Мэлис (джен)

Воскресенье прошло… никак.

После субботних похождений, когда мы выбрались из западни, лично я забила на просьбу задержаться. Я прекрасно осознавала, что в таком случае не смогу сдерживать ни себя, ни Мэлис, которая до сих пор злилась на этих людей. И лишний раз дразнить ее крайне опасно. Потому сославшись на усталость, рисуя на лице обиду, а во взгляде недовольство, и мстительно проецируя вокруг свое праведное раздражение, я вместе с остальными уехала в город. Как оказалось мы даже не покинули штат, центр был скрыт в одном из ближайших лесов к северо-западу от Нью-Йорка.

Нет, чтобы по-человечески на базе, где состоялась первая встреча, объяснить цель задания, дать время на подготовку и отправить на него... Они просто похитили группу детей, тем самым выставив себя не с лучшей стороны. В первую очередь для нас.

Может, здесь и был скрыт некий смысл — проверить команду в деле, как мы поведем себя в столь стрессовой обстановке. Только вот детей эти нападки обидели и подорвали доверие. Не имея особого авторитета для них, люди резко и без подготовки так обошлись с нами.

Хотя с другой стороны стать жертвой неожиданного, но все-таки больше тренировочного нападения явно лучше, чем если бы оно оказалось настоящим. После ведь пройдет работа над ошибками, чтобы научить нас правильно действовать в подобных ситуациях.

По этому пункту можно сказать, что все провалились.

Но вот дальнейшее — точно берега попутали. Использование экспериментальной химии, психологические трюки на неподготовленных детях. Да, закалка. Но можно же педагогично подойти к проблеме, а не бросать в океан без страховки.

Ладно, страховка какая-никакая, но была.

Собрание, чтобы разобрать наши ошибки, Мастерс назначил на воскресенье, на три часа дня.

Честно, я не пришла. У меня и так из-за действий некоторых накопилась гора дел, и снова на сомнительные приключения идти — нет, увольте. Я нигде подписи не ставила, и трудовой договор нам не показывали. Все на добровольной основе. Даже минимального оклада нет за добрые дела. Альтруизм — это благородно, но не во вред себе.

Мне вон предстояло четырехкомнатную квартиру немалых размеров убирать, Маркизу вычесать, чтобы тетю удар не хватил от лихого вида ее любимицы, особенно после игр той с Мэлис. А потом еще в офис агентства за бумагами заехать, чтобы тетя в понедельник лишний раз не бегала за отчетами, ведь с электронными документами она не особо любила работать, уставая от монитора, и в ее положении лишняя нагрузка может до добра не довести. И еще сходить за продуктами, да в школу обед приготовить.

Да и после злополучного похищения, мотоцикл остался на все том же месте. Точнее я так думала, ведь никто не потрудился сообщить мне, что откатили его в гараж. Потому я еще сильнее разозлилась — никто не сказал и вообще кто им давал право трогать мой мотоцикл?!

Куда уж там до всяких встреч.

Так что воскресенье прошло в суете и с выключенным телефоном — попросила Карен ограничить мне звонки, чтобы никто не отвлекал. И потому со мной связаться могла только тетя. Не считая мистера Старка, как создателя браслета, но зачем ему мне звонить? Вот-вот. Незачем.

А после ужина на почту прилетело письмо от доктора Купера — он договорился с одной больничной лабораторией и встреча была назначена на понедельник в пять вечера. А я надеялась, что встреча не займет много времени, ведь дома меня с заказанным ужином будет ждать тетя.

Вообще мне казалось, что если бы Мастерс захотел, то отловил бы меня и привел на собрание, но так как моему выходному никто не препятствовал, решила, что мне дали время успокоиться и прийти в себя. Ну, или надеялись, что Мэлис остынет. Но она же злопамятная. Ее таким не задобришь.

В отличие от выходных в понедельник погода была куда лучше и настраивала на прогулку, но приходилось спешить в школу и наивно надеяться, что в этот раз я не опоздаю, особенно на контрольный тест первым уроком.

Осторожно! — звонко разнеслось в голове предупреждение Мэлис, а тело самостоятельно среагировало, так как я совсем зазевалась на дороге, задумавшись о своем. С визгом шин остановился мотоцикл.

