Контролируемый шторм (гет)

Есть люди, которые так прочно входят в жизнь, что избавиться от них невозможно. Можно не видеться с ними годами, не вспоминать и вообще начать новую жизнь с чистого листа, но стоит им возникнуть на горизонте, и ты будто возвращаешься во времени, и они вновь оказываются частью твоего мира. И речь не про родственников или какую-нибудь первую любовь — про них был бы отдельный разговор. Это просто… знакомые, даже не друзья, но ты почему-то не можешь им отказать. И когда такой человек звонит тебе после очень долгого перерыва и очень просит помочь с разрешением очень серьёзной проблемы, предлагая заплатить очень крупное вознаграждение… Очень сложно его просто послать.

— Ладно, — нехотя протянула я, не считая нужным скрывать раздражение. — Твоя щедрость не оставляет мне выбора. Я приеду. Что случилось-то?

— Расскажу при встрече, — уклончиво пообещал Дик и добавил: — Я закажу тебе билет на двухчасовой рейс. Нормально будет?

— Нормально.

В шестнадцать лет я твёрдо решила, что покину Нептун сразу после школы, но реальность внесла коррективы и мне пришлось задержаться. Однако я не передумала и как только накопила достаточно денег — без колебаний покинула Калифорнию. И за прошедшие годы ни разу не пожалела.

И вот теперь мне звонит Дик Касабланкас, и я уже достаю из шкафа чемодан.

Я, конечно, давно с ним не общалась, да и близки мы никогда не были, чтобы можно было сказать, что я его хорошо знаю, но годы знакомства не прошли бесследно: голос Дика звучал обычно — в нём не слышалось тревоги или тем более страха, — и интонации шли вразрез со смыслом его слов. Раньше Дик не был хорошим актёром, если он переживал, это было сразу заметно, сейчас же ничего такого не слышалось и его «дело жизни и смерти» произносилось тоном «завтра обещают осадки». Но в глубине души я знала — раз он всё же позвонил мне, уверяя, что его дело очень серьёзное, вряд ли речь шла о ерунде.

Однако гадать, зачем понадобилась Дику, я не стала, потому что понятия не имела, от чего оттолкнуться — я давно потеряла школьных друзей из виду, а Дик даже тогда не был моим другом. Собралась, села в самолёт… Но по мере того, как Нептун становился всё ближе, волнение возрастало, а отмахиваться от вопросов становилось труднее.

Что же могло приключиться с Диком Касабланкас, если он счёл необходимым обратиться именно ко мне?

Дик никогда не входил в число нравящихся мне людей. Мы вместе учились, он был лучшим другом моего парня, но общались мы мало. Дик был квинтэссенцией всего того, что мне не нравилось в Нептуне, и одним из тех, кого я без сожалений оставила позади. И всё же сейчас я не смогла сказать ему «Нет!», и дело было вовсе не в обещанном чеке.

В аэропорту Сан-Диего ожидала арендованная для меня Диком машина, и это сказало о многом. Раньше Дик не был в состоянии позаботиться даже о себе, а уж предусмотрительность вовсе не числилась в списке его достоинств.

Я села за руль и решительно захлопнула дверь.

Хватит, Вероника! Прошло достаточно времени, чтобы все повзрослели и изменились. Дик больше не семнадцатилетний отморозок, на пару с другом поджигающий футбольное поле школы-соперника, он вырос в мужчину и наверняка если не поумнел, так повзрослел достаточно для того, чтобы стать другим человеком. Что бы ему ни понадобилось, я не смогу выполнить работу, если буду мерить всё в Нептуне старыми мерками.

Эта мысль помогла немного расслабиться, и дальнейший путь прошёл в гаданиях, как же именно изменился Нептун.

Внешне — не особенно. Этот вывод я сделала, с любопытством туриста рассматривая всё, мимо чего проезжала. Ну что ж, теперь нужно понять, как изменились когда-то знакомые люди.

Остановив машину перед домом Дика, я приказала себе сохранять спокойствие и двинулась к двери. Позвонила, напомнив себе, что я здесь по делу, а потому демонстрировать неприязнь недопустимо, и когда через минуту дверь отворилась и передо мной возникло улыбающееся лицо, я даже смогла не скривиться.

— Вероника! Здорово, что ты приехала! Проходи!

Сияющая Мэддисон Синклер чмокнула воздух рядом с моей щекой и с широкой улыбкой сделала приглашающий жест, а я будто застыла.

Если и был в Нептуне человек, которого я терпеть не могла, то это как раз Мэддисон. Подлая стерва и просто крайне неприятная девушка, распускающая грязные слухи…

Спокойнее, Вероника, спокойнее, все изменились, помнишь? Спокойнее… Ты работала с торговцами людьми и педофилами, участвовала в захвате банд, а убийц выводила на чистую воду ещё учась в школе, сможешь сохранить лицо и перед девчонкой, с которой конфликтовала в школе. Тем более что Мэддисон была близкой подругой Дика в юности, а судя по тому, что она открывает двери в его доме…

Что ж, к чёрту эмоции, я профессионал, и раз с сегодняшнего дня Дик не просто бывший одноклассник, а клиент, это значит, что его близким нужно улыбаться.

— Здравствуй, Мэддисон, — как можно доброжелательнее приветствовала её я. — Прекрасно выглядишь.

— Спасибо, ты тоже, — она ещё шире улыбнулась, демонстрируя все тридцать два зуба в голливудской улыбке, что наверняка обошлась ей тысяч в пятнадцать, а я забеспокоилась, как бы у неё не лопнули щёки.

Впрочем, несмотря на моё к ней отношение, я сказала правду: Мэддисон действительно выглядела прекрасно — и не только стараниями косметологов, она будто светилась изнутри…

Захотелось дать себе пинка. Нет, Вероника, так дело не пойдёт! Ты не сможешь помочь Дику и получить вознаграждение, если не оставишь прошлое в прошлом! Вот, пожалуйста, ты настолько не собрана, что лишь на второй минуте заметила выдающийся живот Синклер.

Однако приказать себе успокоиться было намного проще, чем действительно сделать это, слишком много воспоминаний всплывало в её присутствии, слишком многие ассоциативные цепочки подсветились, как рождественские гирлянды, слишком яркие впечатления испытывала я в этом городе, чтобы спокойно вернуться. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя и взять эмоции под контроль… И, словно почувствовав мои затруднения, Мэддисон великодушно предоставила мне эту возможность:

— Как долетела? Лично я ненавижу самолёты. Понимаю, что они безопаснее машин, но всё равно каждый раз дёргаюсь и ужасно волнуюсь… Прости, что-то я разболталась. Ты наверняка устала с дороги. Хочешь освежиться? Дика пока нет, но он будет минут через сорок. Твоя комната на втором этаже, первая дверь налево. Располагайся.

— Спасибо, Мэддисон, пожалуй, мне вправду не помешает принять душ, — притворно-доброжелательно улыбнулась я и потащила чемодан на лестницу.

Дик и Мэддисон вместе? Она беременна его ребёнком? За три минуты пребывания в доме у меня появилась куча вопросов, но почему-то показалось неловким задавать их сразу. Я совсем ничего не знала о том, что происходило в Нептуне в последние годы, нарочито не интересуясь старыми знакомыми, а после того, как папа переехал в Нью-Мексико, где ему предложили возглавить альбукеркский офис защиты свидетелей, полностью потеряла связь с прошлым. Как и хотела. И вот теперь Дик заставил меня вернуться.

Сколько ещё открытий чудных ждёт меня здесь?

Наконец лестница осталась позади, я выдохнула и толкнула первую дверь налево…

Чтобы снова застыть.

В лучах заходящего солнца стоящий напротив окна мужчина был будто нарочно подсвечен, отчего взгляд притягивался к его божественным формам. Но не потрясающее тело заставило меня утратить дар речи и способность дышать, а узнавание. Пусть мы не виделись несколько лет, его я узнаю где и когда угодно. Даже если лучи солнца слепят, оставляя его лицо в тени.

— Здравствуй, Вероника, — мягко приветствовал меня Логан. Не дождавшись реакции, он натянул майку через голову, застегнул джинсы, привычным движением сунул телефон в задний карман и подошёл ко мне ближе. — Рад тебя видеть.

Я что-то пискнула в ответ, снова дала себе мысленный подзатыльник и пролепетала:

— Мэддисон сказала «первая дверь налево»…

— О, — он посмотрел надо мной в коридор и немного смущённо улыбнулся. — Мне она сказала «направо», но я привык к этой комнате — жил здесь каждый раз, когда приезжал к Дику. Но если хочешь, я могу переместиться…

— Нет-нет, меня вполне устроит «направо», — быстро произнесла я, отводя глаза, и попятилась в коридор.

Секундой позже я ввалилась в комнату напротив и закрыла за собой дверь.

Чёрт!

Черт-чёрт-чёрт!

Хотелось приложиться головой обо что-то тяжёлое, но вместо этого я рухнула на кровать и уткнулась лицом в подушку, гася стон. Прошло несколько лет, а я по-прежнему не могу ясно мыслить в его обществе! Тем более когда он полуголый стоит на расстоянии пары шагов от меня рядом с многозначительно белеющей кроватью…

На внутренней стороне век будто отпечатался оттиск его силуэта, а перед мысленным взором одна за другой вставали картины прошлого. Я снова застонала.

Возьми себя в руки, Вероника! Вы расстались чёрт знает сколько времени назад и жили каждый своей жизнью! У него наверняка есть компания, чтобы скрашивать тёплые калифорнийские вечера, а тебе это не нужно! Остынь и возьми себя в руки! Да, у вас есть прошлое, но оно именно что прошлое и не имеет никакого отношения к сегодняшнему дню и просьбе Дика помочь.

Самовнушение не работало. Присутствие Логана стало для меня серьёзным потрясением — не сюрпризом или неприятностью, именно потрясением, что выбило из колеи. Мысля логически, подобное можно было предположить, но… я так долго запрещала себе о нём думать, что даже после звонка Дика ничто внутри не щелкнуло: «Опасность!»

Как я могла забыть, что они друзья? Как могла не подумать о том, что в случае проблем Дик в первую очередь обратится именно к Логану, а уже потом — и скорее всего с его подачи — позвонит мне. Или за прошедшие годы всё изменилось сильнее, чем можно предположить, опираясь на устаревшие данные?..

И всё же просто взять и начать общаться с Логаном как ни в чём не бывало… Мне было сложно даже представить, как это сделать. Как не оглядываться на прошлое, как не замирать под его взглядом, как не искать скрытый смысл в его словах, а в улыбках — намёки. Мы расстались, мой мир больше не вращался вокруг него, а я больше не была его путеводной звездой, и всё же важнее его для меня человека не было.

Я никогда не придавала значения внешности. Знала, что симпатичная, и не старалась это подчеркнуть. С одной стороны, у меня никогда не было столько денег, чтобы на регулярной основе посещать дорогие бутики, визажиста, стилиста, делать причёски и маникюр… А с другой, мне это было особо и не нужно — мужским вниманием я никогда не была обделена. Но сейчас мне ужасно захотелось что-то сделать со своим внешним видом, чтобы не уступать в ухоженности Мэддисон. Вот только у меня в чемодане не было ничего, что могло бы с этим помочь. Я ехала работать, а не напоминать бывшему парню о былых чувствах. Настроение скакало от неуверенности к злости, и пришлось сцепить зубы и напомнить себе, что я приехала не для того, чтобы предаваться воспоминаниям или утирать нос Синклер. Помогло слабо, но я хотя бы перестала расстраиваться из-за отсутствия модных шмоток.

Мэддисон сказала, что Дик вернётся через сорок минут, и получаса мне хватило и на душ, и на рефлексию, так что отбросив мысль провести вечер за закрытой дверью, я натянула на лицо выражение скуки и двинулась навстречу прошлому.

Если чему меня и научила работа в ФБР, так это держать лицо.

— Добрый вечер, — негромко приветствовала я сидящих в гостиной Дика и Логана, замолчавших при моём появлении.

Логан мягко кивнул и по-доброму улыбнулся, а Дик поднялся навстречу.

Прошедшие годы пошли ему на пользу. Выглядел он отлично, а из глаз исчезло так бесящее меня выражение пресыщенной скуки и придурковатости. Дик производил впечатление уверенного в себе мужчины, знающего, чего хочет от жизни. Это было неожиданно, но, пожалуй, даже приятно. А вот на Логана я предпочла не смотреть. И так успела увидеть больше, чем была готова принять и переварить.

— Привет, Вероника. Спасибо, что приехала.

Я устроилась в кресле и вопросительно подняла бровь, но сразу же переходить к делу Дик не стал.

— Ужин будет через час, но если ты голодная… — Я покачала головой. — Тогда… — Он слегка растерянно замялся. — Что тебе налить?

— Содовой, это же не встреча старых друзей.

Напоминание Дика расстроило, Логан тоже отвёл глаза. Им не понравился мой ответ? Но почему?.. Нас сложно назвать близкими друзьями… Или же дело в том, что такой ответ лишал их возможности оттянуть начало неприятного разговора?

— Дик, что происходит? — прямо спросила я и перевела взгляд на Логана. Наконец поверив, что дело действительно серьёзное, я легко отбросила все неуместные мысли и смогла сосредоточиться. — Логан? Может, ты мне объяснишь, почему мне пришлось лететь через всю страну?

Он вздохнул и сделал приглашающий жест:

— Давай, Дик. Вероника права. Поболтать, как старые добрые друзья, мы сможем после того, как всё останется позади.

— Да, конечно, — Дик поставил передо мной бокал с содовой, сел и как-то вдруг весь сгорбился. — У меня пропала дочь.

Мои глаза полезли на лоб, но я вспомнила, что профессионал, проглотила миллион рвущихся с языка вопросов и потребовала:

— Давай по порядку! И не упускай детали!

Он кивнул, секунд десять молчал, собираясь с мыслями, и приступил к рассказу.

— Три года назад в дверь позвонили. Я был в бассейне. Пьяный. Пока вылез, пока дошёл, пока открыл… На пороге обнаружилась маленькая девочка, рисующая на крыльце мелками. Вокруг не было ни души, никакая машина не уезжала, а сама она не могла ничего рассказать в силу возраста, так что пришлось вызывать полицию.

Дик поморщился, а следующие его слова объяснили такую реакцию.

— Я стоял на крыльце и наблюдал за тем, как девочка рисует. Несколько раз она что-то говорила, но я ни слова не понял в её лепете. Через полчаса, поняв, что полиция не торопится, решил вернуться в дом, но не оставлять же ребёнка одного!.. Шериф прибыл лично, но часа через два. Я понятия не имел, как обращаться в детьми, у меня не было ни игрушек, ни еды, которую можно дать девочке. Она начала хныкать, но я боялся к ней даже подойти. Но и избавиться от неё не знал как. Наконец полиция пожаловала, начались вопросы, на которые у меня не было ответов. Лэмб непрозрачно намекнул, что чек избавит меня от дальнейшего общения, и я вздохнул с облегчением. Пока выписывал чек, прибыл соцработник, девочку осмотрели и в её кармане обнаружилась записка, в которой сообщалось, что Амина моя дочь, и мне настоятельно рекомендовалось сделать ДНК-тест на отцовство и избавиться от сомнений. Пара строк печатными буквами — и больше ничего. После этого про чек уже речь не шла, последовала следующая серия вопросов, меня потащила в управление… Но мне действительно нечего было сказать, я понятия не имел, кто эта девочка и как она оказалась на моём пороге! В конце концов меня отпустили, а девочку определили в центр защиты детей. Как только вышел из управления, выбросил и девочку, и всю ту ситуацию из головы. Однако вскоре Амина вернулась — на этот раз насовсем. Во время допроса у меня брали материал для генетической экспертизы, и тест подтвердил, что она действительно моя дочь. А вот расследование ничего не дало, и выяснить, кто её мать, где ребёнок жил всё это время и как оказался перед моим домом полиции не удалось.

Дик залпом допил свой напиток, встал, чтобы налить ещё, и дальше говорил, стоя ко мне спиной.

— Собственно, так я стал отцом. На бумаге. Адвокат посоветовал смириться и не паниковать, а больше рядом не было никого, кто помог бы словом и делом. Амина вставала рано — пришлось завязать с привычками развлекаться по ночам. Амина не ела пиццу — пришлось приучаться к нормальному питанию. А потом она простыла, потому что я как идиот не догадался не оставлять мокрого после купания ребёнка под кондиционером, и всплыли новые проблемы. Никаких сведений о её прошлой жизни не было, не было известно ни про аллергии, ни про прививки, в больнице меня разве что ногами не били за ужасное обращение с ребёнком. Тогда я понял, что если не хочу угробить дочь и сесть за это в тюрьму, к делу нужно подойти ответственно. Малышке пришлось пройти серьёзное обследование, чтобы исключить возможные проблемы, а по итогу педиатр сказал, что о ней не слишком заботились. Нет, никакого насилия, но Амина не была привита ни от чего, она не ходила ни в один детский сад, у неё явно было несбалансированное питание, да и вещи, в которых её подкинули, были… не обносками, но близко к тому — не новыми точно да и дешёвой синтетикой. Дата её рождения также не была известна, педиатр предположил возраст, но оговорился, что из-за неправильного питания Амина может казаться младше. В общем, вычислить, когда она была зачата, можно лишь приблизительно. А в те времена я вёл далёкий от праведного образ жизни, так что не смог бы назвать имя той, с кем спал, даже если бы мне назвали точную дату зачатия.

Дик развёл руками, сделал глоток из своего стакана и продолжил рассказ. Шокированная, я не задала ни одного вопроса, давая ему возможность выговориться.

— Появление дочери заставило меня измениться. Не буду утверждать, что стал хорошим отцом, но я старался. Пока не нашёл няню, я проводил с ней целые дни и постепенно… Не то чтобы проникся мыслью об отцовстве, но привык к ней и даже полюбил. А ещё незаметно для самого себя бросил пить, кутить, стал нормально питаться и даже вспомнил, что закончил колледж, а значит, имею знания, чтобы заняться бизнесом — общаться с малышкой не было неприятно, но… Прямо сказать, скучно. Она самодостаточна, может спокойно играть сама с собой, так что мне нужно было чем-то занять себя. Амина не доставляла особых хлопот, она спокойный ребёнок, но она ребёнок — мне пришлось повзрослеть. За три года, что мы прожили вместе, от её матери не было ни звука. Слово «мама» в нашем доме вообще не в ходу, нам и вдвоём было хорошо. А вчера…

По лицу Дика прошла судорога, в глазах заблестели слёзы, но он справился с собой и продолжил:

— Вчера Амина должна была идти в гости — у её одноклассника был день рождения. Я поехал в центр за подарком, а она осталась с няней. Когда я вернулся, вместо дочери меня ожидала записка.

Дик встал, взял со стола лист и передал мне. Обычный лист бумаги, на котором печатными буквами была написана лишь пара строк.

«Спасибо, что присмотрел за нашей дочерью, но теперь я сама могу о ней позаботиться. Впрочем, у тебя это получалось лучше, так что если хочешь, чтобы она жила с тобой, переведи мне миллион».

Это был оригинал, а не ксерокопия, которая осталась бы, будь задействована полиция. И это было плохо.

Я подняла взгляд и сочувственно посмотрела на Дика. Но вместо уместных слов поддержки спросила то, что было важнее:

— И ты хочешь, чтобы я нашла твою дочь?

— Да, — быстро кивнул он и грустно усмехнулся: — Или хотя бы её мать — я заплачу выкуп.

С похищением детей я уже имела дело, но выступала в роли похитителя, так что подобрать слова оказалось непросто.

Дик — отец? Это не укладывалось в голове. Дик — спокойный и серьёзный мужчина? Не видела бы собственными глазами, не поверила бы. Решив вести себя как профессионал, я смогла не проникнуться глубиной личной трагедии Дика, и потому мне ничто не помешало сразу же начать строить версии.

— Хм… Ладно. Давай попробуем разобраться. Неизвестная попросила миллион, но не это главное. Как она проникла в дом?

Дик недоумевающе моргнул, а затем махнул рукой.

— Вошла через двери. Ты давно не была в Нептуне, Вероника, здесь не принято запираться на сто замков.

Он был прав, а вот я за время жизни в Нью-Йорке забыла об этом.

— Камеры?

— Ничего, — вздохнул он. — Вчера было плановое отключение электричества — пару дней назад старое дерево рухнуло, власти заранее предупредили, что на пару часов несколько домов лишатся света — на время ремонта, об этом знал весь город.

— Няня?

— Говорит, ничего не видела. Уложила Амину спать и занялась стиркой. Я ей верю, она давно работает у нас, любит Амину и не обидела бы её.

Я недоверчиво хмыкнула.

— Я должна сама с ней поговорить.

Дик понимающе кивнул, даже не подумав возражать.

— Об этом я уже подумал, она придёт завтра.

— Хорошо. А теперь вернёмся к вопросу с выкупом. Почему миллион?

— В каком смысле? — Дик удивлённо посмотрел на меня, бросил взгляд на Логана…

— Почему не сто тысяч, не пять миллионов, почему именно миллион?

— Сумма красивая? — усмехнулся Логан.

— Может быть, — саркастично хмыкнула я. — Или она знает то, чего не знаю я.

— Амина застрахована на миллион, — после паузы признался Дик. — Когда я оформлял документы на дочь, я был в шоке, растерян, не знал, что делать и с кем посоветоваться. Так что позволил помимо обычной медицинской страховки всучить мне и полис страхования от похищения. Как раз на миллион.

— Отлично! — воодушевилась я. Зацепка была неплохой и пока единственной.

— И что в этом отличного?

— Ты явно не рассказывал об этом на каждом углу, — снисходительно улыбнулась я. — Узнать о сумме страховки первому встречному затруднительно. Проверим, у кого была возможность разжиться этими сведениями. Так… А теперь главный вопрос. — Дик с Логаном напряглись. — Насколько ты уверен, что Амину похитила именно её мать, и почему?

Глаза Дика распахнулись в пол-лица, Логан выругался под нос.

— Ты даже не знаешь, кто её мать, так что почерк стопроцентно не узнал бы. Зато о том, что мать не принимает участия в воспитании Амины, наверняка знает немало народа. Так?

— Всё верно, — сдержанно кивнул он.

— И ещё. Судя по формулировке, похититель уверен, что ты знаешь, кто родил твою дочь. Ничего не хочешь сказать? Ты же думал об этом? Рассказывай, что надумал.

Дик со вздохом потупился.

— Честно, Вероника, ничего. Я перебрал всех знакомых, пытаясь восстановить в памяти события того времени, но…

— Какого — того? Какой период рассматривается?

— Лето-осень после школы… То ли Нептун, то ли Хёрст.

Это были плохие новости. Проверить всех женщин Нептуна было бы сложно, однако в родном городе у меня было множество знакомых, так что хоть какой-то шанс был, а вот в колледже училось слишком много народа, причём далеко не все были местными… И всё же поиск девушки, родившей в интервале полугода, был обычной рутинной детективной работой — объёмной и муторной, ведь пришлось бы проверять архив новорождённых и посещать все больницы в округе, но это было не так уж сложно. Вот только похищение не предполагало неспешности.

— Амина голубоглазая блондинка, — Дик протянул мне телефон со снимком дочери — очаровательной малышки с наивными ярко-голубыми глазами, — так что, по всей видимости, можно исключить всех брюнеток, латиноамериканок, афроамериканок… Её матерью могла бы быть ты.

Я поперхнулась, Логан нервно хохотнул. Ну да, я блондинка…

— Не шути так. У меня алиби — Логан.

— Подтверждаю, что в то время, когда какая-то девушка вынашивала Амину, Вероника не была беременна и никого не рожала, — улыбнулся тот.

Дик закатил глаза.

— Я в курсе. Мэддисон тоже не рожала Амину. Я перебрал всех знакомых блондинок, уж поверь.

Спеша сменить тему, я воспользовалась оказией, чтобы задать интересующий меня с момента появления в его доме вопрос:

— Кстати, о Мэддисон. Она твоя… кто?

— Подруга, — удивился Дик, посмотрел на меня, хмыкнул и пояснил: — У неё с бассейном проблемы, полностью меняют трубы, так что она заходит поплавать — ей врач рекомендовал. Мы друзья, ничего такого. Она замужем и счастлива.

— Какие у неё были отношения с твоей дочерью?

— Ты же не думаешь… — поражённо начал он, но я не дала закончить.

— Думаю, Дик, — жёстко сказала я, выразительно нахмурившись. — Ты нанял меня как раз для того, чтобы я обо всём думала. В особенности о том, о чём сам ты думать не хочешь. По статистике в большинстве случаев детей похищают знакомые люди. Родители — да, но поскольку мы не в курсе, кто её мать, необходимо рассмотреть каждого в твоём окружении и исключить из числа подозреваемых одного за другим. С кого предпочтёшь начать?

— С меня, — спокойно произнёс Логан. — Амина моя крестница. Но я был в Европе. Могу предоставить билеты для проверки моего алиби.

Подозревать Логана мне не пришло в голову, так что стало неловко, но он был прав — проверять надо всех.

— Хорошо. Проверю, если будет нужно. Так что насчёт Мэддисон?

— В её распоряжении половина состояния Синклеров. Плюс всё состояние Гантов.

— Её муж — Кейси? — изумилась я. Дик кивнул. — Понятно.

— Она любит Амину. Часто брала её к себе… Кейси не возражал. Мэддисон не сразу смогла забеременеть, так что…

Подозревать Мэддисон было глупо, но я должна была проработать все версии, чтобы исключить из числа подозреваемых как можно большее число людей.

— Кто ещё входит в твоё окружение? — продолжила я допрос.

Но ничего полезного Дик сказать не смог, хотя старательно рассказал о на удивление немногочисленных знакомых, что были вхожи в его дом. Он действительно очень сильно изменился с появлением дочери, и такой Дик мне, пожалуй, даже нравился.

Мы проговорили два часа, обсуждая всех и каждого, строя предположения и отказываясь от них, и я чувствовала себя так, словно и вправду вернулась домой, к семье. Будто не было болезненного расставания с Логаном, будто не прошли годы с последней встречи, будто мы с Диком действительно были друзьями.

Мне было понятно, с чего начать поиск девочки, но прежде я была обязана проверить ещё кое-что. Не зря же я закончила Квантико и проработала почти два года в ФБР. Вот только язык не поворачивался сказать Дику, что его дочь мог похитить самый банальный педофил, а записка — не более чем для отвода глаз. Удобного момента всё не наступало, и я почти решилась… когда у Дика зазвонил телефон, и он, извинившись, отошёл для разговора.

— Что не так? — понизив голос, напряжённо спросил Логан, опередив мой вопрос. — Я слишком хорошо тебя знаю, Вероника, чтобы не понять, что тебя распирает от желания что-то спросить.

— Похищениями занимается ФБР, — тихо и быстро заговорила я, отложив на потом мысли о причинах, заставляющих Логана помнить, как я себя веду в сложные моменты. — Девочку могли похитить как ради выкупа, так и…

— Говори! — потребовал он, когда я замялась.

— Сексуальные преступники, Логан. Торговцы людьми. Торговцы органами. Кто угодно! Нептун — идеальное место для самых страшных преступников: число потенциальных жертв огромно!

— Господи! — он побледнел, его руки сжались в кулаки, но он смог сдержаться и посмотрел на меня с отчаянной надеждой. — Ты можешь это проверить?

— Я проверю, у меня есть пара должников в ФБР, которые не откажут мне в просьбе. Но будет лучше, если Дик обратится в полицию… не пытаясь скрыть похищение. Я займусь поисками матери, но если дело не в ней, боюсь, я не справлюсь, а время будет упущено.

— Я понял тебя, — не дослушивая кивнул Логан, посмотрел на разговаривающего у бассейна Дика и вздохнул. — Я рад, что ты приехала.

Когда Дик закончил телефонный разговор и вернулся, Логан перехватил у меня инициативу, тем самым избавив от необходимости лично озвучивать ужасные предположения. Дик отреагировал лучше, чем я ждала, — кажется, несмотря на уверенность, что дело в деньгах, в его голове и так разворачивались самые страшные сценарии, — и не впал в истерию, однако привлечь официальные службы соглашаться не спешил.

