не заполнится, сколько бы лет ни прошло. В первые дни я хотела умереть, Рисса. Но это ложный выход. Сейчас в тебе, как и во мне тогда, говорит слабость — самый страшный враг, что таится в душе каждого. Он уничтожит тебя, если ты поддашься ему. Я же предлагаю тебе жизнь. Не ту, что ты хотела, но куда лучшую, чем все, на что ты можешь надеяться сейчас. Понимаешь?

Рисса стояла, потупив голову. Самое гадкое было в том, что она все это понимала. Понимала — да только принимать не хотела. Принять это все — значит, смириться с тем, что она станет ситхом и навсегда распрощается со свободой. С правом быть той, кем она сама захочет быть. Она станет одной из этих жестоких мразей, которые вырезают людей тысячами, чтобы миллионы не смели сопротивляться, и обращают в рабство подростков за то, что они пытаются украсть себе на еду и одежду.

Рисса этого не хотела. Но умирать она не хотела еще сильнее.

— Понимаю, миледи.

— Тогда преклони колено, дитя, и поклянись, что будешь верна мне.

Опускаясь на колени, Рисса даже не почувствовала отвращения или злости. Поклясться Фархан в верности было почти легко.

Дождь, дождь, дождь. Прошла неделя, а погода была все такой же поганой, как в первый день. В Каас-Сити лило, будто где-то на небе забыли выключить кран. Солнцу, похоже, опротивело светить этой планете, потому что из-за туч оно вообще не появлялось: день и ночь здесь можно было отличить только по оттенку темно-синего, который днем становился чуть светлее. Наставница Риссы говорила, что иначе на Дромунд-Каасе не бывает — какая-то мощная аномалия в Силе натворила дел с атмосферой, а исправить это ситхи то ли не сподобились, то ли не смогли, то ли не захотели. Хорошо хоть защитный экран над городом натянули, чтобы жителям не пришлось отращивать чешую и жабры.

Рисса не представляла, как здесь можно жить. Если бы не уроки с тренировками, после которых у нее оставалось одно желание — упасть и не двигаться, — она бы с ума сошла от окружающей унылости.

Сегодня день тянулся медленно: наставница с утра ушла по каким-то очень важным делам, о которых Риссе, понятное дело, не полагалось знать, оставив ей пугающую гору заданий и напутствие в духе: "Сделай все до завтра, иначе получишь". Деться от них, конечно, было некуда, но Рисса не спешила вгрызаться в гранит науки: впервые за неделю, что она провела под опекой (хотя слово "тирания" подошло бы куда лучше) повелительницы Фархан, у нее появилось время на себя. А еще — силы, чтобы этим временем воспользоваться.

Рисса с наслаждением потянулась на кровати, разминая ноющие после тренировки мышцы. Хотя дроид гонял ее и вполовину не так жестко, как наставница, вымоталась девочка изрядно, а на ее теле прибавилось новых синяков и ожогов. А постель была такой мягкой... За этот матрас и всегда свежее, приятно похрустывающее белье, Рисса была почти готова смириться с положением бесправной ученицы. По крайней мере, до первого поклона перед наставницей. Жаль, что вот так поваляться Риссе обычно не позволялось: пять минут на душ, десять — на завтрак, и вперед, за уроки, на которых ей пытались за неделю вдолбить в голову больше знаний, чем за все одиннадцать лет прошлой жизни.

Она с глухой тоской посмотрела на валявшийся на столе датапад. Загруженные в него интерактивные учебники и сборники заданий по всевозможным предметам терпеливо дожидались Риссу, как сказочные демоны, всегда получавшие понравившуюся человечью душонку. Фархан точно взгреет ее, если узнает, что Рисса ничего не делала весь день. Но если не весь день, а всего полдня? Должно же у нее быть время на себя, разве нет?

На улице сверкнула молния, отразившись бело-голубым в блестящих стенах и огромных окнах соседних небоскребов. Рисса поежилась: воспоминания о других молниях, тех, что Силой вызываются, у нее были еще свежи. Краткое "обучение" в ситской Академии на всю жизнь снабдило ее кошмарами и воспоминаниями, от которых хотелось то ли удавиться, то ли удавить всех, кто к ним причастен. Странно было после всего этого валяться в собственной комнате, смотреть в окно и думать о том, как бы успеть и развлечься, и с уроками разобраться. Она каждый день ждала подвоха, боязливо сжималась всякий раз, когда наставница слишком резко поднимала руку, но пока все было ровно. Фархан держала обещание не гнобить ее без повода. Гонять — гоняла, на тренировках лупила без жалости, так, что пару раз пришлось кольто обкалываться, и однажды крепко придушила за "недостаточно почтительный тон", но не измывалась и втоптать в грязь не пыталась.

Жизнь была... не то чтобы хорошей, но сносной. Подозрительно сносной, несмотря на кучу запретов и правил. Уж точно лучше, чем в Академии.

Время меж тем близилось к полудню. Рисса встряхнулась и заставила себя вылезти из постели. У нее сегодня день свободы, и неизвестно, когда такой в следующий раз наступит! Нечего тратить его на ерунду. Она еще ни разу в город не выходила, и это надо было срочно исправить.

Одевшись и повесив на пояс сумку с датападом, иденткартой и мелочью, которую Фархан называла "содержанием", Рисса критически осмотрела себя. Скорчила рожу зеркалу, которое упорно отражало какое-то имперское нечто, имевшее с Риссой мало общего. Аккуратная ровная стрижка, форма "для повседневного выхода в город" — бледно-красная туника с геометрической вышивкой по вороту, серые штаны в обтяжку, мягкие сапожки до голени... Мать бы прослезилась от умиления, увидев Риссу такой. Если бы, конечно, Фархан не запретила ученице общаться с родными. Да Рисса и сама не рвалась: маме она давно уже перестала быть нужна, и глупо думать, что это изменилось бы теперь. Пусть своему уроду-мужу сына родит и будет счастлива без нее. А Рисса уж как-нибудь сама.

По квартире Рисса пробиралась чуть ли не крадучись, хотя понимала, что это очень глупо: без Фархан и леди Лорейн, ее старшей ученицы, которая иногда здесь объявлялась, ей было некого бояться. Азалия, дочь Фархан, никогда не приходила сюда без приглашения, да и на Риссу ей было плевать со всей высоты своего происхождения, полковничьего звания и должности директора какого-то там научно-исследовательского комплекса неимоверной важности. Без них всех Рисса была, страшно сказать, главной в доме — а чувствовала себя так, будто прокралась в него тайно, и ее вот-вот схватит охрана.

Квартира Фархан была внушительной, этого не отнять: высоченные потолки, окна во всю стену, строгое, но богатое убранство. Здесь все было монументально и одновременно — функционально и технологично до такой степени, что напоминало роскошную космическую станцию. Стены были забраны гладким металлическим сплавом, но его оживляли где картины, где барельефы, а где -композиции из живых растений. В главном холле красовалось нечто — скульптура? или как это назвать? — из парящих в воздухе кусочков стекла и транспаристила с подсветкой, которые складывались в изящные, сказочно красивые формы растений, птиц и животных. Имелся даже зал для приемов, места в котором хватило бы человек на сто. У Риссы до сих пор дух от этого всего захватывало, но даже в их с мамой нищенской квартирке уюта было больше.

Комлинк у Риссы на руке запищал — прибыло такси. Вызывая лифт, Рисса чувствовала себя заключенной, удравшей из тюрьмы.

* * *

Рисса запрокинула голову, глубоко вдыхая влажный и теплый воздух. Странный он был здесь — пах металлом, грозой и сладковатым, одновременно свежим и чуть гнилостным душком джунглей, окружавших город со всех сторон. Они начинались прямо за стенами — неимоверно толстыми, способными, наверное, выдержать залп из всех орудий имперского "Разрушителя" разом. Рисса никогда не видела, чтобы города окружали стенами, но, судя по тому, что она уже успела узнать об имперском столичном мире и живности, на нем обитающей, тут никакая защита лишней не будет.

А вот в самом городе было скучно, хоть вешайся. На вид он, конечно, впечатлял, и первый час Рисса только и могла, что бродить по нему с раскрытым ртом и глупо хлопать глазами. Хотя она еще не видела ничего, кроме самого центра, Каас-Сити уже потрясал своими размерами: очертания зданий виднелись далеко на горизонте и вряд ли кончались за ним; небоскребы протыкали шпилями грозовое небо, а их нижние этажи терялись в голубоватой дымке под многоярусными улицами и переходами. Рисса перегнулась через ограждение, пытаясь разглядеть нижние улицы, но из-за густого тумана казалось, что те просто исчезают в жуткой глубине. Многие строения, и низкие, и высоченные, здесь вгрызались в скалы и стояли прямо на краю обрывов, хотя по всей логике должны были давным-давно уползти в пропасть, к гудящей где-то далеко внизу горной реке. Архитектуры же такой Рисса не видела еще нигде: на первый взгляд она казалась до тошноты строгой и правильной, а чуть присмотришься — и заметишь скошенные линии, башни с несимметричными ярусами и декоративными выступами, витые шпили и прочие извращения, из-за которых имперская столица напоминала странный гибрид военной базы, дворца злого волшебника из сказки и совсем чуть-чуть — нормального мегаполиса галактического масштаба.

Это было бы даже круто, не будь здесь так уныло. В Каас-Сити было слишком много серого, синего и голубого, и слишком мало — всех остальных цветов, не считая ярко-алых вкраплений имперских знамен. На улицах не было яркой рекламы, которая так нравилась Риссе в родной Ильтине, — только пафосные агитплакаты, всевозможные указатели и знаки, редкие объявления да желтые огоньки станций городского такси. Люди здесь почти не прогуливались просто так, не болтались в свое удовольствие — у большинства был такой вид, будто они либо шли по неимоверно важным делам, либо безнадежно на них же опаздывали, а единственными детьми, которых заметила Рисса, была похожая на маленькую армию группка школьников, дисциплинированно шагавших за строгой теткой с лицом и повадками училки. Был, конечно, разгар рабочего дня, но на Таларме никто не относился к учебе и работе настолько серьезно. Глядя на все это безобразие, Риссе хотелось плюнуть на отполированное до зеркального блеска уличное покрытие, но что-то останавливало — ну не свинья же она, в самом деле. Хотя этому царству порядка и пафоса не помешало бы немного свинства, а то здесь будто не люди живут, а дроиды какие-то.

Уставшие ноги ныли все сильнее, виды города уже почти перестали впечатлять, так что Рисса двинулась в сторону ближайшего кафе. Обогнавшая ее училка на ходу вещала детям о каких-то "Шпилях победы", к которым они сейчас пойдут. Дети внимали, а Риссе хотелось подойти и пощекотать кого-нибудь из них, чтобы им стало немного веселее. Ну совсем ведь клопы, нельзя их так мучить!

Поняв, что один из клопов — худосочный мальчонка лет семи — с любопытством смотрит на нее, Рисса скорчила рожицу и показала ему язык. Клоп прыснул, прикрыв рот ладошкой, и украдкой высунул язык в ответ. У Риссы аж немного легче на душе стало. Показав клопу большой палец, она побежала в сторону открытой кафешки на другой стороне улицы. День только начинался, а у Риссы было достаточно денег, чтобы купить какой-нибудь тортик и коктейль к нему. Все-таки были в ее положении плюсы, что ни говори.

* * *

Шпили победы были самой фантастической штукой из виденных Ремисом фантастических штук. Конечно, видел он пока не так уж много, но Коррибан с его мертвыми городами, загадочными гробницами и жутко древней Академией легко перевесил бы десяток миров попроще со всеми их достопримечательностями. Дромунд-Каас умудрился дать фору даже ему: Ремиса поражало здесь буквально все, от тяжеловесных, но удивительно изящных небоскребов, до удобных, чистых скамеек на улицах. Шпили и вовсе были чем-то абсолютно невозможным: над Императорским проспектом, самой центральной из центральных улиц города, парили, каскадом уходя куда-то далеко к нижним ярусам, гигантские призмы, каждая из которых была длиной с хорошую высотку. Из-за хитро настроенного освещения казалось, что призмы сами собой излучают холодный голубоватый свет. Ремис запрокинул голову, заворожено глядя, как в них преломляются виды города и блики от сверкающих в небе молний.

— Это охрененно! — восхищенно выдохнул он, поворачиваясь к Милли. — Правда же, мелкая?

Едва глянув на нее, Ремис почувствовал, что веселье и восторг куда-то улетучиваются, будто стыдясь кислой физиономии Милли. Она чуть приподняла уголки губ — смотри, мол, я улыбаюсь, — и тут же уставилась себе под ноги, сунув руки в широкие рукава новенькой туники. Милли такой всю неделю была: вела себя тихо-тихо, с Ремисом почти не общалась, а на попытки хоть немного ее развеселить отвечала еле заметными улыбками, в которых не было даже намека на радость. Она не плакала и не ныла — просто отказывалась вылезать из скорлупы, что бы Ремис ни делал, и при первой же возможности пряталась в своей комнате. Как ни тормоши, реакции — ноль без палочки. Даже единственный за всю неделю выходной, который им позволили за образцовое поведение и прилежную учебу, ее не взбодрил.

Малявке все еще было хреново — настолько, что Ремис повадился проверять перед сном, не взбрело ли мелкой дурочке в голову удавиться. Это было тем более жутко, что сам Ремис еще никогда не был настолько счастлив. С тех пор, как повелитель Танатон забрал их из Академии, жизнь Ремиса превратилась в сплошной эпизод из фильма, где юный герой готовится к великим свершениям под присмотром строгого, но мудрого и справедливого наставника. До сегодняшнего дня им с Милли не давали ни минуты передышки, но Ремис был только рад — и бесконечным, очень трудным урокам, и тяжелым тренировкам, и беседам с Учителем, каждая из которых была чем-то вроде замаскированного экзамена. Ремис наконец стал кем-то — да не просто "кем-то", а учеником повелителя Танатона! — и впереди его ждало будущее, в котором перспектив было куда больше, чем закрытых дверей. Вот только Милли все это было до лампочки. Она хотела, чтобы Иллин была рядом. Ремис подозревал, что мелочь с радостью согласилась бы снова стать рабыней, если бы ей пообещали вернуть подругу. Ремис, как ни старался, любимую "старшую сестру" заменить не мог.

— Милли, ну чего ты? — Ремис ласково положил руки ей на плечи. Хотя Милли была всего на год младше него, ему приходилось сильно наклонять голову, чтобы посмотреть ей в глаза: росло это маленькое недоразумение куда медленнее, чем большинство девчонок. Та же Рисска, например..

Ремис помотал головой. Нет, нафиг. Нафиг воспоминания о Рисске. Она осталась на Коррибане, и вряд ли они когда-нибудь встретятся. Нечего о ней вспоминать. Лучше Милли погладить по кудряшкам понежнее — уж кому, а ей его внимание точно нужно.

— Если тебе здесь не нравится, можем еще куда-нибудь пойти. Давай сама выберешь?

Милли, тяжело вздохнув, оперлась обеими руками на ограждение. Свет от Шпилей делал ее лицо — и без того не пышущее красками, — синюшно-бледным и будто бы светящимся само по себе.

— Мне нравится. — Таким же тоном она могла сказать: "Мне так плохо, что хочется спрыгнуть во-он в ту пропасть". — Выбери сам, ладно? Я пойду, куда скажешь.

В такие моменты Милли хотелось дать подзатыльник, да покрепче. Ремис, конечно, все понимал, но так кукситься тоже нельзя было! Эдак можно совсем раскиснуть.

— Милли, хорош уже. — Ремис крепко сжал ее плечи, чтобы придать словам чуть больше веса и строгости. Милли даже не обернулась. — Тебе плохо без Иллин, это я понимаю, но нельзя же так! Ты на себя погляди: тебе ничего не надо, ничего не интересно, ничего не в радость... Думаешь, повелитель долго будет это терпеть? Я в курсе, что он уже ругал тебя из-за этого и грозился наказать. Подслушал нечаянно, извини. Но ты этого хочешь, что ли?

Это Ремис сказанул сгоряча, не подумав. Вернее, подумать-то он подумал, а вот предположить, что Милли от одного упоминания об этом съежится и задрожит, не смог. Ну а что он такого сказал?! Всего-то напомнил, что Милли уже однажды чуть не нарвалась...

— Милли... — Ремис неуклюже потянулся погладить ее, но малявка вдруг оттолкнулась от ограждения обеими руками и обернулась к нему. Наконец-то с ее лица сошло уныло-обреченное выражение — но новое, злобно-плаксивое, Ремису нравилось немногим больше.

— Знаешь что?! — выпалила она тоном, которого Ремис ожидал бы от Рисски, но никак не от тихой, покладистой Милли. — Не надо мне нотации читать. Тебя там не было, ты не знаешь, из-за чего меня ругали! Думаешь, я из-за Иллин такая, да?! Дурак... Я бы на тебя посмотрела, если бы тебя заставляли мертвецам в душу лезть! Да мне этот мой "дар" всю жизнь испортил, а теперь вообще хоть вешайся... — Она всхлипнула, утерла лицо рукавом. — Извини. Я знаю, ты как лучше хочешь, просто... Просто не надо мне указывать, что я должна чувствовать, ладно? Мне Учителя хватает. Я привыкну. К Коррибану же привыкла. Только времени чуть побольше нужно.

Ремис аж головой помотал — убедиться, что ему не померещилось. Только что Милли чуть ли не покусать его была готова, а теперь вмиг стала прежней, смущенно опустила голову и робко, будто боясь, что он оттолкнет, тронула Ремиса за руку. Ремис не оттолкнул — крепко сжал ее ладошку и повел прочь от Шпилей, сам не зная куда. Стоя на месте, Милли слишком много думала, а думать ей сейчас было противопоказано.

Он понятия не имел, что ей сказать. На самом деле, Ремис даже завидовал ей: повелитель Танатон учил малявку обращаться с Силой с самого первого дня, а Ремиса пока заставлял тренироваться до умопомрачения и медитировать до розовых ортоланов — мол, без должной ментальной и физической подготовки за такие материи даже браться нечего. Но Милли же особенная, Милли духов видит... Ему и в голову не приходило, что ей от этого может быть настолько плохо.

Об этом Ремис и сказал. Милли грустно и как-то снисходительно улыбнулась:

— А ты думаешь, почему он меня сразу мучить начал? Мне трудно с этим справляться, Ремис. Не так, как на Коррибане, но все равно трудно. Я могу сойти с ума, если не научусь это контролировать. — Она склонила голову еще ниже, невольно сжала и разжала кулачок. — Учитель говорит, это от того, что я слабая. Что я прячусь от своей силы, вместо того, чтобы учиться ею управлять. Но я просто не понимаю, как. Учитель заставляет меня пытаться, но у меня не получается...

Милли заплакала — впервые после Коррибана, — а Ремис снова почувствовал себя полным идиотом. Он никогда не умел утешать девчонок, хотя знал, что некоторые парни могут всего пару слов сказать, чтобы подруга перестала хныкать и заулыбалась. Он был не из таких. Да и что тут сделаешь? Ремис даже представить не мог, что у Милли такие серьезные проблемы. На обычных уроках она справлялась гораздо лучше, чем он, и при нем Учитель часто хвалил ее...

— Получится, — заявил Ремис с напускной уверенностью. Хотел обнять мелкую, но не решился: люди и так косо на них посматривали. — Ты всего неделю учишься, чего от тебя сейчас ждать-то?

— Но Учитель ждет, — всхлипнула Милли. — Он мне позволил немного отдохнуть, но, кажется, он все равно очень мною недоволен. Если я в следующий оплошаю... — Не договорив, Милли вцепилась в ладонь Ремиса. Ручонка у нее была ледяной, несмотря на жару. — Не хочу об этом говорить. Пошли уже куда-нибудь.

Кивнув, Ремис повел Милли к стенду с интерактивной картой города, хотя ему уже расхотелось куда-либо идти. Казалось бы — ему-то что? Ну, проблемы у малявки. У него тоже наверняка будут, когда Учитель за него всерьез возьмется. Никто и не говорил, что будет легко. Но поди ж ты — хорошее настроение улетучилось. Даже к Цитадели идти больше не хотелось — все равно ведь дальше станции такси не пустят, уровень доступа не тот...

— Давай найдем, где здесь можно поесть? — предложил Ремис, ободряюще потрепав Милли по макушке. — Я такой голодный, что тебя сейчас съем.

Он изобразил руками что-то вроде драконьей пасти. Милли отмахнулась, но все-таки улыбнулась — слабенько, почти незаметно.

— Подавишься, — все тем же убитым голосом ответила она. — Но пойдем. Хоть есть тебя нормально научу, а то если ты в следующий раз локти на стол при Учителе положишь, неприятности будут не только у меня.

* * *

В Империи все было не как у нормальных людей: тортиков в кафе не подавали. Сладкого, впрочем, и без них хватало, но все было очень странное, непривычное: желеобразное мясо в медово-ореховой корочке, дольки сиреневых фруктов в чем-то похожем на карамель, какие-то полупрозрачные темно-синие шарики... Услужливая официантка в аккуратном форменном платьице и рабском ошейнике елейным голоском нахваливала все, что появлялось на экране меню, но Рисса все равно взяла дешевую и выглядевшую более-менее привычно массу из взбитого белка и местных фруктов. Что-то такое Рисса еще на Таларме видела, в рекламе кафешек для богатых. Теперь она и сама была богатой — по крайней мере, пока Фархан давала ей деньги. Странно это было, непривычно. Раньше Рисса лапшу с соусом за счастье считала, и то на большие порции и самые вкусные добавки приходилось скидываться с ребятами.

Рисса взболтала стакан с коктейлем в руках, гремя льдинками. Настроение, и без того не слишком веселое, совсем испортилось, даже аппетит пропал. Эх, ребята, ребята... За прошедший месяц Рисса уже дважды теряла друзей. Вильк и Деввен теперь, наверное, навсегда останутся в рабстве, и Рисса ничем не сможет им помочь. Милли забрал жуткий мужик из Темного Совета, по сравнению с которым Фархан показалась бы милой и доброй. Иллин теперь до совершеннолетия будет сидеть на Коррибане, учиться у старого сварливого врача. А Ремис... да ну его, предателя! Если бы он заявился извиняться, когда Рисса была в сознании, она бы ему всю рожу расцарапала и пакетик с тем гадким печеньем в задницу засунула. Он-то, небось, рад, что смог так здорово подняться за их счет. Жалко только Милли, дурочку доверчивую... Он ее снова кинет, если решит, что это поможет ему выслужиться перед хозяином. Рисса таких, как он, знала. Сначала друзьями прикинутся, в доверие вотрутся, а потом...

— Рисса, ты?!

Рисса чуть не выронила стакан. Задумавшись и засмотревшись на город, укутанный мерцающим синеватым туманом, она совершенно перестала обращать внимание на людей в кафе. Крутанувшись на стуле, Рисса едва не завизжала от радости: Милли, собственной мелкой персоной!

— Милли! Привет, малявка! — воскликнула Рисса. Правила приличия, которые Фархан вбивала в нее целую неделю, были тут же забыты: Рисса даже не вспомнила о невидимой удавке на шее и строгом: "А теперь изволь вспомнить, кто ты такая", когда откидывала стул ногой и крепко сжимала Милли в объятиях.

Чопорная дама, сидевшая за соседним столиком, неодобрительно поджала губы и принялась что-то строго втолковывать своей маленькой дочке — аккуратно одетому и тщательно причесанному дитю лет пяти, не смевшему лишний раз шевельнуться без матушкиного позволения. Рабыни-официантки смущенно отвернулись, не зная, куда деть глаза и как себя повести, чтобы никого не разозлить. Риссе было плевать. Ее подруга! Здесь, на долбанном Дромунд-Каасе!

Милли радостно повисла у нее на шее, и Рисса чуть не крякнула под ее весом: казалось бы, Милли мелкая, кожа да кости, но нельзя же так наваливаться! Рисса пощекотала ее, и Милли, хихикнув, расцепила руки. Она стала еще более тощей и бледной, чем была, но зато обзавелась симпатичными, очень девчачьими сережками в форме цветочков. Заметив, что Рисса смотрит на них, Милли смущенно улыбнулась:

— Они красивые были, а Учитель перечисляет нам немного денег на всякую мелочь. Ну я и...

— Нашла из-за чего оправдываться, — фыркнула Рисса. — Пошли за мой столик, болтать будем. Давай рассказывай все! Мы же с тобой даже попрощаться не успели!

Милли почему-то замялась. Проследив за ее взглядом, Рисса почувствовала, как радость сменяется жаркой, тяжелой злостью. Захотелось демонстративно отвернуться, сделать вид, что вовсе не заметила мнущегося у свободного столика Ремиса. Нет! Заметила, но ей плевать. Как будто он — пустое место, меньше, чем просто незнакомец. Но не получилось — взгляд как прирос к нему. Ремис тоже это заметил. Опустил голову, сунул руки в карманы темно-серых штанов.

— Привет, Рисс. — Скованно, криво улыбнувшись, он протянул руку, но тут же сунул ее обратно в карман, натолкнувшись на взгляд Риссы. Явно хотел что-то сказать, но покатал слова во рту да так и проглотил.

И правильно. Рисса тоже не хотела с ним ни о чем говорить.

— Милли, пошли ко мне. — Рисса приобняла Милли за плечи и потянула за собой. — Этот пусть поищет себе другой столик. А лучше — другое кафе.

Милли резко дернула плечами и остановилась, скрестив руки на груди.

— Нет, Рисса, так не пойдет, — заявила она. — Я вам не кукла, чтобы меня перетаскивать. Ремис тоже мой друг. Мы вместе сюда пришли, и я его прогонять не дам.

Ремис глядел мимо них, старательно делая вид, что разговор не о нем, но Рисса видела, как он покусывает губы и постукивает пальцами по бедрам. Его глаза бегали из стороны в стороны, как маленькие тараканчики.

Милли смотрела на Риссу укоризненно, чуть надув губки.

— Рисс, ну пожалуйста. Я не хочу уходить, но Ремиса прогонять не буду. Ну что тебе стоит посидеть с нами обоими?

Что стоит?! Рисса сердито выдохнула через нос. Странно, что Милли ничего не стоило. Может, малявка и забыла, из-за кого оказалась на позорном столбе, а вот у Риссы память была подлиннее. Она что угодно простить могла, но только не паскудное стукачество. Тем более — от того, кто набивался ей в друзья. От того, кого она сама считала другом. Но Милли... дура упертая. То хозяйку свою бывшую защищала, теперь вот этого...

Бросив на Ремиса испепеляющий взгляд, Рисса отвернулась.

— Ладно, — процедила она. — Хер с ним. Только не жди, что я буду с ним разговаривать.

Они уселись за столик втроем, но настроение уже было безнадежно испорчено. Милли рассказывала о том, как провела первые дни у своего наставника, Рисса говорила о своих, и получалось это так натянуто, что лучше бы они вовсе молчали. Ремис, пусть даже отодвинувшийся от них, все портил. Он в разговоре не участвовал, но Милли постоянно бросала на него извиняющиеся взгляды. А Ремис поглядывал на Риссу — воровато и как-то жалобно. Как нищий, который рассказывает жалостливую историю, а в это время примеривается к твоему кошельку. Рисса демонстративно отворачивалась. Нет уж, с ней этот номер не прокатит.

Разговор заглох. Милли подавленно смотрела в свою тарелку, колупая скользкое, похожее на моллюска нечто под соусом. Ремис к еде не притронулся — только вилку в руках крутил, будто не знал, что с ней делать.

Рисса не была плаксой, но почему-то ей очень хотелось разреветься. Все пошло не так. Из-за этого хмыря! До того, как он влез, у нее было отличное настроение, и у Милли тоже. Почему он не мог просто свалить? Исчезнуть, чтобы не мозолить ей глаза? Никуда Милли бы не делась, нашлись бы потом по комлинку. Неужели он настолько тупой, что не понимает, как Риссе противно его видеть? Или ему настолько плевать?

Впрочем, Ремис не выглядел как человек, которому плевать. Судя по тому, как он крутился на стуле, постоянно перекидывал одну ногу через другую и теребил пальцы, он сам предпочел бы свалить куда подальше. Но не сваливал. Зато взгляды, которые он бросал на Риссу, становились все более долгими. Несколько раз он явно порывался заговорить и обрывал себя в самый последний момент.

Рисса сглотнула ком в горле вместе с остатками коктейля.

"Ты мог просто исчезнуть. До тебя не дошло, что я хочу, чтобы ты исчез?!"

— Рисс... — Ремис все-таки подал голос. — Давай поговорим. Пожалуйста.

Рисса нахмурилась.

— С тобой — не хочу, — буркнула она и снова уставилась в тарелку.

Милли понурила плечи. Ее губы выразительно задрожали. Глаза, чего и следовало ожидать, уже были на мокром месте. Рисса едва не зарычала с досады. Не хватало еще, чтобы малявка из-за этого урода ушла в слезах и соплях, разобидевшись на нее!

— Ладно, выкладывай, — нехотя разрешила Рисса. — Но мне плевать, что ты скажешь.

Ей самой не понравилось, как она это сказала. Будто бы ей было вовсе не плевать, и то, что мог сказать Ремис, было способно как-то повлиять на ее отношение к нему. Хотя это бред. Стукач и трус навсегда останется стукачом и трусом, и говорить с таким не о чем. Даже если Ремис сейчас начнет рассыпаться в извинениях, они не изменят того, что он сделал. Пусть хоть в ноги бросается, ей плевать.

Ремис глубоко вдохнул. Сцепил руки в замок, облизал губы.

— Рисс, я поступил как мразь. Знаю. Знаю, что тебе мои извинения нафиг не сдались, но все равно извини. Я... да крифф! В общем, я не хотел вас сдавать. Я хотел, чтобы у вас все было хорошо, правда. Но мне же нужно было как-то выжить... Вот мы с Киром и придумали пойти к повелителю Танатону, рассказать ему, что Аргейл делает с нашей группой. Я бы сдох в Академии, если бы не пошел. А там... Я не мог не сдать вас, понимаешь? Просто понял, что если сейчас совру про вас, то меня повелитель к Аргейлу и отправит, а может, сам на месте убьет. Я струсил, Рисс. Точнее, нет. Я просто жить хотел, а не подняться по вам, какие-то лишние очки себе заработать... Ни о чем я таком не думал.

Он замолчал, уставившись на собственные руки.

— В общем, вот, — продолжил Ремис, все еще не глядя на нее. — Не хочешь — не прощай. Я бы сам себя на хер послал.

— И нафига тогда все это? — спросила Рисса прежде, чем вспомнила, что не собиралась с ним разговаривать. — Ты чего сказать-то хотел?

— Что хотел, то и сказал.

Он смотрел на Риссу, а Рисса — на него. Странно, но ей больше не хотелось придушить его. Не хотелось даже молча встать и уйти. Вообще ничего не хотелось. Раньше картинка была четкой — мразота Ремис сдал их, чтобы выслужиться. Обычное дело, хоть и гадкое донельзя. А теперь... Вот он, Ремис. Сидит и чуть ли не плачет — идиотски, по-мальчишески, когда все тело трясет, слезы в глазах стоят, а разреветься стыдно. Не бывает мразям так плохо после хорошей гадости, не так у них мозги работают.

Придурок? Однозначно. Но будто Рисса никогда не косячила, а потом не понимала, как последствия разгребать.

— Знаешь что? — Рисса пододвинула к нему тарелку с полупрозрачными водянистыми шариками. — Ешь давай. Если отравишься, тебя хоть не жалко будет.

Милли заулыбалась первой. Вслед за ней — Ремис, сперва неуверенно, а потом широко и счастливо, как улыбался, узнав, что вместо рабства его ждет Академия ситхов. Рисса держалась до последнего, но в конце концов не устояла и она.

Дама за соседним столиком выговаривала дочке, выразительно косясь на них, что громко хихикать приличной девочке не к лицу. "Приличная девочка" тоже смотрела на непристойно шумную компанию, но вместо должного осуждения на ее лице читалось что-то совсем иное.

За ужином Иллин снова сидела одна. Это почти уже вошло в привычку — быть пустым местом, незаметной тенью среди других послушников. Было почти не обидно. Не хотят общаться с ней? Пусть. Все равно ни до кого из оставшихся в Академии одногруппников ей не было дела.

Так и раньше было. Другие рабыни в доме госпожи Тиры не хотели дружить с изнеженной хозяйской любимицей, а теперь вот простые послушники старательно "не замечали" ученицу лорда Лексарна. Это было не ново. Вот только раньше рядом всегда была Милли, и ни в ком больше Иллин не нуждалась.

Теперь все стало по-другому. Хуже. И пусто — совсем, даже крошечного огонька, от которого становилось бы чуть теплее на сердце, не осталось. Но к этому тоже придется привыкнуть.

До конца времени, отведенного на ужин, было еще пятнадцать минут, и послушники не спешили расходиться. Разговоры и смешки доносились со всех сторон — пожалуй, столовая была единственным в Академии местом, где детям дозволялось вести себя по-детски, и они с радостью этим пользовались. Девчонки, демонстративно сидевшие через два стула от Иллин, играли в какую-то игру на планшете, хихикая и подшучивая друг над другом. Рыжий коренастый мальчишка бросал на нее взгляды, но вовсе не те, что Иллин хотела бы ловить на себе. Так начал смотреть на нее Варл, хозяйский сынок, примерно за месяц до того, как зажал ее в укромном уголке внутреннего двора. Иллин рефлекторно впилась ногтями в руку, зажмурилась, пережидая приступ беспричинного стыда и страха. Иллин думала, что это прошло, но после того, как ее высекли на глазах у целой Академии, ужасное чувство, будто она совершенно голая, и каждому видно все, что ей хотелось бы скрыть, стало приходить снова, и куда чаще, чем раньше.

Иллин бросила вилку в опустевшую тарелку и поднялась из-за стола. Подходить за десертом не стала — все равно кормили в бесплатной столовой невкусно, а на платную денег пока не было. "Содержание получишь в начале следующей недели, если заслужишь", — как сказал ей Учитель, сурово хмуря брови. Будто Иллин нужны были дополнительные стимулы, чтобы учиться. Тренировки, уроки и книги были неплохим способом вытеснить из головы лишние мысли.

Неприятный рыжий парень тоже встал и вразвалочку двинулся следом за ней. Как же глупо он выглядел — мальчишка, которому не исполнилось и четырнадцати, пытающийся копировать повадки взрослых. Но отвратительная ухмылочка и сальный взгляд у него уже были не по годам настоящие.

"Не оборачивайся. Он того не стоит", — твердила себе Иллин, сжимая в кулаки дрожащие пальцы. Она немного боялась, к чему отрицать — но не того, что этот дурак может сделать с ней, а того, что сделает с ним сама, если поддастся страшной силе, сидевшей в ней.

Этой силе нравилось, когда она злилась, ненавидела и причиняла боль. Иллин хорошо помнила наслаждение, которое испытала, когда Варл корчился у ее ног и плакал, как маленький. Глядя на увязавшегося следом мальчишку, она чувствовала злобное, чужое — не могла же Иллин сама испытывать такое? — желание стереть его ухмылочку крепким ударом об стену, смешать с кровью, слюной и соплями.

"Пройди мимо. Пожалуйста".

— Эй, Иллин! Погоди-ка, красотуля.

"Ну что за идиот?"

Иллин, подавив тяжелый вздох, обернулась.

— Чего тебе, Элдриж?

Элдриж, ухмыльнувшись, вальяжно прислонился к стене и сложил руки на груди. Он явно копировал манеру кого-то из взрослых дружков, а может, подглядел ее в каком-нибудь глупом фильме. Думал, наверное, что выглядит уверенно и круто.

— Да так, поболтать немного хотел. Тебе ж тяжело, да? Видно по тебе. Не дружишь больше ни с кем, даже парень твой — и тот свалил. А ты красивая. — Элдриж заулыбался еще шире. — Нельзя такой девчонке одной пропадать. Вдруг обидит кто, а защитить некому?

В улыбке Элдрижа недоставало нескольких зубов — растерял то ли на тренировках, то ли в одной из стычек, которые то и дело случались, несмотря на жесткие запреты и страх наказания. Иллин, хотя и держалась в стороне от остальных ребят, знала, что он постоянно нарывался на конфликты — один раз даже крепко получил от кого-то из старших, после чего присмирел. Как видно, ненадолго его хватило.

— Не думаю, что лорд Лексарн позволит кому-то меня обидеть, — холодно ответила Иллин. — Извини, Элдриж, но мне к нему на занятие надо. Он разозлится, если я опоздаю.

На самом деле, Учитель на Иллин еще всерьез не злился, даже голоса ни разу не повысил, но иначе от Элдрижа было не избавиться. Впрочем, Иллин очень серьезно сомневалась, что сможет так легко отделаться от этого репья.

Она попыталась пройти мимо, но Элдриж схватил ее за локоть. Иллин прерывисто вздохнула, дернулась, с трудом сдержавшись, чтобы не ударить мальчишку по лицу. Он не стоил неприятностей с надзирателями. Лорд Лексарн не сможет защитить ее, если она нарушит правила Академии, а возможно, и не захочет защищать.

