А&B, или Как Приручить Мародеров (гет)

Осень в этом году выдалась неожиданно теплая. К началу сентября листва еще зеленела на деревьях, а солнце уютно укутывало теплыми лучами, чем с превеликим удовольствием пользовались все ученики Хогвартса.

Мародеры, вольготно расположившись под кроной одного из деревьев, щурились и полусонно взирали на оживленных первокурсников. Те с пугающим энтузиазмом размахивали палочками над чьей-то кошкой, которая в ответ недовольно верещала, попеременно меняя цвет с синего на красный, и отчаянно пыталась вырваться. В результате, несчастное создание все-таки умудрилось вывернуться. Подпрыгнув с диким визгом, животное задело когтями чью-то неосторожно подставленную руку и унеслось прочь. Первокурсники, толком не разобравшись, бросились врассыпную, заклинания полетели во все стороны, и вот — уже через минуту команда краснолицых и команда синелицых возбужденно орали друг на друга, пытаясь выяснить, кто же все-таки виноват, и что делать.

— Скучно... — лениво протянул Джеймс, еще больше взъерошивая свои непокорные волосы.

Он проводил взглядом разукрашенное животное и машинально закусил кончик волшебной палочки между зубов. Мать всегда ругала его за безолаберное отношение к вещам, но ободранная, поцарапанная, повидавшая виды палочка все еще держалась и исправно колдовала.

— А где Пит, кстати? — вяло спросил Джеймс и уставился на ворота школы с такой надеждой, будто вместо Хвоста оттуда должна была выбежать Лили Эванс в свадебном платье и предложить Джеймсу руку и сердце.

Сириус Блэк нехотя приоткрыл один глаз, оглядел пространство вокруг себя и закрыл его обратно.

Где-то вдалеке оскорбленно и высоко завывала кошка, наконец-то пойманная владельцем.

— Он вроде бы собирался в гостиную, сказал, что что-то там ос... ос... оставил, — произнес наконец Ремус Люпин, все-таки справившись с зевотой.

Прошедшее полнолуние оставило на нем свои отпечатки, вроде болезненной серости, мешков под глазами и изредка подрагивающих пальцев. Но Люпин мужественно штудировал конспект по Зельеварению, утверждая, что экзамены "уже совсем скоро", то есть, через девять месяцев.

— А это разве не он? — Ремус вяло ткнул пальцем в сторону замка.

Джеймс приподнялся на локтях, всматриваясь в сторону школьных ворот. Прямо навстречу к ним на полном ходу бежал худой, неприметный с первого взгляда, паренек. Немного сутулый, с блеклыми темно-русыми волосами и мелкими чертами лица. Рядом с Блэком и Поттером он выглядел хрупкой тенью и был больше похож на личного пажа, чем на равноправного друга. Только вот Мародеры смотрели на него, как на равного, и не раз ломали кости слизеринцам, вздумавшим посягнуть на Хвоста.

Добравшись наконец до Мародеров, он согнулся пополам, пытаясь отдышаться.

— Совсем ты ослабел за лето, Питер... — больше лениво, чем насмешливо произнес Блэк. — Пора всерьез взяться за твое здоровье.

— Там... там...

— Что случилось, Хвост?

— Там он! A&B вернулся!

Мародеры пару секунд ошарашенно смотрели на Петтигрю, а затем, вскочив на ноги, рванули к воротам замка. Всю сонливость как рукой сняло.

* * *

Друзья вбежали в главный холл и ошеломленно застыли. У противоположной стены толпились ученики, все перешептывались и с открытыми ртами смотрели на большую аббревиатуру, словно впечатанную в стену на высоте как минимум пятнадцати футов. Надпись, а именно две таинственные буквы — "A&B", переливалась синим и зеленым, слабо фосфоресцируя в полутемном холле.

Ниже были видны какие-то строчки меньшего размера, тоже, словно высеченные на стене: изящная сине-зеленая вязь. Сириус очнулся первым, стремительным шагом он преодолел расстояние от дверей до собравшихся у стены людей, и, не особенно церемонясь, начал проталкиваться ближе к надписи. Мародеры поспешили следом, чувствуя странную смесь азартного предвкушения и ощущения надвигающихся, гм... проблем.

Пробравшись сквозь толпу, "великолепная" четверка наконец-то смогла разглядеть так взбудоражившие всех строки:

"Господа Мародеры!

Я рад снова поприветствовать Вас в нашей с Вами общей школе! Знаете, когда в прошлом году я решил забросить свое шутовское ремесло, я думал, что оставляю школу в хороших руках, и Вы-то уж точно не дадите нам заскучать. Однако Ваши шутки, к сожалению, становятся все более банальными. Они начинают бледнеть. Вы теряете хватку, мои дорогие несостоявшиеся конкуренты! Поэтому я рад сообщить, что возвращаюсь к Вам с новыми силами, идеями и, конечно же — шалостями.

Уступите мне дорогу, Мародеры, или мои шутки будут обращены против Вас, а Вы ведь не хотите этого, мои милые скучнеющие друзья?

Всегда Ваш конкурент, A&B".

Повисла нехорошая тишина.

Все смотрели на Мародеров, Мародеры смотрели на стену, стена молча терпела, но продолжала стоять.

Через мгновение Блэк сделал шаг назад и повернулся к толпе — студенты поспешно отшатнулись, изумленные и непонимающие. Редко кто видел Сириуса в такой ярости — безмолвной, но оттого не менее сокрушительной.

— Бледнеть? Бледнеть? — выдал Сириус Блэк с побелевшими от ярости глазами. Его голос вопреки здравому смыслу стал еще более хриплым и низким, словно потяжелев от раскаленной злобы. — Да что этот "аб" себе позволяет?! — еще тише, перейдя почти на шипение, спросил он.

— Не "аб", а "ЭйБи", Сириус, — наставительно отозвался Ремус, единственный, кто остался безмятежным.

— Действительно! — голос Блэка взлетел. — Несомненно необходимое сейчас уточнение!

— Нам надо успокоиться? — очень неуверенно произнес Питер, и его слова прозвучали больше, как вопрос, чем утверждение. — Джеймс?

Джеймс молчал и только хмуро смотрел на многострадальную надпись. Его привычная веселость и расслабленное благодушие безвозвратно растворились в сыром воздухе огромного холла. Гриффиндорец молчал, словно заколдованный "Силенцио", в то время как Блэк напротив, казалось, раздулся от злости и стал выше и толще.

— Джеймс, — твердо сказал Блэк. — Джеймс! Ты слышишь меня, Сохатый? Мы не можем проигнорировать это снова, — Сириус понизил голос, недовольно зыркнув на студентов, и те, словно по команде, сделали еще один шаг назад. — Это наш последний год в школе, мы просто не имеем права позволить какому-то "абу" занять наше законное место.

Рядом раздался саркастический смешок, достаточно громкий, чтобы быть услышанным. Блэк резко обернулся и раздраженно вздохнул — на него исподлобья весьма насмешливо взирала худенькая темноволосая девушка с нашивкой факультета Когтевран на мантии.

— Чего тебе, Паркер? — почти пролаял Сириус.

— Тебе стоит подучить английский алфавит, Блэк. Особенно ту часть, которая связана с произношением первой пары букв, — ее голос оказался низким и тягучим, с легкой хрипотцой.

— Я прекрасно знаю, как они произносятся, Паркер, — Сириус улыбнулся одной из самых бархатных своих улыбок, казалось, еще секунда — и из-под верхней губы выдвинутся клыки. — Что ты здесь забыла, девочка?

— Искала Ремуса, хотела отдать ему книги, — когтевранку буквально перекосило от этого снисходительного обращения.

Взгляд девушки переместился на Люпина. Ее серые глаза мгновенно потеплели, а тонкие светлые губы чуть тронула мягкая улыбка:

— Вот. Я все дочитала, Ремус. Огромное тебе спасибо — ты спас меня от скуки этим летом, — с этими словами девушка вытащила из сумки три потрепанных толстенных тома и всучила их Люпину.

— Всегда пожалуйста, Мэл. Был рад помочь, — Люпин кивнул с ответной улыбкой и опасливо покосился на Блэка. — Ты извини, мы пойдем. Надо бы Сириуса, э... успокоить.

* * *

— И что ты в ней находишь, Лунатик? — более-менее утихомирившийся Блэк вместе с друзьями направлялся в гостиную Гриффиндора. — Пятый элемент, — мимоходом бросил он Полной Даме, та распахнулась в ответ, принимая пароль. — Ни груди, ни задницы, плоская, как доска, с людьми не разговаривает, и пахнет... странно.

— Как библиотечная пыль, — хохотнул Джеймс.

— Она интересный человек, Блэк, и у нас похожие вкусы в литературе, — ровно ответил Ремус.

— Да она выползает на свет Божий из своей гостиной только, чтобы сходить в библиотеку за новой порцией макулатуры, — фыркнул Джеймс. — Я даже не уверен, что она хоть что-нибудь ест. Не припомню, чтобы она появлялась в Большом Зале.

— Почему же — она там часто бывает, — мгновенно отозвался Сириус. — Правда, иногда за змеиным столом. Вместе с Нюниусом и своей слизеринской подружкой.

— И не напоминай.

Гостиная встретила Мародеров, погруженная в оживленные разговоры. Сквозь распахнутое окно внутрь врывался ветер, пахнущий клевером и теплом уходящего лета, в камине трепетал золотой огонь, на стенах, драпированных красно-золотым, застыли горделивые фигуры львов.

Все было как обычно. Ну... почти.

Старшие курсы обсуждали возвращение А&В, младшие увлеченно расспрашивали обо всех шалостях, совершенным этим таинственным шутником.

— А кто такой — этот "ЭйБи"? — рядом раздался звонкий девчоночий голос. Наверное, первокурсница, ибо все остальные уже знали подробности с прошлого года.

— A&B — это что-то среднее между отъявленным шутником и борцом за справедливость, — включился в разговор Фрэнк Долгопупс. — Он появился три года назад. Никто не знает, как он выглядит, и кто это вообще такой, но... он явный конкурент Мародеров.

— А почему борец за справедливость? — любознательно уточнил новый, мальчишеский, голос.

— Потому что если кто-то переходит черту, всегда есть возможность пожаловаться А&В. Он может так проучить этого... нехорошего человека, что век не забудешь, — Фрэнк на секунду задумался. — В прошлом году у них с Мародерами была самая настоящая война за власть и, честно говоря, они до последнего шли с равным счетом. Но в конце года А&В неожиданно исчез, испарился без объяснений, и вот — теперь также неожиданно вернулся вновь. Вы бы только знали, что они...

Мародеры, не особенно желая дальше слушать прекрасно известную им историю, отошли к мягким креслам, стоящим в углу гостиной.

— Если все будет как в прошлом году... — Сириус рухнул в объятия красного бархата и откинулся на спинку.

— Это будет довольно весело, — беззаботно пожал плечами Джеймс. В его глазах все еще бродило некое удивление от произошедшего, но Ремус видел — Джим справился с "сюрпризом", и в срочном порядке придумывал план развития ситуации.

— Не скажи, Сохатый. Вспомни только — этот противный "аб" обошел нас по всем статьям, — Сириус горько вздохнул. — Помнишь, на Чарах мы склеили одежду слизеринцев друг к другу? — по лицу Блэка расползлась довольная широкая ухмылка.

— Еще бы! — усмехнулся Джеймс. — Они тогда еще не могли "расклеиться", и им пришлось раздеваться.

— Думаю, ублюдки по достоинству оценили, какой подарок я сделал им. Нечасто увидишь мою кузину... разоблаченной.

— От тебя это звучит особенно пошло, — скривился Джеймс и тряхнул головой. — А потом в ответ "ЭйБи" прислал Слизерину букет фиалок с пустой открыткой и своей подписью, и, как только они сели за стол, все их мантии перекрасились в ярко-розовый цвет и покрылись рюшками и кружевами.

— Им ведь действительно это подошло! — Блэк расхохотался. — А помнишь, мы трансфигурировали одежду Филча в женскую сорочку с цветочками?

— А в ответ А&В превратил миссис Норрис в пуделя!

— О, они шика-а-арно смотрелись вместе...

— А помните, — неожиданно включился в разговор Ремус, — как А&В каким-то непонятным образом половину слизеринцев на четырнадцатое февраля опоил амортенцией?

— Ага! Они еще неделю тогда приставали друг к другу и к Гриффиндору с предложениями руки и сердца!

— Не понимаю, почему слизеринцы до сих пор не объявили А&В вендетту, — отсмеявшись, произнес Джеймс. — Но согласись, Бродяга, ту твою выходку "аб" перекрыть не смог!

— Ты про что, Сохатый? — Блэк забавно наморщил лоб.

— О том случае, когда ты въехал на своем маггловском мотоцикле в Большой Зал, подарил МакГонагалл букет ромашек и, трансфигурировав ее шляпу в кошачью голову, унесся прочь, разбив потолок?

— Она тогда еще начислила Гриффиндору двадцать баллов за "блестящее владение искусством трансфигурации", — лениво кивнул Блэк.

— Ага, — весело улыбнулся Ремус, — и назначила тебе пять вечеров отработки у Филча за "неуважение к преподавательскому составу и порчу школьного имущества".

Мародеры затихли, прокручивая в памяти события прошлого года, и, как бы им не хотелось это признавать, чувствовали самую капельку тоски.

— Я думаю... — Питер оглядел друзей. — Я думаю, все довольно очевидно, не так ли?

Джеймс скосил на него глаза и хитро улыбнулся:

— Никому и никогда не обойти Мародеров.

— В таком случае, нам нужно лишь разгадать эту загадку, — пожал плечами Ремус. — Ты же любишь загадки, Сохатый?

— Не люблю, — мотнул головой Джеймс. — Обожаю. Значит, решено?

— Решено, — кивнул Блэк и тяжело опустил кулак на стол.

Вслед за ним на шоколадную столешницу рухнул порывистый и энергичный кулак Джеймса, плавным спокойным движением опустилась рука Ремуса, размеренно и неторопливо осела ладонь Питера.

Мародеры замолчали, думая каждый о своем, и совершенно не обратив внимания на то, как в этот самый момент, с подоконника у открытого окна взлетела маленькая бабочка. Сине-зеленого цвета.

Вторая учебная неделя начиналась со сдвоенного урока Трансфигурации: Гриффиндор-Когтевран. Традицией были занятия со Слизерином, но, памятуя о магической дуэли, которую Блэк и Малфой устроили в конце прошлого года, преподаватели решили отложить битву Гриффиндор vs Слизерин до урока зельеварения. Профессор МакГонагалл лично выразила Дамблдору все свое мнение об учениках, срывающих экзамен по трансфигурации и отлеживающихся потом, вместо него, в больничной палате с многочисленными переломами. "Петушиные бои, Альбус, это не то, чему я обучаю студентов!" — сообщила она директору перед всей школой, и тот со вздохом уступил.

В этот светлый день мародеры решили прийти на занятия без опозданий, и, как выразился Сириус Блэк, разбуженный неумолимым Люпином: "В первый и последний раз за этот семестр!" Ремус лишь с улыбкой покачал головой, насмешливо разглядывая взъерошенного и мокрого с ног до головы Блэка, на котором он только что практиковал "Агуаменти", как способ пробуждения.

— Даже Джеймса удалось поднять без таких радикальных мер, Бродяга. Неужели так сложно проснуться хотя бы за двадцать минут до начала занятий?

— Ты действительно считаешь, что я хочу променять драгоценные двадцать минут эротического сна с участием Мэйгрид Каллаган на лицезрение твоей скучной физиономии? — Блэк взмахнул палочкой, пытаясь высушить одежду и голову, в результате чего штаны на нем начали обугливаться, а волосы вздыбились и распушились. — Черт! Да что сегодня за день такой!

— Ты похож на одуванчик, Блэк! — расхохотался Джеймс. — Каллаган обязательно одобрит твой новый имидж. А, кстати, кто она?

— Кажется когтевранка или пуффендуйка... а хотя, какая разница? — пробормотал Сириус, прыгая на одной ноге и пытаясь стащить испорченную штанину. — Аргх! Жжется!

— Да ну вас! — Ремус вдруг развернулся, махнув рукой. — Питер, пойдем без них, все равно толку от этих двоих на занятиях никакого.

И, под возмущенные крики догоняющих их друзей, смеющиеся Ремус с Питером спустились по лестнице и направились на урок.

* * *

Класс уже почти полностью был заполнен учениками. Когтевранцы, как самые ответственные и стремящиеся к знаниям представители Хогвартса, практически в полном составе восседали за партами. Кто-то раскладывал перед собой пергаментные листы, перья и баночки с чернилами, кто-то сосредоточенно штудировал учебник.

Гриффиндорцы в большинстве своем, (а скорее в меньшинстве) разлеглись на стульях, уронив головы на сложенные руки перед собой, и сладко дремали. Некоторые изредка похрапывали.

На первой парте, совершенно не обращая внимания на удивленные взгляды, сидела черноволосая девушка. Ее волосы были затянуты в тугой хвост и перевязаны зеленой лентой. Закинув ноги в тяжелых черных сапогах с рифленой подошвой на стол, она придирчиво рассматривала ногти на правой руке, а пальцами левой нетерпеливо барабанила по столу. Ее черная мантия была небрежно распахнута, свисая с плеча и подметая краем пыль под столом.

Беата Спринклс. Лучшая ученица Слизерина.

— Спринклс! Ты аудиторией не ошиблась? — Блэк приподнял бровь, насмешливо взирая на нее с высоты своего роста.

Девушка мельком глянула на него, и по ее лицу расползлась ядовитая ухмылка.

— Отлично выглядишь, Блэк! Новый стиль, модная прическа? Честно говоря, я несколько удивлена, увидев тебя здесь. Не думала, что ты хоть раз в своей жизни заходил в класс так далеко — аж до первой парты.

И не дав вставить ему ни слова, она продолжила:

— Не считаю, что должна отчитываться перед тобой, но я жду Паркер. Исчезни с горизонта, чудо. Твоих волос слишком много — они заполняют все пространство.

Блэк, собиравшийся сказать в ответ что-нибудь не менее язвительное, был бесцеремонно прерван.

— Спринклс! Убери свои грязные ноги с моего чистого стола! — Паркер промаршировала прямо к девушке, без предисловий спихивая ее со стула и забрасывая сумку на столешницу.

— О Мерлин, Паркер, не будь такой занудной! — простонала Беата, не очень грациозно поднимаясь с пола и отряхиваясь.

Сегодня Паркер выглядела еще мрачнее, чем обычно. Черные волосы неаккуратно перетянуты резинкой, мантия запахнута и застегнута на все до последней пуговицы. Высокая, с прямой спиной и гордо поднятой головой. Когда она обернулась к Блэку, парню почудился звук меча, вынимаемого из ножен. Ее взгляд приобрел режущую остроту, странно органично сочетающуюся с мягкой, ироничной улыбкой.

— Сириус Блэк? Великолепный выбор прически! Если подуть на твои волосы, они слетят так же, как с одуванчика?

Сириус, фыркнув, тут же пошел в наступление:

— Рискнешь проверить, Паркер? Сначала убедись, что ветер дует не в твою сторону.

— О, я всегда предусматриваю все до мелочей... Си-ри-ус, — она неожиданно совершенно по-детски хихикнула, от чего Блэк растерялся. А потом вдруг, сделав шаг вперед, оказалась под самым носом у парня. Точнее ее макушка оказалась. Легкий почти неуловимый аромат лилий вскружил голову, и он был уверен, что это не духи. Впрочем, его подозрения не успели толком оформиться, так как в следующий момент девушка подняла голову и, снова по-детски улыбнувшись, дотронулась кончиками пальцев до чрезмерно пушистых волос Блэка.

Секунду они смотрели друг другу в глаза. Он — подозрительно и удивленно одновременно, она — ехидно и насмешливо, не убирая руки от его головы.

Паркер вдруг ухмыльнулась и, приподняв бровь, обманчиво мягким голосом произнесла:

— Что, уже на что-то рассчитываешь, Блэк?

— Сумасшедшая, — пробормотал он, опомнившись и отступая на шаг. Развернувшись, он поспешил к Джеймсу, уже храпевшему за последней партой. Лили Эванс недовольно оглядывалась на последнего, бросая на него сердитые взгляды.

— И что это было, Мэл? — Беата хитро прищурилась, наблюдая за выражением лица Паркер.

— Всего лишь любопытство и немножко коварства, Беа. Проверяю функционирование одного зелья, — Паркер беспечно пожала плечами, возвращая своему лицу привычное отстраненное выражение. — Так чего ты хотела?

— Вот. Это список книг по зельям, которые нам с тобой нужно проштудировать до пятницы, — Беата вытащила из кармана помятый листок со списком, состоящим, по меньшей мере, из шести пунктов.

— Не проблема. В библиотеке во время ланча?

— Ага, буду ждать, — и, закинув сумку на плечо, слизеринка неспешным шагом догуляла до двери и скрылась в коридоре, напоследок окинув хитрым взглядом подругу и отпустив еще один язвительный смешок в сторону Блэка.

* * *

— Вот объясни мне, Джеймс, почему эти две ненормальные являются лучшими подругами, а? — Сириус, успешно расшевелив недовольного Поттера, теперь мучал его вопросами. Джеймс, снова пытающийся поуютнее устроиться, поймал на себе сердитый взгляд Лили и как по команде принял позу "по стойке смирно", впрочем, оставаясь сидеть на стуле.

Он попытался невинно улыбнуться ей, но девушка уже отвернулась, на что Джеймс лишь грустно вздохнул и повернулся к другу:

— Может, потому что они входят в десятку лучших учеников школы?

— Ты хотел сказать — в число Самых Главных Занудных Заучек? А ты, Лунатик, не хочешь вступить в их клуб? Можете основать общество самых "блистательных" учеников Хогвартса, — Блэк хмыкнул и развалился на стуле, вольготно вытягивая ноги под партой. Люпин промолчал, все еще слегка шокированный выходкой Паркер, обычно мрачной и отстраненной.

— Нет, я понимаю, что одна из них с Когтеврана — ей положено быть невменяемой. Но вторая... — Сириус забавно скривился, выражая всю свою степень презрения к слизеринке.

— Я не уверен, — задумчиво отозвался Питер, — но мне кажется, они не такие уж и поклонницы учебы. Я имею в виду, — поправился он, заметив взгляд Сириуса, — что они читают книги не из советуемого списка литературы. Они довольно часто засиживаются в запретной секции.

— Наверно ищут страшные проклятия и черные заклинания, — проворчал Блэк.

— Бродяга, — вступил в разговор Люпин, — мне кажется, нам есть о чем сейчас задуматься. АВ — это наша проблема.

— Ты серьезно? Лунатик, ты ли это? Так волнуешься за нашу победу? — наперебой отозвались удивленные Джеймс и Сириус.

— Я не о победе думаю. В прошлом году, когда АВ начал с нами борьбу за власть, — Люпин поморщился, — под конец года начались совсем уж опасные шутки. Я хочу сказать, что нам нужно сдавать ТРИТОН, а не думать о подобных глупостях. Кроме того, если дело зайдет еще дальше, кто знает — кто-нибудь может пострадать. Все замыслы АВ были очень... масштабны. Он не разменивается по мелочам, и мне это совсем не нравится.

— Весьма верный ход мыслей, мистер Люпин, — в класс широким шагом зашла МакГонагалл. — Как раз сейчас настало время подумать об учебе. Прошу открыть учебники на первой главе, сегодня мы попытаемся изучить трансфигурацию неживых объектов в крылатых насекомых. Для начала попытаемся превратить вот эти камешки в...

— Брось, Лунатик, — уже шепотом, склонившись, продолжил Сириус. — Он ни разу не трогал тех, кто не был причастен к нашей "войне". Ни Пуффендуй, ни Когтевран, наверное, даже не заметили, что происходит.

— Заметили они или нет — дело не в этом. Дело в том, что наша жажда победы может завести нас очень далеко. Поэтому у меня есть идея насчет того, как узнать, кто такой этот АВ...

— Мистер Люпин! Будьте добры, включитесь в работу! Мне достаточно ваших вечно бездельничающих друзей.

Мародеры притихли и вяло уставились на лежащие перед ними камешки.

— На перемене расскажу, — шепнул Ремус и, открыв учебник, погрузился в чтение.

* * *

Как только прозвенел звонок, мародеры побросали свои вяло шевелящиеся камешки (Питер даже смог добиться некоего подобия глаз) в предназначенную для этого коробку и спешно вылетели из класса.

— Давай, Лунатик, вещай!

— Меня несколько пугает твой энтузиазм, Бродяга, но ладно, слушайте, — Ремус на секунду задумался. — В общем, сначала мне пришло в голову: эта его метка, метка "ЭйБи" — это наверняка стандартное рисующее заклятье. Однако, чтобы волшебная палочка не использовалась только в качестве рисовальной кисточки, в заклинание можно внести несколько дополнений. Придание формы, цвета, стиля....

— Мы поняли, поняли. Дальше что?

— Терпение, Бродяга. Дело в том, что изменение всех этих параметров обычно производится уже после нанесения, скажем, какого-то определенного цвета на ту же стену. Но в данном случае практически невозможно создавать идентичные метки, а у АВ это получается.

— Лунатик, не нужно читать нам курс по Чарам!

— Ну, может быть, хоть на этот раз вы его прослушаете хотя бы частично? Ладно, ладно, — Ремус усмехнулся, глядя на сердитые лица друзей. — Я полагаю, что это не просто метка, это — подпись.

Люпин победно уставился на мародеров. Джеймс с Сириусом обменялись непонимающими взглядами и вопросительно уставились на Ремуса. Питер нахмурился и вдруг, будто настигнутый озарением, медленно произнес:

— Я, кажется, понял, что ты имеешь в виду...

— И что он имеет в виду? — хором спросили Джеймс и Сириус, явно оскорбленные тем, что только они вдвоем до сих пор не догадались что к чему.

— А повторный курс по Чарам был бы не лишним, — весело протянул Ремус. — Заклинание Подписи неизбежно учитывает характер своего хозяина. Это то же самое, что расписываться пером — ваш почерк вас выдаст. Только здесь используется волшебная палочка, но суть та же.

— Кажется, я начинаю понимать... В метке АВ можно найти, при желании, всю информацию про него самого? Характер, привычки, факультет и прочее?

— Не всю, но суть ты уловил. Скажем, мы сможем найти некий отпечаток, слепок характера и постараться вычислить его владельца.

— Но в Хогвартсе несколько сотен студентов! — воскликнул Питер.

— Хвост, я уверен, что никто из пуффендуйцев или когтевранцев на такое не способен. Первые слишком правильные и скромные, вторые — себе на уме. Их только учеба интересует да научные открытия. Гриффиндорцы тоже отпадают — никто из наших не катит на роль конкурентов. Да и зачем им воевать с собственным Домом? Значит, остаются змейки... — Блэк скривился.

— Твоя логика, Бродяга, слишком категорична.

— Лунатик прав, Сириус, — Джеймс задумчиво уставился на стену, будто собираясь разглядеть там имя АВ и полное досье на него. — Если он со Слизерина, мы бы уже вычислили его. Это кто-то, кого мы подозреваем меньше всего.

— Мы уже собирали данные на всех, Сохатый, и это ни к чему не привело.

— Да... Но в тот раз мы старались играть честно. Хотели показать этому весельчаку, что мародеры уделают кого угодно, и что ничто им не помешает. Мы не особо пытались выяснить его имя.

— То есть сейчас, когда мы пытаемся раскрыть его личность, это означает, что мы признали свое поражение? — Сириус выглядел оскорбленным до глубины души.

— Мерлин, Бродяга! — раздраженно воскликнул Люпин. — Дело не в дурацком споре "кто круче", а в том...

— Расслабься, Лунатик. Мы давным-давно поняли, что ты — неисправимый зануда. Ты это доказал, когда тебя назначали префектом, — ухмыльнувшись, перебил его Сириус.

— Да ну вас! Я в библиотеку — поищу что-нибудь касательно расшифровки Подписывающего Заклинания.

— Беги, беги к своей ненаглядной когтевранке!

* * *

По пути в библиотеку Ремус невольно задумался о последних словах Блэка, брошенных ему вслед.

Если быть до конца честным, он не мог назвать Мэл своим другом. Она была всегда такой далекой и задумчивой, будто блуждала где-то глубоко внутри себя. И только рядом с Беатой, ее лицо оживало по-настоящему, будто бы слетала тщательно прилаженная маска. Серая сталь в ее глазах плавилась, приобретая теплый оттенок, во взгляде появлялись искры и что-то до боли искреннее. Ремус, впрочем, мог сказать то же самое и про себя: отстраненно вежливый с окружающими людьми, он оживал в компании своих лучших друзей, он начинал улыбаться и смеяться, и тепло это шло от самого сердца.

С Эмили Паркер он познакомился, где и следовало ожидать — в библиотеке. Они искали одну и ту же редкую книгу и здраво рассудили, что смогут ужиться вместе за одним столом. Девушка оказалась приятной собеседницей. Отрешенно холодная снаружи, она загоралась как спичка, стоило коснуться действительно интересующей ее темы. А таких тем у них с Ремусом нашлось на удивление много. Они общались вот уже на протяжении трех лет, и Люпин с удовольствием одалживал ей книги из своей коллекции, а она указывала ему на весьма любопытных авторов.

Часами сидя в библиотеке за одним столом, они могли совершенно безмолвно заниматься собственными делами, не чувствуя неловкости или напряжения от длительного молчания. Иногда они одновременно вскидывали головы, чтобы передать друг другу понравившийся им момент из прочитанного, и начинали весело смеяться, осознав, что сделали это в один и тот же момент.

Как человек может быть настолько разным? Колючим и язвительным с Блэком и теплым, согревающим с ним — с Люпиным?

Ремус резко остановился: мысли его явно начали сходить с правильного курса. Эмили Паркер была для него другом и только, но большего здесь быть просто не могло. Он знал это так же четко, как то, что полнолуние наступит через неделю.

На него внезапно налетел какой-то старшекурсник. Люпин пошатнулся, выходя из оцепенения. Старшекурсник собрался было уже бежать дальше, но Люпин схватил его за рукав:

— Эй! Что-то случилось? — уже мягче добавил он.

— Еще одно сообщение от АВ! — выпалил тот, и, вырвав рукав из пальцев Люпина, устремился вперед по коридору.

Снова? Так быстро, да еще и посреди бела дня — это не было похоже на их прошлогоднего конкурента.

Ремус ускорил шаг и почти бегом, перепрыгивая через ступеньки большой лестницы, направился к стене, где опять собралась толпа учеников и Филч во главе. Вне себя от ярости, смотритель безуспешно пытался стереть новую надпись и переливающуюся метку АВ под потолком, и одновременно разогнать всех студентов.

Ремус протолкнулся через толпу, завидев своих друзей, уже стоящих в кругу переговаривающихся учеников. Надпись была короче вчерашней и более резкой:

"Господа Мародеры!

Вы решили узнать, кто я? Решили вычислить мое имя и личность?

Это нечестная игра, и Вы знаете об этом. По крайней мере, рад слышать, что Вы так быстро признали свое поражение!

Завтра я собираюсь нанести упреждающий "удар". Ждите.

Всегда Ваш, АВ".

— Откуда он узнал? — ошарашенно произнес Сириус, перед тем как его настиг голос декана факультета.

— Мистер Люпин, Мистер Блэк, Мистер Петтигрю, Мистер Поттер! Ко мне в кабинет, живо!

* * *

От автора: сразу отвечу на возникшие вопросы.

1) Эмили и Беата — АВ?

2) Является ли бабочка анимагической формой?

Отвечу просто — Вы ошибаетесь. =)

Подземелья Слизерина, спальни, 7:30 утра

Отсутствие окон в слизеринских спальнях сполна компенсировалось десятком магических свечей, окруженных бледным ореолом света от подрагивающих язычков огня. Падающий свет создавал на шелковых покрывалах причудливые блики и отражался в антикварных, искусно украшенных зеркалах.

Люциус Малфой сонно потянулся, не открывая глаз. На его поясе лежала чья-то рука, теплая, почти горячая. "Опять какая-то старшекурсница решила остаться с ним до утра? — Люциус устало вздохнул. — Снова придется выпроваживать ее, выслушивая слезные увещевания о его черством сердце, и выдерживать на себе эти бесконечно печальные взгляды. Как будто он хоть когда-либо, хоть кому-нибудь из них хоть что-либо обещал".