Со встречной полосы на парковку у школы поворачивала машина, в которую я чуть и не въехала, вывернув из-за угла. Транспорт остановился в последний момент, а я выслушивала ругательства Мэлис. Парень за рулем тоже перепугался в тот момент, но вовремя затормозил машину, широко открытыми глазами смотря на меня.

Если так хотела в облаках полетать, то отдала бы управление мне! — бурчала она, пока я устало проводила взглядом серую машину, заехавшую на парковку, и уже направилась следом за ней.

Да уж. Если день не задался, то жди беды.

И снова мое место на парковке занято серебристым пикапом. Надо выяснить, кто хозяин, и объяснить раз сам не додумался, что ученики с личным транспортом имеют собственные парковочные места, закрепленные администрацией школы.

Оставив мотоцикл перед носом машины наглеца, чтобы далеко после школы не уехал, я поспешила на занятия — до звонка оставалось пять минут!..

Когда на обеде в столовой я, успев занять место у окна и распаковывая контейнер с едой, увидела Паркера, кого-то устремлено выискивавшего в толпе учеников, то догадалась, что парень сгорал от нетерпения что-то рассказать и желательно без лишних свидетелей — Нед затерялся где-то в толпе школьников на раздаче.

Нас ищет? — скучно заметила Мэлис, которая после последнего урока астрономии сидела чересчур задумчивая. Учитель выдал каждому с десяток вопросов, ответы к которым мы должны подготовить на следующее занятие.

Угу. У нас ведь сегодня нет совместных уроков, а на перемене успеть бы до класса добраться, а не вести беседы по углам, — активно работая вилкой, заметила я. — А ждать еще два урока… Паркер же не выдержит. Вон как его распирает.

Даже не владея эмпатией, по одному взгляду, с которым Паучок торопился ко мне, можно сказать, что он держался с трудом.

Парень не дошел каких-то несколько шагов, как резко отшатнулся, чуть не врезавшись в следовавшего за ним школьника и получив свою порцию ругательств от того, а перед ним из толпы с друзьями вышел самодовольно улыбавшийся Юджин, который новенький.

Томпсон без приглашения сел за стол, напротив меня, громко поставив поднос с едой. Рядом с ним устроились Винсент и... кто-то ещё, имя которого как-то не вспоминалось. С прищуром оглядела каждого, ожидая ответа, с какой стати эти тут устроились, да еще с видом, будто я им должна. Паркер в растерянности замер в паре метрах от стола, сжимая свой поднос, а Нед пытался пробраться к тому, что-то недовольно бубня. Явно Паркер не хотел связываться с троицей, но желание что-то сообщить мне было сильнее.

Небось, касалось вчерашнего собрания.

Винсент ткнул локтем в бок Юджина, прервав того от откровенного разглядывания меня.

— Ты — Энди? — фамильярно и чересчур самоуверенно произнес парень, закончив окидывать меня оценивающим взглядом. — Это твой Харлей на парковке?

Я продолжала молча и с прищуром смотреть на новенького, прервав обед. Тот, видимо привыкший, что девушки покупались на его внешность, белозубо улыбался и явно пытался подобным образом меня очаровать. Мэлис недовольно заворчала — нам мешали есть. Как же раздражает.

Точно съем его. Мало того, что аппетитно выглядит, так еще и сам в пасть лезет, — скрывая нотку восхищения за недовольством, пробормотала симбиот.

Неужели мы нашли наглеца? Хотя логично, что новенькие пренебрегли правилами школы, поставив машину на чужое место. Возможно, они не знакомы с местными порядками, потому стоило донести до них эту жизненно важную мысль.

— Допустим, — холодно произнесла я, бросив взгляд на волосы Юджина, в свете солнца отливавших янтарной рыжиной.

Мой тон и рубленый ответ вынудил Томпсона на мгновение растеряться. Видимо, не такого он ожидал. И не только он, раз голос взял его друг.

— Твой байк мешает нам проехать! — возмущенно выдал Винсент, пока Юджин не мог подобрать слова, поняв, что первоначальная линия поведения провалилась.