— А ты у нас типа крутая теперь, да? — Он угрожающе осклабился. — Думаешь, раз лорд под крылышко взял, так теперь можешь на нас свысока поплевывать? Ну смотри, красотка, как бы плакать потом не пришлось. Думаешь, учитель твой за тебя впрягаться станет, если что? Я тебе не угрожаю, ты не подумай. Просто знаешь... не любят у нас выскочек и тех, кто нос задирает. Мало ли, что может случиться.

Элдриж ущипнул Иллин за щеку и противно, по-свински фыркнул, видя, как она остолбенела, неловко занеся руку — то ли ударить его, то ли схватить за запястье. Он ушел, а Иллин, тяжело дыша, застыла посреди коридора, прижимая ладонь к лицу. Резким, конвульсивным движением пальцы сжались, царапнув кожу на щеке.

"Стой смирно, пока не получила. Ты моя рабыня, поняла?! Думаешь, матушка станет тебя защищать, дуреха?"

Из прокушенной губы потекла кровь. Знакомое ощущение силы наполнило тело — только отпусти, только позволь броситься вслед за Элдрижем, ударить туда, где и так вот-вот порвется, — под грудь, в правый бок, где болезненно пульсировала раздувшаяся, изъеденная алкоголем печень. У тринадцатилетнего мальчишки...

Эта мысль отрезвила Иллин. О чем она думает?! Элдриж — ребенок, такой же, как она. Да, скверный, испорченный, но ребенок, который пока ничего толком ей не сделал. Он заслужил крепкой трепки, но никак не того, чего Иллин чуть было не пожелала ему.

"Я бы все равно не смогла. Не смогла бы, ведь правда?"

Мимо под ручку прошли девочки из ее бывшей группы. Одна из них — хорошенькая рыжеволосая хохотушка Перайя, — глянула на нее и что-то с ухмылкой зашептала на ухо подружке. Кайтии, кажется. Та тихонько захихикала. До Иллин донеслось вполне разборчивое: "Сейчас разревется, ты глянь на нее".

Не так давно они просили у нее помощи с уроками и восхищались ее волосами — по-дружески, без злобы и зависти. Перайя просилась дать ей заплести их в косу. С тех пор, как Иллин отдали в ученицы лорду Лексарну, ни одна больше не обмолвилась с ней и словом.

"Плевать. Плевать на них всех!"

Иллин размазала слезы по щекам, распустила волосы так, чтобы они закрывали пунцовое лицо. Пускай, пускай шавки тявкают — они ей никто. Никто! Как госпожа Тира говорила: "Зависть приходит с привилегированным положением. Ты всегда будешь цениться выше, чем каждая из них, и они знают это. Плакать впору им, а не тебе".

В чем-то бывшая хозяйка была права. Другие рабы не любят тех, кому господа дают чуть больше. Пора бы привыкнуть.

На выходе из коридора Иллин вновь столкнулась с Элдрижем. На сей раз он ничего не сказал ей — только проводил жадным, хищным взглядом. Иллин захотелось сжаться и бегом броситься прочь, но она заставила себя замедлить шаг и гордо поднять подбородок.

"Да, я выше, чем вы все. Вы ничего не посмеете мне сделать".

Только почему-то плакать от этих мыслей захотелось еще сильней.

* * *

К лорду Лексарну Иллин прибежала минута в минуту к назначенному времени — сработала старая привычка являться к господам без задержек, да и отвлекаться было особо не на что. Сегодня Учитель собирался отрабатывать с ней простейшие приемы работы с Силой, не владеть которыми в ее возрасте было, по его словам, "попросту стыдно", и грозился мучить ее до глубокой ночи — "вбивать в пустую голову хоть немного толка". Но, едва переступив порог палаты, Иллин заподозрила, что сегодня ее голова останется такой же пустой, какой была с утра.

— Лорд Лексарн сейчас занят в операционной, — сухо бросила ей вместо "здравствуй" Джиа, помощница Учителя. — Он велел тебе заниматься уроками.

Сама Джиа возилась с девушкой, которая выглядела совершенно здоровой, — за исключением того, что пыталась разодрать бинты на запястьях и постоянно озиралась, вздрагивая, будто кто-то смеха ради кричал у нее за спиной, а потом прятался. Иллин вроде бы заметила что-то похожее на клочья черного тумана, цеплявшиеся к шее и голове пациентки, но это могло ей просто померещиться.

— Испытания в Долине, — все так же холодно пояснила Джиа, сосредоточенно водя руками над головой девушки. — Девчонка справилась, но вернулась сама не своя. Если бы кто спросил меня, я бы не стала с ней возиться — если сильная, справится сама, а если нет, то и тратить на нее время ни к чему, — но будущему учителю она приглянулась. Приходится выхаживать.

Иллин только плечами в ответ пожала: продолжать разговор не хотелось. Джиа ей не нравилась — врачом она, может, была и неплохим, но злобы ей хватило бы на десятерых надзирателей. Иллин не понимала, как можно лечить людей, если тебе настолько плевать на них. Лорд Лексарн, каким бы суровым ни пытался показаться, о своих пациентах заботился, а эта... Иногда Иллин казалось, что Джиа тихо ненавидела все и всех, а уж почему — желания узнавать не было никакого.

Молча развернувшись, Иллин вернулась в регистратуру и устроилась за столом. Дежурный дроид услужливо отошел подальше, чтобы не мешать "молодой госпоже". Это обращение совершенно не клеилось к Иллин и изрядно ее раздражало, но не поправлять же? "Госпожа" так "госпожа". Будет очень забавно, если Иллин доживет до "миледи". Любопытно, что бы на это сказала госпожа Тира? А Варл? О, на его рожу Иллин бы посмотрела... Она не знала, хватило бы ей духу причинить ему боль, не защищаясь, а просто так, из мести, но полюбоваться на его ужас было бы приятно. Возможно, он даже умолял бы ее о пощаде на коленях, как сама Иллин умоляла его мать. Возможно, Иллин прислушалась бы к нему — так же, как когда-то прислушались к ней.

Иллин прикусила губу, по привычке пряча усмешку. Да, это было бы приятно. Она бы и на госпожу Тиру посмотрела... на свою "вторую маму". Да лучше бы эта женщина держала их с Милли в бараке. Лучше бы лупила и унижала. Все лучше, чем так обманывать...

Одно воспоминание потянуло за собой другие, а с ними — и мысли, которые Иллин старательно гнала прочь. Жизнь в роскоши и уюте хозяйского дома, мама и папа, чьи лица уже почти стерлись из памяти, разлука с Милли... Казалось, со всех ран Иллин безжалостно содрали корочку и посыпали их солью.

Ей нельзя было оставаться наедине с собой. Только Иллин решала, что уже от всего оправилась, как на нее тут же накатывало с новой силой — стоило ей немного посидеть в тишине, услышать случайное слово или глянуть на забытую Милли заколочку, которую Иллин не хватало духу ни выбросить, ни носить самой.

"Хватит! Хватит ныть! Милли не вернуть. Маму с папой не вернуть. Ничего не изменится от того, что я поплачу".

Иллин с силой ткнула пальцем в экран планшета, даже не посмотрев, вкладку с каким предметом открывает. Оказалось — "Основы анатомии и физиологии антропоморфных рас". Вполне подойдет для начала, тем более и для уроков с лордом Лексарном нужно...

Не успела Иллин развернуть над экраном голографическую проекцию человеческого тела и вывести текст в соседнем окне, как открылась дверь в палату, и на пороге показался лорд Лексарн. Иллин торопливо поднялась, чтобы поклониться.

— Вот ты где. Ну-ка давай за мной, девочка, — велел он, едва глянув на нее.

Учитель выглядел уставшим: тронутая порчей кожа была бледнее обычного, белки глаз заметно покраснели. И говорил он непривычно: слишком отрывисто, с нажимом, будто злился на что-то. Иллин понимала, что не на нее, но все равно инстинктивно сжалась, подходя ближе, — все-таки лорд Лексарн был ситхом, и попасться ему под горячую руку она не пожелала бы даже Элдрижу. Хотя... ему, может, и пожелала бы.

В палате, на первый взгляд, ничего не поменялось — разве что девушка, вернувшаяся из Долины, теперь беспокойно спала на койке, привязанная к ней эластичными ремнями, а Джиа стояла у капсулы с кольто и что-то с серьезным видом считывала с датчиков. В капсуле угадывался человеческий силуэт, которого там не было еще несколько минут назад.

— Сегодня ночуешь здесь, — бросил лорд Лексарн. — Через пять часов будем доставать из кольто этого мальчишку. У него разрыв почки, ушиб селезенки и мочевого пузыря, а еще столько ран от плети, что я не представляю, как он умудрился доковылять сюда. Лечить его я тебе не доверю, но будешь смотреть и запоминать, что я делаю. Возможно, завтра опробуем с тобой пару простых восстановительных техник, если я буду уверен, что твои ошибки его не убьют.

— Да, милорд. — Иллин склонила голову. Внутри неприятно похолодело: что же такое сделали с этим пареньком? И за что? Не удержавшись, Иллин спросила: — А за что его так наказали?

Лорд Лексарн скривился, нахмурив седые брови:

— Проиграл в учебной дуэли. Обычно за это не наказывают, но у кое-кого было свое мнение на этот счет.

Иллин глубоко вздохнула, борясь с тошнотой и дрожью. Воспоминания о том, как ее саму секли электроплетью, еще не успели растерять свой ужас. Видя, как затрясло его ученицу, лорд Лексарн сильно, но ласково сдавил ладонями ее плечи.

— Соберись. Если сегодня будешь трястись вместо того, чтобы слушать, сама от меня плеткой получишь. Мигом вся чушь из головы вылетит. — Учитель говорил строго, но почему-то в его угрозы совершенно не верилось: Иллин знала, как злится лорд Лексарн, и выглядело это совсем не так. — Выходим мы этого парнишку, ничего с ним не случится. Через несколько дней уже в порядке будет. А ты перестань все перекладывать на себя, иначе работать не сможешь.

— Да, Учитель. Конечно. — "Не перекладывать на себя" было сложно, но Иллин была не настолько глупа, чтобы спорить с лордом Лексарном. Не стоило проверять границы его снисходительности и терпения.

— Вот и хорошо. — Лорд Лексарн крепко хлопнул ее по плечу. — Пока у нас есть время, пойдем в тренировочный зал. Хочу посмотреть, чему тебя эти мальчишки-инструкторы учат.

Уходя, Иллин обернулась к резервуарам с кольто. Джиа что-то изменяла на регуляторной панели; несколько индикаторов горели тревожно-желтым — у парня что-то шло не совсем так, как должно.

У Иллин кольнуло в сердце. Когда-то мама учила ее молиться Семерым благим духам, которых почитали на их родине. Хотя они не слишком-то помогли ее родным и землякам, когда пришла Империя, Иллин вдруг пожалела, что уже не помнит ни одной молитвы. По крайней мере, от них этому мальчишке уж точно не стало бы хуже.

* * *

Мальчишка проснулся глубокой ночью. Иллин тогда не спала: забравшись с ногами на свободную койку, делала домашнюю работу, времени на которую Учитель ей сегодня совсем не оставил. Все было тихо, даже девушка, пострадавшая от какой-то жуткой силы в Долине, почти перестала бормотать во сне, и тут Иллин услышала стон. Мальчик заворочался на постели и часто, сипло задышал. Запищали датчики на диагностической консоли.

Иллин тут же отбросила планшет и подхватилась с места. В голове пронеслись указания лорда Лексарна: посмотреть показатели на экране, вызвать дроида, не давать больному вставать, самого Учителя беспокоить только в крайнем случае. В принципе, ничего ответственного и сложного, но сердце у Иллин заколотилось как бешеное: а вдруг что-то серьезное? А вдруг что-то пойдет не так? Но первый же взгляд на экран ее успокоил: все было в порядке — насколько это вообще возможно после такой операции.

— Лежи, тебе нельзя вставать. — Иллин нахмурилась, чтобы придать себе строгий вид, и крепко надавила мальчишке на плечи, заставляя его снова улечься на спину. Тот послушно распластался на специальных валиках, державших его в нужном положении, и прикрыл глаза. Его пальцы сжались, но тут же расслабились, руки безвольно обмякли.

— В-воды… — просипел он. Сглотнул, пытаясь справиться с тошнотой. — Н-нужно. Пож-жалуйста...

Помня инструкции лорда Лексарна, Иллин взяла бутылку с питьевой водой, стоявшую на прикроватном столике, и капнула немного на чистую вату. Поднесла к пересохшим, покрытым корочкой губам мальчишки, и аккуратно смочила их.

— Извини, пока тебе больше нельзя. — Отняв вату, Иллин мягко, но решительно пресекла попытки мальчишки подняться. — Как ты себя чувствуешь?

— Жить буду, — хрипло ответил мальчик, тут же закашлявшись. — А где… где лорд Лексарн?

— Будет утром, пока за него я и дроиды. Вот, кстати, один. — Иллин посторонилась, давая дроиду подойти к больному. — Полежи спокойно, пока он проведет диагностику, хорошо?

Мальчик еле заметно кивнул и прикрыл глаза. Похоже, сил у него совсем не осталось. Иллин с трудом удержалась, чтобы не погладить его по лбу, как она часто делала с Милли, если та плохо себя чувствовала. Она совсем его не знала, и он вполне мог оказаться мерзким и злым, но Иллин ничего не могла поделать со своей жалостью — слишком хорошо она помнила, как сама оправлялась от похожего наказания. Не мог этот мальчишка заслужить того, что здесь делают с «провинившимися». Никто такого не заслуживал, даже противный Элдриж.

А мальчик был красивым. Иллин вспыхнула до корней волос и захотела дать себе пощечину со стыда — какой дурой надо быть, чтобы о таком сейчас думать?! — но взгляд к нему притягивало, как магнитом. Он не был смазливым, как тот же Варл — красавец, идеал, ее детская любовь, ублюдок, как же выцарапать эту рожу из памяти?! — и года два назад Иллин назвала бы его «грубым». Его лицо было узким, и на нем очень заметно выделялись широкие скулы, выступающие надбровные дуги и крупный нос с горбинкой. Губы, зажившие после пяти часов в кольто, оказались тонкими, а глаза — миндалевидными и чуть приподнятыми к вискам, что в Империи почти наверняка указывало на ситскую кровь. Он выглядел старше Иллин, почти взрослым, но лорд Лексарн обмолвился, что мальчику еще и пятнадцати не исполнилось.

Иллин вздрогнула, поняв, что мальчик тоже смотрит на нее. Судорожно вцепившись в халат, она отвела глаза. Щеки предательски горели, да так, что даже в кромешной темноте было бы видно.

— Я тебя помню, — тихо сказал он, когда дроид отошел от койки, вколов ему назначенные медикаменты и стимуляторы. — Ты та девочка, которая чуть не сбежала из Академии, да?

Иллин будто пощечину дали. Ну конечно же. Как еще ее могли знать? Спасибо, что не «девочка, которая висела голой на столбе». Интересно, он тоже, как Элдриж, смотрит на нее и представляет без одежды? Иллин понимала, что мальчишке сейчас не до того, и все равно хотела провалиться сквозь землю.

— Да, — отрывисто бросила она, поднимаясь. Одернула халат, и так закрывавший ее ноги ниже колен. — Я пойду. У тебя рядом с койкой есть кнопка вызова, если нужно.

На самом деле, лорд Лексарн велел ей оставаться в палате и следить за больными, но сейчас Иллин думала только о том, как оказаться подальше от этого мальчика. И вообще ото всех. Ей бы в душ, забиться в самую дальнюю кабинку и до боли тереть кожу, чтобы отскрести позор и липкие следы от чужих взглядов.

«Зачем ты напомнил? Зачем, зачем, зачем?!»

— Постой! — Голос мальчишки прозвучал так слабо и жалобно, что Иллин застыла на месте. — Извини, я не хотел тебя обидеть. Не уходи. Пожалуйста.

Он странно говорил «пожалуйста» — будто это слово давалось ему тяжелее других. Но смущался вполне искренне. Вряд ли человек, который говорит так, станет издеваться над ней. Иллин присела на соседнюю койку. Поплотнее запахнула халат, жалея, что он не настолько мешковатый, чтобы полностью скрыть очертания груди.

— Меня Касбир зовут, — сказал мальчик, когда неловкая пауза затянулась до неприличия. — А ты?..

— Иллин.

— Красивое имя.

— Да, я знаю.

Касбир шумно сглотнул и украдкой, отвернувшись, облизнул губы. Не говоря ни слова, Иллин подошла к нему с водой и ватным диском. На сей раз ее рука немного дрожала, когда она проводила мокрой ватой по его губам.

— Спасибо. — Касбир слабо улыбнулся.

— Это моя обязанность. За что тебя так?

Он помнила, что лорд Лексарн говорил про учебную дуэль, но не до конца в это верила. Не могли же его в самом деле так наказать за простой проигрыш?

Касбир скривился:

— Да так… — Он поднес ладонь к щеке, на которой все еще угадывался, хоть и едва-едва, след от удара. — Учебную дуэль проиграл. Сам виноват. Нужно было больше тренироваться.

— Это же не повод…

— В настоящем бою хуже было бы. За дело получил, да… Но, крифф, сколько же тренировок теперь вылетит…

Иллин захотелось стукнуть этого дурака по лбу. За какой-то проигрыш его избили чуть ли не сильнее, чем ее — за побег, еще немного, и ему пришлось бы делать пересадку почки, а он о тренировках думает!

— Тебе поправиться сначала надо, а потом хоть до умопомрачения тренируйся. — Заметив, что одеяло Касбира почти сползло на пол, Иллин подняла его и укрыла мальчишку до подбородка. — И вообще, это твой надзиратель виноват. Если он хотел, чтобы ты больше тренировался, незачем было тебя так лупить.

Касбир скорчил гримасу — не поймешь, то ли скривился, то ли улыбнулся.

— Ты просто не понимаешь. Вас… ну, не из Империи, не так воспитывают. Поэтому у вас люди слабее наших. Не обижайся, — торопливо добавил он, глянув на ее лицо.

Иллин очень хотела съязвить — оказывается, верховный наставник хотел сделать ее сильнее, когда отправлял на столб, а она, дура такая, не уразумела! — но сдержалась. Касбир мог и не понять сарказма.

— На дураков не обижаются, — вздохнула она. — Спи давай. Тебе отдыхать нужно.

Касбир и так почти засыпал: его больные, мутные глаза так и норовили закрыться. Даже голову он поворачивал с заметным трудом. Иллин поднялась на ноги, всем своим строгим и собранным видом давая понять, что разговор окончен.

— Иллин… — услышала она, уже отвернувшись. — Ты очень красивая.

Иллин застыла. «Очень красивая». Он сказал это совсем не так, как говорил Варл, и уж точно не так, как Элдриж. Как-то… тепло. Ласково. И все равно от проклятых слов Иллин бросило в дрожь.

«Очень красивая». Так ее охарактеризовали, сухо и по-деловому, в центре распределения рабов. Так ее нахваливала хозяйка, хвастаясь ею перед гостями. Это ей говорили Варл и Элдриж, бросая на нее взгляды, от которых хотелось помыться.

Раньше Иллин гордилась своей красотой. В последнее время ей все чаще хотелось отрезать себе волосы и изуродовать лицо.

— Спасибо, — все же выдавила она. На то, чтобы улыбнуться, сил уже не хватило.

* * *

До побудки оставалось чуть больше часа, когда лорд Лексарн вернулся в палату и позволил Иллин лечь спать. Задержись он еще немного, и она свалилась бы с ног без разрешения: последние полчаса Иллин держалась на чистом упрямстве и страхе перед гневом Учителя. Лорд Лексарн застал ее сидящей на полу рядом с койкой Касбира. Покосился на датапад, почему-то валявшийся чуть в стороне, на одеяло, в которое Иллин без зазрения совести закуталась, чтобы не так сильно знобило, и с усмешкой разрешил «забираться в кровать и не обращать внимания на будильник».

У Иллин не хватило сил даже порадоваться освобождению от общей тренировки: казалось, сознание отключилось раньше, чем она заползла на койку.

Но выспаться сегодня Иллин было не суждено. Пробуждение оказалось быстрым, внезапным и очень неприятным.

— Вы забываетесь, лорд Лексарн!

Голос — низкий, рокочущий, — заставил Иллин вжаться в постель всем телом. Оцепенев от ужаса, она впилась ногтями в матрас и затаила дыхание. Нет, только не он! Сознание еще толком не прояснилось ото сна, но этот голос Иллин узнала тут же — как и страшное, давящее присутствие его обладателя. Она судорожно вздохнула и съежилась: не заметил ли?! Но верховный наставник даже не повернул головы в ее сторону — все его внимание было поглощено лордом Лексарном, стоявшим перед ним и даже не думавшим в страхе отступать.

Сон окончательно развеялся, но Иллин старательно прикидывалась спящей. Меньше всего ей хотелось, чтобы Харрад заметил ее. Особенно сейчас. Он был в такой ярости, что, казалось, зажигалку поднеси, и воздух между ним и лордом Лексарном вспыхнет.

— При всем уважении, повелитель Харрад, я обязан донести это до вашего сведения. — Лорд Лексарн склонил голову, но смирения в этом жесте не было и в помине. — Вы вольны воспитывать сына любыми методами, разумеется, но все же постарайтесь соизмерять силу. Мальчик мог погибнуть, если бы ему не хватило ума обратиться за помощью. Сомневаюсь, что вы этого хотели добиться наказанием.

«Сына?!» — Иллин прикусила подушку, чтобы не выдать себя глупым возгласом. Она затаила дыхание, ожидая гневной отповеди, но Харрад смолчал. Его плечи, напряженные и воинственно расправленные, слегка расслабились, поза перестала быть такой угрожающей. Впервые с момента пробуждения Иллин смогла вздохнуть более-менее свободно, не чувствуя каменной тяжести на груди.

— Я учту это, лорд Лексарн, — сказал он намного тише и спокойнее. — Как он себя чувствует?

— Неплохо, учитывая все обстоятельства. Вернуться к обучению сможет примерно через неделю.

— Слишком долго, — отрезал Харрад. — Должен быть способ поставить его на ноги быстрее.

— Если вы не хотите, чтобы мальчик снова оказался в медблоке через несколько дней, придется подождать. Мы сейчас говорим не о полноценном ситхе, повелитель Харрад. Ваш сын — послушник, и ему четырнадцать лет. Проявите немного терпения.

Харрад вздохнул и произнес совсем тихо, почти шепотом:

— Я был даже слишком терпелив к этому мальчишке. Нужно было заняться им раньше… Эх, что уж теперь. Пропустите меня к нему, лорд Лексарн. Я не собираюсь вытаскивать этого паршивца из постели, можете быть спокойны.

Лорд Лексарн молча посторонился и отступил на шаг. Встретившись с ним взглядом, Иллин тут же зажмурилась. Когда она робко приоткрыла глаза, Учитель нахмурился и украдкой приложил палец к губам. Иллин, кивнув, зарылась лицом в подушку. Смотреть прямо на Харрада она больше не рисковала, хотя удержаться было сложно.

Неужели Касбир — и вправду его сын? Иллин трудно было в это поверить, и еще труднее — в то, что с родным ребенком можно так обойтись. Ладно к послушникам Харрад беспощаден, но к сыну? Иллин невольно вспомнила собственного отца. Его улыбку, его ласковые руки… То, как он обнимал ее и обрабатывал ей содранные во время игр коленки. И никогда, никогда он не бил ее. Даже хозяин, и тот лишь однажды ударил ее — после того, как Иллин сломала руку Варлу. Что за чудовище относится к сыну хуже, чем к рабу?

Краем глаза Иллин видела, как Харрад склонился над Касбиром. Скованным, неловким жестом, совершенно не подходившим всесильному главе Академии, взъерошил ему волосы и отнял руку, едва Касбир шевельнулся.

— Этот визит должен остаться между нами, лорд Лексарн. Раз уж вы так настаиваете на том, что мальчишке нужен покой, не стоит лишний раз его волновать.

— Само собой, повелитель Харрад. — Лорд Лексарн поклонился. — Да послужит вам Сила.

Харрад ответил сдержанным кивком.

— Да послужит вам Сила.

По пути к выходу он прошел мимо Иллин, и ей стоило огромных усилий не съежиться от страха. Каждый раз, когда верховный наставник оказывался рядом, Иллин чувствовала себя так, будто над ее спиной уже занесена плеть, и от удара ее отделяет один неверный вздох.

Лорд Лексарн проводил Харрада долгим и очень неодобрительным взглядом, после чего обернулся к Иллин:

— А тебе, смотрю, очень на тренировку вместе с группой хочется? Или я тебя мало гонял, и ты не устала?

— Нет, милорд. Я услышала голоса и проснулась… Простите, если помешала.

Иллин попыталась подняться — негоже было разговаривать с Учителем, полулежа в постели, — но тот лишь рукой махнул, и Иллин с облегчением растянулась на койке. Из-за усталости и недосыпа страшно болела голова, а от одной мысли, что нужно вставать и куда-то идти, становилось еще хуже.

— Не помешала. Ты молодец, вовремя сообразила прикинуться спящей. Верховный наставник и так к тебе не лучшим образом относится, нечего ему в такой момент на глаза лезть. А теперь, милая моя, засыпай по-настоящему и хорошенько заруби себе на носу, что это был сон. Не было здесь повелителя Харрада, поняла?

Иллин склонила голову:

— Да, милорд. — Она замялась: увиденное еще не до конца уложилось в голове, и вопросов у Иллин была масса. Только она не была уверена, что стоило их задавать. — Милорд, неужели это правда? Повелитель Харрад действительно так поступил с сыном из-за… дуэли?

У нее дрогнул голос. Она невольно глянула на Касбира, спокойно спавшего на своей койке. Странно: он показался ей неплохим парнем. Как такой сын мог родиться у верховного наставника? А может, потому Харрад и не любил его, что Касбир вырос слишком хорошим?

Лорд Лексарн строго посмотрел на нее:

— Придержи язык, девочка. Не тебе обсуждать повелителя. На первый раз предупреждаю, в следующий — будешь наказана. Поняла?

Иллин вздрогнула: кажется, сейчас лорд Лексарн действительно рассердился. Она неловко изобразила поклон — насколько это было возможно, не вставая с кровати:

— Да, милорд. Прошу прощения. Больше не повторится.

— Хорошо. Ложись спать, Иллин. У тебя есть время до восьми утра. Не успеешь выспаться — твои проблемы, других поблажек делать не буду.

Иллин опустила голову и не поднимала, пока лорд Лексарн не скрылся в своем кабинете. Несмотря на усталость, заснула она не сразу: в мыслях все крутились разговор с Касбиром и визит Харрада. Касбир был таким милым, застенчивым… Если бы у Иллин был такой сын, она бы никогда в жизни не подняла руку на него. Да как вообще можно причинить боль родному ребенку? Тем более так, чуть ли не до смерти…

На глаза Иллин навернулись слезы: вновь вспомнилась Милли, с которой, наверное, обходятся и того хуже, вспомнилась боль, которую за все годы в Империи причинили Иллин... Они не заслужили этого. Ни она, ни Милли, ни Касбир, ни Рисса и Ремис — никто.

Иллин провалилась в сон, так и не заметив, что Касбир украдкой посматривает на нее из под полуопущенных век.

* * *

Утром в медблоке царила сонная атмосфера: больных и раненых за ночь не прибавилось, так что работы было немного, да и с той вполне справлялись дроиды. Девушка из Долины сегодня проснулась почти нормальной, но выпускать ее из палаты лорд Лексарн пока отказывался — хотел понаблюдать еще день. Джиа скучала за компьютером, то ли заполняя какие-то формы, то ли просто листая ГолоСеть. А вот Иллин о том, чтобы поскучать и побездельничать, оставалось только мечтать.

— Сосредоточься, — с каждым разом, что ему приходилось это повторять, лорд Лексарн становился все более хмурым и раздраженным. — Ты делала это уже много раз. То, что видишь глазами, — отбрось, что понимаешь умом — тоже. Сконцентрируйся на том, как течет жизнь в его теле. Пойми, что оставляет в Силе нездоровый след. Почувствуй, что причиняет ему боль.

В инструкциях Учителя все явственнее слышались грозовые нотки. Это ничуть не помогало — Иллин только нервничала сильнее, но никак не могла вызвать то состояние, что обычно приходило само: когда мир вокруг уходит на второй план, а чужое тело со всеми его недугами и проблемами видится и чувствуется в сто крат яснее собственного. Это было знакомо и почти привычно, но только стоило Иллин подумать, что вот-вот получится, как случалась какая-нибудь ерунда: то халат задерется выше коленок, и его срочно придется поправлять, то прядка волос упадет на глаз, то Касбир заерзает на кровати, устраиваясь поудобнее… дурак. Что бы ему не лежать спокойно?!

Иллин глубоко вдохнула и прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Еще раз. Не смотреть — чувствовать. Ощутить неприятное, болезненное тепло под вытянутой ладонью…

— Ну что там? Пожалуйста, скажи, что я умираю, и мне не надо учить физику.

Иллин едва не вскрикнула от досады — почти, почти получилось, а этот придурок!.. Она прожгла Касбира испепеляющим взглядом. Тот широко улыбнулся, будто сказал что-то очень забавное, и Иллин почувствовала, как ее собственная злость куда-то исчезает. Она смущенно улыбнулась в ответ, невесть с чего залившись краской.

— Это что за переглядывания с пациентами?! — прогрохотал лорд Лексарн прямо у нее над ухом. Иллин, сжавшись, боязливо оглянулась на него, и ей вдруг очень захотелось спрятаться под койку: лорд Лексарн смотрел на них обоих строго, с явной угрозой. — Иллин, с тобой я наедине поговорю, после занятия. А ты, молодой человек, уже оправился и полон сил? Еще слово — назначу курс лекарств на период восстановления и выставлю вон, отлеживаться в казарме.

Касбир торопливо склонил голову:

— Простите, милорд. Больше не повторится.

У Иллин же как язык отнялся — она едва смогла промямлить извинения, не расплакавшись от стыда и страха. Обещание «поговорить наедине», сказанное таким тоном, сулило только одно — наказание. Лорд Лексарн давно грозился высечь ее то за одно, то за другое, но все жалел — а теперь она умудрилась вывести его из себя, дура…

Лорд Лексарн, тяжело вздохнув, схватил Иллин за руку. Иллин инстинктивно дернулась, но Учитель только крепче сжал пальцы и рыкнул на нее:

— Смирно сиди, дуреха! Возьми себя в руки. Не можешь сосредоточиться без физического контакта — попробуй пока так. Касбир, подними рубашку.

Касбир состроил недоуменную физиономию, но послушно задрал рубашку до груди. Лорд Лексарн положил ладонь Иллин Касбиру на живот и слегка прижал. Иллин судорожно вздохнула — казалось, кто-то стиснул ее горло и начал душить. Живое тепло, исходившее от Касбира, обжигало; она хотела отдернуть руку, но Учитель держал крепко и смотрел так, что сопротивляться ему было еще страшнее, чем прикасаться к мальчишке.

Иллин сделала глубокий вдох. Медленно выдохнула, пытаясь унять бешеное сердцебиение, но ничего не выходило: чувствуя под ладонью напряженный, крепкий живот, она могла думать только о том, как прижимался к ней Варл, как тащил ее ладонь к паху, пытаясь заставить взять в руку…

Иллин рванулась изо всех сил, вывернулась из хватки Учителя, вскочила на ноги. Все лицо пылало, будто Иллин сильно заболела. Ее била крупная дрожь. Иллин едва сдерживалась, чтобы не разреветься, и рыдания клокотали в груди и горле, не давая дышать.

Как же ей хотелось провалиться сквозь землю. Прямо здесь, прямо сейчас, и никогда больше не показываться никому на глаза.

— Иллин, на меня посмотри.

Она подняла взгляд на Учителя, внутренне сжимаясь от страха. Его голос звучал сурово, и Иллин очень хорошо понимала, почему. Она сейчас была отвратительна сама себе. Глупая безвольная истеричка. Зачем лорду Лексарну такая? Она же никогда не была такой, почему это началось сейчас?!

— Д-да, Учитель. Прошу, простите. Я сейчас… этого больше не повторится…

Лорд Лексарн нахмурился еще сильнее.

— Помолчи. Иди ко мне в кабинет и жди там. Поговорим, когда я закончу с мальчишкой.

Иллин скованно поклонилась и опрометью кинулась в кабинет. Она не замечала ничего вокруг себя, но очень хорошо представляла, как презрительно кривит губы Джиа. Джиа… она же услышит и свист плети, и вопли Иллин, и все обидные слова, которых у Учителя наверняка найдется для глупой ученицы с избытком… Как же это унизительно. И хуже всего то, что она сама виновата.

Закрыв за собой дверь кабинета, Иллин прижалась лбом к холодной стене. Правое запястье саднило. Осторожно коснувшись его, Иллин зашипела от боли: оказалось, расцарапала в кровь и сама не заметила.

Истерике быстро пришел на смену стыд. Иллин рухнула в кресло, в котором обычно сидела на занятиях с Учителем, и закрыла раскрасневшееся лицо ладонями. Что же это такое? Она всегда была рассудительной и сдержанной, а сейчас ведет себя так омерзительно… Стыдно было. Перед Учителем, перед Касбиром… Что он теперь о ней подумает? Наверное, даже смотреть на нее не захочет после того, что она выкинула…

Зашумела, открываясь, дверь. Иллин подскочила, будто ее иголкой кольнули, и согнулась в поклоне. Сжавшись и затаив дыхание, она наблюдала, как Учитель медленно приближается к ней. Под его взглядом хотелось опуститься на колени и распластаться на полу, по старой привычке спасаясь от хозяйского гнева. Иллин закусила губу, впилась в ладони ногтями.

Нет, хотя бы этот разговор и все, что за ним последует, она выдержит достойно. Она не маленькая. И не рабыня.

Учитель остановился, заложил руки за спину. Иллин стояла перед ним, не смея вздохнуть. Сейчас будет очень страшно. Она понимала это и была почти готова. Скорее бы пережить…

Тяжело вздохнув, лорд Лексарн прошел мимо нее, к своему столу.

— Разогнись уже, дурочка, — бросил он. — Почему воды себе не налила? Что я, должен слушать, как ты заикаешься? Иди, возьми себе стакан.

Лорд Лексарн кивнул на кулер, стоявший в углу кабинета. Дождавшись, когда Иллин наберет воды, он указал ей на то же кресло, с которого она только что встала. Иллин несмело пристроилась на самом краю. Стакан ходил ходуном в ее дрожащих руках, немного воды выплеснулось на руки.

— Что дрожишь? — спросил лорд Лексарн ворчливо. — Да пей ты, хватит на меня смотреть большими несчастными глазами. Рта не раскрывай, пока не успокоишься.

Судорожно вздохнув, Иллин сделала большой глоток и чуть не поперхнулась. Уже со второго стало легче: понемногу проходили спазмы, страх отпускал. Лорд Лексарн не спешил бранить ее, терпеливо дожидаясь, пока она успокоится, и, похоже, почти не сердился. Конечно, это могло быть уловкой. Жизнь научила Иллин не доверять господам, а ситхам — особенно, но… лорд Лексарн всегда был добр к ней, даже когда она этого совсем не заслуживала. Может, и на этот раз обойдется?

— Ну, все? Разговаривать можешь? — спросил он, когда Иллин допила.

— Да, Учитель, — тихо ответила Иллин, склонив голову. В горле встал ком. Разговаривать она могла, но не хотела — уже не столько из страха, сколько из стыда. Учитель наверняка потребует у нее объяснений, а Иллин не готова была обсуждать то, что творилось в ее голове. Ни с Учителем, ни с кем-либо еще.

— Тогда объясни мне, девочка, что с тобой сейчас было.

Иллин опустила взгляд, до боли сжала губы. Объяснить… да как она объяснит, когда даже вспоминать об этом так страшно и стыдно?

— Я… не могу, милорд, — тихо ответила она. Украдкой провела языком по искусанным губам. — Простите. В следующий раз я буду держать себя в руках.

— Иллин, послушай-ка меня. — Устало вздохнув, Учитель строго посмотрел на Иллин поверх сцепленных в замок ладоней. — Если я о чем-то спрашиваю, это значит, что ты должна мне ответить. Даже если ты не хочешь. Даже если тебе очень неприятно об этом говорить. Поэтому я сейчас сделаю вид, что глух на оба уха и ничего не услышал, а ты подумаешь над ответом еще раз.

Иллин уставилась на свои руки. Оказалось, она успела расковырять до крови мозоли с заусенцами и даже этого не заметить. И это вдобавок к исцарапанным запястьям. Придется носить перчатки, чтобы не позориться… Иллин мотнула головой. Нет, так не пойдет. Она должна сосредоточиться. Сказать хоть что-нибудь Учителю, пока он не вышел из себя.

— Мне почему-то стало очень страшно, Учитель, — выдавила она, тщательно подбирая слова. — Какая-то паника… почти животная. Я не знаю, почему это произошло. Раньше такого не случалось.