— Я понимаю, ты живёшь в мире, полном ужасных людей, ты привыкла сталкиваться по работе с делами, где замешаны самые отмороженные преступники, но это Нептун, Вероника, вспомни об этом. У нас действуют всего два мотива: эмоции и деньги. Амину похитили ради миллиона долларов выкупа, но даже если допустить… Скажи честно, Вероника, сколько детей спасают, если их похищают не родственники ради выкупа?

Я не смогла ответить и отвела взгляд. Мало. Ошеломляюще мало. Тела — находят, бывает, а живых… Никто не просыпается с мыслью «сегодня я похищу ребёнка», это всегда продуманный план и почти всегда действуют профессионалы, поиск которых занимает слишком много времени.

— Я так и думал. Если Амина не с матерью… — его голос сорвался. Дик сглотнул, покачал головой и посмотрел на меня больными глазами. — Я думал об этом, хоть и не верю в эту версию. Но позвонил тебе. Я знаю, что ты спасёшь мою дочь.

Ответственность пригибала к земле. В другой ситуации мне, может, и было бы лестно такое доверие и вера в мои силы, но на кону стояла жизнь маленькой девочки, дочери того самого Дика, с которым я была знакома с младшей школы. И меньше всего на свете я хотела, чтобы он меня переоценил.

— Я сделаю всё, что смогу, — проглотив ком в горле, пообещала я.

— Будут вопросы — звони в любое время, — сказал он и отвернулся, скрывая столь долго сдерживаемые эмоции.

Дик не требовал от меня держать его в курсе или отчитываться о каждом шаге — он действительно доверял мне, и я ценила это. Мне правда очень хотелось справиться. Не ради денег, и даже не ради самого Дика, — ради девочки, что смогла превратить его в хорошего человека.

И всё же когда забралась в постель, мои мысли мгновенно свернули в сторону от предстоящего расследования. Сколько бы ни прошло времени, что бы ни случалось в моей жизни, какими бы ни было обстоятельства — мне достаточно было увидеть Логана, чтобы былые чувства прорвали плотину, удерживавшую их где-то в глубине подсознания, и затопили разум.

Он изменился, несомненно, хоть не столь радикально, как Дик. Стал взрослее, спокойнее, сексуальнее…

Ударив подушку, я прижала её к лицу, накрылась с головой одеялом и застонала.

Мне казалось — вернее, я себя в этом убеждала, — что с любовью к Логану покончено. Мы дважды пытались и дважды расставались, понимая, что любви недостаточно для того, чтобы быть счастливыми вместе. Мы были разными, мы… В этом и было дело: не я и он — мы. И, кажется, это до сих пор актуально.

То ли мечтая, то ли анализируя встречу, я прокрутилась полночи, думая о Логане, и спустилась к завтраку в смешанных чувствах. И конечно же первым, кого увидела, был он.

— Доброе утро, — спокойно улыбнулся мне Логан, как будто встречаться за завтраком совершенно обыденное явление, — кофе?

— Да, спасибо. Доброе, — призывая себя к нормальному поведению, я заняла место за столом и принялась исподтишка его разглядывать. — Отлично выглядишь, — не удержалась я от комплимента, не желая затягивать молчание до состояния неловкости. — Как ты вообще?

— Нормально, — Логан пожал плечами и, поставив передо мной чашку, сел напротив. — Всё хорошо.

Было видно, что ответная реплика просилась на язык, но он её не задал. Ну да, «как дела» — это слишком банально. Или ему всё равно?.. У нас был миллион тем для разговора, но ни одна не казалась достаточно безопасной, чтобы не вспоминать общее прошлое или взаимные обиды, а говорить о похищенной девочке совсем не хотелось.

Разозлившись на себя за то, что не могу выбросить его из головы, я сделала большой глоток кофе и едва не выплюнула его на стол, обжегшись. Проглотила, отдышалась, незаметно стёрла непроизвольно выступившие слёзы, порадовавшись, что Логан смотрел в сторону и ничего не заметил, и решительно поднялась.

— Когда придёт няня?

— По вторникам Амина обычно ходила на танцы, так что няня приходила к часу… Не знаю, Дик не назвал времени.

— Ладно. Тогда не буду терять время — попробую пока что-то выяснить. Когда няня появится, зовите, я буду у бассейна.

К тому моменту, когда рядом появилась миловидная мексиканка, я успела переговорить с приятелями из ФБР, заручившись обещаниями раздобыть информацию по известным преступникам, действующим на калифорнийском побережье, договориться о встрече со страховщиком и с помощью Мак получить доступ к базе муниципалитета, скачав объемный файл с переписью населения Нептуна за нужный год, решив начать с малого.

— Здравствуйте, мисс Марс, я Мария, няня Амины.

— Привет, Мария, зови меня Вероника. Подожди секунду… — сохранив в отдельный файл список женщин, которым было от шестнадцати до тридцати лет в момент зачатия Амины, я отставила ноутбук на столик и повернулась к Марии, приступая к допросу.

Мария Гомес всю жизнь прожила в Нептуне, училась в той же школе, что и мы, сразу после выпуска вышла замуж за соседа Эдуардо, и ни разу в жизни не нарушила закон. У неё даже не было штрафов за парковку, может, потому, что она не умела водить?.. Мария была прекрасной женщиной, но мне хватило десяти минут, чтобы понять, что она абсолютно бесполезна в плане расследования. Мария не только никак не была замешана в похищении, но и не видела ничего и никого подозрительного. Зато я выяснила, что дом Дика — проходной двор.

— Значит, здесь бывает много посторонних?

Мария потупилась.

— Нет, мисс Марс, не много, мистер Касабланкас не устраивает вечеринок или чего-то такого, но его двери всегда открыты для друзей.

Да уж, помню я, какие друзья были у Дика… Интересно, если Логан и Мэддисон остались, претерпел ли список друзей изменения? И если нет, изменились ли входящие в него люди?

Стало очевидно, что больше ничего полезного из няни я не вытяну и пора прощаться. Поблагодарив за помощь, я вернулась к изучению списка девушек. Амина была светлокожей, светловолосой и светлоглазой, более блондинистой, чем сам Дик, он был прав, её запросто можно было бы принять за мою дочь, — так что просмотр фотографий позволял без особых сложностей вычёркивать всех, у кого не могло родиться ребёнка с такой внешностью. И всё же в округе Бальбоа проживало немало женщин подходящей наружности, в том числе в самом Нептуне.

Я хотела отправить на печать сокращённый список, хотя он по-прежнему внушал трепет своей длиной, но заметила Дика и вместе с ноутбуком двинулась в столовую.

— Дик, посмотри, узнаёшь кого-нибудь? Отметь, кого знаешь, с них начну проверку.

— Мария не помогла? — пересаживаясь за стол, чтобы было удобнее, спросил он и уставился в экран, прокручивая список и вглядываясь в лица.

— К сожалению, нет. Но я и не рассчитывала. Зато я могу сказать, что ты выбрал для своей дочери прекрасную няню.

Оставив Дику ноутбук, чтобы не терять времени, я поехала в страховую, где узнала о взломе их системы, а на обратном пути зашла к соседям, прося доступ к их камерам безопасности. Часовой интервал, когда пропала Амина, ничего не дал: похититель был умён, избежав большинства глупых ошибок, так что пришлось расширять временные рамки и просматривать съёмку пустых улиц. Самые перспективные дома, чьи камеры располагались наиболее удачно, к сожалению, были отключены от электричества, как и дом Дика. Но всё же крохи информации я нашла. Записав номера нескольких машин, проехавших к дому Дика до похищения и уехавших после, я поблагодарила отзывчивых соседей и вернулась к Дику.

— Как успехи? — поинтересовался Логан, вместе с до сих пор просматривавшим список другом сидящий в столовой.

— Отсутствуют, — хмыкнула я и рассказала о провале в страховой. — Кем бы она ни была, в уме ей не откажешь. Ни одна камера не засекла женщину с ребёнком, но парочку машин нужно всё-таки проверить.

— В кабинете есть компьютер, — предложил Дик, потёр глаза и покачал головой. — Или я сделаю перерыв.

Заняв его место, я мельком оценила проделанную работу и ввела в поисковую строку номер первого автомобиля. Четыре машины принадлежали соседям, а вот пятая была зарегистрирована на жителя Невады.

— Фрэнк Ландау. Тебе о чём-нибудь говорит это имя? — повернулась я к Дику.

— Н-нет… — задумчиво протянул он. — Кто это?

— Понятия не имею, — успокоительно улыбнулась я, вбивая его имя в программу. — Как ни странно — никто. Штраф за парковку, проходил свидетелем по делу о наезде… Досье чистое.

— Тупик? — подал голос Логан.

— Ещё нет, — помотала я головой и повернулась к ним с Диком, — что-то же его машина делала в Нептуне. Это нужно проверить. Как и выбранных тобой женщин. Посмотрим… — снова повернувшись к компьютеру, я открыла нужный файл и стала просматривать отмеченные фото. — Принтер есть?

Дик неопределённо махнул рукой, указывая куда-то наверх, и я отправила на печать выделенные страницы. За два часа Дик выбрал почти сорок дам. Большинство из них я и сама знала — с кем-то мы вместе учились в школе, с кем-то пересекались в общественных местах, — но встречались и совершенно незнакомые лица.

— Я начну с этих, а ты продолжай поиск. — Дик кивнул, встал и подошёл ко мне, и только теперь я дала себе труд заметить, в каком он состоянии: щетина, запавшие глаза окружены синяками, но хуже всего было выражение загнанности. — Ты спал вообще?

— Подремал, — хмыкнул он, хотел было сразу приступить к делу, но я не дала, преградив дорогу.

— Дик, тебе надо отдохнуть. Поешь хотя бы.

— Отдохну, когда Амина вернётся домой, — твёрдо глядя мне в глаза сказал он и, мягко отодвинув меня в сторону, занял место перед ноутбуком.

Я говорила, что Дик изменился? О, это даже близко не отражает глубину произошедших в нём перемен! Прежний Дик бегал бы вокруг, заламывая руки и причитая, мешался бы под ногами, стонал о несправедливости мира и жалел бы себя, новый же держит себя в руках настолько хорошо, что я даже не заметила, насколько ему плохо и страшно.

На язык просилась банальность про всё будет хорошо, но я слишком хорошо знала цену таким словам. Может, надежда и нужна, чтобы держаться, но если всё идёт не так, надежда лишь усугубляет ситуацию. И потому вместо утешений я пообещала:

— Я сделаю всё необходимое, Дик, держись, ладно?

Он поднял взгляд и улыбнулся.

— Я знаю это, Вероника. Ты хороший друг.

Ему я никогда не была другом, потому промолчала.

Оставив Дика листать список, я заметила наблюдавшего за нами Логана, спустившегося со второго этажа с распечаткой в руках, и вопросительно подняла бровь. Он мотнул головой на выход, явно предлагая поговорить наедине, и через минуту мы вышли из дома: я — намереваясь поехать в нашу бывшую школу и встретиться кое с кем из старых знакомых, Логан — вроде как провожая меня.

— Что? — поторопила я.

— Просто хотел сказать, что Дик очень любит Амину.

— Я это поняла.

— Но ещё десять минут назад ты не принимала это в расчёт.

— Я работала по делам с похищениями, Логан, — хмуро взглянув на него, я вздохнула и нехотя пояснила: — Я была стажёром, когда моего куратора вызывали на такое дело, и он взял меня с собой. Я видела, каково приходится родителям. И поведение Дика… Он молодец. Я понимаю, у людей горе, им страшно, но все вели себя как идиоты — мешали, лезли с вопросами и отвлекали, закатывали истерики, когда нужно было чётко отвечать на вопросы, требовали ответы, когда агенты не могли отвлекаться. Дик повёл себя как идеальный свидетель, чем безмерно удивил, и я так этому обрадовалась, что позволила себе забыть, что он не просто очевидец, но отец похищенной девочки. Я не бесчувственная, но эмоции мешают работать. Понимаешь?

— Разумеется, — он грустно усмехнулся. — И Дик это понимает, потому и сдерживается. Но проявление сочувствия, как ты могла убедиться, не помешало.

— Это чистое везение, — упрямо покачала я головой. — А обычно подобное приводит к тому, что пытающийся сдерживаться человек срывается в истерику. Честное слово, Логан, я знаю, о чём говорю.

— Ты правда работала с такими случаями?

Я криво усмехнулась.

— С родителями — пару раз, ну и я была фоном, а не ведущим агентом — провода прослушки под ковёр спрятать, чтобы агенты не спотыкались, воды рыдающим принести. А затем меня отправили работать под прикрытием в качестве жертвы.

— Что?! — изумлённо воскликнул он, глядя на меня с недоверием.

— Я легко могу сойти за тинейджера, — дернула я плечом, — идеально попала под профиль преступника. До выпуска из академии мне оставалась пара недель… В общем, меня сочли хорошей приманкой.

— И… как всё прошло?

— Не без эксцессов, но детей мы освободили, а только это в конечном счёте и имеет значение.

Логан не нашёлся с комментариями, мне тоже не хотелось продолжать разговор, и телефонный звонок прозвучал удивительно вовремя.

— Это мой приятель из ФБР, — пояснила я, давая понять, что подслушивание будет уместно и Логану незачем уходить. — Да, Мэтт, что-то узнал?.. Спасибо, — облегчённо выдохнула я, дослушав, и обратилась к Логану: — Как ни странно, сейчас в Калифорнии на педофильском фронте всё спокойно. Не знаешь, Кэрри Бишоп в Нептуне?

— Не знаю, но… зачем она тебе?

— Она была главной сплетницей школы, сомневаюсь, что и она изменилась так же сильно, как Дик.

— Тебе стоит сначала поговорить с Мэддисон, — предложил он. — Знаю, ты её не любишь, но…

«Не люблю» было преуменьшением десятилетия. Я терпеть не могла Мэддисон Синклер. В моей жизни было немало разочарований, были друзья, были и враги, но годы спустя я могла если не простить тех, кто меня обидел или причинил боль, то перестать их ненавидеть. Но только не Мэддисон. Её простить я так и не смогла, хотя, положа руку на сердце, винить её особо было не в чем — не в то время, не в том месте, звёзды сошлись неудачным образом и мелкая подлость обернулась трагедией. И всё же Логан был прав: дочь Дика неизвестно где — не время жевать старые обиды.

— Пригласи её, — попросила я и всё же села в машину. — Я отъеду на час-другой, надо кое-что проверить. А ты проследи, пожалуйста, чтобы Дик поел. Мне не хотелось бы, чтобы вернувшаяся девочка осталась одна, потому что её папа довёл себя до госпитализации.

— Тебе бы тоже не мешало, а то кроме содовой вчера и глотка кофе с утра ты ничего и не съела с самого приезда.

— Я обдумаю твоё предложение, — хмыкнула я.

Логан усмехнулся и молча скрылся в доме. А я завела машину и уронила голову на вцепившиеся в руль руки. Не вовремя ты, Логан, обратил внимание на мой рацион. Теперь мне придётся сильно постараться, чтобы хотя бы приглушить надежду, что тебе не плевать на меня.

Вместо проверки я проехал полмили и свернула на неприметную тропинку, в которую превратилась дорога к нашей с Лилли тайной поляне. Кажется, за последние годы никто по ней не ездил; стена травы была выше капота, и я не рискнула заезжать далеко. Заглушила двигатель и, даже не выходя из машины, уставилась на безбрежное зелёное море, колышущееся на лёгком ветру. Мне было о чём подумать.

Последние сутки были будто нереальными. Звонок Дика ворвался в мою жизнь подобно пуле, и привычный мир разлетелся на осколки. Думала ли я о возвращении в Нептун? Нет. О прошлом? Тоже нет. А мысли о Логане гнала прочь усилием воли, давно поверив, что смогла справиться с чувствами к нему и если не забыть, то отпустить. Пора признать, что я лгала себе всё это время. Не забыла, не отпустила, не разлюбила.

Я и в подростковом возрасте легко могла найти информацию об интересном мне человеке, а уж с возможностями ФБР передо мной и вовсе не оставалось тайн, до которых я не могла бы докопаться. И всё же мне хватало ума держать в узде любопытство. Ни разу после расставания я не интересовалась, как он живёт, и сейчас не знала ничего, что помогло бы выбросить из головы неуместные мысли. Логан ничего не говорил о себе и том, как жил без меня, — ситуация не располагала, — и плесень-надежда расцвета в душе мерзкими хлопьями.

Господи, Вероника, на что ты надеешься? Что такой парень надолго остался один? Он мог успеть пять раз жениться и завести выводок детей! Выброси его из головы. И зачем тебе Логан?! В мире полно хороших мужчин, некоторые из которых готовы целовать землю, по которой ты ступаешь, чем они тебе не хороши?!

Всем хороши, но никто из них не Логан Экхолз.

Криво усмехнувшись, я вздохнула и повернула ключ зажигания, врубая заднюю передачу.

Самообман не удался.

Зачем мне это? Ответ прост. Без Логана я не жила — существовала. Я любила его, и, кажется, нескольких лет попыток это изменить хватило, чтобы смириться и принять правду: я всё ещё люблю его. А он? Логан вёл себя безупречно, и сделать какой-либо вывод не представлялось возможным. Но сейчас это было неважно. Дику нужна моя помощь, его дочери нужна моя помощь, так что мои чувства подождут.

Незнакомый розовый родстер перед домом Дика подсказал, что Мэддисон внутри, и я приготовилась к неприятному разговору.

— Вероника, постой, — окликнул Логан, мимо которого я пыталась пройти к бассейну, заметив плавающую Мэддисон через французские окна.

Он сидел на диване, закинув ногу на ногу, в одной руке газета, в другой стакан с водой. Более мирную картину и вообразить трудно.

— Ох! Я тебя не заметила!

Логан похлопал рядом с собой по дивану и выжидающе наклонил голову к левому плечу. Раньше он так не делал…

— Всё в порядке? — уточнила я, покорно садясь на другой конец дивана.

— Да, Дик просил поговорить с тобой о Мэддисон. — Я непонимающе нахмурилась. — Она не знает, что Амина пропала.

— Что?.. Но… Чёрт! — до меня дошло, что Дик не хотел волновать беременную подругу. — Но тогда как мне объяснить свой интерес? И кстати, как Дик объяснил мой приезд?

— Эм…

Смущение было большими буквами написано на лбу Логана, что для него было нетипично, и у меня появились подозрения.

— Логан?

— Извини, — развёл он руками, — мы не смогли ничего придумать, кроме…

— Кроме? — поторопила я, уже зная, что услышу.

— Дик сказал ей, что мы снова вместе.

— И ты позволил? — Я не знала, как на это реагировать, поэтому спросила единственное, что пришло в голову.

Логан пожал плечами и улыбнулся.

— Почему нет? Но, если честно, он меня просто поставил перед фактом.

— Я его убью. Найду его дочь, подожду, пока он её обнимет, и убью.

Он засмеялся и покачал головой, печально смотря на меня.

— Тебя… оскорбляет такое положение вещей?

— Нет, но…

Я прикусила язык, чтобы не сказать ничего лишнего. Лёгкость, с которой Логан принял эту ложь, могла свидетельствовать, что он вовсе не против, чтобы это стало правдой, а могло говорить и об обратном — что ему настолько наплевать, что даже возражать нет смысла.

— Нам не обязательно изображать пару перед Мэддисон, — не дождавшись от меня продолжения, Логан поднялся и приглашающе мотнул головой в сторону бассейна. — Я поднимусь к себе, посмотрю фильм, пока вы будете беседовать.

— Брось, — я наконец смогла взять себя в руки и ехидно улыбнулась, — мы взрослые люди, Логан, и не чужие друг другу, уверена, продемонстрировать обычное поведение мы оба в состоянии. И я скажу Мэддисон, что Дик попросил найти мать Амины потому, что девочка начала о ней спрашивать.

— Хорошо, — он с облегчением улыбнулся, подставил локоть и галантно склонился в шутливом поклоне. — Пройдёмте к бассейну, моя леди.

Это была игра ради сохранения тайны и спокойствия беременной Мэддисон, но внутри меня всё сжалось, стоило только коснуться Логана. Чёрт! Я могу изобразить что угодно перед кем угодно, но рядом с ним мои актёрские таланты выцветают. Я хочу иметь право брать его под руку, обнимать…

Бесшумно выдохнув, я натянула на лицо маску доброжелательной уверенности, и мы вышли из гостиной навстречу солнцу.

— Как дела? — с надеждой спросил Дик, пользуясь тем, что Мэддисон плавала в дальней части бассейна и не могла нас услышать.

— Пока никак. Надеюсь сократить список с помощью Мэддисон, потом проверю информацию об остальных по базе, ну а оставшихся уже буду навещать лично. И… — я запнулась из-за возникшей мысли.

Три года назад, когда Амина появилась на пороге дома Дика, полиция проверяла всё, что только можно было проверить. Новый шериф, конечно, не блистал умом и порядочностью, и всё же повторять пройдённый копами путь я не видела смысла: официальные запросы я отправить не могла, да и вряд ли на них ответили бы иначе, чем тогда на полицейские. Что же полиция не проверила? Что упустила? Подружка Дика должна была исчезнуть с радаров примерно в начале зимы, раз уж никто не видел её беременную, а вернуться в конце весны — начале лета… при условии, что ей было с кем оставить ребёнка. С матерью или бабушкой? Самый вероятный вариант. Может, сестрой… Было не очень понятно, почему она скрывала дочь, но вот почему решила отдать её Дику, предположить можно было. Например, если присматривающий за Аминой человек больше не мог помогать. Болезнь или внезапная смерть?.. Да хоть переезд.

Стоит проверить.

— Что?

— Появилась идея, что ещё нужно проверить, — успокоительно коснувшись плеча Дика, честно сказала я. — Ты не говорил Мэддисон, что Амина пропала, насчёт этого Логан меня предупредил, но что-то же ты сказал?

— Что она с моим отцом в Аспене.

— Ясно.

— Вероника хочет сказать, что ищет мать Амины по твоей просьбе, вроде как малышка стала спрашивать, вот ты и решил заняться поисками, — опередил меня Логан. — По-моему, звучит отлично. Что думаешь?

— Да, прекрасная идея, — обрадовался Дик. — Прости, что заставляю лгать, но Мэдди нельзя волноваться, ты же понимаешь…

Хотелось закатить глаза, но я лишь кивнула. Я всегда знала, что Дик хороший друг — успела убедиться в этом за годы наблюдений за их с Логаном общением, но почему-то была уверена, что это распространяется только на Логана. Что ж, Мэддисон мне не нравится, зато Дик буквально с каждым часом поднимается в моих глазах всё выше.

— Не волнуйся, я ничего ей не скажу, — успокоила я и, посмотрев на вышедшую из воды Мэддисон, повысила голос: — Привет, как водичка?

— Отличная! — широко улыбнулась та в ответ.

Мэддисон устроилась на соседнем шезлонге, и некоторое время мы вчетвером болтали о малозначительных мелочах, но не прошло и десяти минут, как парни скрылись в доме, и я наконец смогла приступить к расспросам.

— Мэддисон, Дик не говорил, почему я здесь?

— В каком смысле? — В её голосе практически отсутствовал интерес — она просто наслаждалась солнечным деньком и не желала забивать свою головку сложными мыслями.

— В смысле, в Нептуне, — не сдалась я.

— О, ну, я так поняла, что вы с Логаном просто решили в кои-то веки провести отпуск здесь.

— Не совсем, — не позволив настоящим эмоциям проступить на лице, я сделала над собой усилие. — Амина начала задавать вопросы про свою маму, а Дику и сказать-то нечего. Вот он и попросил меня заняться поисками.

Мэддисон сняла солнцезащитные очки и выпрямилась на шезлонге, глядя на меня с любопытством.

— Вот как? Думаешь, тебе удастся то, с чем не справилась полиция?

Как ни странно, в её голосе не было издёвки, Мэддисон Синклер действительно интересовалась, смогу ли я справиться.

— Не в первый раз, — заговорщически улыбнулась я, а она неожиданно согласно кивнула:

— И то верно. Ты умеешь удивлять.

— Спасибо. Наверное. Ты не против ответить на сотню-другую вопросов?

Она посмотрела на меня, как это много раз бывало в школе — то ли оценивающе, то ли недоверчиво, и скорчила гримасу утомлённой дивы.

— Не думаю, что Амине нужна мать, которая подбросила её на порог Дика, как какого-то котёнка, но — спрашивай.

— Если я ничего не путаю, вы тогда с Диком не были вместе? — осторожно начала я.

— Не путаешь. Мы расстались к тому моменту.

— Но ты не упускала его из виду?

— На что ты намекаешь?!

Хотелось закатить глаза и застонать. Ни черта она не изменилась!

— Мэддисон, я не намекаю, я говорю прямо, — спокойно возразила я. — Вы долго встречались…

— А, ты с этой точки зрения… — Я имела в виду именно то, на что она и пыталась обидеться, однако указывать на ошибку было бы глупо, так что я промолчала. — Ну да, я присматривала за ним. Ты же знаешь Дика! Это сейчас он серьёзный мужчина и отличный отец, а тогда…

— Конечно, я понимаю. Наверняка вы это уже обсуждали, но мне важны все детали, даже если они кажутся мелочами. Про кого ты в первую очередь подумала, когда узнала, что у Дика есть ребёнок?

— Не поверишь, но ни про кого. — Мэддисон покачала головой и потянулась за бокалом с соком. — После того, как мы расстались, Дик трахал всё, что двигалось. А что не двигалось — он сам двигал, а затем трахал. Но он же не дурак, он всегда пользовался презервативами… — она запнулась и скорчила гримасу отвращения. — Хм. Очевидно, не всегда.

— Не помнишь никого, кто выделялся среди череды его подружек?

— Джия?

— Она брюнетка, — моментально отмела я кандидатуру дочери бывшего мэра, которого, к слову, убил младший брат Дика.

— Ты права. Но больше никто не приходит на ум. Дик тогда вправду сорвался с тормозов.

— Это точно, но у него были на то причины.

Мы немного помолчали, обе погрузившись в воспоминания, но через минуту Мэддисон сама возобновила диалог:

— Я пыталась вспомнить, с кем мог быть Дик, но на ум так никто и не пришёл. Они с Логаном тогда проводили много времени вместе, но он тоже терялся в догадках. Ну а в колледже, ты это знаешь лучше меня, Дик вступил в братство, и там был скандал — что-то с сексом…

— Да, я помню…

Ещё бы мне не помнить! В Хёрсте завёлся серийный насильник, соседка Мак, Паркер, стала одной из жертв, и я не смогла остаться в стороне. Главными подозреваемыми были как раз члены братства «Пи-Сигма», куда вступил Дик — отморозки, соревнующиеся в том, кто переспит с большим числом девушек. Если Амина была зачата в тот период… Эту навозную кучу мне точно не удастся разгрести!

— Надеюсь, мать — кто-то из наших знакомых, — искренне вздохнула я, совершив экскурс в вспоминания. — Колледж — время странное, студенты творят подчас ужасные вещи, но к выпуску остепеняются и становятся нормальными, и всё же я насмотрелась на членов братств-сестринств и распущенность их нравов…

— Вряд ли это кто-то чужой, — покачала головой Мэддисон.

— Почему ты так думаешь? — быстро спросила я, чувствуя, что напала на след.

Мэддисон никогда не была дурой, хотя и вела себя частенько как стереотипная глупенькая блондинка — мне бы поучиться у неё этому навыку, — а ещё она все эти годы жила в Нептуне…

— Амина… как бы объяснить… Они с матерью явно не жили на широкую ногу, но она была открытой, понимаешь? Нелюбимые дети — они другие.

— Любимых детей не подбрасывают на порог, — скорее из вредности, чем несогласия, сказала я.

— Согласна, но обстоятельства бывают разными, уж тебе ли не знать. В общем, я хочу сказать, что от девочки не просто избавились, её привезли отцу. В незнакомом городе оставить ребёнка одного на улице… Мне кажется, мать знала, что на крыльце Дика Амина в безопасности. Чужак бы не знал этого.

В словах Мэддисон что-то было.

— Мне нужно подумать об этом, — беря паузу, протянула я. — Посмотришь снимки девушек, что отобрал Дик? Может, что-то вспомнится?