Я окинула взглядом черноволосого громилу, пышущего раздражением.

— Для получения парковочного места следует обращаться в администрацию школы, — сухо ответила новенькому. — А не занимать чужие.

— Значит, теперь это наше место, — с вызовом произнес Винсент, будто пытаясь припугнуть, и толкнул локтем друзей, ища поддержки.

Как-то незаметно гул в столовой затих, ученики за ближайшими столиками прислушивались к беседе, затаив дыхание. Питер все также стоял в стороне и с силой сжимал поднос, пытаясь держать себя в руках, но металл ощутимо скрипнул. Нед что-то шептал ему, что тоже не добавляло хорошего настроения. От Мэлис шли волны азарта — ее забавляли ребята, она считала, что с ними можно поиграть.

От меня же повеяло вполне ощутимой угрозой.

— О! Решили связаться с этой шизанутой? Не советую! — с превосходством откуда-то вырулил местный Юджин и окинул покровительственным взглядом наш столик.

А этот тут лишний, — вздохнула Мэлис, я мысленно с ней согласилась.

Потому и поднялась, на ходу собирая так и недоеденный обед.

— Что ж, по-хорошему вы не понимаете и мирно вопрос решить не захотели, — я покачала головой и убрала контейнер в рюкзак. — Значит, придется мне побеседовать с администрацией.

Не успела и пару шагов сделать от стола, обходя его и направившись в сторону Паркера, как Винсент решительно вскочил с места и перехватил меня за руку.

Действовала я на одних рефлексах, вбитых тренировками с Наташей. В одно мгновение перехватила руку наглеца и завела ему за спину, вызвав болезненный вскрик, а следом приложила лицом об стол. Так и замерла, прижимая голову новенького к столешнице, пока со всех сторон не раздались испуганные шепотки.

— Я же говорил, что она больная! Не связывайтесь с ней! — очнувшись от первого изумления, принялся причитать местный Флэш, отчего захотелось и ему добавить. Но под моим суровым взглядом он быстро замолк и побледнел.

— Не распускай руки, — сдерживаясь, процедила я и отпустила Винсента, сползшего на пол, ощупывавшего разбитую в кровь бровь и матерившегося сквозь зубы.

Его друзья подскочили в замешательстве. Вроде и влетело одному из них, а вроде и от девчонки. Темный взгляд парня обещал мне проблем, но мне было как-то все равно. Его нападки по сравнению с остальным, что творилось в моей жизни, — капля в море.

— Мисс Уайт. Мистер Оул, к директору! — из толпы школьников к нам спешила учительница, мисс Бут, преподающая испанский, заставшая перепалку, грозно испепеляя взглядом.

Ну, вот… все веселье испортили, — протянула Мэлис и тяжело вздохнула. Скучно ей в моих серых буднях и серых мыслях.

Питер опять не смог до меня добраться, напряженно хмурясь и поджимая губы. Он ведь мог влезть в перепалку, только остался в стороне. Пусть останется на его совести.

В кабинет меня пустили первой — Винсента повели сначала к медсестре, — и я крайне удивилась, обнаружив там не директора, а Мастерса, стоявшего у окна. Он поправил белый рукав пиджака и обозначил улыбку, хотя эмоциональный фон опять отдавал пустотой.

Как он это делал? Разве возможно быть такой… холодной статуей в эмофоне? Любой человек хоть что-то, но испытывает, а он будто и не живой. Почему?

— Похоже, только так тебя можно поймать, — он махнул рукой на кресло, будто бы разрешая присесть, а сам остался подпирать подоконник.

— Можно было и домой заявиться, — хмыкнула я и плюхнулась в удобное сидение, сложив руки на груди.

— Можно. Это был крайний вариант, — кивнул мужчина.

Мэлис подобралась, готовая ответить атакой тому, будто он уже не раз с легкостью брал над нами верх. Обманом или хитростью, но не силой. Мастерс отвернулся к окну, словно специально подставляя спину для нападения. А я ощутила себя немного лишней в этом безмолвном разговоре.