Левая рука Люциуса покоилась на боку таинственной незнакомки, и он, решив, что утренний секс, в сущности, не такая уж и плохая идея, аккуратно провел пальцами по ее спине, от плеча до пояса. Спина оказалась слишком... широкой и мускулистой?

Малфой резко открыл глаза. Первое, что он увидел перед собой, были широко распахнутые настороженные глаза напротив, темного серого цвета. Впрочем, в тусклом освещении они казались почти черными.

Сириус Блэк и Люциус Малфой ошалело уставились друг на друга.

Секундное замешательство и осознание наступившей катастрофы.

— Что ты делаешь в моей спальне?! — одновременно заорали они, отпрыгивая друг от друга с позиции "лежа на боку".

— Это моя спальня! — продолжили они дуэтом.

Оба оглянулись вокруг себя, пытаясь определить, у кого конкретно из них поехала крыша. Зеленая драпировка на стенах, шелковые одеяла, вышитые серебряной нитью, антикварные зеркала и мебель из дорогого черного дерева. Комната префекта Слизерина.

Блэк панически огляделся в поисках своей палочки, ну или хотя бы одежды. Все, что на нем было — это черные пижамные штаны и полное отсутствие всякого присутствия чего бы то ни было еще.

Малфой тем временем озирался по сторонам со схожей целью. Наконец, обнаружив свой синий махровый халат, он со скоростью пули накинул его на себя и схватил лежащую на тумбочке палочку. Тут же нацелив ее на Блэка, он ядовито процедил:

— Какого черта, Блэк, ты делаешь в моей спальне? В моей кровати?!

— А мне откуда знать! Не удивлюсь, если это твоих рук дело!

— Я что — похож на шлюху, которая спит с каждым гриффиндорским ублюдком, если он окажется раздетый в поле ее зрения?!

Их дискуссия была очень грубо прервана. За стеной раздался наполненный нечеловеческой яростью крик, затем свист рассекаемого воздуха, грохот открывающейся двери и кто-то, судя по звуку, явно навернулся в коридоре.

Малфой и Сириус наперегонки рванули к двери. Блэк успел первым — распахнув дверь перед собой, он нос к носу встретился с ошарашенным, паническим взглядом Джеймса Поттера. Волосы на его голове еще слегка дымились от воздействия Воспламеняющего Заклинания, зрачки были расширены, а за спиной мелькнул силуэт отдаленно напоминающий Северуса Снейпа.

— БЕЖИМ! — одновременно прокричали они и бросились вон по лестнице, ведущей из слизеринских спален.

Выруливая из-за поворота, они не успели затормозить и врезались в девушку, проходящую мимо. Все втроем они повалились на пол, отчаянно пытаясь распутать руки-ноги-головы.

— Да вы совсем охренели, мародеры!

Джеймс с Сириусом простонали. Беата Спринклс! Ну за что им такое невезение?!

— Это не мы! — все также хором проскандировали они и, подорвавшись с места, преодолели расстояние до портретного проема на рекордной скорости.

Минут через пять, добежав до башни Гриффиндора, они остановились, пытаясь отдышаться.

— Теперь... об этом... будет знать весь... Хогвартс, — отчаянно произнес Сириус, все еще тяжело дыша.

— Да нет, Бродяга. Думаешь... Малфой захочет предавать... ТАКОЕ огласке? — выдохнул Джеймс.

— Причем здесь он? Чертова Спринклс! На нее не действует никакой Малфой! Они с ним префекты, в конце концов.

— Может, она из уважения к нему...

— Она не способна на уважение, — горько ответил Сириус. — Пойдем, я надеюсь, Лунатик и Хвост не очнулись где-нибудь в кровати с МакГонагалл.

— Я бы предпочел МакГонагалл, чем Нюниуса, — все еще вздрагивая от воспоминания, мрачно отозвался Джеймс. Сириус только сочувственно взглянул на него.

* * *

— Где вы были?! — явно переволновавшиеся Люпин и Питер кинулись на друзей, как только те, растрепанные и уставшие, ввалились в свою спальню.

— Мерлин! Давайте мы уже перестанем говорить хором этим утром! — прорычал Сириус, падая на свою кровать и тут же хватая с тумбочки палочку, стискивая ее в руках так, будто боясь потерять ее навсегда. Джеймс повторил его маневр.

— Так что случилось?... — взволнованный Ремус опустился рядом с ними.

Джеймс и Сириус начали наперебой пересказывать события, сопутствовавшие их пробуждению.

— И я не представляю, как мы там оказались! И, судя по всему, Малфой и Снейп тоже не в курсе, — закончил Сириус.

— Так он гладил тебя по спине? — хихикнул Питер.

— Питер! Не напоминай! — Блэк аж подпрыгнул на кровати.

— Ладно, ладно... ребят, нам нужно спуститься на завтрак, так что приведите себя в порядок. Кстати, что это? — Люпин наклонился, приглядываясь к плечу Сириуса. — И у тебя то же самое, Джеймс.

Оба озадаченно поглядели друг на друга и испустили негодующий крик.

— АВ?! Этот... этот... этот безмозглый наргл вытатуировал на нас свою подпись?!

Около правой ключицы у Поттера и Блэка красовались две крохотные сине-зеленые буквы: "АВ".

— Так вот что он назвал упреждающим "ударом"?! Я вырву этому ненормальному печень! — парни безуспешно пытались стереть с себя надпись. — Что?!

— Ничего, — неуверенно отозвался мрачный Люпин. — Просто, если это сделал АВ, вся школа уже наверняка знает об этом. Переглянувшись и наспех похватав одежду, мародеры побежали в главный холл, одеваясь на ходу.

* * *

Главный холл был пуст, зато из Большого Зала раздавалось подозрительно громкое гудение переговаривающихся голосов. Над гриффиндорским столом в воздухе повисла метка АВ, а столпившиеся студенты увлеченно рассматривали что-то, передавая из рук в руки. Поразительным было то, что даже слизеринцы проявили любопытство и стояли бок о бок с другими факультетами, позабыв о своей спесивости и высокомерии. Блэк и Джеймс ураганом прорвались через толпу, ища глазами предмет пересудов. Две колдографии. Внутри все похолодело.

Вырвав компромат из рук какого-то второкурсника, они уставились на самих себя, лежащих в обнимку с Малфоем и Снейпом. Воцарилась тишина.

— Дайте пройти! — это Малфой прорывался с боем через толпу. Вырвав одну из колдографий из рук Блэка, он застыл в ужасе. На обратной стороне красовалась подпись: "С добрым утром! Ваш АВ". Северус Снейп застыл в стороне, уже догадавшись, что именно мародеры и Люциус держат в руках.

— Расходитесь! — вдруг не своим голосом заорал Малфой. — Здесь вам не чемпионат по квиддичу, ничего интересного!

Студенты нехотя начали отступать. Малфой в ярости уставился на Джеймса и Сириуса. Те ответили не менее грозным взглядом.

— Я сожгу ее, — холодно процедил слизеринец. — Не бойтесь — себе на память оставлять не собираюсь.

И размашистым шагом удалился из зала.

— Чего смотрите? Расходитесь! — Блэк всплеснул руками, будто отмахиваясь.

Толпа, перешептываясь, постепенно рассасывалась. Пуффендуйцы и гриффиндорцы смотрели сочувственно, слизеринцы не знали, радоваться позору мародеров или расстраиваться из-за неудачи Малфоя. Когтевранцы смотрели с интересом, их взгляд даже приобрел некоторую маниакальность.

— МакГонагалл сдерет с нас шкуру, — горько проговорил Сириус, устало падая на скамью. — Она же вчера ясно дала понять, что, если мы будем воевать с АВ и снова перебаламутим всю школу, она либо превратит нас в кузнечиков, либо исключит!

— Но мы не можем спустить такое с рук этому маньяку! — праведно возопил Джеймс.

— О, нет...— будто вспомнив что-то, простонал он.

— Джеймс?

— Представьте, что скажет Лили...— трагическим шепотом отозвался парень, безысходно смотря в стол.

— Представь, что скажет Спринклс! Она не преминет воспользоваться случаем, чтобы растрещать о нашем позоре всем и каждому!

— Я могу поговорить с Эмили, — задумчиво протянул Ремус. — Они с Беатой лучшие подруги. Если я попрошу ее ничего не рассказывать, она сможет убедить Беату, разве нет?

— Да какая уже разница, все и так все знают...

Все большее количество учеников входило в Большой Зал, и все они заинтересованно смотрели то на мародеров, то на Малфоя и Снейпа. Новость, как пожар, за несколько минут успела облететь весь Хогвартс. Гриффиндорцы, проходя мимо, сочувственно похлопывали Джеймса и Сириуса по плечу, что еще больше угнетало парней. Слизеринцы, впрочем, таким добродушием не отличались.

— Кхм, делаешь карьеру, братишка? — насмешливый голос Регулуса раздался за спиной Блэка. — Устанавливаешь нужные связи?

— Будь добр, отвали по-хорошему.

— Неа, — мгновенно отозвался слизеринец. — Я ждал этого слишком долго — момента, когда твой трон любимца школы, наконец, пошатнется.

Регулус ухмыльнулся и, не говоря больше ни слова, отправился к своему столу.

— Мэл, Эмили! — Люпин вскочил, завидев проходящую мимо когтевранку. Как обычно, ее сопровождала Беата, увлеченно что-то шепчущая ей на ухо и отчаянно жестикулирующая. Паркер скупо улыбалась, но глаза ее искрились от смеха. Завидев отчаянные попытки Ремуса привлечь ее внимание, она кивнула подруге и направилась к столу гриффиндорцев. Некоторые из них посмотрели на нее с неодобрением, но смолчали.

— Ремус?

— Эмили, могу я попросить тебя поговорить с Беатой?

— На тему? — легкий холод промелькнул в голосе девушки.

— Не рассказывать всем и каждому о произошедшем, я понимаю что...

— Ремус, все итак все знают, разве нет? — Паркер пожала плечами и насмешливо взглянула на Сириуса и Джеймса.

— Да, но если Беата продолжит пересказывать эту историю в красках, о ней не забудут через неделю-другую. О ней будут говорить. Да и если она начнет приукрашивать...

— Приукрашивать? — Паркер задумчиво уставилась на Люпина. — Заранее обвиняешь мою подругу во лжи, Ремус?

— А что — по-твоему, она святая? — бесцеремонно и дерзко Сириус вторгся в их разговор. Паркер смерила его взглядом, явно раздумывая отвечать ему или проигнорировать.

— Почему, Сириус Блэк, — странно-тихим и угрожающим голосом вдруг начала она, — ты вешаешь ярлыки на всех, кроме себя? Почему ты считаешь, что принадлежность факультету Слизерин определяет характер человека? Почему единственный раз, когда кому-то удалось задеть тебя за живое, ты сразу начал обвинять вокруг абсолютно всех, кроме себя?

Последнюю фразу она произнесла громко и зло, и теперь на них снова смотрел весь зал.

— Скажи, Блэк, тебе не приходило в голову, что, если называть человека чудовищем на протяжении нескольких лет, он и вправду станет чудовищем? — ее голос взлетел еще выше. — Все, что ты делаешь — это бунтарство, не имеющее под собой ни основы, ни причин. Ты не пытаешься понять человека. Ты переступаешь границы, не считаясь ни с чем и ни с кем. Ты думаешь, что если взлетишь выше всех, никто из них не сможет достать тебя? Дотянуться до тебя и причинить боль?

Она замолчала на секунду и произнесла уже тихим, отрешенным голосом:

— Ты боишься, Блэк. Ты называешь себя сильным, но ты не умеешь ни прощать, ни понимать, ни любить. Ты слаб, тебе нужна помощь. Так попытайся хотя бы признать это, — и, оставив пришибленного Блэка сидеть на месте, она круто развернулась, обдав рядом сидящих порывом ветра, и гордо прошествовала к слизеринскому столу, демонстративно сев между Северусом и Беатой.

Весь зал ошеломленно молчал, не зная, что сказать. Профессор МакГонагалл, хотевшая было уже высказать мародерам все свое мнение об их неразумном поведении, застыла неподвижно в дверях, не решаясь нарушить тишину.

Через секунду Блэк поднялся со своего места и, не глядя ни на кого, стремительно вышел из зала. Ремус хотел было последовать за ним, но Джеймс схватил его за руку, покачав головой из стороны в сторону.

— Не стоит, — тихо произнес он, — лучше ему сейчас побыть в одиночестве.

Постепенно шепот переговаривающихся студентов перешел в бормотание, а затем уже в полноценный гул. Все более-менее вернулось на круги своя. Все, кроме Сириуса Блэка.

* * *

— То, что ты сделала, Паркер, заслуживает уважения, — хмыкнула Беата, совершенно не заботясь о приличиях и манерах, жуя черничную булочку. — Я хочу сказать, что не так уж много людей в этой школе осмелятся бросить вызов Великому Сириусу Блэку.

— Я сказала то, что думала, и это — все. Северус, ты в порядке?

Парень поднял голову и вымученно улыбнулся подруге:

— Более чем. Я, конечно, был не очень рад прямо с утра лицезреть Поттера, обнимающего меня за талию... Но в первый раз в жизни я успел поджечь его волосы первым.

Беата хмыкнула, вгрызаясь уже в чью-то прожаренную ножку:

— Жнаешь, Шеверуш, што я тебе скашу, — крайне неразборчиво произнесла она. — Тьфу! Ну так вот. Тебе пора перестать их бояться. Каким бы сильным или умным, или способным не был человек, страх убивает все его порывы на корню.

— Их четверо, а я один. Весь Гриффиндор рыдает от смеха, когда они издеваются надо мной. А весь Слизерин и пальцем не пошевелит, чтобы помочь. Гордые одиночки, — выплюнул он.

— Брось, Сев. Ты такой же. Ты ведь сам считаешь, что помочь другу в такой ситуации, значит, оскорбить его гордость и заявить на весь мир, что он ни с чем не способен справиться сам, — Паркер пожала плечами. — Тем более у тебя есть мы. Беата, кажется, способна сожрать всех мародеров заживо.

Северус усмехнулся, глядя, как слизеринка, принявшись за третью куриную ножку, жадно объедает мясо с ее кости.

— Што? — удивленно спросила она, глядя на смеющихся друзей. — Кшати, а што оф шебя хофел Шемуф?

— Ремус? Хотел, чтобы ты молчала о том, что видела. Но я полагаю, если ты хочешь кому-то об этом рассказать в красках — вперед.

Беата только ухмыльнулась:

— Ремус считает тебя доброй умной маленькой девочкой, да?

— Нет, но, видимо, он уверен в том, что я способна на исключительное благородство.

— Ты способна, — подал голос Северус, — но я не вижу никакого благородства в том, чтобы защищать эту "великолепную четверку".

— Однако Ремус будет в обиде на тебя, — качнула головой Беата.

— Не будет. Он знает — я прямолинейна. И либо я молчу, либо говорю правду.

— Ну, обычно ты и вправду молчишь. Что на тебя нашло сегодня? — Северус и Беата подозрительно уставились на когтевранку.

Она, немного помолчав, ответила:

— Честно? Мне стало так противно! — ее глаза полыхнули, вызвав удивленное переглядывание друзей. — Вся эта их самовлюбленность и самодовольство! А по сути — чем они отличаются от того же Малфоя? Также накидываются на слабых, плюют на мнение учителей, создали свою особую касту и снисходительно взирают на поклонников со своего пьедестала! Суть одна и та же, только цвет другой, — уже привычным спокойным голосом закончила она. — Хорошо бы АВ преподал им урок.

Беата неясно хмыкнула, а Снейп, наоборот, яростно кивнул.

— Ну, Ремус не так уж и плох, — протянула слизеринка, накладывая себе жареной картошки. — Производит впечатление положительного персонажа.

Северус тут же фыркнул.

— Что?

— Ничего.

— Нет, правда, Сев, у тебя есть что сказать?

— Да нечего мне сказать! Ладно, мне нужно до урока еще забежать в гостиную, — с этими словами парень резко вскочил со скамьи и, подхватив сумку, торопливо сбежал с "места преступления".

— О... Наш маленький Сев обзавелся тайнами, — Беата хмыкнула.

— Может, ты прекратишь есть? Оставь хоть немножко своим однокурсникам.

— Ни за что, мне нужны силы. Ты вот вообще завтракаешь не за своим столом. А... и поговори с Ремусом, он на тебя косится уже минут пять.

— Обязательно. И не указывай мне, что делать, — закончив разговор, Паркер тоже подобрала свою сумку и отошла к своему столу, оставив недовольную подругу в компании тарелки супа и куриных котлет.

* * *

После завтрака, все еще взбудораженные недавними событиями студенты, спешили на уроки. Джеймс отправился искать Блэка, аргументировав это тем, что «нужно остановить этого незадавшегося потрошителя, пока он не попробовал чьей-нибудь крови». Хвост что-то невнятно пробормотал про «знакомую пуффендуйку», «домашнее задание» и «обещал помочь», после чего ловко просочился сквозь толпу и исчез из виду. Ремус, чуть приподняв брови, глядел ему вслед, потом покачал головой и, устало улыбнувшись, отправился в оранжереи на урок Травологии.

По пути к теплицам его настиг запыхавшийся, но уверенный голос:

— Хэй, Ремус! Подожди! — Паркер, растрепанная и уставшая, бежала за ним, перепрыгивая через ступеньку.

— Эмили? Давай не сейчас, скоро звонок.

— Это единственная причина, по которой ты не хочешь разговаривать?

— Это единственно вежливая причина, Эмили, — Люпин развернулся, собираясь уйти, но девушка поймала его за руку.

Парень вздрогнул от неожиданного прикосновения и, рефлекторно отступив, навернулся с лестницы, свалившись вниз с холма. Благо, тот был пологий.

— Ремус! Ремус, ты жив? — склонившееся над ним лицо Эмили приобрело совершенно не свойственное ей взволнованное выражение. Ремус даже на секунду почувствовал непонятное ему удовлетворение.

— Да... да. Все в порядке. И не из таких передряг выбирался, — Люпин неуклюже поднялся, держась за руку девушки, и, поморщившись, потер плечо. — Слушай, Эмили, я знаю, что ты и Сириус — кардинально разные люди, я понимаю, что сегодня он задел лично твою подругу, и ты не смогла смолчать. Более того, возможно в чем-то ты и была права, но ты не знаешь никого из нас — ни Хвоста, ни Бродягу, ни Джеймса...

— Ни тебя, — неожиданно произнесла девушка потускневшим голосом.

— Я не это имел в виду, Мэл! Я хотел сказать...

— Брось, Рем. Это же правда — я ни разу не спрашивала тебя обо всех твоих подозрительных исчезновениях и травмах. Я уважаю чужие секреты, и если ты не хочешь рассказывать — не нужно. Но дело не в секретах, Люпин. Дело именно в том, что ты не доверяешь мне и не доверял никогда. — Паркер тряхнула головой, будто отгоняя неприятные воспоминания. — Ладно. Я не вижу во всем этом смысла. Если захочешь поговорить со мной, я буду рада. Но, если ты снова будешь вежливым, мягким и полностью закрытым — мне не нужно это, Ремус.

Она тяжело вздохнула.

— Если рискнешь снять с себя маску дружелюбия, ты знаешь, где меня искать, — девушка чуть улыбнулась на прощание. — А теперь я, пожалуй, пойду, а то как-то это слишком много для одного дня: довести Сириуса Блэка и столкнуть с лестницы Ремуса Люпина.

Она развернулась в противоположном направлении, отчего ее мантия взлетела черным полотном, развеваясь по ветру, словно флаг, и оставила Люпина в крайне растерянном, если не сказать удрученном, состоянии.

— Да... — подумалось ему. — Эта девушка умеет поссориться с тобой так, что только ты один чувствуешь себя виноватым.

* * *

Астрономическая башня, 4:00 утра

Иссиня-черный небосвод, видневшийся сквозь узкие окна Астрономической Башни, был покрыт мириадами звезд. Крохотные светящиеся точки мерцали в ночном небе, словно дразня: "Ну же! Попробуйте, дотянитесь до нас!"

Две темные фигуры, облокотившись на подоконник, смотрели вдаль, с наслаждением вдыхая холодный ночной воздух. Ночь была наполнена живой тишиной и лунным светом, бледно озаряющим Черное Озеро и Запретный Лес вдалеке.

— Знаешь, Эй, тебе не кажется, что мы зашли чуть дальше, чем нужно? — первый голос — приглушенный, успокаивающий.

— Мы открыли сезон, Би, и мы сделали это эффектно, — второй — насмешливый и жесткий.

— Возможно, нам стоило бы рассказать о себе, объявить. Это может быть довольно забавно.

— Нет. Людям нужна тайна. Людям нужно что-то не понимать, иначе они теряют весь свой интерес. Это всегда было свойственно человеческой натуре — страстно желать недосягаемого и ненужного, но не обращать внимания на что-то действительно стоящее, на то, что так близко...

Фигуры замолчали, размышляя о событиях прошедшего дня.

— Мне вот только одно интересно, Эй... Кто же послал нам эту призрачную бабочку? Кто предоставил нам информацию о том, что мародеры всерьез задумали вычислить нас?

— Доброжелатель? — второй голос усмехнулся. — Впрочем, так даже интереснее играть. Кстати, у меня есть одна идея. И тебе она очень понравится...

Черное озеро, после полудня

Погода еще с утра оставляла желать лучшего: воздух постепенно холодел, а мир погружался в осеннее серое уныние. Черное озеро изредка покрывалось рябью от налетающих порывов ветра — пока еще не сильных, но заставляющих время от времени поплотнее кутаться в куртки и шарфы.

Темная фигура на берегу органично сливалась с окружающим пейзажем — такая же мрачная, нелюдимая и озябшая. Сириус Блэк в одной только белой рубашке и брюках, не обращая внимания на непогоду, молча смотрел на гладь Черного Озера. Даже сейчас он не изменил своему аристократическому стилю.

— Простудишься.

— А... Паркер... — протянул Блэк, даже не обернувшись, — долго же ты с духом собиралась.

— В каком смысле?

— Ты вчера стояла за тем же деревом, что и сегодня, минут двадцать. И позавчера, впрочем, тоже. Я думал, сегодня тоже развернешься и уйдешь.

— Я не умею извиняться, Блэк, — мрачным голосом отозвалась Эмили и, секунду поразмыслив, уселась рядом между толстых корней деревьев, причудливо переплетающихся друг с другом.

— Значит, у нас больше общего, чем я думал.

— Даже не представляешь насколько, Блэк, — Эмили хмыкнула и, помолчав, продолжила: — И ты, и я кому угодно порвем глотки за своих друзей, не так ли?

Блэк поднял голову, чуть удивленно посмотрев на сидящую рядом девушку. Паркер тем временем продолжала говорить:

— Не разбираясь в причинах, не думая о последствиях... — она криво усмехнулась.

— Странное у тебя получается извинение, Паркер, но я тебя понял, — Блэк все также безразлично смотрел вдаль. — Тебя Ремус послал?

— С Ремусом я уже третий день не разговариваю. Хотя нет — я с ним вообще не пересекаюсь. Кажется, он от меня прячется, — она снова усмехнулась, — перестал в библиотеку приходить. Так совсем скатится и экзамены завалит.

— То есть, ты поссорилась со всеми, с кем смогла, за один только день? — Блэк приподнял бровь и ухмыльнулся. — Да мы же с тобой практически одинаковые, Паркер!

— Это в каком смысле?

— Я наорал на Джеймса, потом послал Лунатика, после чего, кстати, он послал меня обратно, а Хвост теперь боится со мной разговаривать.

— Пойми меня правильно, Блэк, я не собираюсь извиняться за то, что я сказала. Это мое мнение, и оно не изменилось за эту пару дней. Но, возможно, не стоило говорить все это... так резко и при всех.

— Возможно.

— Ты наехал на Беату, Блэк.

— То есть, ты снова меня обвиняешь? — Блэк наигранно удивленно повернулся к Эмили, и его лицо наконец-то оживилось.

— Ты не понимаешь... — девушка задумалась, потом, видимо решив, что терять уже нечего, продолжила: — Знаешь, когда я поступила в Хогвартс? — Сириус выжидательно уставился на Эмили. — Сразу на третий курс. Магические способности проявились позже на два года. Это, если говорить официальным языком. А если по-простому: я — отсталая магглорожденная, — Паркер горько усмехнулась.

— Не надо жалеть меня, Блэк! — тут же жестко отрезала она, завидев просыпающееся сочувствие в глазах собеседника. — Ты знаешь, Дамблдор предлагал мне поступать на первый, но я была... очень гордая. Я отказалась. Мысль о том, что я буду учиться с первоклашками, а какой-нибудь второкурсник будет тыкать в меня пальцем и называть переростком, была невыносима. Чтобы добиться хотя бы жалкого подобия уровня третьекурсницы, мне пришлось буквально жить в библиотеке. Так уж вышло, что со всеми лучшими людьми в своей жизни я познакомилась именно там.

Она устало вздохнула и, словно насильно выталкивая из себя слова, продолжила говорить дальше:

— Беата постоянно шаталась по библиотеке. Если быть точной, в основном по запретной секции. Ей плевать на учебу на самом-то деле, просто она по-своему гениальна — ей не нужно зубрить, ей не нужно сидеть над книжками ночи напролет. Но у этого есть и оборотная сторона — ей все время скучно. И она все время пытается себя развлечь. Однажды, она подошла ко мне и спросила, какого черта я постоянно сижу в библиотеке со всеми этими нудными книгами, неужели у меня совсем нет друзей? Я ей тогда ответила, что мне некогда... искать себе друзей. Я рассказала чистокровной слизеринке, префекту факультета, о том, что я отсталая магглорожденная, Блэк. Она хохотала. Она мне сказала, что наш тандем обречен на успех, ибо это будет плевком в лицо всем магическим устоям. Она еще потом очень долго смеялась, когда видела мои ошарашенные глаза. Она до сих пор смеется, когда вспоминает.

Эмили снова замолчала и, задумчиво уставившись в ту же точку, что и Сириус, закончила:

— Поэтому не смей наезжать на нее, Блэк. Не смей мешать ее с грязью, когда ты ничего о ней не знаешь.

Сириус молчал, пытаясь осмыслить все выше сказанное. Наконец, он осторожно, будто тщательно подбирая слова, ответил:

— Я понял, Паркер... В смысле понял, почему ты относишься к ней так. Возможно, ты была отчасти права... Ну, я имею в виду, когда сказала, что я вешаю на людей ярлыки, — Блэк наконец выдохся.

— Конечно, я была права.

Сириус удивленно взглянул на девушку, пытаясь понять, что это — врожденная наглость или монументальная уверенность в себе. Он нахмурился, а потом вдруг осторожно, вкрадчивым голосом, произнес:

— Слушай... если уж у нас момент откровения... ты и Спринклс — вы и есть AB, да? — его глаза горели подлинным интересом, и он даже слегка задержал дыхание.

Эмили прервала свое бесцельное любование противоположным берегом и с выражением "ну ты и в конец обнаглел, Блэк" повернулась к нему. Потом выражение ее лица сменилось на заботливое, участливое и внимательное, словно она выслушивала жалобы от больного ребенка:

— Сириус, солнышко, прости меня, — она аккуратно погладила ошарашенного Блэка по голове. — Я не знала, что мои слова, сказанные три дня назад, приведут к такой глубокой психологической травме! Что мне сделать, чтобы исправить положение?

Через секунду, не выдержав ошеломленного взгляда Сириуса, она расхохоталась в полный голос:

— Блэк! Ну ты и придурок! Я и Беата — АВ?! Мы что — похожи на таких клоунов, как вы с мародерами?

— Хэй! — оскорбленный в лучших чувствах Блэк тут же взъерошился. — Не называй нас клоунами!

— Ладно... шпион, — Эмили хмыкнула, — пошли в замок — мириться. А то скоро ты свалишься с бронхитом и потеряешь голос на таком ветру.

И, не заботясь о том, следует ли за ней Блэк или нет, Эмили, поднявшись с земли, направилась к школе, аккуратно переступая через корни деревьев. Блэк, опомнившись, через секунду поспешил следом.

— Паркер! Подожди! А что у вас с Ремусом? Ты сказала, что он от тебя прячется.

— Вот помиришься с Ремусом, он тебе сам и ответит.

— Он?! Не смеши меня, Паркер. Ты его сама знаешь, из него ни черта не вытянешь, если он не позволит.

— В том то и дело, Блэк, что я совершенно его не знаю. В том то и дело... — ее голос прозвучал так мрачно, что Блэк усилием воли проглотил шутку и ответил более-менее серьезным голосом:

— У Лунатика есть свои причины, Паркер. Постарайся это принять... пожалуйста.

Эмили удивленно взглянула на него, но, так ничего и не ответив, продолжила взбираться на холм. Впереди уже виднелись главные ворота школы.

* * *

Паркер не имела ни малейшего понятия, какого черта они с Блэком решили подняться прямиком на холм, пусть и по одному из наиболее его пологих склонов, вместо того, чтобы, как все нормальные люди, пойти по лестнице. Видимо, это была еще одна их общая черта характера — находить трудности даже там, где их в принципе не может быть. Оба запыхавшиеся, они упорно шли вперед, не решаясь произнести этот вопрос вслух. Через секунду они услышали голоса — кто-то спускался с другой стороны холма. По мере приближения неизвестных, Паркер опознала их как: Ремуса (чуть взволнованный, но уверенный), Поттера (раздраженный и язвительный) и Беаты (исключительно насмешливый).

— ...ют же они друг друга, в конце концов!

— Я бы не поставил на это, Сохатый.

— Наивные мальчишки. Вы серьезно считаете, что ваш щеголь справится с Эмили?

Эмили застыла на секунду, а потом, хитро ухмыльнувшись, схватила Блэка за рукав и затащила за очень кстати подвернувшееся дерево. Она приложила палец к губам в ответ на рассерженное шипение Сириуса, призывая последнего к молчанию. Оба застыли, будто два воришки, которых вот-вот застукают на краже чего-то особо ценного.

— Если ты так уверена в своей ненормально-агрессивной подруге, то зачем пошла с нами, Спринклс? — Поттер передернул плечами, кидая на девушку мрачные взгляды.

— На случай, если она пришибла Блэка, и ей нужна помощь в закапывании трупа. Разве не очевидно? — Беата наигранно удивленно подняла брови.

— Лучше сжечь, — задумчиво отозвался Ремус, вызвав слегка ошарашенные взгляды у своих спутников.

Троица остановилась как раз под деревом, подозрительно оглядывая близлежащую территорию в поисках то ли трупов, то ли пятен крови, то ли еще чего. Эмили тем временем, путаясь в мантии, попыталась вскарабкаться по стволу. Блэк, насмешливо изогнув бровь, взглянул на нее, а затем, хмыкнув со словами: "Ничего эти девушки без нас не могут", легко подсадил ее, помогая взобраться на ближайший сук. А затем и сам залез рядом.

— И что теперь? — шепотом вопросил он.

— Будем кидаться в них шишками, — тоном "это же очевидно" ответила Эмили.

— Тут нет шишек, Паркер. Это — дуб.

— Ну, тогда желудями.

Они сорвали по желудю и, вытащив волшебные палочки, тихо шепнули заклятье.

— Пли! — воскликнула Эмили шепотом, и первой бросила снаряд в неподалеку стоящего Поттера. Желудь развил небывалую скорость и взорвался, едва только врезавшись в спину Джеймса. Тот ошалело подпрыгнул, выхватывая палочку и испуганно озираясь по сторонам. Следом за первым желудем полетели второй, третий и далее по нарастающей. Троица пыталась увернуться от летящего в них града обезумевших плодов, пока Беата, наконец, не сообразила наколдовать защитный купол.

— Мерлин, Паркер! Тебе сколько лет? — закатив глаза, вопросила слизеринка, подняв голову и обнаружив виновников переполоха.

— Пфф! Кто бы говорил!