Иллин почти не врала. Такого действительно раньше не случалось: да, ей было неприятно, когда мужчины или мальчишки дотрагивались до нее, но она всегда справлялась с собой, не позволяла себе истерик. Могла даже спокойно обниматься с Ремисом, но Ремис был исключением. Другом. С тех пор, как он и девчонки уехали, ей становилось все хуже. А сейчас, с Касбиром… Иллин почувствовала, что краснеет. Прикоснувшись к нему, она ощутила что-то странное. Не только панический страх. Что-то за секунду до него. Неправильное. Почти приятное. Будто бы ей почти захотелось…

«Возьми его в руку. Ну же, давай. Тебе самой понравится».

Иллин поняла, что царапает лоб и щеки ногтями, только когда к подбородку потекла теплая струйка крови. С огромным трудом ей удалось расцепить скрюченные пальцы и отнять руки от лица. Выдохнув, Иллин сгорбилась на стуле и крепко обхватила себя за плечи. На Учителя смотреть было стыдно: ей казалось, он видит ее насквозь, со всеми ее отвратительными, грязными воспоминаниями и гадкими, неправильными чувствами.

Молчание тянулось долго. Тягостно. Кажется, лорд Лексарн ожидал, что Иллин соберется с силами и скажет еще что-нибудь, но она не могла заставить себя. Раньше — смогла бы, и даже без особых проблем. Но после той порки на столбе что-то изменилось. Панцирь, которым она защищала себя, пошел трещинами и сломался, открыв кровоточащее, чувствительное мясо.

— Хорошо, Иллин. Я услышал достаточно. — Учитель наклонился вперед, чтобы их лица оказались на одном уровне. — Кто это с тобой сделал?

— Сделал что, милорд?

— Не прикидывайся дурочкой. Это случилось в Академии или раньше? Бывший хозяин дурно обошелся с тобой?

Иллин опустила взгляд, до боли сцепила пальцы.

— Господский сын. Он… не успел. Я не позволила. Мне раньше казалось, что все почти прошло, что я уже обо всем забыла, но теперь стало хуже. После… после того, как меня наказали.

Сказав это, Иллин облегченно выдохнула. Камень с души не упал, но будто бы стал чуть менее тяжелым — скорее всего, оттого, что неприятный разговор подходил к концу, а она все еще не навлекла на себя гнев лорда Лексарна. Не увидела она и того, чего сейчас боялась даже больше гнева — жалости. Иллин не хотела, чтобы Учитель счел ее ни на что не годной и слабой. Для послушницы Академии не было приговора хуже.

— Ясно. А теперь послушай меня, Иллин. — Лорд Лексарн пристально посмотрел ей в глаза. Иллин стоило больших усилий не отвести взгляд: тускло-красные глаза Учителя, почти наполовину скрытые нависающими бледными веками, до сих пор пугали ее. — По-хорошему, я должен был серьезно наказать тебя после сегодняшнего. Ты безобразно повела себя. Сорвала занятие. Позволила своей слабости взять верх над собой. Надо объяснять, что сделал бы с тобой любой надзиратель? Или сама догадаешься?

Иллин поежилась. Да, объяснять не было никакой нужды. Она бы обошлась и без напоминаний.

— Не нужно объяснять, милорд. Прошу…

— Еще одно «прошу прощения», и я передумаю насчет наказания. Если бы я злился на тебя, мы бы разговаривали совсем иначе. Вопрос сейчас не в том, доволен ли тобой я. Скажи, ты сама довольна собой? Довольна тем, что с тобой происходит?

Лучше бы он дал ей пощечину. Иллин дернулась, опустила глаза. Уставилась на свои руки — все в царапинах, сковырнутых мозолях и содранных заусенцах. Разве Учитель сам не видит, что недовольна? Что она не хочет быть такой — слабой, уязвимой, нелепой? Идеальной жертвой для травли и насмешек?

Строгий взгляд Учителя чуть смягчился. Встав из-за стола, он прошел к Иллин и деликатно, будто боясь раздавить, положил руки ей на плечи. Иллин напряглась, ощутив, как бешено заходится сердце и кровь начинает слишком громко шуметь в ушах, но на сей раз сумела совладать с собой. Только щеки заалели и дыхание участилось.

— Уясни кое-что, глупый ребенок. Твои боль и страх могут так и остаться слабостью. Тогда они убьют тебя, рано или поздно. Я не смогу защитить тебя от всего, да и не собираюсь этого делать — нянчиться с тобой и вытирать тебе сопли я не буду, даже не надейся. Если увижу, что ты не стараешься справиться с этим сама, в ход пойдет и плеть, и что похуже. Для твоего же, дурочка, блага. Поняла?

Иллин кивнула, всхлипнув. Даже угрожал лорд Лексарн без злобы — но на сей раз что-то такое звучало в его голосе, что Иллин даже не усомнилась: этим словам лучше поверить.

— Да, милорд, — тихонько ответила она.

— Надеюсь, что это так. — Учитель потрепал ее по плечу. — Уясни и другое. Твоя боль может стать твоей силой, если ты сумеешь подчинить ее себе. Твоя память никуда не денется. То, чего ты боишься, стыдишься, что ты хочешь забыть, — все это останется здесь, — он постучал скрюченным пальцем по макушке Иллин. — Никуда ты от этого не сбежишь. Тебе решать, позволишь ты своим дурным воспоминаниям сожрать тебя изнутри или научишься черпать из них силу. Думаю, ты уже знаешь, о чем я говорю. Ты ведь не уговорами заставила хозяйского сынка оставить тебя в покое, так?

Иллин кивнула. Да, то чувство силы — огромной, страшной, будто не своей — она запомнила надолго. Вот только не была уверена, что хотела вновь обращаться к ней. Эта сила слишком охотно отзывалась и была слишком приятна, чтобы легко отказаться от нее… даже когда она требовала чего-то гораздо худшего, чем просто сломать руку обнаглевшему мальчишке.

Если бы госпожа Тира не прибежала на крики, Варл не отделался бы одним переломом. Иллин до сих пор бросало в холодный пот от того, что она хотела — и была готова — сделать с ним.

Лорд Лексарн крепко сжал плечи Иллин. Странно, но сейчас она даже не вздрогнула.

— Пойдем обратно в палату, посмотришь мальчишку еще раз. Если снова устроишь истерику, ночью вместо сна будешь медитировать. Во дворе, на холоде. И хорошенько подумай над тем, что я тебе сказал. Не позволяй какому-то ублюдку победить тебя. Сделай его ступенькой к собственной победе, и тогда больше никто не посмеет унижать тебя.

Иллин молча склонила голову. Спорить с Учителем она благоразумно не стала: даже если господин не прав, перечить ему — глупейшая затея. Он дал ей шанс исправиться, выполнить задание хотя бы со второго раза, а это главное, о чем стоило беспокоиться сейчас.

О том, как обратить страх себе на пользу, она подумает потом — хорошо, если не медитируя на холодном ветру, глотая коррибанский песок. Уж что, а отличать шутливые угрозы лорда Лексарна от настоящих Иллин научилась хорошо, и могла уверенно сказать: если она не возьмет себя в руки, то эта ночь окажется намного хуже предыдущей.

* * *

Иллин вскрикнула, когда тренировочный меч Учителя ударил ее по ребрам. От боли она согнулась пополам, едва не выронив собственное оружие, и тут же получила по запястью. Меч все-таки выпал из разжавшихся пальцев и покатился по крытому металлом полу, а Иллин с жалобным писком прижала к груди пострадавшую руку. Запястье распухло от удара, рассеченная кожа пошла волдырями — лорд Лексарн всегда включал электрический контур вокруг своего клинка, чтобы «каждая ошибка впечатывалась в память».

Как бы добр Учитель ни был к ней, каждая тренировка с оружием была для Иллин сродни наказанию. А сегодня, похоже, в самом деле им являлась.

— Не скули, — бросил лорд Лексарн раздраженно. Хотя он гонял Иллин уже дольше двух часов без перерыва, она не заметила и капельки пота на его лице. Саму Иллин впору было выжимать. — Рука не сломана, отсюда вижу. Ты что, забыла уже, как боль подавлять? Сколько раз нужно с тобой элементарную технику отработать, чтобы ты усвоила?

Иллин потупила взгляд, пряча слезы, выступившие на глазах. Техника и впрямь была элементарной, вот только Иллин предпочла бы выучить весь учебник по анатомии от первой странички до последнего приложения, чем отрабатывать боевые приемы — и обычные, и основанные на Силе. Она видела, как легко обращалась к Силе Рисса — на тренировках и в тот момент, когда защищала Иллин и Милли от огромного ящера, стража древнего храма, — но сама не могла повторить ничего подобного. Сила, так легко и естественно приходившая, если нужно было залечить рану или узнать, что болит у другого, отказывалась помогать в бою, наделять мощью удары, подпитывать энергией тело или что там еще она должна была делать. Не получалось, и все!

Учитель подошел к Иллин. Бросил взгляд на ее распухшее запястье, повел ладонью над ребрами. Иллин почувствовала, как чужая Сила мягко касается ее, но лишь изучает, не лечит: с подобной ерундой Иллин должна была справляться сама, без помощи лорда Лексарна.

— Царапины да пара синяков. И из-за этого ты мне здесь хнычешь?! — рявкнул Учитель, от души замахиваясь могучей рукой. Иллин вжала голову в плечи и зажмурилась, но удара не дождалась. — Да, девочка. Изнеженная ты. Слабенькая. Что жалобную мордашку делаешь? На испытаниях тоже глазками хлопать будешь?! Не поможет, к’лор или шайрак твоей красоты не оценит. Ты что думаешь, раз я тебя к себе взял, то сражаться не придется? Ты поэтому стала заниматься хуже, чем в первые дни?

Иллин, сглотнув слезы, крепко сжала кулаки. Ничего такого она не думала, конечно! Но что она могла с собой сделать, если Сила в такие моменты просто ее не слушалась?! Раньше — приходила, и даже звать не требовалось. На первых тренировках, еще до побега, ей достаточно было вспомнить про Варла или госпожу Тиру, как усталость отступала, а руки, никогда не державшие ничего тяжелее гребня для волос, будто сами понимали, как и когда нужно нанести удар, а когда — блокировать чужой. Теперь все стало по-другому. Злость, способная разорвать в клочья любого обидчика, по-прежнему приходила, но только когда сама хотела. Иллин ее больше не контролировала.

Иллин не смогла выдавить в ответ ничего вразумительного — только головой покачала, опасаясь, что жалобный писк лишь сильнее рассердит Учителя. Тот уже был в гневе, и на этот раз — непритворном. Иллин не смела даже поднять взгляд, чтобы гнев этот не обрушился на нее с полной силой.

— Иллин, соберись, — произнес лорд Лексарн строго, чеканя каждое слово. — Вспомни лицо ублюдка, который едва не изнасиловал тебя. Вспомни, какой слабой и беззащитной ты перед ним была. Нравилось тебе? Или тебе и сейчас нравится быть слабой? Жертвой, которую любой выродок может отыметь как, когда и сколько раз захочет?!

Клинок Учителя ударил неожиданно и сильно, по левому боку, и тут же, не успела Иллин вдохнуть — от боли грудь, живот и легкие сдавило спазмом, — хлестнул по лицу. Иллин взвыла, прижимая ладонь к скуле. Перед глазами вспыхнули и закружились разноцветные пятна. Она попятилась, беспомощно взмахнула рукой, будто это могло защитить ее.

Бесполезно — Учитель даже не думал прекращать бой. Иллин сквозь слезы смотрела, как он медленно приближается к ней, снова занося меч. Защититься она не могла — только и оставалось, что размазывать слезы по лицу, пятиться и жалобно бормотать что-то невразумительное, надеясь на…

«На что? — вдруг услышала она собственный голос. Он звучал строже и злее, чем обычно, будто принадлежал куда более взрослой и сильной девочке. — На то, что он тебя пожалеет? Как Варл пожалел? Как пожалела госпожа Тира? Или как верховный наставник? Дуреха ты, Иллин. Размазня. Ты все это заслужила, слабачка. Ведешь себя, как рабыня, — так получай то, что положено рабыне!»

Внутри вскипела, налилась тяжестью знакомая злоба — такая сильная, что не удержать. Нет, она никому не позволит себя бить! Не будет слабой, никогда больше не будет!

Сила рванулась из рук волной и ударила лорда Лексарна в грудь. Он слегка пошатнулся — скорее от удивления, чем от самого удара, — и, когда Иллин сжалась, готовясь к страшной каре за свою дерзость, неожиданно опустил клинок. Строгое, почти жестокое выражение сошло с лица Учителя, точно маска, в которой больше не было нужды. Усмехнувшись, он протянул Иллин руку:

— Ну наконец-то ты сообразила. Давай, бестолочь, поднимайся. На сегодня хватит.

Учитель рывком поднял ее на ноги. Даже придержал за плечо, когда у Иллин едва не подкосились колени.

— Уже что-то, — проворчал он. — Все еще плохо, конечно, но мы сдвинулись с мертвой точки. Видно, зря я тебя раньше жалел. Как только начинаешь бить больно, так у детей сразу желание сражаться и пользоваться своей силой появляется, да, Иллин?

От обиды у Иллин перехватило дыхание. Будто она виновата! Учитель требовал от нее еще больше, чем надзиратели, а она не знала даже азов! Она чуть больше недели провела у него, а под началом Аргейла вообще ничему научиться не успела!

Она все-таки всхлипнула, как бы ни старалась сдерживаться. Разбитая и обожженная щека пульсировала болью, немногим лучше было ребрам, животу, рукам… Иллин чуть не стошнило, когда она стянула перчатку и глянула на распухшие, посиневшие пальцы.

«Это наказание. Учитель сказал, что не будет наказывать меня, но он все равно злится из-за этой истерики. Я бы злилась на его месте… Надо же было так опозориться».

Наставник хитро прищурил глаза.

— Что, очень больно? В следующий раз будет не легче, милая. Привыкай. Потом скажешь мне спасибо, хотя сейчас в это трудно поверить. — Он осторожно коснулся ее щеки. Иллин зашипела от боли, но отпрянуть не посмела. Нельзя. Она и так показала себя плохо и порядком разозлила Учителя. — Стой смирно. Или мне оставить твое личико в таком виде? Хотя, может, и следовало бы… да не дергайся ты, не дергайся. Это вылечу.

Иллин послушно замерла и стояла, не шелохнувшись, пока Сила Учителя помогала затягиваться ранам, отторгала безнадежно мертвые ткани и восстанавливала повреждённые. Процесс, который занял бы долгие месяцы или, при лечении кольто, часы, с его помощью занял меньше минуты. Закончив с лицом, лорд Лексарн аккуратно взял ее за запястье, критически осмотрел пальцы.

— Не сломаны, — вынес он вердикт. — Значит, с ними и со всем остальным справишься сама. Давай-ка при мне.

Иллин знала этот тон: мягко высказанное, и все же — непреклонное требование. Она либо справится с задачей, либо будет ходить избитая. Никаких медикаментов, никакого кольто, и уж тем более — никакой помощи Учителя. Хорошо хоть с лечением у Иллин было куда лучше, чем с боями.

Прикрыв глаза, Иллин попыталась отстраниться от всего, что окружало ее. Сейчас важна была лишь энергия, свободно струившаяся сквозь ее тело и пронизывавшая все вокруг, словно воды безбрежного океана. Коснешься поверхности — огонь, теплый, живой, хоть и яростный. Потянешься глубже — обожжет, но, если примешь совсем немного — не само пламя даже, но воздух, нагретый им, — станешь немного сильнее. Главное — не трогать, даже не замечать черных потоков, тесно переплетенных с огнем, но ледяных, мертвых и полных зла, горя и скорби… Иллин зажмурилась крепче, глубоко вдохнула. Нет, нет, этого не нужно. Коррибан был переполнен этой силой, и она манила прикоснуться к себе каждый раз, когда Иллин было плохо. Требовала взамен чужой боли, чужих слез. Нет, не такая помощь нужна Иллин. Огня будет достаточно. Он не требует многого — лишь ее раздражения, униженности и небольшой физической боли. Вполне подъемная цена.

Иллин направила Силу к распухшим пальцам, гематомам, рубцам и ожогам. В этот раз вышло даже легче обычного — Сила и так кипела в ней, ища выход, поэтому извне брать почти не пришлось. Как и всегда, боль на миг вспыхнула сильнее, но тут же пошла на убыль, пока не исчезла совсем. Иллин выдохнула — свободно, лишь чуть-чуть екнуло под ребром. Открыла глаза. Пошевелила пальцами, на которых теперь едва-едва угадывались следы от синяков.

— Неплохо. — Лорд Лексарн одобрительно улыбнулся. — Теперь иди, отдыхай. Завтра закрепим то, что ты усвоила сегодня.

У Иллин едва хватило сил на поклон. Из тренировочного зала она вышла пошатываясь, держась за стены и с трудом различая коридор перед собой. Мимо нее прошли двое послушников, над чем-то посмеиваясь вполголоса. Возможно — над ней. Пусть. Иллин сейчас не волновала такая ерунда. Ничего не волновало, кроме самого важного: спуститься по лестнице, не свернув себе шею, добраться до душа, а потом — до столовой. И до постели…

Хотя — нет. Если она не сделает уроки, учителя скажут лорду Лексарну, и он оторвет ей голову. Их не волнует то, как сильно она устала, да и наставник слушать оправданий не станет. Значит, никакого отдыха до глубокой ночи.

Одно хорошо: ночь Иллин все-таки проведет в стенах Академии. Пусть со второго раза, но она смогла прикоснуться к мальчишке и не устроить безобразную сцену. Какое достижение.

Иллин дрожащей рукой закрыла за собой дверь душевой — пустующей, потому что остальные послушницы еще не вернулись с занятий, — и, забившись по привычке в дальнюю кабинку, пустила горячую воду. Усталые ноги подкосились, и Иллин осела на гладкий пластиловый пол, подтянув колени к груди.

Ее продолжало трясти, даже когда вода начала обжигать кожу. Сейчас, когда над душой не стоял лорд Лексарн, Иллин казалось, что ее тело вот-вот откажет — руки перестанут двигаться, а ноги не поднимут. Совсем недавно она чувствовала себя чудовищно уставшей, если занятия танцами и музыкой выпадали на один день или хозяйка приказывала помочь горничным с уходом за одеждой — то было самое тяжелое и неприятное дело из всех, что поручали Иллин. Сейчас даже думать об этом было смешно. Особенно про танцы. Варлу нравилось смотреть, как она танцует…

Иллин застонала сквозь зубы, зарывшись пальцами в мокрые волосы и до боли дергая их.

Ошибся лорд Лексарн. Немного подержать ладонь на животе раненного мальчишки недостаточно. Недостаточно тренировки до полного изнеможения. Недостаточно боли, недостаточно унижения и страха. Ничего не будет достаточно для того, чтобы эти воспоминания перестали мучить ее.

Из-под ее кожи вывели электронное клеймо, но она все равно осталась рабыней. Навсегда ею останется, и ничего с этим не сделаешь.

Иллин впилась зубами в коленку, чтобы не закричать. Приглушенные рыдания потонули в шуме воды.

* * *

На ужин Иллин опоздала, но ей повезло добраться до столовой прежде, чем дроиды и кухонная прислуга отдали остатки еды рабам и зверью. Большинство послушников давно разошлись — всего одна маленькая группка осталась за столом у дальней стены да припозднившиеся одиночки из старших доедали свои порции, рассевшись кто где. Ни Элдрижа, ни кого-либо из его дружков. Повезло: меньше всего Иллин сейчас хотелось отбиваться от нападок этой свиньи.

Быстро закинув в себя порцию супа на первое и каши на второе (хорошо хоть дроиды на раздаче подогревали еду — Иллин не представляла, как можно проглотить это холодным), она поспешила в медблок. Сегодня Учитель больше не вызывал ее, но никогда не гнал, если Иллин приходила в регистратуру делать уроки. Там почти всегда было тихо и, в отличие от вечно полной народу библиотеки, рядом не было никого, кроме протокольного дроида. Иллин думалось гораздо лучше без любопытных взглядов и шепотков за спиной.

Привычно устроившись за стойкой регистратуры, Иллин попыталась взяться за уроки, но скоро поняла, что не может сконцентрироваться ни на чем. Она делала глупые ошибки в уравнениях, путала древнеситские иероглифы и даже не смогла толком составить речь на урок словесности — результат ее потуг вышел немногим лучше, чем у Ремиса в первый день занятий, да и то потому, что грамматических ошибок не было.

Тяжело вздохнув, Иллин уронила голову на руки. Она устала. У нее болело все, что могло болеть. Хотелось в ванну — большую, удобную, как та гостевая, которой им с Милли разрешала пользоваться госпожа Тира. И чтоб с ароматным мылом и маслами, которыми было так приятно натираться…

— Иллин! Ты-то мне и нужна.

Джиа. Иллин нехотя встала и немного наклонила голову: хотя Джиа и не носила титула, она была полноправным ситхом, и Иллин, как послушнице, подобало выказывать ей почтение.

— Да, госпожа?

Джиа поджала ярко накрашенные губы — она почему-то всегда их поджимала, когда улыбалась, будто так привыкла строить недовольные гримасы, что они получались у нее сами собой, даже если были не к месту. Выглядела она странно: обычно Джиа не слишком старалась приукрасить свою серенькую внешность, но сейчас, благодаря излишне броскому, но умело наложенному макияжу и эффектно завитым волосам, казалась почти красивой. Алая юбка, выглядывающая из-под медицинского халата, вроде бы напоминала те, что носили многие надзирательницы, но была расшита чуть богаче и вычурнее.

«Неужели будет что-то важное? Или она думает, что может зайти верховный наставник, и не хочет выглядеть плохо перед ним? Или она просто…»

— У меня важное дело, поэтому тебе придется меня подменить. Да, подменить, не делай такие глаза! Из пациентов остался только мальчишка. Он стабилен, и дроиды знают, что с ним делать. Тебе нужно только проследить за тем, чтобы никто из дружков не принес этому идиоту печенье или еще что-нибудь запрещенное. Если случится что-то непредвиденное, ты знаешь мою частоту. Но не вздумай тревожить меня просто так, поняла?

«Или она просто». — Иллин подавила желание скорчить гримасу. Она знала, что у Джии роман с одним из младших инквизиторов, но раньше та никогда не убегала на свидания с дежурств — знала, насколько плохи шутки с лордом Лексарном. С чего она так осмелела, интересно?

— А милорд знает о ваших делах, госпожа? — елейным голоском поинтересовалась Иллин, взмахнув ресницами. — Он не говорил, что мне нужно будет подменить вас.

Джиа зло прищурила глаза, но улыбка держалась на ее губах как приклеенная.

— Иллин, ты уже большая девочка, должна кое-что понимать, — тихо произнесла Джиа угрожающе-доверительным тоном. — Когда старшие просят тебя о чем-то, от этих просьб не стоит отмахиваться. И уж тем более не стоит беспокоить милорда по таким мелочам.

Иллин продолжала трепетать ресницами, старательно изображая дурочку. Усталость тому виной была или неудачный день, но просьба-требование Джии ее разозлила. Почему она должна выполнять работу за помощницу Учителя и прикрывать ее отлучки?! Она устала, у нее много уроков, а от Джии никогда ни помощи, ни поддержки не дождешься!

— Значит, милорд все-таки не знает, что вы должны отлучиться?

Джиа сердито вздохнула.

— Ну вот что, — сказала она уже своим привычным, резким и раздраженным голосом. — Если все пройдет гладко, я дам тебе сто пятьдесят кредитов наличными. Купишь себе какую-нибудь приятную ерунду. По рукам?

Иллин слабо представляла себе, как в Академии можно что-нибудь купить — кроме, разве что, еды в платной столовой, — но на это предложение уже стоило согласиться. По крайней мере, она сможет позволить себе приличную еду, не дожидаясь денег от лорда Лексарна, и не поссорится с Джией. Она была злопамятна и наверняка нашла бы способ отыграться на Иллин за эту обиду.

— Конечно, госпожа. Я понимаю, что дело у вас срочное.

— Вот и хорошо. — Джиа хлопнула ее по плечу. — Я вернусь через пару часов.

Иллин проводила ее взглядом.

«Ладно. Какая разница, где уроки делать? К тому же, на сто пятьдесят кредитов я смогу вкусно есть дня три. Может, больше, если экономить. Почему нет?»

И все же идти в палату не хотелось. Там лежал Касбир. Мальчишка, которому скучно и совершенно нечего делать — а именно в таком состоянии мальчишкам приходят в голову самые глупые и отвратительные идеи. Она так опозорилась перед ним… Лучше бы он выписался сегодня, и им больше никогда не пришлось встречаться. Скорее всего, он думает, что Иллин — ненормальная истеричка. Отличная жертва для насмешек… Или, того хуже, для жалости. Если он и вправду хороший, будет еще тяжелее.

Иллин заставила себя подойти к палате. Сердце колотилось как бешеное, во рту пересохло. Когда она приложила ладонь к дверной панели, ее пальцы слегка дрожали.

«Всего пара часов, и все. Ну, три или три с половиной, зная Джию, но все равно не так страшно. Лорд Лексарн сказал, что я должна быть сильнее своих страхов. Самое время попробовать».

Когда она вошла, Касбир сидел на кровати, скрестив ноги, и копался в планшете. Не то чтобы это было запрещено — поврежденная почка заживала быстро и без осложнений, так что Касбиру уже можно было лежать, сидеть и двигаться как угодно, — но он отчего-то смутился, сунул планшет под подушку и сделал вид, что как раз собирался засыпать.

Иллин махнула Касбиру рукой — расслабься, мол, — и забралась на койку подальше от него. Так она хотя бы могла делать вид, что совершенно его не замечает.

Стараясь даже не смотреть в сторону Касбира, Иллин открыла вкладку с задачами по физике. В них не было ничего сложного — особенно для нее, бывшей старше большинства однокашников и получавшей почти что нормальное общее образование. Нужно только сосредоточиться и перестать думать обо всем, что произошло сегодня…

— Эй, Иллин…

«Ну что еще?!»

Иллин, тяжело вздохнув, отложила планшет и с вызовом посмотрела на Касбира. Если этот мальчишка решил, что сейчас самое время потыкать в истеричку палочкой и посмотреть, что из этого выйдет, он нарвется. Иллин сама не знала, что ему сделает, но Сила так и пела в уши… разное, и все как одно — жестокое. Как всегда, не вовремя. Где только была на тренировке?

Впрочем, Касбир вовсе не выглядел человеком, который собирается над кем-то издеваться. Заметив реакцию Иллин, он стушевался, отвел взгляд и… это что, румянец у него на щеках?

— Я спросить хотел… Все нормально у тебя? Лорд Лексарн выглядел злобно, когда ты… Ну, ты поняла. Он не очень свирепствовал там, в кабинете?

Это прозвучало так искренне, что Иллин практически почувствовала, как разглаживаются колючки, которыми она по привычке ощетинилась. И в самом деле, почему она решила, что Касбир — такой же, как остальные в этой Академии? Он вел себя с ней очень мило, да и сам так пострадал… от рук собственного отца. Наверное, он тоже чувствует себя ужасно. Может быть, даже хуже, чем она.

— Он не свирепствовал. — Иллин пожала плечами, стараясь выглядеть безразличной. — Мы просто поговорили, и все. Ничего страшного.

Касбир широко улыбнулся — как только у него рот не порвался? Обычно Иллин не нравились мальчишки с такой улыбкой — слишком уверенной и дурашливой, — но этот… Касбир был милым. Не как Варл, когда еще пытался быть с ней дружелюбным. Просто — милым. Она снова не заметила, как улыбнулась в ответ.

— Везет тебе. Если меня отец зовет «поговорить» таким тоном, я потом неделю сесть не могу. И на спине спать — тоже. Если, конечно, не получится стащить кольто из аптечки.

Он так легко об этом говорил… будто о чем-то привычном. У Иллин сердце сжалось. Бедняга... В голове не укладывалось: хозяева в самом деле обращались с ней и Милли в сто раз лучше, чем Харрад — с Касбиром. Как можно было так промыть мозг ребенку, чтобы он думал, будто это нормально?!

Прихватив планшет, она перебралась на койку поближе к Касбиру. Было не слишком удобно разговаривать через всю палату.

— Это… — Иллин сглотнула. — Это часто случается? Он всегда такой жестокий?

Рука сама собой потянулась погладить его по плечу. На сей раз Иллин не ощутила ничего, кроме тепла и странного, почти болезненного, но сладкого чувства внизу живота. Прикасаться к Касбиру было… приятно. И совсем не страшно. Сейчас та вспышка казалась почти нелепой. Как вообще можно было бояться этого мальчишку?

— Да ладно, нашла трагедию. — Касбир весело, почти хулигански фыркнул, но ладонь Иллин накрыл своей с удивительным трепетом, будто стесняясь. Она вздрогнула, но не отпрянула и сейчас. Не хотелось. — Отец не жестокий. Ну, уж точно не больше, чем нужно. Он просто хочет, чтобы я был лучшим. Ты же знаешь, как здесь заведено: если ты недостаточно хорош, погибнешь… Ну, или тебе все-таки повезет пройти испытания, но не лучше всех — и тогда ты всю жизнь будешь глотать пыль за теми, кто справился лучше и заполучил крутого учителя. Представляешь, какой позор это будет? Сын верховного наставника — и пошел в услужение… Да лучше и правда сдохнуть.

Его симпатичное лицо исказилось от злости, и вдруг стало заметно, как все-таки сильно Касбир похож на Харрада. Иллин отдернула руку. Сладкий дурман развеялся, будто ее щедро окатили ледяной водой.

— Ситские глупости, — сказала она резче, чем хотела. — Никто не заслуживает смерти только потому, что оказался в чем-то хуже другого. Твой отец поступил с тобой скверно, и нечего его выгораживать. Ты не заслужил…

— Да ладно! А если бы эта дуэль не учебная была, а настоящая? Скажем, будущий учитель захочет устроить бой до смерти, чтобы решить, кого в ученики забрать? Или если я с джедаем сражаться буду? — Касбир задрал подбородок с таким высокомерным видом, будто сказал что-то неимоверно умное. — Все правильно отец сделал. Он обо мне заботится. Ты не подумай, я не хочу сказать, что ты глупая, — апломб с Касбира слетел, как не бывало. — Просто ты не из Империи, и тебе тут многое может показаться странным и неправильным… Но ты поймешь. Ты же теперь тоже ситх… Ну, в смысле, будешь ситхом. У тебя уже и Учитель есть!

— Не пойму! — зло бросила Иллин. Ей не хотелось обижать Касбира, он не сказал и не сделал ничего плохого, но какой же он глупый! Почти как Ремис, такой же слепой и бестолковый, только еще хуже! — И я не одна из вас. Никогда не была и никогда не буду.

На Касбира в тот момент было жалко смотреть. Он напоминал щеночка, которого поманили вкусняшкой и вдруг ни за что ударили по мордочке.

«Он не виноват, — напомнила себе Иллин, глубоко дыша, чтобы успокоиться. — Он не знает, что ситхи сделали с моими родителями. Империя — его родина. Конечно, он считает ее хорошей».

— Извини, Касбир, — выдохнула она. — Просто… Не все здесь по своей воле, понимаешь? И не все хотят становиться ситхами.

— А почему ты не хочешь? Почему хотела сбежать из Академии?

Иллин почувствовала, как в груди становится тяжело и тесно. Это было так больно — вспоминать все эти «почему»… «Почему», о которых она не должна была забывать ни на минуту, и все же забыла на целых семь лет, убаюканная фальшивой любовью госпожи Тиры, красивыми платьями и яркими побрякушками, которыми ее украшали, как куклу. Она предала своих маму и папу за ласку чужой женщины, за уроки танцев и пения, за… «право» греть постель избалованному смазливому имперчонку. Как шлюха. Глупая, бессовестная шлюха. Правильно ей напомнили, кто она такая. Хорошо, что заставили очнуться.

— Я была рабыней, — коротко ответила Иллин. Ее голос хрипел, она едва сдерживалась, чтобы не разреветься. — Мои родители — до сих пор рабы. До того, как пришла Империя, мы были свободными людьми. Теперь понятнее?

Касбир смотрел вниз и в сторону. Похоже, на полу нашлось что-то очень занимательное.

— Угу.

«Информативно». — Иллин, фыркнув, отодвинулась. Возможно, стоило пересесть обратно, но это выглядело бы глупо. Вместо этого она уткнулась в планшет, хотя толку с этого было меньше, чем чуть. Мысли скакали еще хуже, чем раньше.

«Угу». Правильно, что еще он мог сказать? Касбир не виноват в том, что случилось с Иллин и ее родными. Ему не за что извиняться перед ней. А она не должна была нападать на него. Снова повела себя, как глупая истеричка. Похоже, это уже входит в привычку.

— Иллин… Извини, ладно? Я не хотел топтаться по больному.

Иллин подняла взгляд от формул и строго посмотрела на Касбира, неловко переминавшегося с ноги на ногу прямо перед ней.

— Ты зачем встал, глупый? Если лорд Лексарн узнает, что ты не спишь, нам с тобой мало не покажется.

Касбир широко улыбнулся и развел руками:

— Он очень громко ходит, я успею убежать. Ты не против, если я к тебе пересяду? Могу помочь с уроками, кстати.

Он указал на свободное место рядом с Иллин. Любого другого мальчишку она бы осадила. И Касбира хотела осадить, но что-то ей помешало — будто другая девочка, которой уже давно хотелось сесть с кем-нибудь рядом и просто поговорить, взяла над ней контроль:

— Ладно, садись. Уверен, что сможешь помочь?

Касбир состроил уморительно-геройскую физиономию и ударил себя в грудь, изображая офицера с имперского агит-плаката:

— А как же? Зря, что ли, отец с матерью нанимали мне лучших учителей в Империи?

Всего через несколько минут выяснилось, что зря: то ли учителя были не такими уж лучшими, то ли у ученика в голове было больше дыр, чем в решете, но с физикой у Касбира отношения явно не ладились. Он с умным видом брался решать задачу «очень простым способом», наворачивал массу ошибок, а потом, когда дело окончательно заходило в тупик, смущенно передавал свои каракули Иллин. Исправляя учиненное Касбиром безобразие и необидно подначивая его, она разобралась с уроками куда быстрее, чем ожидала. За физикой последовала алгебра, за ней — биология и химия, древнеситский и словесность. Благодаря Касбиру многострадальная речь превратилась в нечто более-менее приличное, а запутанный текст о завоевании Йуона (впрочем, за точность транскрипции Иллин бы не поручилась) обрел смысл.

Джиа задержалась куда дольше, чем на «пару часов». Но Иллин этого даже не заметила.

Учитель нередко освобождал Иллин от построений и утренних тренировок: если выдавалась возможность, он предпочитал заниматься с ней сам, и далеко не всегда у него находилось для этого время в середине дня или под вечер. Обычно Иллин радовалась этому. Но сегодня она бы с радостью променяла кабинет лорда Лексарна на пыльную, раскаленную солнцем тренировочную площадку.

— Твоя наглость переходит все границы, Джиа. Почему ты решила, что имеешь право сбегать с дежурств и оставлять вместо себя бестолкового ребенка?! Погляди на нее! Ей тринадцать лет! Что она, по-твоему, сможет сделать, если случится что-то серьезное?! Сделать жалобные глаза и попросить пациента не умирать?!

В другое время Иллин стало бы обидно: пусть получалось у нее далеко не все, уж кое-что в медицине и целительстве она начала понимать. Сейчас она сглотнула вязкую слюну и уставилась в пол, сцепив в замок трясущиеся руки. Раньше ей казалось, будто она знает, как выглядит лорд Лексарн в гневе. Выяснилось, что все ею виденное прежде можно было назвать разве что раздражением.

Он был не из тех, кто выставляет свою силу напоказ. Только сейчас, дрожа под его взглядом и чувствуя, как нечто невидимое сдавливает ее в тисках, грозя размазать, как букашку, Иллин по-настоящему поняла, насколько он могущественен, — и насколько ничтожна она рядом с ним.

Рядом прерывисто выдохнула Джиа. Она была бледна как полотно, в ее широко раскрытых глазах читался ужас, который Иллин слишком хорошо знала по себе самой, — ужас рабыни, прогневавшей господина.

— Милорд… — пролепетала она слабым, дрожащим голосом, так резко отличавшимся от ее обычного, надменного и презрительного. — Я слишком многое себе позволила, но…

— «Но»?! — прогремел лорд Лексарн. Джиа умолкла на полуслове, будто получив пощечину. — Не может здесь быть никаких «но», девчонка. Ты сочла, что можешь наплевать на приказы старого дурака. Разумеется, развлекаться с любовником гораздо приятнее, чем сидеть в медблоке, где, конечно же, не может случиться ничего непредвиденного. Я понимаю тебя. А если что и случится, то дроиды, конечно же, справятся с любой задачей, верно?