— Какая у тебя цель? — неожиданно и резко спросил Мастерс. Да и вопрос звучал странно, вызвав замешательство. — Мотивация? Для чего ты живешь?

Я не находила, что ответить.

Бывает так, когда резко и без перехода что-то спрашивают, и ты теряешься, не понимая до конца смысла и того, что от тебя хотели. Так и я впала в короткий ступор, сама задавшись этим вопросом.

Цель?

Даже Мэлис притихла, растеряв боевой пыл.

— Ты движешься, будто по инерции. Закрылась где-то в скорлупе. Бессмысленно спасаешь людей и помогаешь им, ведь так делает твой друг. Но своей воли у тебя словно и нет, — инструктор обернулся ко мне, взглянув в глаза. — Но в то же время ни капли послушания и на все свое мнение — идешь против тех, кто пытается навязать на тебя эту свою волю. Чего ты хочешь? Чего добиваешься?

Свободы и независимости. Но в нашем мире, даже имея недюжинную силу, это на грани фантастики. Человек зависит от общества. А общество не любит выскочек, пытаясь от них избавить. Идти против толпы в одиночку глупость.

Но вопрос Мастерса не об этом.

Чего я хочу?

Вопрос застыл эхом, а картинка кабинета смазалась и растаяла, чтобы ее место заняли иные декорации.

Круглый зал с высоким потолком, заставленный неизвестной техникой вдоль стен и заваленный длинными, будто бесконечными, проводами. Они как лианы свисали сверху, и как корни древнего дерева тянулись по полу. И все к одной точке.

В центре зала на высоком постаменте стояла странная металлическая арка, по которой пробегали кривые импульсы энергии, у которой замер рослый и крепкий седой мужчина в черном плаще с высоким воротником и в серой форме. Он мрачно смотрел на завихрения энергий, и лишь через мгновение перевел взгляд на меня, хмуря густые брови и поглаживая чуть рыжую бороду. Ветер от арки трепал плащ, и мелкий сор носился вокруг. В черных глазах незнакомца застыла задумчивость.

— И чего же ты ждешь? — обратился мужчина с легким недоумением, будто только заметив меня. — Разве не этого ты хотела? Не к этому шла вслед за подсказками? Мы это предвидели. Мы сделали свой выбор. А любая свобода требует жертв.

Мужчина снова обернулся к арке, а мой взгляд зацепил нашивку на плече.

Череп со щупальцами.

Растерянно посмотрела на мужчину, не веря.

— Дедушка?..

Видение рассеялось, ослепив.

Пришла в себя, сидя в кресле, вцепившись в подлокотники и растерянно моргая. Надо мной с любопытством склонился Мастерс, будто разглядывал диковинную зверушку. Но, отметив, что я пришла в себя, он тут же отстранился. Напряженная Мэлис слегка расслабилась — она была готова встать на защиту, прояви Мастерс хоть каплю агрессии.

— Хм-м, — задумчиво протянул мужчина, скорее всего, ожидая от меня откровенного ответа на невысказанный вопрос.

Только вот на данный момент я слегка была рассеяна, а мысли продолжали разбегаться, не давая толком соображать.

Я видела дедушку? И… он работает на Гидру?

Просто в голове не укладывалось.

Эмоции Мэлис тоже отдавали растерянностью, пусть она и пыталась подбодрить меня легкими волнами тепла, но неприятные мысли уходить не собирались.

— Дедушка, — в горле неожиданно оказалось сухо. Я сглотнула и тихо произнесла. — Я видела дедушку. И да. Я ищу его. Он…

В плену? Когда-то я так считала, но по увиденному он не похож на пленника. Скорее на того, кто командует и идет к своей цели. Это-то и выбило из колеи.

Я устало вздохнула и потерла переносицу.

Слишком сложно и запутанно.

— А еще я хочу изучить космос, — невпопад сказала, больше ведомая мысленным толчком Мэлис, чтобы отвлечь от опасных размышлений.

Ей пришлась не по душе моя короткая рассеянность.

— Такая… подобная заминка в бою может стоить вам жизни, — внимательно следя за мной, заметил Мастерс.

— Мэлис просто забирает контроль и никаких проблем, — отмахнулась я. — Так было не раз. Просто сейчас этого не требовалось.