— Сириус?! — это Джеймс и Люпин, наконец, обнаружили соседа Эмили по ветке. Паркер зловеще расхохоталась и попыталась подняться, дабы изобразить позу покорителя мира. В результате ее нога соскользнула с ветки, мантия зацепилась за сук, и девушка, нелепо взмахнув руками, крайне неграциозно свалилась вниз — прямо на руки вовремя подоспевшему Ремусу. Секунду они глядели друг другу в глаза, будто в первый раз встретившись. Затем Эмили как ни в чем не бывало поправила рукой волосы, все также находясь в объятиях Ремуса, и совершенно беспечно произнесла:

— Чтобы ты знал, Люпин — я отлично лазаю по деревьям! Просто это был мой коварный план с целью вынудить тебя на разговор.

— А ты не такой уж и тщедушный, Ремус, — задумчиво протянула Беата, смеривая Люпина оценивающим взглядом.

Ремус в ответ только неопределенно хмыкнул, аккуратно ставя Эмили на землю и подхватывая снова, так как она опять умудрилась поскользнуться — в этот раз на пожухлой листве.

— Что вы вообще делаете там вместе? — Джеймс отошел от шока и теперь весело лыбился, разглядывая растрепанную Паркер в рваной мантии и Блэка в перепачканной, белой когда-то рубашке, все еще восседающего на одной из веток.

— Кидаются в нас желудями, — философски изрекла Беата, все еще отряхиваясь. — Что за заклинание, кстати?

— А... модифицированное "Редукто" плюс "Вингардиум Левиоса" с отрегулированным параметрами диапазона взрыва и ускорения, — Эмили наконец встала на землю твердыми ногами и насмешливо добавила: — У Блэка оно даже получилось, раза с пятого, правда.

— Так вы помирились, — задумчиво констатировал Люпин.

— Конечно, Лунатик! Паркер пришла ко мне, рыдая и умоляя простить ее за столь отвратительный поступок. Я понял, что она полностью осознала свою неправоту, и вот...

— Вы сидите на дереве и бросаетесь в людей желудями. Я понял, — Люпин скептически хмыкнул. Эмили только взглянула на Сириуса, закатив глаза, но промолчала.

— А что здесь делаете вы трое? — Сириус подозрительно воззрился на друзей и слизеринку сверху вниз. — И где Хвост?

— Хвост помогает одной пуффендуйке с... кхм... "домашним заданием", — Джеймс ухмыльнулся, изображая пальцами обоих рук знак кавычек. — А мы ищем вас. Спринклс вот...

— Беата, — поправил его Сириус, ловко спрыгивая с дерева рядом с другом.

— Прости, что? — все ошарашенно уставились на Блэка. Беата подняла брови и отчетливым, всем слышным шепотом произнесла, наклоняясь к подруге:

— Что ты сделала с Сириусом Блэком, чтобы он, наконец, запомнил мое имя? Заклинание Конфундус?

— Нет. Я просто объяснила ему, почему он был не прав.

— О... Блэк, мои искренние соболезнования. Чтобы выслушивать нотации Паркер, нужно быть очень стойким человеком. Ладно, товарищи! Я не собираюсь прозябать здесь на этом ветру, если ничего интересного вроде закапывания гриффиндорцев под деревом не предвидится.

— Солидарна, — кивнула Паркер, и они развернулись в противоположную сторону, потопав в направлении школы.

Мародеры задумчиво смотрели им вслед. Затем Блэк, словно очнувшись, повернулся к Люпину:

— Лунатик, что там у нас с исследованием заклинания Подписи?

— А прощения у нас с Джеймсом ты попросить не хочешь?

— Э... ну... того, в общем. Я был несколько... резок и груб... И...

— Достаточно, Бродяга. Иначе ты преодолеешь лимит извинений за ближайшие лет десять, — друзья добродушно рассмеялись.

— И не спрашивайте меня про Паркер, — вдруг резко обрубил Сириус, видя, как друзья уже собрались приступить к допросу. — Так что с заклинанием?

— Эмм... — протянул Ремус, все еще подозрительно глядя на Блэка. — Я более-менее разобрался что к чему. Достаточно настроить подпись так, чтобы она реагировала на своего хозяина.

— И где мы возьмем эту подпись?

— Это же очевидно, Бродяга. Она есть на вас с Джеймсом.

Поттер и Блэк неуверенно переглянулись.

— Лунатик, ты, конечно, извини, но я не хочу ни на кого реагировать.

— Ты и не будешь — только подпись. Не знаю, какой будет реакция, дальность действия, ощущение и точность, но...

— То есть, ты не знаешь ничего, — подвел итог Джеймс, — но собираешься поставить на нас опыт. Чудно. Что скажешь, Блэк?

— Мы согласны.

— И почему я не удивлен? Ладно... так... — Ремус достал из сумки книгу, открывая ее на закладке и ведя пальцем по строчкам. — Значит, надо прикоснуться палочкой вот так... — Ремус что-то пробормотал себе под нос. — И, вроде, все.

Люпин поочередно дотронулся до оголенной ключицы Джеймса, а затем и Сириуса.

— Как ощущение?

— Ничего. Вообще ничего, — Джеймс пожал плечами, оглядываясь на друга. Тот в ответ лишь покачал головой. — Ты уверен, что сделал все правильно? Все как-то слишком просто.

— Да, все как здесь сказано, с поправкой на некоторые параметры. А оно и не должно быть сложно. Это самое обычное заклинание, что-то вроде метки.

— Ну, тогда пошли в Хогвартс, может, она среагирует там на кого-нибудь.

* * *

Джеймс, первым переступивший порог школы, вдруг недовольно зашипел, потирая ключицу.

— Что такое? — обеспокоенно спросил Люпин.

— Подпись. Жжется, зараза.

— Шшш! — это Блэк, почувствовавший то же самое, раздраженно оттянул край рубашки и, изогнув шею под неестественным углом, попытался рассмотреть отметину на коже.

— Она сверкает.

— Что значит — сверкает?

— То и значит. Сверкает и переливается.

— Хэй, Блэк! Вы решили сменить тактику и податься поклонниками к АВ? — насмешливо бросила проходящая мимо Марлин МакКиннон.

— Сириус! Немедленно скрой подпись — если рядом АВ, он же поймет, что мы сделали, — приглушенно прошипел Ремус.

Сириус недовольно поправил ворот рубашки и хмуро огляделся. Ученики сновали туда-сюда: кто-то шел на ужин в Большой Зал, кто-то уматывал в сторону гостиных.

— Нам нужно подойти к Паркер и ее ненормальной подружке, — мрачно проговорил Сириус.

— Не начинай, Бродяга! — хором воскликнул Люпин и Джеймс. — Мы уже обсуждали это в прошлом году — они не могут быть АВ. Они же постоянно в поле нашего зрения: то одна, то другая.

— Они в половине случаев просто физически не могли оказаться в двух местах одновременно, чтобы навесить свою подпись, — уже спокойнее закончил Джеймс.

— Да, но в том-то и дело, только одна из них у нас все время на виду. В конце концов, если Паркер была с нами на занятиях, то Спринклс...

— Если это общая подпись, Бродяга, то ее не может поставить только один человек, — устало перебил его Ремус. — Пойдемте на ужин, я есть хочу.

* * *

Устроившись на скамье в Большом Зале, мародеры задумчиво оглядывались, словно надеялись, что АВ выпрыгнет на стол и прокричит свое имя. Сириус кидал хмурые взгляды то на Паркер, то на Беату.

— И как мы должны понять, кто есть кто, если эта дурацкая метка, кажется, реагирует на любое живое существо в радиусе мили? — раздраженно проворчал Сириус. — Это, между прочим, не то чтобы очень приятное ощущение, Лунатик!

— Можно пройтись рядом с гостиными всех факультетов после полуночи, — задумчиво предложил Джеймс.

— У меня есть идея получше, — друзья обернулись к Блэку, — давайте пошлем Хвоста, чтобы он проследил за Паркер и Спринклс. Он маленький, они его даже не заметят!

— Сириус! — простонали Ремус и Поттер. — Ну сколько можно на них зацикливаться?

— Но все улики против них!

— Тогда подойди и спроси их прямо, — проворчал Люпин, вонзаясь зубами в прожаренную кроличью ножку.

— Не могу. Я уже спросил.

— Что?!

— Ну да... сегодня. Задал Паркер этот вопрос напрямую.

— А она?

— А что она? Расхохоталась мне в лицо и назвала нас клоунами.

— Пфф... Вот видишь...

— И что, ты веришь ей на слово, Сохатый? Ладно, давайте найдем Хвоста и подумаем о том, что бы такое придумать в ответ на эту бездарную шутку АВ.

— Ну... она была не такой уж и бездарной, — задумчиво протянул Ремус.

— Конечно! Ты же не проснулся в одной кровати со слизеринцем! — хором возмутились Джеймс и Сириус.

— Хвост! А вот и ты! Как прошли твои, кхм... репетиторские занятия? — Джеймс нагло ухмыльнулся подошедшему другу, но Хвост так безмятежно улыбался, смотря в одну точку, что даже не заметил этого.

— Хвооост!

— А? Что? Занятия? А... да, все прошло хорошо. Я имею в виду, — поправился он, видя ухмылки на лицах друзей, — она очень способная. То есть, налету все схватывает, то есть... я хотел сказать...

— Мы поняли, Питер, мы все поняли, — Джеймс подмигнул ему. — У нас тут экстренное совещание на тему новой шутки. Нам нужно вступить в войну с АВ и выиграть ее. Есть идеи? — обратился он уже ко всем своим друзьям.

— Эм... подшутить над преподавателями?

— Плохая идея, Питер. Ибо потом они подшутят над нами, а я не хочу провести остаток жизни, работая уборщиком в Министерстве Магии только из-за того, что нас исключили на последнем курсе.

— Слизеринцы? Хотя нет, слишком банально... — задумчиво протянул Блэк. — Где бы добыть вдохновение...

— Вам нужно еще что-то сделать с предэкзаменационным тестом, — напомнил друзьям Люпин.

— Тестом? Каким еще тестом, Лунатик?

— Вы забыли? МакГонагалл говорила об этом на первом занятии: предэкзаменационный тест для всего седьмого курса чуть больше, чем через месяц. Для определения уровня полученных знаний за предыдущие года обучения.

— И зачем он нам? — Джеймс и Блэк опасливо переглянулись.

— Я не понимаю, зачем вы вообще посещаете уроки, если все равно не слышите никого, кроме самих себя? А, что с вас взять. Специальный тест, определяющий какие предметы ученикам необходимо подтянуть перед ТРИТОНом, и какие дополнительные занятия по подготовке им придется посетить.

— Дополнительные занятия? — друзья поморщились. — А есть возможность избежать этого теста?

— Да, конечно — если за все предыдущие экзамены в Хогвартсе и СОВ ты получил оценки не ниже Выше Ожидаемого, — Люпин несколько самодовольно улыбнулся. — Так что мы с Питером уже прошли отбор, а вот вы...

— Идея... — вдруг медленно произнес Блэк, на его лице расплылась коварная улыбка. — Лунатик, ты же у нас спец по зельям?

— Не то чтобы, но...

— Вот и отлично! Ты ведь сваришь нам кое-что, правда?

— Вы что задумали, сумасшедшие? С этим тестом шутки плохи, — Люпин обеспокоенно посмотрел на Блэка, а затем на Джеймса, который вдруг тоже начал как-то странно улыбаться. Иногда ему казалось, что между этими двумя есть особая ментальная связь, уровня которой ему никогда не достичь. Хотя, впрочем, нет. Ему не казалось — она и вправду была, судя по их одинаково довольным физиономиям.

— Занудных префектов в свои планы не посвящаем! А теперь, Хвост, насчет Паркер. У меня есть к тебе деловое предложение...

Их оборвал резкий шум, раздающийся со стороны Главного Холла.

— Если это снова АВ, — мрачно произнес Сириус, — то я заколюсь своей палочкой прямо там.

— О, я полагаю, он одобрит твое жертвоприношение, — с усмешкой отозвался Джеймс, впрочем, слегка обеспокоенный.

Мародеры поспешили в Главный Холл, ожидая увидеть очередную метку АВ. Но это был не он.

* * *

— Ты! Чертов Слизеринский Король! Думаешь, что можешь просто взять и втоптать меня в грязь?! — всегда спокойная и насмешливая Беата исступленно орала на надменно взирающего на нее Малфоя. — Думаешь, можешь разбрасываться мной направо и налево?!

— Что происходит? — вопросительно прошептал Сириус, хватая за плечо старшекурсника с нашивкой Когтеврана.

— Он ее бросил. Вернее, не совсем так — он надменно бросил ей, проходя мимо, что больше не желает ее видеть. Что она ему наскучила.

— Они встречались?! — излишне громко вопросил Блэк, на что и Малфой, и Беата оглянулись.

— Нет, Блэк! Мы НЕ встречались! — Беата яростно повернулась к Сириусу, указывая пальцем на слизеринца. — И мне плевать на этого сукиного сына! Но, если он считает, что может отбросить меня в сторону, как жалкую тряпку! И...

— Послушай, Беата, мы же все знаем о твоем поведении. Ты немного... ветреная, — Люциус ядовито ухмыльнулся, многозначительно приподнимая бровь.

— Что ты имеешь в виду, беловолосый ублюдок? — голос слизеринки упал и буквально покрылся тонким ледком. Зал замер.

— Я имею в виду, что ты шлюха, Беата Спринклс.

Повисла пугающая тишина. В странно потемневших глазах Беаты клубилась непонятная тьма. Гнетущее безмолвие нарушил рычащий хриплый голос:

— Не смей называть ее так, Малфой, или ты заплатишь, — Паркер угрожающе надвигалась на слизеринца, сжимая в руке волшебную палочку. — Ты. Ничем. Не лучше. Шлюхи. Еще хоть слово, и я...

— И что ты сделаешь, жалкая грязнокровка? Уйди с дороги, я не с тобой разговариваю, — Малфой поднял руку то ли собираясь ударить девушку, то ли просто оттолкнуть.

В этот момент время словно замедлилось.

Джеймс и Сириус, бросившиеся вперед, намереваясь остановить Малфоя, позабыв про волшебные палочки.

Слизеринцы, хватающие Люциуса за рукава его мантии, пытаясь удержать на месте.

Три звонких голоса, произнесших "Импедимента!", и три луча, вырвавшиеся из палочек Беаты, Эмили и Питера, надежно замораживая Малфоя на месте.

И Ремус, непонятно как оказавшийся впереди своих друзей и ближе всех к Малфою.

Послышался хруст кости и, слизеринец, отмирая и схватившись за сломанный нос, рухнул на пол, заливая его кровью.

Ремус Люпин, ошарашенный и сам не до конца осознавший, что именно он только что сделал, бессознательно потер ноющие костяшки правой руки.

— Мисс Паркер, Мистер Люпин, что именно здесь происходит?! — изумленная и одновременно пугающая в своей невообразимой ярости профессор широким шагом прошествовала в Холл. Дамблдор, остановившийся у дверей Большого Зала, чему-то странно улыбался, но молчал.

— Кажется, Ремус, мы впервые в жизни получим отработку, — Эмили усмехнулась, больше облегченно, чем устало. И Люпин, все еще выглядевший ошеломленным, неуверенно улыбнулся ей в ответ.

— Это было круто, Лунатик, — дуэтом прошептали Сириус и Джеймс, похлопав друга по плечу, и быстро ретировались, опасаясь попасть под раздачу.

МакГонагалл грозно взирала на происходящее. Беата ухмылялась, Эмили молча пожала плечами, Малфой корчился на полу, зажимая нос, а Люпин совершенно бесстрашно смотрел на декана снизу вверх.

Вечер определенно удался.

На рассвете, после полнолуния. Неподалеку от Гремучей Ивы

— Без обид, Лунатик, но сегодня ты заставил нас побегать. Что на тебя нашло? Ты был просто бешеный, — Сириус в перепачканной и разорванной одежде поддерживал Ремуса за локоть, с другой стороны стоял такой же потрепанный и уставший Джеймс. Питер деловито взмахивал палочкой, восстанавливая их одежду и накладывая бинты на наиболее кровоточащие раны Люпина.

— Ни малейшего понятия, если честно... Вы же знаете — я ничего не запоминаю. — Ремус болезненно зашипел, когда Хвост слишком туго перетянул бинт. — Спасибо, Питер. Я думаю, этого достаточно — остальное доделает Мадам Помфри. Ты, кстати, не задумывался о том, чтобы проходить практику в Мунго после школы?

Питер лишь пожал плечами, засовывая палочку в задний карман джинсов:

— Не то чтобы я не хотел этого... Но мне всегда больше нравились Нумерология и Руны. Я думал пойти в Исследовательский Отдел Невербальных Заклинаний.

— Мерлин! — простонал Сириус. — Сейчас четыре утра! Быть может, вы воздержитесь от обсуждения учебной программы и будущей карьеры?

— Между прочим, Бродяга, ты единственный, кто не определился, — наставительно отозвался Ремус, в очередной раз спотыкаясь на ровном месте. — Даже Джеймс знает, чего хочет.

— А я всегда знаю, чего хочу, — хмыкнул Поттер. — Лунатик, давай передохнём, а? Никаких сил тащить тебя у меня уже нет, ты же едва ноги переставляешь.

— Мы всегда можем понести его на руках, — рассмеялся Блэк.

— Бродяга, не переводи тему.

— Ну почему ты такой занудный, Рем? — Сириус со вздохом прикрыл глаза, опускаясь рядом с другом на сырую траву и недовольно морщась от холода. — Я не имею ни малейшего понятия, куда податься. Ты же знаешь, я хотел стать аврором, как и ты, но, честно говоря, что я там забыл?

— Бдительность и дисциплину! — неожиданно рявкнул Джеймс, весьма успешно пародируя Грозного Глаза.

— Вот именно. Джеймс, например, чертовски хорош в квиддиче, и его уже пригласили на стажировку.

— Бродяга, ты летаешь ничуть не хуже меня, не прибедняйся. Тоже мог бы стать прекрасным охотником.

— Джимми, — снисходительно отозвался Блэк, наклоняя голову, — Я разве похож на человека, который жаждет летать на этом пыточном модифицированном венике с сомнительной целью забрасывания шариков в кольца? Я вообще не представляю, как вы умудряетесь на этом, — Блэк скривился, — сидеть.

— Там есть специальные подставки для ног и, кстати, всегда можно заказать особое седло.

— Седло? Сохатый, вот эти волосы и эти руки, — Блэк указал сначала на голову, а затем показал Джеймсу свои кисти рук с длинными аристократическими пальцами, — и эта шикарная задница, кстати, тоже, не будут трястись в каком-то там недоделанном седле, обдуваемые потоками штурмового ветра, дабы в перспективе еще и получить бешеным шаром по башке. Я создан для чего-то более утонченного...

— Блэк, ты себя сейчас видишь? Нет? А я — да. И поверь мне на слово, горный тролль сейчас утонченнее и изящнее тебя. И, судя по всему, даже чище. Да и пахнет лучше.

— Ну еще бы! Я всю ночь с высунутым языком носился за Ремусом, пытаясь не дать ему проломить дверь! А ты в это время, между прочим, запутался своими огромными рогами в шторе и, если бы не Пит...

— Давайте не будем ссориться, — примирительно произнес Люпин. — Вам, по крайней мере, не нужно будет сегодня еще и на отработку идти.

— Странное ощущение, — ухмыльнулся Блэк, — мы с Джеймсом свободны как ветер, а наши самые ответственные друзья отдуваются за содеянное...

— Это нечестно, между прочим, — проворчал сонный Питер. — Почему мне тоже назначили наказание? Я честь дамы защищал, а они...

— Кстати, о дамах, — Сириус ухмыльнулся, — что тебе сказала Паркер?

— Чтобы в следующий раз я предупреждал ее о своих дикарских замашках, ибо она тоже хотела попробовать, но побоялась избивать Малфоя в одиночку, — вздохнул Ремус и, видя недоумение на лицах друзей, добавил: — Это дословная цитата.

— Тогда могла бы запинать его ногами, пока он протирал собой пол, — хмыкнул Блэк.

— Именно это ей и ответила Беата. Эмили сказала, что, если бы не МакГонагалл, она бы обязательно попробовала.

— А по ней и не скажешь... — зевнув, произнес Джеймс. — Такая тихая всегда, уравновешенная.

— В тихом омуте, Джеймс, в тихом омуте, — пожал плечами Сириус. — Хэй, а это что такое?

Друзья дружно повернулись в ту сторону, куда смотрел Сириус, и прищурились. Кто-то, словно испуганный заяц, петлял среди кустов, двигаясь по направлению к школьным воротам. На миг мелькнули неестественно светлые волосы, и показалась худощавая обнаженная спина бегущего.

— Ребятки, у меня глюки, или это был Малфой? — с совершенно ошарашенным выражением лица вопросил Блэк. — И он еще, кажется...

— ...без одежды, — закончил за него не менее удивленный Поттер.

— Да нет, брось. Что забыл голый Малфой в четыре утра посреди леса после полнолуния?

— Может, он тоже оборотень? Лунатик, ты его случайно не покусал во время своего прошлого забега по Запретному Лесу?

Люпин аж поперхнулся, но ответить ему не дали:

— Да ты что говоришь такое, Сохатый! Лунатик бы подавился, если бы попробовал на вкус такую падаль, — возмутился Сириус, а затем, задумчиво почесав нос, сладко потянулся: — А... нет у меня сил его преследовать. Давайте отведем этого страждущего к Помфри и пойдем по кроваткам, а?

Друзья, кряхтя, скрипя и тихо матерясь, поднялись с сырой земли и, подхватив Ремуса под белы рученьки, потащили его в больничное крыло. Хвост замыкал шествие, деловито оглядываясь по сторонам, в случае, если кому-то еще, кроме них, не терпится прогуляться ранним утром на свежем воздухе.

* * *

Ремус, поежившись, спускался в подземелья. Неумолимая профессор МакГонагалл сообщила, что они будут драить владения Слизерина под бдительным (Ремус только хмыкнул) присмотром Слагхорна, пока хорошие манеры не впитаются им в кожу, а дурные мысли не выйдут вместе с потом.

Ремус чувствовал себя не то чтобы ужасно — скорее, просто омерзительно. Кости ныли, спину ломило, а мышцы то и дело предвещали о скорой судороге. Но декан, грозно взглянув на префекта своего факультета, сообщила, что "Мистеру Малфою тоже было не очень приятно окроплять своей кровью пол в Главном Холле, а нос, даже с использованием магии и зелий, далеко не всегда может зарасти правильно". Поэтому сейчас Люпин предвкушал мучительный вечер в компании Беаты, Эмили и Питера, что, в сущности, может быть не так уж и ужасно, если первые две любопытные особы не начнут приставать к нему с расспросами.

— Ремус! — Беата спрыгнула со стола, как только Лунатик вошел в класс зельеварения. — Ты выглядишь еще хуже, чем Паркер себя чувствует!

Она рассмеялась и, потирая ладони, начала ходить по классу, зачем-то внимательно разглядывая стены.

— Что она там ищет? — неуверенно спросил Люпин, пытаясь завести разговор, подходя к Паркер, угрюмо взирающей на подругу. — И почему ты чувствуешь себя плохо?

— Свои мозги она там ищет, — буркнула недовольная Эмили.

— Именно! Ибо Паркер выела мне все те, которые у меня были, тем, что она безусловно виновата в случившемся. Что нам не стоило размахивать палочками, а кому-то и кулаками, — Беата подмигнула Ремусу, — и тогда нас бы не заточали в холодных слизеринских подземельях. Она вообще бывает категорически труслива и занудна. О! Нашла!

— На самом деле, — поморщившись, отозвалась Эмили, — она ищет творения своего больного разума за позапрошлый год. На пятом курсе она была совершенно неадекватна.

— Но, тем не менее, — отличницей и префектом! — бодро отозвалась Слизеринка. — Я тут во время наказаний все стены разрисовала пошлыми картинками, но они не всегда проявляются.

— Честно говоря, я и вправду не понимаю, почему вам обеим назначили наказание — вы ведь просто защищались. Тем более что Малфой сказал про Беату ужасные вещи и....

Эмили так громко фыркнула, что Ремус недоуменно вздрогнул и замолчал.

— Ничего ужасного, Рем. В смысле, — она заметила его озадаченный взгляд. — В смысле, ничего такого, что не было бы близко к правде.

Она скептически смерила спину Беаты взглядом, на что спина отозвалась наигранно печальным голосом:

— Вот так всегда, Ремус... Ни от кого поддержки не дождешься, даже от моей собственной лучшей подруги, — плечи Беаты поникли, а через секунду она уже смеялась вовсю, рассматривая ошарашенного Люпина.

— Она сумасшедшая, Рем, не обращай внимания. И в самом деле несколько ветреная... Весь вопрос в том, с чего Малфой решил, что имеет право сообщить ей об этом.

— Пфф... Пусть сообщает все, что угодно. A&B прищучат его, как пить дать.

— АВ? — тут же вскинулся Ремус, — Вы что-то знаете?

— Не более тебя, Рем, — задумчиво отозвалась Беата, увлеченно тыкая пальцем в какую-то ожившую на стене картинку, теперь улепетывающую от нее к потолку. — Но Малфой слишком часто выходит сухим из воды. Не удивлюсь, если для A&B произошедшее станет последней каплей.

Подошедший только что Питер тут же включился в разговор:

— Мне кажется, мы видели сегодня Малфоя... Возле леса.

— Леса? Когда?

— Утром, часа в четыре, он от кого-то убегал и...

— А что, если не секрет, вы делали в четыре утра за пределами замка? — Эмили заинтересованно воззрилась на двоих друзей. — И да, Ремус, — ты не умеешь врать. Питер, ты умеешь, но лучше бы вам сказать правду, ибо я не в настроении, и у меня в запасе есть кое-что посерьезнее Импедименты.

— Эмили, какая тебе разница? — устало вздохнул Люпин, не обращая внимания на сомнительную угрозу подруги. — Ничего сверхъестественного там не происходило.

— Мы учимся в магической школе, Рем. Ты уверен про часть с отсутствием сверхъестественного? И, строго говоря, я отлично помню про наш неудавшийся разговор перед Травологией. Не думай, что я забыла.

Питер задумчиво посмотрел на Ремуса, потом на Эмили и приглушенно спросил:

— Паркер, ты умеешь хранить секреты?

— Ну? — несколько заинтересованно отозвалась она. Беата, обернувшись, подошла к ним поближе.

— Пит! — воскликнул Ремус. — Ты же не...

— Мы там были по поручению АВ, — не обращая на Люпина никакого внимания, закончил Хвост.

Беата и Эмили удивленно переглянулись и воззрились на Питера. Ремус тоже выглядел слегка ошарашенным.

Паркер задумчиво посмотрела на весьма убедительное лицо Питера и весьма сомнительное лицо Ремуса, который попытался сделать вид, что так и надо, но еще не до конца справился с возникшим после слов Питтегрю удивлением.

— Он лжет, я чувствую это.

— Хуже того, Беа, этот вредный мальчишка нас проверяет.

— Нашу реакцию?

— В том числе.

— Значит, из их голов еще не ушла идиотская идея о нашей причастности?

— У меня есть доказательства, — внезапно произнес Ремус, прерывая диалог двух подруг.

— Прости, что? — Паркер несколько надменно подняла бровь.

— Доказательства, Эмили. Они у меня есть.

— Хм... дай-ка подумать... Доказательства того, чего не может быть. Хороший блеф, Рем, но ты выбрал не ту цель. О! Профессор Слагхорн! — по лицу когтевранки расползлась вежливая улыбка, и она, скорее пытаясь увильнуть от разговора, чем действительно интересуясь, спросила: — Что мы должны сделать?

— О, мои милые девушки... как же так, как же так... Как же вы умудрились получить наказание? А ведь лучшие ученицы... — преподаватель с мягким сочувствием взирал на всех присутствующих. — Да и вы, мистер Люпин и мистер Петтигрю, всегда отличались ответственностью и дисциплиной.

— Это была случайность, профессор, — беззаботно ответила Беата.

— Ну да, ну да, сломанный нос и три целенаправленных заклятия... — пробормотал Питер, на что Ремус лишь улыбнулся.

— Случайность, говорите? Действительно? Уважаемая профессор МакГонагалл рассказывала мне диаметрально противоположное... Но, впрочем, она бывает излишне строга к студентам... В таком случае, распределяю на каждого по два котла, и можете быть свободны, мои дорогие, — и профессор, беззаботно насвистывая какую-то легкую мелодию себе под нос, удалился в свою комнату.

— Ничего не хочу слышать про АВ! — отрезала Паркер, приступая к очистке котла и резко отворачиваясь. Беата лишь пожала плечами, заговорщически прошептав: "Это ее первое наказание, она немного волнуется", а Ремус, поглядев на неестественно прямую спину собеседницы, не осмелился снова с ней заговорить.

* * *

Через час, окончательно вымотанные, они выходили из класса зельеварения. Беата, неопределенно махнув рукой, удалилась в сторону своей спальни, зевая на ходу. Паркер, Питер и Ремус молча дошли до развилки, откуда один коридор шел по направлению к башне Гриффиндора, другой — Когтеврана. Троица неуверенно остановилась, затем Паркер вдруг повернулась к ребятам:

— Ремус, насчет того, что мы знаем об АВ... Полагаю, мы знаем несколько больше, чем мы тебе сказали. Но! — резко продолжила она, видя просыпающийся вперемешку с удивлением интерес в глазах ребят. — Откровение за откровение, Рем. Ты расскажешь, где ты вечно пропадаешь, и кто пропускает твое лицо через мясорубку, а я отвечу на пару ваших вопросов.

— Эмили... ты ведь говорила про доверие, разве нет? А сейчас ты шантажируешь меня.

— Ничуть, — спокойно отозвалась Паркер, складывая руки на груди. — То, что я хочу сказать, я сказала бы и так, будь ты моим другом, Ремус. Но, не доверяя мне, ты утратил это... звание. Так что — тебе решать.

— Эмили, я...

— Не оправдывайся, ладно? Я не знаю, что происходит в твоей вечно сомневающейся во всем голове. Но во мне ты можешь быть уверен, — она вдруг улыбнулась, гораздо теплее, чем за весь предыдущий вечер. — И да, кстати, это был отличный удар, Рем. Я запомню, кто именно выступил в роли моего спасителя.

И, насмешливо улыбаясь, она развернулась и направилась по направлению к своей башне. Полы ее мантии взметнулись, словно крылья летучей мыши, обдав Питера и Люпина потоком холодного воздуха.

Ремус устало приложил руку ко лбу:

— Честное слово, Питер, женщин понять невозможно, будь ты хоть трижды умнейшим волшебником.

Питер только хмыкнул, неопределенно пожав плечами, сомневаясь то ли в том, что вечно мрачную и нелюдимую Паркер можно назвать женщиной, то ли в том, что Ремус является трижды умнейшим.

* * *

Несмотря на позднее время в опустевшей гостиной Люпина и Питера ожидали Блэк и Джеймс. Они о чем-то оживленно переговаривались, чертя малопонятные несведущему схемы, но, завидев друзей, попрятали все пергаментные листы и невинно улыбнулись.

— Я вас предупреждаю, если вы хотите сорвать тест...

— Ну, рассказывай! — бодро прервал его Сириус, подозрительно заботливо наливая вкусно пахнущий чай в пузатую чашку и пододвигая ее к Ремусу.

— Рассказывать что? — Люпин устало плюхнулся в кресло, наслаждаясь наконец покоем и отдыхом. Он осторожно принюхался к чаю и крайне неуверенно сделал первый глоток. Чай оказался вкусным, даже несмотря на острый привкус крововосстанавливающего зелья.

— Я не тебе, Ремус, я — Питеру. Они повелись?

— Нисколько, — грустно вздохнул Петтигрю. — Но Паркер сделала нам интересное предложение.

— От которого невозможно отказаться?

— Ну... скажем, она шантажирует Ремуса, прикрываясь дружбой, — Питер хмыкнул, — говорит, что поведает нам что-то об АВ, если Ремус расскажет ей о своих ночных прогулках.

— Отлично! Лунатик, давай ты быстренько поведаешь Эмили о том, что ты милая лохматая собачка, и мы, наконец, перейдем к делу, а?

— Я не буду ей ничего рассказывать, — мрачно возвестил Люпин.