— Конечно, — легко согласилась она и, нагнувшись ко мне, чему активно мешал живот, похлопала меня по колену. — Мне жаль, что мы никогда не дружили. Но я рада, что ты помогаешь Дику и Амине.

Неловко улыбнувшись, я оставила её с распечатками, а сама выскользнула из дома. Нужно было остаться в одиночестве и подумать.

Мэддисон была права: чужак не знает нравов Нептуна и Девятого района. Несложно предположить, что ребёнку будет лучше с отцом-богачом, живущим в огромном доме с бассейном, но догадаться, что с ребёнком ничего не случится, пока он будет совсем один ожидать обнаружения… В Нью-Йорке, например, подобное просто невозможно. Если бы мать не была местной, ей пришлось бы потратить время, чтобы в этом убедиться, и она бы обязательно примелькалась и попала на камеры. Значит, с высокой вероятностью можно предположить, что она сама выросла в Нептуне.

В Нептуне своя атмосфера. Богатые вроде Дика и Логана живут в особняках с бассейнами и разъезжают на спорткарах, а остальные работают на них. Мать Амины явно принадлежит ко второй группе. И тут уместно предположить, что с Диком она познакомилась если не в школе, то на работе. Вопрос только один: кем она могла работать?

Побродив вокруг дома, я вернулась как раз к уходу Мэддисон.

— Я оставила бумаги у бассейна, — сообщила она. — Отметила нескольких девушек, что вспомнила. Надеюсь, это поможет.

— Спасибо. Твои слова прояснили пару моментов — вот как раз буду проверять.

— Держите меня в курсе, — попросила она и села в розовый родстер.

Логан нашёлся в гостиной.

— А где Дик? — спросила я и через мгновение увидела его. — Ага.

— Что-то выяснила?

— Сузила список. Мне так кажется.

Открыв ноутбук, я приступила к проверке. Сотни девушек подходящего возраста и внешности сократились до нескольких десятков, и каждую нужно было проверить хотя бы поверхностно, выявляя наиболее вероятных кандидаток в матери.

Девяносто процентов работы следователя — это скучное перебирание бумажек, и то, что вместо горы макулатуры современные детективы просматривают текст с экрана, ситуацию не меняет. Парни мне не мешали и не пытались отвлечь вопросами, что радовало. Правда, пришлось прерваться на обед — Дик не желал слышать о том, чтобы садиться есть без меня, — но это было даже мило. Да и дать отдых глазам не помешало. А потом я продолжила с того же места.

К сожалению, похвастать было нечем. Некоторые девушки казались перспективными после проверки, но стоило копнуть глубже, и выяснялось, что у них есть «алиби»: фото в период беременности Аминой, где каждая из них демонстрировала плоский живот, или учёба в другом штате, или наличие ребёнка… Раз за разом упираясь в тупик, я не теряла надежду, но энтузиазм постепенно гас, пока Логан не позвал ужинать.

— Я же работаю! — вяло возмутилась я.

— Ты провела перед экраном шесть часов.

— Логан прав, Вероника. Как бы я ни хотел поскорее найти дочь, тебе надо отдохнуть.

Сил на споры у меня не осталось, потому я позволила увести меня в столовую и даже с аппетитом поужинала. А затем наступило время неловкости.

— Рассказать тебе про Амину? — предложил Дик с долей отцовской гордости.

Детей я никогда не любила и даже в школе не подрабатывала няней, как многие одноклассницы, но отказать Дику не смогла. Кажется, ему это было нужно.

Вот только сосредоточиться на рассказе не удавалось. Стоило мне отвлечься от работы, и взгляд, а следом и мысли, тут же устремились к Логану.

Он никогда не отличался терпением, часто позволял эмоциям управлять собой, но сегодня вёл себя совсем иначе. Раньше он бы не упустил возможности пройтись по мне катком сарказма — не зло, но припомнив прошлые обиды, а теперь будто нарочно держался в тени и отмалчивался. Говорят, что люди не меняются, но вот он Дик — прекрасная иллюстрация ошибочности высказывания, да и сам Логан… Он вправду изменился? Или же дело в том, что он понимал, что я неизбежно буду отвлекаться на него?

Вернуться к «старому доброму общению» не вышло. Может, потому, что мы с Диком никогда не дружили? Делили с ним Логана, не слишком старательно притворяясь, что ладим между собой, но не стремились проводить время в компании друг друга. Сейчас это сказалось. Конечно, мы были способны найти тему для разговора, но вот желание такое отсутствовало. Когда иссяк рассказ об Амине, Дик перестал притворяться спокойным и с расстроенным видом пожелал нам спокойной ночи, и я тоже решила не засиживаться. Остаться наедине с Логаном и вести себя просто по-дружески — боюсь, на такие подвиги я не была готова.

Крутясь в постели, я снова и снова разбирала каждое его слово, каждый взгляд, силясь понять его истинные чувства ко мне, но так и не пришла к единому мнению. Мы не были чужими, и это всё усложняло. И это уже не говоря о том, что дочь Дика только для меня была абстрактной девочкой, а вот Логан её хорошо знал и даже любил почти как дочь, и потому любые его сегодняшние слова и реакции стоило пропускать через мелкое сито страха и волнения, даже если он держал себя в руках и нейтрально улыбался.

Неудержимо тянуло к ноутбуку, чтобы поискать информацию о том, как Логан жил после нашего расставания, и даже внутренний голос — предатель! — шептал, что теперь, когда мы встретились, в этом нет ничего такого… Но я не стала. Если Амина благополучно вернётся домой, у нас будет возможность поговорить и всё обсудить. Если, конечно, моё желание восстановить общение найдёт отклик. И если Логан вправду смотрел на меня с интересом и сожалением, и это не было плодом моего воспалённого воображения.

Многовато «если», но уж что есть.

Второе утро в доме Дика началось ещё хуже, чем первое. Я снова не выспалась, вдобавок под утро мне приснился Логан, а точнее, мы с Логаном, и проснулась я неудовлетворённая, расстроенная и злая на собственное подсознание.

— Добро… — Логан оборвал приветствие, едва взглянув на меня. — Плохо спала?

— Утро, — констатировала очевидное я, опуская привычное прилагательное. Он молча поставил передо мной чашку кофе, и я заставила себя благодарно кивнуть: — Спасибо, кофе очень кстати.

— Может, позавтракаешь?

Смотреть на него казалось мне плохой идеей, мы слишком долго были близки, чтобы он не понял по моему лицу, о чём я думаю, но и отворачиваться и прятать глаза было очевидной глупостью. Так что я всё-таки подняла голову и нарочито-нейтрально улыбнулась.

— Пожалуй, это хорошая идея. А где Дик?

— На работе. Ушёл полчаса назад. Что бы ни случалось, а просто плюнуть на обязательства не выйдет, он и так вчера пропустил важную встречу.

— Чем он занимается? — наконец-то озвучила я вопрос, который стоило задать давным-давно. — Признаться, я совсем не в курсе нептунских событий.

Это могло бы прозвучать как «мне плевать на тебя и твою жизнь», но в моих ушах отдалось жалобным «я не могу не думать о тебе». К счастью, Логан не услышал того, что я не вкладывала в свои слова.

— Недвижимостью. Пошёл по следам отца. — Он внезапно рассмеялся, переставая быть «взрослым Логаном» и снова становясь «Логаном подростком». — Помнишь, как на экономике Дик вкладывал всё в собачьи бега?

— Мистер Поуп предрекал ему «блестящую» карьеру в этой сфере, — я тоже засмеялась, вспоминая последний школьный год. Впрочем, веселье быстро стихло — слишком много воспоминаний.

— До появления Амины Дик просто тратил деньги из трастового фонда и ни о чём не думал. Я несколько раз пытался повлиять на него, но ты же помнишь, каким он был: в одно ухо влетело, из другого вылетело, а в голове ничего не задержалось, — он печально улыбнулся и покачал головой. — Ну и сильно давить на него я не считал правильным, в конце концов, это его деньги и его жизнь, мне не хотелось терять его дружбу, что неизбежно произошло бы, если бы я не отстал с нравоучениями. Зато когда Амина поселилась в доме, Дика будто подменили. — Он сделал паузу, с тёплой улыбкой смотря в никуда — явно вспоминал крестницу. — Дик не стал в одночасье идеальным, но вот внутренне изменился сразу. Будто за одну ночь повзрослел со своих вечных шестнадцати до реального возраста. Чем заниматься — вопроса, кажется, вовсе не стояло. Я сомневался, что ему удастся чего-то добиться в сфере недвижимости, где фамилия Касабланкас — ругательство, но Дик сумел всех удивить. И когда его отец вернулся в Нептун с… почти чистой совестью, Дик уже успел сделать себе имя — его перестали ассоциировать с отцом и оценивать по мерке Дика-старшего. Конечно, без махинаций быстро состояние не сколотить, но он очень даже прилично поднял бизнес, и если продолжит в том же темпе, превзойдёт отца через лет десять. Притом без угрозы от КЦБ и других правительственных аббревиатур.

— Звучит здорово! — ничуть не покривив душой, произнесла я.

Напрашивался вопрос про самого Логана, но я не решилась. Захочет — сам расскажет, тем более что я уже призналась, что ничего не знаю о его жизни.

Повисла пауза, и я струсила.

— Ладно, пора и мне приступать к работе.

— А завтрак?

— Ты же не думал, что я стану его готовить? — подмигнула я и, подхватив ноутбук, двинулась к бассейну — шезлонги были поразительно удобными.

— Я позову, — беззлобно хмыкнул мне в спину Логан.

Сосредоточиться удалось сразу, и я возобновила проверку девушек Нептуна, ища потенциальную мать Амины. Когда Логан принёс мне завтрак, внутренний голос что-то невнятно восторженно пискнул, но я удержала себя от поведения влюблённой идиотки и, поблагодарив, не оторвалась от ноутбука.

Логан отвлёк меня лишь дважды — когда принёс завтрак, и чтобы сообщить, что звонил Дик, обещавший вернуться к обеду, и я отказалась от намерения немедленно ехать по адресам отобранных девушек — чем больше имён будет исключено из списка, тем меньше придётся ездить, да и маршрут можно будет нормально продумать, а не кататься из одного конца города в другой. Но после еды причин откладывать проверку не нашлось.

— К ужину вернёшься? — стоя в проходе в гостиную, остановил меня вопросом Логан.

— Да, папочка, — съехидничала я, устыдилась и примирительно улыбнулась. — Я постараюсь. Пока совместными усилиями отобраны девять подходящих кандидатур. Проверю их, как раз глаза отдохнут от монитора, — но сколько это займёт времени… Сложно планировать ужин.

— Понимаю, — вздохнул Логан. — Если будет нужно что-то…

— Я позвоню, — улыбнулась я и быстро ретировалась.

Этот разговор уж слишком походил на наши беседы в прошлом.

* * *

Последний из запланированных на сегодня визитов оказался таким же бесполезным, как и все предыдущие — эта семья тоже ничем не смогла мне помочь, пора было делать паузу и возвращаться домой к Дику.

К машине я подошла в начавшихся сумерках. К сожалению, удача не спешила мне улыбаться, и все девушки оказались непричастны к появлению Амины на свет. Конечно, оставалось немало непроверенных имён, но судьба девочки начинала пугать. При похищении первые двадцать четыре часа критические, и с каждым следующим часом шансы найти её живой уменьшаются в геометрической прогрессии. Дик был уверен, что дочь забрала мать, и я просто приняла это как факт, но если он ошибся…

Старательно гоня прочь наполненные кровью и криками картины, я завела машину и поехала домой. Я обещала Дику сделать всё, что будет в моих силах, чтобы найти его дочь, и не собиралась нарушать слово. В конце концов, он продемонстрировал, что изменился и повзрослел, у меня нет причин не доверять его суждениям. Да и не все имена из списка проверены, рано сдаваться и оплакивать ребёнка!

В доме почти не было света, лишь на первом этаже светило два окна, и это выглядело слегка зловеще, хотя было более чем естественно, учитывая, что кроме Дика и Логана там сейчас никто не жил.

— Ты опередила Дика.

Видимо, Логан услышал шум подъезжающей машины или как хлопнула дверь, потому что обнаружился он ровно на том месте, где я видела его в последний раз — в дверях, ведущих в гостиную.

— Хорошо. Успею вернуть себе самообладание и не буду пугать его отсутствием успехов.

— Всё так плохо?

— Скорее никак. Никто ничего не знает, не видел, не слышал, не присутствовал, — я вздохнула и, пройдя мимо Логана, пожаловалась: — Мне сложно сохранять оптимизм в такой ситуации. Прости.

— Тебе не за что извиняться.

Невинный жест — касание плеча в самом банальнейшем жесте моральной поддержки, оказал на меня действие укола адреналина в сердце: я вспыхнула, во мне даже нашлись силы на то, чтобы как следует разозлиться. На себя, конечно, не на Логана.

— Есть за что! Это я должна утешать вас с Диком — это же ваш близкий человек в опасности. А вместо это я сама ною…

— Вероника, ты же живой человек, это нормально. Мне, признаться, приятно знать, что тебе не всё равно, — он по-доброму усмехнулся и вдруг притянул меня к себе, совершенно естественным жестом целуя в макушку, как сотни раз делал это, когда мы были парой.

В глазах предательски защипало, змея-надежда, свернувшаяся в груди, разинула пасть и впилась клыками прямо в сердце, впрыскивая яд, и на секунду я позволила себе забыть обо всём на свете и просто насладиться объятиями… Мгновением позже я отстранилась и, не поднимая головы, ретировалась:

— Продолжу работать со списком, — пискнула я, почти выбегая из дома.

Притвориться, будто ничего не произошло, было нереально, сердце до сих пор выбивало ритм марша Мендельсона, и всё же на кону стояла жизнь ребёнка — дочери лучшего друга Логана. Даже если бы мне было наплевать на неё, стоило подумать, сможет ли Логан не винить меня, если найти её не удастся. А потому я отодвинула эмоции, захлопнула дверь чувств и уткнулась в экран.

В первую очередь я проверила тех, с кем Дик больше общался: одноклассниц, учениц нашей школы чуть младше и чуть старше, сестёр его приятелей и подруг его друзей, в общем, девушек его круга. Но это ничего не дало, и пора было приступать к изучению никак не связанных с ним на первый взгляд девушек. Таких на данный момент набралось шесть, и я рассчитывала разобраться с ними до возвращения Дика домой.

Как там говорят, легко было вчера? Я прониклась осознанием этой истины, занявшись этими шестью подозреваемыми. Девушки, которых я проверяла до этого момента, принадлежали к тому же кругу, что и Дик, а это означало, что они были социально активны, а их личную информацию даже не приходилось искать — они сами в изобилии размещали её на своих страницах, добавляя по несколько фотографий в день. Самым сложным было не потянуть связки на запястье, листая к нужной дате. Этих же шестерых нельзя было отнести к миру богачей. У них не было времени на тусовки, фотографии которых пестрели с ранее просмотренных страниц, их профили были намного более сдержанными и простыми…

Первые трое девушек отсеялись сразу же: одна вышла замуж в декабре, и её свадебные фотографии в фейсбуке недвусмысленно указывали, что в день свадьбы она не была беременна; вторая уехала на восточное побережье, запостив на своей страничке прощание с малой родиной — фото в костюме сёрфера, который обтягивал её второй кожей, исключало и её из числа потенциальных матерей; третья же родила меньше чем через год очаровательного смуглого мальчика, что было бы невозможно, будь она матерью Амины — по датам не сходилось.

Оставалось ещё трое. Не то чтобы последняя надежда, но Амина отсутствовала больше двух суток…

Поёжившись, хотя на улице вовсе не было холодно, я задумалась о том, что будет дальше. Допустим, я вычислю ту, кто родила Амину, и что? Дик пойдёт разбираться… И заберёт ребёнка? Убьёт похитительницу? Подаст на неё в суд? Или же откупится, как и говорил мне, прося узнать имя бывшей любовницы?

Интересно, о чём думала эта девушка, когда забирала Амину у отца? Что тот спокойно переведёт ей огромную сумму? Или, напротив, отмахнётся, мол, слишком дорого, и оставит дочь с матерью?..

В голову настойчиво лез всякий бред — я устала и утратила концентрацию, — но сдаваться было рано, стоило закончить то, что было запланировано на сегодня.

И всё же мне не давало покоя, что Амина как бы не существовала до того дня, когда оказалась у Дика.

Сведений о рождении ребёнка в базе могло не быть — невозможно просто оставить дочь на три года непонятно где и не нарваться на вопросы от службы защиты детей и полиции, так что искать сведения в больницах не имело смысла, почти наверняка Амина родилась дома. Опять же, отсутствие прививок подтверждало версию, что девочка не попала ни в одну базу. Но не оставить следов неподготовленному человеку невозможно. Если бы я могла проверить все транзакции подозреваемых по кредиткам, можно было бы выяснить, кто в интересующий меня период времени приобретал детские вещи и те же памперсы… но без официального заявления о похищении этого никто не позволит сделать, а сама я просто не имею таких связей — это не мой уровень.

Надо будет попросить Мак натаскать меня во взломе чужих компьютеров… Помечтав минутку о том, как упростится моя работа, если для получения любых сведений мне всего-то и нужно будет, что нажать пару клавиш, я сделала над собой усилие и вернулась к изучению списка. Оставалось ещё трое девушек.

Астрид Финч.

Я не сразу вспомнила её, не сказать чтобы мы часто пересекались. Астрид была помощницей Селест Кейн и выполняла за неё грязную работу, нередко посещала Дункана, когда тот жил в «Гранд-отеле», привозила чистые вещи и сопровождала Селест, когда та навещала сына. Астрид запросто могла пересечься с Диком. Помнится, Селест обещала оплатить её учёбу и, видимо, сдержала слово, потому что Астрид закончила университет в Сан-Диего. И уехала она как раз в конце августа… Могла она быть беременна? Могла. Соцсети не снимали с неё подозрений, поскольку редкие фото не показывали всю Астрид — лишь её лицо. Могла она отдать дочь своей матери, пока училась? Конечно. Могла отдать Дику? Тоже да. Могла забрать её теперь? Более чем вероятно, Астрид уже закончила учёбу и устроилась на нормальную работу, теперь ей ничто не мешало самой заняться воспитанием… Дистанционно больше ничего нельзя было выяснить… Разве что проверить её мать…

Линдси Хейер, Финч по первому мужу, оказалась дамой весьма активной. Её соцсети демонстрировали отлично выглядевшую даму средних лет, позирующую то на крокодильей ферме в Майами, то лихо скачущую на лошади где-то посреди Техаса, то широко улыбающуюся с постамента статуи Свободы в Нью-Йорке… Долистав до интересующих меня дат, я вздохнула и отложила Астрид Финч в стопку имён, кто вряд ли мог быть матерью Амины. Конечно, с ребёнком могла сидеть и не бабушка, а какая-нибудь подруга, но… Я серьёзно сомневалась, что Астрид может быть нужным человеком, и её проверкой планировала заняться позже — для очистки совести.

Жаль, она казалась перспективной… Пора было переходить к проверке следующей кандидатки.

Роза Родригес, несмотря на латиноамериканское имя, была пепельной блондинкой с кукольным личиком и огромными голубыми глазами. В интересующий меня период она училась в Калифорнийском университете, а в Нептун приехала на каникулы… и запросто могла пересечься с Диком в «Джое» — любимом ресторане богачей, где она подрабатывала официанткой. Роза не светилась в соцсетях, мне не удалось найти её снимков, но быстрая проверка показала, что её мать Анна не работает и воспитывает внуков — у Розы было два брата, чьи дети как раз и занимали досуг Анны. Могла ли Анна заниматься Аминой, пока Роза была в университете? Запросто. Правда, фейсбук демонстрировал мне тёмненьких детишек рядом с миссис Родригес… Но проверить стоило.

Последней подозреваемой была Валентина Филиппс. Высокая блондинка с серыми глазами. Окончила Хёрст как раз перед нашим поступлением, работала в сфере обслуживания… и в «Гранд-отеле» как раз тогда же — вот и связь. Вбив её имя в поисковую строку, я проверила её полицейское досье, но кроме мелких прегрешений, вроде жалобы от соседей на шум, всё было чисто. Свернув программу, я вошла в фейсбук и снова ввела её имя; кликнула ссылку на её страничку и только тогда узнала её. Тина была тем самым менеджером с ресепшен, к которому обращался Логан, когда мне нужны были сведения о постояльцах отеля для работы. Помнится, она охотно откликнулась на просьбу, даже что-то сказала про «всё для Логана и друзей Логана». Хорошая девушка, отзывчивая, ненавязчивая… А ещё она явно имела виды на моего парня, пока я не расставила все точки над нужными буквами и прямым текстом не сказала, что я не просто «друг Логана», но его девушка. Нужно отдать ей должное, после этого её поведение изменилось — пропала игривость, многообещающие улыбки. Признаться, тогда я не обращала на неё внимание — неуверенность не моя проблема, я не сомневалась в Логане и силе его чувств, и всё же отметила это и порадовалась, что она не пытается соблазнить моего парня. Могла Тина переключиться с одного богатого одинокого мальчика на другого? Ещё как!

После пожара Логан жил в «Гранд-отеле» — сначала с Дунканом, а когда тот сбежал, сам снял номер. Собственно, он больше года жил там, пока утрясался вопрос со страховкой на его сожжённый дом, и судя по тому, что сейчас он живёт у Дика, новый дом он так и не купил. Но я отвлеклась. Дик был частым гостем в отеле, и даже жил с Логаном какое-то время — после самоубийства Бивера и обвинений отца в мошенничестве Дик остался совсем один и покатился по наклонной, и лишь Логан удерживал его от окончательного падения в бездну.

Получается, что Тина и Дик могли видеться почти каждый день…

Итак, рейтинг Тины как матери Амины только что вырос. Покопаем поглубже.

У неё не было паспорта, она всю жизнь прожила в Нептуне, не имела полицейского досье, максимумом её прегрешений были штрафы за парковку — даже скорость она не превышала! Образцовая девушка.

Чем же ты занималась до родов Амины?.. Так…

Но поисковые запросы ничего не давали. Тина уволилась из отеля в начале зимы и будто пропала. Следующая её работа началась лишь летом. Конечно, она могла работать нелегально или сломать ногу, к примеру, но… В «Гранд-отеле» она проработала достаточно долго, чтобы её не уволили за мелкую промашку, а о крупной была бы информация в личном деле или вовсе в прессе, так зачем бы ей уходить с отличного места? Летом она устроилась помощницей менеджера в компанию, занимающуюся недвижимостью, а за это явно платили меньше, опять же никаких чаевых… Если только дело не было в необходимости нерегулярных отлучек. С маленьким ребёнком на руках она едва ли могла свободно распоряжаться своим временем.

А вот это уже не просто интересно, это уже похоже на верный след! Мать Тины скончалась за две недели до того дня, когда Амина оказалась на пороге Дика… Совпадение? Не думаю…

— Вероника, ты не проголодалась?

— Что?

Я так увлеклась поисками, что совершенно утратила связь с реальностью.

— Есть, спрашиваю, будешь? Мы собираемся заказывать еду, что тебе взять?

— Да, возьмите, — рассеянно бросила я, хватая сумку и захлопывая ноутбук. — Надо кое-что проверить.

Ошарашенный Дик, мимо которого я пронеслась к выходу, попытался что-то сказать, но я не слушала. Разгадка была не просто близка, почти в моих руках, и мне не терпелось убедиться в своей правоте. Всю подготовительную работу, что можно было сделать не вступая в личный контакт, я сделала, пора встретиться с подозреваемой!

Вдавливая педаль газа, я чувствовала давно забытый азарт. Работа в ФБР мне нравилась, но когда первый восторг от причастности поутих, стало понятно, что буква «Б» в названии, это вовсе не «бюро», а бюрократия. Каждый шаг сопровождался кучей отчётов; ты не мог просто проверить зацепку — сначала нужно было заполнить сто бумажек. Никакое чутьё, никакая интуиция не принимались во внимание. С одной стороны, это было правильно — формальности бывают важны хотя бы потому, что удерживают в рамках закона и помогают прокурорам добиваться обвинительных заключений, но была и оборотная сторона у этой медали — работающие в поле агенты были буквально связаны по рукам и ногам. Не могу сказать, что лично столкнулась с проблемами из-за этого, я была новичком, и соблюдение правил было моим личным выбором — чтобы закрепиться, завоевать уважение, приобрести опыт и репутацию, а уже потом действовать без страха увольнения, но…

Но вычислить подозреваемого и без проволочек отправиться проверять появившуюся зацепку — о, этого мне ужасно не хватало!

На часах было почти девять вечера — не самое подходящее время для внеурочных визитов к незнакомым людям со странными вопросами, но я поняла это слишком поздно, когда возвращаться уже не имело смысла.

Хотя я была почти уверена, что Тина — именно та девушка, которую мы искали, путь к ней пролегал неподалёку от дома Родригесов, и я решила, что поставить в подозрениях в адрес Розы логическую точку не помешает. Мне повезло, стоило припарковаться, как в меня полетел мяч. Увернувшись в последнюю секунду, я ошарашенно обернулась… Забыв про мяч, четверо разновозрастных детишек-латиносов бросились к дому, а ко мне уже спешила причитающая женщина, на ходу извиняясь и умоляя не сердиться на хитро поглядывающих на меня с безопасного расстояния мальчиков. Судя по тому, что она шла от веранды интересующего меня дома, это была мать Розы, Анна Родригес.

— Это… ваши? — хотя и испугалась, в руки себя я взяла быстро. Удача наконец повернулась ко мне лицом, и упускать благоприятную возможность я не собиралась.

— Внуки, — гордо кивнула женщина и тут же сложила руки перед грудью: — Простите их, мисс, мальчишки, что с них взять. Гоняют мяч всё свободное время, в дом не загонишь…

— С девочками тоже не соскучишься, — поддержала я разговор, подталкивая говорливую собеседницу к нужной мне теме.

— Четыре внука — многовато для такой старухи, как я, — засмеялась она, видя, что я не злюсь, и потому расслабляясь. — С мальчишками вообще глаз да глаз нужен. Что с сыновьями, что с внуками. Вот с дочкой никаких проблем не было, а сыновья…

— С внучкой отдохнёте.

— Надеюсь, да только будет ли она, та внучка? — она снова засмеялась. — Мальчики мои по двое сынков заделали и не хотят больше, а дочка как уехала учиться, так все мысли о работе, не хочет семью заводить, говорит, не ко времени… Она у меня университет закончила, первая в нашей семье, теперь вот карьеру строит… Простите, что-то я разболталась… А вы ищите кого?

— Ничего страшного. Я никого не ищу. Хотела бутылку воды из багажника достать, вот и остановилась, а тут ваши мальчишки — я и забыла обо всём на свете.

Обменявшись с Анной ещё парой фраз, я уверила, что ничуть не сержусь, достала-таки бутылку воды и села в машину. Будь я параноиком, могла бы предположить, что проинструктированная дочерью Анна не обсуждает с посторонними наличие тайной внучки, но… Эта женщина была такой простой и открытой, что заподозрить её во лжи казалось кощунством. Что ж, версия подтверждается, Тина осталась единственной подозреваемой. Пора навестить её дом.

Припарковавшись в квартале от единственного известного адреса Валентины Филиппс, я прошла до угла и оказалась рядом с нужным местом. Этот район не назвали бы благополучным даже ночующие под открытым небом бездомные. Картина откровенной нищеты не была прикрыта ничем — ни яркими красками стен и заборов, как в латинском районе, ни пышной ухоженной зеленью, как в квартале, где жили индейцы. Здесь бедность не пытались скрыть, и она пропитывала всё вокруг.

По адресу, указанному в личном деле, располагался дом в ужасном состоянии. В скудном свете единственного фонаря можно было разглядеть облупившуюся краску на стенах, грязные окна, задёрнутые изнутри занавесками, участок, заросший травой, утратившей право зваться газоном. И никаких признаков присутствия ребёнка. Тянуло перелезть через хлипкую ограду и убедиться, что не ошиблась в расчётах, но я сдержалась. У меня нет полномочий в Нептуне, и я больше не несовершеннолетняя школьница-детектив, которой в случае поимки грозит самое худшее выговор, так что рисковать карьерой и будущим у меня желание отсутствовало.