Джиа молчала, будто пристыженная школьница, но в ее опущенных глазах не было раскаяния. Иллин чувствовала, как горят в помощнице Учителя страх и злоба, подпитывая ее силу, — внушительную по сравнению с Иллин, но смехотворную рядом с лордом Лексарном. Как бы ни ярилась Джиа, он мог затушить ее огонек двумя пальцами. И она это знала.

Лорд Лексарн поднялся на ноги и уперся в столешницу кулаками, каждым из которых можно было размозжить голову взрослому человеку. Его красные глаза сузились и, кажется, тускло светились.

— Мне одно непонятно, Джиа. — Джиа была старше Иллин по меньшей мере на десять лет, но вздрогнули и вжали головы в плечи они совершенно одинаково. — Если все дела могут уладить дроиды и необученная соплячка, то зачем мне ты?

Лорд Лексарн неторопливо — нарочито медленно, как показалось Иллин, — вытянул вперед руку. Джиа в ужасе отшатнулась, с ее губ сорвалось что-то похожее на мольбу, но в тот же миг на кончиках пальцев Учителя вспыхнула молния. Джиа хрипло закричала, когда электрический разряд ударил ей в грудь и паутиной окутал все тело. Обомлев, Иллин смотрела, как Джиа с воплем оседает на колени, припадает к полу, упирается в него обеими руками, пытаясь справиться с болью. Ее лицо исказилось в гримасе, из раскушенной губы текла кровь, дыхание вырывалось из груди редкими, болезненными всхлипами, но лорд Лексарн не останавливался: Джию били все новые и новые разряды.

«Она же умрет!» — Иллин прижала ладонь ко рту. К горлу подкатывала тошнота. Иллин не любила Джию, но никогда не пожелала бы ей такого… Она испуганно глянула на Учителя. Трудно было поверить, что это тот же человек, который из жалости взял ее на обучение и ласково трепал по голове, когда она задавала глупые вопросы. Сейчас лорд Лексарн выглядел не менее жестоким и страшным, чем верховный наставник.

Руки Джии подломились, и она, захрипев, скорчилась на полу. Лорд Лексарн встряхнул рукой, будто сбрасывая остатки нерастраченной силы. Повисла тишина. В ней Иллин четко слышала биение собственного сердца и судорожное дыхание Джии.

— Вставай.

Джиа с трудом приподнялась на дрожащих руках и едва не распласталась на ковре снова. Иллин бросилась помочь ей, но свирепый взгляд Учителя пригвоздил ее к месту:

— Я позволял тебе двигаться?! — рыкнул он. — Стой смирно, девчонка. До тебя сейчас тоже очередь дойдет, не волнуйся.

Иллин замерла. Ее губы дрогнули, внутри что-то натянулось до звона и оборвалось. Она сразу поняла, кому предназначена плеть на поясе Учителя, но надеялась… на что-то. Хоть бы и на то, что пороть будут Джию. Иллин было бы стыдно за такие мысли, не будь ей так страшно.

Джиа тем временем собралась с силами и поднялась на ноги. Она едва могла стоять, ее бледное лицо испещряли прожилки от лопнувших сосудов, а изо рта шла кровь, но во взгляде горела ярость — несмотря на блестевшие на глазах слезы.

— Не испытывай мое терпение, Джиа. Ты неплохой медик, и твои таланты могут понадобиться Империи где угодно. Если ты еще раз посмеешь ослушаться меня, я легко найду тебе работу получше. Где-нибудь на Балморре.

— Я молю о прощении, милорд, — процедила Джиа, с трудом расцепив стиснутые зубы.

— И ты его получишь. На этот раз. Приведи себя в порядок и живо за работу. Пошла вон!

Неловко поклонившись, Джиа поковыляла к двери. Напоследок она одарила Иллин испепеляющим взглядом. Ненависти в нем хватило бы, чтобы сжечь ее заживо.

«Что я ей сделала? Я же не выдавала ее…»

Но Учитель не дал ей поразмыслить об этом.

— Теперь ты. — Иллин, сжавшись, опустила голову еще ниже. Пальцы будто сами собой потянулись к запястью и больно впились в него. — Хватит ума догадаться, в чем ты провинилась?

— Д-да, милорд, — пролепетала Иллин. По щекам катились слезы, но она даже не попыталась совладать с ними. Это Рисса была храброй. В Иллин храбрости и в лучшие моменты было на мизинец.

Она и правда понимала, что они с Джией были виноваты. Но зачем так жестоко наказывать? Лорд Лексарн ведь не такой! Он снисходительный, добрый…

«Ага. Как госпожа Тира. Ты и правда такая дура, Иллин?»

Слезы полились пуще прежнего. Неужели опять? Неужели она снова увидела только то, что хотела видеть?

— Хватит реветь. Скажи мне, что ты сделала не так и чего больше никогда не будешь делать. Скажешь глупость — я хорошенько пройдусь по твоей спине вот этим. — Он выразительно постучал пальцами по рукоятке плети. — Вперед, девочка.

Иллин почувствовала под пальцами кровь. Расцарапанную руку ужасно саднило, но боль помогла хоть отчасти вернуть контроль над собой.

— Я не должна была покрывать Джию, милорд, — тихонько ответила она. — Мне не следовало соглашаться на ее просьбу.

— Правильно. И что, Иллин, ты только сейчас это поняла?

— Нет, милорд. — Иллин всхлипнула. Ей почти хотелось, чтобы Учитель наконец наказал ее, — по крайней мере, она бы получила то, что заслужила, и больше не чувствовала себя такой виноватой. Сейчас ее поступок казался ужасно гадким. Учитель доверял ей, а она… — Я знала, что Джиа поступает неправильно. Но я думала…

— Что ничего страшного не случится, а ты сможешь наконец с ней поладить?

— Д-да, милорд…

— Дурочка. Ты никогда не поладишь с ней. Ты мозолишь ей глаза одним своим существованием. Джиа никогда не простит тебе того, что ты талантливее, чем она. Не простит ученичества у меня. Ты для нее — выскочка, которой следует указать на место. Если ты лишишься моей благосклонности, она будет просто счастлива. Думаешь, ты бы от нее хоть каплю благодарности получила, пройди все удачно? — Лорд Лексарн фыркнул. — Нет, Иллин. Покрывая ее, ты только подставляешь себя. Если будешь и дальше идти у нее на поводу, закончится тем, что мне придется наказывать тебя за ее ошибки. Нужно это тебе?

Чем дольше лорд Лексарн говорил, тем большей дурой Иллин чувствовала себя. Он был прав, прав, тысячу раз прав… а она снова повела себя как доверчивая идиотка. Не хотела ссориться с Джией, а что на деле? Джиа все равно не выносит ее, а она сама провинилась перед Учителем. И за что? За жалкие сто пятьдесят кредитов, которые все равно некуда тратить?!

— Нет, милорд. — Иллин помотала головой, кусая губы, чтобы не расплакаться. — Прошу, простите меня. Я виновата…

Лицо Учителя, смягчившееся было, вновь стало непроницаемо-суровым.

— Да, ты виновата, и на сей раз будешь наказана. Хватит, достаточно я спускал тебе с рук глупости. Встань на колени. Пяти ударов будет вполне достаточно.

Сердце Иллин упало в пятки. Она уставилась на Учителя широко раскрытыми глазами, чувствуя, как холодеет от макушки до кончиков пальцев на ногах.

- Ты… Дрянная девчонка!

Губы госпожи Тиры белее мела, лицо искажено от злости. Иллин никогда не видела ее такой. Кажется, будто в госпожу вселилось что-то злое и чуждое. Она же не такая! Она добрая, ласковая, всегда позволяет объясниться, даже если Иллин в чем-то виновата…

— Госпожа, я не виновата! Пожалуйста, выслушайте! Я не хотела! — Иллин падает на колени, поднимает к ней заплаканное лицо. Конечно, госпожа злится, но она просто не понимает, она не знает, как все было! Она ведь выслушает, не может не выслушать…

Удар по щеке обжигает. Больно. Слова застревают у Иллин в горле, плач переходит в отвратительный детский рев. Как часто она ругала Милли за такой, когда та была малышкой…

— П-пожалуйста… госпожа, я… я…

— Замолчи, дрянь! Закрой рот! Так ты мне отплатила за доброту?! Так отблагодарила за заботу?! А ну ложись на живот!

Тонкие, холеные пальцы госпожи смыкаются на ремне. Иллин смотрит — и не может поверить. Госпожа ведь любит ее! Она ей как мама! Она сама говорила, что любит, что никогда не накажет без вины! И Иллин ее любит… Почему, почему это происходит?!

Первый же удар рвет ее красивое платье, подаренное госпожой всего пару дней назад. Второй — рассекает кожу до крови. Иллин с плачем валится на живот, молясь только об одном.

Пусть это будет сном. Пусть это будет сном. Пусть это будет сном!

Иллин вздрогнула, очнувшись. Оказалось, она прорвала ногтями кожу на ладонях, и теперь кровь капает с них на новенькую форму послушницы. Учитель стоял прямо перед ней, держа ладонь на ее плече.

— Не плачь, девочка моя, — произнес он почти ласково, глядя ей в глаза. — Я наказываю тебя не для того, чтобы причинить боль. Ты должна запомнить этот урок, чтобы впредь не совершать таких глупых ошибок.

Убедившись, что Иллин крепко стоит на ногах, он отошел на шаг. Его огромная ладонь сжала рукоять плети.

— Давай покончим с этим поскорее. Можешь не раздеваться.

«Пятьдесят восемь баллов из ста возможных. Удовлетворительный уровень знаний. Поощрение не рекомендовано».

Иллин уставилась в экран, чувствуя, как ужасно тяжелый камень в груди становится еще тяжелее. Впервые она получила такой низкий балл по тесту — и уже в который раз за эти пару дней показала себя никчемной ученицей. Сегодня даже общеобразовательная программа ей не давалась… Хотя, наверное, стоило радоваться и тому, что она не нарвется на дисциплинарное взыскание за «неудовлетворительно». Иллин не могла ни о чем думать — все мысли были забиты тем, что произошло утром. После порки было больно сидеть, да и ходить тоже. Иллин сама не понимала, как смогла выдержать уроки: чем дальше, тем сильнее ей хотелось жалобно заскулить и свернуться клубочком на полу.

Едва учительница вышла из аудитории, тишина взорвалась галдежом, руганью и смешками: ребята бурно делились впечатлениями и своими результатами, какой-то мальчишка слишком громко высказывал, куда руководству Академии стоит засунуть свои тесты и «дисциплинарные взыскания». Возможно, на него донесут, если кто-то решит, что выгадает от этого хоть немного. Иллин бы на это не рассчитывала, но дураков и подлецов здесь было немерено. На нее саму надзирателям доносили регулярно, благо Учитель над всеми жалобами только посмеивался. Не верил. Теперь, может, и это изменится: Иллин уже показала, что не достойна доверия, и кто знает, сможет ли Учитель относиться к ней по-прежнему.

Бросив планшет в сумку, она поплелась вслед за бывшими одногруппниками, торопящимися на обед. Завтрак ей пришлось пропустить, так что вдобавок к боли и стыду ее мучил еще и голод, от которого сводило живот и подташнивало.

Пикнул комлинк на запястье. Иллин протиснулась к стене, чтобы прочитать сообщение, не боясь оказаться затоптанной оравой голодных послушников.

«Поднимайся ко мне в покои. Не задерживайся».

Иллин грустно вздохнула: похоже, придется объясняться за плохую оценку раньше, чем она думала. Или Учитель решил, что ей нужно еще одно внушение. Зачем еще звать в покои? Для учебы и тренировок они вряд ли годятся.

— Что, красотка, проблемы?

Иллин вздрогнула: Элдриж вынырнул из толпы так внезапно, что она не успела придумать хлесткий ответ. Вместо этого она молча стиснула зубы и вжалась в стену. Что-то в нахрапистых, беспардонных манерах Элдрижа напоминало ей о Варле — и вместе с воспоминаниями возвращалось то жгучее желание причинить боль. Воткнуть нож в брюхо и провернуть. Сжать в невидимом кулаке хрупкую кость и раздробить на сотни маленьких осколков…

Элдриж навис над Иллин, уперев кулак в стену всего в паре миллиметров от ее лица. Он держался расслабленно, будто точно знал, что не встретит никакого сопротивления, и не забывал одарять самодовольными ухмылками проходивших мимо приятелей. Иллин знала, что он возомнил о себе: из всей их группы Элдриж был самым сильным, самым способным, самым наглым. Среди ребят не было никого, кто посмел бы сказать ему слово поперек; запуганные мальчишки и девчонки стремились попасть в его банду, а те из девочек, что покрасивее, безропотно позволяли ему лапать себя в обмен на защиту от его же дружков. Только Иллин до сих пор не признала его вожаком, и Элдриж явно собирался это исправить.

— Иллин, я не пойму, ты чего нос воротишь? Я ж тебя не обижаю. Интересуюсь вот, как у тебя дела, чего такая грустная. Чего, старик твой не в духе был? Надрал тебе красивую жопку за что-то? То-то ты сегодня сидела как-то криво!

Осклабившись, Элдриж с размаху шлепнул Иллин по ягодице и тут же огладил ее с гадкой, похотливой нежностью.

— Да ты не жмись, — прошептал он Иллин на ухо. — Я тебя не обижу. Такую красотулю разве ж можно обижать?

Иллин почти не слышала его слов. Все вокруг будто перестало существовать — остались только она, Элдриж, его рука у нее на ягодице и омерзительная ухмылка у него на лице. Такой наглый, самоуверенный… точь-в-точь Варл, только лицом не вышел. И Элдриж — не драгоценный сынок ее хозяйки, а Иллин — не напуганная рабыня.

Сколько это еще будет продолжаться? Почему она должна терпеть унижения, а потом плакать в уголке, когда у нее в мизинце больше силы, чем у всех ее обидчиков вместе взятых? Иллин чувствовала ее внутри и вокруг себя, такую близкую, такую послушную… Достаточно просто принять ее. И не бояться пустить в ход.

— Думаешь, ты сильный? — выдохнула Иллин ему в лицо. Она дрожала, и Элдриж заулыбался еще шире, услышав ее голос… Вот только этот идиот не понял, что дрожь та была вовсе не от страха. Иллин сейчас не боялась никого и ничего. — Ты слабак. Слабак и трус. Только и можешь, что издеваться над слабыми. Если ты еще раз прикоснешься ко мне, я заставлю тебя лизать подошвы моих сапог. Пошел. Вон.

Элдриж замер, глядя на нее расширенными глазами. Его рот дернулся и пополз на сторону, ухмылка перекосилась, превратившись в гримасу боли. Рука, которой он щупал Иллин, скрючилась и покраснела, будто от сильного напряжения.

Иллин не понимала, что она делает. Она просто очень хотела причинить Элдрижу боль и хорошо учила расположение болевых точек на теле. Если воздействовать хотя бы на две одновременно, скажем, на почки и солнечное сплетение…

Элдриж закричал, хватаясь обеими руками за живот. Его дыхание сбивалось, глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Глубоко внутри Иллин была в ужасе от того, что она делает — и с каким удовольствием. Но разве сволочи вроде Элдрижа заслуживают, чтобы их жалели? Жалел он хорошенькую, хрупкую Перайю, когда побил ее за то, что она его отшила? Жалел мальчишек, которые то и дело оказывались в медблоке из-за него? А ее саму пожалел бы?

Элдриж уже не просто орал — выл на одной ноте. Каким слабым он сейчас выглядел, каким жалким… Он был жертвой. Он, а не она. И это было так прекрасно, так хотелось насладиться этим еще немного…

Чья-то ладонь легла ей на плечо. Иллин дернулась, попыталась сбросить ее, но чужие пальцы сжались, впились в плечо так, что она вскрикнула от боли… И будто проснулась. В коридоре, казавшемся пустым, вдруг обнаружилось множество ребят, смотревших на нее удивленно, а многие — испуганно. Рядом с Иллин стояла сухопарая пожилая женщина в одеяниях надзирательницы. Ее цепкий, холодный взгляд не предвещал ничего хорошего.

Элдриж стоял на коленях, съежившись и всхлипывая, как маленький ребенок. Иллин почувствовала тошноту. Ватные ноги едва не подкосились, и ей пришлось прислониться к стене, чтобы не упасть.

Неужели это сделала она? Зачем? Она не собиралась… Не хотела... Да что с ней такое?!

Иллин прикрыла лицо руками. Вот теперь у нее точно будут неприятности. И что с ней происходит?! Она же могла убить его. Убила бы — и даже не поморщилась…

— Пришла в себя? — равнодушно спросила надзирательница. — Вижу, что пришла. Кто твой надзиратель, девочка?

— Я послушница лорда Лексарна, госпожа, — с трудом выдавила Иллин, холодея от мысли о том, что за этим последует. Учителю обо всем доложат, и тогда… Что он с ней сделает? Он и так очень ею недоволен, а уж после такого…

Он же не отправит ее на столб? Или?..

— Вот как? — Надзирательница хмыкнула, чуть прищурив глаза. — Могу понять, почему он тебя выбрал… Но нарушение дисциплины есть нарушение дисциплины. Я доложу лорду Лексарну о твоем поведении. И скажи спасибо, что я не позволила тебе покалечить мальчишку, иначе пришлось бы вести тебя к верховному наставнику. Иди с глаз. А ты, мальчишка, останешься, у меня и к тебе вопросы есть… Хватит изображать умирающего, вижу, что цел! — Она обернулась к Иллин, все еще жавшейся к стене: — Ты еще здесь? Иди, перед своим Учителем объясняться будешь.

Иллин скованно поклонилась. Ноги все еще держали некрепко, поэтому со стороны могло показаться, что она пьяна. Другие послушники обходили ее стороной, провожали долгими взглядами. Иллин слышала их шепотки, несущиеся ей вслед. Уважительные. Боязливые. Элдриж успел заработать себе имя среди младших, а она взяла и движением пальца заставила его корчиться у ее ног.

Теперь ей уступали дорогу — а она больше всего хотела, чтобы кто-нибудь взял ее под руку и помог дойти до второго этажа. Ей казалось, хуже, чем с утра, она чувствовать себя не может. Выяснилось, что может. И гораздо, гораздо хуже…

«Что со мной происходит? — думала Иллин, чуть не плача. — Я же не такая. Я не хотела делать ему больно… Я просто хотела, чтобы он отстал…»

Иллин понимала, что врет сама себе. Она хотела причинить ему боль. Очень хотела. Но признать это… Тогда, с Варлом, было точно так же. За него Иллин не было стыдно, да и за Элдрижа тоже. Они заслужили. Но неужели она вот так просто, в один момент может стать такой… злой? Такой жестокой? Хуже всего было то, что Иллин нравилась их боль. Нравилось чувствовать себя сильной, причиняя страдания другим. Неужели она сама — чудовище? Ничем не лучше тех, кто завоевал ее родину и сделал рабами маму с папой?

Иллин поняла, что ввалилась в покои лорда Лексарна без стука и подобающего поклона, только когда он поднялся из-за накрытого стола, всем своим видом выражая сдержанное изумление. Поняв свою оплошность, Иллин пала на колени и низко склонила голову:

— Учитель, молю, простите мою непочтительность. Я… — Иллин хотела сказать что-нибудь подобающее провинившейся, но хорошо воспитанной послушнице, и не смогла. Она была слишком напугана и растеряна, чтобы быть благовоспитанной, а может, слишком устала быть такой. Слова вырвались вслед за слезами, и она даже не попыталась сдержать их: — Я не понимаю, что со мной происходит.

Она ожидала чего угодно. Строгой отповеди. Немедленного наказания. Приказа выйти и войти, как подобает, если ей повезет. Однако Учитель только усмехнулся, глядя на нее, и задумчиво провел ладонью по усам.

— Да я вижу, Иллин. Ну, иди сюда. Рассказывать будешь.

* * *

— Хочешь сказать, ты мучила этого мальчишку Силой? Хм… Что ж. Видимо, в твоей глупой голове задержалось хоть что-то из того, что я пытался в нее вбить. И что? Ты из-за этого трясешься и боишься на меня глаза поднять? Или ты еще что-то успела натворить?

Иллин потрясенно уставилась на Учителя. Рассказывая о стычке с Элдрижем, она была уверена, что задумчивое молчание лорда Лексарна предвещает бурю. Вот сейчас он внимательно выслушает ее, немного помолчит, а потом начнет ругать — да так, что от каждого слова будет хотеться провалиться под землю. Она мысленно готовилась к наказанию, подбирала слова, чтобы хоть немного смягчить гнев наставника… а он похвалил ее? Иллин боялась в это поверить. Неужели ей и вправду ничего не будет?

— Я плохо написала тест по физике, — пролепетала Иллин. После того, как она мучила Элдрижа на глазах у одногруппников и надзирательницы, говорить об этом проступке было нелепо и почему-то вдвойне стыдно. — Учитель, вы правда не сердитесь на меня? Та надзирательница сказала, что я нарушила дисциплину, и она сообщит вам…

— Это ее работа. Я сделаю мрачное лицо, пообещаю, что разберусь с тобой, и мы оба забудем об этом к вечеру. Иллин, неужели ты думаешь, что я накажу тебя за то, что ты указала на место какому-то одуревшему мальчишке, посмевшему тебя лапать? — Лорд Лексарн фыркнул. — Я бы скорее наказал тебя, если бы ты спустила ему это. А тест завтра пересдашь при мне, тогда и буду решать, что с тобой делать и делать ли вообще. Это все?

Иллин ошалело кивнула.

— Да, Учитель… Точнее, нет, не все. Учитель, мне страшно. Тогда, с Элдрижем, я себя не контролировала. Если бы та надзирательница не вмешалась, я бы его убила. Я… — Иллин судорожно вздохнула: чудовище, сидевшее в ней, словно услышав, что о нем вспомнили, вновь заявило о себе отголоском той злобы и жестокой радости. «Тебе же это понравилось, Иллин. Не ври себе, будто нет». — Я не знаю, что со мной произошло. В меня как будто что-то вселилось. Что-то очень злое. Я не могла этому сопротивляться… И не хотела.

Учитель указал ей на кресло рядом со своим:

— Сядь сюда для начала. Хватит валяться у меня в ногах.

Иллин с трудом поднялась с колен и послушно перебралась в кресло. Как нарочно, стояло оно напротив накрытого стола, уставленного вкуснотой, о существовании которой Иллин старалась забыть с первого дня в Академии. Пустой желудок болезненно свело, и Иллин с трудом сдержала тошноту.

— Ты смогла меня приятно удивить, девочка. Еще вчера мне пришлось избивать тебя полтора часа, чтобы ты смогла призвать хотя бы слабенькое эхо Темной Стороны, а сегодня… Если бы ты не прибежала ко мне такой напуганной, я мог бы решить, что ты хвастаешься, чтобы реабилитироваться в моих глазах. Да, да, хватит жаться, я действительно тебя хвалю. Только впредь контролируй себя. Если бы ты покалечила или убила того мальчишку, мне пришлось бы разговаривать с тобой по-другому.

Иллин отвела взгляд. Впервые похвала лорда Лексарна не принесла ей никакой радости. Даже расстроила. Да, он ситх, но видеть, как он одобрительно кивает и улыбается, слушая об этой мерзости... Иллин не хотела, чтобы ее хвалили за такое. Неужели такой он хочет видеть свою ученицу? Жестокой, злой, готовой мучить людей просто для того, чтобы расквитаться за мелкую обиду?

— Благодарю вас, милорд, — почтительно ответила она, привычно скрыв свои настоящие чувства. — Меня только беспокоит, что я не могу контролировать это.

— Если бы умение контролировать Силу было врожденным, в Академии бы не было надобности. Раз ты у меня такая способная, я начну заниматься с тобой более интенсивно. Надеюсь, ты скоро привыкнешь спать по четыре часа в сутки, потому что больше времени на отдых у тебя не будет. — Лорд Лексарн чуть улыбнулся, в его глазах загорелись веселые искорки. Иллин, как бы ни была расстроена его словами, почувствовала себя гораздо лучше: Учитель больше не сердился на нее, теперь это было очевидно. — Жаль, что я не могу просто так взять и доставить сюда бывшую приму имперской оперы или ее сына, чтобы ты смогла потренироваться на них. Придется обойтись медитациями… или тем мальчишкой, если он снова вздумает лезть к тебе. Убить его у тебя едва ли выйдет, а остальное я тебе прощу.

Иллин в который раз не смогла понять, шутит Учитель или нет, но спрашивать не стала. Если ему так по вкусу ее жестокость, ему вряд ли понравилась бы ее реакция сейчас. Иллин не хотела повторять подобное. Даже с Элдрижем или Варлом, не говоря уже о госпоже Тире… Иллин никогда не смогла бы поднять руку на нее. Пусть даже госпожа Тира на нее — смогла, и без особых сожалений.

Учитель встал, и Иллин тут же подскочила следом, чтобы не показаться непочтительной.

— Раз с этим разобрались, то прошу к столу. Мы и так порядком запоздали с обедом.

Иллин потрясенно захлопала ресницами, забыв даже обругать себя за эту глупую привычку. Ее — за один стол с Учителем? Послушницу, да еще и неоднократно провинившуюся?

— Милорд, я… не знаю, подобает ли мне…

— Что подобает? Есть? — сварливо осведомился лорд Лексарн. — Думаешь, я зачем тебя звал к себе? Все-таки я оставил тебя без завтрака и совершенно не хочу, чтобы ты свалилась от голода. Приводи тебя в чувство потом…

Он уселся во главе стола и указал Иллин на место напротив.

— Садись и ешь, глупый ребенок. И перестань трястись. Я не собираюсь дважды наказывать тебя за один проступок, если ты этого боишься.

Иллин скромно примостилась на краешке стула, не забыв благодарно улыбнуться, — правда, вышло немного натянуто из-за боли. Лорд Лексарн, заметив это, проворчал:

— Ладно, можешь сходить в медблок и подлечиться. Хватит тебе мучиться. Надеюсь, ты хоть поняла, как глупо подставилась?

— Да, милорд. — Иллин покаянно склонила голову. Вспоминать о том, что случилось утром, все еще было неприятно, но страх ушел окончательно — остались только стыд и неловкость. Иллин терпеть не могла быть в чем-то виноватой, даже если на нее не злились. — Вы позволите мне спросить, как вы узнали? Джиа была уверена, что не попадется.

— У Джии весь ум в медицину ушел, а на прочее не хватило. — Лорд Лексарн с пугающей ловкостью разломил ножом и вилкой хитин аграмака. «Подавать на листе салата, обязательно под кисло-сладким соусом, взрослым — с красным сухим вином», — тут же вспомнила Иллин. — В Академии полно глаз и ушей, Иллин. Ни ты, ни Джиа не можете шагу ступить без того, чтобы как минимум полдюжины человек не рассказали мне, куда и зачем вы собрались. Помни об этом, когда сама начнешь бегать на свидания.

Иллин залилась краской. Она не бегала ни на какие свидания, а Учитель на нее смотрел так хитро, будто она только и делает, что встречается с мальчишками! А она даже не собиралась. И Касбир вспомнился сейчас совсем не кстати. При чем он здесь вообще? И почему лорд Лексарн заулыбался еще шире?!

Чувствуя, что уже пылает до кончиков ушей, Иллин опустила взгляд в свою тарелку. Дроид как раз закончил наливать в нее суп. Бульон был странного темно-коричневого цвета и пах чем-то сладким и острым. Кусочки мяса, плавающие в нем, оказались идеально очищенными от всего лишнего и буквально таяли на языке. Иллин понятия не имела, как называется блюдо, как его подавать и гостей какого статуса надлежит им кормить, но едва не застонала от удовольствия, проглотив первую же ложку. Она так давно не ела ничего вкусного… Последний ужин с господином и госпожой, на котором ей было позволено присутствовать, был будто бы десятки лет назад. И даже тогда Иллин и Милли сначала прислуживали за столом и приступали к еде лишь после того, как хозяева закончат трапезу. Сейчас же Иллин обедала с лордом Лексарном, будто… будто была почти равной ему. Не госпожой, конечно, но господским ребенком.

Эта мысль была настолько дерзкой и неправильной, что Иллин прикусила щеку, чтобы спуститься с небес на землю. В прошлый раз, когда она возомнила себя любимицей, которая хоть что-то значит, все закончилось плохо. Нечего зарываться. Милорд добр к ней, пока она устраивает его. Если разочарует, он тут же напомнит ей, что она всего лишь послушница, а значит, стоит немногим больше рабыни.

— Вкусно? — Лорд Лексарн отечески ей улыбнулся и подвинул тарелку с ароматным рыбным филе. — Уж точно лучше той бурды, которой вас кормят в столовой. Если будешь радовать старика, сможешь так есть каждый день. Ты все-таки моя ученица, и тебе полагаются кое-какие привилегии, помимо того, что плетью по заду ты получаешь от лорда, а не какого-то надзирателя.

«Это слова, не более. Я просто послушница. Такая же служанка, какой была, только немного выше статусом». — Иллин крепко сжала вилку в кулаке, будто это могло помочь ей обуздать чувства. Не помогло. Иллин хотелось броситься на шею лорду Лексарну и расплакаться от благодарности, счастья и страха вновь все потерять, оказаться обманутой и выброшенной.

— Благодарю, милорд, — только и сказала она, пряча мокрые глаза. — Я очень постараюсь радовать вас.

О том, что для этого придется делать, Иллин задумываться очень не хотела.

Стопка книг мягко опустилась на стол. Стоявшая на ней чашка, доверху наполненная горячим кафом, даже не покачнулась. Иллин, выдохнув, уронила руки вдоль тела — те дрожали и горели, будто она час кряду таскала тяжести.

И все же у нее получилось. Получилось!.. То, что урожденные ситхи вроде Касбира умеют едва ли не с младенчества, конечно, но еще вчера Иллин даже датапад едва поднимала. Сила почему-то стала отзываться охотнее и легче, ее больше не приходилось тянуть из себя с мясом. Иллин прикусила губу, чтобы не улыбнуться.

Лорд Лексарн тоже выглядел довольным. Смерив чашку подчеркнуто критическим взглядом, будто ожидал, что та вот-вот завалится набок или треснет, он поднял ее и сделал глоток.

— Ну что, молодец, девочка. Ты не залила мне кафом документы и спасла себя от ночного бдения. Конечно, еле-еле телекинез осваивать в тринадцать… — Скривившись, он прицокнул языком. — Но ладно, не твоя вина. Учишься ты быстро.

Иллин не знала, надлежит ли ей сейчас благодарить Учителя за похвалу, но на всякий случай поблагодарила, скромно поклонившись. За прошедшие полтора часа она выслушала в свой адрес столько обидного, что даже такие ворчливые и раздраженные слова одобрения получить было радостно.

— Ладно, на сегодня все, — сказал лорд Лексарн, глянув на хронометр. — Иди, занимайся уроками. Завтра то, что у тебя получилось к концу занятия, ты должна будешь показать в начале.

— Да, Учитель. — Иллин бодро поклонилась, тряхнув головой, будто расшалившийся ребенок. Но Учитель даже не нахмурился. Напротив — Иллин не помнила, когда в последний раз он смотрел на нее так доброжелательно и весело.

Она очень устала, чуть ли с ног не валилась… и ей было хорошо. Лучше, чем за все время на Коррибане. Иллин уже начала забывать, как же это приятно — когда тебя хвалят, и не просто так, а за труд и старания, наконец-то вылившиеся во что-то хорошее. Она и не представляла, как на самом деле скучала по этому.

Пружинистым шагом, едва не подпрыгивая на ходу, она прошла мимо Джии. Та недобро покосилась на нее, но промолчала — лишь поджала искусанные, ненакрашенные губы. Только-только установившемуся миру пришел конец, это и без слов ясно было. Странно, но Иллин не почувствовала из-за этого ровным счетом ничего. Зато вспомнила, что должна была сделать.

— Возьмите. — Покопавшись в сумке, Иллин вытащила злосчастный кредитный чип в полторы сотни и положила на стол перед Джией. — Мне не следовало это брать.

Джиа взглянула на чип так, будто Иллин предложила ей дохлую крысу.

— Что, стоило старику прикрикнуть на тебя, и ты тут же взялась играть в примерную рабыню? — Фыркнув, она небрежно сгребла чип в горсть. — Предсказуемо. А я-то уж было подумала, что из тебя может выйти толк.

Даже после того, что произошло утром, Джиа была такой надменной… и жалкой. Иллин вдруг поняла это очень отчетливо: Джиа — просто жалкая, слабая женщина, которая пытается отыграться за свои неудачи на ней — единственном существе, еще более никчемном, чем она.

— Мне не нужны ваши подачки. — Иллин пропустила положенное «госпожа», впервые в жизни сделав это намеренно. Пускай Джиа попытается ее наказать, если смелости хватит. Лорд Лексарн точно найдет, что об этом сказать. — И связываться с вами тоже не надо было. Лорд Лексарн — мой Учитель, а я его из-за вас подвела. Не хочу я эти деньги.

— Вот дуреха. — Джиа очень гадко улыбнулась. — Если ты думаешь, что старик оценит твою собачью преданность, лучше протри глаза. Я ползаю перед ним на брюхе гораздо дольше твоего, и что я за это получила? Он обращается со мной, как с дворовой шавкой. Думаешь, с тобой иначе будет? Наверное, особенной себя возомнила, да?

Она насмешливо цокнула языком.

— Глупая, глупая маленькая девочка. Тебя пригрели, погладили по головке, а ты и рада растечься лужицей. Я такой же была, когда Лексарн притащил меня сюда. В рот ему заглядывала. Если он велел прыгать, спрашивала, как высоко… И это после того, как по его приказу перебили ребят из моего анклава, как скотину. Плохое быстро забывается, если тебе говорят, что ты особенная и любимая, и уж тебя-то точно не выкинут на помойку.

Иллин вдруг стало трудно дышать. Перебили? Ребят из анклава? О чем Джиа вообще говорит?

Улыбка Джии стала еще шире. Отложив датапад, в котором до этого лениво что-то заполняла, Джиа заговорщически поманила Иллин ближе. Та, будто зачарованная, подошла.

— Он не рассказывал тебе? Ах, ну да, о чем это я. Я настолько незначительна, что и вспоминать обо мне нет смысла. Лексарн не всегда зарастал плесенью в медблоке, знаешь ли, а я не всегда была ситхом. Лет пятнадцать назад он командовал зачисткой джедайского анклава на Серенно. Я там училась. До того, как имперская армия разнесла его по камню, вырезала каждого взрослого джедая, включая мою милую старенькую наставницу, а падаванов загнала в клетки, дожидаться транспортировки на Коррибан. Мне было двенадцать, когда это случилось. Вроде тебе немногим больше сейчас?

Казалось, Джиа смаковала каждое слово и каждое болезненное воспоминание, тянущееся за этими словами. Чуть ли не… со сладострастием каким-то. Это было отвратительно. Иллин хотела бы сказать ей, что не хочет больше ничего слушать, но вместо этого затаила дыхание, со смесью ужаса и нетерпения дожидаясь, когда Джиа заговорит снова.

Похоже, все эмоции были написаны у Иллин на лице. Джиа плотоядно улыбнулась ей, будто говоря: «Тебе очень не понравится, что я скажу дальше».

— До Коррибана мы не добрались, — продолжила она. — Республиканцы вышли на связь, хотели обменять нас на пленных имперцев. Лексарн поначалу и слушать не пожелал, но когда выяснилось, что среди пленных затесалась его драгоценная доченька, запел по-другому. Наш несгибаемый лорд аж в лице переменился, когда услышал ее имя… Нола. До сих пор помню, как звали эту сучку. Начались переговоры. Нас регулярно показывали по голосвязи, пока Лексарн и какой-то мастер торговали нами, как мясом — кого у врага оставят, а кому позволят вернуться домой… — Джиа скривилась. — А потом все полетело к сарлакку, потому что Нола вздумала бежать и получила то, на что нарывалась. Республиканцы клялись, что ее смерть была несчастным случаем. Лексарну было все равно. Как ты думаешь, Иллин, что твой добрый Учитель сделал, узнав об этом?

Глаза Джии лихорадочно блестели. Ей было больно, очень больно — Иллин чувствовала это. Страдание пополам с наслаждением. Джиа упивалась собственными кошмарами, и ее эмоции больше походили на яд, отравляющий и саму Джию, и все, к чему она прикасалась. Иллин очень не хотела узнать, что она скажет сейчас. Потому что не поверить в это Иллин не сможет, даже если будет стараться изо всех сил.

«Пожалуйста, остановись. Не надо. Замолчи!»

— Он велел выстроить нас в шеренгу. Так, чтобы все попали в передающий луч. А за нами — расстрельную команду. — Голос Джии упал до шепота. Иллин дернулась отвернуться, но Джиа схватила ее за руку и притянула ближе. — Я очень хорошо помню, как стояла там, маленькая, жалкая и перепуганная, а мне в спину дышал амбал со штурмовой винтовкой. Но прежде, чем Лексарн приказал открыть огонь, я бросилась ему в ноги и разревелась, умоляя пощадить меня. Видимо, повезло, что я тогда была совсем соплячкой. Он взял меня за руку, поднял с колен и заставил смотреть, как остальных падаванов расстреливают. Кому-то было четырнадцать, кому-то — чуть больше… В живых осталась только я. Пожалели меня, видите ли. О чем Учитель потом частенько мне напоминал…

Джиа, усмехнувшись, покачала головой.