— Ну что ты уперся? Она же твой друг, в конце концов. Если мы приняли тебя, почему бы и ей не сделать то же самое? А если она тебя отвергнет — неужели ты будешь убиваться из-за какой-то там девчонки?

— Она не какая-то там девчонка, Сириус! — вспылил Ремус. — Она мой друг, и я не хочу извращать нашу дружбу и идти у нее на поводу! Если ей так важно это дурацкое доверие, то с какой стати она пытается вызнать правду таким отвратительным способом?

— Это же Паркер, приятель. И она общается с Беатой. От такого у кого угодно поедет крыша, — Сириус философски пожал плечами. — Не нервничай так. Но...

— У меня есть кое-что насчет АВ, впрочем, — вдруг мрачно произнес Люпин, отодвигая от себя чай.

— У тебя и вправду есть доказательства? — Питер оживленно подпрыгнул. Джеймс и Сириус непонимающе переглянулись, не понимая, о чем идет речь.

— Не совсем. Но помимо настройки на хозяина, я пытался снять с вашей метки, — Ремус кивнул на Блэка и Поттера, — некий "слепок" характера.

— И?

— Хм... как бы объяснить... — Джеймс с Сириусом тоскливо переглянулись, предчувствуя длинную и монотонную поучительную речь. — В общем, людскую душу можно представить в виде различных цветовых оттенков, каждый из которых присущ только одному человеку и сочетается с другими в определенной комбинации. Вся суть в том, что, если Подпись является общей, эти оттенки начинают смешиваться и, чем их больше, тем сложнее их различать. К примеру, если смешать большое количество цветов, то в итоге, как ни крути, получится нечто вроде болотного или темно-коричневого.

— И? — повторил Джеймс, нетерпеливо ерзая в кресле.

— И я предполагал, что A&B — это ассоциация из двух человек, а, значит, смешение этих самых оттенков несколько смажет картину, но какое-то общее представление мы получим.

— Ну?...

— Цвет и вправду оказался... почти болотным.

— И что это значит? Что мы опять ничего не узнали? — недовольно фыркнул Сириус.

— Нет, почему же... Это, значит, что существует довольно высокая вероятность того, что там не двое людей, Бродяга.

— Трое?

— Может быть, а, может, и гораздо больше.

Мародеры ошалело уставились на нахмурившегося Люпина.

— Я не уверен, но...

— Ты хочешь сказать, что там целый отряд что ли? Но это же глупо! Если бы существовала какая-то действительно большая группировка, мы бы узнали об этом.

— Ты можешь сказать еще что-нибудь конкретное, Лунатик? — несколько обеспокоенно спросил Джеймс.

— Сейчас я пытался сопоставить слепок с Беатой или с Паркер, но это очень сложно, если нет добровольного согласия со стороны проверяемых.

— Но откуда-то же она что-то знает! — Сириус вскочил с кресла и начал нетерпеливо ходить по комнате туда-сюда. Последнее время Блэк становился все более и более нервным, происшествие с A&B затронуло его куда сильнее, чем можно было бы ожидать.

— Бродяга, не мельтеши! — раздраженно бросил ему Джеймс, — То есть, в конечном итоге нам все равно стоит сходить на поклон к Паркер, так?

— Не нам, Сохатый, а Лунатику.

— Я уже сказал, что не стану продавать дружбу за сведения. И, если других дельных предложений нет, я иду спать. — Люпин резко поднялся и удалился в сторону спален в весьма сердитом расположении духа.

— Питер...

— Да, я прослежу за ними. Постараюсь найти подходящий момент и попытаюсь подслушать их разговор.

— И откуда только в тебе эта слизеринская находчивость, Хвост? — Блэк хмыкнул и, наконец успокоившись, опустился в кресло перед камином. — Кстати, нам нужно зелье, Пит, и, если честно, я совсем не уверен, что Лунатик сейчас согласится нам помочь.

— Какого рода зелье?

— Вот. — Сириус протянул Питеру листок с рецептом.

Питер ошеломленно поднял на него глаза:

— Зачем оно вам?

— Надо, — отрезал Блэк. — Сваришь?

— Это довольно сложно, но я постараюсь...

— От этого зависит наша война с АВ, Питер.

— Хорошо-хорошо, я понял. Я же сказал — постараюсь.

— А что нам делать с Ремусом? — вдруг сменил тему Джеймс, задумчиво потирая переносицу.

— А с ним нужно что-то делать?

— Ну да, это же очевидно. Он сказал, что Паркер — его друг. Ха! Да она ему такой же друг, как для меня — Эванс.

— Да брось! Даже у МакГонагалл с Филчем больше шансов построить отношения, чем у тебя с Лилс. Не говоря уже о Ремусе и Паркер, — Блэк расхохотался, но, заметив помрачневшее лицо друга, продолжил уже более спокойно: — Поговорим с ними?

— С МакГонагалл и с Филчем? — не остался в долгу Джеймс.

— Сохатый, я серьезно!

— Ладно, ладно... Я тебя понял — поговорим, конечно. Но только в нашем с тобой фирменном стиле, — весело ухмыльнулся Джеймс, потягиваясь. — Ладно, Пит, тебе спать пора. А мы еще пробежимся с Блэком по гостиным, посмотрим на реакцию Подписи.

— Она еще жжется? — Питер лишь поморщился на безапелляционное заявление Джеймса о том, что ему пора спать, но смолчал.

— И весьма сильно. Не знаю оттого ли это, что кто-то из наших причастен ко всей этой интриге, или это наш великий Лунных Дел Мастер, — Поттер ухмыльнулся, — напутал что-то с параметрами дальности.

* * *

Слизеринская гостиная, ближе к полуночи

— Северус, — сонная и встрепанная Беата мрачно пялилась на друга из-под вороха разноцветных пледов и шалей. Ей всегда было холодно, на что она бесконечно жаловалась, доводя до белого каления всех, случайно подвернувшихся под руку слушателей. — Скажи, пожалуйста, вот что. На кой черт ты поднял меня в такое время, прекрасно зная, что я вымоталась после отработки, как кентавр, которого запрягли в плуг?

— Мне больше не с кем поговорить, Беата. Мне нужен совет.

— А до утра это подождать не может?

— Нет, Беа! Ты можешь дослушать меня молча хоть раз в жизни?

Слизеринка насупилась, но замолчала.

— Так вот... Ты... Ты знаешь что-нибудь о магическом движении за права чистокровных? — начинающий зельевар несколько взволнованно уставился на собеседницу.

— Еще одна группировка малолеток с заниженной самооценкой?

— Нет... Все куда серьезнее. Глава... Их Глава, — произнес Северус уважительно. — Он собирает последователей. Он хочет объединиться и доказать миру, что маги ни в чем не уступают магглам. Что мы многого стоим, и что наша эпоха подходит не к концу, а лишь к новому перерождению.

— Сееев... без обид, — скривившись, протянула слизеринка. — Но ты же понимаешь, что это очередной полубезумный маньяк, жаждущий силы и имеющий достаточно мозгов, чтобы понять — без группы поддержки он не справится?

— Спринклс!

— Ммм?

— Это очень важно! Магическое сообщество и вправду увядает! Посмотри вокруг — магглы заполонили мир, захватили территории — они выживают нас!

— Они даже не знают о нашем существовании, но — продолжай.

— Этот... Этот волшебник лишь хочет доказать, что наши права...

— Я не пойму одного, Северус Тобиас Снейп. — вдруг резко прервала его Беата. — Если он такой святой, какой совет тебе нужен от меня?

Северус тут же поник, неуверенно разглядывая свои поношенные ботинки.

— Мне кажется... мне кажется, они пользуются темной магией.

— Они?

— Да. Те, кто вступил туда.

Беата задумчиво уставилась в огонь. И, чуть приподняв свой импровизированный капюшон из вязаного пледа, медленно произнесла:

— Мне очень не нравится эта идея, Северус, — она всегда начинала называть человека полным именем, когда становилась серьезной. — Мне не нравится весь этот ажиотаж вокруг нее. Ты знаешь сам — я ничего не имею против темной магии. Темной ее назвали те, кто побоялся изучать ее, кто был не уверен, что сможет справиться с подобной силой. Но, если у тебя есть мозг и здравый смысл... В любом случае — не делай этого Северус. Подожди, пока эти почитатели чистой крови покажут себя во всей красе, и ты поймешь — у них совсем иные цели.

— Люциус и Регулус уже...

— Серьезно? Равняешься на Люциуса? — Беата презрительно сморщилась, закатывая глаза.

— То, что у тебя были с ним разногласия...

— У меня не было с ним разногласий. Он скользкий, склизкий и насквозь гнилой тип.

— И зачем же ты с ним спала в таком случае? — скептически усмехнулся Снейп.

— Он хороший любовник, — девушка пожала плечами, несколько удивленно глядя на друга. — Неужели в твоей голове эти понятия не совмещаются?

— Нет, я верю в любовь.

— А... Я тоже. Классная, наверное, штука, — слизеринка потянулась. — Весь вопрос в том, верит ли она в тебя?

— Любовь?

— Какая любовь? Я говорю про рыженькую милашку Лилс, — Беата хитро уставилась на Снейпа. — Без обид, но мы-то с тобой прекрасно знаем — надежда умирает последней. И твоя еще мучается в предсмертной агонии, но она жива, ведь так?

Северус, закусив губу, молча уставился в огонь, решая, хочет ли он говорить об этом сейчас или нет. Спринклс тем временем продолжала:

— Тебе плевать на эту группировку, Северус. Тебе не интересны их благочестивые идеи. Ты лишь пытаешься бежать от той боли, что выедает дыры внутри тебя, и это, в общем-то, понятно... Но серьезно, кому и что ты пытаешься доказать?

— Она... она перестала разговаривать со мной с пятого курса. Вернее, она разговаривает со мной, но так нейтрально и равнодушно, будто не существует больше всех наших детских воспоминаний. Не было общих идей, стремлений, целей... — парень тяжело вздохнул, не в силах продолжать дальше.

— Вот, что я скажу тебе, Северус Тобиас Снейп. Поттер, каким бы самодовольным бараном он не был, не оставляет надежд. Он мечта всей школы, он любимец не только учеников, но и всех преподавателей. Он мог бы выбрать любую, но выбрал ее — девушку, которая отвергает его каждую секунду своей жизни. Честно говоря, я не знаю, что это: ваша, так называемая, великая любовь или ослиное упрямство, или он слишком деревянный, чтобы понять... Но суть в том, что он борется за нее. А ведь у тебя с самого начала было больше шансов, чем у кого бы то ни было, но ты сдался при первой же трудности и сейчас сидишь здесь и безмолвно рыдаешь о том, что потерял ее по своей собственной вине. Хочешь быть с ней? Борись. Хочешь, чтобы она любила тебя? Борись. Ты слизеринец, черт возьми! А мы, — Беата попыталась ткнуть себя пальцем в грудь и чуть было не навернулась с дивана, запутавшись в многочисленных одеялах, — никогда не сдаемся. В этом мы похожи с Гриффиндором, но, слава Мерлину, у нас, в отличие от них, есть еще и интеллект. У некоторых, по крайне мере. Борись, а не ной, Северус Снейп. Иначе я перестану тебя уважать, — наконец закончила она свою тираду.

Северус лишь молча кивнул, теперь еще больше терзаемый сомнениями, но в его глазах блеснуло что-то, отдаленно напоминающее веру в себя, которую он, как ему казалось, давно уже утратил.

— Ну, вот и отлично. Психологический сеанс окончен, и теперь я наконец-то иду спать, а ты можешь подоставать еще кого-нибудь. Например вот Паркер любит выслушивать униженных и оскорбленных и давать им советы.

С этими словами груда одеял неуклюже поднялась и, покачиваясь, двинулась по направлению к слизеринским спальням. Чудом не опрокинув массивный подсвечник, перевитый искусно вылепленным серпентом, она скрылась за поворотом, оставив Северуса сидеть в глубоких раздумьях перед почти уже погасшим камином.

* * *

Совятня, час ночи

Девушка, плотно закутавшись в черную мантию и вязаный длинный шарф, стояла возле узкого окна, напряженно вглядываясь в темноту и барабаня пальцами по запыленному подоконнику. Небо было чистым, глубоким и пугающе черным с поблескивающими точечками звезд. Луна, меланхолично взиравшая с небосвода, уже пошла на убыль. Наконец, на горизонте появилась небольшая темная точка, она росла по мере приближения и вот — уже стала достаточно различима, чтобы опознать в ней большую сову с темным опереньем.

Птица устало приземлилась на подоконник, почти на руки девушки, благодарно ухнула, получив свою заслуженную порцию лакомства и, дав отвязать от своей лапы светлый тонкий конверт, тут же взлетела на ближайшую жердочку и с наслаждением прикрыла глаза.

Девушка достала из-за пазухи волшебную палочку и, не скрывая своего нетерпения, постучала по конверту в определенном ритме, произнося заклинание-пароль. Письмо с шелестом вылетело из конверта и развернулось. Быстро пробежав глазами по сине-зеленым строчкам, слабо мерцающим в лунном свете, ночная гостья совятни тихо прошептала "Инсендио!", и письмо вместе с конвертом, быстро схватившись огнем, через секунду опало на пол обугленными кусочками. Подувший ветерок тут же разогнал их по углам совятни.

Девушка довольно ухмыльнулась, убирая палочку и отряхивая руки. Строчки все еще стояли перед глазами:

"Все готово. Люциус Малфой получит свой урок хороших манер, но стоит выждать немного времени, дабы усыпить его бдительность. Все должно произойти неожиданно и эффектно.

Насчет "великолепной четверки" — есть пара идей, но нужно дать им шанс сделать ответный выстрел, иначе — не интересно.

Что ж... Игра началась!"

И, в весьма приподнятом положении духа, она неторопливо направилась вниз по лестнице, усмехаясь про себя и уже предвкушая скорое приключение.

Спустя две недели после их первой отработки за этот семестр (и как не уставала мрачно повторять Паркер — последней за эту жизнь), Беата Спринклс в буквальном смысле лезла на стену. Неусидчивая и вечно скучающая слизеринка обнаружила в маггловской газете, которую ей подсунула Эмили, статью о странных людях, называющих себя альпинистами. И эти чудаки находили весь смысл своей жизни в том, чтобы медленно ползти вверх по отвесной поверхности, обвязавшись веревками так, словно кто-то весь день практиковал на них Инкарцеро.

— А чем, по-твоему, квиддич лучше? — задумчиво вопрошала когтевранка, насмешливо наблюдая, как ее подруга пытается взобраться по стене до ближайшего окна, дабы показать язык первокурсникам, скучающим на Истории Магии в кабинете на втором этаже.

— Тем, Паркер... что люди... издревле хотели... научиться... летать... а, не... прилепляться к стенам, — выдала наконец запыхавшаяся Беата, чудом удерживаясь на стене на высоте примерно четырех метров.

Вчера вечером она самостоятельно наведалась в Запретный Лес, где безжалостно обкромсала пару подходящих толстых веток, соорудив из них некое подобие колышков. А утром также самозабвенно накладывала на них Прилепляющие Чары во всех мыслимых и немыслимых вариациях. Теперь деревяшки приклеивались к стене так, что Беате стоило неимоверных усилий отодрать их обратно, дабы передвинуть на десяток сантиметров повыше.

— А по тебе и не скажешь.... — хихикнув, протянула Эмили. — О! Сейчас Блэк составит тебе компанию.

— В каком это смысле?

— А он тоже лезет по стене, только в противоположном тебе направлении. Еще пара секунд и вы сможете поздороваться друг с другом.

Далее раздался визг Беаты, несколько нецензурный отзыв Блэка о ненормальных слизеринках, которые подозрительно часто стали встречаться на его пути, и глухой треск веток, проломившихся под тяжестью двух незадавшихся покорителей высот.

— Блэк! Я уже почти достигла цели!

— Ты?! Да тебе еще ползти и ползти! — праведно возмутился растрепанный гриффиндорец, не интересуясь, впрочем, а что же конкретно являлось этой самой "целью".

— Я открою тебе секрет, Спринклс, — шепотом продолжил он, — волшебники уже давно изобрели метлы. И ты всегда можешь попросить кого-нибудь показать тебе, как они действуют...

— Блэк, ты сам-то хоть раз в жизни метлу в руках держал? Или это ниже твоего аристократического достоинства?

— Вы заткнетесь или нет? Всех учителей переполошите, — несколько нервно произнесла Паркер, все еще вспоминая свою недавнюю отработку. Впрочем, она не смогла сдержать смех, наблюдая за тем, как ее подруга и Блэк выползают из кустов, помятые и злые.

— Паркер! Снова ты?! — Блэк, отряхиваясь, подошел поближе. — И вообще — почему вы обе здесь, а не в Хогсмиде?

— Беата сказала, что за четыре года она обошла весь Хогсмид вдоль и поперек, и ничего интересного она там не обнаружит, а падать со стены ей, по-видимому, в новинку.

— А по-моему, судя по ней, она делает это ежедневно.

— На себя посмотри!

— А что я? Это была вынужденная жертва. Нас с Джеймсом наказали...— печально протянул Блэк. — И Филч теперь бродит за портретным проемом, чтобы ни в коем случае не дать нам выйти. Кстати, где Сохатый? Он лез за мной следом.

Блэк оглянулся как раз вовремя, чтобы запечатлеть в своей памяти грациозный полет Джеймса Поттера вниз головой, так некстати зацепившегося на полпути к земле за оставленный Беатой колышек. Через пару мгновений взъерошенный парень смог, наконец, подняться с земли, костеря Филча и МакГонагалл за то, что они заперли его метлу, и ему пришлось спускаться таким нетрадиционным способом.

— Паркер, почему от тебя опять пахнет лилиями?! — совершенно неожиданно произнес Сириус, крайне возмущенно морщась и настороженно принюхиваясь к девушке.

Подруги с интересом переглянулись.

— Что ты имеешь в виду, Блэк? — Паркер уставилась на парня, как на крайне заинтересовавший ее опытный образец. Тот лишь опасливо попятился.

— Я имею в виду, что этот запах... В общем, я почувствовал его еще тогда, в классе Трансфигурации.

— И?...

— И он очень странный. В смысле, он воздействует как-то странно на мою голову.

Спринклс только усмехнулась, закатив глаза и пробормотав что-то вроде: "Было бы на что воздействовать". Эмили только недовольно отмахнулась от нее и подошла к Блэку поближе.

— Воздействует? Каким образом? И как ты относишься к лилиям, Сириус? — еще более заинтересованно спросила она. — Ты их любишь? Ненавидишь? Выращиваешь?

— Никак я к ним не отношусь! И уж тем более не выращиваю! — возмутился Блэк, но, заметив пытливый взгляд когтевранки, он обреченно вздохнул и, пожав плечами, все-таки ответил: — Я не имею ничего против лилий, если честно... Но у них очень своеобразный запах: первую пару секунд кажется, что нет на свете прекраснее аромата, а потом ты начинаешь задыхаться от удушья. И, что самое удивительное, будто мазохист, никогда не упустишь возможности вдохнуть этот запах снова. Не люблю лилии.

— Интересно... — Эмили о чем-то глубоко задумалась.

— А с чего тебе это вдруг стало интересно, Паркер?

— Это все АВ, — ответила за подругу Беата. — В прошлом году, как вы, наверное, помните, он опоил весь мой факультет приворотным зельем, оказавшимся на поверку куда более стойким, нежели амортенция. Мэл заинтересовалась продолжительным эффектом и взяла мою кровь на анализ.

— Зачем? — несколько ошарашенно спросил Джеймс.

— Затем, Поттер, что некоторым людям голова нужна не только для того, чтобы отбивать ею бладжеры. Нам нравится думать, — Эмили постучала костяшками пальцев по лбу. — Хотела воссоздать состав этого приворотного зелья, но пока ничего не выходит.

— Без обид, Сохатый, но это первый раз на моей памяти, когда я согласен с Паркер, — хмыкнул Блэк и продолжил, снова обращаясь к когтевранке: — А причем тут я, собственно?

— Не знаю, Блэк. Ты был первым, на ком я решила его опробовать, — и, не замечая возмущенного взгляда Сириуса, девушка продолжила. — Вероятно, это зелье срабатывает только на единичную жертву, начиная с первичного контакта. Но лилии... Для меня оно не имеет запаха.

— Вероятнее всего в этом оно похоже на амортенцию — человек чувствует запах, который имеет свое особое значение только для него одного. В данном случае я бы сказал, что Сириус чувствует то, что вызывает у него ассоциации, сходные с теми, которые у него вызывает Эмили, — задумчиво произнес никто иной как Ремус Люпин, появившийся из-за угла школы и не обращающий ни малейшего внимания на легкий шок, вызванный его внезапным появлением. — Что? Мы тут договорились встретиться с ребятами. Питер сейчас тоже подойдет.

— То есть... — Паркер вдруг совершенно неожиданно хихикнула. — Ты хочешь вдыхать меня снова и снова, Блэк?

— Что? Да ну вас всех к черту! — Блэк возмущенно подпрыгнул на месте, а затем, развернувшись, рассерженно зашагал в сторону школьных ворот, злобно пыхтя.

— Паркер, ты это... не травмируй его психику так резко, — с трудом подавляя смех, произнес Джеймс. — Ладно, мы еще лелеем мечту попасть сегодня в Хогсмид, так что — до встречи.

Люпин лишь искоса взглянул на Эмили, на секунду задержавшись на месте, будто собираясь что-то сказать. Но в итоге, передумав, он направился вслед за друзьями, приветственно помахав рукой Питеру, который как раз шел им навстречу.

— А что я такого сказала? — с совершенно невинной интонацией отозвалась Паркер и вдруг, будто резко вспомнив что-то, она подозрительно уставилась на Беату. — Беа, солнышко, за что наказали Поттера с Блэком?

— А мне-то почем знать? — меланхолично отозвалась слизеринка, преувеличенно внимательно разглядывая стену перед собой.

— Два дня назад ты исчезаешь в неизвестном направлении, практически перед отбоем, ссылаясь на бесконечно срочные и важные дела, а потом вся школа слышит, как Филч с цепями наперевес несется за Джеймсом и Сирусом, угрожая приковать их к Гремучей Иве. Я не верю в совпадения, Спринклс, особенно с твоим непосредственным участием.

— Ладно, ладно, — отмахнулась Беата, — ну что ты такая приставучая? Я просто пыталась задержать эту четверку в Хогвартсе на время первого похода учеников в Хогсмид. Знала, что до конца дня у меня это сделать не получится — но хоть на время.

— То есть, ты поэтому осталась в школе? И поэтому мы уже часа два торчим здесь, ожидая их появления? — Паркер нахмурилась.

— Я просто помогала Севу, — хмыкнув, протянула слизеринка. — Он наконец-то решился сделать более серьезный шаг по направлению к милашке Лилс, нежели предложение ей помощи в домашней работе. Лучше поздно, чем никогда. Ну а я просто обезопасила их встречу от преждевременного появления этих бешеных мстителей.

— Да ты решила свахой поработать, Спринклс! — расхохотавшись, воскликнула Эмили. Настороженность на ее лице сменилась полным одобрением действий подруги.

— Нет, просто, судя по всему, Лили Эванс — это единственная во всем мире причина, которая сможет удержать Северуса от вступления в секту полоумных почитателей чистой крови, — Беата горестно вздохнула. — А твоими стараниями, Паркер, этот добровольный отшельник и ботаник стал мне небезразличен. И почему я общаюсь исключительно с нудными отличниками?

И Беата, снова наигранно печально вздохнув, поплелась вслед за мародерами, махнув Эмили рукой, чтобы та шла за ней.

* * *

Хогсмид, как и всегда, никого не оставлял равнодушным: ни новоприбывших третьекурсников, ни матерых завсегдатаев, знающих здесь каждую улочку и перекресток. Уютные маленькие домики, яркие вывески магазинов, снующие туда-сюда ученики и коренные жители деревни: все радостные и веселые, полные вдохновения и идей о том, как они проведут отведенный им выходной день.

Люциус Малфой в непривычном для себя одиночестве угрюмо шагал по направлению к Трем Метлам. Он до сих пор не мог выкинуть из головы то, что с ним случилось две недели назад. Это было — у-ни-зи-тель-но. На тот момент он был просто в панике, каждый последующий день ожидая, что в Большом Зале или даже в Ежедневном Пророке появится обличающая колдография той ночи. Однако, время шло, но ничего не происходило. Сначала это настораживало, заставляя Малфоя бессильно злиться и с дрожью ожидать утро каждого следующего дня, но по прошествии времени он начал постепенно успокаиваться, уговаривая себя просто забыть о произошедшем, словно этого никогда не происходило.

Ступив на широкую улицу, прямиком ведущую к Трем Метлам, Малфой не обратил внимания на странный шелест, доносящийся откуда-то сверху. Продолжая бесцеремонно проталкиваться сквозь толпу к пабу, он лишь через минуту соизволил поднять голову и взглянуть на небо вслед за остальными учениками и прохожими.

С неба, словно снежинки, тихо шурша и покачиваясь, на ветру, падали скрученные пергаментные свитки. Мягко опускаясь на руки подоспевшим студентам, свитки с шелестом разворачивались, повисая в воздухе. Завидев содержание записок, люди удивленно поднимали глаза, переглядываясь, а заметив слизеринца, с пару секунд недоуменно таращились, и потом, опомнившись, резко отводили взгляд. Малфой, предчувствуя неладное, схватил ближайший свиток и, как только тот развернулся, быстро вчитался в строчки:

"Как все мы помним, наш несравненный и неподражаемый Люциус Малфой весьма нелицеприятно отозвался об одной из своих сокурсниц — Беате Спринклс.

Все мы также знаем, что Люциус никогда не был уважителен по отношению к девушкам, и его высказывание в тот роковой вечер было его самой последней и губительной для него ошибкой.

Тебе стоит научиться манерам, мой уважаемый беловолосый друг. Когда ты оскорбительно отозвался о мисс Спринклс, я подумал — а насколько ты сам отличаешься от того звания, каким наградил ее? "

Малфой вздрогнул, с ужасом ожидая продолжения и не имея ни малейшего желания вглядываться в следующий далее текст. Но лучше посмотреть своему врагу в лицо, решил он:

"Две недели назад, под именем таинственной поклонницы, я послал тебе поддельное письмо с признанием в любви, Люциус, как ты, впрочем, прекрасно знаешь и сам. В нем я просил тебя о встрече и о возможности признаться тебе в своих чувствах. Что может быть романтичнее для девушки, чем прогулка под полной Луной по берегу Черного Озера со своим возлюбленным? И ты пришел, Люциус.

Но что же ты сделал в следующую минуту, когда не смог разглядеть лицо незнакомки, но услышал лишь ее чарующий голос? (Кстати, это был мой первый опыт данных маскировочных чар.) Ты исполнил все ее просьбы! Она пообещала тебе волшебную ночь, малыш Люци, и ты, недолго думая, хм... открылся ей. И то, что она завязала тебе глаза и попросила избавиться ото всей одежды, нисколько не смутило тебя. Ты кичишься своей чистокровностью, происхождением и принципами, и на следующий же день готов лечь с любой девчонкой, даже не зная ни ее имени, ни происхождения. Ты продаешься за секс, малыш Люци, и что самое забавное — абсолютно безвозмездно. И я надеюсь, что та бодрящая пробежка трусцой среди колючих кустарников ранним утром охладила твой пыл. Я кое-что оставил тебе на память, мой дорогой друг, чтобы ты сам не забывал, кем являешься, и чтобы каждая твоя новая жертва знала, что ей никогда не стать той единственной.

По моим расчетам она (мой подарок, а не жертва) должна была проявиться несколько часов назад — татуировка бабочки на твоей пояснице. Надеюсь, ты знаешь, что это означает? Ну а если нет... спроси у кого-нибудь из магглорожденных. Если, конечно, кто-то из них захочет с тобой разговаривать.

И чтобы не быть голословным, я прилагаю доказательства: сегодня я крайне старательно обсыпал всю твою одежду Растворяющим Порошком, Люциус. И, знаешь, мне кажется, он начнет действовать прямо сейчас..."

Малфой в панике перевернул лист, ища продолжение, но на оборотной стороне была лишь изящная подпись: "Удачного тебе полета, Ночная Бабочка. Твой АВ".

Все собравшиеся смотрели на Малфоя, ожидая развития событий с некоторым опасением, но, одновременно, интересом. Слизеринец же, до сих пор тупо таращась на пергамент в своих руках, поначалу не понял, что усиливающийся шелест больше не принадлежит падающим с небес листовкам. С паникой во взгляде он посмотрел вниз на свои брюки — они, как и вся его остальная одежда, медленно тлели и осыпались на землю крохотными песчинками.

К Малфою вернулось ощущение того обжигающего стыда, который он испытал, убегая от Черного Озера две недели тому назад. Все ошеломленно охнули — на пояснице Малфоя сияла, переливаясь, изящная татуировка синекрылой бабочки и, если приглядеться, становилось возможным разглядеть маленькие буквы сбоку: «АВ».

Люциус с секунду стоял на месте, а затем, даже не попытавшись рассмотреть таинственную татуировку на своей спине, он рывком подобрал с земли палочку, вывалившуюся сразу после того, как его рукав рассыпался в прах, и понесся прочь, не разбирая дороги. Ученики буквально отпрыгивали с его пути, безуспешно пытаясь подавить смех.

— Отличный зад, Малфой! — вдруг выкрикнул кто-то позади него, вызвав приступ хохота у всех присутствующих.

Малфой лишь ускорился, несмотря на мелькающие по бокам улыбающиеся лица студентов, даже не пытаясь запомнить лица тех, кто сейчас смеялся над ним. "Он отомстит! Он отомстит им всем! Но для начала ему нужно поскорее исчезнуть отсюда, пока кто-нибудь из преподавателей не решит проверить, на что именно любуется такое количество народу".

И, как будто бы насмехаясь над ним, провидение решило, что шутка была недостаточно полной. Стремясь побыстрее выбраться из кольца смеющихся, Люциус не заметил, как последняя группа студентов расступилась перед ним, пропуская вперед никого иного как профессора МакГонагалл.

Малфой с размаху врезался в высокую фигуру и, не удержавшись, опрокинулся назад, медленно поднимая глаза, чтобы, наконец, встретиться с ошарашенным взглядом декана Гриффиндора. С секунду они смотрели друг другу в глаза, затем профессор медленно перевела взгляд на обнаженную грудь Малфоя, потом ниже... ниже... и с выражением полного шока уставилась на ту часть тела, которую обычно не принято показывать всему честному народу.

— Что Вы здесь делаете в таком виде, мистер Малфой?! — прогремела она, слегка покраснев и переводя взгляд обратно на его лицо.

— Я... я... Профессор, он... — слизеринец безуспешно пытался что-то сказать, но его заглушал нарастающий гул смеха, а буквально пылающие глаза МакГонагалл действовали парализующе.

— Прикройтесь хотя бы! — негодующе воскликнула она, быстро скидывая с себя накидку и вручая ее Малфою. Тот неуклюже поднялся и быстро закутался в темную ткань. В толпе послышались новые смешки: "Малфой в накидке МакГонагалл! Уж не она ли была той самой неудавшейся его возлюбленной?"

МакГонагалл, полностьюигнорируя новые приступы смеха со стороны присутствующих, суровым взглядом обводила толпу, пытаясь выявить зачинщика, отчего смех поутих, и ученики нервно заерзали. Затем, повернувшись обратно к слизеринцу, она деревянным голосом произнесла:

— Люциус, прошу Вас удалиться в замок. Немедленно.

Малфой вздрогнул и, сгорбившись под мантией, торопливо засеменил по направлению к Хогвартсу.

Все еще смеющиеся ученики рассматривали листовки и бросали взгляды вслед улепетывающему слизеринцу. Но, встречаясь со взглядом профессора, школьники ежились, быстро пряча листовки к себе в карманы, и пытались подавить улыбку. Девушки, впрочем, все еще оживленно перешептывались о чем-то, в особенности слизеринки. Можно было разобрать что-то вроде: "А у него очень даже ничего..." и "Так я же вам говорила!". Парни не знали, то ли смеяться, то ли плакать, то ли немедля бежать отсюда, если A&B решит проучить еще кого-нибудь из общепризнанных сердцеедов.