На улице не было ни души, хотя соседние дома были обитаемы — светились окна, доносились приглушённые голоса, где-то играла музыка, с другой стороны был слышен телевизор. Но дом Тины был тих и темен.

Может, она живёт в другом месте? В принципе, логично, искать её стали бы в первую очередь именно в этом доме — по адресу регистрации. Мы были едва знакомы, но всё же мне трудно было представить её здесь. Тина была симпатичной и… чистенькой, если это слово можно применить к человеку, а её родной дом навевал ассоциации с маргиналами и наркоманами, но никак не с милой девушкой.

Что ж, я вернусь завтра, поговорю с соседями, а пока придётся возвращаться ни с чем.

По дороге я думала о том, как проверить её счета. На последнее известное место работы я, конечно, наведаюсь, но найти её без денежного следа будет непросто. Если Тина скрывается, ей наверняка хватит ума не использовать свою кредитку…

Чёрт! А ведь разгадка уже у меня в руках!

— Всё в порядке? — Логан встретил меня вопросом. — Ты так спешно убежала…

— Прошу прощения, — пристыженно потупилась я. — Не терпелось проверить зацепку. Кажется, я нашла мать Амины…

— Кто она?! — Дик буквально спрыгнул с дивана, бросаясь ко мне и вцепляясь мне в плечи.

— Спокойнее, тигр! — я вывернулась и отступила на шаг, с улыбкой выставив перед собой руки. — Я сказала «кажется», а не точно. Я ездила к ней, но зря — дом пуст, а время для расспросов соседей, сами понимаете, неподходящее. Доказательств у меня никаких, это всего лишь наиболее вероятная теория. Я исключила остальных, но ты ведь ещё не всех девушек в Нептуне просмотрел…

— Вероника! — требовательно рявкнул Дик.

— Валентина Филиппс, — вынужденно уступила я. Дик был вправе знать, как продвигается расследование.

— Это кто? — хором спросили Дик с Логаном.

— Менеджер «Гранд-отеля», — пояснила я, понимания на их лицах не проступило, и пришлось рассказывать подробнее. По мере рассказа Дик хмурился всё сильнее, пока я не выдержала: — Что не так?

— Не помню её, — признался он. — То есть помню, что какая-то блондинка там работала, но на этом и всё. В то время я был всё время пьян, вообще не помню, чтобы спал с ней.

— Не помню не равно не спал, — вздохнула я. — Я её тоже смутно помню, так что едва ли могу судить о её мыслях и мотивах, но на меня она произвела впечатление девушки, которая не прочь заполучить обеспеченного парня. По крайней мере на Логана она смотрела голодными глазами. — Тот удивлённо поднял бровь, но не стал возражать, прекрасно зная, что является лакомым кусочком для представительниц прекрасного пола. — Дик, я скажу прямо. Тина — наша лучшая зацепка. Амина пропала больше двух дней назад, если не Тина её похитила, всё придётся начинать сначала.

— Я хочу с ней встретиться.

— Непременно, но…

— Мне кажется, это не лучшая идея, — перебил Логан.

— Согласна, — поддержала я. — Нужно всё проверить, убедиться, что я не ошиблась и она действительно мать твоей дочери. Давай я с ней сначала поговорю…

— Если Амина у неё, я не могу ждать, — вскинулся Дик.

Мы с Логаном переглянулись. Желание Дика было естественно, однако мы понятия не имели, как поведут себя Тина и сам Дик при встрече. Если девочка будет в тот момент находиться в другом месте…

— Я тебе обещаю, Дик, — мягко произнесла я, усаживая его на диван и садясь рядом, — что ни на одну лишнюю секунду не задержу ваше с дочерью воссоединение. Но мы не знаем, в каком настроении будет Тина. Я бы не рекомендовала рисковать…

— Я выписал чек, — устало опустил он голову, прекращая спор. — Отдашь ей, мне плевать на деньги, я хочу, чтобы моя дочь вернулась домой целой и невредимой. Но если она передумала возвращать Амину…

Уговорить Дика подождать было непросто, но мы справились. Решающим было предложение Логана меня сопровождать во время разговора:

— Мы с Вероникой справимся, Дик. Вытрясем из неё, где Амина, если она заартачится. Ты же знаешь, я не допущу, чтобы с Аминой что-то случилось.

— Знаю. — Дик выдохнул и покачал головой. — Прости, Вероника, я больше не могу вести себя разумно, я с ума схожу от волнения.

— Всё нормально, Дик. Поверь, я понимаю, что тебе приходится нелегко.

— Может, всё-таки поедим? — разрядил атмосферу Логан, и мы с Диком согласно кивнули.

* * *

Есть Дик не захотел — от переживаний лишился аппетита и не смог заставить себя поужинать, ограничившись одним лишь чаем. А затем Логан меня удивил.

— Выпей снотворного, — практически приказал он. — Если всё пройдёт хорошо, Амина уже завтра будет дома. И ты не имеешь права пугать её своими синяками под глазами.

Дик попытался вяло отказаться, но уже через минуту уступил и, пожелав нам спокойной ночи, поднялся к себе.

Почти час мне было комфортно в обществе Дика и Логана, не беспокоили никакие посторонние мысли, ничто не казалось неправильным или неуместным, я не чувствовала себя лишней. Но стоило нам остаться наедине, и в голову тут же полезли сомнения, неуверенность плотной пеной укутала тело. В воздухе будто распылили аэрозоль неловкости, и каждый вздох давался с трудом.

— Не хочешь прогуляться?

— Что?

— Ты провела весь день за ноутбуком, — спокойно произнёс Логан, — не хочешь прогуляться?

— Эм…

— Мы можешь пройтись по пляжу. Когда ты в последний раз была у океана?

— Я… Не помню.

Редко когда я терялась и не находила слов, но именно с Логаном раз за разом дар речи меня покидал. Будь мне пятнадцать, это было бы простительно, но мямлить в обществе бывшего парня взрослой женщине было полным идиотизмом. И всё же я не могла перебороть эмоции и вести себя как ни в чём не бывало. Но хуже всего было другое: я понятия не имела, чего хочу.

Логан вызывал во мне такую бурю чувств, что никак не удавалось понять, что именно я к нему испытываю. Он значил для меня ненамного меньше, чем во времена, когда мы были вместе, я по-прежнему была готова сунуть голову в пасть льва, если это потребуется для помощи ему, но было ли это продиктовано любовью или же стало следствием наших запутанных, но очень близких отношений в прошлом, — ответа на этот вопрос у меня не было.

Я даже не могла понять, хочу ли общаться с ним, что уж говорить про иную форму отношений.

— Ты уснула? — тихо засмеялся Логан, возвращая меня в реальность. — Земля вызывает Марс.

— Марс на связи, — улыбнулась я. — Прости, задумалась. Океан так океан. Идём?

В молчании отправившись к его машине, мы так же молча доехали до пляжа и спустились к воде, не сказав ни слова.

Я старалась не пялиться на него, но бросала взгляды исподтишка, пытаясь понять, о чём он думает. Зачем он позвал меня на прогулку? Зачем вообще общается со мной? И почему ведёт себя так, будто в этом нет ничего такого? Чувствует ли он ту же неловкость, что так мешает мне? Хочет ли снова стать друзьями или, быть может, даже вернуть наши прежние отношения?.. Но Логан молчал и отлично контролировал эмоции, по крайней мере на его лице не отображалось ровным счётом ничего, кроме спокойного довольства жизнью…

— Я не могла не заметить, что Дик… и ты тоже… очень спокойно себя вели, — нарушила я тишину. — Мне это только на руку, потому я ничего не говорила, но имей вы дело с ФБР, а похищение — это юрисдикция именно ФБР, ваше спокойствие в ситуации с пропавшим ребёнком однозначно было бы сочтено подозрительным. Я знаю вас обоих достаточно давно, чтобы даже с учётом перерыва в общении сказать, что вы оба люди эмоциональные и несдержанные. А тут — невозмутимость и спокойные улыбки. И я почти уверена, что вы притворяетесь не ради меня. Ты всегда был плохим актёром, Логан, но то, что я вижу с момента приезда… Ты действительно так сильно изменился?

Он слушал меня со всё той же спокойной улыбкой, почти не покидающей его лица. Ни протеста в глазах, ни обиды, будто мои слова ничего не значили… И тем неожиданней стал ответ:

— Мы действительно очень сильно изменились. Дик меньше, но держать лицо он научился лучше. Я — сильнее, но притворяюсь я по-прежнему не очень хорошо, улыбка — единственное, что я могу удерживать на лице в ситуации, когда хочется кричать и убивать, невозмутимость мне плохо даётся.

— И в чём причина? Ты говорил, что Дик повзрослел ради дочери, но ты…

— Дело не в Амине, а в работе, — пожал плечами Логан и кивнул на скалы, предлагая сделать остановку. — Дику пришлось пробиваться не со дна даже, а из той ямы на дне, куда рухнула репутация его отца, а это потребовало не только грамотных бизнес-решений, которые, как ты понимаешь, не сразу начали получаться, но и выстраивания связей с нуля. Крича на потенциальных инвесторов, многого не добиться, так что Дик быстро научился прикусывать язык. А со временем маска спокойного и доброжелательного парня прочно приросла к нему. Кроме Амины, меня да Мэддисон… мне кажется, больше никому он не показывает истинного лица.

— А ты? Ты ведь не заманиваешь инвесторов на улыбку?

— Ты правда не знаешь?.. — он запнулся и замолчал, неверяще смотря на меня. Казалось, его изумление можно было пощупать. Логан изучал моё лицо целую минуту, после чего рассмеялся. — Сложно поверить, что Вероника Марс может чего-то не знать.

— После того, как уехала из Нептуна, я не пыталась следить за тем, что здесь происходило, — прозвучало так, будто я оправдываюсь, но злость почему-то не появилась. — Так в чём причина произошедших с тобой перемен?

— То есть ты не веришь, что я просто повзрослел и научился контролировать порывы? — Логан загадочно улыбнулся; кажется, ему нравилось меня дразнить.

— Нельзя контролировать шторм, — хмыкнула я. Не имела в виду ничего особо хорошего, но ему мои слова польстили.

— Можно, как оказалось. Если шторм достаточно взрослый, чтобы самому хотеть стать контролируемым.

— Так ты скажешь, в чём причина, или я должна это сама выяснить?

— Скажу, конечно, — Логан снова улыбнулся. — Но позже, если не возражаешь. Есть два варианта ответа на твой вопрос…

— И ты хочешь решить, какой озвучивать? — удивилась я.

— Что-то вроде того.

С одной стороны, я провела в непосредственной близости от Логана два дня, и меня ничуть не напрягало, что я не знаю, как он жил после нашего расставания. С другой — любопытство всегда было моей ахиллесовой пятой.

— Я же теперь не засну! — проворчала я.

— Давай вернём Амину, — мягко настоял он на своём, — а затем я отвечу на все твои вопросы.

— Прямо-таки на все? — буркнула я, представила, как спрашиваю в лоб, что он чувствует ко мне, и чуть не застонала. — Ладно, пригашу любопытство.

Океан был холоден и недружелюбен. Мощные волны накатывали на песок и со скрежетом утаскивали на глубину все найденные на берегу камни. Свежий ветер нёс солёную прохладу, порывы заставляли жмуриться и плотнее закутываться в слишком лёгкую для зимних прогулок у воды одежду.

— Замёрзла? — Логан бесшумно приблизился, хотя только что был в нескольких шагах от меня, и накинул мне на плечи свою куртку.

Отказываться я не стала, хотя это было бы уместно. Утонув в огромном для меня размере, я вдохнула его запах и тут же почувствовала головокружение. Это было так знакомо, так правильно…

— Спасибо, очень кстати. Но, пожалуй, нам лучше вернуться, пока и ты не замёрз.

Логан без возражений развернулся, и мы двинулись в обратную сторону. Снова в тишине, но молчание перестало нервировать.

— Значит, ты повзрослевший шторм, — произнесла я, когда мы подошли к машине. — И я могу рассчитывать на твою сдержанность, как бы ни пошёл завтрашний разговор с Тиной?

— Можешь, — уверенно кивнул он и открыл для меня пассажирскую дверь. — Даже если нам придётся её пытать, чтобы найти Амину, я гарантируя сохранение спокойствия.

Шуткой в его словах и не пахло.

Нет, я вполне допускала мысль, что Логан способен прибегнуть к крайним мерам в случае необходимости, но…

Когда во время расследования опрашивают знакомых и родственников подозреваемого, те часто, если не всегда говорят, что их близкий порядочный человек и никогда бы не… не убил, не украл, не солгал, не нарушил закон — «не» может относиться ко всему. Но на самом деле нужно всегда помнить, что каждый человек готов совершить всё — вопрос только в цене. Один бросится в драку за косой взгляд, другой схватится за нож в пьяной ссоре, третий выхватит пистолет, застукав жену в постели с любовником. У каждого своя точка невозврата, но она есть у каждого.

Мои розовые очки разбились в день смерти Лилли, моей школьной лучшей подруги, и с тех пор я всегда ждала от людей худшего. Кто-то считал меня мизантропом и пессимистом, но это неверно. Я реалист. Я знаю, что люди способны совершить преступление, но это не значит, что я всех считаю преступниками.

Логан был способен убить, покалечить, причинить боль. Раньше он позволял эмоциям руководить своими действиями, и это не раз приводило к проблемам. Теперь он изменился, но — насколько? В школе он часто дрался; поводом могло быть что угодно, он без колебаний бросался на обидчика, даже если обида существовала только в его воспалённом воображении. В колледже он до полусмерти избил моего парня Пиза, когда заподозрил его в подлости по отношению ко мне. Логан не пытался выяснить, виновен ли Пиз, он просто нашёл его и избил. Так могу ли я поверить, что теперь всё будет иначе? Несомненно, он изменился, стал спокойнее, но… можно ли контролировать шторм?

Хороший вопрос.

Что ж, мне не остаётся ничего иного, кроме как узнать это на практике.

Третья ночь в доме Дика наконец прошла спокойно — мне ничего не снилось, и я смогла выспаться. Прогулка перед сном тому была причиной или что-то другое, я предпочла не выяснять.

В столовой сонный Дик возился с кофеваркой.

— Сделаешь и мне? — вместо доброго утра попросила я.

Дик кивнул и молча указал на три ожидающих наполнения чашки.

Предусмотрительно.

— Как себя чувствуешь?

— Лучше. Вы были правы, мне надо было выспаться. — Он поставил передо мной первую чашку и вернулся к кофеварке. Обернулся через плечо и риторически спросил: — Ты ведь не позволишь мне поехать с вами?

— Прости, Дик, — покачала я головой. — Ты сам понимаешь, что это не лучшая идея. Где твой офис?

— В смысле?

— В смысле, дома ты полезешь на стену, тебе лучше отправиться в офис. Понимаю, сложно сосредоточиться на работе, но…

— Да нет, не сложно. — Он поставил ещё две чашки и сел за стол. — В детстве я часто обижался на отца, что он мало времени проводит с нами. А годы спустя узнал его «философию». Что-то на тему «когда я на работе — семья не существует, когда я с семьёй — работа не существует». Сначала это показалось бредом, но потом я понял суть. Семья всегда важна, но на работе надо работать. Это очень полезно — уметь отринуть то, что в данный момент не имеет значения, и сосредоточиться на важном. От того, что я сойду с ума от беспокойства, никому не станет лучше. Амина не вернётся домой быстрее, а мои инвесторы не получат большей прибыли. Может, это мерзко, думать о зарабатывании денег, когда твой ребёнок непонятно где, но…

— Плевать, как это выглядит, — перебила я, накрывая его руку ладонью. — Дик, то, что ты можешь отрешиться от проблем — это прекрасно! И это точно не делает тебя плохим отцом!

— Вот видишь, — Логан вновь бесшумно вошёл в помещение, буквально возникнув за моей спиной, — Вероника тоже так считает. Так что не кори себя. О, — заметив третью чашку с кофе, он хлопнул друга по плечу и занял своё место, — спасибо.

— Так что, поедете домой к этой Тине?

— Да, хотя я не думаю, что Логану стоит ехать со мной. — Я посмотрела на них обоих по очереди и пожала плечами. — Рабочий день, не факт, что она дома. Скорее всего, придётся довольствоваться разговором с соседями. Да и дом не выглядел жилым, может, нужно будет искать её новый адрес.

— В ближайшие два дня я абсолютно свободен, — невозмутимо сообщил Логан. — А поскольку Дик будет в офисе, мне ничто не мешает составить тебе компанию.

— А что будет на третий день? — не поняла я.

— Нужно будет возвращаться на работу.

Это было настолько очевидно, что даже не пришло мне в голову.

Ну конечно же Логан живёт не в Нептуне! Иначе он не занимал бы гостевую спальню в доме своего друга. И более чем логично предположить, что его жизнь сосредоточена в другом месте, а в Нептун он приехал ради помощи и моральной поддержки лучшего друга, а дома его ждёт как минимум работа, а то и семья…

Настроение тут же упало, но я постаралась это скрыть и уткнулась в чашку.

Что с тобой, Вероника Марс? Ты что, забыла логику в Нью-Йорке, когда складывала чемодан? Сколько ещё раз ты будешь допускать такие промахи?

* * *

Дик уехал первым, я же решила не торопиться.

— Надо подумать, где Тина может быть ещё. Если она не живёт в том доме… В общем, я кое-что проверю.

— Полчаса у меня есть? — Логан задал вопрос нейтральным тоном, не выглядя разочарованным.

— Да, вполне, — кивнула я, утыкаясь в экран.

Он молча выскользнул из столовой, а через пару минут я увидела его через окно и забыла про компьютер и Тину.

Логан был в одних плавках, и теперь я имела возможность его рассмотреть не мельком, как в день встречи. И он был прекрасен.

Когда говорят, что у кого-то красивое тело, имеют в виду общее впечатление: подтянутость там, отсутствие явных дефектов, наличие мышц в нужных местах. У Логана было тело профессионального спортсмена. Не просто бицепсы или накачанные пресс, как у большинства тех, кто старается следить за собой, а чётко очерченные линии; он явно немало времени проводил в спортзале, так и не бросив тяжёлую атлетику, которой увлёкся в колледже, у него было тело не качка — спортсмена.

Он сделал разминку, поотжимался, а я так и сидела, уставившись на него и глотая слюни, и лишь когда он нырнул, смогла немного прийти в себя.

Налив себе ещё одну чашку кофе, я пересела так, чтобы оказаться спиной к бассейну, и приказала себе сосредоточиться. Дик был совершенно прав: когда ты на работе, всё личное должно остаться за порогом.

Не сразу, но мне удалось сконцентрироваться на деле. Я проверила родственников Тины — у неё осталась только двоюродная бабушка, что жила в Ванкувере, просмотрела страницы в соцсетях её школьных друзей и коллег с последнего места работы, и к тому моменту, когда Логан вновь бесшумно возник рядом, на ходу вытирая волосы полотенцем, определилась с планом первоочередных действий.

— Одевайся, — бросила я, стараясь не смотреть на него, — пора гнать добычу в сети и захлопывать ловушку.

Логан молча кивнул и испарился, а когда пять минут спустя спустился полностью готовым, я не удержалась от вопроса:

— Ты где научился так бесшумно передвигаться? Возникаешь как тень отца Гамлета.

— Весьма полезный навык, — загадочно сверкнул глазами он. — На чьей машине поедем?

— Мне всё равно, — пожала я плечами, и он двинулся к той машине, на которой мы вчера ездили на пляж.

— Тогда я сегодня побуду твоим водителем. Куда изволите, мадам?

Я назвала адрес и откинулась на сиденье, рассматривая всё, мимо чего мы проезжали. Всего за пару лет в Нептуне произошло немало перемен. Появились новые высотки, новые магазины и клубы, и даже новый стадион, взамен снесённого поля «Акул». Логан, как заправской гид, комментировал всё, мимо чего мы проезжали, из чего я сделала вывод, что даже не живя в Нептуне, связи с родным городом он не терял.

При свете дня район, где жила наша подозреваемая, производил ещё худшее впечатление. Теперь мы подъехали прямо к дому, и, попросив Логана подождать в машине, я не таясь вошла на территорию Тины и постучала в дверь. Из дома не донеслось ни звука, я осмотрелась, не заметила ничего подозрительного и отправилась опрашивать соседей.

Всего за двадцать минут мне удалось получить исчерпывающую информацию и утвердиться в подозрениях.

Тина покинула отчий дом сразу после школы. Жила в общежитии, пока училась в Хёрсте, не появлялась годами, а закончив колледж, стала навещать мать не чаще раза в несколько месяцев, пока однажды не вернулась… с животом. Миссис Мирель, словоохотливая соседка, явно скучающая без собеседников, охотно вываливала на меня подробности жизни семьи Филиппс, не нуждаясь ни в наводящих вопросах, ни в маломальских объяснениях моего любопытства. Кто отец ребёнка, Тина держала в секрете даже от матери, потому что та обязательно бы проговорилась, если бы знала — миссис Мирель дружила с Софией Филиппс долгие годы, и секретов между ними не было. Заботу о малышке Амине Тина полностью свалила на мать, приезжая лишь на выходные, да и то не каждую неделю, однако миссис Мирель не называла Тину плохой матерью:

— Она старалась, но ребёнку слишком многое нужно, а это деньги. А где ж ей было их взять, если не работать с утра до ночи?

Несколько лет Филиппсы прожили по такому расписанию, пока София не слегла. Миссис Мирель забеспокоилась на следующий день, не увидев ни соседку, ни ребёнка, вошла в дом и обнаружила пускающую слюни подругу и заплаканную Амину. Она-то и позвонила Тине и вызвала врача.

У Софии случился инсульт, некоторое время врачи надеялись, но лечение требовало денег, которых у Филиппсов не было, и в конце концов миссис Филлипс отключили от аппарата жизнеобеспечения.

— Тина даже на похороны не позвала, — промокая глаза платком не первой свежести, пожаловалась миссис Мирель, — так я её и не видела больше.

— А у вас случайно не сохранилось номера телефона? — не особо рассчитывая на успех, спросила я, и госпожа Удача улыбнулась во все тридцать два зуба:

— Сохранился, почему не сохраниться-то, — деловито сказала миссис Мирель и извлекла из кармана передника засаленный блокнот.

Переписав номер, я горячо поблагодарила болтливую женщину и чуть ли не вприпрыжку вернулась в машину.

— Поехали! — с улыбкой велела я, захлопывая дверь и пристёгиваясь.

— Куда?

— Прямо, — неопределённо махнула я рукой и достала телефон, набирая по памяти номер приятеля. — Привет, Гас, это Вероника. Окажешь мне малюсенькую услугу?.. Когда это я отказывалась от долгов?.. Номерок надо бы пробить — нужно местоположение…

Пока я диктовала номер и ждала ответа, Логан, как самый дисциплинированный в мире водитель, ехал прямо — чётко следуя моим указаниям. Мне даже стало немного стыдно. Однако я не собиралась скрывать от него хорошие новости.

— Спасибо, Гас, ты лучший! — сказала я в телефон и убрала его в сумку, всем корпусом поворачиваясь на сиденье. — Соседка подтвердила, что Амина дочь Тины. — Логан прекрасно себя контролировал, но тут не сдержал облегчённого вздоха. — За три года она ни разу не видела ни её, ни ребёнка, однако дала мне телефон, и тот до сих пор активен… Эм… Где мы?

— Понятия не имею, — почти весело ответил он, притормаживая и поворачиваясь ко мне. — А куда нам надо?

— На Коламбия-хайр. Знаешь, где это?

— Нет… постой… а номер? Это не тот жилой комплекс, где жил Эд Дойл?

— Точно! — воскликнула я. — Забыла… но дорогу я знаю, поехали!

— Дику будем говорить? — выруливая на шоссе, покосился на меня Логан.

— Нет. Надеюсь, мы найдём девочку и уже сегодня привезём её домой. Но если что-то пойдёт не так… Я переживу разочарование от неудачи и очередной проволочки, а вот обнадёживать Дика не хочу.

— Понимаю.

— Ты против?

— Ты детектив, Вероника Марс, тебе решать.

Я не поняла, было ли это сарказмом, и решила не гадать, а спросить прямо:

— Сарказм?

Логан не скрыл удивления:

— Вовсе нет. Я доверяю тебе и твоим суждениям. Ты обещала держать Дика в курсе, а не отчитываться о каждом шаге, и я согласен, надежда — не всегда идёт на пользу.

Я и забыла, насколько откровенным он бывает…

Это черта была одной из причин, почему мы были вместе несмотря на все те ужасы, что сопровождали наши отношения. Там, где я отмалчивалась и скрывала истинные чувства, Логан называл вещи своими именами и без колебания обнажал передо мной душу. Сколько раз его искренность гасила конфликты, продиктованные недопониманием, сколько раз правда спасала нашу любовь в шаге от пропасти, сколько…

Интересно, почему он по-прежнему откровенен со мной? По старой памяти? Перенёс это на других людей? Или, может, я придумала себе знаковость там, где её нет, и он просто объяснил причину согласия?

Я снова мысленно застонала и принялась убеждать себя в том, что сейчас не время и не место для личной драмы.

У знакомого жилого комплекса мы оба вышли из машины, и у меня не нашлось возражений, чтобы сейчас Логан пошёл со мной. Тина, насколько я помнила, была выше меня на голову, так что если она пожелает захлопнуть дверь перед моим носом, мне будет абсолютно нечего противопоставить. Я покосилась на Логана и хмыкнула.

— Что? — уже привычно спокойно поднял он бровь.

— Да вот подумала, что из тебя вышла отличная силовая поддержка.

— Вышла? Хочешь сказать, раньше я плохо справлялся с этой ролью?

— Ну…

— Кто спас тебя от продажного агента ФБР? Кто прикрывал тебя своим телом, когда мою машину расстреляли? Кто защитил тебя в «Стиксе»?..

— Ладно, герой, признаю: я была неправа, — не удержалась от улыбки я. Воспоминания не были приятными, однако в каждом упомянутом случае Логан действительно выступал в качестве моего личного рыцаря на жёлтом «Ниссане».

— То-то же! — беззлобно хмыкнул он, открывая передо мной дверь подъезда. — Куда нам?

— Судя по номеру, четвёртый этаж. И, Логан…

— Говорить будешь ты, — озвучил он мою следующую фразу и подмигнул, когда я удивлённо посмотрела на него. — Вероника, чему ты удивляешься? Я умею быть незаметным, и не только когда это касается бесшумного подкрадывания.

— Ты так и не сказал, где этому научился.

— У нас будет время обсудить мои новоприобретённые навыки, когда Дик будет радоваться возвращению Амины.

— Верно. Так что «во-вторых»?

— Что?

— Ну… я так поняла, что незаметность — это было «во-первых».

— А во-вторых, — после долгой паузы продолжил Логан, когда я уже решила, что ответа не последует, — меня ничуть не унижает, что в детективном расследовании ты выступаешь в роли лидера, а я — ведомого. Ты и в школе отлично справлялась, а теперь стала профессионалом. Было бы глупо мешаться у тебя под ногами.

— Ты серьёзно? — я была настолько поражена, что даже остановилась.

— Конечно.

— Хм. Я… даже не знаю, что сказать. Спасибо. Правда, спасибо. Чёрт! Я теперь буду жалеть, что ты не агент ФБР, а значит, мне в напарники снова дадут тупоголового мачо-женоненавистника, который будет звать меня «деткой».

Логан рассмеялся.

— Долго он прожил?

— Долго, — нарочито грустно протянула я, скорчив рожицу, — он же был опытным агентом, а я всего лишь «деткой»… Ладно. Следующая квартира наша. Если что — не дай ей захлопнуть дверь.

Логан молча кивнул и согнал веселье с лица, посерьёзнев.

Я постучала в дверь, и он чуть надавил мне на плечо, заставляя сдвинуться на несколько дюймов. Моего скромного опыта агентурной работы хватило, чтобы понять: он очищал путь — как раз на случай, если придётся вмешаться, — чтобы я не мешала действовать.

В голове тут же заворочались подозрения — я не понимала, откуда он знает…

Но додумать не удалось. Дверь открылась, облачённая в старый спортивный костюм Тина открыла рот для вопроса, кто я и что мне надо, а затем увидела Логана и попыталась захлопнуть дверь.