— Но все равно придется отработать данный момент в команде, — настоял мужчина, а я бросила препираться. Хочется ему, то пусть возится, это его работа как-никак. — Хм-м, а ты что-нибудь делаешь для достижений своих целей? — переключился он на главную тему разговора.

Звонок на урок давно прозвенел, и, похоже, мне не светило оказаться на уроке литературы.

— Дедушка? — я вскинула бровь и хмыкнула. После минутной слабости и оторопи успела восстановиться, отложив проблему видения на потом, надо будет подумать перед сном и еще раз прокрутить картину. — Его следы являются мне только в видениях.

Знал ли Мастерс, что после Наташа или Стив отправлялись по следам на проверку — без понятия, но и самой говорить не хотелось. Не так сильно уж я верила нашему инструктору, чтобы вообще все раскрывать. Лучше недоговорить.

— Я знаю, что он жив, но где находится — без понятия, — продолжила объяснять свою позицию к целям. — Космос… для начала мне надо получить высшее образование, инженерное, либо по точным наукам, попасть в программу и пройти обучение.

— Поэтому ты налегла на биологию и химию, — понимающе кивнул Мастерс. — А дополнительным предметом взяла астрономию. И этот конкурс неплохой бонус.

Я пожала плечами.

Если внешне никакой инициативы или энтузиазма не проявляла, не значило, что каких-либо желаний у меня не было. Просто все делается постепенно, а не с наскока. Да и науки изучает больше Мэлис, так как это ее сфера интереса. Но зачем кому-то еще об этом знать?

Ситуация с дедушкой слишком запутанна, чтобы сразу найти его. Приходится опираться лишь на видения, а полезного они показывали слишком мало. Но судя по последнему, мы все-таки встретимся с ним. Но как кто? Враги или близкие родственники, учитывая ту сторону, которую он принял?

Космос… слишком сложно и серьезно. Так просто туда не попасть. Да, у меня есть Мэлис, которой космос дом родной, да и с ней никакого скафандра не надо. Но и все. На этом бонус заканчивался.

Потому я внимательно следила за новой космической программой НАСА и «Фонда Жизни», сейчас активно набиравшей обороты при поддержке разнообразных международных организаций. Для такой корпорации, как “Фонд Жизни” после случая с Дрейком уйти на покой — что-то нереальное. Просто сменили генерального директора и продолжили работу, исследования и планирование. Вон собирались даже запускать станцию для изучения Солнечной системы. Состав команды ученых и инженеров уже утвердили, они заканчивают свои тренировки, готовятся во всю. А вылет назначен на январь будущего года.

А пока до всего этого мне оставалось лишь учиться, выживать под постоянным давлением и совершенствовать навыки.

Иной способ свалить с Земли? Неочевиден. Вряд ли я где-нибудь в глухом лесу найду космический корабль, хотя мизерный шанс на это есть, не спорю. Конечно, оставался Нова как билет в космос, только ему самому для начала надо обучиться всем хитростям шлема, а потом брать попутчиков. А на это неизвестно сколько времени уйдет.

— Понимаю, — медленно произнес Мастерс, снова вырывая меня из мыслей. Он и сам задумчиво хмурился. — Твоя личная тренировка назначена на субботу в десять утра. На той же базе. План расскажу тогда же. Как и об ошибках прошедшей операции. Пока сама о них подумай, можешь даже записать и разобрать самостоятельно, — он насмешливо фыркнул, а я помрачнела.

Ошибки.

Это не игрушки так над психикой детей издеваться. Из нас вроде миротворцев сделать хотят, а не боевиков.

Или мы будем нести мир в самом сердце боевых действий?..

— Зачем тогда вы приходили? — я с прищуром глянула на инструктора, стоявшего у окна во двор, где занимались физкультурой дети. — Не ради простого любопытства о жизненных целях пусть и необычной, но школьницы.

Мастерс улыбнулся, как-то сухо, ненатурально. Я все никак не могла уловить его настоящие эмоции, они будто прятались за крепким панцирем.

— Изучение окружения моих подопечных.