— Видимо, он задел сердца многих особ женского пола, — протянул все еще шокированный Джеймс, смотря на толпу смеющихся девушек.

— Это было...

— ...весьма грандиозно, — закончил за Блэком слегка побелевший от увиденного Хвост.

Только Ремус стоял, нахмурившись, чрезмерно сильно сжав листовку в кулаке.

— Рем, что с тобой? — озадаченный Питер немного отошел от шока и теперь заинтересованно смотрел на друга.

— Каким бы подонком Малфой не был, — медленно и разборчиво проговорил Люпин, — это было излишне жестоко.

— Брось, Лунатик! Ты что, защищаешь его? — Блэк тоже нахмурился и с недоверием посмотрел на обеспокоенное лицо друга.

— Нет, но это была не шутка, не обычная их шалость.

— А что тогда?

— Месть.

Повисла напряженная тишина. Друзья переглядывались и, наконец, все вместе повернулись ко все еще мрачному Люпину. Тот тяжело вздохнул, а затем, закусив губу, огляделся вокруг и пониженным голосом произнес:

— A&B всегда славился масштабностью и грандиозностью своих шуток, но вспомните — были ли хоть раз задеты интересы только лишь одного определенного человека? Всегда это была какая-то компания людей. Будь то мы, мародеры, или же слизеринцы, или кто-то еще. Филч не в счет. Но сегодня... — Ремус выдержал паузу, — сегодня это было сведение личных счетов. Кто-то очень сильно ненавидит Малфоя, но не имеет достаточной власти, чтобы высказать это вслух.

— Лунатик, да таких оскорбленных — пол Хогвартса! Я не знаю, на что ведутся девчонки, но Малфой, я уверен, собрал уже целую коллекцию женских сердец.

— Они ведутся на то же самое, что и в твоем случае, Бродяга: наглость, самовлюбленность и отсутствие моральных ограничений, — задумчиво отозвался Люпин и добавил несколько смущенно. — Ну, еще и на... кхм... физические данные.

— Эй!

— Не кипятись, Бродяга. Лунатик не хотел тебя обидеть, он просто высказал всем известное мнение вслух, — довольно ухмыляясь, произнес Джеймс.

— Сохатый, если ты...

— Может, это была Беата? — торопливо прервал начинающуюся перебранку Питер. — Она единственная, у кого действительно внушительный счет к Малфою.

— Глупости, — бросил все еще недовольный Сириус. — Если бы Спринклс хотела, она бы пришла сегодня с метлой Малфоя и засунула бы ее ему в... — Блэк наигранно закашлялся, давая рассерженной МакГонагалл, пытающейся выявить виновника происшествия, пройти мимо. — Ну, в общем, вы меня поняли.

— С каких пор ты так хорошо знаешь Беату, Сириус? Уж не после ли того разговора с Паркер ты изменил свое отношение к ней? — Джеймс ухмылялся еще более насмешливо, будто уже забыл и про Малфоя, и про АВ. Сейчас его больше интересовал его собственный лучший друг и не совсем обычное для него поведение по отношению к слизеринке.

— Я уже говорил — тема закрыта, — резко и холодно отозвался Блэк.

— Как скажешь, — пожал плечами несколько удивленный таким резким ответом Поттер.

— Бродяга прав, — снова возвращаясь к обсуждению Малфоя, произнес Люпин. — Беата не стала бы прятаться за чужими спинами.

— Ну, в таком случае у нас есть еще одна зацепка, разве нет?

— Именно, Джеймс. И мы выжмем из этого события максимальное количество информации. И нет, Сириус, я не собираюсь выпытывать что-либо у Эмили.

— Да понял я, понял...

И друзья, еще немного поразмыслив, решили все же вернуться в Три Метлы, дабы успокоить себя стаканчиком-другим сливочного пива.

* * *

Слизеринские спальни, поздний вечер

Северус весь вечер не находил себе места. Он даже закрылся в собственной спальне, игнорируя завывания Беаты с той стороны двери и ее требования "немедленно все рассказать и показать в подробностях и красках".

День прошел... странно. До произошедшего с Малфоем, что, кстати, вызвало в Северусе ощущение некоторого согревающего злорадства, он, как и собирался, отловил Лили в толпе гриффиндорцев и попытался поговорить с ней. Поговорить так, как они разговаривали еще тогда — в детстве, до всех этих бесконечных разногласий, вызванных поступлениями на разные факультеты и появлением мародеров. Честно признаться, Северусу все это стоило неимоверных усилий. Когда он подошел к Лили, окруженной улыбчивыми, смеющимися подружками, он думал, что в следующую секунду развернется и убежит прочь. Когда ее подруги насмешливо и несколько настороженно уставились на него, он решил, что терять уже больше нечего и дрожащим голосом попросил ее уделить ему немного времени. Лили так долго и внимательно смотрела на него, что дух Северуса поник окончательно. Однако, когда он уже собирался развернуться и уйти, девушка вдруг улыбнулась — натянуто и неуверенно, но не так холодно, как обычно, и согласилась уделить ему пару минут.

Северусу в тот момент показалось, что он парит в воздухе, что его тело стало легким словно перышко. Последовавший затем разговор несколько поумерил его пыл, он вышел неловким и напряженным:

— Так о чем ты хотел поговорить, Северус? Мне казалось, что мы уже все обсудили.

— Я понимаю, Лил... Но я... Я не могу расстаться с нашей дружбой вот так просто.

— И тебе понадобился целый год, чтобы осознать это?

— Скорее, чтобы набраться решимости.

В тот момент она улыбнулась снова, пусть и неуверенно, но Северусу показалось, что в его жизни снова блеснул лучик надежды.

— Я прошу простить меня, Лили. Я не хочу стирать все наши с тобой общие воспоминания, кто знает — будут ли они когда-нибудь еще.

— Сев... Ты понимаешь, насколько все это неожиданно и странно? То, что ты наконец решился на столь отважный для тебя шаг через столько времени? И, честно говоря, выбрал не совсем подходящее место для разговора...

— Лили, я все понимаю, но...

— Я подумаю, Сев, хорошо? Я подумаю... и отвечу. Обещаю, что не буду мучать тебя ожиданием слишком долго. Ну, по крайней мере, не больше года.

Она улыбнулась снова, хоть и несколько кривовато, и, неуверенно оглядываясь на парня, отошла к своим перешептывающимся подружкам, с интересом взирающих на странную парочку.

Северус мысленно восхвалил себя, Мерлина, Бога, всех святых и Беату Спринклс.

И вот теперь он нетерпеливо шагал по комнате, почему-то искренне веря, что Лили ответит именно сегодня. «Она должна, — почему-то подумалось ему, — она же не такая, как я».

«Сова! — вдруг понял он. — Она же пришлет ответ с совой!» Осознав эту простую истину, Снейп быстро накинул мантию и бросился вон из комнаты, а затем и из гостиной. Поблуждав по пустующим коридорам школы и вздрагивая от малейшего звука, он, наконец, забрался в пустой класс Истории Магии, решив подождать ответа здесь.

На небе уже показался тонкий серп Луны, а темные облака полностью скрыли звезды. Парень еще час назад зашел в аудиторию и теперь сидел на подоконнике, тоскливо вглядываясь в темноту за окном и пытаясь не обращать внимание на таинственные скрипы и шорохи, доносящиеся из коридоров Хогвартса.

Еще через час ожидания, когда он уже почти задремал, прислонившись спиной к стене позади себя, его внезапно разбудил странный царапающийся звук — это сова стучалась клювом в окно, раздраженно взмахивая крыльями. Северус рывком распахнул створки, впуская птицу, и трясущимися руками отвязал конверт.

Бумага была мятой, строки и слова в некоторых местах полностью зачеркнуты, а почерк, всегда аккуратный, маленький и округлый, теперь нервно скакал так, что некоторые буквы и слова Северус с трудом мог разобрать:

"Сказать, что мне все равно, я не могу, Сев. Я.. (дальше была зачеркнута целая строка) ...действительно скучала по тебе..."

Сердце Северуса подпрыгнуло, и он, окрыленный, продолжил читать:

"...весь этот год. Я до конца не верила, что ты мог назвать ме.. (снова зачеркнуто) ...мог сказать мне то, что ты сказал тогда и сделать это искренне. Но ты попытался извиниться лишь один раз и так сухо и холодно, что я даже не стала дочитывать... Я была в ярости, Северус.

И, если ты... (клякса) ...мы сможем восстановить хотя бы крупицы былой дружбы, я буду действительно счастлива. Мне сейчас очень нужен такой... (перечеркнуто)...нужен настоящий друг, ведь ты знаешь, что у меня никогда не было настоящих верных подруг. Они все слишком легкомысленные и больше волнуются о себе, чем о других. А ты... (жирная клякса) ...ты всегда был рядом и понимал меня лучше, чем я сама. В общем... (зачеркнуто сразу две строки подряд)

...давай попробуем начать сначала. Постепенно. Напиши мне что-нибудь в ответ, как только сможешь".

Северус выдохнул, закончив читать. Счастье переполняло его, и даже вероятное возобновление регулярных битв с Поттером и его дружками пугало его не так сильно, как раньше. Он быстро нацарапал на завалявшемся в кармане мантии мятом листке пергамента пару строк: "Спасибо, что веришь в нашу дружбу! Я обещаю — я не подведу тебя в этот раз!" И, прикрепив его к лапке ожидающей ответа совы, выпустил птицу на волю. Постояв еще с минуту, вглядываясь в удаляющуюся темную точку, Северус тряхнул головой и поспешил обратно в свою гостиную, чудом не попавшись Филчу, разгуливающему, судя по звуку, неподалеку. Сегодня явно был его день.

Недолго поворочавшись в постели, он забылся безмятежным сном с ощущением абсолютнейшего счастья и чувством переполнявшей его надежды.

* * *

Квиддичное поле, час ночи

— Спринклс, — раздался в гриффиндорской раздевалке приглушенный возмущенный шепот, — необязательно взрывать дверь, когда ее можно просто открыть Алохоморой!

— Да что ты? А если там сигнальные заклинания, реагирующие на Алохомору? А так мы просто снесем дверцу шкафа, не задевая замка!

— Какие заклинания?! Это же тренировочные метлы! Да они летают только по привычке — ты быстрее пешком пройдешь через все поле, чем долетишь на какой-нибудь из них!

— Тебе-то откуда знать? Ты вообще, когда последний раз метлу в руках держал?

— На четвертом курсе, между прочим! Нужно было как-то подбросить букет роз одной когтевранке, — прошептал в ответ Блэк с несколько смущенным выражением лица.

Даже в темноте было видно скептическую ухмылку на лице Беаты. Она фыркнула, а затем насмешливо произнесла:

— Да ты был романтиком, Блэк!

— Почему это был? — обиженно отозвался Сириус. — Я всегда был вежлив с девушками, даже в те моменты, когда просто использовал их.

— Ну да, это несомненно тебя оправдывает, — хмыкнула в ответ слизеринка.

Пару-другую часов назад Беата все-таки отчаялась достучаться до Северуса вербально и решила выкурить его из комнаты, подсунув под дверь пару веточек подожженной полыни. Призадумавшись, она вспомнила, что где-то в оранжереях росло несколько кустов этого чудного растения. И не то, чтобы она сильно удивилась, застав там Сириуса, который воровато оглядываясь, явно собирался оборвать пару листиков одной галлюциногенной травки. Ученики старших курсов иногда баловались ей в малых дозах — в некоторой степени она воздействовала и как успокаивающее, что было особенно полезно перед экзаменами или ключевыми контрольными.

Совершенно безмятежно похлопав Блэка по плечу, Беата дождалась, пока тот перестанет носиться по теплице, наступая на грядки и тыкая палочкой во всех направлениях. Через пару минут, когда к Сириусу все-таки вернулась способность по-человечески выражать свои мысли, тот в крайне нецензурных выражениях сообщил слизеринке, что ему надоело пересекаться с ней по десять раз на дню в самых неожиданных местах, и вообще — не преследует ли она его? На что Спринклс ответила, что, если бы Блэк был в ладу с метлами, он смог бы сегодня слезть с гриффиндорской башни иным образом, и они бы не встретились. Слово за слово разговор дошел до спора о том, кто из них все-таки хуже летает. Беата, как само собой разумеющееся, предложила это немедля проверить и выявить неудачника. Блэк, недолго думая, (что, впрочем, по мнению Беаты, было ему более чем свойственно) согласился.

И вот теперь они оба пытались выковырять замок из шкафчика с тренировочными метлами, дабы достать себе пару летательных аппаратов.

Пока Блэк доставал палочку и прицеливался к замку, Беата, недолго думая, снесла замок со шкафа, шарахнув по нему ногой пару-тройку раз. Сириус ошалело смотрел то на нее, то на валяющийся на полу замок, поочередно раскрывая и закрывая рот, в принципе не способный прокомментировать содеянное слизеринкой.

— Что ты стоишь, Блэк? — прошипела Беата. — Бери себе веник и шуруй на поле!

Наконец, опомнившись, Блэк схватил метлу и догнал Беату уже на выходе из раздевалки, оставив развороченную дверцу шкафа медленно покачиваться туда-сюда с мерзопакостным скрипом. Блэк первым, поморщившись, оседлал неудобное приспособление, пробормотав что-то едкое про волшебников, которые не в состоянии поставить на поток производство ковров-самолетов и, оттолкнувшись, взлетел в небо. Беата с непередаваемым отвращением, смешанным с недоверием, перебросила правую ногу через древко и взлетела вслед за гриффиндорцем.

Сириус летал весьма и весьма сносно, несколько деревянно, впрочем, так как ему явно было неудобно сидеть, и он то и дело поправлял волосы и обтирал руки о куртку. Беата же умудрялась падать у дверей в Большой Зал, лишь зацепившись за косяк, что явно говорило не в ее пользу в сфере полетов. Более-менее выровнявшись и крепко схватившись за рукоять метлы, она медленно подлетела к Блэку, чувствуя, что ее качает в воздушном потоке из стороны в сторону и постоянно заносит куда-то не туда.

— Ладно, Блэк. Черт с тобой! Признаю — в этом деле я безнадежней тебя, — на этом моменте она чуть не перевернулась вниз головой, но вовремя восстановила равновесие.

Сириус только хмыкнул, смеривая Беату веселым ироничным взглядом, но не стал говорить в ответ ничего колкого. Спринклс же попыталась подлететь поближе, дабы продолжить беседу, но с присущей только ей одной грацией, она с разгону въехала прямо в Блэка, и, судя по возгласу боли, попала рукояткой метлы куда-то в район Сириусовского глаза. Гриффиндорец на автомате приложил ладонь к ушибленному месту, проверяя на месте ли глазница и ее содержимое, и не заметил, как метла накренилась вниз и начала косо падать. Беата, осознав, как трагично все это может кончиться, нырнула вниз в попытке подхватить Блэка, но, не справившись с управлением, съехала несколько вбок и, на развороте прошлась по Блэковской шевелюре пучком березовых прутьев. В результате, через пару секунд они оба врезались в землю, благо высота оказалась не смертельной.

Метла, характерно хрустнув при столкновении с землей, переломилась наискосок, и теперь Беата задумчиво держала в одной руке черенок, а в другой самый натуральный веник. Переведя взгляд на Блэка, она на секунду застыла, видя беспощадную ярость, просыпающуюся в глазах парня, а потом, не выдержав, расхохоталась. Чудище, смотревшее на нее, сидело, раскинув ноги, в рваныхлохмотьях, с торчащими повсюду хворостинками и абсолютнейшим бардаком на голове.

— Леший! Да ты же на лешего похож, Блэк! — Беата в буквальном смысле каталась по земле и смеялась, не в силах остановиться.

Выражение лица Сириуса сменилась на недоуменное, потом нахмурившееся, а потом его губы неестественно искривились, и он сам, наконец, расхохотался, не пытаясь больше сдерживаться.

— Ты ведьма, Спринклс! — отсмеявшись, провозгласил Блэк.

— Естественно я ведьма, ты — идиот! Я же в Хогвартсе учусь!

— И фамилия у тебя противная — тебе подходит, — продолжал Сириус, впрочем, совершенно беззлобно.

— Да ну их к черту — эти метлы! — Беата не без труда поднялась с земли и подала руку Блэку. Тот принял ее и с помощью слизеринки сам поднялся на ноги.

— Честное слово, Спринклс, — говорил он, когда они уже сбежали с квиддичного поля, так и бросив там обломки метел, совершенно не беспокоясь о последствиях и о том, что скажет мадам Хутч, — я не понимаю, как такая заноза в заднице, как ты, может общаться с Паркер? Вы же совершенно разные люди! Ладно, если бы она хотя бы училась вместе с тобой на Слизерине...

— Ну да, ее и приняли сначала на Слизерин, — безмятежно отозвалась Беата, жуя какую-то травинку. Судя по ее одурманенном взгляду — возможно, ту самую, которую Блэк собирался своровать из теплиц.

— Что?! — Сириус резко остановился, уставившись на девушку. Та вздрогнула, осознав, что сказала что-то лишнее и попыталась выкрутиться:

— Что? Ничего... Я пошутила, Блэк. Это была просто...

— Не пудри мне мозги, Спринклс! Если начала — договаривай.

Беата лишь тяжко вздохнула и мрачно посмотрела на Блэка:

— Хоть одна живая душа, Сириус Блэк, хоть одна! — она подняла вверх указательный палец. — Даже Ремус Люпин не должен слышать того, что я тебе сейчас скажу. Ты меня понял?

Она грозно уставилась на гриффиндорца, и в ее взгляде мелькнуло что-то действительно страшное. Сириус, поколебавшись, кивнул.

— Ладно... Паркер действительно сначала распределили на Слизерин, и она действительно подходит нашему факультету. Мудрость, знание, амбиции, стремление к величию — это все у нее есть... Было, по крайней мере, — вздохнула Беата. — Но ты ведь понимаешь, что это значит — быть магглорожденной на Слизерине? Да еще и в ее случае...

— Я знаю про ее случай. Она мне рассказывала, — перебил девушку Блэк.

— Серьезно?

— Да. Рассказала о том, как вы познакомились, но не сказала, что училась на Слизерине.

— Паркер не любит об этом распространяться. Тем более, что она и не училась — она выживала. Целый месяц провела в наших подземельях. Именно тогда, кстати, она и сдружилась с Северусом и очень сильно повздорила с Малфоем. В то время я ее совсем не знала, вернее, просто не обращала внимания. Строго говоря, ну что тут такого? Обычная серая мышь, зарывающаяся носом в книги и ничего не смыслящая в настоящих приключениях. Она все время сидела где-то в углу и тряслась там, как испуганный кролик. Очень стойкий кролик, надо сказать, — усмехнулась Беата. — Если бы не Малфой, на нее обращали внимания бы ни больше, чем на пустое место. Но вся эта мания с чистокровностью, которую снова начали поднимать уже тогда разные ненормальные параноики, была девизом Люца. И он не мог упустить шанса продемонстрировать всем, как ничтожны магглы.

— И никто не пытался защищать ее?

— Паркер — мрачная и нелюдимая. Что была тогда, что есть сейчас. В ней всегда было больше гордости, чем во всех гриффиндорцах вместе взятых. Думаешь, она бы стала просить у кого-то помощи? Ха! Как бы не так. Она молча терпела, ну а потом... я не знаю, что случилось, Блэк. Она мне об этом даже сейчас не рассказывает, но, наверное, что-то действительно ужасное, раз она прямиком побежала к Дамблдору с просьбой перевести ее на другой факультет.

— Но почему... почему об этом никто не знает?

— Никто и никогда это не афишировал. Ты можешь назвать весь слизеринский состав? Я сомневаюсь. А сами слизеринцы не то, чтобы выкрикивали ее имя на каждом шагу — там нечем было гордиться.

— И ее перевели на Когтевран?

— Ага. Если и есть люди, которые испытывают противоречивые чувства по отношению к Хогвартсу, Мэл обходит их по всем параметрам.

— Она жалела о том, что поступила сюда? — во взгляде Сириуса промелькнула странная грусть.

— Она ни о чем не жалеет, Блэк. Да и Хогвартс нельзя не любить, но согласись, быть в бесконечном восторге от него, ей тоже несколько сложно.

Сириус и Беата замолчали, совершенно по инерции доставая из задних карманов по пачке сигарет и прикуривая их от кончиков волшебных палочек. Затем они несколько ошалело взглянули друг на друга и понимающе усмехнулись:

— Не думал, что ты куришь, Спринклс.

— Аналогично, Блэк.

— Ремус вечно пытается воспитывать нас с Джеймсом и отбирает сигареты, — помолчав немного, добавил Сириус.

— Да? А Паркер давно уже на меня плюнула. Хотя она постоянно морщится, когда я курю. А что Питер?

— Питер? Говорит, что это наше личное дело, и что он считает, что хуже мы от этого не становимся, только воняем противно, — парень ухмыльнулся, затягиваясь и выпуская изо рта изящное колечко дыма. Вращаясь и покачиваясь, оно взлетело чуть выше и переплелось с дымной спиралью, выпущенной Беатой. Оба совершенно одинаково усмехнулись.

— И почему я постоянно впутываюсь в откровенные разговоры то с Паркер, то с тобой?

— Карма у тебя такая, Блэк. Не хочешь пойти работать Целителем Душ? — Беата безмятежно взирала на Сириуса, не давая понять — говорит ли она серьезно или шутит.

— Э... нет, в смысле — не знаю. Я еще не определился с будущей профессией. Ты?

— И я. Ничто из того, что приходит в голову, не разгонит мою вечную скуку, — Беата, прищурившись, проследила глазами яркую вспышку на небе и след, прочерченный падающей звездой.

— Именно, Спринклс. Ты чертовски права, — Блэк кивнул, только потом осознавая, что только что согласился со слизеринкой, но, решив не заострять на этом внимания, отогнал мысль в сторону.

— Я пойду спать, Блэк, — вдруг отозвалась Беата, стряхивая пепел в траву. — И помни — хоть одна живая...

— Я понял, понял! Пустых тебе коридоров, Спринклс, — Сириус ухмыльнулся, поднимая руку в прощальном жесте.

— Спящего тебе Филча, Блэк, — усмехнулась в ответ слизеринка.

Так они и разошлись: Сириус остался стоять на месте, бездумно смотря на звезды и думая о том, что Спринклс оказалась не такой уж и противной для слизеринки, а Беата направилась в свои подземелья, отметив про себя, что Блэк на ее памяти оказался единственным парнем, с которым ей не было скучно после проведенной совместно ночи, ну или хотя бы ее части. Через минуту оба вздрогнули, осознав, о чем они только что подумали и тряхнули головой, отгоняя несвойственные им мысли.

Но где-то на задворках сознания осталось крохотное воспоминание о том безумном смехе посреди ночи на поле для квиддича с поломанными метлами в руках и странное ощущение умиротворенности, которое возникает в те моменты, когда ты, наконец, находишь человека, который тебя понимает.

Кто знает, к чему все это приведет?

Спальня Гриффиндора, раннее субботнее утро

В голове Лили Эванс, тоскливо уставившейся в окно, роились странные, чуждые ей мысли. Она думала ни о чем ином, как о любви. Вернее она пыталась понять, что это такое — любовь, и как именно отличить ее от простой привязанности, влюбленности или же обыкновенной симпатии. Извечный вопрос.

Ветер за окном все больше набирал силу, раскачивая верхушки деревьев, заставляя тех щедро стряхивать листья на холодную и сырую после дождя землю. Проснувшись ранним утром, Лили, мрачно взглянув в окно, уже было подумала о том, чтобы отменить поход в Хогсмид с Северусом и остаться в замке, устроившись где-нибудь в уютной нише на пятом этаже с книжкой и кружкой чая в руках. Но, решила она, в замке их обязательно достанут мародеры. Прошло уже чуть больше недели с тех пор, как она и Северус начали постепенно сближаться. Сначала этот неожиданный разговор, потом несколько посланий друг другу, затем самая настоящая ежедневная переписка, заставившая Лили осознать, насколько сильно она все-таки скучала по своему другу, и вот, наконец, их первая встреча, состоявшаяся пару дней назад. Они лежали на берегу Черного Озера, задумчиво уставившись на проплывающие над ними облака и, как когда-то давно, пытались придумать анимагическую форму для каждого ватного сгустка, плывущего по небу.

Для полного счастья ей не хватало только поездки в Лондон. Как-то так сложилось, что каждые первые пару месяцев в учебном году, ей требовалось немалое количество времени, чтобы привыкнуть к этому закрытому пространству и невозможности просто выбежать на улицу, дабы пройтись по маленьким чудным магазинчикам со всякими разными вкусностями или же симпатичными вещицами. В Хогвартсе для Лили было слишком мало места, но она не умела «искусственно расширять» его, переступая все границы и правила, как это делали те же мародеры.

Единственным минусом во всей сложившейся в ее жизни идиллии были Джеймс и Сириус, которые, сразу заметив неожиданное сближение Лили и слизеринца, будто слетели с катушек. За последние пару дней не было ни одного момента, когда они не поджидали бы Северуса за углом — выходил ли тот из Большого Зала, своей гостиной или же с уроков. Беата, быстро смекнувшая что к чему, теперь неотступно следовала за ворчащим слизеринцем, эффектно похрустывая костяшками каждый раз, когда проходила мимо мгновенно мрачнеющих мародеров. Последние не решались связываться со Спринклс, прекрасно понимая, что Беата, в принципе не имеющая никаких тормозов, без лишних размышлений может пальнуть в них каким-нибудь темным заклятием и свалить раньше, чем появятся преподаватели и мадам Помфри.

Все эти мысли вращались в голове Эванс, но, как только она взглянула на прикроватный столик, к ним прибавилось еще немного головной боли.

На тумбочке лежал великолепнейший букет ее любимых ярко-голубых гортензий. Она обнаружила их утром — сразу же после пробуждения. Пышные, дивно пахнущие цветы будто излучали особенное мягкое сияние. "Мерлин, какая красота", — подумала Лили, нетерпеливо приподнимая букет и зарываясь носом в мягкие лепестки. Записка, спрятанная меж стеблей, упала прямо ей на колени. Девушка, недолго думая, схватила ее, ожидая увидеть знакомый угловатый и косой почерк Северуса, но, вместо него, мягко подрагивая, будто живые, на бумаге сияли буквы. Этот почерк был совсем иным — крупным, размашистым и резким, и девушка узнала бы его из тысячи. Из тысячи тех писем, что Джеймс Поттер прислал ей за все годы обучения в Хогвартсе. «С добрым утром, милая Лили», — гласила надпись.

— Как он узнал? — мрачно пробормотала она себе под нос, впрочем, не очень успешно скрывая улыбку.

— Ух ты! — раздался рядом восторженный голос проснувшейся Марлин. — Кто это такой ушлый?

— Поттер, кто же еще... — слегка скривившись, ответила Лили. — Ума не приложу, откуда он узнал, что гортензии — мои любимые цветы, причем именно такого цвета.

— Ну, подруга... — насмешливо протянула МакКиннон. — Это же Поттер! Не удивлюсь, если он знает, какого цвета твое нижнее белье.

Гриффиндорка весело расхохоталась, без труда уворачиваясь от тяжеленого тома по травологии, пролетевшего над ее головой.

— Не говори такие гадости! — возмущенно воскликнула Лили, отчего-то ярко покрасневшая. — Фу! Я, как это представлю...

— Ммм... уже представляешь себя и Джеймса...

— Марлин! — праведно возопила Эванс, почти пылая, то ли от ярости, то ли от стыда.

Подруга, посмеиваясь, удалилась из спальни, перекинув через плечо полотенце и захватив зубную щетку, напевая себе под нос что-то вроде "Тили-тили тесто, жених и невеста..."

И вот теперь Лили безуспешно пыталась разобраться в жутко переплетенном клубке чувств, страхов и эмоций, забивавших ее голову и сердце в придачу. Северус — ее друг детства, единственный, пожалуй, во всем мире человек, способный понять ее с полуслова, что бы с ней не произошло. Джеймс — задиристый и самодовольный, но всегда бесконечно лучезарный, будто вся грязь и вся боль просто стекали с него, неспособные удержаться на столь солнечном и открытом человеке.

Но Северус всегда такой тихий, темный, таящий внутри себя бесконечное число секретов и не способный доверять людям. Не способный сделать первый шаг. А Джеймс — самовлюбленный и эгоистичный, разделяющий весь мир вокруг себя на своих поклонников и недругов и не имеющий даже смутного понятия о том, что такое отказ и компромисс. Если призадуматься, эти двое были совершенно противоположны друг другу, но, тем не менее, по-своему дороги ей. Да, даже Поттер был ей дорог, как бы отчаянно Лили не хотела этого признавать. Столько лет он пытался добиться ее внимания всяческими мыслимыми и немыслимыми способами. И теперь она и представить не могла, что проведет хотя бы одну неделю, не получив очередное пригласительное письмо в Хогсмид или не поймав на себе его взгляд, пропитанный надеждой и желанием.

И вот сейчас, на седьмом курсе, она внезапно осознала, что остался всего лишь один год, когда они все еще могут быть вместе. Всего лишь один ничтожный год до полного, окончательного расставания, когда их дороги могут разойтись навсегда. И, если не выбрать сейчас, она может лишиться обоих сразу, а Лили Эванс очень-очень-очень сильно боялась остаться одна.

* * *

— Нет, вы видели это?! — разъяренный Сириус Блэк метался по гостиной, снося со своего пути стулья и кресла, а также подвернувшихся под руку учеников.

— Сириус, успокойся, пожалуйста, — устало, но по-прежнему мягко произнес Ремус, повторяя эту фразу, наверное, уже в десятый раз за прошедшие полчаса.

— Вы видели это?! — это Джеймс Поттер, растрепанный и запыхавшийся от быстрого бега, ввалился в гостиную на полном ходу. И, судя по всему, если бы Полная Дама не успела распахнуться вовремя, он бы проломил портрет головой и прошел бы насквозь.

— Да, мы видели это, Джеймс. Успокойся, пожалуйста, Джеймс, — крайне меланхолично отозвался Питер, безмятежно листая страницы какого-то учебника.

— Вам-то, конечно, без разницы! — хором обвиняюще возопили Блэк и Поттер.

— Но как они посмели передвинуть этот дурацкий тест на неделю раньше?! И поставить его в воскресенье? Завтра?! — Сириус, наконец выдохнувшись, устало свалился в кресло, потирая больной глаз. Питер хихикнул. — Чего тебе, Пит?

— Все вспоминаю, как очаровательно ты выглядел с неделю назад с огромным сине-лиловым пятном вокруг глаза.

— А тебе все смешно, да? — тут же взъелся на друга Блэк.

— Ну, согласись, Бродяга, это было забавно. Если бы ты не перепутал Заживляющее и Кровоускоряющее зелья, твой синяк уже давным-давно бы сошел, — хохотнул Джеймс. — А так, ты будешь еще с неделю мучаться. А мы будем подкалывать тебя до тех пор, пока ты не признаешься, кто именно тебя уделал.

— Прекрасно, — мрачно пробормотал Сириус. — То есть, это будет продолжаться бесконечно. Быть может, ты лучше вспомнишь про тест, на который нам не оставили времени для подготовки? Они ведь специально это сделали! Я даже шпоры не успею наколдовать!

— Сириус, — протянул Ремус, усмехаясь, — в том-то вся и суть. Неожиданная проверка.

— Ты знал?!

— Я же староста, — пожав плечами, отозвался Люпин. — И не надо на меня так смотреть!

— А как на тебя смотреть, скажи, пожалуйста? С Паркер ты нам помогать не собираешься, с тестом — тоже. Только ходишь и вразумляешь всех жизни, а сам что? Даже не мог сказать нам, что дату перенесли, хотя прекрасно знал, какая у нас проблемная ситуация! Все, выйди отсюда, — вдруг жестко припечатал Блэк.

— Прости, что?

— Я сказал — выйди отсюда. Мы будем обсуждать идею насчет того, что нам сделать с этим тестом, а ты, судя по всему, не только ничем не поможешь, а только помешаешь.

Питер и Джеймс недоуменно переглянулись, не решаясь вставить слово. Ремус медленно поднялся, в упор глядя на Сириуса, непривычно холодно и отрешенно. И, наконец отвернувшись, вышел из гостиной твердым шагом, сжав в руке книгу и даже не сказав ничего Поттеру и Питеру на прощание.