Всё заняло не больше секунды, но реакция Логана была молниеносной.

Не зря он сдвигал меня в сторону, мы с Тиной обе успели лишь моргнуть, как он уже оказался в квартире.

Тина бросилась внутрь, я за ней…

— Крёстный! — раздался детский голос…

Реальность будто замедлилась.

Тина остановилась, опустив руки, и её щекам побежали две дорожки слёз. Логан, успевший подхватить ребёнка на руки, нежно прижимал Амину к груди и смотрел на Тину с явной и не прикрытой угрозой. Я же не знала, что делать.

Логан принял решение за меня.

— Амина, это Вероника, она наша с папой близкая подруга. Иди, пожалуйста, с ней в машину, я вас догоню через минуту, и мы поедем домой.

— Хорошо, крёстный, — послушно сказала та и, когда Логан опустил её на пол рядом со мной — вне досягаемость от Тины, доверчиво вложила свою ладошку мне в руку.

— Идите, Вероника, — он старался говорить мягко, чтобы не пугать Амину, но голос звучал жёстко и властно.

— Как скажешь, — желание спорить скончалось в муках под его взглядом, и я попятилась в коридор, вместе с Аминой выходя из квартиры.

— А с тобой мы немного побеседуем, — успела услышать я вкрадчивое обещание, прежде чем дверь захлопнулась.

— Ты в порядке? — спросила я, не зная, нуждается ли Амина в моральной поддержке. — Хочешь позвонить папе?

— А можно? — невероятные голубые глаза распахнулись в пол-лица.

— Нужно, — растянула я губы в улыбке. — Он себе места не находит от волнения за тебя.

Достав телефон, я набрала номер Дика.

— Привет, тут с тобой кое-кто хочет поговорить… — и вручила телефон Амине.

— Папочка!!! Я так соскучилась!..

Как и обещал, Логан не задержался у Тины. Когда он показался на парковке, стремительно шагая к нам, Амины рванула к нему со всех ног и с разбегу запрыгнула ему на руки. То, как его лицо мгновенно преобразилось, произвело впечатление. Секунду назад он был зол и явно желал выпустить пар, а потом — оп! — и всё исчезло без следа, и Логан — мягкий, ласковый, улыбающийся с искренней заботой — уже расспрашивал Амину, звонила ли та отцу, не хочет ли кушать, чистила ли зубы перед сном…

— Сядешь за руль? — адресованная мне улыбка явно предназначалась Амине, но я промолчала и просто кивнула.

Забрала ключи, села на водительское место… Логан с крестницей устроились на заднем сиденье, явно не желая отрываться друг от друга. Видеть его таким было удивительно, но, пожалуй, приятно. Он казался по-настоящему счастливым и даже беззаботным, и я бы порадовалась за него, если бы уже не знала, насколько хорошо он умеет скрывать истинные чувства.

Косясь на них в зеркало заднего вида, я не могла не гордиться проделанной работой.

С девочкой, к счастью, всё оказалось в полном порядке. Дик растил её маленькой принцессой, так что Амина была наивна и доверчива, пожалуй, чуть больше, чем некоторые её ровесники, и не заподозрила ничего дурного, когда смутно знакомая женщина сказала, что они должны уехать. Дома Амина чувствовала себя в полной безопасности, вот и согласилась… Тину она не помнила, но та была с ней добра, единственно что не разрешала звонить папе, но не отказывала совсем, а отговаривалась то занятостью Дика, то поздним временем, то просто отвлекала игрой или едой…

Амина скучала по папе, но за три дня она так ни разу и не испугалась.

Когда девочка с бесхитростным видом всё это выдала, мы с Логаном встретились взглядами в зеркале и, кажется, подумали об одном и том же: Дику предстоит крайне непростой разговор сначала с нами, потом с дочерью, а затем и мастером по установке сигнализации.

Когда я въехала на заасфальтированный пяточек перед домом Дика, тот уже нарезал круги вокруг своей машины. Пришлось резко жать на тормоз, потому что Дик, кажется, готов был открыть дверь прямо на ходу. Амина с радостным смехом обняла отца…

— Что ты сказал Тине? — вполголоса спросила я Логана.

— Что сверну ей шею, если она ещё раз приблизится в Амине без благословения Дика.

Я подняла на него взгляд и поёжилась. Если уж меня проняло, когда он был спокоен и говорил мягко, страшно представить, какое впечатление это могло произвести на похитительницу.

— Ты бываешь крайне убедителен, — резюмировала я. — Эй, Дик, может, мы всё же переместимся в дом?

Тот будто очнулся, кивнул, а затем передал дочь Логану — не в силах просто отпустить её и доверяя лишь лучшему другу, и без предупреждения сгрёб меня в объятия.

— Вероника, ты не представляешь… — сбивчиво начал он, захлебнулся эмоциями и скомкано закончил: — В общем, мне плевать, что ты думаешь обо мне, но с этого дня — ты моя лучшая подруга и самый желанный гость в моём доме!

Я рассмеялась и стала вырываться.

— Если ты меня придушишь в порыве благодарности, это, конечно, сэкономит тебе оплату моих услуг, но, поверь, Дик, избавляться от тела — это такая морока.

Он хохотнул и отстранился.

— Спасибо, Вероника, — серьёзнее сказал он, я кивнула, и мы наконец покинули парковку и вошли в дом.

* * *

Я не хотела мешать воссоединению семейства, однако меня не отпустили. Правда, когда через полчаса я улизнула, Дик не заметил. Но заметил Логан, последовавший за мной.

— Теперь, когда Амина дома, кофе и пицца в качестве обеда не котируются, — сказал он, застав меня за изучением рекламной листовки с меню пиццерии. — Я отговорю Дика от банкета, но праздник будет точно. Чего бы тебе хотелось на обед?

— Трюфелей и снежного краба, — хмыкнула я. — А если серьёзно, то мне надо что-нибудь сладкое. Когда расследование завершается, мне всегда дико хочется сладкого.

— Мозг тратит всю глюкозу на дедукцию? — улыбнулся он. — Есть мороженое. Будешь?

— Буду! — решительно кивнула я и через минуту получила ведро пломбира с карамелью. — Идеально!

— Не перебей аппетит только.

— Как скажешь, дорогой, — пропела я, вонзая ложку прямо в середину.

На лице Логана что-то мелькнуло, но я не успела ни пожалеть о дурацкой фразе, ни задуматься над его реакцией — звонок заставил отвлечься. Глянув на экран, я извинительно улыбнулась и вышла к бассейну, не забыв захватить и мороженое, чтобы поговорить с непосредственным начальником о сроках моего возвращения, а после разговора так и осталась сидеть на шезлонге.

В принципе, меня ничто не держало в Нептуне и я могла вернуться в Нью-Йорк хоть прямо сейчас. И всё же я назвала ту дату, когда должен был уехать Логан. Надеялась ли я на что-то? Честно — не знаю. Я запрещала себе подобное слишком долго, а теперь уже сама терялась, чего хочу на самом деле, что является отголоском не до конца задавленных желаний, что мимолётная прихоть… После расставания с Логаном я избегала любых сильных чувств — ни друзей, ни романов, меня полностью устраивало моё скучное существование, оно позволяло не думать о прошлом и не надеяться на будущее. Я нашла свою тихую гавань, убедила себя, что наслаждаюсь покоем, даже не понимая, что на самом деле ненавижу штиль всем сердцем. Для жизни мне нужны были эмоции, яркие события, опасности…

Мне нужен шторм, чтобы вновь почувствовать себя живой.

— Вероника? Идём обедать.

Логан был доброжелательно-спокоен, я уже начала к этому привыкать.

— Идём.

— Мэддисон с Кейси зайдут, — небрежно предупредил он, — ты же не против?

— Нет, конечно, они же друзья Дика.

— Амина, едва дорвалась до телефона, сразу ей позвонила, вот и…

— Дик расскажет им, что Амина была похищена?

Логан пожал плечами.

— Посмотрим. Если Амина проговорится, придётся, но Дик давно сказал ей, чтобы не рассказывала ничего, что может расстроить Мэддисон. Это немного забавно, на самом деле, но от неё сейчас скрывают вообще всё, что только можно, а Мэддисон злится, хотя это ей тоже противопоказано.

Говорить о Дике и Мэддисон получалось легко; наконец между нами не было удушающей неловкости.

Ганты прибыли через несколько минут после того, как мы собрались в столовой. Дик, оправдывая звание богача, заказал в ресторане не только ужин, но и официанта, так что всё было чинно и благородно… но почему-то не напрягало, хотя в отличие от остальных собравшихся за столом, я не была дочкой богача из Девятого района.

Удивительная штука — время. Ничто так просто не меняет полярность, как оно.

Мне никогда не нравился Дик, а теперь мне легко и комфортно в его обществе. Я ненавидела Мэддисон, а теперь я абсолютно искренне ей улыбаюсь. Я считала Кейси избалованным засранцем, да он и был таким, а сейчас… впрочем, Кейси как раз меня не слишком удивил — я уже имела удовольствие общаться с его, так сказать, нормальной версией. Но самым удивительным было то, что мы с Логаном продолжили изображать пару, хотя притворяться больше вроде как было и незачем, и это не казалось чем-то неправильным.

С того дня, как оставила позади Нептун, я ни разу не чувствовала себя настолько на своём месте, как в доме Дика Касабланкас в окружении его друзей.

Мир перевернулся? Что ж, если и так… ничего не имею против.

Главным украшением вечера была, конечно, Амина. В отличие от меня, она не испытывали никаких сомнений и лучилась счастьем в окружении любящих её людей. Девочка была очень похожа на Дика и внешне, и характером, но, видимо, немало взяла и от матери, потому что хоть она и была ещё маленькой, худших черт Дика в ней не наблюдалось. И, что меня особенно поразило, она совсем не была избалованной.

Несколько часов, проведённых в обществе давно знакомых, но кажущихся незнакомцами людей, пролетели быстро. Дик отправился укладывать спать дочь, Мэддисон с Кейси стали прощаться… мы с Логаном остались наедине. Я уже открыла рот, чтобы пожелать спокойной ночи и ретироваться — не хотела испытывать удачу, день выдался удивительно хорошим, и мне совершенно не хотелось его испортить неловкостью и неуместным вопросом, — когда Логан неожиданно предложил повторить вчерашнюю прогулку.

— Неизвестно, когда в следующий раз удастся вырваться, а калифорнийское побережье я люблю.

— Ты ещё занимаешься сёрфингом?

— Нет, — досадливо скривился он. — Только когда приезжаю к Дику. Но в этот раз как-то не до того было.

— У тебя же ещё завтра целый день, может, наверстаете?

— Посмотрим… Так что насчёт прогулки?

Правильнее было отказаться, сослаться на усталость и подняться в свою комнату, но когда я принимала правильные решения в отношении Логана? Никогда.

— Давай. Мне всегда нравилось гулять по пляжу… Даже не помню, когда в последний раз это делала…

— Наверное, в школе?

Он не сказал «со мной», но мы оба услышали именно это.

Символично, да, Логан?

— Наверное, — просто кивнула я.

Мы замолчали и, как и вчера, в тишине вышли из дома, сели в машину и поехали к океану, но сегодня это ощущалось немного иначе.

Когда машина остановилась, и я вышла, Логан полез на заднее сиденье… и через секунду протягивал мне куртку — я снова была слишком легко одета.

— Спасибо, — в замешательстве поблагодарила я, надевая чужую вещь.

Вариант, что в арендованном автомобиле просто завалялась женская куртка, я даже не стала рассматривать, но единственным объяснением было…

— Логан? — я не знала, правильно ли задавать этот вопрос, и всё же не смогла сдержать любопытство. — Это не спонтанное приглашение?

— Мы же не договорили вчера, — он не изменился в лице, просто пожал плечами, — я не хотел, чтобы ты замёрзла.

— Почему?

Несомненно, он понял, о чём я спрашиваю, но ответил буквально:

— Даже когда я ненавидел тебя, Вероника Марс, я не желал тебе подхватить простуду.

Можно было бы настоять, но я решила с этим повременить.

— Очень мило с твоей стороны.

— Чисто эгоистичное желание не прерывать прогулку из-за твоей непредусмотрительности.

Это было так похоже на наши пикировки, что я не выдержала и рассмеялась.

— Ну тогда пошли гулять.

Мы спустились к океану; где-то недалёко недавно была гроза, и от воды сильнее, чем обычно, пахло солью и йодом. Некоторое время мы шли вдоль линии прибоя, просто наслаждаясь единением с природой, а затем Логан заговорил, но вовсе не испортил момент, а будто продолжил с того же места, на котором вчера закончился диалог.

— Ты спрашивала, что стало причиной перемен во мне.

— И ты ответил, что есть два варианта ответа, — подхватила я.

— Прежде, чем выбрать, позволь задать встречный вопрос? — Я настороженно кивнула, не представляя, что он может спросить. — Почему ты не интересовалась тем, что происходило в Нептуне?

Я остановилась и с обидой посмотрела на него.

— Ты знаешь ответ.

— Нет, — мягко возразил он и сделал шаг ближе. — Я могу догадываться, могу строить версии, но узнаю, лишь когда ты ответишь.

Это было несправедливо. Как будто Логан нарушил неписанные правила игры. Но таких правил никогда не было. И это злило.

Злило, что он спрашивает. Злило, что он может говорить о своих чувствах, а я нет. Злила лёгкость, с которой он задал вопрос.

— Что ты хочешь услышать?

— Правду, конечно.

— Какую правду, Логан? — горько спросила я и, словно дайвер без страховки, плюнула на всё и решилась нырнуть в клокочущий океан чувств. Пусть! Пусть мне будет больно! Пусть мои мечты разобьются на миллион острых осколков, которые будут ранить душу! Путь моё сердце в очередной раз будет разбито! Может, это наконец избавит от глупых иллюзий и надежд, и я смогу жить дальше без сожалений о том, что испугалась шторма. — Я бы не смогла жить, если бы оглядывалась назад. Ты разбил мне сердце.

— Это ведь ты меня бросила.

Он сказал это так спокойно, словно мы говорили о какой-то ерунде.

— Тебе это пошло на пользу, — язвительно ответила я и отвернулась, но успела заметить промелькнувшую тень на его лице. — Что? Скажешь, это не так?

— Так, — невесело усмехнулся он. — Но ты несправедлива. И зря злишься на меня.

Я закатила глаза, но смогла промолчать.

— Ты бросила меня, Вероника, — между тем безжалостно продолжил говорить Логан, сохраняя нечеловеческое спокойствие. — Ты разбила мне сердце, но почему-то винишь в этом меня. Ты права, мне это пошло на пользу, но ты неверно понимаешь смысл этих слов. Ты была последним человеком, кто удерживал меня на плаву, без тебя я утонул.

— Для утопленника ты выглядишь слишком хорошо.

— Будешь язвить или слушать?

Я потупилась.

— Меня арестовали за драку почти сразу после того, как ты сбежала из Нептуна. Я как всегда напился в каком-то баре, дальше помню только отрывками, но чем-то меня тот чувак взбесил. Итог известен. Жертвой оказался известный рэпер — от него не вышло откупиться, адвокаты у него были не хуже моих, а позиция прокурора была тверда, как фалос сатира. Мне предложили выбор: многолетний срок в Сан-Квентин или служба в армии.

Я шокированно уставилась на Логана, не в силах принять, что это правда.

— Ты — и субординация?! — я понимала, что выбора ему как раз не оставили, но не могла поверить, что он мог выбрать армию.

— Представь себе, — хмыкнул он. — В Норфолке я оказался никем. Не богатым мальчиком, не сыном кинозвезды и даже не самым крутым парнем. Никем. В меня долго вбивали правила поведения, но ты видишь результат. Вбили. Я стал солдатом. И неплохим. Несколько командировок в Ирак, а я всё ещё жив… — мои глаза полезли на лоб, а ноги перестали держать. Логан же лишь улыбнулся. — Ты бросила меня, Вероника, а без тебя меня ничто в этой жизни не интересовало. Я лез геройствовать и раз за разом выживал. Получал награды, повышения. Во время третьей командировки мы попали в засаду, наш лейтенант был убит, и мне пришлось взять командование на себя. Я вывел своих парней, и за это мне вручили очередную медаль и присудили звание лейтенанта. — Он замолчал и отвернулся, глядя на океан. — Сохранять спокойствие в стрессовой ситуации — единственное, что помогает выжить на войне. Я насмотрелся на то, что бывает с теми, кто позволяет себе даже не паниковать, а просто реагировать эмоционально. Помнишь, я говорил, что изменился сильнее Дика? — Я кивнула. — Он научился сдерживать и притворяться. Я почти разучился чувствовать.

Я молчала, не зная, что сказать. Информация была настолько неожиданной, что я даже не отреагировала — разум, словно в попытке защититься, забуксовал, не принимая новые данные.

— Скажи что-нибудь, — попросил Логан, когда пауза чересчур затянулась.

— Я в шоке, — искренне покачала я головой. — И не знаю, как реагировать.

— Тогда скажи то, что знаешь.

— Что?

— Ты ведь так и не сказала, почему исчезла. — Я снова промолчала, попыталась отвернуться, но он не позволил. Подошёл вплотную и, взяв меня за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. — Наши отношения разрушил не только я. Твоё вечное молчание было не последней причиной моего поведения.

Как ни больно это было признавать, Логан был прав.

— Спроси что полегче, — больше не ища способа избежать вопросов, вздохнула я. — Мне показалось, что я устала от жизни в вечном шторме. Думала, что оставив это всё в Нептуне, смогу построить жизнь с нуля — на своих условиях.

— И как?

— Штиль — не моё.

— А что твоё?

Губы сами собой расползлись в улыбке.

— Ты — моё. Я ведь тебя так и не забыла.

Будь на дворе лето, мы бы надолго задержались на пляже. Но ледяной ночной ветер не способствовал расцветанию романтических порывов, так что мы вынужденно прервали поцелуй.

— Что мы делаем? — почти шёпотом спросила я, теряясь в ощущениях.

— Понятия не имею, — тихо ответил Логан и вдруг засмеялся.

И я поняла, что вызвало такую реакцию:

— Дежавю? Кажется, эти же реплики мы использовали, когда впервые целовались?

— В первый раз мы не сказали друг другу ни слова, — покачал головой Логан. — Это было во второй раз.

— Точно.

И как и в тот раз, у меня не было уверенности, что я не совершаю ошибку. Впрочем, не только неуверенность была той же самой. Готовность рискнуть и выйти навстречу шторму по-прежнему никуда не делась. И плевать, к чему это приведёт.

— Когда же ты научишься говорить, Вероника Марс, — риторически вздохнул Логан.

Вместо отвела я крепче его обняла и уткнулась носом ему в грудь, вдыхая родной запах.

Прости, Логан, видимо, никогда. Ещё мисс Джеймс говорила, что у меня проблемы с общением, ей виднее, она дипломированный психолог.

— Ты же не сбежишь? — спросил он, беря меня за плечи и отодвигая на вытянутые руки, чтобы посмотреть мне в лицо. — Скажи, что не исчезнешь завтра.

— До пятницы я совершенно свободна, — открыто улыбнулась я.

— А что будет в пятницу?

— Полагаю, нас обоих ждёт самолёт, — я пожала плечами и потянулась за новым поцелуем. — Кажется, нам обоим предстоит вернуться к своим жизням.

— По одиночке или вместе?

Я улыбнулась и отвела взгляд, неуверенно выдохнув:

— Это будет зависеть от наших желаний.

Ответ, как ни странно, Логана успокоил. Ну или я ещё не научилась читать по его бесстрастному лицу. Он взял меня за руку и повёл обратно.

— Ты мне должна эти годы, Вероника, — сообщил Логан, когда мы сели в машину.

— Что?

— Ты пропала на несколько лет. Я желаю получить компенсацию.

Я рассмеялась, но он был серьёзен.

— Будем навещать Дика и Амину как минимум раз в пару месяцев.

— Так себе угроза. Ты не поверишь, но этот новый Дик мне нравится.

— Тебе повезло, — невозмутимо пожал плечами Логан, — но тебя не было слишком долго, и я намерен стребовать с тебя за каждый прожитый врозь день. Боюсь, тебе придётся расплачиваться до конца жизни.

— Твоей или моей? — хмыкнула я, не в силах согнать с лица улыбку.

— У тебя со здоровьем всё вроде как неплохо, а меня даже талибы не смогли достать. Не рассчитывай, что смерть разлучит нас раньше, чем долг будет погашен.

Как же я скучала по этому…

— Ты же знаешь, я умею договариваться, — открыто улыбнулась я, беря его за руку и переплетая пальцы. — Леди с косой придётся потерпеть, а то ведь мне может захотеться пожить честной женщиной с погашенными долгами.

— Не знаю, помнишь ли ты, — начал Логан, замолчал и посмотрел не на меня, а прямо перед собой, — но я говорил, что люблю тебя.

— Я помню, — сглотнула я.

— Ну так вот это не изменилось.

— Логан…

— Я люблю тебя, Вероника Марс.

Я всхлипнула и прижалась к нему, не замечая неудобств и странной позы.

Я тоже люблю тебя, Логан, ты же знаешь, не можешь не знать, но сказать это вслух я пока не готова.

— Поехали домой, — криво улыбнулась я сквозь наворачивающиеся от избытка чувств слёзы.

— Как пожелает моя леди, — шутливо кивнул он, — день ещё не закончился, а я ведь обещал быть твоим шофёром.

* * *

Меня разбудил детский визг — счастливый, звонкий, полный восторга и любви к жизни, и я невольно улыбнулась. А в следующую секунду вспомнила, чем закончился вчерашний вечер, и вскочила на кровати, не зная, чего ожидать. Может, мне всё приснилось?..

— Доброе утро, Вероника.

Не приснилось.

Логан лежал рядом и смотрел на меня сияющими глазами на спокойном лице.

— И вправду доброе, — смущённо хмыкнул я, падая обратно на подушку.

Глупо было смущаться, в конце концов, нам не впервой просыпаться вместе, но сейчас я чувствовала себя менее уверенно, чем после нашей первой ночи.

— Не буду мучить тебя с утра пораньше сложными вопросами, просто буркни «да» или «нет», договорились?

Кажется, мне придётся здорово постараться, чтобы начать понимать скрытые нюансы, потому что по лицу Логана теперь ничего невозможно было прочитать.

— Спрашивай, — пряча взгляд, кивнула я.

— Ты жалеешь об этой ночи?

Дикость предположения, что я могу жалеть о том, что мы оказались в одной постели, так меня поразила, что я снова села на кровати и уставилась на Логана с самым искренним возмущением.

— С ума сошёл? Конечно нет!

— Именно это я и хотел услышать, — деловито кивнул он, улыбнулся и повалил меня обратно, прижимая к матрасу своим телом и целуя.

* * *

— Ну наконец-то! — хлопнул в ладоши Дик, когда мы наконец вспомнили не столько о приличиях, сколько о необходимости восполнить потраченную энергию, и спустились к позднему завтраку. — Я чуть было не расписался в провале!

— Ты о чём? — не поняла я, бросила взгляд на Логана, но по его лицу ничего невозможно было прочитать.

— О вас, о чём же ещё! — подмигнул Дик. — Когда твой лучший друг — упрямая скотина, приходится брать дело в свои руки.

В моих руках в тот момент оказалась чашка, и от предположения, что Дик подстроил похищение собственной дочери, чтобы вызвать меня в Нептун, пальцы разжались.

— Амину не похищали? — тихо спросила я, готовясь душить его голыми руками.

Дик вытаращил глаза:

— Не по… Рехнулась?! Вероника! Ну у тебя и мнение обо мне…

— А как я должна интерпретировать твои слова? — недовольно хмыкнула я, в глубине души признавая, что погорячилась.

— Именно так, как я и сказал. Когда Амина пропала, я связался с Логаном. Поняв, что я не хочу обращаться в полицию, он посоветовал обратиться к частному сыщику. Ну и я подумал, что будет прекрасно, если ты приедешь… Поиски помогут вам с Логаном помириться…

— Дик, ты вообще нормальный? — не зная, плакать или смеяться, спросила я. — У тебя дочь пропала, а ты Купидоном заделался?

— Я бизнесмен, Вероника, — шутливо развёл он руками, — я привык действовать в кризис с холодной головой и видеть возможности там, где другой увидел бы только проблему.

— Я не согласен с твоей характеристикой, — невозмутимо улыбнулся Логан и подошёл к кофеварке. Налив нам кофе, он поставил одну чашку передо мной, отпил из второй и двинулся к холодильнику: — Яичница или хлопья?

— Кофе, — помотала я головой и вновь повернулась к Дику. — У меня даже слов нет, чтобы прокомментировать степень твоей ненормальности.

Тот лучезарно улыбнулся и подмигнул.

— Ненормально бежать от своих чувств, а помочь лучшему другу стать счастливым… Разве не в этом весь смысл иметь лучшего друга?

— Спросить лучшего друга, видимо, такая функция не предусмотрена, — добродушно пробурчал Логан, устраиваясь рядом со мной за столом с тарелкой хлопьев и бутылкой молока. И серьёзно посмотрел на Дика. — Знаешь, Дик, я тебя люблю и благодарен за то, что ты сделал, но… Уж не обессудь, я буду мстить.

— Да, Дик, — подыгрывая, я тоже заговорила без улыбки, — мне нравится, что у Логана такой отличный друг. И мы ведь с тобой теперь тоже друзья? Думаю, это даёт мне право присоединиться к мести.

— Напугали, — рассмеялся тот в ответ. — Но я потерплю. Сегодня. А на следующей неделе вы уже забудете.

— А что будет на следующей неделе?

— Да вот говорил с инвесторами с утра, есть планы по расширению. Вот я и подумал, что Нью-Йорк — не такой уж плохой город, как считаете? Вы уже определились, где будете жить? Для старины Дика гостевая комната найдётся?

Я поперхнулась, Логан рассмеялся…

Есть люди, которые так прочно входят в жизнь, что избавиться от них невозможно. Можно не видеться с ними годами, не вспоминать и вообще начать новую жизнь с чистого листа, но стоит им возникнуть на горизонте, и ты будто возвращаешься во времени, и они вновь оказываются частью твоего мира. Дик был таким человеком. Мы не были друзьями, но именно его я должна была благодарить за то, что моё существование вновь стало полноценной жизнью.

Больше никаких гаваней, никакого штиля.

Шторм можно контролировать.

А можно просто любить.

Люди всегда говорят о затишье перед бурей,

но никто не говорит о тишине,

которая наступает потом.

Начинать новую жизнь — прекрасно!

Я посмотрела на громоздящиеся по всей квартире коробки, кучи сваленных на кровати и кресле вещей, на гору обуви у двери, и рассмеялась.

Может, сама новая жизнь и сулит что-то прекрасное, но вот всё то, что ей предшествует, — это ужасно. Выход из зоны комфорта, сборы, таскание коробок, выбор нового места для каждой вещи… Но самое главное — поиск внутренней уверенности, чтобы сделать решительный шаг.

Моя новая жизнь началась в лимузине Дика Касабланкас с его невинного вопроса:

— Так что, вы уже решили, где будете жить?

Вопрос был несвоевременным уже хотя бы потому, что до вчерашнего дня никаких «нас» не было — была я и был Логан, и обсудить перемены в жизни у нас банально не было времени.

— Нет, — нахмурилась я, ещё не осознавая предстоящие неприятности, но начиная чувствовать их приближение.

— В ближайшие дни — как пожелает Вероника, — одновременно сказал Логан, — а затем — обсудим и решим.

Дик удовлетворился ответом, я хмыкнула, и тема была вроде бы исчерпана. Всю дорогу мы разговаривали о самых тривиальных вещах, обсуждали планы Дика на расширение бизнеса по восточному побережью и общих знакомых, с которыми мне посчастливилось не пересечься за время краткого визита в родной город, а когда Дик высадил нас в аэропорту Сан-Диего и простился, обсуждение само собой всплыло снова.

— А где ты вообще живёшь? — задала я немаловажный вопрос.