— Все никак не отвыкну называть его так. Он ведь взял меня под крыло, когда осел на Коррибане через год. Забрал из группы, стал возиться со мной. Обещал, что после испытаний я стану его полноправной ученицей. Да только кто же заставит лорда выполнять обещания? Ему не понравилось, как я прошла испытания, и в ученичестве он мне отказал. После всего, что я пережила, он просто взял и заявил мне, что я недостаточно хороша. Зато день рождения своей ненаглядной Нолы — пустышки, лишенной даже капельки Силы, — он отмечает каждый год. Как вчера. Думаешь, почему он так взъелся на меня? Я не проявила должного уважения к его скорби. Посмела повести себя, как живой человек, в то время как его милая дочка уже пятнадцатый год гниет в могиле… Ну, детка, что ты плачешь? Ты же его любимица сейчас. Уж с тобой-то он точно не обойдется так же, как со мной.

Джиа с издевательской лаской погладила ее по щеке. Иллин мотнула головой, отстраняясь. Ей хотелось накричать на Джию, заставить ее сказать, что все это вранье, и ничего такого никогда не было… Да что толку? Боль не подделаешь. Такую — точно нет. Было все это — и невыполненное обещание, и резня. Может быть, Джиа что-то и переврала, но даже так правды в ее рассказе останется слишком много. Лорд Лексарн — убийца, а Иллин — глупая девочка, которая опять поверила, будто нужна кому-то хорошему и сильному сама по себе, просто потому, что должен же быть кто-то, кто позаботится о ней по доброте душевной. Дурой была, дурой осталась.

— Зачем вы мне это рассказали? — Иллин очень старалась не хлюпать носом, как ребенок. Не получилось.

— Зачем? — Джиа усмехнулась. — Да жалко мне тебя, дуру. Бегаешь за Лексарном как собачонка, чуть ли тапочки в зубах ему не носишь, но ничего о нем не знаешь. Теперь ты знаешь его чуть лучше. Выводы делай сама.

Иллин молча отвернулась. Боялась, что если скажет хоть слово, выставит себя еще большей дурой. «Жалко» ее Джие, значит? Да куда там! Эта стерва аж светилась от злорадства. Как же можно быть… такой?! Иллин сейчас ненавидела ее сильнее, чем Варла, госпожу Тиру и Аргейла вместе взятых. Зачем нужно было все это рассказывать, когда Иллин только-только поверила, что…

«Что лорд Лексарн — хороший? Не такой, как другие? Спасибо скажи, идиотка, что тебе глаза открыли. Когда ты уже отучишься верить в добрых хозяев?»

Иллин вышла в коридор, соединяющий административные помещения и палаты. До разговора с Джией она собиралась навестить Касбира, но теперь все желание общаться хоть с кем-нибудь пропало. Ей надо было просто побыть одной, уложить в голове все это…

«Кому-то было четырнадцать, кому-то — чуть больше. В живых осталась только я».

Иллин всхлипнула. Почему, почему он так поступил?! С детьми? А с Джией… Если все было именно так, как она рассказала, то лорд Лексарн просто… просто… ситх. Ничем не лучше верховного наставника.

— Эй, Иллин! Привет.

В дверях палаты стоял Касбир и широко улыбался. Иллин вымученно улыбнулась в ответ.

— Привет, Касбир. Ты как сегодня?

— Отлично. — Дурачась, Касбир подпрыгнул на месте. — Не понимаю, почему твой Учитель меня никак не выпустит. Я такими темпами скачусь, отстану от других парней и снова окажусь здесь, потому что отцу очень не нравится, когда я отстаю.

Он вдруг смущенно отвел взгляд и выдавил натянутый смешок:

— Ну, вообще, в том, чтобы здесь чаще оказываться, есть плюс. С тобой чаще видеться буду. Это здорово.

Иллин дернула уголками губ, изображая улыбку. Касбир был милым. В другое время ей было бы очень приятно это услышать от него. Даже сейчас на душе стало немного легче.

Касбир посерьезнел. Он шагнул ближе, положил руку Иллин на плечо. Очень… трепетно. Как будто действительно беспокоился за нее.

— Эй, ты как? Ты грустная какая-то. Что, опять с Учителем неприятности?

Иллин помотала головой. Касбир был таким хорошим, таким искренним… Как же хотелось все ему рассказать! И не просто рассказать. Взять за руку. Голову на плечо положить, прижаться…

«Чтобы он посмеялся надо мной? Сделал вид, что ему есть до меня дело, а потом — ботинком по лицу? Он ситх. Они не бывают… Такими, каким он мне кажется. Никогда».

Глаза защипало вдвое сильнее. Ну почему сейчас?! Не надо перед ним плакать. Вообще ни перед кем здесь плакать нельзя!

— Иллин… — Касбир потянулся обнять ее, но вдруг отстранился, словно она его оттолкнула. Его ладонь замерла в паре сантиметров от ее плеча. — Можно?

У него были ласковые глаза. Очень искренние и честные. И… Иллин не могла это объяснить, но рядом с Касбиром ей будто бы становилось теплее, и проблемы больше не казались такими неподъемными.

«Уже забыла, как Варл дарил тебе цветы? Как гулял с тобой под ручку и говорил, что ты самая красивая девочка в галактике? Он тогда тоже искренним и хорошим казался. Вообще ничему учиться не хочешь, дура?!»

Иллин не ответила. От волнения и слез ее начало трясти, и она впилась пальцами в предплечье, чтобы с этим справиться. Касбир понял это по-своему. Он смущенно опустил руку. Его лицо, такое радостное и светлое только что, будто потемнело. Уставившись в пол, он отступил на шаг.

— Извини, — тихо сказал он. — Я веду себя, как придурок.

Касбир, в отличие от нее, не плакал. Но в этом «извини» заключено было столько, что Иллин почувствовала себя последней сволочью. Он нерешительно шагнул к палате, протянул руку к дверной панели, но почему-то замешкался, прежде чем нажать на нее. И тут Иллин поняла: если она ничего не сделает, даст Касбиру уйти в палату, на этом все кончится. Что бы между ними ни начиналось, этого больше никогда не будет, даже если она очень захочет.

— Подожди! — вырвалось у нее прежде, чем она успела придумать сотню причин, почему Касбир ей не нужен. — Нет, все хорошо. Это ты меня прости. Я просто… просто… Дура.

Касбир на секунду замешкался, а потом заулыбался так, будто в жизни не слышал ничего более радостного.

— Я придурок, ты — дура… По-моему, мы друг другу классно подходим. Может, забежишь ко мне? Можем уроки вместе сделать, если хочешь. А то отец меня точно прибьет, если я неудов нахватаю.

Иллин заставила себя улыбнуться.

— Конечно, Касбир. Только с физикой ты мне больше не помогаешь, идет?

— В прошлый раз же нормально вышло! Ладно, ладно, молчу, не смотри на меня так!

В палату они вошли, держась за руки, и Иллин даже ни разу не пробила дрожь. Похоже, ее страх перед мальчишками окончательно перестал распространяться на Касбира — прямо как на Ремиса раньше. Она даже смогла искренне посмеяться над тем, как красочно Касбир спародировал их учителя по физике. Но стоило Иллин отлучиться, чтобы взять халат из шкафчика, печаль вновь начала брать верх.

Возможно, Касбир действительно был хорошим. Вот только об Учителе она этого больше сказать не сможет, наверное, никогда.

Касбир сразу заметил ее настроение, когда она вернулась к нему.

— Иллин, так чего случилось-то? Тебя будто тук’атам скормить пообещали.

Иллин бледно улыбнулась, присаживаясь на койку рядом с ним.

— Почему сразу тук’атам?

— Да так. — Касбир пожал плечами. — Вспомнилось, как мама в сердцах это моей младшей сестренке сказала, а та взяла и поверила. Мелкая же. Весь день потом по углам пряталась и плакала втихую. Ну так что случилось?

Иллин поймала себя на том, что опять ковыряет заусенцы, и украдкой шлепнула себя по руке. Нечего давать волю глупым привычкам. И кусать губы тоже не надо!

— Касбир… — Иллин замялась, подбирая слова. Ей хотелось бы рассказать все как есть, но это было бы неправильно. То, что она сегодня услышала от Джии, касалось только них двоих и лорда Лексарна. — Что бы ты сделал, если бы услышал что-то очень плохое о человеке, который тебе дорог? Если бы тебе рассказали о нем такое, что после этого ты больше не сможешь относиться к нему, как раньше?

Касбир задумался. Но ненадолго.

— Смотря кто сказал. Если бы, например, кто-нибудь из Темного Совета плохо отозвался о моем отце, я бы напрягся. Это чревато. А если кто-нибудь из равных ему или ниже, то человек сам дурак. Взрослого я бы просто слушать не стал. Если бы послушник какой-нибудь позволил себе лишнее сказать про папу, я бы врезал ему так, чтобы он в следующий раз рот свой поганый открыть боялся. А что?

Иллин покачала головой.

— Ты не понял. Если бы тебе рассказали что-то ужасное, и ты понял, что это, скорее всего, правда?

— Так я о том и говорю. — Касбир развалился на койке с подчеркнуто беспечным видом: мол, о чем тут вообще беспокоиться? — Иллин, ты какие-то сложности на ровном месте разводишь. Если это, как ты говоришь, твой близкий человек, какое тебе дело до того, что о нем болтают? Нет, дело должно быть, но в том смысле, что болтунов надо хорошенько проучить. Это дело чести и все такое. А так… Даже если он что-то плохое сделал, тебя это не касается. Важно только то, что это член твоей семьи, и он тебе дорог. Или ты об Учителе? Про лорда Лексарна тебе кто-то гадостей наговорил, я угадал?

Иллин кивнула. Отнекиваться было бы глупо.

— Пускай заткнется, — категорично заявил Касбир. — Лорд Лексарн — герой войны и настоящий ситх. Отец о нем никогда слова плохого не сказал. А шавки пускай тявкают за его спиной, раз в лицо сказать кишка тонка. Тебе-то зачем их слушать? Враги знаешь как все переврать могут?

Иллин молча пожала плечами. Да, ненависти и желчи в Джие было немерено. Но это не значит, что она лгала.

Касбир взял ее за руку и крепко сжал.

— Ты хорошая и очень наивная, — сказал он серьезно. — Всякие гады это видят и пользуются. Такой, как ты, каждый насолить захочет. Не ведись на всякое вранье и провокации, хорошо? Обещаешь?

«Да нет, Касбир. Это ты очень хороший и наивный. Не бывает в жизни все так просто, глупый», — подумала Иллин, но лишь улыбнулась в ответ и положила свою ладонь поверх его.

Иллин и не ждала от Касбира дельного совета. Но даже от его глупых советов ей становилось намного лучше.

На следующем занятии Иллин не смогла даже сдвинуть с места датапад. Лорд Лексарн сперва был терпелив. Объяснял по сотому разу, как обращаться к энергии Силы и направлять ее. Заставлял Иллин пытаться снова и снова. Бранился, говорил обидные слова, чтобы разозлить ее. Сгоряча дал оплеуху, когда Иллин начала плакать от страха и бессилия, но так ничего и не добился.

У нее ничего не получалось, как бы она ни старалась.

— Все, достаточно, — махнул он рукой, когда датапад в очередной раз едва вздрогнул от всех усилий Иллин. — У меня нет времени на это.

Лорд Лексарн тяжело поднялся из-за стола, и Иллин сжалась в комок, когда он навис над ней всем своим огромным ростом, гневом и силой, которой, казалось, было мало даже его могучего тела. В такие моменты — стоя на коленях, в очередной раз разочаровав его, — она особенно остро сознавала, насколько хрупка и ничтожна. Вчера она возомнила себя сильной? Дура. Букашка нелепая…

Она смиренно склонила голову, пытаясь сдержать слезы. Быстро же Учитель признал, что у него больше нет времени на возню с ней. Прямо как Джиа предупреждала…

Иллин не заплакала — лишь бесшумно затряслась. Неужели он откажется от нее прямо сегодня? Или сейчас ее ждет только порка? Или другое жестокое наказание, и так на протяжении нескольких месяцев, пока лорду Лексарну не надоест окончательно?

Лорд Лексарн наклонился к ней и протянул руку, мягко коснувшись подбородка. Иллин послушно подняла голову. Он любил, когда она отвечала, глядя ему в глаза.

— Что с тобой опять случилось, девочка? — раздраженно спросил он. — Вчера все было слишком хорошо, а тебе не хватает моей ругани и плетки? Ни за что не поверю, что тебе нравится, когда тебя ругают, бьют и оставляют без еды. Так в чем же дело?

Иллин, судорожно вздохнув, помотала головой.

— Я не знаю, Учитель, — еле слышно ответила она. — Простите…

Больше ее ни на что не хватило. Она действительно не знала, почему не может сосредоточиться на простейшем действии. Пускай лорд Лексарн ее наказывает. Иллин не чувствовала в себе сил объясняться или молить его о снисхождении.

Он смотрел на Иллин без злости — внимательно, изучающе, будто пытался понять, что же в его бестолковой ученице сломалось, где у нее тот рычажок, на который нужно нажать, чтобы заставить ее работать. Или задумался, что нашел в этой бездарности.

— Поднимайся, — наконец велел он. — Пойдешь со мной.

Иллин молча подчинилась. Хотя тон лорда Лексарна не обещал ничего хорошего, Иллин почему-то почти не чувствовала страха. Такое уже было с ней, даже дважды — когда ее вели на столб и когда надсмотрщица госпожи Тиры волокла ее в холл поместья, где ждали какие-то страшные люди в форме и медицинских халатах. Грустно было, да теплилась робкая надежда, что все обойдется. Несмотря ни на что. Несмотря на то, что впереди уже виднеются позорные столбы, а врач с равнодушным лицом велит протянуть руку для анализа крови.

Мимо коридора, что вел к тюремному блоку, лорд Лексарн прошел, даже не замедлив шаг. Не остановились они и у лестницы на второй этаж, сразу же направившись к главному входу Академии. Иллин вжимала голову в плечи, чувствуя на себе чужие взгляды. Ей казалось, что каждый встречный послушник насмехается над ней, хотя она понимала, что это глупость. Когда они вышли на улицу, и в лицо ударил пыльный коррибанский ветер, режущий кожу острыми песчинками, Иллин почувствовала себя чуть лучше.

Двор Академии не пустовал почти никогда, вот и сейчас послушников здесь было не меньше, чем в библиотеке. Несмотря на жестокую конкуренцию, ребята часто выходили сюда потренироваться без присмотра инструкторов или просто пообщаться, не боясь повысить голос чуть сильнее положенного. Многие уже собирались обратно: близилось время ужина. Солдаты, скучавшие на постах, щурились на заходящее солнце и украдкой потирали глаза. И те, и другие почтительно склонялись перед лордом Лексарном, когда он проходил мимо. Иллин семенила следом, стараясь не отставать от его широкого шага.

Вскоре позади остались и двор, и тренировочная площадка. В медленно сгущающихся сумерках — темнело на Коррибане мучительно долго, словно густые вечерние тени никак не могли удушить упрямый солнечный свет, — все вокруг выглядело еще более безрадостно, чем обычно. В месте, куда Иллин привел лорд Лексарн, не было и следа попыток людей заново обжить мертвую планету — только останки зданий, почти занесенные песком, обломки скульптур и булыжники, в которых не нашел бы ценности даже самый упрямый археолог. Из-под песка на Иллин сурово смотрело каменное лицо с отбитым носом и половиной щеки.

Лорд Лексарн остановился перед грудой булыжников — судя по цвету и следам резьбы, некогда бывших чем-то большим, — и велел Иллин подойти ближе.

— Раз ты не можешь сосредоточиться у меня в кабинете, будешь работать здесь. Видишь этот камень? — Лорд Лексарн указал на здоровенную глыбу, формой напоминавшую неправильный конус. Высотой она была Иллин по пояс, если не выше. Сдвинуть ее с места не удалось бы и взрослому сильному мужчине. — К утру он должен сдвинуться как минимум на полметра. Если справишься раньше, можешь вернуться в Академию и лечь спать. Если нет, проведешь здесь всю ночь, пытаясь справиться. Задание поняла?

Иллин выдохнула дежурное: «Да, Учитель», едва шевеля губами. Она не справится. Можно даже не пробовать. Зачем лорд Лексарн дал ей задание, которое она точно провалит?! Это просто… нечестно. Даже хуже, чем обычное наказание.

Лорд Лексарн крепко сжал ее плечо.

— Приступай, девочка. И постарайся не замерзнуть. Ночи здесь холодные.

Ветер уже пронизывал до костей. А лорд Лексарн даже не дал Иллин взять куртку… Обидно было до слез. Вчера, до того злополучного разговора с Джией, казалось, что отношения с Учителем пошли на лад. Да, он суров, но справедлив и уж точно не станет измываться над ней… Но стоило Иллин не оправдать его ожиданий, и вот, пожалуйста — самая что ни на есть издевка. Жестокая. И наверняка закончится все тем, что Учитель накажет Иллин за то, что она не справится с невыполнимым заданием. За что он с ней так?!

Иллин уселась на обрубок колонны, подперла голову руками. Наверное, нужно было приступать к делу. Хотя бы попытаться, пока подступающий вечерний холод не проморозил каждую косточку в ее теле. Но сейчас Иллин была в таком раздрае, что не смогла бы поднять Силой и камушек, помещающийся на ладони.

За спиной зашуршали шаги. Иллин, внутренне сжавшись, обернулась на звук. Только бы не Элдриж с его подпевалами…

— Знаешь, если грустно смотреть на этот камень, он никуда не сдвинется. Я бы сдвинулся, но я не камень.

— Касбир?! Ты здесь что делаешь? — Иллин даже привстала от удивления. — Тебя разве выписали?

Выглядел Касбир здоровее некуда: казалось, энергия, накопившаяся за время вынужденного безделья в медблоке, бьет из него во все стороны. Над его ладонью, повернутой вверх, парила горстка щебенки. Мелкие камушки выделывали в воздухе кульбиты, описывали петли и складывались в простенькие фигурки. Заметив, что Иллин смотрит на фокус во все глаза, Касбир хитро ухмыльнулся и заставил щебенку сложиться в кривую улыбающуюся мордочку.

— Выписали, но не совсем, — беспечно ответил он. — Лорд Лексарн согласился отпустить меня из медблока при условии, что я еще неделю буду ходить к нему на осмотры. Ну, и тренироваться мне нельзя, пока он не разрешит.

Помрачнев, он резко взмахнул рукой, и камушки со свистом полетели в ближайшую скалу. Если бы кто-нибудь в тот момент оказался у них на пути, одними синяками дело бы не обошлось.

— Бесит меня это. Я должен каждый день тренироваться, а лучше — по два раза в сутки, а мне запрещают. Я такими темпами совсем от этого хмыря Нейда отстану.

— От кого отстанешь?

Касбир отмахнулся:

— Не суть. Что у тебя стряслось? Я шел в столовку, когда увидел, что лорд Лексарн тебя куда-то ведет, и решил увязаться за вами. Ну, и подслушал немного, извини. — Касбир попытался изобразить раскаяние, но получилось неубедительно — слишком плохо оно вязалось со шкодливыми глазами.

Иллин снова уселась на разрушенную колонну. Касбир плюхнулся прямо на песок у ног Иллин.

— Тогда ты и сам все знаешь, — вздохнула она. — Я этот камень в жизни не подниму. Кажется, Учитель просто ищет повод, чтобы от меня избавиться.

— Не городи чушь, — фыркнул Касбир. — Твой Учитель — лорд. Ты всерьез думаешь, что ему нужен повод, чтобы избавиться от послушницы? Да он может тебе голову отрубить за то, что ты ему неправильно поклонилась. Больно надо ему что-то выдумывать.

Иллин пристально посмотрела на Касбира, пытаясь понять, издевается он или говорит всерьез. Нашел что сказать в утешение! Будто Иллин без него не знала, что ее жизнь здесь ценится не больше мусора.

— Я что хотел сказать, — торопливо вставил Касбир, видимо, правильно истолковав молчание подруги. — Если бы ты чем-то не устраивала лорда Лексарна, он бы не стал придумывать какие-то невыполнимые задания, чтобы от тебя избавиться. Наверное, ты должна что-то понять. Мне так кажется.

— Что понять, Касбир? — Иллин все-таки не выдержала: голос сорвался, из глаз брызнули слезы. — Что я не гожусь ему в ученицы? Что я слабая и никчемная? Тогда зачем вообще нужно было меня брать?!

Иллин закрыла лицо руками. Она знала, что ситхи верили в пользу плохих эмоций. Раздави человека, сделай его жизнь невыносимой, доведи до самого края, и он либо сломается, либо откроет в себе огромную силу. Может, лорд Лексарн решил, что Иллин это нужно? Может, он так заботится о ней? Но с ней ничего не выйдет. Не чувствовала Иллин в себе ни капли силы от того, что ее унижали.

Касбир взял ее за руки, мягко заставил убрать их от лица. Перехватив ее ладони одной рукой, ласково погладил Иллин по щеке. Иллин замерла, прислушиваясь к ощущению, охватившему ее. Тело едва не отреагировало привычной паникой, но трепет и нежность, с которыми Касбир прикасался к ней, успокаивали. Она задрожала, но эта дрожь была… приятной. Постыдно приятной. Иллин резко отпрянула, чувствуя, как полыхают ее щеки. Дыхание перехватило, будто все внутри стиснуло железным кулаком.

Касбир не отпустил ее руки. Лицо у него было непривычно серьезным, без следа обычной дурашливости.

— Никакая ты не слабая, — тихо сказал он. — И уж точно не никчемная. Ты умудрилась сбежать из Академии. В пустошах выжила. Это не каждый взрослый сумеет. И лорд Лексарн точно это понимает, раз взялся тебя обучать.

Иллин с трудом удержалась от того, чтобы рассказать Касбиру о Джие. Что бы он сказал, если бы услышал эту историю? Наверняка попытался бы убедить Иллин, что с ней-то уж точно подобного не произойдет. Будто он мог знать, что у лорда Лексарна на уме…

— Спасибо. — Иллин вымучила улыбку. — Только что делать с этим камнем, я до сих пор не представляю. Кажется, придется ночевать на улице.

— Тогда держи. — Касбир сбросил куртку и накинул Иллин на плечи. Она тут же попыталась снять куртку и отдать обратно, но Касбир со смехом прижал ее руки к бокам. — Не-а, сегодня это твоя куртка. Ты без нее совсем замерзнешь.

В этом он был прав: у Иллин уже зуб на зуб не попадал, а вечер становился все холоднее.

— А как же ты? — Она повела плечами, показывая, что ее, вообще-то, можно отпустить. Касбир немного ослабил нажим, но рук от Иллин не убрал. Медленно, прерывисто выдохнув, Иллин легонько сжала его запястье. Если она стиснет пальцы сильнее, Касбиру придется ее отпустить. Эта мысль успокаивала и помогала примириться с тем, что ей, на самом деле, вовсе не хотелось вырываться.

— Как-нибудь обойдусь. Мне к холоду не привыкать. Как-то пришлось три часа стоять под ливнем, пока мама не пустила нас с сестренкой домой, и ничего, я даже насморк не подхватил. А ты… — Касбир вдруг замялся, — ну, хрупкая очень. С тобой так нельзя.

Они вместе уселись на большой плоский камень — как были, в обнимку. Иллин с удивлением поняла, что больше не напряжена — наоборот, расслабленно прижимается к Касбиру, и ей ничуть не противно и не страшно. Даже плакать больше не хотелось. Задание, которое она, можно сказать, уже провалила, стало чем-то далеким. Оно, конечно, важно, и предстоящий разговор с лордом Лексарном Иллин точно не понравится, но все это будет потом. А сейчас рядом был Касбир.

— А как так получилось, что тебе с сестрой пришлось под дождем стоять? Вас домой не пускали?

Порыв ветра разметал волосы Иллин. Касбир, скорчив дурашливую рожицу, сдул с носа докучливую прядку.

— Ну, как сказать… Меня-то никто не заставлял с ней под дверью торчать. Это Ирсет опять с мамой поскандалила. Они у меня обе такие… — Касбир с неподдельной теплотой улыбнулся, чуть прикрыв глаза. — Сложно с ними бывает. А им друг с другом — особенно. Мама, если честно, моих младших сестричек не слишком любит и часто к ним цепляется по поводу и без. Остальные девчонки ее боятся, стараются не злить лишний раз, а Ирсет норовом — вылитый отец, только девчонка. Никогда промолчать не может, даже если ее потом придется в кольто отмачивать. Они в тот день повздорили, и мама ее под дождь выставила, сказала, что до утра в дом не пустит. А дело в нашем поместье на Дромунд-Каасе было. Слышала же, какие там ливни? Это же настоящая пытка. Я обычно в их разборки не лезу, но тогда не удержался. Сказал, что буду торчать на улице вместе с Ирсет, пока мама не разрешит ей войти. А она только с девчонками такая суровая, меня почти не наказывает, даже если стоило бы. Я знал, что меня ей очень скоро станет жалко. Ну, прав оказался: мама едва-едва три часа выдержала, потом сдалась.

Иллин едва сумела дослушать Касбира, ни разу не перебив. Да что у него за семья такая?! Зверства Харрада Иллин уже воспринимала как должное — сама настрадалась от этого человека и ничего иного от него не ожидала, — но у него еще и супруга под стать? И Касбир вспоминает о ней с такой нежностью?

— Ужас какой… — Иллин, поежившись, крепче прижалась к Касбиру. — Но почему она так не любит твоих сестер? Извини, что спрашиваю…

— Да ничего. — Касбир беспечно улыбнулся, будто речь шла о каких-то пустяках. — Они же не от нее, а от папиных наложниц. У нас это обычное дело: наши женщины обычно рожают мало, у них времени нет. Чаще всего от законной жены в семье один, максимум, два ребенка, а это мало — у нас война с Республикой вот-вот опять начнется, да и на испытаниях послушники часто гибнут. Так что наложниц держат многие — чтобы род точно не прервался. Мама может сколько угодно говорить, что ревновать к рабыням — себя не уважать, но я же вижу, что она ревнует. Вот поэтому и девчонок не любит.

Иллин отвела взгляд. Ее ладонь безвольно обмякла в ладони Касбира.

Как же ему легко говорить об этом… О девочках, вынужденных терпеть издевательства чужой женщины. «Запасных» детях, которые нужны только для того, чтобы Харрад не боялся за сохранность своей бесценной ситской крови.

— А что с… — Иллин сглотнула ком в горле, — с матерями? Им хотя бы можно общаться с твоими сестрами?

Касбир немного замешкался с ответом — он явно заметил реакцию Иллин, но не знал, как себя повести.

— Иллин, это так не работает, — смущенно ответил он. — Девчонки — члены нашей семьи. Отец не хотел, чтобы они чувствовали какую-то связь с рабами, поэтому их матерей продали. Это не только у нас так! Почти все поступают так же. Иначе… да слишком сложно все будет. Я бы не хотел объяснять своей дочке, почему ее воспитывает другая женщина, а родная мама носит ошейник.

— Конечно. — Иллин зло отдернула ладонь и отстранилась. Касбир попытался снова взять ее за руку, но Иллин рывком поднялась с камня и отошла на шаг. — Зачем такие сложности, действительно. Твоя мама же так замечательно заботится о них, зачем им родные?! А о рабынях вообще думать нечего, они же вещи, у них нет чувств! Почему бы не изнасиловать рабыню, потом отобрать у нее ребенка, которого она девять месяцев вынашивала, а ее саму продать, чтобы глаза не мозолила! Все же так делают, что в этом плохого?!

Иллин ничуть не волновало, что она кричит, и ее, наверное, слышно всем постовым вокруг. Ее трясло от злости и обиды; она уже чувствовала, как внутри разгорается сила — ее злобная, нежеланная сила, которая так нравилась лорду Лексарну. Пускай она лучше уйдет в слезы, пока Иллин не натворила что-нибудь… пока не навредила Касбиру, который виноват только в том, что дурак…

Она встрепенулась, почувствовав осторожное прикосновение к плечу. Резко обернулась, уже готовая наорать на Касбира, велеть ему убираться подальше и не подходить к ней…

— Иллин, ты чего? Что случилось?

Он смотрел на нее своим дурацким искренним взглядом. Иллин осеклась на полуслове. Касбир не просто протягивал к ней руку — она чувствовала, как он тянется к ней всем собой, чувствовала его желание обнять, успокоить, защитить — знать бы еще, от чего…

Плечи Иллин безвольно поникли. Слезы, все никак не желавшие проливаться, градом покатились из глаз.

— Я могла быть на месте этих женщин, Касбир. — Иллин едва могла говорить: горло и грудь будто сжало тисками. — Меня готовили в наложницы. Воспитывали, учили, возились со мной… говорили, что я особенная, что любят меня, как родную… И для чего?! Чтобы потом все было так? Чтобы со мной наигрались, отобрали ребенка и продали? Что я, не человек? Я не живая? Да кто вам позволил?! Почему вы решили, что можете вот так…

Иллин уже не замечала ничего вокруг себя: перед глазами стояли страшные картины несостоявшейся жизни, которую она так радужно представляла себе в детстве. Вот Варл прижимает ее к стене, до боли сжимает грудь, запускает руку под юбку, но на сей раз Иллин не смеет даже вскрикнуть — и покорно терпит, давясь рыданиями и пытаясь вспомнить, каким нежным и милым он когда-то был… Вот госпожа Тира со светящимся от радости лицом трепетно берет на руки ребенка — ребенка Иллин! — и уносит его. Иллин плачет, кричит, умоляет дать ей малыша, хотя бы подержать, хотя бы прикоснуться к нему, но хозяйка даже не оборачивается…

Иллин не заметила, когда Касбир обнял ее: из прострации Иллин вырвало чувство, будто ей не хватает воздуха. Оказалось, она уже какое-то время пыталась дышать ему в плечо. В том месте, куда Иллин уткнулась лицом, туника Касбира промокла насквозь. Одной рукой он держал ее за плечи, а другой — за талию. Иллин подняла на него взгляд, и Касбир тут же убрал руки, будто обжегшись.

Как всегда после таких вспышек, Иллин почувствовала себя жалкой истеричкой. Но сейчас ей почему-то было немного лучше, чем всегда. И больше всего хотелось, чтобы Касбир снова подошел к ней и обнял крепко-крепко…

«А что если не захочет? Если ему теперь противно смотреть на меня?»

— Иллин… — Касбир отвел взгляд. — Мне уйти, да?

Густо покраснев, Иллин крепко впилась в запястье. Боль всегда помогала ей справиться с собой.

— Нет. — Она помотала головой. — Прости меня, пожалуйста. Я опять веду себя омерзительно.

— Ерунда. — Касбир улыбнулся, тепло и открыто. — Хочешь, попробую помочь тебе с камнем? Думаю, на пару сантиметров мы его вместе точно сдвинем.

Касбир очень старался сделать вид, что ничего не произошло, и Иллин была ему за это всем сердцем благодарна. Она не хотела мусолить эту тему. Не хотела спорить, не хотела ничего доказывать, и уж точно не хотела жалости.

«Больше этого не повторится. Хватит с него. И с меня — тоже».

— Спасибо, но лучше не надо. Лорд Лексарн все равно узнает, что я не справилась, и тогда достанется нам обоим.

— Ты не поняла. Послушай сначала, а потом отнекивайся, хорошо? — Иллин кивнула, и Касбир продолжил, все больше воодушевляясь с каждым словом: — Когда ты плакала, вокруг тебя такой вихрь энергии был, что я даже забеспокоился: владей ты молниями, ты бы могла меня до хрустящей корочки прожарить, не то что передвинуть каменюку. Честно, я ни у кого из своих одногруппников такой силищи не видел. Просто ты не умеешь ее направлять. У тебя все всплески Силы — стихийные, как гроза: шибануть может так, что угольков не останется, а цели нет. Тебе нужен якорь, чтобы эмоции тебя не уносили. В Академии учат, что этот якорь должен постоянно быть у тебя в голове, но на самом деле для новичка это слишком сложно. Сразу так почти ни у кого не получится. Для начала нужен кто-то, кто будет тебя «держать» и давать затрещины, когда ты теряешь контроль над собой… Ну, тебе я затрещины давать не буду. — Касбир смущенно улыбнулся. — Просто отец меня так учил, и девчонок тоже. Ему кажется, что с затрещинами лучше доходит, но без них тоже должно сработать. Что скажешь?

Иллин с сомнением посмотрела на злосчастный камень. Касбир что, всерьез думает, что у нее получится? Не очень-то верилось, что Касбир сможет научить ее лучше, чем лорд Лексарн. Если не получилось даже у него, что говорить о Касбире? Он же сам мальчишка!

Но с другой стороны… Она хотя бы попытается. Если лорд Лексарн узнает, что она даже не пробовала справиться с заданием, то наверняка накажет ее очень сурово: за такое он ругал куда сильнее, чем за ошибки и промахи. После всего, что Иллин узнала о нем, злить его было еще страшнее, чем раньше.

— Хуже не будет. Не будет же, да?

— Не должно. — Касбир пожал плечами. — Сказать по правде, я никогда не вел. Сам понятия не имею, что из этого выйдет. Ну что, пробуем?

Прозвучало не слишком обнадеживающе. Касбир и сам нервничал — глаза у него бегали, будто он задумал шалость, на которой его наверняка поймают. Но когда он протянул руку Иллин, она приняла ее без всякого трепета. В конце концов, Касбир ей не учитель. Если у них не получится, они просто вместе посмеются над этим и забудут… А с лордом Лексарном объясняться придется что так, что эдак.

Держась за руки, они подошли к камню. Касбир опустился на колени, а следом за ним — Иллин. Уже совсем стемнело, и Иллин едва могла разобрать в полумраке черты друга. Зато она чувствовала его ладони — крепкие, жесткие от мозолей. Надежные. Иллин сжала их крепче, жадно впитывая тепло.

— Так, — голос Касбира дрожал от волнения, но он старался говорить спокойно, даже строго, явно подражая кому-то, — закрой глаза. Дыши глубже. Вот так, хорошо… А теперь представь все самое плохое, что было в твоей жизни. До мельчайших деталей. Вернись в тот день, когда это случилось.

— Касбир… Может быть, не нужно? Я не хочу… — Она попробовала отстраниться, но Касбир стиснул ее руки с неожиданной силой.

— Нет, Иллин, нужно. По-другому не получится. Вспоминай. Не говори мне ничего, просто вспомни… И не забывай, что я с тобой. Все это прошло. То, что было, больше не имеет над тобой власти. Теперь вся власть у тебя. Прошлое даст тебе силу, если ты не будешь от него бежать.

Это были не его слова — Касбир говорил заученно, монотонно, будто тему скучного урока… И все же это помогло. Его прикосновения, голос и речь убаюкивали, вводили в транс. Их сердца стучали в такт, даже дышали Иллин и Касбир в одном ритме. Касбир не просто был рядом — он был ближе, чем это вообще возможно, ближе, чем почти забытая мама, ближе, чем Милли…

— Вспомни.

И Иллин вспомнила. Вспомнила, как дрожала в подвале, маленькая, замерзшая и голодная, пока вокруг все сотрясалось от взрывов. Вспомнила, как страшный человек в черных доспехах и глухом шлеме прикладом отшвырнул маму с порога собственного дома, и ее бластер со стуком выпал из разжавшейся руки…

«Заковать обеих. Женщину — к военнопленным, девчонку — в распределительный центр. И вколите ей транквилизатор наконец, если не хотите слушать визг всю дорогу!»

«Не бойся, солнышко… Не плачь, я умоляю тебя…» — А у самой мамы бледное лицо, и слезы текут рекой…

Холодная камера. Мамы нет, ее увели и даже не сказали, куда. Вместо нее — толпа чужих людей, и все трясутся, плачут, жмутся друг к другу. Она никому не нужна. На нее шикают, когда она хнычет, какая-то гадкая женщина визгливо велит закрыть рот. Иллин ничего не понимает. Почему все это случилось? Мама говорила, что они победят, что ничего плохого не случится! Где она?! Где папа?! Куда их дели?!

«Пустите меня к ним! Отпустите!!!»

Иллин, захрипев, сжала кулаки — вернее, сжала бы, не держи Касбир ее мертвой хваткой.

— Иллин, все хорошо, — его голос доносился будто издалека. — Ты на Коррибане. Ты со мной. У тебя все получается. Теперь вспомни про камень и направь Силу на него…

Но воспоминания увлекали Иллин все дальше. Унизительный медосмотр. Сухощавая женщина в форме, презрительно тыкающая пальцем в выпирающие ребра Иллин. И холод, холод, холод — хуже физического только тот, что от людей…

«Ненавижу! За что, что я вам всем сделала?!»

Внутри пылал огонь. Он жег так больно, что хотелось кричать, но Иллин не могла выпустить его — что-то мешало, кричало «нельзя!», сковывало руки…

— Иллин, отпускай! Этого хватит, за глаза хватит!