Последние только осторожно взглянули на Блэка, и когда тот почти дружелюбно, хоть и несколько взвинчено, посмотрел на них в ответ, начали потихоньку обсуждать предстоящий план.

* * *

Библиотека. Единственное, пожалуй, место, где Ремус Люпин чувствовал себя точно на своем месте. Запах пергамента, пожелтевшие страницы книг, толстые тома, наполненные бесконечным количеством информации и возможность выуживать эту информацию по крупицам, любоваться ею и распределять по полочкам в своей голове. Многие ученики во время своего обучения в университете, школе, колледже абсолютно безалаберно относятся к возможности получить множество ценных знаний, которые абсолютно бесплатно преподаватель пытается втолкнуть в их юные головы. И как многие потом, через года, начинают сожалеть о том, что не слушали человека, который стремился безвозмездно обучить их тому, к чему он сам шел, не взирая на препятствия и трудности. Когда вы становитесь взрослыми и начинаете отвечать за свои поступки единолично, безо всякой помощи со стороны, сразу приходит в голову мысль о том, что когда-то рядом был человек, который мог дать столько бесценных советов, но, увы, никто не хотел его слушать. Наверное, это камень преткновения всего учебного процесса, а даже скорее — всей нашей жизни. Что имеем — не храним, потерявши — плачем.

Впервые за последние недели Ремус шел в библиотеку, не заботясь о том, встретится ли ему Паркер рядом с одной из покосившихся от тяжести книг полок или нет. Если быть до конца честным, он даже хотел ее встретить. Он соскучился по ней, в конце концов.

— Амели Паркер, ты — сумасшедшая! — Ремус остановился за углом, прислушиваясь к голосам говоривших. Кажется, это были Регулус и... Эмили? Но почему он назвал ее другим именем?

— Знаю, знаю. Я же когтевранка. И мои идеи всегда прекрасны и восхитительны, — непринужденно отозвалась та, но в ее голосе была слышна ели сдерживаемая улыбка.

Парочка появилась из-за поворота: они как ни в чем не бывало продолжали идти по коридору, все больше отдаляясь от Люпина. Эмили смеялась и периодически хватала слизеринца за руку, удерживая его на месте и не давая тому сбежать. Тот улыбался, несколько неуверенно косился на девушку, но все-таки шел следом за ней.

«Что у этих двоих может быть общего?» — Ремус недоумевал, смотря вслед Эмили. Его настроение стремительно падало со сносно-паршивого до омерзительно-отвратительного. Он никогда не имел ничего против ее общения, например, с Северусом, но в случае последнего всегда можно было быть уверенным, что слизеринец беззаветно и до конца своих дней будет влюблен в Лили Эванс. А Регулус... Регулус был, если так можно выразиться, новым персонажем, с которым Эмили еще не была замечена.

Подавив неожиданное и весьма низкое желание проследить этих двоих, Ремус вздохнул и все-таки поплелся в библиотеку. В субботу здесь было столько же народу, что и в гостиной во время рождественских каникул. То есть, как иногда выражался Сириус Блэк, три с половиной сквиба и Мадам Пинс. Женщина, что-то бормоча себе под нос, ходила между полок, водя пальцем по корешкам книг и сверяясь с длинным списком литературы в другой руке. Обернувшись на скрип двери и заметив в проеме Ремуса, она улыбнулась настолько приветливо, насколько вообще была способна. Он и Питер, пожалуй, были единственными учениками во всем Хогвартсе, к кому библиотекарь благоволила и милостиво разрешала брать книги даже на время летних каникул. Та же Эмили, к примеру, не была удостоена такой честью. Скорее всего, как подозревал Ремус, из-за Беаты Спринклс, славившейся странной манией к заколдовыванию книг и подвешиванию на них всяческих ловушек. Люпин до сих пор помнил, как одна из них пыталась откусить ему ухо на шестом курсе, и как потом Беату заставили за это перемывать все библиотечные полки без помощи магии. Насколько ему было известно, после этой отработки количество книг, которых стоило бы опасаться, существенно увеличилось.

Завернув за очередную полку в поисках фолианта по Чарам (расширенное издание), Ремус удивленно наткнулся взглядом на Малфоя, сидевшего в самом углу, недалеко от входа в Запретную Секцию. Слизеринец, низко склонившись над книгой, водил пальцем по строчкам и что-то тихо бормотал себе под нос. Осунувшийся и похудевший, Малфой выглядел далеко не так элегантно, как прежде. Ремус не видел Люциуса с последнего представления A&B в Хогсмиде. Поговаривали, что слизеринец приходил на завтрак раньше всех, и также стремительно исчезал, как только в зале появлялись первые студенты. Все обеды и ужины он пропускал, а на уроках появлялся исключительно временами и то — садился за дальний стол и мрачно утыкался либо в книгу, либо в свои записи. Преподаватели пока что терпели его отшельническое поведение, в виду того, что, наверное, только мертвый не знал о произошедшем со слизеринцем, но долго так продолжаться не могло. "Он же весь исхудал, бедняжка, — все время повторяла профессор Спраут, лишь только завидев знакомую белую шевелюру. — Если так пойдет, он окажется у Помфри в больничном крыле". На что большинство учеников обычно лишь только фыркали и бормотали что-то вроде: "Туда ему и дорога".

В этот момент Малфой поднял взгляд, натыкаясь глазами на Люпина, и, зло что-то пробормотав, поднялся со своего места, скрываясь между стеллажами. В руках он держал тот самый фолиант, который как раз искал Ремус — видимо, пытался найти способ свести свою татуировку.

Люпин устало вздохнул, откровенно не понимая, чем он заслужил такой день и такое отношение. Даже здесь, в библиотеке, где он всегда чувствовал себя умиротворенно и гармонично, теперь ему не было места. Совершенно отчаявшись, парень неожиданно для себя решил, что прогулка в Хогсмид, быть может, хоть сколько-нибудь исправит положение. Ветер за окном, словно в ответ на мысли Люпина, задул еще сильнее, с неистовой яростью раскачивая верхушки деревьев, но Ремус решил, что уступить сегодня еще и погоде, будет уже слишком.

* * *

Выйдя за пределы замка, парень задумчиво посмотрел на небо: темные тучи плыли по небосводу, навевая мрачные и такие же тяжелые, как и они сами, мысли. Идти в Хогсмид, если честно, совершенно не хотелось, но иного выбора Люпин не видел — не торчать же ему, в самом деле, в такую погоду на берегу Черного Озера. Бросив взгляд в сторону темнеющего вдали Запретного Леса, он удивленно прищурился: две смутно различимые фигуры направлялись прямиком в гущу деревьев. Что-то подсказывало Люпину, что эти двое — не кто иные, как Эмили и Регулус. Неясное беспокойство захлестнуло Люпина: «Эмили одна, в Запретном Лесу да еще и со слизеринцем, с которым она, в общем-то, и не общалась». Хотя в этом Ремус уже не был так уверен — Паркер всегда была полна загадок и не спешила ими делиться. Парень еще раз неуверенно взглянул в сторону Хогсмида, но, окончательно передумав, он решительно направился в противоположную сторону. Он не собирался не за кем следить, но и бросить Мэл так, не разобравшись что к чему, он не мог.

Парочка уже скрылась в Лесу, потому Люпин здраво рассудил, что пора ему перейти на бег, иначе он никогда в жизни не найдет их в этом мрачном царстве тьмы, населенном странными созданиями. Его нюх был постоянно обострен, тем более сейчас, незадолго до нового полнолуния, поэтому он рассчитывал, что все-таки успеет взять след, если поторопится.

Запретный Лес встретил его промозглым холодом и неожиданной тишиной: стволы деревьев были слишком толстыми, а кроны — слишком густыми, отчего ветру не удавалось пробиться вглубь Леса и потревожить покой его обитателей. Человеческий запах Эмили и Регулуса увел Люпина с единственной поблизости, почти неразличимой тропинки куда-то влево, вынуждая все дальше и дальше заходить вглубь. Оглянувшись, парень понял, что уже не видит просвета между деревьями. Впрочем, Ремус Люпин был не из пугливых — ежемесячные тренировки его силы воли, характера и самоконтроля давали о себе знать. Сейчас он был даже немного благодарен тому, что он оборотень.

Недалеко послышались приглушенные голоса:

— Амэл, ты уверена, что...

— Да, да и еще раз да, Рег! Я точно повесила следящую метку, и я чувствую ее присутствие.

— Это самоубийство, — пробормотал слизеринец. — Самое натуральное, невменяемое и...

— Прекрати ныть, — мрачно отозвалась Эмили, — будь мужиком, в конце концов.

— Я предпочитаю быть мужчиной, Амэл. Рассудительным, логичным и...

— И зачем ты тогда ведешь себя, как ноющая девчонка? — хмыкнула девушка, снова не давая Регулусу закончить фразу. Тот только вздохнул, вяло взмахнув рукой, словно говоря: «Зачем спорить с умалишенными?»

Люпин притаился за деревом, наблюдая за странными пассами руками, которые проделывала Паркер. То, что они кого-то выслеживают в гуще Леса, он уже понял. Но почему вдвоем? И кого? И почему Регулус называет Эмили так странно? «И это у него много секретов, — мрачно подумал Люпин, — как будто она сама — невинная овечка».

Поблизости что-то неожиданно хрустнуло. Все трое подпрыгнули на месте, нервно озираясь по сторонам. Люпин почувствовал странный, ничего общего не имеющий с человеческим, запах.

— Паркер, — зашипел Регулус, — пойдем отсюда сейчас же!

— Это была всего лишь ветка, Регулус, — отозвалась девушка, впрочем, тоже несколько обеспокоенно.

— Это Запретный Лес, Амэл! Здесь нет «всего лишь веток», здесь все заколдовано и хочет тебя прикончить! Он потому так и называется, в конце концов, — Запретный!

— Ре...

Но договорить ей не дали — на поляну, отодвинув мешающие ветви в сторону, грациозно вышел кентавр. Прекрасное, необычное создание — идеальная квинтэссенция лошади и человека. Неожиданный гость мрачно уставился на Эмили и Регулуса.

— Опять ты? — вдруг холодно произнес он, глядя на девушку.

— Вам жалко, что ли? — с вызовом отозвалась та, но голос ее дрогнул.

— Я предупреждал тебя, что если еще раз ты появишься здесь... — кентавр выдержал паузу, мягко вытаскивая стрелы из колчана. Регулус на удивление вместо того, чтобы попятиться или попытаться сбежать, с мрачной решимостью вытащил палочку из-за пояса.

— Рег, не надо! — тут же воскликнула Паркер. — Они не люб...

Но было поздно — разъяренный кентавр встал на дыбы и замахнулся на мага луком.

— Вы! Мерзкие колдуны! Приходите в наш Лес, да еще и угрожаете нам своими жалкими древесными обрубками? — взревел он.

Ремус понял, что пора действовать, причем немедленно, иначе ситуация окончательно выйдет из-под контроля.

— Анкий! Я прошу тебя! — он вышел из-за дерева, поднимая руки над головой и показывая, что в них ничего нет. Кентавр обернулся на возглас и с глухим стуком опустился на все четыре копыта, наклоняя голову набок:

— Ремус... Давно не виделись, — Анкий усмехнулся, все также непримиримо и зло, но лук и стрелу опустил. Эмили и Регулус, ошарашенные появлением еще одного действующего лица, переводили взгляд с одного на другого, безуспешно пытаясь понять, что происходит.

— Я прошу тебя, — Люпин смиренно опустил голову, — отпусти их. Они просто люди. Дети. Неужели Эмили потревожила ваш покой?

Анкий снова усмехнулся:

— Дети? Пусть так. Но сначала придут они, потом — их наставники, потом другие колдуны, а, в конце концов, они выживут нас из Леса, и куда мы пойдем, Люпус? — он намеренно выделил последнее слово, словно говоря: «Я знаю, кто ты». Эмили удивленно прищурилась, тихо произнеся «lupus» себе под нос, пытаясь понять, что хотел сказать кентавр, и что это был за язык.

— Я обещаю тебе, — низким спокойным голосом произнес Ремус, и в глазах его загорелся странный огонь, — что ни она, ни этот слизеринец больше никогда не ступят ногой в твой Лес. И, если я нарушу свое обещание, я смиренно приму наказание от тебя, Анкий.

Кентавр удивленно приподнял голову, с интересом разглядывая человека, а затем разразился странным смехом, отдаленно напоминающим лошадиное ржание:

— Эта девчонка... знает? — глаза кентавра сверкали. — Или нет? Нет? Так я и знал! Что ж... доброго дня тебе, Ремус! Я принимаю твое обещание! Да осветит Луна твою дорогу, брат!

И с этими словами кентавр резко развернулся и скрылся в гуще Леса, лишь перестук копыт был слышен еще некоторое время, но затем стих и он. Ремус устало вздохнул, потирая виски.

— А...

— Давай потом, Эмили, ладно? — устало отозвался Люпин. — Или мне лучше называть тебя «Амэл»?

С этими словами парень развернулся и пошел обратно, направляясь к выходу из Леса. Благо, запах людей еще не выветрился, и он без труда находил дорогу. Регулус и Эмили, не решаясь произнести ни слова, поспешили за ним. У кромки Леса, Регулус пробормотал что-то вроде: «Ну ладно, вы тут сами... пошел я, в общем» и унесся на всех парах по направлению к Хогвартсу. Люпин только задумчиво посмотрел на небо, еще более потемневшее и тяжелое, чем около часа тому назад.

— Ремус...

— Теперь и у тебя, и у меня есть тайна, Эмили. Так что, мы квиты, — спокойно отозвался парень.

Эмили закусила губу, глядя на Люпина, в ее голове происходила напряженная мысленная борьба. Наконец, девушка на миг прикрыла глаза, а затем, собравшись с духом, произнесла:

— Я думаю, что кое-кто... хочет меня убить.

Ремус закашлялся, ошеломленно переводя взгляд на подругу. Хуже всего было то, что ее глаза были совершенно серьезны, и Люпин не знал: то ли она свихнулась, то ли это правда, и что из этих двух вариантов хуже.

— Эмили, ты... с тобой все в порядке? — Ремус подозрительно прищурился, наблюдая за девушкой.

— Я не сумасшедшая, Ремус! Возможно, я слишком жестко выразилась... — Паркер вздохнула. — Не убить, а, скажем, как минимум, отправить в больничное крыло.

— Уже лучше. У тебя есть, гм... аргументы? Доказательства?

— Меня преследуют, — мрачно отозвалась Паркер, — мои вещи пропадают, утром в своем чае я обнаружила Веритасерум. Вернее, не я обнаружила, а Беата, когда поняла, что на все ее вопросы я отвечаю с поразительной честностью.

Эмили поморщилась, вспоминая, как подруга, не преминув воспользоваться ситуацией, начала расспрашивать ее о Ремусе. Разговор обещал закончиться очень плачевно, ибо Паркер не любила откровенничать, но ситуацию спас Северус, собравшийся выйти из Большого Зала, а Беата просто не могла бросить его на произвол судьбы и отправилась за ним в качестве то ли конвоя, то ли эскорта.

— Потом, — продолжила девушка, — кто-то заколдовал мои книги, и одна из них чуть не откусила мне палец.

— Быть может, это была Беата? — хмыкнул Ремус, вспоминая проделки слизеринки.

— Я подумала об этом, но, — Эмили показала парню свою перебинтованную руку, — это было бы слишком даже для нее. Тем более она сказала, что она бы не повесила настолько бездарное заклинание, которое развеивается уже после третьего укуса.

— И у тебя есть подозрения, кто это может быть? — Эмили в ответ лишь задумчиво взглянула на Ремуса, закусывая губу. — Брось, мне-то ты можешь сказать!

— Это Малфой, я думаю, — осторожно произнесла она.

— Малфой? — Люпин удивленно приподнял брови. — Зачем ему это?

— Это же очевидно, Рем! Скажи, пожалуйста, есть ли в Хогвартсе хоть один человек, который не подумал бы на нас с Беатой, увидев подпись АВ? Вот именно, — кивнула Эмили, заметив задумчивое выражение Люпина. — Наверняка Малфой думает, что это была я — там, у Озера.

— Неужто у тебя есть причины для подобной мести? — Люпин попытался уменьшить беспокойство подруги, но, судя по всему, только еще больше усугубил ситуацию. Эмили нахмурилась и неопределенно пожала плечами:

— Не то чтобы у нас с ним хорошие отношения. У нас с ним были разногласия... давно.

— То, что вы друг друга недолюбливаете...

— Я не недолюбливаю его, Ремус, — мягко остановила Люпина девушка. — Я ненавижу его.

Парень застыл, не зная, что и сказать. Голос Эмили пробрал его насквозь, такой обманчиво мягкий и тихий, но наполненный леденящей, всепроникающей, воистину — самой черной злобой.

— И ты видела, как он преследует тебя? — осторожно спросил Люпин, наконец отважившись нарушить напряженное молчание.

— Не совсем... Скорее, это был волк или собака, или... — девушка замолчала, странно вздрогнув.

— Или кто? — несколько тускло спросил Ремус, тут же подумав на оборотня, то есть, — на самого себя. Но полнолуние было давно. Не превращается же он, сам о том не зная, посреди бела дня? Это было бы слишком. Быть может, только если Бродяга неудачно столкнулся с Эмили...

— Неважно, какой-то жуткий зверь, — прервала его размышления девушка. Но Ремус чувствовал — что-то она недоговаривает.

— И? Почему ты не попросила о помощи Беату? Или меня, по крайней мере? Почему Регулуса? — Люпин почувствовал, как странное жгучее чувство то ли раздражения, то ли злости наполняет его.

— Тебя? Извини, но мы с тобой не разговариваем, если ты помнишь. Ну, не разговаривали, по крайней мере, до сегодняшнего дня. А Беата... Скажем, у нее есть некоторые предрассудки.

— Беата боится волков? — удивленно спросил Люпин, слегка остывая.

— Беата боится оборотней, — хмыкнула Паркер, заставляя Ремуса непроизвольно вздрогнуть. — Я не знаю корней этого страха, а она в ответ всегда очень ненатурально ухмыляется и говорит, что это — психологическая травма детства. Поэтому, если хочешь выбрать ночь, когда ты точно не встретишь ее за пределами гостиной — это за три дня до и после полнолуния. Ну и во время, конечно, тоже. В общем, как только я сказала ей о волке, она сразу подумала о самом худшем.

«По крайней мере, она не зря боится», — мрачно подумал Люпин.

— И ты пошла в Лес...

— Чтобы выследить его, конечно же. Я вроде бы успела повесить на него Следящее Заклинание в прошлую нашу встречу, но было темно, и я могла промахнуться. Однако метка привела меня в Запретный Лес, и мне показалось неразумным идти туда одной.

— А Регулус, значит, оказался тут как тут?

— Рем... — Эмили осторожно коснулась руки Люпина, пытаясь поймать его взгляд, но тот упорно отводил глаза. — Ты чего? Я просто знаю Регулуса, и он, в общем-то, не такой уж и плохой парень.

— Нет, ничего... — глухо отозвался Ремус и вдруг, неожиданно для самого себя вспылил: — Да нет! Что значит — чего я? Чего я? Ты идешь одна! В Запретный Лес! Никого не предупредив, никому не сообщив! И вместо того, чтобы попросить помощи у своих друзей, ты просишь слизеринца, который «не такой уж и плохой парень»?!

Эмили удивленно отступила от Ремуса, наблюдая этот необычный для него приступ ярости, и, наконец, вкрадчиво произнесла, слегка наклонив голову:

— Что-то случилось, Ремус?

— Ничего.

— Так что случилось?

— Да ничего не случилось!

— Да ну? Серьезно?

— Да. Серьезно! — Ремус гневно уставился на Эмили, лицо девушки дрогнуло, и Люпин с беспокойством подумал, что, наверное, довел ее до слез. Однако в следующую секунду Эмили рассмеялась.

— Прости... Прости, пожалуйста, — отсмеявшись, произнесла она, — но ты очень... забавный, когда злишься.

— Очень приятно думать, что я тебя забавляю своим беспокойством о тебе, — весьма холодно отозвался парень, отчего Эмили вновь посерьезнела.

— Не обижайся. Просто я устала от этих бесконечных загадок, и мне надоело оглядываться через плечо всякий раз, когда я выхожу из замка. Немного искреннего смеха мне не повредит.

— Да. Согласен, — Люпин нахмурился и попытался перевести разговор: — А что насчет твоего имени?

— Имени? А... на самом деле мое имя Амели, — девушка развела руками. — Я сменила его на Эмили почти сразу же после поступления в Хогвартс. Надеялась, что люди перестанут называть меня «Эй», если первая буква изменится на другую, но... видимо, все хотят думать, что A&B — это мы с Беатой.

— Значит, ты — Амели Паркер?

— Амели Вивиана Паркер, — прикрыв глаза, продекламировала девушка. — Иногда мне кажется, что это звучит жутко пафосно. А ты, значит... Люпус?

Люпин дернулся, как от удара. И нехотя произнес:

— Да, я знаю этого кентавра, но это давняя история. Очень давняя. И...

— И ты снова ничего мне не расскажешь? Ладно, — вдруг беззаботно пожала плечами Эмили, отряхивая с себя листья, прилепленные к мантии очередным безумным порывом ветра.

— Ладно?

— Ага. Надоело, честное слово, носиться с тобой, как с малым ребенком. Захочешь — расскажешь. Нет — твои проблемы.

— Если я и расскажу тебе, то знай — это не из-за той информации про АВ.

— Я знаю, Ремус, — кивнула Эмили и вдруг хитро улыбнулась. — Пожалуй, это было даже некоторой проверкой. Ну, обменяешь ты нашу дружбу на информацию или нет.

Ремус ошеломленно уставился на нее.

— Эмили!... Ты знаешь, ты... ты.... Да из тебя бы вышла неплохая слизеринка! — закончил он неожиданно для самого себя. Эмили несколько помрачнела, что не осталось для Люпина незамеченным, но все же снова улыбнулась.

— И ты не первый, Рем, кто говорит мне об этом... Хотя, стой. Кто бы говорил! Не ты ли проследил за нами с Регулусом от библиотеки? Я заметила тебя за углом, когда мы выходили из-за поворота, — Эмили внимательно уставилась на друга.

— Я не следил, — устало отозвался Ремус. — Ну, вернее, не сразу решил. Просто увидел, что вы направляетесь к Лесу и подумал, что для тебя... для вас это может быть небезопасно.

— Так для нас или для меня? — хитро прищурилась Паркер. Ремус в ответ только неопределенно покачал головой, избегая прямого взгляда. — Ладно, скрытный ты наш. Пойдем в замок, пока нас не снесло вместе с ветром. Я отпою тебя чаем и расскажу о том, как Спринклс сегодня конвоировала Сева и Лили в Хогсмид.

— Пойдем, — все еще подозрительно косясь на девушку, отозвался Ремус, несколько удивленный такой резкой переменой настроения. Та сделала самые невинные глаза, на которые была способна и, обхватив Люпина за локоть, потащила его в замок. Откуда бедняге Люпину было знать, что в это время в голове Эмили Паркер уже медленно возникал план. И первым пунктом было вспомнить, в каком же именно языке она видела это слово — «Lupus», и что именно оно значит для Ремуса.

* * *

Визжащая хижина, после полудня

— Хвост! — Сириус Блэк возбужденно ходил вокруг Питера, по нескольку раз за минуту подглядывая тому через плечо. — Оно готово? Оно точно готово?

Джеймс в это время нервно грыз ногти, мрачно косясь на Блэка и с непередаваемо отчаянной надеждой глядя на Хвоста. Питер сосредоточенно помешивал зелье, слабо дымящееся над большим черным котлом.

— Оно будет готово, Сириус, — скрипя зубами, отозвался Питер. — Если, конечно, ты перестанешь мне мешать!

— Ну, извини, извини... нам и так пришлось пробраться к Слагхорну за ингредиентами, не говоря уже о том, что часть из них пришлось закупать у совершенно подозрительных личностей за бешеные деньги в Кабаньей Голове.

— Кто же знал, что тест перенесут? Слава Мерлину, что мы вообще успеваем его доварить до завтрашнего дня, — Джеймс тяжело вздохнул и взъерошил волосы на голове.

— Мы? — скептически приподнял бровь Хвост.

— Ты варишь, мы — достаем ингредиенты. Все честно. Главное — никто не должен проболтаться Ремусу! — Сириус внимательно посмотрел на обоих друзей. — Я надеюсь, это всем ясно?

— Всем-всем... Только лично мне не ясно, с чего это ты взъелся на Лунатика? Что он тебе такого сделал, Бродяга?

— Ровным счетом ничего, — буркнул Блэк, отворачиваясь. — Дело вообще не в нем.

— А в ком тогда?

— Нюниус, — зло произнес Блэк, — он снова принялся за старое. Бегает хвостом за Эванс, но теперь его не достать! Спринклс таскается за ним повсюду! И что они все в нем находят?

— Бродяга, меня это тоже не радует, но это не повод срываться на лучшем друге, — Джеймс продолжал подозрительно наблюдать за Блэком. — Тем более, какое тебе дело до Лили со Снейпом?

— Мне? — Сириус встрепенулся. — Да мне вообще плевать на них! Хвост ты еще долго?

Питер со вздохом прикрыл глаза, продолжая помешивать зелье, одновременно пытаясь не сорваться и не треснуть Блэка ложкой по лбу.

— Да, Бродяга. Я уже почти закончил, — мягко произнес он странным пугающим голосом, пресекая все дальнейшие вопросы. Блэк только поежился и от нечего делать подошел к окну: погода все больше ухудшалась, из-за облаков стемнело гораздо быстрее, чем обычно, а дом, в котором они обустроили свою импровизированную лабораторию, угрожающе поскрипывал. Впрочем, это все равно было наилучшим местом для тех, кто хочет тайно сварить запрещенное зелье. Особенно оно хорошо было тем, что Ремус не сунулся сюда бы не при каких обстоятельствах. Он вообще категорически избегал приближаться к Визжащей Хижине в любое время за исключением полнолуния.

— Ладно, ребята, мне пора, — Джеймс вдруг поднялся с пола, отряхиваясь и пытаясь привести себя в более-менее благопристойный вид.

— Куда? — удивленно, хором спросили Блэк и Петтигрю.

— Туда, — неопределенно махнул рукой Поттер и быстро выскочил за дверь, ведущую в коридор, где находился вход в подземный переход.

— И что это было? — мрачно произнес Сириус Блэк, оглядываясь на Питера. Тот в ответ не менее удивленно пожал плечами, не зная, что и ответить.

* * *

Неопределенное местоположение, ночь

Лили очнулась от зябкого дуновения ветра и пробирающей ее насквозь дрожи. Ей было сложно представить, как она вообще умудрилась замерзнуть в гриффиндорских спальнях, где всегда была уютная печка, а домовики заботливо подкладывали грелки в постели обитателей башни. Медленно приходя в себя после пробуждения, Лили с удивлением обнаружила, что в спальне действительно стало непривычно холодно, а вместо уютной кровати и теплого одеяла, она сидела на чем-то твердом, завернутая во что-то шерстяное и несколько колючее, очень похожее на плед. Не открывая глаз, девушка попыталась вспомнить, где она умудрилась заснуть, но память услужливо подсовывала только воспоминания о довольно зябкой прогулке в Хогсмид вместе Северусом, а затем о возвращении в башню Гриффиндора.

Лили наконец осмелилась открыть глаза, вяло озираясь по сторонам. Через секунду она испустила наполовину негодующий, наполовину панический вопль. Вокруг было темно, но недостаточно, чтобы ей не удалось разглядеть проплывающие мимо верхушки деревьев и стенки повозки в полуметре от нее. Оглянувшись назад, она заметила вдали очертания замка — Хогвартса. Что она делает здесь?!

«Неужели для похищения нельзя было найти более комфортабельное средство передвижения, а не эту развалившуюся телегу, уже несколько лет украшающую Хагридов двор, — с тоской подумала Лили, поплотнее кутаясь в плед, пытаясь согреться и успокоиться».

Перед Лили, на расстоянии вытянутой руки, сидела темная фигура, удерживающая поводья, однако же ни лошадей, ни каких-либо других существ, несущих повозку по небу, не наблюдалось. Фигура, закутанная в плащ и шарф, кашлянула и крайне знакомым жестом взъерошила жесткие черные волосы на голове. Лили почувствовала так кстати согревающий, а скорее даже обжигающий, прилив чистой незамутненной ярости.

— Джеймс Поттер! Потрудитесь объясниться! — закутанная в плащ фигура вздрогнула, резко подпрыгивая на своем сидении и выпуская поводья из рук, отчего повозка опасно накренилась на мгновение, и Лили пришлось со всей силы вцепиться в деревянные бортики, дабы не выпасть из нее.

— Лили? Ты проснулась? Все в порядке? — раздался обеспокоенный голос гриффиндорца. Парень обернулся, проверяя на месте ли девушка.

— В порядке? Ты сошел с ума?! Я всегда знала, что у тебя не в порядке с головой, Поттер! Но чтобы настолько... — Лили кипела, горела и разве что не извергала лаву.

— Лили, милая, подожди, я все...

— Милая?! — девушка осторожно поднялась, покачиваясь и пытаясь удержать равновесие, и направилась к Джеймсу с очевидной попыткой придушить его тут же — в этой повозке. Что она будет делать потом, без своего возницы, ее мало волновало.

— Лили, сядь! — неожиданно громко рявкнул мародер, отчего девушка ойкнула и, будто по команде, резко опустилась обратно. — А теперь, пожалуйста, выслушай меня.

Голос Джеймса оказался на удивление убедительным. Она вообще никогда не думала, что он может говорить так. Не как самодовольный, безответственный мальчишка, который в ее присутствии всегда превращался в наивно улыбающегося идиота, а как молодой мужчина, способный отвечать за свои поступки, а также быть требовательным и непреклонным, когда это было необходимо.

— Села, — тихо отозвалась Лили, не зная — начинать ли ей бояться или лучше подождать объяснений.

— Честно говоря, — голос Джеймса вновь стал привычным, несколько смущенным и дружелюбным, — я не думал, что ты проснешься так рано. Хотел сделать сюрприз, но ты проснулась раньше, чем мы до него доехали.

— Ну, — недобро усмехнулась Лили, снова постепенно приходя в себя, а вернее в состояние безудержной ярости, — положим, сюрприз удался.

— Подожди несколько минут, сейчас ты все поймешь.

Лили задумчиво смерила затылок Джеймса взглядом, отчего тот ощутимо вздрогнул, будто почувствовав на себе ее горящие недобрым огнем глаза.

Погода по сравнению с утренним буйством стихии явно улучшилась. Ветер дул не так сильно, а плед (в который Лили была очень заботливо укутана) оказался не таким уж и колючим, и вполне себе теплым. Не то чтобы это была эквивалентная замена ее любимой уютной кровати и пуховому красному одеялу, но и мерзнуть она перестала. Оторвавшись от созерцания окружающих ее вещей, Лили вгляделась в горизонт — вдалеке уже виднелась сеть маленьких ярких огоньков. Сначала девушка с удивлением приглядывалась к этим светлячком, но затем до нее постепенно начало доходить:

— Это же... — выдохнула она.

— Ага, — тут же отозвался Джеймс, и в голосе его слышалась неподдельная гордость. — Лондон.

Лили прижала ладонь ко рту, не зная радоваться ли ей и кидаться на шею к Поттеру, дабы обнять его и благодарить, либо же устроить последнему разнос с допросом: откуда он узнал про ее желание, и как посмел похитить ее с территории замка. Решив подождать момента, когда они все-таки спустятся на твердую землю, Лили с предвкушением смотрела на приближающиеся огни города. Повозка постепенно пошла на снижение, ветер засвистел в ушах, а к горлу резко подкатил ком, и девушку слегка затошнило. Невидимые кони, наконец, опустились на землю и, переходя с полета на бег, начали постепенно замедляться, остановившись в итоге в небольшой роще на окраине Лондона.

Лили, слегка покачиваясь, попыталась подняться и вылезти из повозки, но Джеймс тут же спрыгнул на землю и, не слушая возражений девушки, обхватил ее за талию и аккуратно поставил рядом с собой.