Неделю назад я ничего не знала о жизни Логана — специально не искала информацию о нём, боясь сойти с ума от сожалений о несбывшемся. А когда неловкость, продиктованная многими факторами, наконец осталась позади, мы рухнули в объятия друг друга, не задаваясь вопросами о будущем. Так что сейчас всё, что я знала о человеке, рядом с которым хотела провести ближайшие лет пятьдесят, так это тот факт, что он тоже живёт в Нью-Йорке.

— В основном на базе, — спокойно ответил Логан, пожимая плечами. — А квартира в Верхнем Ист-Сайде.

— Кто бы сомневался, — буркнула я.

Недовольство было легко объяснимо: Логан жил в престижном районе, и без дополнительных уточнений было очевидно, что его квартира представляет собой просторное помещение с отличной отделкой, которое откровенно глупо менять на мою тесную конуру в Бронксе.

— Ты хочешь сохранить свою квартиру? — на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Нет, — честно помотала головой я — было бы что сохранять, — но…

— Не хочешь жить на Манхеттене? — продолжил спрашивать он, когда я замолчала, не договорив.

— Не в этом дело. Просто… — я снова запнулась, не в силах подобрать правильные слова.

— Понятно, — невозмутимо кивнул он и протянул билет девушке за стойкой — подошла наша очередь на посадку.

К этому новому Логану я пока не привыкла — спокойному, сдержанному, сохраняющему одно и то же нейтрально-доброжелательное выражение на лице независимо от темы обсуждения, — и потому ещё не умела определять, о чём он думает. Однако сложно было поверить, что он действительно правильно понял мои сомнения.

Когда нас подвели к широким креслам первого класса, я не удержалась и всё же закатила глаза. Места бронировал Логан, так что удивительного в этом было мало, но до сегодняшнего дня я летала первым классом лишь однажды — в начале этой недели, когда Дик вызвал меня в Нептун и сам приобрёл для меня билеты.

Привыкай, Вероника, ты ведь прекрасно понимала, насколько у вас разный уровень достатка, ещё когда влюбилась в него в школе. И в колледже тебя почти не смущало, что Логан живёт в лучшем отеле Нептуна в президентском люксе, который по площади раза в три превосходит вашу с отцом квартиру. Так почему же сейчас тебя вдруг начало это волновать? Никто не заставляет тебя садиться на шею своему парню, Логан не тот человек, чтобы запрещать тебе работать, но даже не то что требовать, просто ждать, что он откажется от всего того, к чему привык с детства, только потому, что тебе некомфортно ощущение чужого богатства… Это глупо и гадко.

— Я готов обсудить варианты, — между тем продолжил Логан, когда бортпроводница занялась другими пассажирами, и мы остались условно наедине.

— Какие варианты? — не поняла я.

— Любые, какие ты сочтёшь приемлемыми.

Мимо нас тёк ручеёк пассажиров, занимающих места в эконом-классе, и я молчала.

За прошедшую неделю Логан столько раз меня удивлял, что я сбилась со счёта. В детстве он был типичным избалованным ребёнком, в юности — привыкшим к безнаказанности подростком, однако внешне это никак не проявлялось — разве что взгляд был наглым и пресыщенным. Его одежда не кричала: «Смотрите, я сын Аарона Экхолза!» Он не носил никаких украшений, кроме не стоящего и пятидесяти центов ожерелья, подаренного его первой девушкой Лилли; ни колец с бриллиантами, ни золотых цепей на шее или запястьях; даже ремни он предпочитал носить самые обыкновенные, а не от именитых дизайнеров. Поставь нас рядом — и можно засомневаться, кто из нас обладатель миллионного состояния, у меня хотя бы туфли дорогие. Но вот отношение к достатку у нас принципиально различается.

Квартира в Бронксе, где я жила последние пару лет, была ужасна — проблемный район, куда в тёмное время суток одинокой девушке даже с электрошокером лучше было не соваться; картонные стены позволяли быть в курсе всех перипетий жизни соседей; щели в окнах зимой превращали квартирку в Нью-Йорке в филиал Северного полюса, однако я даже не рассматривала возможность переезда — тем более на Манхеттен. Цены на недвижимость скалились острыми клыками, отпугивая и более обеспеченных людей. Я привыкла сама о себе заботиться и не могла даже представить, чтобы просто взять и переехать к парню, не деля при этом арендную платы пополам, но половина вест-сайдской аренды будет раз эдак в десять больше той суммы, что я сейчас плачу за жильё… Отказываться было глупо, соглашаться стыдно, тем более что из квартиры Логана мне будет раза в три удобнее добираться до работы…

В итоге мы так и не вернулись к обсуждению этого вопроса во время полёта. Заговорили о каких-то мелочах, перешли к обсуждению работы… После длительного перерыва мы буквально заново узнавали друг друга почти с нуля. Всё, что я сейчас знала о Логане, так это базовые вещи: он отличный друг, он великолепный любовник, он хочет, чтобы мы были вместе, он служит в армии и живёт на Манхеттене.

На выходе из аэропорта Логан поймал такси, посмотрел на меня и назвал свой адрес. Я даже мысленно не возразила.

Его квартира была потрясающей: просторной, удобной, из окон открывался прекрасный вид на Центральный парк. Не квартира — сбывшаяся мечта! Впрочем, рассмотреть интерьер мне удалось лишь следующим утром: стоило двери закрыться, Логан сразу вовлёк меня в поцелуй, и дальше нам было не до разговоров и экскурсий. Но с утра я оценила и ортопедический матрас, и каскадный душ, и подсветку зеркала в ванной, и оборудованную по последнему слову кухню, и широкий балкон, где летом наверняка приятно проводить вечера или выпивать первую чашку кофе…

— Даже заикаться о том, чтобы жить в моей квартире, в этом интерьере язык не повернётся, — откровенно сказала я, отправляя тарелки в посудомоечную машину. — Но я не могу просто взять и переехать к тебе — не говори, сколько ты платишь за всё это великолепие, чтобы мне не стало дурно, но и так ясно, что мне это не по карману.

— Если тебе это важно… Мы может подыскать что-нибудь подешевле.

Логан был искренен, он действительно готов был отказаться от прекрасной квартиры ради меня, но я понимала, насколько это несправедливо, и не хотела заставлять его идти на такие жертвы.

— Боюсь, не выйдет. У нас принципиально разное понимание смысла слова «подешевле»…

— Вероника, я провожу по четыре месяца в палатках или спальном мешке, брошенном прямо на камни, — усмехнулся он, — ты правда думаешь, что переезд в менее престижный район станет для меня трагедией?

— Я правда думаю, — парировала я, — что после четырёх месяцев в палатке ты заслуживаешь ортопедический матрас и ванну с джакузи. Всё нормально, Логан, мне трудно осознать перемены, но я справлюсь.

Мы прожили в его квартире пять дней, пока посреди ночи не прозвучал звонок, и его не вызвали на базу.

Логан мгновенно преобразился, а моё сердце впервые с момента воссоединения забилось в страхе.

— Когда ты вернёшься? — садясь в кровати и кутаясь в простыню, спросила я, тщетно пытаясь скрыть волнение.

— Зависит от задания, — пожал он плечами. Посмотрел на меня и остановился. — Вероника, — мягко улыбнулся он, бросил в сумку то, что держал в руках, и сел рядом, обнимая меня за плечи и целуя в висок, — всё хорошо. Теперь мне есть ради чего жить, так что я не буду лезть в гущу сражения и рисковать. Я вернусь к тебе.

— Точно? — я пыталась сдержаться и произнести это весело, но вышло так себе.

Он взглянул с укоризной, и я уточнила:

— Точно будешь осторожен и не будешь рисковать без острой необходимости?

— Точно! — облегчённо улыбнулся он. — Обещаю!

— Ну тогда ладно. Сделать тебе кофе? Завтрак?..

На глаза наворачивались слёзы, и я поспешила на кухню, пряча взгляд.

Когда он сказал, что служит в армии, когда рассказывал о командировках в Ирак, когда прямым текстом говорил, что лезет под пули, я не осознавала истинный смысле его слов. Всё это было абстракцией. Ну да, где-то там за океаном идёт война, но… она была нереальной, ненастоящей, не имеющей отношения ни к Нептуну, ни к Нью-Йорку, ни тем более к нам с Логаном. Я не понимала, что однажды прозвучит звонок и Логан уйдёт — туда, рисковать жизнью, без гарантий вернуться живым.

Возьми себя в руки, Вероника Марс! Последнее, что нужно Логану перед отправкой в горячую точку, это твоё нытьё!

Я не знала, выйдет ли из меня то, что называют «солдатской женой», но собиралась приложить все силы к тому, чтобы не усложнять жизнь любимого человека своими переживаниями.

Завтрак был готов как раз к тому моменту, когда Логан закончил сборы.

Обычно — да, всего за пять дней это стало обычным — мы садились с разных сторон стола напротив друг друга, но сейчас он усадил меня себе на колени и крепко обнимал всё время, пока ел.

— Ты ведь не исчезнешь? — тихо спросил он, заглядывая мне в глаза. — Ты будешь здесь, когда я вернусь?

Я часто закивала, боясь отвечать вслух — знала, что голос подведёт.

— Я могу тебя проводить? Куда тебе вообще ехать?

Он засмеялся.

— В аэропорт.

— Я с тобой, — без колебаний заявила я и бросилась одеваться.

Логан стоял перед дверью и подбрасывал на ладони ключи. Он был как всегда спокоен и доброжелательно улыбался.

— Ключи от квартиры, список телефонов — если что-то сломается, документы на машину… — он указывал на выложенные на тумбе вещи. — Я постараюсь почаще звонить.

Я сглотнула и кивнула.

По дороге я держала его за руку, мешая вести машину, но Логан ничуть не возражал.

Раньше мне никогда не приходилось ни с кем прощаться вот так — без гарантий снова встретиться, и от этого поселившийся в груди страх становился нестерпимым.

— Я люблю тебя, — целуя меня, сказал Логан. — Пожалуйста, помни об этом, принимая какие-либо решения.

— Я справлюсь, — пообещала я, не чувствуя уверенности в том, что действительно смогу. — Всё, иди уже. И не забудь вернуться.

Он снова улыбнулся и, развернувшись на каблуках, не оглядываясь зашагал к зданию аэропорта, закинув внушительную сумку на плечо, а я села на водительское сиденье, вдохнула запах его лосьона после бритья и наконец расплакалась.

И вот теперь я «справлялась».

Из аэропорта я поехала не домой, а в квартиру Логана. Упала на кровать, где всего несколько часов назад мы занимались любовью, и продолжила упиваться горем, однако пары часов мне хватило, чтобы взять себя в руки и вспомнить, что я обещала.

Отпуск закончился, отгулы злили непосредственного начальника, Логан уехал… пришла пора вернуться к своей собственной жизни.

Это получилось настолько легко, что стало даже неприятно. Я вставала по утрам, ходила на работу, встречалась со знакомыми, и ничто не напоминало о том, что у меня началась новая жизнь… Пока не позвонил Дик.

— Ты помнишь, что я собирался приехать в Нью-Йорк? — спросил он после обмена приветствиями.

— Помню, но Логан же уехал.

— Но ты-то не уехала, — справедливо возразил Дик. — Так что, мне бронировать номер в отеле, или?..

— Или, — решительно перебила я. — Когда ты приезжаешь?

— В понедельник у меня уже назначены встречи… В субботу нормально?

— Конечно. Я должна бежать… Поговорим при встрече.

Будь у меня календарь, он показывал бы среду. Впрочем, я не нуждалась в наглядном свидетельстве длительности нашей с Логаном разлуки, я не из тех, кто вычёркивает дни. За три недели он позвонил лишь один раз. Извинился, что не мог связаться раньше, уверил, что в полном порядке… И я была рада его видеть и слышать, но экран показывал не моего Логана — милого, улыбающегося, нежного, видеосвязь демонстрировала лейтенанта Экхолза с каменным лицом и острым взглядом, облачённого в форму ВВС США. Больше он не звонил, а я запрещала себе смотреть новости и загружала себя работой, чтобы не мерять шагами мою убогую квартирку и не бросаться на стены от волнения.

Да, я так и не сменила место жительства. На выходные я приезжала в Вест-Сайд и спала в кровати Логана, каждый раз оставляла что-то из вещей, но на переезд решиться не могла. Казалось странным бросать всё и перебираться в пустой чужой дом, где его нет, но в то же время я знала, что даже если при следующем звонке Логан не задаст этот вопрос, он ждёт, когда я сама сообщу о том, что переехала.

Приезд Дика ставил точку в сомнениях. Дело было, конечно же, не в том, что Дик Касабланкас расскажет лучшему другу о том, что я до сих пор не выполнила обещание, просто… Мне не хотелось бы его огорчать. Дик так старался, сводя нас с Логаном, так радовался за нас…

Чемодан заполнился быстро, а вещей осталось слишком много. Под кроватью нашлись сложенные коробки, но и в них тоже мало что влезло. Ну да, когда я въезжала в эту квартиру, у меня не было почти ничего — после перевода в Стэнфорд я оставила всё отцу, не нуждаясь во взрослой серьёзной жизни в ярких подростковых нарядах, а на деле просто хотела оставить прошлое в прошлом. За время учёбы в Квантико и работы в ФБР я успела обзавестись новым гардеробом и кучей мелочей, но если одежду я планировала забрать, что делать со всем остальным, пока с трудом представляла.

И всё же отступать было не в моих правилах.

Мне вечно не хватало времени — ну или желания — на то, чтобы устроить разбор «имущества», теперь же ничто не могло меня остановить. Вот только совсем уж ненужного, от чего можно без сожаления избавиться, у меня ничего и не было. После звонка Дика я заставила багажник коробками, запихнула чемодан на заднее сиденье и поехала в квартиру Логана. Нашу квартиру. И следующие дни так и каталась: приезжала после работы к себе, собирала очередную порцию коробок, ехала к Логану, ночевала, а с утра ехала на работу… чтобы вечером повторить маршрут.

Дик позвонил ранним субботним утром, сообщая, что прошёл регистрацию и приземлится через несколько часов в аэропорту Кеннеди, и я поняла, что надо ускориться. Моя квартира представляла собой прекрасную иллюстрацию к ФБР-овскому пособию «обыск»: дверцы шкафов нараспашку, вещи валяются кучками неопрятного хлама. Я уже договорилась со складом, но пока не смогла определиться, что именно собираюсь туда везти, а время, между тем, поджимало.

Нью-Йоркские пробки подарили мне лишние полтора часа, и к приезду Дика я успела разложить новую порцию своих вещей в шкафы Логана. Однако по моему взмыленному виду Дик всё понял верно:

— Ты так и не переехала? — спросил он вместо приветствия и только после этого привлёк меня в объятия.

— Я в процессе, — помотав головой, я демонстративно распахнула шкаф-купе и ткнула пальцем внутрь: — Вот, пожалуйста, моя зимняя куртка. И ботинки тоже мои!

Дик рассмеялся.

— Кого ты пытаешься в этом убедить? От Логана что-то слышно?

— Он звонил на прошлой неделе, — погрустнела я. — Один раз.

Мы не дружили в школе и колледже, не общались после, и всё же месяц назад я по первому звонку бросила всё и поехала выручать дочь Дика из неприятностей, и вот тогда-то мы и подружились. Новый взрослый Дик мне нравился, и общаться с ним было легко и приятно, но самым неоспоримым его достоинством было то, что он был единственным человеком, с кем я могла поговорить о Логане и кто мог меня успокоить.

— Это нормально, — усмехнулся Дик, проходя в гостиную и по-хозяйски распахивая потайной бар за картиной с водопадом.

— Ух ты, — присвистнула я. — Без тебя я бы и не узнала, что в доме есть спиртное.

— Налить? Иногда он без связи по два месяца бывает, так что не паникуй на этот счёт. Но обычно раз в неделю звонит. Ты сама-то как?

— В каком смысле?.. Нормально. Сплю на полчаса дольше по утрам — отсюда ближе до работы.

— В смысле, как ты, зная, где Логан, — не позволил сменить тему Дик.

Первой мыслью было отшутиться, но только с Диком я могла поговорить на эту тему — я так и не сказала никому, что мы с Логаном снова вместе. Ни отцу, ни Мак, ни Уоллесу, ни тем более новым знакомым и коллегам. С папой я собиралась поговорить лично, вот только непонятно было, когда этот момент наступит. А Мак и Уоллес… оба знали Логана не с самой лучшей стороны, так что без долгих разговоров и убеждений, что он изменился, они бы не одобрили моё решение, а в молчаливом осуждении я точно не нуждалась.

— Мне трудно осознать это. Но я в порядке. Скучаю по нему, нагружаю себя работой, вот переезд затеяла…

— Вероника, ты же понимаешь, что можешь поговорить со мной, если станет совсем тяжко?

— Чёрт, Дик! — я внезапно рассмеялась и почувствовала себя легко-легко. — Если бы в школе кто-то сказал, что мы станем друзьями, и что ты произнесёшь такую фразу, а я приму её со всей серьёзностью, я бы забеспокоилась о психическом здоровье этого человека. А теперь только посмотри на нас!

— Мы изменились, — пожал он плечами, с улыбкой глядя на меня. — Хотя нет, ты ничуть не изменилась.

— Это комплимент или критика?

— Даже не знаю, — Дик достал бокалы — он явно чувствовал себя в квартире Логана больше «дома», чем я. — Зато я точно знаю, что вы с Логаном созданы друг для друга.

Слышать это было приятно, однако я решила прояснить смущающий меня вопрос и расставить все точки над нужными буквами до того, как раскрывать сердце.

— Почему ты так говоришь? Мы никогда не ладили, я тебе не нравилась…

— С чего ты это взяла? — изумился Дик. Кажется, вполне искренне.

— В смысле — с чего? Ты это говорил прямым текстом. Да и я отлично помню твою реакцию, когда ты узнал, что мы с Логаном встречаемся.

— Ты слон, Вероника Марс, — он закатил глаза, плеснул себе в стакан виски и покачал головой. — Ничего-то ты не забываешь.

— Я ещё и записываю, — усмехнулась я.

— На самом деле ты мне не не-нравилась, дело вообще было не в тебе. Я видел, что происходило с Дунканом после того, как вы расстались. — Дик поднял руки, когда я открыла рот для возражений, прося дослушать. — Это сейчас я знаю, как всё было в действительности. Но тогда никто не знал, из-за чего вы расстались, зато все видели перемену в нём. А что до Логана… ты никогда не думала, что я просто ревновал? Мой лучший друг лгал мне и пренебрегал мной ради тебя, как ещё мог бы отреагировать избалованный я? А ещё ты постоянно совала нос туда, куда не нужно, навлекала неприятности на всех вокруг… Не стану скрывать, некоторое время я почти ненавидел тебя, в конце концов именно тебе моя семья обязана огромными проблемами.

— Никто не заставлял твоего отца обманывать инвесторов, никто не заставлял Бивера убивать школьников, Морана, мэра…

— Ты рассуждаешь как взрослый человек, но тогда лично я не был взрослым. По твоей наводке КЦБ начала охоту на отца и мы оказались с замороженными счетами. Твоё расследование заставило Бивера спрыгнуть с крыши. Твоё решение бросить Логана привело к тому, что его чуть не убили байкеры, а потом он чуть не сел за убийство одного из них. Без тебя не обошлась ни одна неприятность в моей жизни. И всё же я смог взглянуть на тебя глазами Логана. И тогда понял, что не ты виновата во всём этом, просто так сложились обстоятельства.

— Дик, я никогда не говорила тебе этого, но мне правда жаль, что так получилось с твоим отцом.

— Я знаю, — грустно улыбнулся он. — Это дело рук Бива, но он сам себя наказал. Ладно, что уж говорить, те события давно похоронены и почти забыты. Когда ты уехала, Логан сорвался. Я не понимал этого, но он продолжал надеяться, что ты вернёшься к нему, всё время, что мы учились в Хёрсте. А когда ты исчезла… В то время я не мог быть хорошим другом, сам катился по наклонной, так что своевременно не вмешался, и Логан оказался за решёткой. Я думал позвонить тебе, ты же Вероника Марс — если кто и способен вытащить Логана из неприятностей, то именно ты. Но он не позволил.

— Вряд ли бы я смогла что-то сделать, учитывая, что он был виновен.

— Логан так и сказал, — кивнул Дик. — Он пошёл служить, а я продолжил кутить и влезать в неприятности… А потом он вернулся другим… Собственно, — интонация Дика изменилась, — после вашего расставания у него не было серьёзных отношений. Сначала я не обращал на это внимания, а потом заметил, что его взгляд останавливается только на хрупких блондинках, каждая из которых буквально через полчаса общения перестаёт его интересовать. Догадываешься, почему? — Я потупилась. — Потому что ни одна из них не была тобой.

— Дик…

— Дай мне договорить, — покачал он головой. — Сначала я надеялся, что это пройдёт, что он тебя забудет, но время шло, а ничего не менялось. Логан мой лучший друг, Вероника, я не мог просто смотреть, как он пытается убиться в очередной командировке, и ничего не делать. Но вот что сделать — придумать не мог.

— Пока твою дочь очень удачно не похитили, — не удержалась я от сарказма. — Господи, Дик! Если всё было настолько плохо, почему ты вправду не позвонил?!

— А ты бы вернулась?

— Нет, но… — я замолчала и досадливо скривилась. — Не знаю, — изменила ответ после недолгого колебания. — Думаю, ты уже догадался, что не только Логан страдал от неразделённой любви все эти годы. Так что, честно, — понятия не имею, что бы я сделала, позвони ты и расскажи, как обстоят дела.

— Вы стоите друг друга, — широко улыбнулся Дик. — Два упрямых барана, уткнувшиеся каждый со своей стороны в ворота.

— А ты внезапно оказался тем ещё Макиавелли, — парировала я. — Доволен результатом своих интриг?

— Ещё как! — засмеялся Дик. — Но я ещё не закончил.

— Не закончил? — удивлённо повторила я. — Дик, мне нужно знать, что ты задумал?

Он изобразил глубокую задумчивость, потёр подбородок, но искрящиеся весельем глаза выдавали несерьёзность.

— Ну, я бы поделился планами, твоя помощь могла бы стать неоценимой, однако, — Дик воздел указательный палец, давая понять, что дальше последует самое главное, — вы уже доказали, мисс Марс, что с вами нужно с осторожностью иметь дело. Прости, Вероника, — нормальным тоном сказал Дик после вздоха, — но я не хочу, чтобы ты всё испортила, а уговаривать тебя в отсутствие Логана и доказывать, что моя идея достойна не только быть услышанной, но и реализованной… Я не хочу рисковать. Я поставлю вас перед свершившимся фактом, а дальше уже обсуждайте, решайте…

— Ты меня пугаешь, — честно сказала я, теряясь в догадках, о чём может идти речь.

— Ты мой друг и любимая девушка Логана, поверь, вы предпоследние люди, кому я хочу навредить.

— А кто перед нами?

— Моя дочь, — хмыкнул он, а я рассмеялась. — Всё для вас, друзья мои, но никаких предупреждений — добро настигнет вас внезапно.

С Диком было легко и приятно. Он разительно изменился с подростковых времён, однако остался собой. Более серьёзным, более ответственным, умеющим просчитывать свои шаги наперёд и быть жёстким, когда нужно, но всё тем же Диком — забавным, неунывающим Диком. Каждый вечер он звонил дочери и подолгу болтал с ней, и мне было приятно осознавать, что он хороший отец — кто бы мог предположить подобное в школьные годы? Соседство с ним не только не раздражало, радовало. Возвращаясь с работы, я не оказывалась с изоляции четырёх стен, как было в последние годы; Дик будто подготавливал меня к жизни с Логаном — к присутствию рядом другого человека. Мы много разговаривали, узнавая друг друга, он рассказывал о Логане, об Амине, о Мэддисон… Однажды вечером я решилась спросить, чем всё закончилось для Тины Филиппс, и Дик снова приятно удивил меня: вместо того, чтобы отомстить за причинённые неприятности, он смог проявить лучшие стороны характера, встретился с ней, поговорил. Подпускать нерадивую мать к Амине он, правда, не собирался, но в будущем обещал не очернять имя Тины и, когда Амина будет готова и сама этого захочет, познакомить их. При условии, что Тина больше не побеспокоит их без благословения самого Дика. И наконец-то узнал, когда именно родилась его дочь — Тина была единственной, кто знал ответ на этот, казалось бы, банальный вопрос.

Но насчёт своей угрозы нас осчастливить Дик так и не проговорился.

От Логана не было никаких вестей, но я пока не паниковала. Дик стоял на страже моего настроения, таскал по вечерам на прогулки в Центральный парк, звал в Нептун на весенние каникулы, грозился снова приехать через месяц, но уже с дочерью… Я чувствовала, как годами наращиваемая броня истончается и тает.

Но всему хорошему приходит конец, Дик закончил с делами и должен был возвращаться домой. Мы запланировали прощальный ужин в ресторане, но в последний момент мой шеф решил, что я слишком удачно попалась ему на глаза и отправил меня в слежку на всю ночь.

— Прости, Дик, — по дороге к месту засады я набрала его номер, — ужин отменяется. Работа.

— Жаль. Что ж, тогда увидимся, когда увидимся. Звони, если станет грустно.

— Обязательно! — засмеялась я, а отключившись, сразу подумала, что уже грущу.

Незнание всегда меня убивало, а не знать, что с Логаном, было в разы сложнее и страшнее любой безответной загадки. Особенно в одиночестве.

Прошёл почти месяц, прежде чем Логан вышел на связь. За это время я успела пройти все стадии: грев, смирение, злость, равнодушие, страх, снова злость… Но стоило мне увидеть его лицо, и всё перестало иметь значение.

— Господи, как же я по тебе соскучилась! — выпалила я, вцепляясь я стол обеими руками, потому что желание обнять любимого мужчину стало просто нестерпимым.

— Здравствуй, Вероника, — нежно улыбнулся он.

На язык просился сразу миллион вопросов, но я смогла промолчать.

Он выглядел плохо. Несмотря на загар, лицо было серым, глаза ввалились, щёки запали, на виске была ссадина, а на воротнике запылённой формы я заметила пятно, чересчур напоминающее запёкшуюся кровь. Но Логан был жив и улыбался мне, сейчас было важно лишь это.

— Я столько всего хочу сказать, — искренне протянула я, покачала головой и призналась: — Но ещё больше хочу молча тебя обнять.

— Твоё желание для меня закон, — устало сказал Логан и вдруг широко улыбнулся: — Я возвращаюсь послезавтра.

Кажется, я визжала. Что-то нечленораздельное я точно кричала, а Логан хохотал и смотрел на меня с любовью.

— Я встречу тебя! — справившись с эмоциями, заявила я и замолчала, вспомнив, что вообще-то работаю и не могу просто взять и посреди недели сорваться с места. — Чёрт. Когда именно ты прилетишь и куда? Напишу заявление на мини-отпуск, или куплю больничный, или… Да неважно! Просто скажи, где тебя встретить, и я там буду.

Он снова рассмеялся, хотел что-то сказать, но на заднем фоне его позвали, и Логан извинительно улыбнулся:

— Прости, Вероника, мы только вернулись, все хотят с близкими связаться. Поговорим позже, ладно?

— Конечно. Напиши, как узнаешь, когда прилетаешь.

Больше часа я буквально танцевала по квартире. Логан всё ещё был за десять тысяч километров от меня, но он был жив, относительно здоров и по-прежнему любил меня. Остальное казалось сущей ерундой. Натанцевавшись, я решила позвонить Дику — он не меньше меня переживал за лучшего друга.

— Ну слава богу, — с нескрываемым облегчением выдохнул Дик, выслушав новости, — а то я уже почти начал паниковать. Спасибо, что позвонила. Как он?

— На первый взгляд — ужасно, — честно сказала я и покачала головой. — Но он возвращается послезавтра!

Однако вместо того, чтобы обрадоваться, Дик нахмурился.

— Что не так? — предчувствуя неприятности, я пригасила улыбку.

— Не хочу тебя пугать, но…

— Дик!

— Он уже возвращался раньше срока, — Дик колебался и явно подбирал слова. — Возможно…

— Дик! Да скажи уже!

— Возможно, он ранен… — Видимо, я побледнела, потому что Дик подался ближе к экрану и заговорил быстро и сбивчиво. — Вероника, ты же только что с ним разговаривала! А я, напротив, ничего не знаю! Может, всё в порядке…

— Может, — эхом отозвалась я. — Я пойду.