Нежное прикосновение к щеке — страшно, что снова ударят, но вместо этого только гладят. От нежданной ласки хочется плакать. И эта женщина совсем не страшная: на ней красивое платье вместо формы, у нее мягкие руки, а еще она похожа на сказочную принцессу — только они бывали такими красавицами.

«Бедная малышка. Не бойся меня. Я знаю, тебе страшно и грустно… Иди сюда, дай мне посмотреть на ранку. Тебя кто-то ударил, да? Сильно болит? Ничего, сейчас станет лучше. Кэна, не стой столбом, принеси мне кольто!»

Госпожа Тира добра. Она ласкова с Иллин, будто мама. Иллин любит ее, Иллин счастлива быть рядом с ней… Но почему так больно?! Почему красивое лицо госпожи искажено от злости? Почему она не верит Иллин?!

«Дрянная девчонка! Так ты мне отплатила за доброту?!»

— Иллин!!!

Иллин задыхалась и даже не чувствовала этого. Сила переполняла ее, жгла, пожирала, ядом текла по жилам вместо крови. Нужно было выпустить ее, немедленно! На кого-нибудь. На Варла. Пускай бы он корчился у ее ног, пускай вопил во всю глотку и молил о пощаде, горя в огне, в котором Иллин мучилась вот уже сколько времени!

— Иллин, чтоб тебя!!! У тебя задание! Камень! Направь Силу на него! Давай!!!

Задание. Да, точно. Варла здесь нет… Но Силы слишком много, с ней не справиться! Иллин завопила от боли. Сила, не находящая выхода, сжигала ее заживо, но как, как от нее избавиться, как заставить остановиться?!

Словно из другого мира донеслось чувство — кто-то крепко прижал ее к груди, схватил за руку и вытянул ее вперед, едва не вырвав из сустава.

— Его жги, не себя!

Его. Иллин уцепилась за это слово. Перед глазами начал проступать образ Варла, медленно обрастая деталями. Пышные каштановые волосы, почти доходящие до плеч — Варл всегда любил выделиться среди дружков, остриженных по-военному коротко. Красивое, без единого изъяна лицо. Серые глаза в обрамлении длинных ресниц, которым позавидовала бы любая девочка. Надменная усмешка на полных губах. Новенькая жемчужно-серая форма Имперской академии высоких искусств — Иллин помнила, как прислуживала за столом ее ректору, которого госпожа Тира пригласила на дружеский ужин всего за несколько дней до того, как Варла зачислили в студенты.

«Мерзавец. Тварь. Сдохни!»

Иллин понимала, что Варла здесь нет, но сейчас даже иллюзорного образа было достаточно. Энергия, кипевшая в ней, стянулась в сгусток пламени, а затем начала разворачиваться вовне. Руки, удерживавшие ее, разжались, и как раз вовремя — мгновением спустя Иллин позволила силе вырваться на свободу электрическим штормом. Застилавшая глаза пелена развеялась, и Иллин увидела, что «тренировочный» булыжник отлетел на добрый метр. На его поверхности все еще с шипением плясали электрические искорки.

Иллин пошатнулась, и Касбир тут же оказался рядом, подхватил ее под руку, помог опереться на его плечо.

— Ничего себе! — восторженно воскликнул он. На его лице читалось искреннее восхищение. — Ну ты сильна! Честно, я за тебя очень перепугался. С тобой такая жуть творилась... Иллин? Эй, Иллин, ты как?

Касбир осторожно потряс ее. Иллин рефлекторно вцепилась в его тунику. На грудь навалилась кошмарная тяжесть, спазмом перехватило живот и горло. Она не смогла ответить — лишь беспомощно захрипела, глядя на Касбира расширившимися от боли и ужаса глазами. Ослабевшее тело не слушалось, с каждой секундой его все сильнее трясло.

— К-касбир, мн-не… — Иллин не смогла выдавить больше ни слова: дыхание подвело, и она безвольно обмякла в объятиях Касбира. Разжавшиеся пальцы соскользнули с туники, рука повисла, будто набитая тряпьем.

Касбир подхватил ее на руки, лишь слегка пошатнувшись под ее весом. Иллин возмутилась бы, если бы могла — сейчас же любое усилие причиняло боль.

— Иллин, держись! — Касбир, чуть присев, перехватил Иллин так, чтобы ее голова лежала на его плече. Кажется, он попытался ободряюще улыбнуться — получилось бы куда лучше, если бы не панические нотки в голосе. Даже сейчас, в таком состоянии Иллин чувствовала его страх. За нее. От этого становилось немного легче. — Я отнесу тебя к лорду Лексарну. Только не отключайся, слышишь?! Иллин!

Иллин уже не слышала ничего: слова Касбира тонули в странных шумах. Закрыв глаза, она обмякла в его руках.

«Сейчас хотя бы не так больно, — успела подумать она. — Хотя бы…»

Очнулась Иллин от чудовищной ломоты в висках. Застонав, она обхватила голову руками и зарылась лицом в подушку, чтобы свет, внезапно сделавшийся невыносимо ярким, не жег глаза. Ослабевшее тело казалось неподъемным и ледяным. Иллин не чувствовала рук и ног. Часто задышав, Иллин сглотнула вязкую слюну. Каждый вздох отзывался болью в груди, почему-то поднимавшейся так тяжело, будто на ней лежали увесистые камни.

Иллин притихла в надежде, что ей станет лучше, если не двигаться. Не помогло — только усилилось страшное чувство, будто ее тело коченеет заживо. Попробовав размять пальцы, Иллин поразилась тому, с каким трудом они сгибались и разгибались, будто она много времени провела на холоде.

Кто-то навис над ней. Иллин инстинктивно сжалась, затаила дыхание. Она все еще с трудом понимала, где находится и что происходит. Ей хотят причинить боль? Почему? Что она сделала?

— Иллин, ты живая!

Голос был мальчишеским. Касбир! Иллин распахнула глаза и тут же зажмурилась — свет ударил по ним так больно, что она едва не вскрикнула. Касбир крепко сжал ее руку, и Иллин в ответ с трудом сомкнула свои пальцы поверх его. Его ладонь была теплой, почти горячей. Живой. Как хорошо…

Другой рукой он подхватил Иллин под лопатки и помог ей приподняться, после чего отпустил ее ладонь. Все еще не открывая глаз, Иллин почувствовала, как ее губ касается край чашки.

— Лорд Лексарн сказал, чтобы ты выпила это, как только проснешься. Это должно помочь. Сможешь сейчас выпить?

Иллин машинально кивнула, сделала осторожный глоток. Напиток был сладким, почти приторным и очень неприятным на вкус. Иллин едва удержала его в себе.

— Гадость, да? — Даже не видя его лица, Иллин знала, что Касбир улыбнулся. — Лорд Лексарн предупреждал, что от этого может стошнить. Дыши глубоко. Скажи, когда сможешь выпить еще.

Немного отдышавшись, Иллин кивнула. Напиток был гадким, но от него по телу разливалось приятное тепло, отгонявшее холод. Пару глотков спустя Иллин смогла сесть сама, пусть и опираясь на спинку койки. Она все еще с трудом двигала руками, а малейшее движение головой вызывало жуткую боль, но жизнь по капле возвращалась к ней. Знобить стало гораздо меньше. Щурясь, Иллин осторожно открыла глаза. Свет ударил больно, но не так, как в прошлый раз.

Первым, на чем Иллин смогла сфокусировать взгляд, было обеспокоенное лицо Касбира. Поставив чашку на прикроватный столик, он помог Иллин улечься на спину, бережно подоткнул одеяло.

— Ну вот, — ласково сказал Касбир. — Фуф, ты не представляешь, как я за тебя перепугался. Да что там, даже лорд Лексарн испугался. Хорошо, что ты в отключке была, когда я ему все рассказывал. Он так ора-ал… Теперь о том, что мы с тобой малолетние идиоты, знает весь этаж.

Иллин едва не застонала. Лучше бы Касбир ей не напоминал! То, что она испытала… Такого никогда еще не было. Даже когда ее пороли на столбе, боль не была настолько сильной. И это кошмарное чувство, будто собственная ненависть поглощает ее, заменяет собой все, что было в Иллин… Она могла погибнуть. Даже хуже. Если бы Касбир не принес ее к лорду Лексарну, если бы лорд Лексарн не спас ее…

Иллин задрожала. Касбир крепко сжал ее руку.

— Иллин, ты чего?! Опять плохо? Звать лорда Лексарна?

Иллин медленно, боясь, что тошнота усилится, покачала головой.

— Все хорошо, — слабым голосом сказала она. — Касбир, а он очень злится на нас?

Касбир, нервно ухмыльнувшись, потер ухо, заметно припухшее и покрасневшее, как от крепкой оплеухи. Иллин с сочувствием подумала, что наверняка так оно и было: если лорд Лексарн так сильно ругал Касбира, то и руки вполне мог распустить… И это с Касбиром! Сыном верховного наставника! Что же тогда с ней будет?

— Честно? Я, когда тебя принес, думал, что он мне сейчас голыми руками башку оторвет. Но то мне. Ты не бойся: он с тобой совсем по-другому себя вел. Представляешь, ни на шаг не отошел, пока не убедился, что с тобой все нормально будет! Гладил даже. Ругаться, конечно, будет, но вряд ли сильно накажет.

В последнем Касбир точно не был уверен: он смотрел в сторону и слишком нервно поглаживал ладонь Иллин. Совсем врать не умел, глупый… Иллин, улыбнувшись, сжала его ладонь. Он был рядом, и это главное. Не бросил ее, не сбежал, не испугался ответить перед лордом Лексарном за их общую глупость.

Похоже, Иллин и правда что-то для него значила. Она — не просто девочка, с которой можно поболтать от скуки, а… что-то большее. Друг. Настоящий. Да, друг. Поэтому рядом с Касбиром так хорошо.

— Иллин… — Касбир, вдруг замявшись, отвел взгляд. — Прости меня, а? Я дебил. Простишь?

— Да ты что, Касбир?! — Иллин попыталась приподняться, но у нее потемнело в глазах и закружилась голова. Пришлось улечься обратно. — Ты не виноват. Это из-за меня все, ты просто помочь хотел…

Касбир явно собрался возразить, но не успел: вошёл лорд Лексарн, и ребята нелепо замерли, держась за руки и глядя на него одинаково испуганными глазами.

— Очаровательно, — констатировал он таким сварливым тоном, будто застал их за чем-то постыдным. — Сейчас я вам скажу, кто виноват. У обоих ума, как у гизки! Мне кто-нибудь может сказать, почему я не должен сейчас одну выдрать до мяса, а второго сдать отцу, чтобы уже он мозги вправил?

Иллин, похолодев, вжалась в постель. Касбир почтительно поднялся для поклона, но встал так, чтобы заградить Иллин.

— Милорд…

— Что «милорд»? Молчи уж, мальчишка, если по второму уху получить не хочешь. Отойди, дай на мою дуреху посмотреть.

Касбир бросил на Иллин сочувствующий взгляд и одними губами шепнул: «Все будет хорошо». Иллин украдкой улыбнулась ему, хотя внутри все сжималось от страха.

Лорд Лексарн без лишних церемоний взял ее за подбородок, заставил повернуть лицо на свет. Иллин часто задышала, борясь с тошнотой, и он тут же отпустил её, буркнув:

— Ладно, лежи. Я, конечно, мертвецов видел, которые выглядели здоровее, но ничего страшного с тобой уже не случится. Как себя чувствуешь?

— Хорошо, милорд, — кротко склонила голову Иллин. — Я благодарю вас за заботу.

Лорд Лексарн поморщился:

— Если хорошо, то ложись на живот, бить буду. За глупость. Я тебя зачем, по-твоему, спросил? Чтобы ты мне врала? Ну-ка симптомы описывай, коротко и по делу.

— Да, милорд. Простите. — Иллин постаралась успокоиться: вроде бы Учитель не слишком злился на нее и не собирался наказывать. По крайней мере, пока она не встанет на ноги. — Меня сильно тошнит, если я двигаюсь. Слабость во всем теле. Голова болит и кружится. Кажется, всё.

— Значит, тебе крупно повезло. Ты хоть понимаешь, что чуть не убилась, глупая ты девчонка? Медитации вроде той, что вы попытались изобразить, не просто так проводятся с опытным наставником, и не просто так я пока не делал с тобой ничего подобного! Если бы ты не смогла дать своей силе выход, она бы сожгла тебя заживо, и это не фигура речи. Надеюсь, ты хорошо запомнила, что с тобой творилось?

— Да, милорд. — Иллин поёжилась: как такое не запомнить?! Забыть бы…

— Значит, должно хватить ума не повторять. Чудо, что ты обмороком и легким истощением отделалась! Могла, между прочим, порчу заработать. Стала бы страшной, как я, и Касбир бы от тебя сбежал, сверкая пятками.

Иллин сбилась с дыхания. Что Учитель хочет сказать?! В каком смысле — сбежал бы? Он что, решил, будто они с Касбиром…

— О, румянец появился. Уже хорошо. Что вспыхнула, дурочка? За то, что мне пришлось тебя с того света вытаскивать, тебе, значит, не стыдно? — Лорд Лексарн неодобрительно покачал головой. — Еще одна выходка, и я позабочусь о том, чтобы вы двое друг к другу больше на километр приблизиться не посмели. Ясно вам?

— Да, милорд, — хором ответили Иллин и Касбир. Иллин была готова сквозь землю от стыда провалиться. Они с Касбиром друзья, просто друзья! Почему Учитель сразу подумал о чем-то пошлом?! Иллин бросила умоляющий взгляд на Касбира, тоже красного по уши. Может, он объяснит?..

— И никуда бы я не сбежал, — тихо-тихо буркнул Касбир. Иллин едва не застонала. Ну что он за дурак?!

Поймав негодующий взгляд Иллин, Касбир состроил удивленную физиономию. Будто не понял, что не так! Не будь тут Учителя, Иллин бы швырнула в него подушкой.

— Молодые люди, вы не забыли, в чьем обществе находитесь? — строго осадил их лорд Лексарн. — Напомнить нужно?

Его резкий голос и тяжелый взгляд подействовали на Иллин не хуже пощечины.

— Нет, милорд, — испуганно выдохнула она. — Прошу прощения, милорд.

Касбир, смутившись, склонил голову и тоже пробормотал извинения. Правда, он все равно больше походил на хулигана, застуканного на горячем, чем на примерного мальчика.

— То-то же. Слишком добр я с вами, балбесами. — Лорд Лексарн сурово хмурил брови, но Иллин чувствовала: не сердится. Даже на неё. — А теперь, Иллин, раз ты пришла в себя, пора с тобой серьезно поговорить. Наедине.

Он выразительно посмотрел на Касбира:

— Иди, Касбир. У тебя ещё есть шанс выспаться до побудки.

Касбир бросил обеспокоенный взгляд на Иллин, но спорить не посмел: послушно поклонился и пошел к выходу.

— Милорд, вы позволите навестить Иллин днём? — спросил он только.

— Кто сказал, что её нужно будет навещать? — фыркнул лорд Лексарн. — Отлежится немного и на занятия пойдёт. Иди уже отсюда, рыцарь.

Касбир скрылся за дверью, не забыв улыбнуться Иллин на прощание. Иллин проводила его тоскливым взглядом: казалось, вместе с собой Касбир унес все тепло и спокойствие. При нем лорд Лексарн не стал бы ругать и наказывать Иллин. Наедине — другое дело. Да и не только в этом была проблема: после всего, что Иллин узнала о лорде Лексарне, ей стало тяжело, почти невыносимо оставаться с ним один на один.

Этот человек — жестокий убийца. «Кому-то было четырнадцать, кому-то — чуть больше»… Иллин пробрал холод. Она хотела бы уйти. Просто встать, поклониться и убежать в казарму, без «серьёзных разговоров». Еще бы ей это позволили…

Лорд Лексарн некоторое время молчал, внимательно глядя на Иллин. Она, сжавшись, уставилась на собственные руки, лишь бы не смотреть ему в глаза. Снова стало хуже, но Иллин не посмела пожаловаться.

— Так и будешь молчать? — спросил лорд Лексарн, усаживаясь на стул рядом с ее койкой. — Не хочешь рассказать мне, что случилось?

— Я пыталась выполнить ваше задание, милорд, — ответила Иллин, не поднимая головы. — Потом пришёл Касбир…

— Это я и без тебя знаю, — отмахнулся лорд Лексарн. — Успел пообщаться с твоим дружком-балбесом. Эх, драть его папаше надо аккуратнее, но чаще… Нет, Иллин. Ты мне расскажи, какая муха тебя на этот раз укусила, что ты опять стала от меня шарахаться. Мы же все с тобой выяснили. У тебя прогресс хороший пошел, я уж порадоваться хотел… А теперь опять все сначала. Жмешься, в глаза не смотришь, на тренировках простейших приемов повторить не можешь. Что опять не так?

Он казался таким добрым, таким искренним… Интересно, с Джией он таким же был? До того, как отказался от нее? А падаванам, которых убил, не обещал, что их оставят в живых?

— Все в порядке, милорд, — ответила Иллин самым почтительным и кротким тоном. — Я не знаю, почему стала хуже заниматься, и прошу прощения за это. Я буду стараться лучше.

Лорду Лексарну её ответ явно не понравился. В какой-то момент Иллин показалось, что он ударит её, и она боязливо вжала голову в плечи.

— Ты забыла, как ученица должна отвечать Учителю? — грозно спросил лорд Лексарн, нахмурившись, и взял её за руку. Иллин подумалось — сейчас стиснет до боли, но он держал её удивительно деликатно. — Мне не нужны вежливые отговорки, Иллин. Почему я должен каждый раз это повторять?

«Потому что я не знаю, что вы сделаете, если я скажу правду. Я же всего лишь послушница, я не имею права обсуждать тех, кто выше меня!»

Иллин поджала губы, чувствуя, что начинает плакать. Ей хотелось выговориться, хотелось сказать Учителю правду, но она же только хуже сделает! Он рассердится на неё за то, что она влезла не в своё дело, и накажет — и саму Иллин, и Джию.

Выдохнув через стиснутые зубы, лорд Лексарн сильно сжал ее запястье — правда, тут же ослабил хватку, когда Иллин вскрикнула от испуга и боли.

— Ну? — спросил он. — Я долго буду ждать?

Делать было нечего: Иллин понимала, что терпение Учителя висит на тонкой ниточке, и отступаться он не собирается. Если она не скажет сама, то наверняка выведет его из себя, и тогда… Иллин не хотела знать, что будет тогда.

Набрав в грудь побольше воздуха и зажмурившись, она выпалила:

— Милорд, за что вы так с Джией и другими детьми? Прошу, простите меня… Я не специально выспрашивала про это, я нечаянно узнала…

Иллин по-детски боялась открыть глаза, будто надеялась, что спрячется от последствий сказанного, если не будет видеть Учителя. А он молчал мучительно долго. Если бы сразу начал ругать, Иллин бы ещё смела надеяться на то, что легко отделается. Но она, похоже, затронула недозволенную тему, как глупая сказочная героиня, заглянувшая за запретную дверь.

— Вот оно что, — наконец сказал лорд Лексарн. Вроде бы не зло, скорее задумчиво. — Ну, и что эта паршивка Джиа тебе рассказала?

— Что вы забрали ее из джедайского анклава, а анклав уничтожили. А потом приказали расстрелять падаванов, которых взяли в плен, потому что республиканцы убили вашу дочь. — Иллин говорила скороговоркой, не давая себе задуматься над формулировками. Учитель все равно вытребует у нее честный ответ, так зачем затягивать? А дальше… будь что будет. От неё все равно ничего не зависит. — И про то, что вы не взяли её в ученицы, сказала. Хотя вы её воспитывали… как меня, — закончила она совсем тихо. — Простите, милорд. Я понимаю, что мне не полагалось этого знать.

Все ещё не открывая глаз, Иллин затаила дыхание. Она уже не пыталась гадать, что будет — просто ждала реакции Учителя. А он, как назло, молчал. Секунда тянулась за секундой, глухо и не в такт стучало сердце у Иллин в груди…

— Открой глаза, дурочка, — голос лорда Лексарна прозвучал устало и как-то очень по-старчески. — Ты что, решила, будто я тебе голову рубить собрался?

Иллин не удивилась бы и этому, но вслух, конечно, ничего не сказала. Открыв глаза, она увидела, что лорд Лексарн задумчиво смотрит на неё, подперев голову руками.

— И прятаться под одеяло от меня тоже не надо, найду, — насмешливо сказал он. — Или тебя опять знобит?

— Немного, милорд, — тихонько ответила Иллин. Неужели лорд Лексарн решил просто замять тему? На него совсем не похоже…

— И очень хорошо, что немного. — Он помолчал, поглаживая бороду. — А эту маленькую неблагодарную тварь мне следовало вышвырнуть в свободное плавание, пусть сама барахталась бы, как может… Она, наверное, так все преподнесла, будто я ей всю жизнь искалечил, а в итоге обманул и ни с чем оставил?

Иллин ответить не посмела — не хотела оговаривать Джию, пусть даже в её рассказе все выглядело именно так, — но лорду Лексарну этого и не требовалось: он просто посмотрел на Иллин и, кажется, сам сделал все выводы.

— Спасибо хоть старым растлителем малолеток не выставила. Теперь, девочка моя, послушай меня. Я действительно уничтожил тот анклав, действительно воспитывал Джию и действительно не взял её в ученицы после испытаний. Но разве я её предал? Обманул? Я не был должен этой девчонке ровным счётом ничего, и всё же взял под крыло, как только осел на Коррибане. У неё было всё то же самое, что есть у тебя: особое отношение, занятия по интенсивной программе, денежное содержание… Кто, кроме неё, виноват в том, что она не смогла этим распорядиться? Я не беру в ученики из милости. Она была недостаточно хороша, и нечего тут обижаться. И всё равно я не бросил её. Ты хоть представляешь, как сложно получить место в Академии? А ей оно досталось без усилий, просто потому, что я, дурак старый, не мог выкинуть свою воспитанницу на улицу. И эта дрянь смеет меня в чем-то винить?! — Лорд Лексарн зло скривил рот. — Слишком добр я к ней был. Стоило строже воспитывать паршивку и на слёзы не смотреть. Если увижу, что ты растешь такой же неблагодарной дрянью, жалеть не стану — плетей у меня будешь получать вместо завтрака, обеда и ужина, поняла?

Иллин испуганно вжалась в спинку кровати и пролепетала извечное «да, милорд». Вот теперь лорд Лексарн злился, и то, что этот гнев не был направлен на неё, не слишком успокаивало. Сейчас она могла навлечь его на себя любым неосторожным словом.

А лорд Лексарн мрачнел всё больше. Казалось, темно-серые прожилки на его лице налились чернотой, а глаза — и это Иллин видела совершенно отчетливо, — горели, как два раскалённых уголька. Вот теперь Иллин без шуток захотелось спрятаться под одеяло.

— Что до анклава и маленьких джедаят… Кем ты меня считала, девочка моя? Добрым дедушкой-врачом, который из жалости пригревает несчастных сироток? — Он усмехнулся, недобро и совсем не весело. — Я не за врачебные подвиги получил титул и с повелителем Харрадом свёл знакомство не в госпитале. Так уж сложилось, что моя грубая сила и умение обращаться с мечом в то время были нужны Империи больше, чем медицинское образование и знание целительных техник. Я совершил много поступков, о которых не стоит знать впечатлительным девочкам вроде тебя. Если тебя это немного утешит, я не привык воевать с детьми. Те джедаята должны были отправиться на Коррибан и стать ситхами или погибнуть, пытаясь… — Лорд Лексарн сжал кулак, его лицо страшно исказилось в гневе. — Но республиканцы взяли в плен мою Нолу. А потом убили её. Зная, чья она дочь. Зная, что от её благополучия зависит исход переговоров. Да я должен был выпотрошить за это каждого из тех джедайских недоносков прямо на глазах у их магистра!

Иллин лежала ни жива ни мертва. Она ещё не видела лорда Лексарна таким… ужасным. Он как никогда прежде походил на чудовище, какими она представляла ситхов в детстве. И в то же время Иллин чувствовала, как ему больно. Казалось, эту боль можно потрогать рукой. Так и хотелось добраться до её корня и осторожно удалить, как острый осколок из гноящейся раны…

— Я любил ее сильнее, чем что-либо в своей жизни, — тихо продолжал лорд Лексарн, глядя мимо Иллин. — Она была такой хорошей девочкой… Умница, красавица, талантливый врач… Куда более талантливый, чем я, хоть и без Силы. Всегда хотела отличиться, что-то мне доказать… Дурочка. Будто я не любил её просто так. Доигралась, глупая… Доказала.

Лорд Лексарн закрыл глаза — сухие, без следа слез. Зато Иллин плакала и не могла остановиться. Было ещё хуже, чем когда от неё отвернулась госпожа Тира, даже хуже, чем в тот день, когда её разлучили с мамой и папой… У неё будто отняли все самое светлое, тёплое и радостное, а после заставили жить дальше — опустошенную, неспособную больше испытывать ни любви, ни радости, но не забывшую об этих чувствах.

И вдруг все прошло. Осталась лишь противная ноющая тоска — так саднит маленькая ранка, из которой только что вытащили занозу. Стало гораздо легче, но Иллин почему-то почувствовала себя странно одинокой, словно её разлучили с кем-то важным, а она даже не могла вспомнить, с кем.

Лорд Лексарн положил одну руку ей на плечо, а другой ласково стер слезы с лица. Его глаза больше не светились, а отметины порчи не пугали так сильно. Он выглядел как обычно и не походил на живого мертвеца… по крайней мере, походил не так сильно как несколько секунд назад.

— Вот глупая девочка, — с мягким упрёком сказал он. — Не надо тебе такое на себя брать. Собственных кошмаров не хватает, моих захотелось? Да и я хорош, конечно… разоткровенничался. Многовато лишней информации для твоей маленькой головы на тебя сегодня свалилось. Из всего этого тебе нужно уяснить главное: то, что было раньше, тебя не касается. Ты — моя ученица и воспитанница, а не враг. И обращаться я с тобой буду не как с врагом, а как с ребёнком под моей опекой. Бояться меня очень даже стоит, но как строгого наставника, а не как чудовище, которое ест маленьких девочек на завтрак. Тощая ты для меня, даже на закуску не сгодишься. — Он улыбнулся, но веселья в этой улыбке было немного.

Иллин попыталась улыбнуться в ответ, но у неё вышло ещё хуже, чем у наставника. Этот разговор совершенно опустошил её. Все ужасные истории Джии о лорде Лексарне оказались правдой. Реальность была даже хуже, чем Иллин себе вообразила сначала. Учитель действительно был чудовищем. Настоящим жестоким ситхом, ничем не лучше большинства других… Но теперь Иллин не могла ненавидеть его. Даже недавние страх и отторжение она вызвать в себе не смогла. Не может совершенно плохой человек так любить погибшую дочь. Не может подбирать детей вроде неё и Джии и заботиться о них просто так.

Напоследок потрепав её по голове, лорд Лексарн поднялся.

— Надеюсь, хоть что-то ты поняла правильно. А теперь постарайся заснуть. Станет плохо — смело жми кнопку вызова. Если побоишься и из-за этого тебе станет хуже, я очень разозлюсь. А ты теперь хорошо знаешь, что меня лучше не злить.

Три дня спустя

Странно, но из имперской служебной машины Коррибан не казался таким уж страшным и враждебным. Даже жара и назойливый песок, вечные напасти, донимали не слишком сильно: машина шла высоко, поднимаясь над большинством скал, и на такой высоте воздух был чистым, почти освежающим.

Засмотревшись на руины, Иллин слегка перегнулась через борт. Раньше она не понимала, что такого завораживающего в них находили Ремис и Касбир, но теперь у неё самой захватило дух. Этим постройкам было столько веков, но они по-прежнему стояли и простоят ещё много столетий после того, как умрёт Иллин… Только сейчас Иллин поняла, что же они напоминают ей. Ещё из прошлой жизни, дома, на Антареде… Храм Семерых. Перед взглядом Иллин будто наяву промелькнули огромные статуи, даже в детстве казавшиеся ей гнетущими и угрожающими, просторные каменные залы без окон, зато с гигантской мозаикой на высоком потолке, светившейся тускло-оранжевым… И странные символы, значения которых не знал ни один взрослый. Теперь Иллин изучала очень похожие иероглифы на уроках древнеситского.

Имперцы говорили, что Антаред всегда принадлежал им, и они просто возвращают его жителям их законное место в Империи. Как бы Иллин ни было тяжело такое признавать, в этом явно была доля правды. Интересно, может, и Семеро благих духов, праотцов народа Антареда, были на самом деле чем-то иным? Не просто красивой легендой и сказкой для детей, а отголоском полузабытой памяти о прошлом? Прошлом, где Антаред был частью Империи, а Семеро — возможно, его ситхами-правителями? Иллин даже думать об этом было неприятно. Какая тогда гадкая ирония получается. Будто судьба злобно посмеялась над её земляками. Над её семьей, и особенно — над верующей мамой. Молились? Так получите…

Иллин тяжело вздохнула и откинулась на спинку сиденья — как оказалось, очень вовремя, потому что как раз в этот момент машина резко пошла на снижение, ныряя в каньон. Нет, лучше не думать о таком. Настроение ведь было почти хорошим. Учитель поручил ей ответственное задание: доставить медикаменты на аванпост в пустошах. Иллин не говорили деталей, но вроде бы группа солдат, расчищавшая очередные руины от хищников, наткнулась на что-то неожиданно сильное, и несколько бойцов теперь медленно умирали от яда — не обычного, а похожего на тот, от которого едва не погибла Рисса. Алхимического происхождения. Лорд Лексарн всегда держал у себя запас антидота, действовавшего на подобную гадость, и сразу же согласился им поделиться, едва увидел запрос.

Теперь кейс с заветными ампулами лежал на сиденье рядом с Иллин, и она трепетно придерживала его на поворотах, чтобы ни в коем случае не упал. Впервые в жизни Иллин отвечала за что-то настолько важное… и ей нравилось это чувство. Она ехала спасать жизни. И лорд Лексарн не бросил этих людей умирать, хотя не обязан был "тратить" редкое и сложное лекарство, которое сам изготавливал для послушников Академии, на какую-то солдатню. Значит, хорошего в нём всё-таки было больше, чем плохого.

Впереди уже виднелся аванпост — довольно внушительный, с крепкими стенами, временными постройками, выглядевшими посерьёзнее некоторых капитальных, и двумя посадочными площадками — для спидеров и шаттлов. Подъемные краны, дроиды-погрузчики и неповоротливая техника, точного назначения которой Иллин не знала, говорили о том, что имперцы не собираются отсюда уходить, как бы старательно ни пыталась убить их проклятая земля.

"И сколько бы рабов ни пришлось здесь уморить", — подумала Иллин, случайно глянув на бараки, обнесённые оградой под напряжением. На самые тяжёлые и опасные работы часто отправляли военнопленных… Может быть, её родители сейчас здесь, буквально в нескольких метрах от неё, а она вот-вот пройдёт мимо и никогда этого не узнает? Иллин заставила себя прогнать эту мысль. Она отыщет и спасёт маму и папу, если… нет, не "если"! Когда сможет. Но уж точно ничем не поможет им, если начнет сейчас высматривать их среди рабов и приставать к надсмотрщикам, упрашивая поискать Марлену и Никаса Мартеса. Она не шестилетняя малышка, чтобы делать такие глупости.

Едва машина приземлилась на посадочной площадке, Иллин схватила кейс и практически выпрыгнула из салона. К ней уже направлялся сурового вида часовой — боец в тяжёлой тёмно-серой броне с алой имперской звездой на плече. Закрытый шлем с непрозрачным визором не давал разглядеть его лицо, но почему-то Иллин оно представилось устрашающим. Очень уж плохие воспоминания у неё были связаны с такой бронёй.

— Это ещё что такое? — Солдат даже не пытался скрыть насмешливых, снисходительных ноток в голосе. — Ребёнок, ты не заблудился? Кто тебя вообще сюда пустил?

Иллин прижала к себе кейс, точно это был щит, и постаралась придать себе самый уверенный и высокомерный вид.

— Я от лорда Лексарна. Мне поручено доставить эти лекарства капитану Джареду. Вы можете сказать, куда мне идти?

Получилось ничуть не взросло. У Иллин немного дрожал голос — рядом с солдатом её почему-то охватывал страх, будто она вновь превратилась в маленькую девочку, которую оторвали от мамы и волокли в какой-то страшный "распределительный центр".

— Ну-ну, кроха. Ответственное дело, ничего не скажешь. Раз так, то, конечно, покажу. Даже провожу, чтобы ты не потерялась.

Солдат протянул ей руку в бронированной перчатке. Иллин поколебалась, прислушиваясь к себе и подсказкам Силы. Вроде бы его доброжелательность была искренней, не наигранной даже…

— Соверелл! — вдруг послышался окрик с другой стороны площадки. К ним быстрым шагом, отдуваясь на ходу, приближался полный человек в медицинской форме. — Кто позволял вам так обращаться к юной леди?

Солдат — видимо, тот самый Соверелл, — вытянулся в струнку и отдал честь.

— Прошу простить, сэр! — гаркнул он.

Капитан отмахнулся от него:

— Вольно, возвращайтесь к своим обязанностям. О нарушении субординации будет сообщено вашему командиру. — Обернувшись к Иллин, он поклонился. — Прошу прощения, миледи, манеры солдат часто оставляют желать лучшего. Я Вельх Джаред, капитан медицинской службы. Пройдёмте со мной, поговорим у меня в кабинете.

Хотя капитан говорил очень почтительно, Иллин не могла отделаться от ощущения, что с ней опять сюсюкаются, как с малышкой. Это было… странно. На Коррибане только лорд Лексарн обращался с Иллин как с ребёнком.

— Разумеется, капитан. — Иллин степенно кивнула, стараясь отделаться от мысли, что в самом деле выглядит крохой, которая изо всех сил пытается казаться взрослой и серьёзной. — Пожалуйста, не нужно так обращаться ко мне, я всего лишь послушница. Меня зовут Иллин. И не наказывайте Соверелла, пожалуйста. Он не сказал и не сделал ничего плохого. Я ведь ещё даже не ситх.

— Хорошо, Иллин. Если Соверелл не оскорбил вас, я прощу ему этот промах. — Улыбка капитана заметно потеплела, став почти отеческой. Иллин невольно зарделась: такое отношение… грело. Хоть и капельку раздражало. — Следуйте за мной.

Капитан повел её через лагерь. Вернее, “лагерь” был для этого места слишком скромным названием — Иллин бы сказала, что это настоящая база. Они прошли мимо добротных казарм, столовой, каких-то административных зданий… Иллин с интересом вертела головой по сторонам: ей ещё не доводилось бывать на военных объектах. Не больно-то и хотелось, на самом деле, но всё же было любопытно. Попадавшиеся на пути солдаты и служащие смотрели на неё удивлённо, как на диковинку — явно недоумевали, что здесь забыла девочка-подросток. Иллин с трудом одолевала стыдное желание спрятаться за капитана Джареда. Рядом с ним она почему-то почувствовала себя увереннее, даже вечный страх перед имперской военной формой отступил. Он будто говорил без слов: эта девочка имеет право здесь находиться и заслуживает уважения. Это было куда лучше нахальной снисходительности Соверелла.

Они остановились у длинного одноэтажного здания с вывеской "госпиталь" над входом, и капитан Джаред вежливо пропустил Иллин вперёд. Иллин с облегчением вытерла потное лицо рукавом, жалея, что не догадалась взять с собой платок или влажные салфетки. Выглядеть невоспитанной было стыдно. Капитан Джаред, не сказав ни слова, протянул ей одноразовый платок в упаковке, чем ещё сильнее вогнал Иллин в краску. Она смущённо поблагодарила.

Госпиталь был очень похож на медблок в Академии — всё те же гладкие металлические и пластиловые покрытия, всё та же безликая стерильность, технологичность и строгость. Зато в кабинете капитана Джареда обнаружился симпатичный цветок с крупными синими лепестками и совсем уж неуставное голофото светловолосого вихрастого мальчонки лет семи. Заметив взгляд Иллин, капитан улыбнулся:

— Месяцами сына не вижу, уж простите мне маленькую слабость… Предложить вам воды?

— Да, пожалуйста, — пискнула Иллин, сложив ладони поверх пристроенного на коленях кейса с лекарствами.

— Вот, держите. — Налив немного воды из кулера, капитан уселся за стол и протянул Иллин стакан. Иллин, будто в обмен, нерешительно передала ему кейс.

— Прошу, передайте лорду Лексарну мою благодарность, госпожа Иллин, — улыбнулся капитан, осторожно забирая у неё лекарства. — Наши медики обучены справляться практически с любой проблемой, но Коррибан каждый раз доказывает нам, что без помощи ситхов ни одному простому человеку здесь не выжить. Восемь человек обязаны жизнями вам и вашему Учителю.