— Так вот...

— Лили, — оборвал ее еще не начавшуюся гневную тираду гриффиндорец, — неужели ты не рада?

— Конечно, я рада, — смутилась девушка, — но, согласись, то, что ты сделал — это... это безумие!

— Я знаю, — гордо кивнул Джеймс, лучезарно улыбаясь.

— Это был не комплимент, Джеймс Поттер!

Парень несколько посерьезнел и попытался ответить, но девушка тут же прервала его:

— Это безответственно и глупо! Завтра у тебя, например, важный тест, а ты здесь... я даже не знаю, где это — здесь! И на чем мы летели! И как ты вообще узнал...

Парень, до этого скептически слушавший тираду разгневанной девушки, вдруг тряхнул головой и шагнул по направлению к Лили, наклоняя к ней голову настолько близко, что между их лицами осталась только пара-другая сантиметров. Гриффиндорка удивленно замерла, чувствуя, что неумолимо краснеет, и поблагодарила Мерлина за то, что вокруг было достаточно темно, и Поттер не мог этого заметить. Первой ее мыслью было немедленно оттолкнуть Джеймса и еще раз высказать ему все, что она думает о подобном своевольном поведении. Но эта самая мысль совершенно отказывалась согласовываться со странным необъяснимым желанием Лили видеть Поттера как можно ближе.

Джеймс, наслаждаясь близостью девушки и ее широко распахнутыми, несколько смущенными глазами, вдруг жарко прошептал:

— Я читал твой дневник, — и ухмыльнулся, довольно подмигивая и отодвигаясь от Лили на безопасное расстояние.

До гриффиндорки не сразу дошел смысл сказанного, она все-таки ожидала несколько иных слов и действий, а уж тон, которым Поттер произнес эту фразу... Лили внезапно стало жарко. Однако сознание ее постепенно прояснялось: «Читал... дневник... — обрывки слов кружились в голове девушки. — Дневник... мой... Он читал мой дневник?!» Джеймс, словно ощутив, чем все это для него может закончиться, быстро отпрыгнул от девушки и замахал руками:

— Не весь! Только ту часть...

— Только ту часть?! Да что с тобой такое, Поттер? С чего ты взял, что имеешь право так спокойно влезать в мою личную жизнь и так непринужденно мне об этом сообщать? — разгневанная Лили надвигалась на парня. — Ну и черт с тобой!

Она вдруг остановилась, секунду раздумывая, и яростно зашагала вперед, пройдя мимо парня. Джеймс, опомнившись, быстро накинул поводья на ветку, покрепче завязав узлы, и бросился вслед за Лили.

— Лилс! Ну, подожди же! Я хотел сделать тебе подарок — что в этом плохого?

Девушка, все также игнорируя Джеймса, упрямо шла, сама не зная куда, тихо бормоча себе под нос все то, что она думает о ненормальных эгоистичных самовлюбленных болванах.

— Лил! — Джеймс наконец догнал девушку и схватил ее за локоть, пытаясь остановить и развернуть к себе. Та зашипела, словно рассерженная кошка, и отскочила от парня как от прокаженного. Впрочем, вид гриффиндорца был настолько печальный, смиренный и виноватый, что ее губы сами по себе начали растягиваться в улыбке, несмотря на все усилия их хозяйки сохранить грозное выражение лица.

— Вот видишь! — обрадованно воскликнул Поттер. — Ты уже улыбаешься! Пойдем, я приготовил нам чудесную прогулку по Лондону, но сначала...

Джеймс вдруг загадочно улыбнулся и, все-таки развернув Лили к себе, крепко обхватил ее руки своими.

— Держись крепче и не отпускай, — произнес парень в ответ на вопросительное и настороженное лицо девушки. Та лишь недоуменно нахмурилась, но просьбу выполнила. В следующую секунду раздался громкий хлопок, и пара исчезла, растворившись в воздухе. Еще через секунду Лили Эванс открыла глаза, голова ее слегка кружилась от внезапной трансгрессии.

— Это же... — произнесла вновь ошеломленная девушка, озираясь вокруг. Впрочем, на этот раз ее шок был приятным, можно даже сказать, — восторженным.

— Ага, кондитерские Valerie, — кивнул Джеймс, поначалу выглядевший слегка обеспокоенным. Но теперь, видя искреннюю радость на лице Лили, он облегченно выдохнул. — Мы на Пикадилли.

— Я знаю, что мы на Пикадилли! — возбужденно отмахнулась Лили, оглядываясь вокруг. — Это же мои любимые кондитерские! А это...

Столик, стоявший по центру, был сервирован на двоих: изящные тарелочки из костяного фарфора, кофейные и чайные чашки с элегантным золотым узором и керамическая ваза с пышным букетом ярко-голубых гортензий. Но даже не это привлекло внимание Лили, ее взгляд был прикован к невероятному количеству ее любимых вкусностей, расставленных как на столике, так и на ближайших столешницах. Абрикосовый франжипан, кофейные эклеры, заварное пирожное с орехом-пекан, а также пирожные с малиной, ванилью и шоколадом. Ее любимые торты: классический «Черный Лес» — не тот, который можно найти в любом магазине города, пресный и безвкусный, а самый настоящий, испеченный не позднее, чем сутки тому назад в знаменитых французских кондитерских PatisserieValerie. А также торт «Джиотто» с шоколадным муссом и кремом тирамису, в составе которого присутствовал терпкий вкус настоящего темного какао. И всю эту восхитительную композицию венчали три ее любимых набора от Valerie: по два кусочка вкуснейшего пирога, эклера, простых заварных, а также фруктовых пирожных в каждом. Лили изумленно застыла, все еще недоверчиво озираясь по сторонам. Наконец ее взгляд столкнулся с икрящимися глазами Джеймса — тот залюбовался искренней улыбкой на лице Лили и не мог отвести взгляд. Его распирала гордость и почти что эйфорическое счастье от осознания, что именно он смог так обрадовать девушку. Лили несколько мгновений смотрела Джеймсу в глаза, постепенно осознавая, что перед ней не один из ее любимых тортов, а один из совершенно неадекватных гриффиндорцев. Вдруг, испустив восторженный визг, чем изрядно испугав Джеймса, она бросилась к нему на шею, крепко обнимая. Поттер застыл столбом, боясь пошевелиться и спугнуть гриффиндорку. Но та, совершенно безо всякого стеснения чмокнула его в щеку, и также стремительно отступила назад, уже забывая про парня и снова переключаясь на свои любимые сладости. Поттер словно онемел, смотря на Лили так, будто она была богиней, сошедшей с небес и одарившей его своим благословением, а вернее — поцелуем.

Где-то через полчаса, когда Лили блаженно развалилась на стуле, прикрыв глаза и чувствуя себя сытой и совершенно счастливой, а Поттер сидел на стуле напротив и все также с тихим восхищением смотрел на нее, к ним подошла девушка-официантка:

— Будете еще что-нибудь заказывать? — с улыбкой спросила она. Лили с неохотой приоткрыла один глаз и покачала головой.

— Не сейчас, может, чуть попозже... — мечтательно закончила она, обводя ленивым взглядом полупустые тарелки, и, словно вспомнив что-то, подозрительно уставилась на Джеймса: — Но... кондитерские ведь закрыты ночью?

— Закрыты, — кивнул тот в ответ, выходя из оцепенения. — Но владелец этой — один мой знакомый волшебник. Именно благодаря магии, некоторые его рецепты настолько шедевральны, что никто не может их воспроизвести. Я попросил его об одолжении, и он согласился открыть ее только... только для нас.

Лили восхищенно уставилась на Джеймса, в ее голове в нижнюю часть воображаемых песочных часов только что упала внушительная горсть алых рубинов, как раз под надписью — Джеймс Поттер.

— И ты это все сделал для... меня? Все это? — она неопределенно махнула рукой в сторону тортов и пирожных на соседнем столике.

— Ну да...

— Но ты прочитал мой дневник! — вдруг возмущенно произнесла девушка. Джеймс только пожал плечами с крайне виноватым выражением лица, глядя на гриффиндорку исподлобья. Девушка снова почувствовала, как ее губы против воли расплываются в улыбке, хоть она и прекрасно осознавала, что Джеймс не чувствует и половины той вины, которую так старательно изображает.

— Хорошо, — вдруг решительно кивнула она, — ты скажешь мне, как ты получил мой дневник, и я забуду о том, что ты вообще когда-либо его брал.

— Я не брал весь дневник! — тут же воскликнул Джеймс. — Только его часть... вернее эту часть я тоже не брал, это все Марлин. Она сказала, что ей надоело смотреть, что я верчусь как уж на сковородке, пытаясь впечатлить тебя. И вот...

— Вот ведь... — Лили уже было хотела сказать нечто не особенно цензурное, но, заметив заинтересованный взгляд Джеймса, тут же поправилась: — Хитрая вредина, я хотела сказать.

Поттер только покивал головой, словно говоря: «Конечно, я так и подумал». Впрочем, его улыбка стала еще более нахальной и одновременно — лучезарной.

— Быть может, еще чаю... — задумчиво протянула Лили. — А то я совсем...

Джеймс тут же подорвался с места, исчезая за стойкой в поисках официантки. Через пару минут он уже спешил обратно с подносом, на котором стоял фарфоровый чайник с изящным насыщенно-синим цветочным узором.

Они начали пить чай, за обе щеки уплетая остатки тортов и пирожных, и беседа постепенно становилась все более непринужденной и радостной. Лили заливисто смеялась или же смущенно хихикала в зависимости от того, о чем именно шутил гриффиндорец. А тот в ответ радостно улыбался и все больше входил в раж, припоминая все их наиболее безобидные с мародерами шутки, дабы поведать их девушке, такой теплой и открытой сегодня.

Пожалуй, на данный момент он мог с уверенностью сказать, что эта ночь — лучшая в его жизни.

* * *

Коридор рядом со слизеринскими спальнями, около одиннадцати вечера

— Что. Здесь. Происходит?! — Беата вылетела из-за поворота, яростная и рассерженная, и остановилась перед Блэком, чеканя слова. Северус Снейп неподалеку от них вжался в угол, выставив перед собой волшебную палочку, и смотрел на Блэка, словно загнанный в угол зверь. Побитый, уставший, но несломленный.

Сириус развернулся к Беате, не убирая, впрочем, свою палочку и держа Снейпа на прицеле:

— Забыл тебя предупредить, Спринклс, — манерно протянул он. — Ты же у нас теперь личный телохранитель Нюниуса?

— Блэк... — нехорошо начала слизеринка, вытаскивая свою палочку и направляя ее на гриффиндорца. — Тебе явно не помешает еще одна воспитательная беседа.

— Ничто не заставит меня принять этого слизняка, Беата! — неожиданно взорвался Блэк. — Не твои слова, ни слова Паркер, ни Ремуса! Хватит защищать его, как невинную жертву! Как будто, он ни разу не поджидал нас с Джеймсом за углом, исподтишка кидая в нас свои мерзкие проклятия!

— Как будто вы оба его на это не провоцировали! — рявкнула Спринклс в ответ. Снейп в углу переводил ошарашенный взгляд с одного на другую: ему было непривычно слышать, чтобы кто-то ругался из-за него так.

— Мы всегда деремся честно и открыто! Мы никогда не станем вынюхивать и выслеживать этого ублюдка, а просто подойдем и возьмем свое!

— Вот именно! Просто подойдем вчетвером при всей школе, поднимем его в воздух, перевернем вниз головой и возьмем свое! Так, Блэк?! Отвечай!

Губы Сириуса дрожали, а сам он весь трясся от ярости и гнева. Он не хотел причинять Беате вред, но сейчас она стояла между ним и Нюниусом, и он не знал, что делать.

— Ну?! — в ярости Беата преображалась. Она переставала быть насмешливой и неуклюжей, она становилось самой настоящей фурией, и даже Снейп не мог не отметить, что сейчас и он сам боялся ее, несмотря на то, что она была на его стороне.

Блэк, сплюнув, опустил палочку, бросив взгляд, полный черной ненависти на слизеринца:

— Объясни мне, Спринклс, и я уйду. Просто объясни мне. Почему вы защищаете какого-то сморчка, который сам выбирает себе путь изгоя и отталкивает от себя людей? Он оттолкнул от себя даже Лили, единственного человека, кто вообще когда-либо с ним нормально разговаривал!

— Потому что, Блэк, — холодно промолвила Беата, — что все люди с рождения разные. Кто-то способен пойти по чужим костям к великой цели, считая, что он имеет право отбирать у людей то, что ему хочется. Например, ты. А кто-то с детства не имел понятия о том, что существует дружба или доверие. Кто-то уже и не помнит, что такое — искренний смех и улыбка. И когда такие люди, как Северус, впервые видят такую, адресованную им улыбку, они сделают все, чтобы уберечь ее.

— Ты оправдываешь все его скользкие, мерзкие поступки?

— Нисколько. Но Паркер была права — называя кого-то чудовищем слишком долго, в итоге ты и только ты будешь виновен в том, что это чудовище увидело свет. Не думаешь же ты, Блэк, что каждодневный страх увидеть тебя, выходящего из-за поворота с твоим дружками, делает человека открытым и общительным? — Спринклс тоже опустила палочку, в упор смотря Сириусу в глаза. Парень молчал, не отводя взгляда, будто пытался выстоять в этом безмолвном поединке воли.

— Я не понимаю, что ты и Лили находите в этом... — он скривился, — в этом слизеринце.

— Не говори мне об Эванс, Блэк, — еще холоднее отозвалась Беата. — Ваша гриффиндорская принцесса не сделала ничего, чтобы защитить Сева. Все, что она делала, она делала из жалости к нему.

— Беата, ты не знаешь, о чем...

— Не нужно, Северус. Быть может, это твоя первая и единственная любовь, но она больше подходит Поттеру, чем тебе. Такая же самовлюбленная, как и он, так же мнит себя совершенством, а на деле — она всегда стоит в стороне. И все, что у нее есть — это ее слова. И ни одного поступка.

Северус удивленно воззрился на Беату, Блэк смотрел не менее изумленно. Затем взгляд слизеринца помрачнел, наполнился странно-пугающей злостью, и он прошипел в ответ:

— Мне не нужна не ты, не твоя паршивая забота, — и с этими словами Северус Снейп развернулся и не глядя ни на Беату, ни на Блэка, хромая, устремился к гостиным Слизерина.

— Ну и? — невесело усмехнулся Блэк, когда Снейп скрылся за поворотом, и они с Беатой остались одни в темном коридоре. — История повторяется, а?

— Нет, Блэк, — безмятежно отозвалась Беата. — В этом-то и разница. Северус гордый, и я уважаю его за эту гордость. Но еще больше я уважаю его за эту идиотскую, но такую невероятную любовь к Эванс. Он мог бы молча стерпеть мои слова, зная, что только я одна стою на пути между ним и вашими мерзкими шуточками. Но он снова предпочел идти сложной дорогой — один против всего мира. А это значит, что его чувства к милашке Лилс не померкли за прошлый год. А это значит, что я буду защищать его, невзирая на все его жалкие попытки меня оттолкнуть. Его поступки многого стоят Блэк, ты, например, на такое не способен.

Сириус застыл изваянием, плотно сжав губы и смотря на Беату уничтожающим взглядом.

— Откуда тебе знать, на что я способен, а на что — нет? — тихо и как-то устало произнес он, убирая палочку и теряя весь свой боевой пыл. Беата удивленно подняла на парня глаза, задумчиво наблюдая за произошедшей с ним трансформацией.

— Подожди-ка... — вдруг тихо произнесла слизеринка. — Что я и Лили находим в нем... Я и Лили? Серьезно, Блэк? — она вдруг усмехнулась и шокировано уставилась на Блэка, сраженная невероятной догадкой.

— Что? — Сириус мрачно взглянул на Спринклс. — Чего ты на меня так подозрительно смотришь, а?

— Значит, Поттер заметил ее раньше, да? А ты просто не смог признать, даже перед самим собой, что влюбился в девчонку? А потом стало поздно, и ты не захотел вставать на пути у друга, так?

Сириус отшатнулся от слизеринки, панически глядя на нее.

— Не нужно отрицать, Сириус. Я не скажу. Никому, — Беата беззаботно пожала плечами, хотя взгляд ее оставался серьезным и нацеленным на Блэка.

— Это... это в прошлом, — вдруг тихо отозвался парень. — Джеймс... Пусть она будет с Джеймсом. Но не с Нюниусом, ему я не позволю...

— Ха, вот как? Неужели ты способен отдать что-то, дорогое тебе, кому-то, кроме себя? В таком случае, Джеймс и вправду твой лучший друг... — задумчиво отозвалась Беата, скорее сама себе, нежели Блэку. — Но, если это в прошлом, то что теперь тебя раздражает в Северусе? Или это дурная привычка — задирать людей по старой памяти?

Блэк мрачно нахмурился и отвернулся, не желая дальше продолжать этот откровенный разговор и собираясь уйти, как и полагается англичанину — не попрощавшись. Беата вдруг резко подняла голову:

— Я и Лили?... Я?

Но Сириус уже почти бегом удалялся по коридору, не дослушав конечный исход размышлений Беаты Спринклс. Слизеринка удивленно приподняла брови, глядя вслед Сириус Блэку. Поверить в то, что теперь Блэка стал волновать кто-то другой, помимо Лили Эванс, было сложно. Особенно при учете того, кто именно это был. И, честно говоря, особо верить в это даже не хотелось.

— И все-таки не зря меня называют лучшей ученицей Слизерина, — с наслаждением протянула Беата, улыбаясь сама себе. — Какая же я все-таки умная!

И, усмехнувшись скептическому взгляду старого волшебника на портрете, она бодро зашагала в сторону своей гостиной, напевая под нос что-то из репертуара AC/DC. Волшебник на портрете только покачал головой, услышав вдалеке грохот — ну не могла Беата Спринклс не навернуться хотя бы один раз за день, удачно вписавшись в очередной косяк.

— Псс!

Ремус, только что перешагнувший порог портретного проема, удивленно огляделся. Коридор был пуст, что, впрочем, было совершенно ожидаемо в воскресенье утром. За углом на секунду показалась и тут же скрылась из виду копна черных волос и край тяжелой школьной мантии. «Эмили?» — одними губами произнес Ремус, будто надеясь, что девушка его услышит. Завернув за угол, парень обнаружил когтевранку с книгой и подозрительно большой сумкой наперевес. Эмили постоянно оглядывалась и мрачно хмурилась.

— Что ты тут...

— Тебя жду, — оборвала его Паркер. — Есть дело.

— Эмили, какое у тебя...

— Важное. И мне нужна помощь. А так как ты, — она недобро ухмыльнулась, — еще вчера возмущался по поводу того, что я обратилась за помощью не к тебе, а к Регулусу, то сегодня я решила восполнить этот пробел.

Ничего хорошего ни этот тон, ни взгляд не сулили. Ремус тоскливо вздохнул, уже начиная придумывать всяческие аргументы, чтобы отговорить Эмили от неизвестной, но явно не очень доброй затеи.

— И зачем я тебе нужен?

— Будешь делать то единственное, на что ты способен. Стоять на стреме.

Ремус на секунду задумался — возмущаться ему или нет? Но, вспомнив, что, по сути, именно так все всегда и было, когда они вместе с мародерами разыгрывали очередную шутку, он лишь пожал плечами:

— Но заметь, мы ни разу не попались. Ну, по крайней мере, когда я следил за ситуацией, — добавил он, заметив скептический взгляд Эмили. — Так в чем суть затеи?

— Сначала согласись, — безапелляционно потребовала Паркер.

— С чего бы это? — хмыкнул в ответ Ремус. — Если твоя идея откровенно идиотская и...

— Первое, — Эмили подняла вверх указательный палец, — мои идеи не бывают идиотскими. Это невозможно как факт. Я же не Беата, в конце концов. Второе — прекрати изображать из себя занудного отличника! Мы-то знаем, — Эмили вдруг хитро прищурилась, — что ты не так прост.

— Если ты снова про тот случай с Малфоем, то...

— Не-е-ет, — медленно и насмешливо протянула Паркер. — Я про тот случай, когда ты напился с мародерами у Питера. На летних каникулах.

Ремус побледнел, потом порозовел, потом покраснел и, наконец, помрачнел словно туча.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ага, как же. Или ты допился до такого состояния, что ничего не помнишь? Но твои друзья просто не могли тебе не рассказать потом всех подробностей...

— Эмили, я не знаю, к чему ты клонишь, и ни в каких идеях участвовать не хочу и...

Паркер вдруг печально вздохнула, прикрывая глаза:

— А я так не хотела, чтобы до этого дошло...

— Дошло до чего? — опасливо попятился Ремус.

— До шантажа, — беспечно отозвалась Эмили, вытаскивая из кармана подозрительный и до боли знакомый конверт и протягивая его Люпину. — Ты забыл это в одной из книг, которые давал мне почитать. Весьма неосмотрительно, я считаю. Здесь запечатлены твои «грязные танцы».

Люпин, ощущая, что вокруг творится какой-то кошмар, торопливо вытащил из конверта две колдографии и мученически застонал. На первой он содрогался то ли в своеобразных конвульсиях, то ли изображал танец в стиле диско. В одних трусах и черных модных очках он прыгал по комнате, вытянув вперед руку с выставленным указательным пальцем, кланяясь, словно король вечеринки, которому рукоплещут его бесчисленные поклонники. «Поклонники», к слову, на тот момент загибались от смеха, корчась на полу и безуспешно пытаясь подняться. Ремус тем временем усиленно кивал головой в такт музыке, продолжая дергаться еще сильнее. Каким-то неведомым образом он умудрялся размахивать одной ногой в воздухе, при этом удерживая равновесие за счет второй. «Эпилептический припадок», — с ужасом констатировал про себя парень, остолбенело глядя на самого себя, но просто куда менее трезвого. На второй колдографии действо было примерно тем же самым, однако здесь Сириус умудрился сфотографировать его ближе — так, чтобы было видно «крутое» выражение лица Люпина: приоткрытый рот, подпевающий играющей песне, чуть выдвинутая вперед челюсть и пафосная гримаса. Затем Ремус картинно обвел «аудиторию» рукой, все больше распаляясь и танцуя уже совсем неадекватно. Странно изгибаясь, он, видимо, пытался исполнить сексуальный танец. Пока получался лишь только живой образец «человека без кости». На заднем плане Джеймс с побелевшим лицом держался за сердце, буквально рыдая от смеха. Питер лежал на ковре и бился головой об пол.

Эмили, безмятежно наблюдавшая за реакцией Ремуса, наконец произнесла:

— ...Беата Спринклс.

— Что? — Ремус с трудом оторвался от лицезрения своего собственного сокрушительного грехопадения.

— Я говорю: это увидит Беата Спринклс. Что автоматически означает, что о твоем... гм... концерте, — Паркер хихикнула, — будет знать вся школа. Минуты, я полагаю, через две.

Ремус потемнел лицом.

— Хотя нет... — продолжала добивать друга Эмили. — Не только школа. Как я могу сомневаться в Беате! Это наверняка появится и в Ежедневном Пророке тоже. Минут через пять.

— Эмили... это же шантаж!

— Ага, — довольно кивнула Паркер. — Черный и гнусный. У тебя нет вариантов Люпин. Либо ты помогаешь мне и реабилитируешься в глазах друзей, либо же ты отказываешься и наслаждаешься своей заслуженной минутой славы. Но помни, Ремус, слава бывает разной, — нехорошо протянула девушка. — Ну, так что?

— Что, что... Как будто у меня есть выбор, — глухо отозвался Люпин, все еще не веря в такую подставу от собственной подруги. — Что нужно делать?

— О! Я так и знала, что ты одобришь мою идею! У меня уже расписан план. Вот, смотри...

* * *

Шел предэкзаменационный тест.

Так как единственными несчастными, кто присутствовал на нем, были пятый и седьмой курсы, преподаватели просто распределили по одной аудитории на каждый факультет. Ученики, мрачные, не выспавшиеся, злые и нервные, закусывали кончики перьев, пытаясь вспомнить программу прошлых курсов. Никто не ожидал, что этот тест окажется столь внезапным, а потому количество заготовленных шпаргалок стремилось к нулю, как и шансы на успешное написание работы.

— Ничто так не бодрит, как неожиданный экзамен воскресным утром, — вяло пробормотал Фрэнк Долгопупс, с тоской рассматривая пустой лист перед собой. Вот уже минут пятнадцать он отчаянно пытался вспомнить, какой именно подвид водорослей используется при варке Ошеломляющего Зелья.

Остальные ученики выглядели не лучше. Единственные, кто был способен без запинок ответить на все вопросы, а именно — так называемая «элита», состоящая из наиболее успешных учеников школы, отсутствовали за ненадобностью написания данного теста. Списывать было не у кого и не откуда, а мрачные министерские работники зорко следили за каждым студентом, не давая тому и шанса переговорить с соседом.

Окинув взглядом аудиторию, Фрэнк хмыкнул: ни Сириуса, ни Джеймса до сих пор не было. Не то чтобы он ожидал, что они придут без опозданий, но ему казалось, что хотя бы ради такого мероприятия они могут стать чуточку серьезней.

Дверь внезапно распахнулась, и в класс твердым шагом вошла профессор МакГонагалл. Выглядела она несколько странно: слегка потрепанно и с перекосившейся шляпой. Подойдя к одному из «надзирателей», преподаватель несколько неровно наклонилась к его уху и что-то прошептала. Тот в ответ посмотрел слегка удивленно, попытался спорить, но профессор была непреклонна. Наконец, мужчина поднялся и зычным голосом произнес:

— Многоуважаемый декан вашего факультета только что известила меня о некоторых изменениях в проведении данного мероприятия. Все, присутствующие здесь ученики понадобились лично профессору Дамблдору, а потому ваша декан сопроводит вас к нему.

Ученики удивленно зашевелились, пытаясь понять, что происходит. Но МакГонагалл властно махнула рукой, призывая следовать за ней, и, напоследок бросив экзаменатору: «Ждите здесь, никуда не уходите», устремилась прочь из класса. У косяка она неожиданно покачнулась, чуть не упав. Гриффиндорцы, совершенно ничего не понимая, впопыхах собрали перья и пергаментные листы и поспешили за деканом.

Пройдя весь второй этаж насквозь, ученики начали спускаться по лестнице. Но МакГонагалл, пронесшись мимо всех кабинетов, не остановилась и у дверей в Большой Зал, прямиком прошествовав к выходу из школы. Волнения и перешептывания усилились. Странный гул раздался из соседнего коридора, и через секунду из-за поворота буквально вылетела профессор Спраут, а за ней — толпа пуффендуйцев. Кивком головы поприветствовав МакГонагалл, женщина жестом приказала остановиться своим подопечным, пропуская вперед учеников с Гриффиндора. Вслед за пуффендуйцами спешили когтевранцы под предводительством Флитвика. Тот забавно семенил за профессором Спраут, изредка теряя равновесие и хватая за руку близлежащего студента. «Может, они напились?» — прошептал кто-то, когда Флитвик и МакГонагалл снова неустойчиво покачнулись. Но этот вопрос остался без ответа. Слизеринцев вместе со Слагхорном нигде не было видно. Преподаватели непривычно молчали, сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица.

Вся процессия в полном молчании прошествовала через главные двери школы и далее — вниз по склону, направляясь то ли в сторону Запретного Леса, то ли Черного Озера. «Как на экзекуцию ведут», — с легким беспокойством подумал Фрэнк, и тихий ропот со стороны остальных студентов подтвердил, что не он один здесь такого мнения. Однако преподаватели провели учеников как мимо Черного Озера, так и Запретного Леса. Свернув налево, они всей толпой добрались до наиболее пологого склона и остановились, следуя повелению МакГонагалл. Замок скрылся за пышной, еще не облетевшей до конца листвой деревьев, видны были только торчащие вверх высокие башни.

— Итак, — вся тройка преподавателей встала в ряд и повернулась к студентам, — вы, наверное, удивлены тем, что мы все собрались здесь? Буду краток.

Студенты удивленно переглянулись: с чего бы МакГонагалл говорить о себе в мужском роде? Но та, совершенно нахально ухмыльнувшись, отчего ученики с ужасом отступили назад, продолжила:

— Этот тест, как мы знаем, откровенное издевательство над учениками Хогвартса. Мало того, что вы все должны изучать эти предметы долго и нудно и сдавать потом экзамены, так еще теперь вам пытаются навязать повторные курсы!

Ученики яростно закивали, кто-то из когтевранцев негромко произнес: «Четкая тетка!»

— Посему, — раздался скрипучий голос профессора Флитвика, — мы решили, что будет не лишним не только чуточку отложить тест, но и обеспечить всех нас некоторой гарантией.

— Именно, — вступила в разговор профессор Спраут. — Так что давайте дружно поблагодарим профессора Хвоста, то есть — Флитвика. То есть, Хвоста... Тьфу! В общем, давайте просто поблагодарим его за то, что он добыл нам ответы на все экзаменационные вопросы!

Женщина вытащила из кармана помятую пачку листов, заполненную аккуратным почерком. Студенты молчали, пытаясь осознать, что за чертовщина здесь творится. И тут до Фрэнка дошло...

— Блэк? Питер? Джеймс?... — осторожно спросил он, переводя взгляд с одного профессора на другого. МакГонагалл в ответ лишь ухмыльнулась откровенно по-Блэковски, отчего ее всегда строгое лицо странно исказилось, становясь довольно зловещим. В этот самый момент, оно вдруг пошло пятнами и пузырями и стало словно бы сжиматься вовнутрь: глаза запали, нос надломился, подбородок потек, меняя форму. Выглядело это кошмарно, но на удивление — завораживающе.

— Оборотное зелье! — восторженно выдохнула Алиса, стоявшая неподалеку от Фрэнка. Остальные ученики, смекнув, в чем, собственно, дело, со смесью восхищения, недоверия и благоговейного ужаса на лице вновь уставились на преподавателей, а вернее — на мародеров.

Профессор Спраут кивнула и полуприсела в шутливом реверансе. Ее волосы, растрепанные и не уложенные, стремительно чернели, становясь более жесткими и куда более короткими. Флитвик увеличился в росте и похудел, постепенно все больше напоминая собой Петтигрю. А МакГонагалл наоборот начала расти вниз, уменьшаясь в плечах. Ее кожа стремительно молодела, и через пару секунд перед ошалевшими студентами предстали: Сириус (в очках, с остроконечной шляпой на голове и мантией, висевшей на нем мешком), Джеймс (в перепачканном землей и какой-то гадостью фартуке и старом платье) и Питер (с косой шапкой на голове и остатками белых усов). Одежда последнему была слишком мала, отчего впивалась в тело, и бедный парень покраснел от недостатка воздуха.

Толпа мгновение молчала и через секунду совершенно внезапно взорвалась овациями. Блэк, слегка ошарашенный такой резкой переменой, вначале дернулся, неуверенно улыбаясь, но уже через пару секунд ухмылялся вовсю, кланяясь и кивая головой. Кричали в основном гриффиндорцы, пуффендуйцы скромно и добродушно улыбались, а когтевранцы крутили пальцем у виска и шептали что-то вроде: «оборотное зелье», «высший класс» и «весьма остроумно».

— Итак, — продолжил наконец Блэк, сбрасывая неудобную мантию и шляпу, и оставаясь в привычном для него элегантном костюме, — все верно. Мы сварили оборотное зелье, дабы спасти вас от этого совершенно нечестного теста.

— Этим мы хотели показать вам, — подхватил Джеймс, — что мы не АВ. Мы не издеваемся над людьми, ради красивого зрелища, а пытаемся помочь по мере своих сил.

— A&B где-то там, — продолжил Хвост, неопределенно махнув рукой, — невидимый и никому неизвестный. И никто не знает, что он придумает в следующий раз, и кто станет его жертвой. А мы здесь, с вами, настоящие и честные. Мы не боимся открыть свои лица.

Ученики вдохновленно взирали на своих спасителей, ожидая продолжения.

— Ну, так чья шутка лучше? — вдруг весело произнес Блэк, подмигивая группе симпатичных пятикурсниц в первом ряду.

— Мародеры — лучшие! — тут же проскандировала толпа, на секунду замешкавшись и все еще пытаясь отойти от шока.