— Конечно… Держи меня в курсе, ладно? — попросил Дик, с сочувствием глядя на меня.

И я кивнула:

— Ладно.

Дик был прав, и это пугало. Логан говорил, что командировки длятся не меньше четырёх месяцев, а чаще дольше — то нужно завершить операцию, то нет транспорта, то к концу срока они оказываются посреди вражеской территории, откуда невозможна эвакуация. Так почему сейчас ему позволяют вернуться домой через неполные два месяца?

И почему он выглядел так, словно провёл эти два месяца в плену?

Сердце замерло и зачастило, к горлу подкатила тошнота; справиться с паникой удалось с трудом, пришлось сто раз себе напомнить, что Логан жив и скоро будет дома, прежде чем липкие когти страха соизволили разжаться и я смогла вздохнуть полной грудью. Пытаясь отвлечься, я принялась планировать жизнь после его возвращения, но всё упиралось в работу. Я работала с пятнадцати лет, но никогда раньше это не мешало моей личной жизни, и потому сейчас сложности вызывали удивление.

Какой личной жизни, Вероника? Не было у тебя личной жизни после того, как ты покинула Нептун.

Это было правдой. Работая на отца или сменно в «Хижине», я могла спокойно планировать досуг — работа не мешала. Во времена учёбы я подрабатывала в университете, где для всех было очевидно, что на первом месте для любого студента — учёба, а потому рабочий график подгоняли под расписание занятий. Но ФБР было серьёзной организацией, где очень серьёзно относились к дисциплине и крайне негативно воспринимали даже банальное желание уходить из офиса по будильнику, при том, что сверхурочные оплачивались по весьма хитрой схеме. В общем, просто так сбежать встречать Логана — об этом не могло идти и речи.

С визитом в Нептун по просьбе Дика мне просто повезло — накопились отгулы за ночные дежурства, потому меня легко отпустили «по семейным обстоятельствам», но всего два месяца спустя просить отпуск…

Нельзя сказать, что мечтой моей жизни была карьера. Расследования были моей страстью — это правда, но не зря же кто-то умный сказал, что превращать хобби в работу — плохая идея. Мне нравилось в Квантико, когда меня приняли в ФБР — это здорово польстило моей самооценке, однако с каждым отработанным днём я видела всё больше недостатков и хотя не помышляла об увольнении, всё сильнее разочаровывалась. И вот теперь ребром встал вопрос, что делать дальше. И дело было, конечно, не в Логане, — во мне. Я не знала, хочу ли и дальше носить строгие костюмы, заполнять миллионы бумажек, выполнять подчас нелепые приказы, сидеть на попе ровно и наблюдать за тем, как преступник нарушает закон, пока я покорно ожидаю ордера или просто разрешения начальства на активные действия… Моя специализация не подразумевала перекладывание бумажек, но как шутил мой прошлый напарник, тот самый, что звал меня «деткой», боевые психологи — это опасно, а значит, такие, как я, нуждаются в коротком поводке и жёсткой дрессуре, чтобы знали своё место.

Бюрократия была совершенно не тем, что мне импонировало, но до недавнего времени я готова была мириться с несовершенствами системы — они раздражали, но не мешали существовать. Теперь же в моей жизни появилось кое-что помимо работы — любимый мужчина, с которым я хочу проводить время, о котором хочу заботиться и которому хочу посвятить хотя бы несколько дней без оглядки на ФБР, когда он возвращается после двухмесячного отсутствия.

Полночи размышляя о том, чего же хочу от жизни, на работу в итоге я отправилась в отвратительном настроении. Написала заявление на отпуск и принялась ждать решения, заполняя очередные бесконечные отчёты… исподволь продолжая анализировать ситуацию.

— Марс? Это что?

Шеф возник за моей спиной в тот самый момент, когда я собралась отправляться на обед. Обернувшись, я заметила на его лице гримасу недовольства, а в руках моё заявление.

— Заявление, — терпеливо ответила я, бестрепетно встречая взгляд.

— Ты отдыхала пару месяцев назад, — недовольно напомнил он.

— Семейные обстоятельства — это не отдых, сэр.

— Неважно, — отмахнулся он. — Не работала — значит, отдыхала.

По идее, я должна была разозлиться, однако вместо того на меня снизошло спокойствие. На душе стало легко, сомнения развеялись…

— Неважно, сэр, — мило улыбнулась я, — отпуск мне положен — значит, я его беру. А теперь простите, время обеда.

Шеф, кажется, утратил дар речи, но мне уже было всё равно. Мне нравилось работать в ФБР, но не настолько, чтобы мириться с неудобствами. Когда два месяца назад Дик попросил найти его похищенную дочь, я вспомнила, как любила расследования. Мне всегда хотелось этим заниматься, но на своих условиях. Самой выбирать клиента и определять первоочередные шаги, не оглядываться на боссов, прежде чем допросить подозреваемого, не ждать ордера, чтобы проследить за свидетелем, не писать сто запросов в киберотдел, чтобы дали доступ к электронной почте… Мне нравилось действовать, и в качестве частного детектива я могла это делать с большим удовольствием, нежели с удостоверением агента ФБР.

Принимать судьбоносные решения сгоряча и на эмоциях я, разумеется, не собиралась, но морально была готова к тому, чтобы уйти.

Интересно, Логан одобрит эту идею?..

* * *

С тех пор, как меня волновало чужое мнение, прошло немало лет. Хотя я и любила отца, даже его мнение после пятнадцатого дня рождения перестало определять мои решения и поступки. Нет, иногда я могла притормозить, если папа выражал активное недовольство, но чаще послушание сводилось к рекогносцировке и более тщательному заметанию следов. И вот — пожалуйста! Я не просто интересуюсь мнением своего парня, я откладываю принятие решения до разговора с ним! Интересно, это является доказательством того, что любовь меняет меня к лучшему, или же я просто размякла?

Как бы то ни было, возвращение Логана и внутренняя готовность уволиться подняли мне настроение. Напевая под нос и пританцовывая, я убрала во всей немаленькой квартире, пробежалась по ближайшему супермаркету с тележкой и приготовила аж шесть блюд до стадии «сунуть в духовку» и «заправить соусом» — чтобы ничто не отвлекало нас с Логаном друг от друга, когда он наконец вернётся домой.

Он написал, что прилетает в Норфолк, и я была решительно настроена проигнорировать аэропорты и встретить его прямо у ворот военной базы, а это означало, что последний рабочий день перед ещё неодобренным отпуском нужно будет закончить в обед — чтобы проехать через весь штат. Но планы пришлось скорректировать.

— Вероника? Заберёшь меня из Хэмптонс?

— Что ты делаешь в Хэмптонс? — машинально спросила я, даже не сразу осознав смысл слов Логана. — В смысле — из Хэмптонс?

Он рассмеялся.

— Приятель предложил «подвезти» — у него вертолёт в пятнадцати километрах от базы, ждёт на частном аэродроме. Это будет быстрее, чем на машине, и тебе не придётся шесть часов ехать ко мне, чтобы потом шесть часов ехать обратно.

— Л-ладно… — растерялась я, а затем наконец осознала смысл слов и едва не завизжала от радости: — Не могу поверить, что уже сегодня мы увидимся!

— Думаю, сумеем вырваться часам к четырём, но без гарантий. Я позвоню, когда буду выезжать с базы.

— Договорились!

В итоге я отработала полный день, получила своё заявление с визой «одобрено» и помахала рукой шефу без уверенности, что он останется моим шефом после отпуска. Логан ещё не звонил, но мне не терпелось, да и пробки нужно было учитывать… В общем, я поехала в сторону Саффолка — почти сотня миль в час пик, да через весь Нью-Йорк… ещё вопрос, кто доберётся быстрее. Логан позвонил, когда я двигалась в плотном потоке машин в тоннеле под Квинсом, сообщив, что вылетает и будет часа через полтора.

Отличное настроение продержалось долго, но стояние в пробках не могло для него пройти бесследно, однако когда я наконец увидела Логана, настроение рухнуло со сверхзвуковой скоростью. Дик был прав — Логана отпустили из Ирака не без причины.

Тугая повязка фиксировала его грудь и живот, форма на нём болталась.

Дыхание перехватило, а ноги будто приросли к асфальту.

— Всё не так страшно, — ободряюще улыбнулся Логан, с помощью своего приятеля вставая. — Я же жив.

— А большего ты и не обещал, — протянула я, делая шаг навстречу и снова растерянно замирая. — Обнять тебя хоть можно?

— Нужно! — засмеялся он и поморщился.

— Но осторожно, — хмыкнул рослый парень, помогающий Логану.

— Знакомьтесь. Стив Вильямс — мой армейский друг, Вероника Марс — моя девушка.

Мы обменялись положенными дежурными фразами, но мой взгляд был прикован к Логану, и потому я не обратила внимания на то, как на меня смотрел Стив.

— Та самая Вероника, значит, — присвистнул он.

— И что это значит? — бросив на него взгляд, я пыталась решить, что делать. Помочь Логану я не могла, он был намного выше, так что опереться на меня ему было бы неудобно, не говоря уже о том, что я сломаюсь под его весом, но и топтаться просто так не казалось правильным.

— Наслышан, — хмыкнул Стив.

До машины шли долго, но наконец путь был преодолён, а Логан со всеми предосторожностями усажен на заднее сиденье. Стив прощался, мы поблагодарили за помощь и остались наедине.

— Так ты будешь меня обнимать? — широко улыбнулся Логан, притягивая меня к себе.

— Сначала скажи, что с тобой. — Я помотала головой и отстранилась. — Не хочу сделать тебе больно.

— Продырявили, — небрежно отмахнулся Логан, однако жест был сдержанным и не таким широким, как обычно. — Приятного мало, но не смертельно. Резких движений стоит избегать, повязки менять раз в день, и через неделю-другую я буду в порядке.

— Я почти уверена, что это очень облегчённая версия правды, — буркнула я, пристраиваясь у него под боком и осторожно обнимая, — но другой не будет, да?

— Я соскучился, — просто сказал Логан, касаясь моих губ первым невесомым поцелуем.

— Я по тебе тоже.

Представляя наше воссоединение, я думала про африканскую страсть и секс двадцать четыре часа в сутки, однако ранение Логана заставило внести в план серьёзные коррективы. Первые три дня были наполнены исключительно нежностью и разговорами. Я буквально не могла от него оторваться и отвести взгляд, меня преследовал страх, что стоит моргнуть — и всё окажется сном. Мне было жизненно необходимо постоянно дотрагиваться до него, чувствовать тепло его тела, видеть его улыбку…

Сначала я боялась лишний раз притронуться к Логану, но он быстро убедил меня, что не такой хрупкий, как мне может казаться, и вполне способен справиться с несильной болью, если вдруг я неловким движением задену рану или надавлю на сломанные рёбра. Я пыталась выспросить подробности, чтобы лучше понимать, что можно, а что нельзя делать, однако рассказывать о том, что случилось в Ираке, он отказывался наотрез.

— Вероника, я не хочу, чтобы ты думала об этом. Представь, что я обычный коммивояжёр и потому катаюсь по городам и странам. Нарваться на шальную пулю или нож — от этого никто не застрахован. Не хочу, чтобы ты накручивала себя. Всё уже хорошо, выброси это из головы.

Ну да, легко сказать «выброси», меня пробирала дрожь каждый раз, как я видела повязку или то, как Логан морщится от неосторожного движения, внутри всё сжималось от ужаса, и приходилось, как мантру, твердить себе, что всё не так страшно, он жив, а скоро будет здоров… Про то, какую реакцию вызывала сама рана, когда я помогала с перевязкой, лучше вовсе промолчать.

На четвёртый день разговор зашёл про работу, Логан удивился, что я смогла взять отпуск так скоро после прошлого, и пришлось признаваться, что я раздумываю над тем, чтобы уволиться из ФБР.

— Ты уверена? Мне казалось, тебе нравится…

— Мне нравилось, — голосом выделив прошедшее время, кивнула я. — Но сейчас я хочу проводить больше времени с тобой. И… мне нравится работа частного детектива. Откровенно говоря, я ожидала другого, когда шла в ФБР. Интересные дела не то чтобы редкость, но порой неделями не покидать офис — это не то, чего я хочу. И всё сопровождается отчётами, запросами, протоколами, мы тонем в бумагах! На каждый чих нужно получить бумагу за подписью шефа, шаг в сторону — изволь принести одобренное разрешение, прыжок на месте — пожалуй на ковёр для разбирательства, кто твой прыжок санкционировал. Когда искала Амину, я поняла, насколько мне не хватало простой детективной работы.

Логан внимательно слушал мои рассуждения, пока я сравнивала плюсы и минусы прошлой и нынешней работы, а в итоге пожал плечами:

— Решать, конечно, тебе, но лично я не вижу смысла заниматься тем, что тебе разонравилось. Даже если дела в первое время в твоём детективном агентстве будут идти не очень удачно, у нас ведь не стоит остро вопрос денег. Знаю, тебе важна самостоятельность, но…

— Мне уже не пятнадцать лет, — спокойно улыбнулась я. — Я достаточно взрослая, чтобы не пытаться всем и каждому доказывать, что могу сама себя обеспечить. Я могу, я знаю это, ты это знаешь, и те, кого я могу назвать друзьями, тоже знают это, потому моя гордость не забьётся в конвульсиях, если я позволю своему парню потратить на меня немного денег.

— Ты даже не представляешь, как я рад слышать эти взрослые рассуждения! — его лицо озарила счастливая улыбка, и я поняла, что хотя бы ради этого стоило сомневаться и колебаться и в конце концов озвучить вывод.

Ему всегда нравилось меня баловать; Логан привык ни в чём себе не отказывать и пытался и меня приобщить к радостям жизни богатого мальчика, но когда мы встречались в школе, я была категорически против и всегда платила за себя сама, а ещё чаще — отказывалась посещать места, которые мне были не по карману, вынуждая и Логана их избегать. Когда мы сошлись во второй раз перед Хёрстом, он уже почти не пытался что-то мне покупать, кофе да пицца — это был максимум того, что я готова была принять.

Да, я изменилась. Конечно, не шло и речи о том, чтобы вообще не работать, я бы просто не смогла так жить, но вот доказывать кому-то и самой себе, что я не корыстная охотница на богатых парней… мне давно было наплевать, кто и что может обо мне подумать.

И всё же сразу увольняться я не стала. Подала документы на лицензию частного детектива, занялась поисками подходящего места под офис…

— Дик звонил, — сообщил Логан в один из вечеров, встречая меня с работы.

Его раны почти зажили, рёбра срослись, он уже не нуждался в помощи в бытовых вопросах, однако пока полностью вернуться к обычной жизни не мог и потому проводил слишком много времени дома и скучал.

— Он собирался приехать вместе с дочкой, — припомнила я.

— Не захотел нам мешать, а потом планы изменились. Зовёт в Нептун.

Я знала, что за прошедшие годы у Дика с Логаном возникла традиция с визитами. Логан слишком много времени проводил среди военных, так что возвращаясь из очередной командировки, не задерживался в пустой квартире, где его никто не ждал, предпочитая отправляться в гости к лучшему другу. Против общения с Диком и Аминой я ничего не имела, но отпустить Логана в Калифорнию, а самой остаться в Нью-Йорке?.. Нет уж, на такие подвиги я готова не была.

— Значит, мне пора увольняться? — рассмеялась я.

— Почему нет? Весенние каникулы…

Я вспомнила, что именно это словосочетание означает для Нептуна, и застонала. Пьяные студенты со всего западного побережья и немалая часть гостей с восточного, оргии, безбашенный отрыв… По этой части жизни родного города я никогда не скучала.

— Может, отложим визит до конца каникул?

— Можно, если тебе так удобнее, — спокойно улыбнулся Логан, кажется, напрочь утративший конфликтность за время нашей разлуки. — Но я так понял, что Дик хочет что-то обсудить.

— Да? Хм… Припоминаю… — я задумалась, пытаясь восстановить в памяти разговор, состоявшийся у нас с Диком почти два месяца назад на этом самом месте, и неуверенно нахмурилась. — Он что-то говорил о намерении нас осчастливить, но отказался рассказывать подробности. Мол, я не проникнусь и могу испортить его прекрасный план, и потому он дождётся твоего возвращения, чтобы мои разрушительные порывы было кому сдерживать.

Логан рассмеялся и покачал головой:

— Разрушительная энергия урагана по имени Вероника всем давно известна.

— Эй! — шутливо возмутилась я, хотела стукнуть его по плечу, но вместо этого лишь обняла. — Поаккуратнее с высказываниями, тигр, ноль по Бофорту — это бонус за хорошее поведение, а не норма жизни.

— Учту!

С Логаном было легко, и когда любовная лихорадка чуть отступала, я поражалась тому, насколько он был удобным соседом. У меня был опыт жизни на одной территории с теми, кто не является близким родственником. Незадолго до моего побега из Нептуна мы с Пизом пытались пожить вместе, да и в Стэнфорде и в Квантико я жила в общежитии… И если первый раз всё закончилось ужасно — милый и добрый Пиз оказался ужасным соседом: навязчивым, вездесущим, контролирующим, — второй был просто неприятным из-за соседки-неряхи, то сокурсница по академии, которая вполне могла бы стать моей подругой, за пару месяцев так мне надоела, что я предпочитала проводить время вне комнаты даже зимой, лишь бы не пересекаться с ней лишний раз.

С Логаном всё было иначе, и дело было не в наших чувствах. Мы не мешали друг другу, не толкались локтями, не спорили, какой фильм посмотреть или кто пойдёт в магазин. Но самое главное, мы не надоедали друг другу. Можно было, конечно, сказать, что пока рано делать выводы, ведь после разлуки чувства всегда кажутся ярче, но мы были слишком хорошо и давно знакомы, чтобы ошибиться. Я бежала домой после работы, чтобы поскорее его увидеть, полюбила гулять в парке, потому что ему это нравилось. Я хотела быть с ним несмотря ни на что и вопреки всему, и знала, что это полностью взаимно.

* * *

Увольнение прошло до обидного незаметно. Шеф молча покачал головой, ознакомившись с лежащим на столе документом, поднял на меня взгляд и, так ничего и не сказав, расписался внизу страницы, осуждающе хмурясь. На этом всё, разумеется, не закончилось, мне пришлось оформить ещё кучу бумаг и отработать неделю, но любая бюрократическая волокита когда-нибудь заканчивается.

— Поздравляю, дорогой, твоя девушка официально безработная! — весело сообщила я, вернувшись домой.

— Это стоит отметить, — привычно-невозмутимо отозвался Логан, но теперь я уже научилась видеть сквозь его маску и понимать истинные эмоции.

— Я в порядке, честное слово, — улыбнулась я. — Ничуть не жалею, хотя немного страшно уходить в никуда. Но мы ведь решили, что полноценный отпуск мне не повредит, что теперь-то сомневаться? Дело сделано, все бумаги завизированы и подписаны, оружие сдано, я больше не агент ФБР. Заказывай билеты до Сан-Диего, насладимся весенними каникулами. В конце концов, чем мы хуже студентов? А про работу я собираюсь вспомнить не раньше, чем мы надоедим Дику, а Дик надоест нам.

— Мне нравится твой настрой.

Дик был счастлив получить положительный ответ, Логан радовался предстоящей встрече с лучшим другом и крестницей, и я решила, что ничто не мешает нам задержаться в Нептуне подольше. На работу нам не надо в ближайшее время, места в доме Дика столько, что при желании он вполне может и не заметить присутствие гостей, опять же Тихий океан располагает к долгим прогулкам по его берегу… А ещё я слишком давно не виделась со своими друзьями.

В конце концов, почему бы и не да?

* * *

Весенние каникулы — то ещё приключение. Нет, студентам как раз всё нравится, да и всем, кто наживается на них, эти три недели делают выручку вперёд на полгода, но вот обычным жителям вся эта вакханалия ненавистна до глубины души.

Когда мы сами были подростками, тоже участвовали в традиционных развлечениях, но то ли дело было в том, что Нептун — наш родной город, и произошедшее на весенних каникулах нельзя было бы просто забыть и оставить в прошлом, то ли даже Логан с Диком не были настолько отмороженными…

— Чувствую себя ворчливой старой девой, — протянула я, рассматривая с пассажирского места студентов, мимо которых мы проезжали. — Два часа дня, а они едва на ногах стоят.

— Я вроде не ханжа, — хмыкнул Логан, — но глядя на этих юных красоток, блюющих прямо посреди дороги, мне хочется выйти и надавать им по заднице ремнём.

— Смотри-ка, как возраст меняет восприятие. Давно ли мы стали скучными стариками?

Логан закатил глаза и раздражённо нажал на клаксон. Стайка молодёжи шарахнулась в сторону, и мы продолжили путь к Девятому району.

— Напомни мне никогда-никогда не соглашаться навещать Дика на весенних каникулах.

Логан покосился на меня и кивнул.

— После Хёрста я ни разу не был в Нептуне в это время, видимо, отвык. Хотя ничего нового в этом нет.

Перед домом Дика стоял розовый седан-«Мерседес», и я почувствовала, как губы расползаются в улыбке. Мне не нужно было даже напрягаться, чтобы сказать, кому принадлежит машина, которую я вижу первый раз в жизни. Столь ядовитый цвет мог выбрать лишь один человек.

— Мэддисон Синклер, — констатировала я. Кажется, прошлый визит в Нептун кардинально поменял моё отношение не только к Дику, по крайней мере сейчас я не испытала ничего похожего на привычное глухое раздражение при мысли о встрече со школьным недругом.

Логан поставил наш арендованный автомобиль рядом, и мы синхронно хмыкнули. На заднем сиденье «Мерседеса» было детское кресло.

— Наверное, к Амине заехала, — заметил Логан. — Дик же на работе.

Он оказался прав.

Дверь открыла сияющая Мэдисон, на лице которой цвела улыбка.

— Привет! — сразу же защебетала она, расцеловывая нас по очереди. — Дик обещал вырваться пораньше, а пока идёмте, я познакомлю вас с сыном!

И, не давая нам и слова вставить, потащила к бассейну, где в гнезде из одеял спал упитанный младенец. На полпути на Логана с разбегу напрыгнула счастливая крестница, и к наследнику Гантов мы подошли уже вчетвером.

Если честно, мне никогда не нравились дети, но сейчас, видя Амину, глядя на абсолютное счастье в глазах Мэддисон, я впервые подумала о том, что когда-нибудь…

Но точно не сейчас.

Общение вышло странным. Мэддисон могла говорить только о ребёнке, Амина вываливала на крёстного все события своей жизни, хотя они часто созванивались и Логан был в курсе всего; а мне вовсе не были интересны чужие дети, и всё же я наслаждалась трескотнёй.

Всё изменилось. Все изменились. Нептун остался прежним. Мы вернулись домой.

Где-то через час после нашего приезда Даррен, сын Мэддисон, проснулся и разорался, требуя то ли еду, то ли сухой памперс, то ли просто внимания, и мы с Логаном ретировались в дом — «располагаться». На этот раз никаких указаний по размещению дано не было, даже я уже стала считаться «своей», и мы без колебаний свернули от лестницы налево — в комнату, которая в этом доме считалась Логана.

Дик появился через час, Мэддисон, напротив, незаметно нас покинула, и несколько часов мы провели в праздной болтовне, просто наслаждаясь компанией друг друга. Действительно наслаждаясь — несмотря на то, что искреннее расположение к Дику появилось недавно, а потому с трудом укладывалось в голове, мне нравилась его общество. А Амина оказалась вполне самодостаточной девочкой, которая могла как общаться с нами, так и в одиночестве играть с многочисленными игрушками, не мешая взрослым разговорам.

— Так ты расскажешь о своих планах? — в какой-то момент спросил Логан. — Пожалей Веронику, её же любопытство изгрызло уже.

Мы рассмеялись — все знали о моей страсти доискиваться правды, и Дик кивнул:

— Вот теперь, лицом к лицу, могу и рассказать. Тем более что ты не позволишь ей зарубить мою идею на корню.

Мы с Логаном переглянулись и вопросительно уставились на Дика.

— С чего бы начать? — риторически вздохнул он и потёр подбородок. А затем хитро прищурился и спросил: — Как насчет того, чтобы вернуть свой дом?

Когда Логана обвинили в убийстве Феликса, байкера из PCH, в Нептуне развернулась настоящая война между имущими и неимущими, а говоря проще, между богачами из Девятого района и всеми остальными. Но когда его отпустили, сняв обвинения за недостаточностью улик, байкеры не сдержались и, мстя, сожгли его дом. Собственно, потому Логан и жил в последний школьный год в «Гранд-отеле» — совершенно внезапно он оказался бездомным.

Вопрос со страховкой решался долго, выплата была солидной, виновных не смогли найти несмотря на то, что всем было прекрасно известно, кто именно устроил поджёг — да Слоник и не отрицал своей причастности. Но когда страховая компания наконец соизволила раскошелиться, мы с Логаном уже расстались, и он не захотел жить в Нептуне. Продал участок, переехал на базу в Норфолк…

И вот теперь Дик говорит, что он может вернуть всё на круги своя и снова стать владельцем дома по знакомому с детства адресу.

— Новый дом поскромнее, но ты и не звезда Голливуда, чтобы нуждаться в банкетном зале, способном вместить сотню-другую гостей, — стал рассказывать Дик, не дождавшись реакции. — Сам дом отличный, я проверил — заслал своих оценщиков, те, конечно, покривились, придираясь к несуществующим недостаткам, и удалось добиться снижения цены. Владельцы не торопятся с продажей, но сами понимаете, недвижимость в Нептуне долго не задерживается, тем более по такой цене. — Дик замолчал, выжидающе глядя на нас, но мы тоже не спешили комментировать новости.

Да и что сказать? Всё детство я мечтала вырваться из удушающих сетей родного города, из его поляризованного общества. Однако я не думала про «навсегда», рассчитывая уехать лишь на время учёбы в Стэнфорде, — в конце концов папа жил в Нептуне, и потому о том, чтобы вычеркнуть Калифорнию из списка посещаемых мест, речь вообще не шла. Но когда мы с Логаном расстались, я должна была попытаться начать жизнь с чистого листа — на другой стороне континента, и приглашение отца в Альбукерке отлично вписалось в мой план. Я уехала, чтобы никогда не возвращаться.

Но что мне это дало? Да, я получила не только образование, но и опыт, вот только… последние годы моей жизни были безрадостным существованием, всё это время я пыталась забыть прошлое и, как мне казалось, преуспела, а потом позвонил Дик… И ситуация изменилась. Теперь мне незачем и не от кого бежать, теперь Нептун — просто город нашего детства, не лучше и не хуже любого другого, зато знакомый и понятный. Но ещё важнее, что вместе с Логаном мне не было страшно возвращаться.

— Вы подумайте, — понимающе улыбнулся Дик, — а я пока расскажу о своих планах.

Никто из нас не выдохнул с облегчением, но отсрочка точно не была лишней.

Рассказ Дик начал издалека — со времён, когда только-только узнал, что у него есть дочь.

Управление шерифа давно служило объектом насмешек, однако никто особо не стремился исправлять ситуацию. Дон Лэмб, сменивший на посту шерифа моего отца после скандала с Кейнами, не хватал звезд с неба, не был чужд коррупции, и всё же назвать его совсем уж ужасным шерифом было бы неправильно. У него были моменты просветлений да и работу свою он знал, поскольку начинал под крылом моего отца. А вот Дэн Лэмб, его младший брат, непонятно за какие заслуги произведённый в шерифы… Хотя почему непонятно, наоборот, более чем понятно. В Нептуне на первом месте всегда стояли деньги, и новый шериф это очень хорошо понимал, чем и заслужил поддержку богачей на выборах: он не стеснялся в методах и выборе средств для защиты интересов своих благодетелей, игнорируя потребности большей части населения Нептуна.

И он всех устраивал даже с учётом того, что кривая статистики день ото дня всё выше задиралась, число мелких преступлений возросло в несколько раз, наркотрафик из ручейка превратился в мощный поток и грозил перерасти в стихийное бедствие, а нераскрытыми оставались практически все преступления, где преступник не удосужился явиться с повинной или его не схватили за руку прямо на месте преступления.