На душе у Иллин сделалось светлее и приятнее от этих слов. Будет здорово, если ей позволят остаться врачом, и она сможет служить Империи вот так — никого не убивая, не мучая и не делая рабами, а спасая жизни.

"Жизни тех, кто будет убивать, мучить и обращать в рабство целые народы. Умница, Иллин", — мелькнула мысль, но Иллин отмахнулась от неё, и даже без особого труда. Дружелюбный и вежливый капитан Джаред совсем не подходил под образ кровожадного завоевателя, а помогать людям вроде него совсем не плохо.

— Конечно, передам, сэр. — Иллин склонила голову. — Я рада, что лорд Лексарн согласился вам помочь.

Добрая улыбка капитана стала совсем уж отеческой. Иллин окончательно убедилась, что в ней видят милого ребёнка, которому по недоразумению доверили взрослое дело.

— Вы очаровательная девушка, Иллин, но очень юная. Простите мне это замечание, но в вашем возрасте даже будущему ситху не следует передвигаться по Коррибану в одиночку. Госпожа Джиа Рамессен, как я понимаю, занята неотложными делами?

— Джиа… — Иллин, замявшись, уставилась в стакан. Ей до сих пор было неприятно вспоминать о том, что произошло с Джией: никак не получалось отделаться от чувства, будто это она виновата в том, что лорд Лексарн выгнал Джию. Формально он просто организовал ей перевод на другую планету, но Иллин прекрасно понимала, что не “просто” и уж точно не “по собственному желанию”. — Джиа попросила о переводе. Сейчас у лорда Лексарна временная помощница, лейтенант Солла, и она очень занята. Пришлось ехать мне.

— Не знал, что в Академию допускают простых людей, — сдержанно удивился капитан.

— Это временно, пока не найдут ситха-целителя Учителю в помощь. — Иллин подавила тяжелый вздох: ей совсем не хотелось, чтобы этого ситха находили. Аликри Солла была очень милой, дружелюбной, исполнительной и скромной — словом, ничем не напоминала стерву Джию. Вчера даже тайком помогла Иллин с домашним заданием, заметив, что та уже ничего не соображает от усталости. И лорду Лексарну Аликри явно по душе пришлась. Жалко, что верховный наставник точно не позволит ей остаться дольше необходимого — традиции же…

Капитан с внимательным видом покивал — понятно было, что спросил для проформы, и кто там будет помощницей у лорда Лексарна, его не волновало совершенно.

— Ещё раз благодарю лорда Лексарна и лично вас, Иллин. Если желаете, я могу вызвать своего подчинённого, чтобы он сопроводил вас до транспорта.

— Спасибо, сэр, но не нужно. — Иллин поднялась с места и слегка наклонила голову, прощаясь. — Я доберусь. Всего вам доброго.

— Берегите себя, Иллин. Да послужит вам Сила.

На обратном пути, уже выйдя из госпиталя и приближаясь к посадочной площадке, Иллин услышала торопливые шаги за спиной. Иллин едва не припустила к машине со всех ног, увидев, что шёл за ней здоровенный, самого зверского вида солдат. Броня делала сложение имперца ещё более крупным и грузным, а его лицо словно засунули в печь и на получившийся горелый кусок мяса неровно наживили клонированную кожу — операцию ему явно делали, но скрыть следы кошмарного ожога так и не смогли. Правда, то, что в громадных лапищах солдат сжимал пластиковый контейнер для еды и банку газировки, делало картину скорее безумной, чем страшной.

— Эй, маленькая леди! Подожди-ка.

Иллин замерла, глядя на странного солдата во все глаза. Поравнявшись с ней, он стёр испарину со лба тыльной стороной ладони.

— Думал, упущу тебя. Ты ведь не против, что я с тобой вот так запросто? Не привык я перед мелкотой лебезить, хоть ситской, хоть нет. Соверелл я, если не узнала. — Иллин осоловело кивнула в ответ, и солдат тут же сунул ей в руки газировку и контейнер, внутри которого угадывался бутерброд. — На, возьми. С обеда тебе захватил. Дорога неблизкая и противная, а перекусить надо. Это тебе от меня спасибо. В госпитале сейчас хорошие ребята умирают. Если бы ты на помощь не прибежала, у них бы никаких шансов не было.

Иллин, ещё не пришедшая в себя от такого напора, промямлила:

— Спасибо, но я же просто принесла, это мой Учитель лекарства отправил…

— Он отправил, а ты принесла, — отмахнулся Соверелл. — Молодчина. Возьми перекусить, кнопка. А то совсем тебя, похоже, в этой Академии не кормят.

Хлопнув её по плечу, Соверелл развернулся и пошёл прочь. А Иллин ещё некоторое время глупо смотрела на "перекус", крутя его в руках. Это было так… странно. И мило. Иллин поняла, что довольно улыбается, глядя солдату вслед.

"И ничуть ты не страшный", — подумала она невпопад. А газировка, судя по яркой этикетке, была вкусной. Иллин запоздало решилась поблагодарить Соверелла, но его уже и след простыл. Пожав плечами, она пошла к машине: Иллин впереди ждал целый день занятий, и она не хотела снова делать уроки глубокой ночью.

Кажется, Иллин начинала «портиться», как выражались некоторые подруги госпожи Тиры, утверждавшие, что от доброго отношения и слишком редких наказаний рабы становятся ленивыми и наглыми. В хозяйском доме Иллин так и не обленилась, зато сегодня почувствовала первые тревожные симптомы: ей ужасно не хотелось идти к лорду Лексарну отчитываться о выполненном поручении — ведь за этим последуют тренировки, уроки, мелкие задания по медблоку… Умом Иллин понимала, что от этого всё равно никуда не деться, но какой вред может быть от того, что она ещё немного потянет время? Лорд Лексарн её наверняка живой из тренировочного зала сегодня не выпустит, а уроки что так что эдак придётся ночью делать…

Оказывается, это было приятно — стоять, прислонившись к прохладной стене Академии, и неторопливо потягивать сладкую газировку, пусть даже она давно нагрелась и стала почти противной на вкус. У младших послушников сейчас были в самом разгаре занятия, а старшие редко собирались большими группами, так что во дворе в кои-то веки было почти безлюдно. Ничего не мешало просто… отдыхать. Одной. Никаких косых взглядов, никаких смешков за спиной — Иллин словно превратилась в невидимку, но по своей воле, а не потому, что её не желали принимать в компанию. Ещё пару дней назад она бы ни за что не поверила, что сможет так хорошо чувствовать себя на Коррибане.

«Ещё пара минут, и я пойду к лорду Лексарну», — пообещала себе Иллин, допивая остатки газировки. Она так и не поняла, нравится ей или нет: госпожа Тира, строго следившая за питанием Иллин и Милли, не позволяла им «вредной» еды, поэтому ядрёный, ужасно химический псевдоягодный вкус был для Иллин в новинку. Сначала она чуть не выплюнула газировку — мерзость же! — а потом распробовала. Вроде даже вкусно, если привыкнуть…

— Ой, да ну тебя! Подумаешь, вышли из столовки на пять минут раньше, зато поглазеть время будет. Там же сейчас этот должен тренироваться, который тебе нравится?

Звонкий голосок прозвучал так резко и громко, что Иллин вдруг захотелось ударить проходившую мимо девчонку — высокую и стройную чистокровную ситку, умудрявшуюся носить форму для тренировок так, будто та была создана лишь для того, чтобы подчёркивать атлетичную, ладную и уже совсем «созревшую» фигурку обладательницы. Отставая на полшага, за ней шла подружка — человеческая девчонка. Невысокая и хрупкая, она казалась ровесницей скорее Иллин, чем красотки рядом.

— «Мне нравится»… будто тебе не нравится, задница лицемерная! — Усмехнувшись, она ткнула ситку под локоть. — Сынок верховного наставника как может не понравиться, с таким-то происхождением и телом? Да и на лицо он очень даже… Ты ж его первая в койку затащишь, что я, тебя не знаю?

— В койку, скажешь тоже… в казарме, что ли? — Ситка презрительно фыркнула. — Я тебе не рассказывала, куда нам с Тайвом забиваться пришлось?..

Девчонки, визгливо хихикая, пошли дальше, к тренировочной площадке, а Иллин вдруг поняла, что смяла банку, как листок флимсипласта. Они же… о Касбире! И так говорили, будто он… раб для удовольствий какой-то! «В койку затащишь…» Иллин выдохнула сквозь зубы. Ну нет, ни за что она не поверит, что Касбир может польститься на таких шлюх! Он… не такой. Совсем не такой. И нечего на него глазеть, как на какое-то животное!

Иллин Силой отправила смятую банку из-под газировки в мусоросжигатель, стоявший метрах в пяти от неё. А как хорошо было бы запустить ею той девице в лоб! С серьезным таким ускорением, чтобы от её глупой башки банка аж в другую сторону отлетела… В койку затащит, как же!

Иллин поняла, что практически бежит к тренировочной площадке, только услышав выкрики инструктора и звуки борьбы — похоже, у кого-то был в разгаре спарринг. Иллин замедлила шаг, чувствуя, что краснеет ещё сильнее. Чуть не вломилась на чужую тренировку, дура, да ещё краснющая… Вот бы народ сейчас повеселила, и тех шлюх тоже. И чего она за ними вообще понеслась? Назад идти надо. Нечего ей тут делать, и лорд Лексарн наверняка поймёт, что она где-то гуляла, и разозлится. Только этого Иллин не хватало.

Уже собираясь уйти, Иллин замешкалась. Там же Касбир, если та дура ничего не напутала… Было бы приятно на него взглянуть, хотя бы издали. Она просто улыбнётся ему и уйдёт. Почему нет? Пара минут погоды не сделает.

Спарринги чаще всего проводили на просторном плато, с которого открывался вид на Долину тёмных повелителей. Места там было предостаточно и для группы, которую обычно выстраивали вокруг сражающихся, и для случайных зрителей — инструкторы таких, конечно, гоняли, но только если они мешали тренировке. Неприятных девчонок Иллин увидела раньше, чем сам круг, — те устроились чуть ли не посреди дороги и громко обсуждали сражающихся. Иллин с независимым видом прошла мимо, чуть ближе к площадке. И обомлела.

Прямо сейчас в круге сражался Касбир. Увидь его Иллин впервые, никогда бы не подумала, что он может быть милым и скромным. Касбир был раздет по пояс, его совсем не детские мышцы бугрились так, что по нему можно было изучать анатомию. Он кружил вокруг своего противника, как хищный зверь, выжидающий удачного момента для броска, да и сам здорово напоминал зверя на его фоне — почти по-взрослому крупный и широкоплечий, он выглядел устрашающе рядом с невысоким и тонкокостным парнем, которого, казалось, мог переломить пополам одной рукой.

Касбир поднял взгляд, и на миг его лицо посветлело — он встретился глазами с Иллин. Что-то похожее на его привычную милую улыбку мелькнуло и пропало, тут же сменившись злобным оскалом: инструктор гаркнул «начали!», и мальчишки схлестнулись — судя по поту, ожогам и ссадинам, уже не в первый раз за день.

— Хор-рош, — промурлыкала девчонка-ситх, вызывающе проведя кончиком языка по полным губам. — Надеюсь, он разделает этого выскочку.

— Разделает, — поддакнула ей подружка. — В тот раз этой швали безродной просто повезло. Сегодня Такор поставит его на место.

Иллин даже не удивилась тому, как девчонка назвала Касбира, — всё её внимание было занято боем. Раньше Иллин думала, что в их группе есть сильные бойцы: тот же Элдриж вытворял в круге такое, что встать с ним в пару другие ребята считали за страшное наказание… Но он бился грязно, по-уличному, некрасиво и стараясь просто причинить как можно больше боли, вообще не думая о технике. Ни в какое сравнение не поставить с поединком этих двух мальчишек. Касбир вкладывал в каждый удар такую силу, что, казалось, мог разрубить противника даже тренировочным мечом, и при этом двигался настолько стремительно, что Иллин не всегда могла уследить за ним. Другой парень явно уступал ему в силе, но был намного более гибким и юрким, старался вымотать Касбира, застать его врасплох внезапной переменой позиции, молниеносным выпадом или обманным финтом. Касбир предпочитал блокировать и отбивать удары, а другой — уворачиваться и отводить их. Каждое движение противников было таким отработанным, уместным и естественным, что трудно было поверить, что сражаются всего лишь четырнадцатилетние мальчишки — примерно так Иллин представляла себе дуэли настоящих мастеров.

Отбив очередной удар, Касбир широко размахнулся, готовясь ударить, пока противник выведен из равновесия, но тот вдруг собрался и с немыслимой скоростью полоснул Касбира по рёбрам. Касбир взревел, как раненый зверь. Девчонки хором протянули разочарованное «ну-у-у!», а Иллин в ужасе прижала ладони ко рту. Дыхание перехватило, словно удар получила она, а не Касбир.

«Если он снова проиграет, Харрад убьёт его! Касбир, ну что ты… Ты должен победить! Слышишь, должен!»

— Касание! — рявкнул инструктор. — На исходную позицию! Ещё раз!

Иллин не отводила взгляда от Касбира. Она забыла, что должна идти к лорду Лексарну, совершенно потеряла чувство времени — сейчас для неё имело значение только то, кто победит. Это должен быть Касбир, не может быть по-другому!

В этот раз бой пошёл по-другому. Касбир стал гораздо осторожнее, больше не набрасывался на противника и, похоже, ушёл в глухую оборону. Иллин решила, что это от боли, — на огромный ожог на его груди даже смотреть было страшно, а уж как с таким сражаться, и представлять не хотелось.

«Бедный, — подумала она, до боли сжимая правой рукой запястье левой. — Хоть бы отец больше не бил его так…»

Всё изменилось так резко, что Иллин даже не поняла, в какой момент это произошло: только что Касбир едва успевал отбивать удары, двигался медленно и как-то неуклюже, и вдруг — одно стремительное движение, и меч вылетел у его противника из руки. Теперь уже Касбир обрушивал на него, безоружного, один удар за другим. От первых двух парень сумел уклониться, но третий с силой врезался ему в грудь, а четвертый — сбил с ног. Он попытался подняться, но Касбир ткнул его острием в живот и тут же, чуть придержав замах, чтобы ослабить силу удара, врезал мечом по лицу. Мальчишка взвыл от боли. Группа Касбира разразилась радостными воплями и аплодисментами, и вместе с ней — две подружки. Касбир, победно взревев, вскинул кулаки вверх и придавил ногой шею побеждённого. Лишь когда тот захрипел и забил ладонью по земле, Касбир нехотя, точно делая одолжение, отпустил его.

Иллин отвела взгляд. Конечно, она была рада за Касбира, но зачем глумиться? Эта показная жестокость… зачем? Он ведь уже победил, что ещё ему было нужно? Дико и по-варварски Касбир себя повёл… И даже не взглянул на неё больше, так увлечённо красовался перед своими…

«Незачем вообще было приходить! Дура, чего я хотела?! У него же столько поклонников… и поклонниц! Они такое любят!» — со злостью подумала Иллин и, развернувшись, пошла вниз, к Академии. Почему-то хотелось плакать.

Касбир догнал Иллин на полпути к главному входу — подскочил со спины, закрыл ей глаза ладонями и радостно крикнул: «Угадай, кто?!». Чуть не оглушил, придурок… Иллин попыталась обернуться, но Касбир крепко обнял её и, прижав к себе, приподнял над землёй и закружил. Иллин заизвивалась и задёргала ногам. Решимость высказать Касбиру за его дурное поведение таяла вместе со злостью на него. Вот как на такого сердиться?!

— Касбир, ну поставь меня на землю! Перестань! — Иллин, не выдержав, хихикнула. — Дурак ты!

— Чего сразу дурак? Победил же, видала?! А всё потому, что ты пришла. Опять бы в ту же яму провалился, что и в прошлый раз, если бы не ты.

— Скажешь тоже… — Иллин зарделась. — Я просто смотрела.

Касбир отпустил её, и Иллин торопливо отошла на шаг — может, Касбира и не смущало, что на них смотрят все вокруг, включая гвардейцев, а вот Иллин бы уже сквозь землю провалилась, не будь ей так приятно.

— А больше ничего и не нужно было. — Касбир подмигнул ей. — Слушай, а чего ты убежала? Торопишься?

Обижать Касбира и портить ему настроение уже не хотелось: былое негодование как водой смыло, и собственная вспышка теперь казалась Иллин нелепой. Да, Касбир некрасиво повёл себя, но глупо на него за это обижаться — перед Иллин-то он ни в чём не виноват. Объяснить, что над поверженным противником глумятся только варвары и шпана, она ещё успеет, а сейчас Касбир точно ничего не поймёт — только расстроится и обидится.

— Да, мне к лорду Лексарну нужно. Он меня уже давно ждёт, как бы не разозлился.

Касбир, заметно посерьёзнев, кивнул.

— Да уж, его лучше не злить. Беги к нему, не тяни. Поболтать ещё успеем… Давай после ужина у нашего камня, как обычно?

Иллин невольно улыбнулась. «У нашего камня»… Забавно это было: место, у которого Иллин чуть не погибла, теперь стало их с Касбиром укромным уголком, где они могли болтать часами напролёт, пока дела не отвлекут или сон не одолеет. Лорд Лексарн уже откровенно посмеивался над ней из-за постоянных вечерних отлучек, но по-доброму — кажется, дружба Иллин с Касбиром ему даже нравилась.

— Конечно. Сразу после ужина. И зайди в медблок, у тебя ожог сильный!

— Обязательно! — ответил Касбир с таким серьёзным и торжественным видом, что Иллин поняла: точно не зайдёт даже к меддроиду на диагностику.

Прежде чем Иллин успела высказать ему всё, что думает о его отношении к собственному здоровью, Касбир помахал ей рукой и горделивой походкой победителя пошёл навстречу своей группе. Даже отсюда Иллин слышала, как его встречают одобрительными возгласами и грубоватыми шутками, которые по странному мальчишечьему этикету считались за комплименты. Касбир милостиво посмеивался, похлопывал других парней по плечам и делал всё это с таким высокомерием, будто оказывал собственным друзьям огромное одолжение. В мгновение ока он из милого Касбира превратился в того парня, который издевался над побежденным одногруппником.

«Не моё дело, — строго сказала себе Иллин. — Это — маска. А со мной Касбир настоящий. Эти ситёныши просто не заслужили видеть его таким».

* * *

Программа на день оказалась не настолько ужасной, как Иллин боялась. Лорд Лексарн устроил ей довольно жёсткую тренировку, после которой Иллин в который раз пришлось залечивать пальцы и сводить синяки с ожогами, но по-другому у него и не бывало. Потом — пятнадцать минут перерыва, а после — работа с Силой. Иллин всё увереннее справлялась с телекинезом и быстро осваивала новую для себя технику — обострять чувства с помощью Силы оказалось проще, чем двигать ею предметы. Когда Иллин в десятый раз поймала с завязанными глазами брошенный в неё мячик, лорд Лексарн довольно объявил, что хочет ею погордиться и поэтому тренировки на сегодня завершает, пока Иллин не напортачила от усталости и не испортила ему настроение. Разбираться со школьной программой ей сегодня было позволено самостоятельно и в любое удобное время, раз уж «всё расписание и так полетело в бездну».

Ужинала Иллин в его покоях. В последнее время это стало нормой, и есть в столовой лорд Лексарн отправлял её только в качестве наказания. Вернее, до сих пор не отправил ни разу — только грозился. Иллин уже почти не чувствовала себя скованно в его присутствии: границы дозволенного она усвоила достаточно, чтобы не мучиться сомнениями, имела она право приступить к еде или нет, и не проявила ли непочтительность сказанным не в тот момент словом. А уж еда лорду и его ученице полагалась такая, что Касбир, питавшийся исключительно в платной столовой, завистливо присвистывал и в шутку просил Иллин припрятать хоть кусочек для него.

— С тобой тут связаться пытались, — сказал лорд Лексарн буднично, уже доедая десерт. Иллин едва не поперхнулась молоком: с ней?! Сердце забилось часто-часто: наверняка это Милли сумела достучаться! — Эти идиоты думают, что я из тех тиранов, которые запрещают своим послушникам общаться с внешним миром, поэтому письмо сначала переслали мне. Теперь оно у тебя на почте. Если хочешь — прочти.

— Милорд, а от кого это письмо? — Иллин поборола желание кинуться к сумке с датападом: вот чего ей точно не позволялось, так это вскакивать из-за стола без разрешения, даже если пришло письмо от любимой подруги.

Прежде чем ответить, лорд Лексарн почему-то помолчал, задумчиво глядя на Иллин. И он явно тянул время не для того, чтобы её поддразнить.

— Тира Ханлед, — произнес он, не сводя взгляда с Иллин. — Не моё дело, зачем она интересовалась тобой. Решишь связаться с ней — мешать не буду.

У Иллин перехватило дыхание. Только что она была готова радостно кружиться по комнате — и вот что-то со страшной силой сдавило грудь, словно на неё навалилась каменная плита.

В первые дни Иллин ждала этого письма. Втайне даже от себя ждала хоть какой-то весточки, хотя бы пары слов от женщины, столько лет заменявшей ей мать. А теперь… Иллин же почти оправилась! Почти заставила себя забыть обо всём и жить дальше! Зачем она объявилась сейчас, когда Иллин почти научилась жить без неё?!

Лорд Лексарн, вздохнув, потрепал её по плечу.

— Я посчитал, что не стоит решать за тебя. Думай, Иллин. Это твоё прошлое. Тебе с ним и разбираться.

Испорченное проклятым письмом настроение всё никак не желало подниматься. Даже предстоящая встреча с Касбиром больше не радовала: Иллин шла к «их» камню как на автопилоте, вообще не думая о друге. Её охватило странное чувство, словно та жизнь, которой она только-только начала жить, была лишь чем-то временным и ненастоящим, а теперь вернувшаяся хозяйка потащила Иллин обратно в реальность — вроде бы ласково, но властно и непреклонно, как в тот раз, в самый первый месяц рабства, когда маленькая Иллин попыталась выбраться за ворота поместья.

«Малышка, ты же знаешь, что тебе нельзя уходить. Ну, тише, не плачь, я не буду тебя ругать. Пойдём домой. Я не скажу господину, что ты убегала, но давай договоримся: больше ты так не делаешь, или мне придётся быть строже».

Это был первый и, как казалось до того случая с Варлом, последний раз, когда Иллин попыталась взбунтоваться. Она была послушной рабыней. «Хорошей девочкой», как всегда говорила госпожа Тира… Иллин думала, что эта «хорошая девочка» умерла. Нет её больше, осталась лежать в той кладовке. Но нет — стоило объявиться хозяйке, прежняя Иллин тут же зашевелилась, подняла голову и запросилась к ней. «Госпожа простила меня! Она меня любит, она скучает по мне!»

Иллин зло скривилась. Не нужно ей прощение Тиры! И её фальшивая любовь тоже не нужна! Это она должна у Иллин прощения просить, а не наоборот! И даже извинения её Иллин не нужны. Зачем?! Если бы Тира любила её, она бы выслушала тогда. Она бы не стала бить Иллин, не стала бы запирать в кладовке… Ну, или хотя бы пришла, когда Иллин умоляла её об этом, рыдая и бросаясь на запертую дверь.

Иллин следовало бы удалить письмо, даже не читая. Но глупая девчонка-рабыня будто хватала её за руку и умоляюще заглядывала в глаза каждый раз, когда Иллин тянулась к планшету.

«Ты же любишь её. Ты бы всё отдала, чтобы она снова обняла тебя и назвала малышкой. Что, неправда? Ты же знаешь, что правда».

Иллин сердито швырнула сумку на землю и уселась на камень. Касбир ещё не пришёл, но оно и понятно: у него совсем недавно закончились уроки, наверняка он даже поужинать не успел. Это Иллин освободилась рано, а у него всё строго по расписанию. Плохо. Он бы отвлёк её, как всегда, сказал бы что-нибудь весёлое. Может, даже обнял бы. Иллин была совсем не против. Самой хотелось к нему прижаться, почувствовать, что он рядом — сильный, тёплый, надежный…

Иллин встрепенулась, будто получив крепкий тычок под ребро. Угрозу она почувствовала слишком поздно — за секунду до того, как из-за скального выступа, наполовину скрывавшего из вида тропинку, показались мальчишки. Их было пятеро, все — одногруппники Иллин. Во главе «отряда» вальяжно, чуть вразвалочку шёл Элдриж. Заметив Иллин, он расплылся в широкой улыбке.

— Здорово, детка, — протянул он, остановившись в паре шагов от неё. Остальные мальчишки быстро взяли Иллин «в клещи», недвусмысленно отрезая пути к бегству. — Я смотрю, часто ты здесь зависать стала. Парня, говаривают, завела… Чё, прямо тут ему даёшь? Он тебя как, стоя или раком?

Мальчишки грубо загоготали. Иллин, едва не задохнувшись от злости, сжала кулаки. Эта сволочь мелкая… Прошлого раза ему было мало?! Иллин могла повторить. Запросто: Сила с готовностью отозвалась и чуть ли не жгла руки, так хотела сорваться на этого гадёныша…

Вот только сегодня с Элдрижем были пятеро подпевал. Иллин понимала: со всеми ей ни за что не справиться. И они это понимали… Иллин сглотнула, впилась ногтями в ладони, стараясь побороть дрожь. Если эти мелкие хищники почувствуют её страх — разорвут. Нельзя поддаваться, нельзя паниковать — ей только продержаться немного, и всё будет хорошо. Касбир скоро придёт, он увидит, что она в беде, и позовёт на помощь.

— Чего тебе, Элдриж? — холодно спросила Иллин, заставив себя остаться на месте. Пусть видит, гадёныш, что она даже встать ради него не соизволит.

— А чего опять такая неласковая, а, детка? — Элдриж, осклабившись, подошёл ещё ближе. Теперь Иллин почти дышала ему в пупок, и ей стоило огромных усилий не отшатнуться. — Мы с ребятами тут кое-что прояснить хотели. Знаешь, ты очень зря такой грубой в прошлый раз была. Я же к тебе по-хорошему, ласково, а ты со мной вот так… Чё, хороша слишком, чтобы я тебя за задницу трогал? А хмырю тому, небось, уже во все дыры дала. Он же из богатеньких вроде? Много подарочков подарил, чтобы ты трусики спустила? Или ты так, авансом?

Вдруг он схватил Иллин за волосы и рванул на себя. От боли у Иллин вспыхнуло белым перед глазами, она не смогла удержаться на камне и упала на колени, прямо к ногам Элдрижа. Тот, сплюнув на землю, сильно пнул Иллин в живот, едва она попыталась встать, и тут же — ещё раз, крепко впечатав каблук.

— Это тебе за тот раз, сучка, — прошипел Элдриж, присев на корточки рядом с задыхающейся, скорчившейся на земле Иллин. — А теперь слушай сюда. Если не хочешь получить сильнее, ты сейчас откроешь ротик и отсосёшь и мне, и пацанам. И чтоб яйца облизала, поняла? А потом, когда пацаны с тобой закончат, я тебя по полной отымею. Будешь орать или брыкаться — огребёшь так, что на столб запросишься. Уяснила?

Он снова схватил её за волосы и дёрнул, заставляя посмотреть на него. В его перекошенную злобную рожу. Иллин судорожно глотала воздух, в животе у неё всё разрывалось от боли, но она смогла оскалиться Элдрижу в ответ и процедить:

— Идиот… У меня есть Учитель. Он убьёт тебя, если… — сипло выдохнув, Иллин закашлялась, -…тронешь меня.

Она чувствовала: ещё немного, и вмешательство Учителя не понадобится. Сила уже переполняла её, искорками пробегала по пальцам. Нужно было лишь собрать её в кулак и выпустить прямо Элдрижу в поганую морду, но пока Сила лишь без толку жгла Иллин, почти как в тот раз, когда едва не убила её. Боль и злоба помогали вызвать её, но мешали направить — поглощённая ими, Иллин никак не могла сконцентрироваться и заставить Силу подчиняться.

— Ой, ща обоссусь от страха. Хочешь, я тебе расскажу, как всё будет? Ты язык в задницу засунешь и будешь помалкивать, чтобы твой Учитель тебя не вышвырнул. Слабаков тут не любят, детка. Ты же к нам сама за добавкой приползать будешь, лишь бы твоему старику чего не шепнули.

Элдриж расхохотался, и его банда с готовностью подхватила. Иллин стиснула зубы, чтобы не кричать — не находящая выхода Сила уже причиняла не меньшую боль, чем удары этого гадёныша.

«Сила не подчинится тебе, если будешь просто бездумно её распалять, — как наяву услышала Иллин голос лорда Лексарна. — Четко представь себе цель, пойми, что хочешь сделать, и только тогда отпускай Силу. Готова? Давай!»

Сила уже начала концентрироваться на кончиках её пальцев, но именно в тот момент, когда Иллин была готова ударить, её отвлёк вопль одного из мальчишек:

— Пацаны, шухер!

Элдриж резко обернулся, и его тут же смело с ног волной Силы. Иллин тоже ощутила её, но лишь как усилившееся на секунду давление. Мальчишкам повезло гораздо меньше: кого-то просто сбило с ног, а двоих ещё и хорошенько припечатало об камни. Приподнявшись на руках, Иллин увидела Касбира. Перескочив через одного из распластанных прихлебателей, он подбежал к Элдрижу и, схватив его за грудки, треснул головой об камень. Элдриж, вскрикнув, попытался вырваться, и тогда Касбир врезал ему кулаком по лицу. А потом — снова и снова. Иллин вздрогнула, услышав мерзкий хруст, с которым, похоже, сломалась кость.

Кто-то из дружков Элдрижа украдкой попытался встать, и Касбир, обернувшись, рявкнул:

— Мордой в грязь, твари! — Он поднял руку, чтобы мальчишки увидели змеившуюся по его пальцам молнию. — Кто дёрнется — поджарю!

Иллин понимала: не поджарит. Даже одного, не говоря уже о четверых — вряд ли у Касбира хватило бы силы на полноценную молнию. Но мальчишки, едва-едва узнавшие о Силе самые основы, поверили: благоговейно притихнув, опустились на землю.

Касбир же вздёрнул Элдрижа на ноги и, не давая опомниться, ударил его коленом между ног. Когда Элдриж со стоном согнулся, Касбир пинком сбил его с ног и хорошенько прошёлся сапогом по рёбрам.

— Слушай ты, мразота. — Наклонившись, Касбир схватил Элдрижа за вихры и задрал ему голову. Иллин не сразу узнала голос Касбира: таким низким она его ещё не слышала. — Если я ещё хоть раз тебя или кого из твоих дружков рядом с ней увижу, твою тушу наутро найдут в каньоне. Порубленную на куски и с отрезанным членом во рту. И все надзиратели в один голос подтвердят, что это был несчастный случай. Потому что рядом со мной, раб, ты никто. Насекомое. Грязь, которую я счищу с сапог и забуду. И никто, слышишь, никто мне слова не скажет за то, что я избавил Коррибан от твоей поганой шкуры. Ты понял меня, раб?!

Элдриж пробулькал что-то невнятное, и Касбир треснул его головой об землю.

— Не слышу!

Снова удар. И ещё один, и ещё… Элдриж уже даже не вырывался. С Иллин наконец спало оцепенение: вскочив на ноги, она метнулась к Касбиру и буквально повисла у него на руке:

— Касбир, хватит, перестань! Ты убьешь его!

Касбир обернулся к ней. Иллин едва не отшатнулась: эти бешеные, горящие огнём глаза, зверский оскал на лице, испачканном чужой кровью, не могли принадлежать Касбиру… И всё же это был он. Он попытался оттолкнуть Иллин, но она вцепилась в него накрепко.

— Касбир, он того не стоит. Отпусти его, пожалуйста. Всё хорошо, он меня не тронул…

Иллин шептала ему на ухо, не до конца осознавая, что именно шепчет. Лишь бы он успокоился, лишь бы не убил…

В глазах Касбира наконец промелькнуло осмысленное выражение. Брезгливо отшвырнув от себя Элдрижа, он одной рукой обнял Иллин, а во вторую Силой притянул её сумку и закинул себе на плечо. Оглядев боящихся шевельнуться мальчишек, он прорычал:

— Сегодня отделались легко, мрази. Благодарите Иллин за то, что она такая добрая.

Касбир потянул Иллин за собой. Уходя, она бросила взгляд на Элдрижа. Тот был избит так, что больше напоминал окровавленный кусок мяса, но шевелился и даже пытался встать. Только бы дружки сообразили дотащить его до медблока… Только бы Касбиру не пришлось страдать из-за этого гадёныша…

К Академии Иллин плелась в прострации. Странно, но она ничего не чувствовала. Только беспокойство за Касбира. И боль в животе. Там, куда Элдриж ударил её, когда… когда…

Иллин затрясло. Ноги подкосились, и она точно упала бы прямо на дорогу, если бы Касбир не подхватил её.

— Иллин! — Касбир уставился на неё круглыми глазами. — Иллин, ты чего?! Тебе плохо? Эта мразь что-то сделала с тобой?! Иллин!

Иллин помотала головой и тут же залилась слезами. Касбир подхватил её, бережно прижал к себе. Иллин попробовала возразить, но лишь разрыдалась ещё сильнее.

Её трясло до судорог, и она с трудом соображала, где находится — главный вход Академии, холл, коридоры, медблок… Только получив увесистую пощёчину от Учителя, Иллин осознала, что уже сидит на койке в палате, а рядом с ней мнётся Касбир — привычный милый мальчишка, почему-то с багровыми от смущения ушами.

Сколько времени она уже здесь? Совершенно выпало из памяти. В голове всё путалось…

Учитель грозно навис над Иллин, рассматривая её так, будто собирался препарировать заживо.

— Выпей и возьми себя в руки, — грозно скомандовал он, протянув Иллин таблетку. — А ты, молодой человек, рассказывай всё по порядку. Что у вас опять случилось, молодежь бестолковая, и как это связано с тем, что ко мне притащили мальчишку с сотрясением мозга и внутренним кровотечением?

Когда Касбир закончил рассказ, лорд Лексарн сначала долго молчал и переводил тяжёлый взгляд то на Иллин, то обратно на Касбира. Иллин подавленно молчала, стараясь думать только о том, как бы не начать раздирать руки в кровь. Касбир, которому так и не было позволено сесть, почтительно наклонил голову, но взгляд у него был прямой и упрямый, без тени раскаяния или смущения. Так часто смотрела на ситхов Рисса — и получала за это.

«Он очень храбрый, — подумалось Иллин. — Но очень бестолковый».

Успокоительное подействовало быстро, так что Иллин могла думать более-менее связно и трезво. И больше всего ей сейчас хотелось дать Касбиру подзатыльник, чтобы он опомнился и начал вести себя скромнее. Неужели до него до сих пор не дошло, что надзиратели, дежурившие в холле, уже рассказали всё его отцу?! И теперь Касбиру грозят неприятности… Из-за неё. Из-за того, что она, неумёха и слабачка, не смогла за себя постоять…

Иллин всё-таки впилась ногтями в запястье — чтобы не расплакаться. Лорда Лексарна раздражают её слёзы. Нельзя сейчас реветь, никак нельзя!

Лорд Лексарн хмуро посмотрел на неё.

— Хватит драть руку. Ещё раз увижу — получишь по шее. Скажи лучше, почему позволила с собой так обращаться? Я с тобой что, зря возился? Зря в голову вбивал, как Силой пользоваться? Что, даже отбросить мелкого ублюдка от себя не могла и удрать, пока другие не опомнились?!

Иллин, сжавшись, втянула голову в плечи. Все старания не плакать пошли коту под хвост — Иллин никогда не могла сдержать слёз, если лорд Лексарн начинал ругать её. Сама понимала, что дура! Сама виновата, слабачка… Зачем только Касбир вмешался?! Она почти смогла, ещё чуть-чуть, и она бы Элдрижа по стенке размазала, и всё было бы нормально!

Касбир, придвинувшись поближе к койке, положил ладонь Иллин на плечо.

— Милорд, их было пятеро, — сказал он очень твёрдо и спокойно. Иллин поражало, как Касбир — этот бестолковый и хулиганистый мальчишка, — может становиться таким серьёзным и взрослым, если захочет. — И главарь у них… Он опасный, милорд. Отморозок, и драться его явно учили ещё до Академии. Иллин бы с ним одним не справилась, не то что с пятью. Она же только начала у вас учиться, а до этого вообще ничего не умела!

— Тебе бы вообще помолчать! Защитничек… Мало мне забот было? Мало твоему отцу головной боли?! Вот ему больше делать нечего, кроме как разбираться, что с тобой делать! Ладно, защитил Иллин, молодец. Как Учитель этой бестолочи только похвалить и поблагодарить могу. — Лорд Лексарн на мгновение смягчился, но тут же стал суровее прежнего: — Но вот скажи, ты не мог осторожнее быть?! Если бы ты этому мальчишке просто рожу начистил, никто бы даже внимания не обратил. Но нет, надо было тебе из него отбивную сделать и торжественно пройтись окровавленным перед надзирателями, охраной и камерами! Как повелитель Харрад это под ковёр заметать будет, не подумал?!