И в эти слова тоже никак не верилось, потому я взяла на себя смелость завершить разговор.

— Можно я пойду в класс?

— Да, конечно, — кивнул мужчина, а я поднялась с кресла и направилась на выход, но уже у двери меня догнали слова: — И старайся больше так не привлекать к себе внимание. Это сейчас так сложились обстоятельства и дело легко замять. А ты ведь не хочешь лишаться гражданской жизни?..

Я поджала губы, проигнорировав нотку намека и угрозы, и вышла в коридор. И только там в изумлении поняла — а где сам директор? Но возвращаться ради этого вопроса не хотелось, как и продолжать неуютное общение с инструктором. Тем более что меня уже в нетерпении ждали.

— Прогуливаем?

Он тут с самого начала притаился, — доложила Мэлис, вызвав улыбку.

Видимо, все-таки что-то очень важное.

Я пошла навстречу к другу, который выглянул из-за угла, расслышав, что открылась дверь, чтобы проверить, кто там.

— Эм-м, нет, — замялся парень и настороженно осмотрелся, но коридор оказался тих и пуст, а из дальних кабинетов доносился шум голосов. Паркер махнул рукой, поманив за собой, и нырнул в соседний пустующий класс.

— Ох, музыка, — я, приподняв бровь, окинула помещение скептическим взглядом, отмечая музыкальные инструменты на полках, пока Питер закрыл дверь.

— Энди, Мэлис, — парень обернулся, выглядя взволнованным и напряженным. Он нервно потер ладони. — Я это… короче, вот. Смотрите.

Я недоуменно моргнула, понимая, что совсем теряла нить происходящего. Разве не о вчерашней встрече он хотел поговорить? И если я ожидала с браслета кадры собрания, то сильно удивилась, когда голограмма показала вид на слабо освещенный переулок, где кто-то затаился в тенях. Судя по изображению, Паук сидел где-то на стене.

«Эй! Извините! Вам нужна помощь?» — чуть приглушенно раздался голос Паркера, когда он заметил человека, свернувшегося на земле и стонущего от боли.

От звука чужого голоса тело дрогнуло, явив обнаженную женщину с загнанным испуганным взглядом.

«Уходи! Уходи отсюда!» — срывающимся голосом крикнула она и резко обмякла, потеряв сознание. А ее тело стал покрывать глянцевый желтоватый покров.

«Симбиот?..» — растерянный голос Паучка, и будто в подтверждение его слов, существо, захватившее женщину, вскочило на четвереньки, и десяток тонких жгутов рванули к парню.

Паркер быстро ушел с линии атаки, отметив, что отростки пробили стену, и выпустил паутину в цель, чтобы хоть как-то ту замедлить. Кокон окутал симбиота, но быстро был разорван, и противник резво отскочил. Звуковая волна от крика была полной неожиданностью, оглушив и сбив Паука со стены. Он рухнул на землю, почти под ноги существу, где и получил чувствительный удар в грудь. От следующего он ловко увернулся и бросил в симбиота шок-паутину, явно помня, как электричество действует на пришельцев.

«Карен! Музыку!» — крикнул Питер, пока ошеломленное существо не пришло в себя.

Запись предусмотрительно оборвалась, чтобы не травмировать Мэлис.

— Ну, короче, ей удалось сбежать в канализацию, — закончил Паркер, а я присела на ближайший стул.

Прямо день потрясений какой-то. Как сказала с утра, что беда будет, так оно и случилось.

Это выживший симбиот, тот самый, — вставила Мэлис. — Но я не чувствовала его. Видимо, что-то заблокировало нашу связь. Надо сказать папе.

Скорее всего, он сбежал. Но почему тишина отовсюду? И нам никто не сообщил и не предупредил? — я напряженно закусила губу. — Ясно одно. Сегодня с закатом на охоту, пока симбиот не натворил дел. Видно, что он дикий. Надо подключить Фелицию. И да, позвонить мистеру Броку.

— Я с вами, — хоть мы и вели привычно диалог мысленно, но Питер все понял по нашему настрою, и сам держался твердо.

Я просто кивнула. Так покрыть зону поиска проще.

Черт. Опять тетю одну дома оставлять…