Дик задумался о неправильности положения вещей, когда в ответ на его заявление о свалившийся на голову дочери шериф не предпринял почти ничего. Нехорошие мысли долго бродили в его голове, ведь Дик был бизнесменом и отток желающих приобрести недвижимость на калифорнийском побережье не заметить не мог. Но когда я нашла мать Амины всего за несколько дней, то есть сделала то, с чем полиция не смогла справиться, хотя у них было на это три года и вся мощь бюрократического аппарата с доступом к базам данных, счетам по кредиткам, записям с камер видеонаблюдения по всему городу, не говоря уже о том, что у шерифа было полно помощников… Дик перешёл от абстрактного глухого недовольства к действиям.

— Выборы шерифа состоятся через три месяца, и если ничего не предпринять, Лэмб останется на посту — у него просто нет конкурентов, — безэмоционально делился мыслями Дик. — Это не пойдёт на пользу ни Нептуну, ни моему бизнесу. В отличие от отца, я строю реальные объекты, и чтобы реальные люди их покупали, они не должны бояться вкладывать средства в наш город.

Дик говорил правильные вещи, но, стыдно признаться, мне трудно было воспринимать его слова всерьёз. Это же Дик Касабланкас! Стереотипное мышление изживалось с огромным трудом.

Но это был новый Дик — серьёзный, взрослый, решительный и когда нужно жёсткий.

— Я поговорил кое с кем из старых приятелей и соседей, связался с несколькими влиятельными людьми, и все с готовностью согласились поддержать мою идею. В принципе, мы готовы начать действовать…

Он замолчал и посмотрел на меня с задумчивостью.

— Что? — хмыкнула я. — Ты же явно хочешь о чём-то попросить. Давай уже, не тяни.

— Вероника, — дурашливо протянул Дик, — ты поможешь мне уговорить шерифа?

Не сдержав удивления, я присвистнула и, бросив быстрый взгляд на Логана, чтобы убедиться, что он понимает не больше моего, спросила:

— Но чем я могу помочь? Я не знаю ни одного достойного кандидата, да и вообще, давно растеряла связи в Нептуне.

— Ну, положим, моего кандидата ты отлично знаешь, — рассмеялся Дик. — Вероника, помоги мне уговорить шерифа Марса вернуться.

Изумлённо охнув, я уставилась на Дика, не в силах поверить, что не ослышалась. Или что это не шутка.

— Твой отец был хорошим шерифом, Вероника, с этим все согласны, — не давая мне возможности возразить, быстро продолжил говорить Дик. — А что неудобным… Зато он держал под контролем преступников. Фицпатрики не могли и помыслить о том, чтобы торговать кокаином прямо на школьной парковке, банда Наварро теперь не в ночи диски ворует, а тормозит приглянувшуюся машину прямо там, где увидели, и просто вышвыривает хозяина у всех на виду, да и о перестрелках на улицах, пока Кит Марс был шерифом, никто не слышал. С твоим отцом нельзя договориться, он слишком правильный и потому неудобный, но у преступников шансов будет ещё меньше. Сейчас нам нужен неудобный, принципиальный шериф. Если ничего не сделать, мы упустим шанс вернуть город, а отдавать Нептун Фицпатрикам или другим отморозкам… Лично мне эта мысль противна.

— Отличная презентация, — не покривив душой, оценила я.

— Значит, ты согласна? — обрадовался Дик, но я покачала головой:

— Не так быстро.

Уговорить отца вернуться?.. Признаться, я не была уверена — даже не в успехе затеи, а в том, что стоит вообще пытаться. Папа не без причины покинул насиженное место и с радостью ухватился за подвернувшуюся работу в Нью-Мексико, на шестом десятке решившись начинать всё с чистого листа. Нептун безжалостно потрепал его, и желание оказаться подальше было не только понятно, но и встретило моё горячее одобрение. Может, не рвись я так отчаянно прочь, папа не задумался бы о переезде, но я сбежала, и его больше ничто не держало в городе.

Переезд пошёл ему на пользу. Конечно, после ареста Аарона Экхолза и суда над Кейнами шериф Марс больше не был посмешищем, его изначальная правота наконец стала очевидна для всех… но осадок остался. В Альбукерке ему не нужно было соответствовать репутации и доказывать что-либо, его оценивали не по слухам и сплетням, а по делам, и он быстро заслужил уважение коллег.

Каждый разговор с отцом убеждал меня в том, что его переезд был верным решением, — папа был счастлив и доволен жизнью… И просить его всё бросить и вернуться?..

Впрочем, в данный момент времени, ещё не осознав до конца глубину планов Дика, от согласия меня отделяла совсем иная проблема. Хотя мы разговаривали каждую неделю, я до сих пор ни звуком не обмолвилась о Логане, увольнении…

— Дик, — наконец сказала я после продолжительного молчания, — каков реальный расклад на сегодняшний день? Я не хочу просить папу бросать место, которое ему нравится, и где он успел неплохо устроиться за эти годы, и возвращаться в Нептун без гарантий победы на выборах. Ну и по-хорошему это не телефонный разговор…

— Я понимаю, — ничуть не обиделся Дик. — Но принципиально ты не против?

Я посмотрела на Логана и неуверенно развела руками.

— Принципиально я понятия не имею, что думать обо всём этом.

Дик не только повзрослел, он стал умницей: почувствовал, что давить и подталкивать в более чёткому ответу в данный момент неуместно, и легко сменил тему. Мы поужинали вчетвером, а когда Дик отправился укладывать дочь, Логан позвал меня на прогулку. Правда, на весенних каникулах найти безлюдное место оказалось задачей повышенной сложности, и нам пришлось почти час прокататься по трассе, пока огни Нептуна совсем не скрылись за горизонтом, и всё же прогулка состоялась. Ветер бил в лицо, в бесконечной дали догорали последние отблески заката, моя рука была в руке Логана, и жизнь казалась почти прекрасной.

— Я не думал о том, чтобы вернуться в Нептун, — нарушил умиротворенную тишину Логан. — Но сейчас Дик заговорил об этом, и я понял, что даже не знаю, почему живу в Нью-Йорке. И от базы далеко, и Дик с Аминой на другом конце страны, и ничто меня там не держит.

Он остановился и повернулся так, чтобы смотреть мне в лицо, но я молчала — слушала, ждала, когда он озвучит результат своих размышлений.

— По большому счёту, мне всё равно, из какого аэропорта вылетать в Норфолк. Да и пора, наверное, завязывать со съемным жильём, отелями и гостевыми спальнями… Вероника, ты ничего не сказала сразу, для нас обоих это было неожиданностью, но сейчас поделишься мыслями?

— Не уверена, что готова, — извинительно улыбнулась я. — Это действительно очень неожиданная идея. Теперь в Нью-Йорке и меня ничто не держит, но возвращаться в Нептун?.. Я не готова сейчас принимать решение.

— Посмотрим дом? — мягко предложил Логан. — Может, там построили что-то настолько ужасное, что мы убежим в страхе?

Я рассмеялась и покачала головой.

— Ты хочешь этого, да? — это не было вопросом, я достаточно знала Логана, чтобы видеть глубже, чем он показывал, даже с учётом произошедших с ним перемен. — Тебе понравилась идея вернуться, часто видеться с Диком и Аминой, снова заняться сёрфингом…

— Мне нравится идея, — спокойно согласился Логан, — мне нравится Нептун и мне нравится сёрфинг. Но люблю я тебя. И без тебя мне всё это не нужно.

Подавшись вперёд, я встала на цыпочки и обвила его шею руками, улыбнулась и призналась:

— Я пока не решила, нравится ли мне идея, я не люблю Нептун и терпеть не могу сёрфинг, но знаю, что чувствую к тебе, и оставаться без тебя в Нью-Йорке точно не хочу. Посмотрим дом, переварим новости, обсудим и тогда уже будем решать.

— А что скажем Дику?

Я усмехнулась и пошла к линии прибоя. Глядя на неразличимую полоску, где океан сливался с небом, на яркие звёзды, заполонившие всё небо, я пожала плечами и ответила то ли Логану, то ли себе, то ли вовсе вселенной:

— Если мы решимся на это… если соберёмся вернуться в Нептун, придётся нам с тобой лететь в Нью-Мексико и сообщать папе радостные новости лично.

Логан рассмеялся и согласно кивнул:

— Шериф Марс будет так счастлив видеть меня рядом со своей дочерью, что после этого ему не останется ничего иного, кроме как подать в отставку в Альбукерке и со всех ног бежать в Нептун: вряд ли он допустит, чтобы ты оказалась здесь совсем одна. Ради того, чтобы присматривать за мной, уверен, он даже согласится вновь стать шерифом.

— О да, папа будет в «восторге» от мысли о нашем воссоединении!

— Я справлюсь с его недовольством, — уверенно заявил Логан, обнимая меня сзади и тоже смотря на океан. — Пока ты со мной, я со всем справлюсь.

Готовность посмотреть дом вызвала у Дика бурный восторг, и никакие наши слова больше не имели значения.

— Да-да, — посмеивался он, заговорщически кивая с широкой улыбкой на губах, — я понял, вы ещё ничего не решили. Никто вас не торопит, решайте спокойно. С утра позвоню владельцам, чтобы они прислали все бумаги. Сделку оформим в лучшем виде…

Для Дика всё было уже решено, да и для нас тоже… Просто мы ещё не были готовы это принять.

Мысль о возвращении была из разряда тех, что мгновенно пускают корни, избавиться от неё было практически невозможно. Дик забросил семена в благодатную почву, и те быстро пошли в рост, оплетая мысли, проникая в разум; питаясь сомнениями, они разрастались и вытесняли всё лишние, пока не воцарялись единолично править балом. Неожиданно выяснилось, что я скучала по Нептуну. Пусть мне не нравилось в нём очень многое, даже недостатки были родными — что-то из категории знакомого зла. Да и то сказать, а где нет проблем? С этими, привычными с детства, я хотя бы знала, как справляться.

Может, мы бы колебались долго, но Дик развил бурную деятельность и организовал всё в кратчайшие сроки — не давал нам ни малейшего шанса одуматься и тем более передумать. Он больше всех хотел, чтобы мы вернулись в Нептун, и шёл к своей цели. А мы не слишком и возражали.

Дом нам понравился с первого взгляда. Дик сказал, что он намного меньше старой резиденции Экхолзов, однако это только в глазах занимающегося недвижимостью Дика было значимо, а для нас скорее стало дополнительным плюсом. Но самым забавным было то, что с учётом меньшей жилой площади и нынешней неблагоприятной криминогенной ситуацией в Нептуне за дом просили меньше, чем Логан получил по страховке, не говоря уже о цене самого участка.

— Это шикарная сделка, — активно закивал Дик, когда мы озвучили итог наблюдений. — А если у нас всё получится с шерифом, то цены на недвижимость снова взлетят до небес.

— Берём, — решительно кивнул Логан, повернулся ко мне и улыбнулся. — Даже если мы не решим здесь жить, вложение отличное. Уж сдать дом в Девятом районе всегда можно.

— Да что там решать, — хмыкнула я, — даже Дик уже понял, что мы всё решили, но ещё не смирились с этим.

Логан вздохнул, соглашаясь, а Дик тут же просиял: очередной этап его плана успешно завершался, пора было приступать к реализации следующего.

— Заказывать вам билеты в Нью-Мексико?

— Думаешь, сами не справимся? — рассмеялась я.

— Вероника, ты же отправляешься с официальной миссией, — шутливо-строго покачал головой Дик. — То, что шериф Марс твой отец — удачное совпадение. В общем, представительские расходы я беру на себя.

— Мне нравится такой подход! — оценила я. Мы с Логаном обменялись взглядами, и я решительно кивнула. — Заказывай. Позвоню отцу, договорюсь о визите. В любом случае папе пора узнать о переменах в жизни любимой дочери.

* * *

После того, как сначала я, а затем и отец покинули Нептун, мы мало общались. Созванивались, конечно, регулярно, в том числе по видеосвязи, но вживую виделись преступно редко. И потому, услышав о моём желании приехать, папа сначала испугался, а уже потом обрадовался. Впрочем, у него всегда было отличное чутьё, и сейчас оно ему подсказывало, что не всё так просто с моим внезапным желанием «навестить старика». Конечно же папа попытался меня расспросить… Но про Логана я ничего так и не сказала — сюрприз так сюрприз.

— Всё хорошо, честное слово. Но расскажу всё при личной встрече! — пообещала я и свернула разговор: скрывать информацию или тем более лгать ему мне всегда было сложно.

Я знала, что папа не обрадуется при виде Логана, уж слишком запутанной была наша общая история — с неоднократными обвинениями в убийствах, с подозрениями в многочисленных нарушениях закона и с вполне доказанными проступками, не говоря уже о моём разбитом сердце. Папе Логан никогда не нравился, он считал его прямо сказать плохим человеком, а главное — совершенно неподходящим парнем для единственной дочери, и чтобы изменить укоренившееся за годы мнение, нужно было серьёзно постараться — не в зоне прилёта или машине, а в спокойной обстановке и лучше с бутылкой чего-то крепкого. Потому я решительно отказалась, чтобы он встречал меня в аэропорту, уверив, что более чем способна добраться сама.

— Не переживай, — переплетая наши пальцы, успокоительно поцеловал меня в висок Логан, пока мы ехали из отеля, где оставили вещи, к квартире отца, — обещаю быть максимально милым.

— Боюсь, этого будет недостаточно, — тяжко вздохнула я.

Мне трудно было представить, что Логан мог бы сделать, чтобы повлиять на отношение к нему моего отца. Конечно, когда папа узнает нового Логана, он пересмотрит свою позицию — в это я верила, — но для этого нужно было время и готовность принять новое, а вот первые несколько минут или даже часов обещали быть напряжёнными и неприятными.

— Что бы ни сказал твой отец, я переживу, — спокойно пожал плечами Логан. — Пока он не попытается меня пристрелить, я буду молчать и улыбаться.

— Как бы и он не стал молчать и улыбаться. Для диалога надо, чтобы болтала не я одна. Помнишь, когда мы встречались в Хёрсте, папа никак не комментировал наши отношения.

— Хотя терпеть меня не мог, помню, конечно, — Логан хмыкнул и улыбнулся. — Просто расслабься и доверься, мы найдём общий язык ради тебя, дай нам время.

Такси становилось, и я глубоко вдохнула, как перед прыжком в неизвестность.

— Удачи, — вдруг подмигнул нам таксист.

Мы рассмеялись и почти без страха зашагали к дому.

* * *

Не то чтобы встреча прошла ужасно, но другие эпитеты упорно не приходили на ум. Озарившая папино лицо при виде меня улыбка мгновенно потухла, стоило его взгляду остановиться на Логане.

— Мистер Экхолз, — изумлённо протянул он по слогам, кажется, не веря, что глаза его не обманывают.

— Шериф Марс, — доброжелательно приветствовал тот кивком.

И наступила тишина.

— Пап, ты нас впустишь, или мы так и будем через порог общаться?

Слова звучали нарочито, неестественно, но я не могла ждать, пока ситуация сама по себе разрулится. Двое моих любимых мужчин не могли враждовать, просто не имели на это права, и потому я была решительно настроена сделать всё, чтобы разрушить стену непонимания между ними.

Папа посторонился, настороженно глядя на Логана и пропуская нас в дом, и следующие часы никому из нас не доставили удовольствия.

Конечно же мне пришлось рассказывать всё. И дело было даже не в том, что папа хотел в подробностях знать, как я живу, — полицейская привычка требовала разобраться в ситуации досконально. Упоминание увольнения из ФБР заставило его ненадолго даже про сидящего рядом со мной на диване Логана позабыть, настолько папа расстроился, и, наверное, потому сообщение о планируемом возвращении в Нептун воспринял спокойнее.

— Ты уверена, что действительно хочешь этого? — грустно вздохнул папа. Он желал мне самого лучшего, это не подлежало сомнению, и частный сыск вместо карьеры в ФБР был в его глазах преступным пренебрежением моим потенциалом. — Ты же не просто так сбежала из Нептуна.

Намёк был прозрачен, и Логан правильно его понял.

— Шериф, позвольте кое-что рассказать?

Все в Нептуне звали папу шерифом, хоть все прекрасно знали, что он давно не шериф.

Пока Логан рассказывал о себе и переменах в своей жизни, убеждая моего отца, что он стал другим человеком, я думала о том, как подвести разговор к вопросу о выборах на его прежний пост и сообщить о планах Дика.

— Значит, тебе не зря пророчили участь убийцы, — наконец произнёс отец, дослушав монолог Логана. Но в его голосе не слышалось осуждения, несмотря на выбор слов, напротив, впервые зазвучали нотки уважения. — Признаться, не ожидал подобного.

Логан промолчал, давая папе возможность переварить информацию.

— Итак, ты решила вернуться в Нептун, — после длительной паузы продолжил отец, смотря на меня с немалой толикой разочарования. — Я слышал, дела там сейчас обстоят не очень хорошо?

— Рада, что ты заговорил об этом, — подобралась я. Он сам подвёл разговор к нужной теме, и упускать шанс я не собиралась. — Дела действительно обстоят не лучшим образом, потому на следующих выборах шерифа от Лэмба намерены избавиться. И тебе обещают всяческую поддержку. Пап, давай вернёмся домой вместе?

* * *

В Альбукерке, штат Нью-Мексико, мы пробыли три дня. Папа перестал смотреть на Логана с подозрением, поверив, что тот действительно изменился, но одобрения в его взгляде так и не появилось. Он знал, что не сможет ничего изменить, повлиять на моё решение и тем более отношение к Логану, и пытался смириться. Пока получалось плохо, хотя он старался. А вот вопрос с возвращением в Нептун вызывал горячие споры и яркие реакции.

— Дик Касабланкас? — отец рассмеялся, едва услышав, кто гарантирует ему победу на выборах. — Вероника, ты же не серьёзно?

— Как сердечный приступ серьёзна, — покачала я головой и терпеливо приступила к рассказу о Дике: — Он стал совершенно иным, пап. Ты его не узнаешь, клянусь тебе…

Логан по большей части отмалчивался, хотя о Дике ему было что сказать, но нам всем было понятно, что доверие моего отца нужно сначала заслужить.

И всё же к тому моменту, когда нам пора было уезжать, папа уже не так категорически отказывался рассматривать идею с возвращением в Нептун и в управление шерифа.

— Ну что ты теряешь? — привела я последний аргумент. — Дик оплатит перелёт и отель, возьми отпуск на пару дней, слетай и поговори с ним. Не захочешь — никто силой не потащит на выборы. Пап, ну давай ты дашь ещё один шанс Нептуну?

— Я подумаю, — уклончиво пообещал он, и я поняла, что этот раунд проиграла. И ошиблась. — Поговорите со своим дружком, пусть позвонит, у меня есть вопросы. Я поспрашивал старых знакомых… Дела в Нептуне не «не очень», как оказалось, а откровенно ужасно.

— Так именно потому вас и просят вернуться, — вдруг вмешался в разговор Логан, старательно изображавший немого почти всё время, что мы проводили с моим отцом. — Вы же не хотите, чтобы Вероника ходила по улицам столь неблагополучного города? Кроме вас исправить ситуацию некому.

Папа кашлянул, смотря на Логана с интересом, а затем обернулся ко мне:

— Это же не свежий навык, да? Он и в детстве был хитрым манипулятором?

Мы рассмеялись, и Логан развёл руками:

— Простите, шериф, но вы и сами понимаете, что Дик не стал бы просить вас вернуться в Нептун, будь на месте хоть один достойный кандидат. Вы были хорошим шерифом, однако мы с вами не то чтобы ладили… В общем, приглашение продиктовано точно не личным расположением и не тем, что вы отец Вероники, это лишь удачное совпадение. Исключительно общественные нужды.

И это оказалось именно тем, что папе нужно было услышать.

— Ладно, буду ждать звонка мистера Касабланкас. И, Логан…

— А до вашего переизбрания я обещаю позаботиться о Веронике, — без улыбки посмотрел на папу Логан, вложив во взгляд всю серьёзность.

Как только мы попрощались и сели в такси, Логан сразу набрал номер Дика; мы даже Альбукерке не успели покинуть, как тот обо всём договорился с папой.

Всё складывалось удивительно удачно, но почему-то это не настораживало, а казалось самым естественным положением вещей, подтверждающим, что мы всё делаем правильно. Логан купил дом, и мы вместе с дизайнером обошли его весь, решая, какие внести перемены в интерьер, какую мебель купить, от чего избавиться, чтобы нам было комфортно. Дик заказал моему папе билет на самолёт и номер в «Гранд-отеле», после чего занялся организацией всего остального: устраивал встречу с заинтересованными гражданами, готовыми спонсировать предвыборную компанию, поручил своим сотрудникам сбор информации о деятельности управления Лэмба, чтобы без спешки собрать компромат… и пообещал поискать подходящее помещение под офис моего детективного агентства.

— Что тебя удивляет? — посмеиваясь, спросил Дик, разводя руками. Мы сидели у его бассейна, наслаждаясь пением неизвестных птиц и отличной погодой, неспешно потягивали слабоалкогольные коктейли и по-дружески обсуждали насущные проблемы. — Я давно понял: хочешь, чтобы было хорошо, займись сам. Без дома вы бы ещё пару лет колебались и раздумывали. Без офиса ты бы откладывала переезд до бесконечности, пока не нашла бы работу в Нью-Йорке, и тогда вас вообще не удалось бы сподвигнуть на переезд. Без даты встречи твой отец мог бы тянуть резину и уточнять всё новые и новые малозначительные детали… А так все видят мою заинтересованность и действуют соответственно.

— Ну точно, — рассмеялась я, — тебе явно не дают покоя лавры Макиавелли!

Дик открыто улыбнулся и пожал плечами.

— На самом деле всё просто, Вероника. Я с детства привык, что всё складывается так, как мне хочется. Не это ли вечно было причиной для неприязни ко всем жителям Девятого района? Может, мы и избалованные богатые детки, но если чего-то хотим, стараемся получить, а не ноем, что кто-то там не делает, как нам надо. Я хочу, чтобы Нептун стал лучше прежнего: чтобы моя дочь могла без страха гулять по его улицам, когда подрастёт, чтобы можно было не вздрагивать от резких звуков, сворачивая с тихоокеанского шоссе на городскую улицу, чтобы в школе не торговали наркотиками, как конфетами на благотворительном базаре, и чтобы управление шерифа не только вымогательством занималось, но и уровень преступности держало под контролем. А ещё я хочу, чтобы мой лучший друг навещал меня не пару раз в год, а заходил на покер по субботам, а по четвергам мы вместе сёрфили в Кейп-крессент… Мне не кажется, что я должен пригасить свои «хотелки» только потому, что не все могут себе позволить реализовывать желания и мечты. Да, я не нищий латинос из PCH, но стыдиться этого не собираюсь.

Дик был прав, и спорить с этим было глупо. Богачей не любили в том числе из зависти, это правда, они могли себе позволить то, о чём другие и мечтать не смели. Вот только сейчас Дик действовал не только в своих интересах, да и эгоистичным его желание сделать город лучше назвать было бы странно.

Мне определённо нравился новый Дик и его далеко идущие планы. А ещё хотелось быть не просто наблюдателем перемен, с благодарностью принимающим результаты чужих усилий, а помочь ему достичь желаемого. Хотя бы уговорить папу вступить в гонку за место шерифа, раз уж у меня не было миллионов и влияния, которые требовались для того, чтобы исправить ошибки и искоренить проблемы. А ещё я могла бы покопать под Лэмба…

Что ж, Дик, на меня ты можешь рассчитывать. Сначала, конечно, нужно переехать, но потом я готова действовать.

Начинать новую жизнь — прекрасно!

Может, сама новая жизнь и сулит что-то прекрасное, но вот всё то, что ей предшествует, — это ужасно. Выход из зоны комфорта, сборы, таскание коробок, выбор нового места для каждой вещи… Но самое главное — поиск внутренней уверенности, чтобы сделать решительный шаг.

О переезде мы говорили постоянно. В доме Дика, в самолёте, по дороге домой из аэропорта Кеннеди, утром и вечером… И разговоры эти были полны позитива, мы строили планы, обговаривали детали, но что-то делать пока не начинали. Решиться — одно, приступить к реализации — вот что сложно.

И всё же через неделю после возвращения в Нью-Йорк, получив лицензию частного детектива и заскучав, я вернулась домой с решимостью начать сборы. Дик был прав, если я найду здесь работу, о переезде можно будет забыть.

— А чего мы, собственно, ждём? — останавливаясь в дверях, улыбнулась я Логану. — Даже папа уже почти согласился и лишь из вредности ещё не уволился из Альбукерке. Пока тебя снова не вызвали в Норфолк… Давай, дорогой, поднимай свой прекрасный зад, у нас полно дел!

— Только потому, что считаешь мой зад прекрасным, — засмеялся Логан, легко вставая и вопросительно глядя на меня. — Ну и с чего начнём?

— С зимних вещей! — без колебаний указала на шкаф я.

Весна вступила в свои права, солнце радовало ярким светом, так что убирать тёплые вещи всё равно бы пришлось, а так мы убивали сразу двух зайцев. Уже к вечеру прихожая была густо заставлена коробками, а гардеробная не опустела и наполовину. Летние вещи, которые я даже не доставала из коробок после переезда к Логану, мы просто перенесли к тем, что только что сложили… переезд на другой конец страны не обещал был простым и быстрым.

И всё же поучаствовать в нём и насладиться всем спектром впечатлений мне не довелось.

— Вероника, не хочешь приступить к работе немедленно? — спросил Дик, позвонив на второй день наших сборов и даже не удосужившись поздороваться. — Я нашёл тебе офис, правда, там пока ремонт, как и в вашем новом доме… но ты можешь пока жить у меня, Логан сам справится с вашими вещами.

— Что-то случилось? — догадалась я.

— Случилось. И дело обещает быть непростым. До выборов нового шерифа на полицию надежды никакой, а твой конкурент Винни Ван Лоу, к которому хотели обратиться за помощью в этом деле, крайне неудачно оказался в больнице, свалившись с дерева, с которого подсматривал в чужие окна.

— Так что за дело, Дик?

— Шантаж высокопоставленных граждан Нептуна. Никакого криминала, но разглашение этих сведений крайне негативно скажется на жизни штата в целом и Нептуна в частности. Десять тысяч на дороге не валяются, да, Вероника? А если удастся замять дело быстро и тихо, можешь смело рассчитывать на премию…

— Я вылечу вечером, — без колебаний пообещала я. Такие гонорары действительно на дороге не валялись, да и заручиться поддержкой высокопоставленных граждан Нептуна лишним не будет точно. — Дом явно не готов меня принять, да и Логан… — я обернулась на него, только сейчас вспомнив, что не одна в комнате, но он спокойно кивнул, безоговорочно одобряя любое моё решение, — останется собирать наши вещи…

— В моём доме для вас всегда найдётся комната. — По голосу было понятно, что Дик облегчённо улыбнулся. — Я закажу тебе билет и отправлю водителя встретить тебя. И, Вероника, спасибо.

— Спасибо скажешь, когда я в очередной раз спасу чью-то богатую задницу. До встречи, Дик.

Отложив телефон, я широко улыбнулась и подмигнула Логану:

— Всё складывается поразительно удачно. Дом почти готов, офис почти готов, отличное дело только и ждёт, когда я приступлю к работе над ним… И даже заниматься вещами мне не придётся! И раз уж я уже завтра буду в Нептуне, ты тоже не станешь затягивать сборы. Ведь не станешь?

— Не стану, — закатил глаза Логан, поймал мою руку и притянул меня к себе, обнимая. — Но только если ты пообещаешь не влезать ни в какие неприятности в моё отсутствие.

Это обещание мне было легко дать.

Ну какие неприятности? Подумаешь, поймать шантажиста да спасти репутацию каких-то продажных политиканов…

После шторма всегда наступает штиль с ясным горизонтом и ровной гладью океана, но в Нептуне все знают, что ноль по Бофорту — не более чем передышка, время подготовиться к следующему шторму. Бодрящему и больше не пугающему, ведь теперь шторм не просто контролируемый, он на моей стороне, и с ним я никогда не заскучаю.