Касбир склонил голову ещё ниже, сжал кулаки.

— Ему не придётся, милорд. — Как бы Касбир ни старался, его голос дрогнул. — Я у отца никогда милости и поблажек не просил. Отвечу как обычный послушник. Но по-другому никак нельзя было, милорд. Эти мелкие твари по-другому не понимают. Им нужно так объяснить, чтобы потом через трубочку ели, иначе не дойдёт.

— Ответит он… — Лорд Лексарн покачал головой, глядя на Касбира с хорошо знакомой Иллин смесью теплоты и злости. — Если б это я решал, отделался бы ты у меня подзатыльником — и только за то, что вовремя остановиться не сумел. Но решать не мне. Сейчас пойдём с тобой к повелителю Харраду. Сам объясняться будешь.

— Да, милорд. — Касбир поклонился. Он старался, очень старался держаться спокойно, но Иллин видела, как у него опустились плечи, движения стали скованными, взгляд упёрся в одну точку. Ему явно было страшно.

Иллин, глядя на это, начинала злиться. Да что же это такое?! Касбир защищал её, а теперь вдруг виноватым оказался!

— Милорд, я тоже пойду! — Поднявшись с койки, Иллин встала рядом с Касбиром. — Повелителю Харраду нужно знать, как всё было.

Касбир, украдкой улыбнувшись, взял её за руку. Ладонь у него была холодная и слегка потная, но Иллин это не волновало. Улыбнувшись в ответ, она крепко сжала пальцы. Её саму трясло от страха и, наверное, со стороны Иллин выглядела куда более жалко, чем Касбир, но нельзя же ему одному за всё отвечать?! Это из-за неё произошло, она знает, с чего всё началось…

Лорд Лексарн глянул на Иллин так, что ей очень захотелось спрятаться за Касбира.

— Ты, дорогая моя, будешь сидеть здесь. Только цирка с твоими слезами и истериками мне не хватало. Я за слова Касбира поручусь, и этого будет вполне достаточно.

Эти слова ударили больно. Вот, значит, какая она? Плаксивая истеричка, которую лучше держать подальше от чужих глаз, чтобы не позориться? Иллин почувствовала, что вот-вот расплачется снова, и едва не зарычала от злости. Правильно, нечего на Учителя обижаться, раз она такая и есть! К тому же, ей самой идти к Харраду совершенно не хотелось. Но отпускать Касбира вот так, когда она может хоть что-то в его защиту сказать, нельзя!

— Но, Учитель…

— Не нокай мне тут, девочка. Поверь, ты Касбиру сейчас только хуже сделаешь. Ты у меня не дурочка, сама поймёшь, почему. Отдыхай, без тебя разберёмся. За то, что этим малолетним скотам ещё долго не захочется на девочек смотреть, я ручаюсь. Насчёт Касбира… — Лорд Лексарн смерил Касбира задумчивым взглядом и, похоже, ни до чего хорошего не додумавшись, тяжело вздохнул. — Увидим насчёт Касбира. Трогательно прощаться с ним точно не надо, ничего страшного с ним не случится.

— Да, правда, Иллин. — Касбир, улыбнувшись, похлопал её по плечу. — Кто я, а кто этот ушлёпок? Максимум, мне плетей всыпят. Что, в первый раз, что ли?

Дурашливая улыбка вышла неуместной и неубедительной. Касбир и сам это, кажется, понял, но продолжал улыбаться, будто по инерции. Иллин молча покачала головой. Вот бестолковый… Совсем её за дурочку держит? Или думает, что перестанет ей нравиться, если хоть раз честно признается, что тоже чего-то боится?

«Нравится». Иллин прикусила губу. Нравится… Нет, глупо сейчас об этом думать. Глупо и очень неуместно.

— Улыбается он… — проворчал лорд Лексарн. — Лицо серьёзное хоть сделай, бестолочь. Ничего смешного в твоём положении нет. Пойдём уже, пока надзиратели твоему отцу нервы не истрепали.

— Да, милорд. Прошу прощения, милорд.

Подождав, пока лорд Лексарн отвернётся, Касбир ласково погладил Иллин по щеке.

— Всё будет нормально, — шепнул он. — Честно. Не переживай.

Иллин кивнула. Снова тянуло плакать, но она сдерживалась. Касбиру её слёзы не нужны. Никому не нужны, и давно пора отучиться лить их по любому поводу. Но… «Не переживай». Глупость какая. Сам бы попробовал на её месте!

Оставшись в одиночестве, Иллин забралась в койку с ногами и завернулась в одеяло. Наверное, стоило бы чем-нибудь занять себя. Сделать уроки. Просто почитать что-нибудь наугад из электронной библиотеки. Думать Иллин сейчас была не в состоянии, поэтому попробовала забить голову «Жизнеописаниями героев Империи», но вскоре поняла, что это бесполезно: нить повествования терялась быстрее, чем Иллин дочитывала строчку. Информация укладывалась так плохо, что Иллин даже имя героя не запомнила, не то что его подвиги. Вроде какой-то адмирал был. Но не точно. Да какая вообще разница?!

Иллин запихнула планшет в сумку. Беспомощно трястись и плакать не хотелось — в последнее время Иллин делала это так часто, что опротивело. Но трясло всё же изрядно, а слёзы нет-нет да и подступали к глазам, стоило только потерять бдительность и позволить им.

Долго мариноваться в одиночестве не пришлось: прежде чем Иллин успела растерять самообладание и накрутить себя до очередной истерики, в палату заглянула лейтенант Солла. Иллин, подняв взгляд от одеяла, на котором выводила ногтем невидимые узоры, улыбнулась ей:

— Привет, Аликри.

Как-то так вышло, что Иллин и Аликри моментально перешли на «ты», ничуть не смущаясь того, что одна из них — будущий ситх, а вторая — взрослая женщина, состоявшийся военный врач. Иллин даже не знала, сколько Аликри лет — ей могло не исполниться и двадцати, а могло давно перевалить за тридцать, — да и неважно это было. Общаться с ней было легко, совсем не то что с Джией.

— Привет. — Аликри улыбнулась в ответ. Наверное, мужчины штабелями к её ногам от этой улыбки не падали: внешность у Аликри была, как говорила госпожа Тира, «взгляду задержаться не на чем». Довольно милые, но невыразительные черты лица, круглые, самые обычные светло-зелёные глаза, слишком тонкие губы, крашеные и совсем не подходящие ей красно-рыжие волосы… И всё же было в ней что-то очень привлекательное, куда более важное, чем яркая красота какой-нибудь Перайи. — Ну и день у тебя выдался, да?

— Да уж. — Иллин плотнее закуталась в одеяло. — Как он? Ну, тот парень, который на меня напал?

Аликри помрачнела.

— Лучше, чем следовало бы. — Она поджала губы и зло прищурилась. — Поправится, никуда не денется. Хотя я бы за такое казнила. И плевать, что ребёнок: из того, кто позволяет себе подобное в тринадцать лет, ничего хорошего и в тридцать не вырастет. Очень надеюсь, что ваши испытания он не пройдёт. Скажи лучше, ты как себя чувствуешь? Он ведь не успел ничего сделать?

Одновременно Аликри сняла с пояса портативный сканер и жестом велела Иллин встать. Иллин послушно поднялась и несколько раз повернулась, пока Аликри водила над ней сканером.

— Всё хорошо, сама же видишь.

— Не совсем. — Аликри осторожно прикоснулась к животу Иллин. Её рот дёрнулся на сторону. — Он ударил тебя. Сильно. Как только посмел?! Ученицу лорда… Нет, всё же в чём-то правы те, кто говорит, что нельзя в ситхи из отбросов набирать…

Иллин прикусила губу, едва не огрызнувшись по привычке. Слова Аликри задели больно, но вряд ли она имела в виду ребят вроде Иллин или кого-то из её друзей. Просто дурацкие имперские стереотипы и обобщения, которыми тут даже самые хорошие люди страдают. Не хватало только, чтобы она расстроилась, решив, что обидела Иллин, и начала извиняться.

— Это ерунда, быстро пройдёт. Скажу меддроиду, чтобы дал гель от гематом. Выдашь разрешение?

— Хоть три. — Аликри приподняла тунику Иллин, деловито осмотрела здоровенный синяк на животе, и от злости зашипела сквозь зубы: — Подонок… Твой парень — большой молодец. Если его накажут так, что придётся класть в медблок, сама ему вкусного принесу. Хотя, честное слово, несправедливо это будет… Да, дисциплина есть дисциплина, но есть такие вещи, на которые можно и нужно смотреть сквозь пальцы. Естественно, я тебе этого не говорила.

«Если накажут…» — У Иллин всё внутри перевернулось от этих слов. Касбир… Что с ним прямо сейчас творит его ужасный отец? Касбир ведь не просто вчерашнего раба избил, а избил ради такой же вчерашней рабыни… Харрад презирал таких, как Иллин. А её саму, наверное, презирал ещё больше. Что он сделает, узнав, что Касбир так подставился из-за какой-то ничтожной девки?

— Иллин, не царапай руки, — строго сказала Аликри, мягко сжимая запястье Иллин. — Не нервничай так. Неужели ты всерьёз думаешь, что верховный наставник строго накажет родного сына из-за какого-то грязного… — она осеклась, явно проглотив крепкое словцо, — хулигана? Присядь. Давай я тебе воды принесу?

В горле и правда пересохло. Иллин кивнула:

— Да, пожалуйста. И, Аликри… Не называй Касбира моим парнем, пожалуйста. Это неправда. Он мой друг. Просто друг.

Почему-то Иллин бросило в краску, а последние слова пришлось из себя практически выдавливать. Хотя что за глупости! Аликри просто всё неправильно поняла. Ничего страшного. Почему-то все думают, что раз мальчишка заботится о девчонке, он обязательно хочет её… Резко оборвав мысль, Иллин впилась ногтями в ладонь. Нет, она даже думать о таком не будет. Не надо.

Аликри странно посмотрела на неё. Почему-то улыбнулась — едва-едва, будто очень старалась эту улыбку скрыть, — но всё-таки сказала:

— Как хочешь, Иллин. Друг так друг.

Касбир уже забыл, когда в последний раз бывал в кабинете отца по приятному поводу. Раньше отец звал его, когда хотел просто поговорить. За этот год такое случалось… Да ни разу. В последнее время отец вызывал Касбира, только если хотел устроить ему взбучку. Если везло — словесную. Если не везло, то как в прошлый раз.

Касбир невольно поёжился. Воспоминания были ещё свежими. Он мог сколько угодно хорохориться перед Иллин, но, если уж честно себе признаться, страшно было до одури. Рука у отца была тяжеленная, и Касбира он не особо жалел даже в детстве. А уж теперь… Риск получить был ощутимым. И даже очень.

И хоть ты что в своё оправдание говори. Если отец не поймёт… Касбир одёрнул себя. Ну нет. Уж кто, а отец должен понять, что Касбир был прав. Что мелких ублюдков надо было по стенке размазать и на правила не смотреть. Да крифф! В чём прелесть быть высокородным, если нельзя поставить на место всякую шваль?! Эти уроды пытались изнасиловать его Иллин. Мелкие, грязные выблядки… Касбира начинало трясти от злости при одной мысли о них и о том, что они едва не сделали. Ни один ситх не спустил бы и мысли о таком в отношении его женщины. Даже рабыни, не то что… Иллин. Да он должен был этого рыжего!..

Лорд Лексарн тронул его за плечо.

— Пошли, молодой человек. И взгляд опусти. Нечего сейчас с отцом в гляделки играть.

Касбир выдохнул сквозь зубы. Лорд Лексарн был прав. Со злости Касбир мог ляпнуть какую-нибудь глупость и огрести как минимум за неё. Что там мать говорила? «Гнев — это опасное оружие. Оно куда быстрее убьёт тебя, чем врагов, если не научишься им владеть». Эх, мама… Хоть и стыдно так думать — не малыш всё-таки! — а иногда её здорово не хватало на Коррибане. Она одна могла переспорить отца, если он вбивал что-то себе в голову.

Касбир невольно задержал дыхание, когда они входили в кабинет. Уверенность, с которой и так было не очень, куда-то делась окончательно. Касбир поймал себя на том, что старается держаться поближе к лорду Лексарну. Да что за! Ведёт себя, как трусливая девчонка. Не хватало ещё, чтобы отец считал его ещё и слабаком. Вдобавок к идиоту и лентяю.

— Повелитель Харрад. — Лорд Лексарн с достоинством поклонился. — Вы, наверное, уже знаете, почему мы здесь.

Касбир, чтобы не нарываться, сразу опустился на одно колено. Можно было просто поклониться в пояс, но… Отец явно был не в духе. Когда он зол, слишком почтительным быть невозможно.

Отец — хотя нет, сейчас точно повелитель Харрад, и только так, — чуть подался вперёд, будто иначе видел посетителей недостаточно хорошо. Смотрел он почему-то именно на Касбира. Нехорошо смотрел — так, что у него похолодели руки и невыносимо зачесалась спина.

— Да. Уже трое надзирателей успели рассказать, что мой сын до полусмерти избил какого-то мальчишку, а потом ещё и прошёлся через половину Академии, перемазанный в чужой крови. Видимо, чтобы все на него полюбовались. — Касбир порадовался, что стоит на колене, низко склонив голову, и не видит отцовского лица. Его взгляд и так ввинчивался в макушку не хуже турболазерного луча. — Скажи, мальчик, если ты убьёшь кого-нибудь, ты труп перед главным входом положишь?

Касбир склонил голову ещё ниже. Ну да, ну да, он должен был бросить Иллин и погулять где-нибудь полчасика! И плевать, что ей могло быть плохо!

— Милорд, — почтительно, но твёрдо вмешался лорд Лексарн. — Касбир защищал мою послушницу от пятерых мальчишек, собиравшихся изнасиловать её. Если бы не он, вам пришлось бы отдавать распоряжение о пяти смертных казнях. Прошу принять это во внимание.

— Было бы проще казнить десятерых, чем разбираться с этим, лорд Лексарн. А вашей послушнице давно пора научиться защищаться самостоятельно.

Касбир едва успел прикусить язык, чтобы не надерзить. Ага, защитилась бы Иллин от пятерых уродов! Будь на её месте Ирсет, Джана или Арна, сказал бы отец про «должна научиться защищаться»?! Да сначала размазал бы обидчиков по земле ровным слоем, а потом разбирался!

— Но не о ней речь. Защитил — хорошо. Но то, что ты устроил из этого шоу… Посмотри на меня, мальчишка.

«Началось». — Касбир подчинился, очень стараясь не показывать злости. Страшно было так, что коленки тряслись. Он уже понимал, что за этим последует. Опять терпеть боль, опять делать вид перед всеми, что у него все нормально, хотя на спине и заднице ни единого целого клочка кожи нет. Но как же бесило, что его пытаются сделать виноватым за правильный поступок!

Касбир посмотрел прямо отцу в глаза. И вдруг сказал совсем не то, что следовало бы сказать.

— Я не «устраивал шоу», милорд. Я защищал свою девушку от ублюдков, которые на неё покушались. Если бы на её месте была матушка, вы бы думали о свидетелях?

Лицо отца окаменело. Глаза, казалось, превратились в две чёрные дыры. Жутко холодные чёрные дыры. Лорд Лексарн выразительно покосился на Касбира и ещё более выразительно покачал головой. «Ну ты и дурак», — читалось без слов. Касбир, стиснув зубы, приказал телу не трястись. Да, дурак. Ещё какой. Ну и пусть. Всё равно огребёт — но оправдываться за то, что сделал правильно, он не будет. Пускай отец хоть шкуру с него снимет. Не впервой. Но в этот раз Касбир не будет чувствовать себя полным ничтожеством. Не из-за чего.

— Лорд Лексарн, попрошу вас оставить нас с сыном наедине. — Отец слегка наклонил голову, молчаливо извиняясь за то, что отсылает лорда из-за какого-то мальчишки. — На несколько минут.

Лорд Лексарн отвесил почтительный полупоклон.

— Разумеется, милорд.

Перед уходом он посмотрел на Касбира точь-в-точь как мать, когда злилась на него. Строго, но с сожалением.

Дверь за лордом Лексарном закрылась, и Касбир ощутил, что его смелость стремительно улетучивается. Когда они один на один, всегда становилось страшнее. И вся уверенность куда-то испарялась. Отцовский кабинет подавлял своей официальностью. Этот здоровенный стол, похожий на пульт управления супероружием. Криффов ковёр… Касбиру так часто приходилось смотреть на него, стоя на коленях и пытаясь не орать, пока плеть превращает его спину в кусок окровавленного мяса, что от одного вида в дрожь бросало. И сам отец в Академии был другим. Дома ему можно было что-то объяснить. Поговорить нормально, убедить в чём-то. В Академии отец был в первую очередь повелителем Харрадом, верховным наставником. А повелитель Харрад строго спрашивал за ошибки и проступки и плевал на причины с оправданиями, даже если они были. Сейчас же Касбир сам себя бы не оправдал. Он никогда раньше не перечил отцу вот так… нагло. Тем более — при постороннем. При подчинённом, хуже того. Касбир бы на месте отца такое ни за что не спустил.

«Затягивать не будет, лорд Лексарн ведь ждёт. Ударов пять, может, десять. Переживу».

Отец не спеша открепил перчатку от бронекостюма. Положил на стол.

— Подойди.

Касбир подчинился, покорно склонив голову. Сжал руки в кулаки, чтобы не дрожали. Стыдно. Не хватало ещё расплакаться, как в прошлый раз… до сих пор противно вспоминать было.

Поднявшись из-за стола, отец подошёл вплотную к Касбиру. Тот невольно сжался. Пятнадцать лет через пару месяцев исполнится, а он до сих пор трясётся, как малыш, который боится ответить за шалость. Слабак!

— Посмотри на меня.

Не успел Касбир поднять голову, как отец ударил его по лицу тыльной стороной ладони так, что он едва не отлетел назад. Касбир был готов к этому, но всё равно не удержался, вскрикнул от боли. Пришлось зажмуриться, чтобы перед глазами перестали плясать искры. Касбир осторожно коснулся щеки, украдкой стёр предательские слёзы.

— Понял, за что? — спросил отец спокойно.

Касбир кивнул:

— Да, милорд.

— Хорошо. Ещё раз посмеешь дерзить мне при посторонних — при посторонних же и получишь. И не ладонью.

— Да, милорд.

Касбир низко поклонился, выражая раскаяние и покорность. Обидно не было, да и стыдиться тут нечего. Нахамил отцу, прекрасно понимая, что хамит. За то и получил. Всё честно. За это Касбир даже извиниться был готов. За форму. Но только не за суть.

Отец некоторое время сверлил его тяжёлым взглядом, но потом всё-таки позволил встать и сам вернулся за стол. В сторону стенного шкафа, в котором хранилась плеть, даже не посмотрел.

— А теперь внимательно меня послушай. Что защитил свою девчонку — молодец. Выбор твой обсуждать не собираюсь, не о том речь. Ты был бы паршивым ситхом и мужчиной, если бы позволил всякой швали трогать то, что тебе принадлежит. Вопрос не в том, что ты сделал, а как. И скольким свидетелям позволил это увидеть. Отпугнуть этих недоносков от девочки ты мог бы, даже не ввязываясь в драку. А потом уже подгадать момент и преподать их вожаку хороший урок. Я должен тебе объяснять, как это делается? Как выманить врага в место, где нет камер, охраны и надзирателей? Никогда не поверю, что мой сын слишком глуп для этого.

Касбир молчал, глядя в пол. В груди снова начинала закипать злость. Ну да, конечно… Легко быть умным, когда не твою девушку пытаются изнасиловать пятеро ублюдков. Или если тебе, в принципе, плевать на девушку. Плевать, что ей больно и страшно, плевать, что она даже невинных прикосновений боится. Тогда да, тогда можно остановиться и подумать. Охренеть как всё просто, если тебе просто начхать на всё, кроме собственного самолюбия.

— Нечего обиженно пыхтеть и пытаться прожечь дыру в полу, Касбир. Ты поставил меня в очень скользкое положение. По-хорошему, мне следовало бы отправить тебя на столб за грубейшее нарушение дисциплины. Недавно за то же самое на нём висел племянник повелителя Децимуса, рядом с сыночком леди Кларии Даран. В том, что и дядюшка, и матушка об этом знают, я не сомневаюсь, как и в том, что им очень не нравится, что с их детками обращаются так же, как с простыми смертными. Но никаких претензий они мне предъявить не могут. Правила едины для всех. Но если я начну делать такие заметные исключения ради тебя, как ты думаешь, что за этим последует? Если ты имеешь право на всё, то как я смею наказывать за те же проступки других высокородных детишек? Как скоро мне будет обеспечен следующий визит повелителя Танатона, доведённого до белого каления жалобами на меня?

Касбир вздрогнул. Вот же… О таком он действительно не думал. Как-то вообще в голову не приходило, что какая-то дурацкая потасовка с безродным мальчишкой может хоть как-то отразиться на отце.

— Простите, милорд. — Касбир снова опустился на колено. На сей раз не потому, что боялся. — Я всё понимаю. Если вы так решите… — Голос, тварь такая, дрогнул, но Касбир всё-таки договорил до конца: — Ну, Иллин столб пережила. Я тем более переживу.

Касбир как мог пытался говорить спокойно, хотя какое уж тут спокойствие… Порка на столбе — это не просто жуткая боль, воспалённые раны и порванные жилы. Это позор, от которого потом почти нереально отмыться. Трудно быть вожаком, когда все видели тебя голым, беспомощным и униженным.

Но если отец решит, что так надо — ладно. Всё равно никто, кроме тварины Нейда, не сравнится с Касбиром во владении мечом и Силой. А Нейд… Скорее Коррибан в сплошной цветущий сад превратится, чем Нейд станет вожаком.

Отец посмотрел на Касбира странно. Вроде бы жёстко, а вроде бы… как дома. Почти тепло.

— С храбростью у тебя всё в порядке, в этом я даже не сомневался. А вот с мозгами… Учись ими работать, мальчишка, пока не поздно. Встань. И запомни: прежде чем красиво приносить себя в жертву, сначала подумай, как можно обойтись без этого.

Он нажал что-то на консоли, встроенной в стол, и в открывшуюся дверь вошёл лорд Лексарн.

— Присаживайтесь, лорд Лексарн. — Отец приветливо кивнул ему. — Простите, что заставил вас ждать за дверью из-за этого паршивца.

— Всё в порядке, повелитель Харрад. Понимаю, с мальчиком нужно было поговорить наедине. — Лорд Лексарн чуть задержал взгляд на Касбире — вернее, на его опухшем от удара лице, — и неодобрительно покачал головой. — Так что всё-таки будем делать? Я бы очень не хотел подставлять под удар вас и Касбира, но спускать с рук попытку надругаться над моей послушницей тоже не намерен. Вы ведь понимаете, что это может повториться в любой момент?

— И допускать этого не собираюсь. — Отец степенно кивнул. — Скажите, вас устроит десяток плетей для каждого из участников и позорный столб для зачинщика… Когда он отойдёт от встречи с Касбиром, само собой?

Лорд Лексарн нахмурился.

— Меня бы устроила кастрация каждого, — процедил он, зло кривя губы. — Но да, этого будет достаточно. Значит, Касбир мирно гулял с моей послушницей, когда эти мальчишки на них напали? Я правильно понимаю ситуацию?

— Да. И донесите её до вашей послушницы. Что бы ей ни показалось, — отец сделал паузу, выразительно глядя на Касбира, — мальчишки просто пытались избить её за то, что она не приняла ухаживания их главаря. Касбир был вынужден защищать и себя, и её, и слегка переусердствовал. За что получит от надзирателя Кондаша строгий выговор. Ещё два таких, и он сам отправится на столб. Касбир, ты всё понял?

«Легко отделались, суки», — зло подумал Касбир, но заставил себя почтительно кивнуть:

— Да, милорд. На нас с Иллин напали. Я просто защищался. Но они сами-то поймут, что дело так было?

— Надзиратель Ясх доходчиво разъяснит им, что с ними будет, если не поймут. Как и то, что слова отбросов вроде них ничего не стоят против слов высокородного юноши и послушницы лорда Лексарна.

Отец кивнул лорду Лексарну, давая понять, что разговор окончен.

— Благодарю вас, повелитель Харрад. — Лорд Лексарн, поднявшись, поклонился.

— Вы можете быть свободны, лорд Лексарн. И ты, Касбир. Иди к своей ненаглядной, а то она девчонка нервная, уже оплакать тебя наверняка успела. И помни, что я тебе сказал: не все проблемы решаются так же легко, как эта.

Касбир едва сдержал дурацкую улыбку. Да, Иллин у него такая… Глупенькая иногда. Вся извелась уже, наверное…

— Пойдём, мальчишка. — Лорд Лексарн без особых церемоний потянул его за локоть. — А то как бы повелитель Харрад не передумал, глядя на твою довольную физиономию.

— — — — — — — — — — — — — —

В честь внезапной главы от лица Касбира в шапке фика теперь есть арт с этим пареньком)

— Ну зачем ты его злил, глупый? Как специально нарывался… Тебе же больно!

Иллин легонько стукнула Касбира костяшками пальцев по макушке, прежде чем вновь приложить ладонь к его щеке. Под её прикосновениями синяк исчезал буквально на глазах. Касбир едва не мурчал от удовольствия, как довольный кот, но Иллин это совсем не смущало. Даже наоборот: лечение давно не давалось ей так легко и естественно. Иллин даже не задумывалась, что и как делает, — просто позволила Силе её направлять, и всё получилось само.

— Это ж разве больно? — Касбир самодовольно ухмыльнулся, будто разбитая щека была ой каким поводом для гордости. — Думал, сильнее влетит. Но отец, похоже, сам этого не особо хотел. Мне кажется, ему понравилось, как я ответил.

Иллин неодобрительно покачала головой.

— Понравилось ему… В этот раз понравилось, а в следующий он тебя снова изобьёт! Пообещай, что будешь осторожнее, хорошо? Не хочу, чтобы ты снова из-за меня пострадал… — Голос Иллин чуть дрогнул. Она от волнения чуть себя живьём не съела, а он улыбается! Дурачок…

— Да ладно тебе, хорошо же всё закончилось. — Касбир обезоруживающе улыбнулся. — Я в порядке, а эти мрази получат по заслугам. Никто больше не посмеет к тебе лезть. А если посмеют… — Он медленно, красуясь, сжал кулак. Пустая бутылка из-под воды, стоявшая на столике, сплющилась и скрутилась.

Иллин не смогла сдержать улыбку. Касбир неисправим… Но он заступился за неё. Ввязался в драку, не думая о последствиях, даже отцу надерзил… Никто и никогда не делал такого ради неё. Разве что Рисса, но это другое. Они были в одной лодке и не смогли бы выжить друг без друга. А Касбир… Касбир ничего ей не должен. Да им, казалось бы, даже дружить не с чего… А у них всё равно сложилось вот так. Ни с чего. Будто само собой.

— Спасибо, Касбир. — Иллин, смутившись, отвела взгляд. Щёки залил румянец, но на сей раз её совсем не тянуло царапать руки от смущения. — Ты… очень хороший. И тебе совсем не обязательно было за меня заступаться…

Касбир сжал её руку.

— Скажешь тоже — не обязательно. Иллин, да если тебя ещё раз хоть пальцем тронут!.. — Он яростно раздул ноздри, несколько раз сжал и разжал кулаки. — Короче, не говори ерунды. И если тебя будут обижать, сразу говори. Разберусь.

Касбир нежно приобнял её, и Иллин сама не заметила, как положила голову ему на плечо. Она больше не боялась его. Совсем. Царапалось что-то гадкое в памяти, как ранка от занозы, но Иллин без труда отмахнулась от этого чувства. С Касбиром было безопасно. Он не Варл с его фальшивой нежностью и уж точно не Элдриж с его неприкрытой похотью. От него веяло совсем другим чувством. Хорошим. Иллин не могла подобрать название, да и не хотела. Названия всё слишком усложняют. Или делают хуже.

Какое-то время они просто молча сидели в обнимку. Стесняться было некого: эта палата пустовала. Лорд Лексарн и Аликри были заняты с Элдрижем и парой новых пациентов, которых доставили с полчаса назад. Было тихо и хорошо. Иллин вдруг поняла, что её немного клонит в сон, хотя совсем недавно казалось, что после сегодняшнего она всю ночь глаз не сомкнёт.

— Иллин… — Касбир запнулся и… покраснел. Совсем по-детски, из-за чего на миг перестал так сильно походить на взрослого. — Давай выйдем во двор? Подышать. Тут лекарствами пахнет, а меня этот запах до печёнок достал, пока я тут валялся.

Иллин улыбнулась:

— Давай, конечно. Только мне уроки сделать надо. Лорд Лексарн будет ругаться, если учителя на меня пожалуются. Я возьму датапад?

— Не вопрос. Если что, я и помочь могу. Не с физикой, я помню! — Касбир скорчил обиженную физиономию, заметив, что Иллин не слишком старательно сдерживает смешок. — Вечно мне припоминать это будешь, да?

Иллин только рассмеялась и легонько ткнула его кулачком в бок. Никакой он ещё не взрослый, что бы из себя ни строил. И хорошо.

Выйдя из Академии, они не сговариваясь пошли туда, где раньше не гуляли — вверх по узкой тропинке, ведущей к небольшому плато над Долиной темных повелителей. Иллин никогда не нравился вид на гробницы, но в горах, которые закатное солнце окрашивало в оттенки рыжего и красного, была какая-то спокойная, монументальная красота. И пыльный воздух здесь оказался свежее, чем во дворе Академии.

Иллин с Касбиром устроились на прогретых за день камнях. Здесь было даже лучше, чем на их прежнем месте: скальные выступы делали тропинку к плато почти незаметной, а располагалось оно достаточно далеко и высоко, чтобы громадная пирамида Академии осталась где-то внизу и в стороне. Иллин даже не осознавала, насколько проклятое здание давит на неё, пока оно не скрылось из виду, а перед Иллин раскинулось огромное пространство Долины и тянувшихся за ней и вокруг неё горных распадков.

— Красиво, — с улыбкой сказала Иллин, прижимаясь к Касбиру. Было прохладно, а она, дура такая, не додумалась взять куртку. И ей почему-то было совсем всё равно, как это выглядит со стороны.

— Ещё как, — самодовольно ухмыльнулся Касбир. — Я это место недавно нашёл, когда с парнями на разведку ходил. Говорят, тут где-то неподалёку можно спуститься к той части Долины, где ещё раскопки не ведутся. Видишь, во-он там руины нетронутые, без экскаваторов и прочего. — Касбир показал куда-то вниз. Присмотревшись, Иллин и правда заметила в той стороне какие-то строения — то ли гробницы, то ли храмы, то ли ещё что, — почти скрытые из виду клубящимся песком и пылью. — Там, поговаривают, руины совсем старые. Те, что ещё до Аджунты Полла и его соратников были построены, представляешь? Я б посмотрел, если бы дорогу в обход постовых знал.

«Очень хорошо, что ты её не знаешь», — подумала Иллин, но смолчала. Даже руины старых ситских городов были опасны, ей довелось в этом убедиться на своём опыте. Что могло скрываться в древнейших коррибанских гробницах… Пожалуй, было бы лучше, если бы их погребло под каким-нибудь обвалом, и этого никто никогда не узнал.

Немного отстранившись от Касбира, Иллин вытащила датапад из сумки. Уроками заниматься совершенно не хотелось, но куда от них денешься… Но только она собралась открыть вкладку с заданиями, как её рука замерла над экраном. В правом верхнем углу мерцал индикатор личного сообщения от лорда Лексарна. Того самого сообщения, исходным отправителем которого значилась Тира Ханлед.

Иллин вцепилась в датапад. Ещё секунду назад ей было хорошо — а сейчас её будто облили ледяной водой. За всем, что случилось за вечер, она почти забыла о письме от бывшей хозяйки. И лучше бы не вспоминала…

— Иллин, ты чего? Что там? — Касбир бесцеремонно заглянул в датапад через плечо Иллин и удивлённо присвистнул: — Ханлед? Так это ж певичка, которая моей маме очень нравится. Мама её до сих пор иногда петь на приёмах нанимает, хотя она вроде как со сцены ушла… Ты её откуда знаешь? Иллин? Иллин, ты чего? Э-э-эй, что случилось, солнце?

Иллин сглотнула ком в горле, но не помогло — дышать стало даже тяжелее. Касбир молча обнял её за плечи и прижал к себе. Больше он вопросов не задавал — просто ждал, пока её перестанет трясти, а неестественно напряжённое тело хоть немного расслабится.

Наконец Иллин смогла справиться с собой. Сердито сжала в кулак руку, уже потянувшуюся к запястью другой, и посмотрела на Касбира, почти ожидая увидеть на его лице злость, досаду или даже отвращение. Она сама устала от своих истерик. Ничего удивительного, если Касбир тоже сыт ими по горло.

Касбир ласково взял её лицо в ладони — так трепетно и аккуратно, будто боялся сломать. Погладил по щеке, мягко убрал растрепавшиеся и лезущие в глаза волосы.

— Она… была твоей хозяйкой, да? — тихо спросил он. — Это из-за неё с тобой иногда творится… Ну, вот это всё?

Никакого отвращения. Даже раздражения — и того не было. Ни в голосе, ни в лице Касбира не читалось ничего, кроме искреннего беспокойства и этого странного трепета, с которым он обнимал её, будто она была хрупкой, как иссохшая веточка.

Иллин кивнула. Хотела ограничиться простым «да», но не смогла: сказав лишь слово, она будто открыла замок, под которым держала все преследовавшие её чувства и воспоминания. Иллин не могла больше держать их в себе. Не могла больше ограничиваться краткими версиями, которыми раньше делилась с теми, кому доверяла. Она говорила и говорила — о том, как впервые оказалась в доме Тиры Ханлед, о том, как была поражена её красотой и добротой, которую та вдруг проявила к напуганной девчонке-пленнице, как росла, оболваненная фальшивой любовью, верная, покорная, рабыня до мозга костей… И о том, как всё закончилось. Вполне закономерный финал вышел, как Иллин теперь понимала.

Чем больше она рассказывала, тем яснее видела, что произошло на самом деле, и тем меньше ей хотелось плакать над своей несчастной судьбой. На месте жалости к себе прорастала злость. Не на Тиру — на саму себя. За то, что так долго рыдала по прежней жизни и по семье, в которой никогда не была по-настоящему любимой, что бы ей ни внушали. Как бы Иллин ни злилась, как бы ни проклинала Тиру, всё это время она тосковала по ней и тому, что потеряла.

Из Иллин действительно вышла замечательная рабыня. Как же… мерзко это было осознавать. Хотелось взять и выцарапать из себя эту часть, которая никуда от осознания не делась. Милая и послушная куколка Иллин, девочка в красивом платье и с очаровательными локонами до пояса, всё так же стояла рядом с нынешней Иллин и жалобно смотрела на иконку с письмом.

«Прочитай. Тебе же ничего не стоит… — умоляла она. — Это же в последний раз. Пожалуйста. Я так давно не видела госпожу… Я так скучаю по ней… Дай мне узнать, что она меня простила, и я замолчу. Пожалуйста-пожалуйста!»

Иллин судорожно вцепилась в ладонь Касбира. Он сжал её руку в ответ. Это дало ей силы закончить практически спокойно:

— А теперь она написала мне. Я не знаю, зачем.

— А не всё равно? — Касбир пристально посмотрел ей в глаза. — Иллин, ты — ситх, а она — бывшая оперная певичка. Ты не обязана ей отвечать, если не хочешь. Она тебе больше не хозяйка.

«Больше не хозяйка»… Иллин мысленно повторила это. «Больше не хозяйка. Больше не рабыня». Легче не стало. Глупая девочка-рабыня продолжала плакать и подкидывать одно тёплоё воспоминание за другим. В чём-то она была права. Нельзя взять и запретить себе любить человека. Нельзя взять и забыть детство. Иллин хотела прочесть это письмо. Хотела ответить на него. Хотела снова услышать голос хозяйки, снова увидеть, как она тепло улыбается Иллин — «её девочке», «её красавице». Она уже представляла себе этот разговор. Не раз мечтала о нём по ночам, ругая саму себя и плача в подушку.

Иллин задержала палец над мерцающей иконкой. И удалила сообщение.

— Не хочу, — сказала она, глядя Касбиру в глаза. — Надоело быть рабыней

Сказала — и больше не смогла сдерживать плач. Девочка-рабыня билась в истерике, рыдала и жалобно спрашивала: «Почему?!». Снова и снова, снова и снова, с каждым вопросом всё сильнее захлёбываясь слезами. Иллин несколько раз шмыгнула носом, утёрла мокрые глаза и крепко обняла Касбира за шею.

Она даже не поняла, кто решился на поцелуй первым. Просто в какой-то момент поняла, что прижимается губами к губам Касбира, и ей совсем не противно, а очень даже наоборот. Зато Иллин хорошо запомнила, что он сказал потом, смущаясь и мило краснея:

— Никакая ты не рабыня, Иллин… И я очень тебя люблю.