— Верно! — расхохотался Джеймс. — А АВ?

— А кто такой АВ? — тут же хитро хмыкнул кто-то из гриффиндорцев, стоявших в первых рядах, делая наигранно удивленное лицо.

Мародеры рассмеялись, хлопая друг друга по плечу и поднимая вверх большие пальцы рук.

— Ладно, ребятки, — вдруг произнес Сириус, — пора возвращаться, пока нас всех не спохватились. Мы выбили у министерских надзирателей около получаса времени, но они могут начать волноваться.

— Вот копии ответов, — кивнул Джеймс, раздавая всем крохотные листочки бумаги, которые увеличивались или уменьшались в размере, стоило только пожелать. — И скажите министерским крысам, что Дамблдор снова передумал, и занятия будут проводиться в тех же классах, что и прежде.

Ученики, толпясь и возбужденно переговариваясь, расхватывали шпаргалки.

— Не толпитесь, не толпитесь! Всем хватит! — Джеймс пытался справиться с толпой нахлынувших на него студентов, все еще забавно путаясь в платье и размахивая руками.

— И последнее! — бодро произнес Блэк, снова приковывая все внимание толпы к себе. — По случаю несомненно чудесного завершения сегодняшнего теста, мы приглашаем всех на вечеринку «Мародеры против АВ»! Все, кто за нас и против этого безымянного хитреца, приходите!

— Вечеринка будет проводиться в Выручай-комнате, — подхватил Джеймс. — Кто не знает, как в нее попасть, может обратиться к деканам своих факультетов.

Ученики непонимающе переглянулись.

— То есть, к нам! — расхохотался наконец Джеймс, видя непонимание на лицах собравшихся. Студенты снова заулыбались, оценив шутку. — А теперь торопитесь — иначе «надзиратели» начнут что-то подозревать.

Толпа зашевелилась, снова вспоминая, что вообще-то они должны в данный момент писать тест. Некоторые, убегая, подскакивали к мародерам, пожимая им руки и бормотали: «Чуваки, спасибо вам!» Девушки лишь одаривали парней ласковыми улыбками, отчего Хвост смущался и в буквальном смысле начинал таять, улыбаясь в ответ, словно пришибленный.

— Фух... — выдохнул Сириус, когда основная масса студентов убежала к замку. — Знали б вы, ребята, как это тяжело приноровиться к росту МакГонагалл! Она же словно колокольня! Ощущение такое, что меня ветром раскачивает в разные стороны, когда я иду.

— Ты бы знал, как воняет от фартука Спраут, — Джеймс поморщился, но в глазах его искрился смех. — Не хочу даже думать, из чьего навоза она делает свои удобрения. Вот Хвосту повезло — они с Флитвиком почти одного роста.

— Угу, — мрачно отозвался Питер. — Только я не пойму, как он вообще видит что-то сквозь свои усы и эти бесконечные волосы! Они, когда наэлектризуются, весь обзор закрывают.

— Ладно, мародеры! — отсмеявшись, Блэк встряхнулся и с наслаждением потянулся, разминая кости и мышцы. — Мы и так на этот тест опоздали часа на полтора. Поторопимся!

* * *

К вечеру о шутке мародеров не знал только мертвый или глухой. Преподаватели, удивленные весьма радостными лицами студентов, подозрительно присматривались к ученикам, пытаясь понять, в чем причина столько хорошего настроения. Но те упорно делали вид, что все так и должно быть, и невинно хлопали глазами. Все перешептывались: старшие курсы пересказывали младшим произошедшие события, а те в ответ восхищенно ахали и с раскрытыми ртами продолжали слушать рассказ. С каждым новым пересказом история обрастала невероятными подробностями: кто-то говорил, что мародеры заперли всех преподавателей в подземельях Слизерина, дабы не дать тем помешать шутке, а кто-то говорил, что Джеймс сумел договориться с самим Дамблдором, чтобы тот закрыл глаза на происходящее. То и дело кто-нибудь с пятого или седьмого курсов подходил к Сириусу, Джеймсу и Питеру, восторженно тряс их за руки и хлопал по плечу. Остальные курсы лишь восхищенно и благоговейно улыбались, завидев троих гриффиндорцев. Только слизеринцы ходили мрачные и злые — они прекрасно знали, что все остальные факультеты прекрасно справились с заданием, благополучно списав ответы, но не могли напрямую обвинить в этом мародеров — никаких доказательств не было. А при виде слизеринцев остальные ученики тут же замолкали, злорадно ухмыляясь — даже пуффендуйцы не отставали от сокурсников.

Министерские работники забрали тесты уже около двух часов дня и уехали, напоследок сообщив Дамблдору, что тот излишне переменчив и не организован. «То в одну аудиторию погонят, то в другую», — проворчали они и удалились восвояси. Директор некоторое время удивленно смотрел им вслед, а затем пытливо взглянул на мародеров, но ничего не сказал, лишь хитро ухмыльнулся в бороду.

— Он знает, — весело отозвался Блэк, накладывая себе в тарелку картошки и жаркого. — Этот старикан все-е-е знает.

— И почему он тогда ничего не сказал? — задумчиво спросил Питер, буравя взглядом стол пуффендуйцев, а вернее, одну белокурую особу. Девушка изредка бросала на парня взгляды, смущенно улыбалась и тут же отворачивалась.

— Потому что он тоже с Гриффиндора, — ухмыльнулся Джеймс. — А это значит, что своих он прикрывает.

— Крышует, я бы сказал, — рассмеялся Сириус, и с истинной элегантностью, свойственной лишь аристократам, начал нарезать мясо на аккуратные кусочки. — Хвост, хватит гипнотизировать девушку! Просто подойди и поздоровайся с ней!

— Я уже здоровался, — мрачно буркнул Хвост.

— То есть, теперь у тебя закончились предлоги для того, чтобы подойти и заговорить? — Сириус хмыкнул и внезапно ткнул себя пальцем в грудь: — Его Величество Гроза Всех Женских Сердец спешит на помощь!

— Бродяга, — простонал Хвост, — только не надо все портить! Я без тебя разберусь!

— А кто она? — Джеймс облокотился о стол, с интересом уставившись на Питера и игнорируя возмущение отвергнутого Блэка.

— Она... Это Элиза. Она отвлекала министерских работников, когда я крал ответы к тестам, — понизив голос, прошептал Хвост.

— Ого! — Блэк выглядел действительно удивленным. — Пуффендуйка и авантюры? Да она и вправду запала на нашего милого пай-мальчика!

Хвост в ответ только поморщился и вяло взглянул на гору разноцветных бумажек рядом с друзьями. Сириусу и Джеймсу уже пришло десятка три открыток с благодарностями, в которых представительницы прекрасного пола восхваляли мародеров и недвусмысленно предлагали им сходить на свидание. Джеймс выбрасывал открытки, даже не читая, пытаясь разыскать глазами Лили Эванс — но той на удивление нигде не было. Блэк же деловито разобрал всю свою почту и отложил парочку поздравлений. «Мне нравится почерк», — хмыкнул он в ответ на вопросительно-насмешливый взгляд Джеймса.

— А где Ремус? — Поттер вдруг огляделся.

— Ни малейшего понятия, — несколько посуровев, отозвался Сириус.

— Да брось! Все же получилось — хватит на него злиться.

— Я и не злюсь.

— Ага, я вижу.

— Нисколько не злюсь. Я вообще — сама доброта.

— Зато Лунатик будет далек от этого состояния, когда поймет, что мы все это провернули без него, — невесело хмыкнул Джеймс. — Не пойму, почему он еще не появился?

— Наверняка заперся в библиотеке с мадам Пинс и обсуждает какую-то древнюю, разваливающуюся книгу, — еще более мрачно отозвался Сириус. — К утру, быть может, и до него слухи дойдут.

— Ладно, ребята... — Хвост вдруг поднялся из-за стола. — Я сбегаю до гостиной. Посмотрю, может, он там.

И с этими словами он быстро спрыгнул со скамьи, направляясь к выходу из Зала. Джеймс и Сириус, ухмыляясь, следили за ним взглядом. Питер, почти дойдя до дверей, внезапно, по кривой, аккуратно повернул обратно, обходя стол когтевранцев, и исчез где-то среди студентов Пуффендуя.

— Ну, наконец-то он сподобился хоть на что-то, — ухмыльнулся Блэк. — Не прошло и часа.

— Так что там с вечеринкой?

— А что с ней? В восемь собираемся и отрываемся пополной. А...

Со стороны главного холла внезапно раздался подозрительный шум. Студенты удивленно переглянулись и уставились на дверной проем. Через мгновение в зал влетел перепуганный слизеринец.

— Там это... там... нашу гостиную подорвали! — запыхавшимся голосом наконец выдал он.

Дамблдор приподнялся в кресле, внимательно смотря на ученика, в следующую секунду порывисто поднялся из-за стола, и поспешил к выходу из Большого Зала. Слагхорн и другие преподаватели отправились за ним.

В главном холле собралась кучка слизеринцев: кто-то чихал, кто-то кашлял, кто-то пытался отряхнуться от пыли и известки, обсыпавшей их мантии. Люциус Малфой, помятый, бледный и откровенно злой, пытался успокоить свой факультет, обходя всех по кругу и проверяя — живы ли они. Беата Спринклс безостановочно материлась, совершенно не заботясь о своих обязанностях префекта, и пыталась восстановить мантию, прожженную в нескольких местах. Дамблдор, грозный и непривычно серьезный, внимательно оглядел учеников.

— Что случилось, Люциус? — мягко и вкрадчиво спросил он.

— Не знаю, профессор, — глухо отозвался слизеринец. — Мы были в гостиной, когда услышали странный звук — будто где-то взорвались фейерверки. Я обернулся посмотреть на портретный проем, он приоткрылся, а сквозь дымовую завесу вылетели снаряды и снова начали взрываться. Мы никого не видели — было слишком много дыма, пыли, да и там было небезопасно. Я вывел всех студентов.

— Вы приняли правильное решение, Люциус, — властно кивнул Дамблдор. Затем, повернувшись, он сказал Слагхорну: — Гораций, я хочу попросить вас немедленно проверить гостиную ваших студентов на предмет других опасных вещей. Филиус, Карина*, будет нелишним, если вы проверите помещения на предмет различных заклинаний.

Трое преподавателей кивнули и поспешили удалиться.

— Мистер Малфой, мисс Спринклс, отведите пострадавших к мадам Помфри. Если ваши гостиные будут безопасны, вы сможете туда вернуться.

С этими словами Дамблдор развернулся и, поманив за собой Минерву, также удалился, вероятно, в свой кабинет.

Сириус удивленно переглянулся с Джеймсом:

— Кто бы это мог такое сделать?

— Ни малейшего понятия, — приглушенно отозвался Поттер. — Едва ли это АВ, это слишком даже для него.

Малфой в это время мрачно глядел на Спринклс, которая хмуро оглядывала студентов.

— Ну, шевелитесь уже, улитки вы несчастные! Мне и то по голове ножкой стула прилетело, и ничего — хожу! — слизеринка была зла. Очень зла.

— Спринклс, — холодно произнес Малфой, — мне нужно с тобой поговорить.

Беата лишь мрачно кивнула и направилась в больничное крыло, уводя за собой десяток пострадавших. Малфой направился следом.

— Эй, ребята, — чей-то голос окликнул мародеров. — Вечеринка в силе?

— Конечно, — чуть замешкавшись, кивнул Блэк. — Не отменять же ее из-за того, что змеям подпалили хвосты.

Старшекурсник в ответ ухмыльнулся и умчался обратно, к группе когтевранцев, шепотом передавая им слова Сириуса.

— Ладно, Бродяга. Я буду искать Лунатика, а ты займись делом.

— Хм... — вдруг задумчиво протянул Блэк. — А Лунатика то ведь не было с нами... и на ужине тоже...

Джеймс шокировано взглянул на друга, догадываясь, к чему тот клонит. И, понимающе кивнув в ответ, со всех ног помчался в гостиную — взять карту, дабы найти, где прячется Ремус.

* Карина Берх — преподаватель ЗОТИ на момент обучения мародеров на седьмом курсе. (Авт. вымысел.)

* * *

Вечеринка была уже в самом разгаре. Вокруг время от времени взрывались маленькие фейерверки и конфетти. По залу летали заколдованные буквы, которые то и дело складывались в слова: «Поддержим мародеров!», «Мародеры — лучшие!», «АВ — трусливый хомяк!» и «Нет никого прекраснее Сириуса Блэка!». Впрочем, последнюю надпись собственноручно запустил самодовольный Бродяга под протестующие вопли Джеймса. Ученики, хохочущие и вусмерть пьяные, нагло лезли обниматься к друзьям, отчего те поначалу пытались уворачиваться, а потом махнули рукой и спрятались в небольшой нише. Питер где-то в дальнем углу зала участвовал в конкурсе «кто больше выпьет — получит в подарок букет радужных поющих фиалок для своей девушки». Невесть как затесавшаяся в эту мужскую компанию белокурая пуффендуйка, ради которой Хвост только что надрывал печень и почки, к слову, всю игру лидировала и в итоге заняла первое место.

— Без шансов, — грустно вздохнул Блэк, наблюдая, как окосевший и покачивающийся Хвост бредет к креслу, под руку поддерживаемый Элизой. — Его снова сделала девчонка.

— Так ты нашел его? — прокричал Сириус на ухо Джеймсу, поворачиваясь к другу. Музыка грохотала, отчего говорить тихо было просто бессмысленно. Кто-то пьяно пел песни, кто-то спал в кресле, умудрившись завалиться в него животом вниз, уютно уперевшись лицом в обитую бархатом спинку, а некоторые бесстыдно танцевали на столе. Парочки целовались по углам, забыв про окружающую их толпу.

— Да, они были недалеко от гостиных Слизерина. За одной из портьер есть ниша, помнишь? Мы там часто прятались на четвертом курсе.

— Помню. А они — это кто?

— Ремус и Паркер! Да-да, я сам безумно удивился.

Сириус задумался, отрешенно смотря в стену.

— Быть может, у них проблемы? — наконец ожил он. — Это не похоже на этих двоих. Видимо, они влипли в какую-то историю.

— Я подумал так же, но не рискнул проверить лично. Во-первых, мое исчезновение из холла и появление рядом со змеиными спальнями привлекло бы ненужное внимание. Во-вторых, неохота, чтобы директор подумал на нас. Он и так был в ярости.

— Согласен. Так ты отследил их передвижения по карте?

— Отследил. Они ушли в библиотеку. Почти сразу же после происшествия.

— Значит, надо найти их сейчас и...

— ...и? — протянул Джеймс, не понимая, почему друг застыл на середине фразы. Блэк смотрел куда-то за его плечо.

— Привет, Поттер. Привет, Блэк, — Эмили Паркер только кивнула, махнув рукой. — Чудное местечко. Никогда бы не подумала, что такое существует в Хогвартсе.

Джеймс ошарашенно обернулся. Эмили и Ремус только что переступили порог Выручай-комнаты и теперь с интересом оглядывались. Их лица были совершенно спокойны, на них не было даже отголоска волнения, страха или тревоги.

— Ремус! — Сириус тут же очнулся. — Лунатик, друг! С вами все в порядке?

Люпин только удивленно приподнял бровь, глядя на встревоженных Поттера и Блэка, а потом вдруг, понимающе улыбнувшись, ответил:

— Все отлично, Бродяга, — и хлопнул того по плечу, уже собираясь уходить.

— Паркер, — вдруг жестко произнес Сириус, — ты не могла бы свал... в смысле, оставить нас втроем на некоторое время?

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — насмешливо хмыкнула та в ответ, отворачиваясь и направляясь к барной стойке, с интересом рассматривая извивающуюся на ней старосту своего факультета.

— Ремус, — тут же набросился на друга Поттер, — немедленно рассказывай!

— Да, это были мы, — совершенно спокойно кивнул Люпин.

— И?...

— А что «и»? Что именно ты хочешь знать?

— Ты полез во все это ради этой ненормальной девки, да? — Сириус пристально уставился на друга.

— Сириус, мы с тобой помирились минуты две назад. Не стоит усугублять ситуацию, — отозвался Люпин куда более холодно.

— Извини, но наш друг — ты, а не она. И ее я буду защищать в последнюю очередь, — твердо сказал Блэк, ничуть не смутившись.

— Эмили попросила меня, — на этих словах Люпин вдруг странно усмехнулся, на что друзья непонимающе переглянулись, — кое о чем. Мы не собирались убивать слизеринцев.

— А зря... А что тогда?

— Просто отвлекали внимание, хотели выкурить их из гостиной, — Люпин пожал плечами. — Эти снаряды оказались немного более масштабны и разрушающи, чем предполагалось.

— Меня терзает вопрос, — вдруг ухмыльнулся более-менее успокоившийся Сириус, — ты снова стоял на стреме? Пойми меня правильно, если бы все это происходило с чьим-то чужим участием, а не с Паркер, я бы даже не стал спрашивать. Но я не ожидал, что эта девчонка способна на нечто большее, чем скоростное чтение книг.

Ремус только покачал головой и усмехнулся в ответ:

— Да, Бродяга. Угадал. И заметь — мы не попались.

— О да-а... Что несомненно делает тебе честь, — еще более весело отозвался тот.

— Да и черт с ним! На кой Паркер это понадобилось? — включился в разговор Джеймс.

— Эм... — Люпин замялся.

— Ты не знаешь или не хочешь говорить?

— Второе. Я обещал ей, — парень виновато пожал плечами и веско добавил: — Обещал другу.

Сириус только поморщился и махнул рукой:

— Ладно, не говори. Если бы ты не сдержал обещание, данное другу, ты не был бы нашим любимым Лунатиком.

Ремус вдруг улыбнулся:

— Могу рассказать, как визжали эти ненормальные, когда вокруг начали взрываться хлопушки. Хотите?

— Жги, Лунатик! — хором отозвались вдохновленные Блэк и Поттер.

* * *

Эмили задумчиво пила вино, которое мародеры любезно притащили из погребов Хогвартса. Сами друзья устроились в углу зала и хохотали. Ремус отчаянно жестикулировал и строил гримасы, пытаясь передать выражение лиц и поведение слизеринцев, выбегающих из своей взорванной гостиной. Это было очень странно — наблюдать за ним в такие минуты. Он раскрепощался и становился живым, подвижным и солнечным. Изредка, ловя на себе взгляд Паркер, он открыто и легко улыбался и отворачивался обратно, продолжая рассказ. Легкий укол то ли ревности, то ли зависти кольнул сердце девушки. Ревновать Ремуса к Сириусу и Джеймсу? Она только хмыкнула. Это было глупо, неразумно. Но что она могла сделать, когда видела, как он улыбается своим друзьям? Это не была сдержанная, мягкая улыбка: из глаз Люпина уходила вся напряженность и холодность. Исчезал налет странного, непонятного ей страха, будто каждую секунду парень ограничивал себя, боясь сказать что-то не то, проговориться о чем-то. У всех есть свои скелеты в шкафу, и Паркер это понимала. Однако, в случае Ремуса это был не скелет, а полноценный, вытащенный наружу, жуткий и смердящий труп. Эмили поморщилась: «Чудесные мысли про лучшего друга. Самое четкое описание человека, да уж». Пару лет назад она пообещала себе не лезть в сердце Ремуса, если он сам не откроет ей дорогу. А Эмили Паркер всегда сдерживала свои обещания. Это было для нее незыблемым правилом. Что ж... значит, теперь настала пора для исключений.

Ее крайне мрачные размышления, еще больше усугубившиеся под воздействием алкоголя, прервал грохот распахнутой двери. На пороге стоял Малфой, Беата и парочка слизеринцев. И все они были в ярости.

Музыка стихла. Ошеломленные студенты, по крайней мере, те, кто были еще в состоянии стоять на ногах, тут же повернулись к вошедшим, медленно доставая палочки. Если оба префекта Слизерина, один из которых Малфой, появляются на запрещенной вечеринке — ничего хорошего не жди. Сириус, заметивший новоприбывших гостей, медленно поднялся и направился прямо к ним. Его лицо было крайне угрожающим, и ничего хорошего не сулило. Но Малфой плевать хотел и на мародеров, и на вечеринку. Его глаза, наполненные смесью ярости и бешеной злобы, обежали всех присутствующих и остановились на Паркер. Та лишь устало вздохнула, прикрывая глаза.

— Ты! — выкрикнул Малфой, пробираясь к Эмили и переступая через полупьяных, спящих студентов. Кто-то возмущенно ойкнул, когда ему наступили на руку. Беата Спринклс, всегда беспечно-насмешливая, вдруг неожиданно рванула за Малфоем, куда меньше заботясь о сохранности расположившихся на полу тел.

— Паркер, — грозно прогремела она, — какого черта ты подорвала мою гостиную?!

— Твою? — весьма насмешливо отозвалась когтевранка, даже не шелохнувшись.

— НЕ ПРИДИРАЙСЯ К СЛОВАМ!

Блэк в ужасе отступил назад, вздрагивая и ошарашенно наблюдая за Беатой. Малфой покосился на девушку с удивлением и некоторой опаской.

— Ничего, что я там живу?! Решила взорвать свою подругу, Паркер? Высоко же ты ценишь своих друзей!

— Я не пойму — кто-то умер? У кого-то не хватает частей тела? Или ты просто нашла повод наорать на меня? — Паркер стремительно становилась все более и более злой. Ее глаза пылали.

— Ты могла бы предупредить меня! Это вопрос доверия, Паркер! Тебе вообще знакомо это слово?

— Это ты говоришь мне о доверии, Спринклс? Серьезно? Ты приходишь сюда с Малфоем, хотя знаешь, как я к нему отношусь! Он сказал тебе, что это все моя вина, и вот — ты поверила ему сразу же! С чего ты вообще взяла, что я к этому причастна?!

— Да потому, что я знаю это! Не ты ли говорила, что ублюдка надо прищучить?! И вот — у тебя отлично получилось! Идешь к своей цели по головам, а, Паркер?!

Эмили уже хотела что-то ответить, но вдруг напряженно сжала губы и только мрачно покачала головой.

— Нечего сказать, да? — Беата, разъяренная и абсолютно невменяемая, смотрела на нее, не отводя глаз. — Нечего. Отлично! В таком случае можешь оставаться здесь. Кто там у тебя еще из друзей остался? Ремус? Ну вот ему и поплачешься в жилетку. Ах да, ты же с ним не разговариваешь!

И с этими словами слизеринка схватила Малфоя за руку и буквально утащила его из Выручай-комнаты. Слизеринцы хмуро взглянули на Эмили и последовали за своими префектами. Дверь за ними захлопнулась.

— Да... вечеринка удалась... — с тихим смешком произнес кто-то.

— Так это была ты? — вдруг дошло до одного из гриффиндорцев. — Ты подорвала слизеринцев?

Все уставились на Эмили, та лишь скромно пожала плечами и, выдержав паузу, наконец кивнула. Зал пару секунд переваривал новость. Первыми очнулись гриффиндорцы: они засвистели, ухмыляясь, и уважительно взглянули на девушку.

— Кто же знал, что ты на такое способна!

— Да это же просто круто!

— А что за заклинание ты использовала?

— А за что ты ненавидишь Малфоя?

— Да не обращай ты внимания на этих слизеринцев! Они вообще ничего в дружбе не смыслят, — посыпалось со всех сторон. Эмили только неловко улыбалась, озираясь на галдящих студентов. Сириус внезапно подскочил к Паркер и весело произнес:

— Так давайте же выпьем за Эмили Паркер! Она сделала сегодняшний день! Ну, — хмыкнул он, — после нас, конечно.

Толпа загалдела, поднимая кружки, стаканы, бутылки. Через пару минут музыка вновь зазвучала, и большинство веселящихся приступило ко второму этапу алкогольного марафона.

— Эмили, — Ремус аккуратно дотронулся до руки девушки, когда Блэк благоразумно увел ее подальше от пьяной толпы. — Все нормально?

Эмили только пожала плечами и мрачно произнесла:

— Мне надо выпить.

— Понял, — Джеймс тут же унесся куда-то к бару.

— Честно говоря, не ожидал такого от Спринклс, — задумчиво протянул Блэк. — Она казалась мне нормальной. Ну, насколько это вообще возможно для слизеринки.

— У нее бывает, — тускло сказала Паркер. — Иногда ей сносит крышу.

— Это все Малфой, — зло произнес Джеймс, подавая Эмили бокал, наполненный янтарной жидкостью. — Это виски, тебе не помешает.

— Угу, — девушка сделала глоток и тут же откашлялась: — Тьфу! Я же не алкоголик, Поттер!

Тот только, виновато улыбнувшись, развел руками: «Мол, кто тебя знает».

— Ладно, — вдруг ухмыльнулся Блэк. — Лунатик, ты остаешься успокаивать эту трезвенницу, а нам с Джеймсом еще надо Хвоста вытащить во-о-он из-под того дивана. Пошли, Сохатый.

— Эмили, мне очень жаль, что так все вышло, — Ремус грустно взглянул на подругу. — Почему ты изначально не попросила Беату о помощи?

— Едва ли она захотела бы взорвать собственную гостиную, — Эмили пожала плечами. — Ее можно понять.

— Не знаю, — Ремус с сомнением покачал головой, — это конечно тебе решать. Но она была не права, когда наорала на тебя. Они не обвинят тебя перед Дамблдором?

— У них нет доказательств, — тряхнула головой девушка, — да и Спринклс не пойдет на такое, несмотря на все то, что она здесь наговорила.

Девушка вдруг пошатнулась, теряя равновесие и почти падая, но ее вовремя подхватил Ремус.

— Что ж ты все время мне на руки падаешь, Мэл? — тепло улыбаясь, тихо спросил Ремус, аккуратно усаживая девушку на ближайший стул. — Тебе определенно нельзя пить.

— Ну, я же не ты, — с улыбкой отозвалась та. — Вместо того чтобы начать зажигательно отплясывать, предпочитаю отлеживаться где-нибудь в уголке.

Ремус в ответ усмехнулся и присел рядом. Алкоголь вскружил ему голову, и все сомнения и страхи словно бы отдалились и смазались. Он задумчиво смотрел на Эмили, отмечая какие у нее тонкие и одновременно изящные черты лица. Она выглядела такой хрупкой на первый взгляд, но стоило взглянуть ей в глаза, и можно было увидеть странную смесь гордости, непокорности и железной уверенности в себе. «Быть может, она бы не испугалась, если бы узнала...» — мысли растекались и обволакивали мозг, смешиваясь с парами алкоголя.

— Что? — непривычно тихо спросила она. Музыка в зале сменилась на медленную, джазовую, и парень все-таки расслышал ее.

— А? — Ремус встрепенулся, возвращаясь в реальность. — Нет, ничего. Просто подумал, что даже, если ты поссорилась с Беатой, у тебя еще есть я. — Парень смутился. — То есть, ты всегда можешь на меня положиться, я хочу сказать.

Эмили секунду смотрела ему в глаза, а затем, усмехнувшись, резко опустила взгляд.

— Я знаю. Ты же мой друг, Ремус, — что-то странное проскользнуло в ее голосе. Какая-то тоскливая и одновременно насмешливая нотка. «Какие мы к черту друзья?» — вдруг неожиданно для самого себя подумал Ремус.

— Эмили.

— Да? — девушка подняла голову. Взгляд у нее был удивленный — она никогда раньше не слышала, чтобы Ремус говорил таким тоном: жестким и решительным. Следующую секунду она смотрела в пронзительно-голубые глаза Люпина, пытаясь понять причину его недовольства. А еще через мгновение Ремус стремительно сократил расстояние между их лицами и обжег ее губы поцелуем. Эмили застыла, удивленная и одновременно обрадованная решительностью друга. Она осторожно подняла руку, желая дотронуться до Ремуса, но не успела.

Люпин вдруг так же резко отпрянул. В его голове стремительно прояснялось, словно бы он протрезвел за пару секунд. Он смотрел на Эмили несколько мгновений, а затем, подорвавшись с места, буквально вылетел из Выручай-комнаты, оставив ошарашенную девушку наедине со своими мыслями.

Эмили Паркер только задумчиво провела пальцами по губам и вдруг весело усмехнулась. Ремус Люпин не переставал удивлять ее.

* * *

— Кхм, — голос Лили Эванс, раздавшийся над самым ухом, заставил Джеймса подпрыгнуть, отчего он уронил плечи и голову Хвоста на пол, и тот что-то возмущенно пробормотал во сне. Блэк только покачал головой.

— Лили?

— Ага. Я только сейчас пришла. Все эти пьяные вечеринки не по мне. Но вроде тут у вас весело.

— О да, — хмыкнул Блэк, — особенно пару минут назад было весело.

— В общем, — Лили только непонимающе взглянула на Сириуса, — я хотела сказать, что вся эта идея с тестом конечно очень дурацкая...

Джеймс тут же поник.

— ...но сварить Оборотное Зелье может не каждый. Я от тебя такого не ожидала, — Лили улыбнулась, одобрительно глядя на Джеймса.

— А... я... Ну да, точно! Это было сложно, и я не был уверен, что справлюсь. Но, как видишь, у меня неплохо получилось, да?

Сириус только скептически хмыкнул и пробормотал что-то типа: «Ну да, конечно, — у тебя». Но Джеймс тут же пнул его левой ногой.

— И еще я хотела сказать «спасибо». Ну, за Лондон и все остальное, — Лили слегка смутилась.

Блэк вопросительно приподнял брови, переводя взгляд с друга на девушку. Они стояли и молча смотрели друг на друга, неуверенно улыбаясь.

— Два барана, — закатил глаза Блэк. — Сохатый, я сам справлюсь с этой пьянью зеленой... хотя нет, по-моему он посинел... В общем, проводи девушку до гостиной. Уже поздно, кто знает, какие слизеринцы там бродят.

Джеймс по началу непонимающе взглянул на Блэка, а затем, чуть ли не подпрыгнув, вопросительно повернулся к Лили. Та только кивнула и, взяв парня под руку, потянула его к выходу.

* * *

Спальни Когтеврана, то же время

— Хм... — Беата задумчиво рассматривала изящную фарфоровую статуэтку на одной из тумбочек, когда услышала звук открывающейся двери. — Паркер! Где тебя столько носит?

Эмили задумчиво покосилась на Беату. Она еще не до конца отошла от произошедшего между ней и Ремусом. Наконец, кривовато ухмыльнувшись, она более-менее ровным тоном ответила:

— Мне пришлось еще минут тридцать делать крайне печальное выражение лица в честь нашей с тобой разрушенной дружбы.

— Честное слово, могла бы и поторопиться. Я уже и не думала, что войду в эти чертовы гостиные!

— О чем тебя спросила страж?*

— Год рождения Бенджамина Франклина! — с негодованием возопила Беата.

— Странно... Она редко задает маггловские вопросы да еще и столь бессмысленные... А что, ты знаешь, когда он родился?

— Откуда? Я даже не знаю, что это за мужик. Я просто перебирала все возможные года по порядку, начиная с тысяча шестисотого.

Эмили расхохоталась:

— О... я сочувствую тебе в таком случае!**

— Да и черт с ним! Так что? Они повелись?

— У них не было выбора. Теперь они считают тебя еще более невменяемой, чем прежде.

— Любишь ты делать из меня козла отпущения, Паркер, — наигранно печально протянула Спринклс, — а ведь из нас двоих волк в овечьей шкуре далеко не я.

Эмили только скептично взглянула на подругу:

— Переживешь, — а затем куда более взволнованно продолжила: — Этот придурок поверил?

— А то! Восхищенно носился вокруг меня и надменно вещал: «Наконец-то, Спринклс, ты поняла, что этому отребью не место рядом с тобой! Наконец-то ты осознала, с кем действительно нужно дружить!» И прочее в том же духе. Мне хотелось отрезать ему волосы и запихать ему же в глотку.

— Теперь он потеряет бдительность, доверится тебе, и ты сможешь за ним проследить, — Эмили одобрительно кивнула и, довольно потянувшись, опустилась на застеленную синим покрывалом кровать. — План работает.

— Ему не понять, что нас нельзя поссорить, — насмешливо добавила она после недолгого молчания.

Спринклс вдруг усмехнулась и с наслаждением произнесла:

— A&B неразделимы.

— Пфф, — фыркнула Эмили. — Мы уже давно не АВ, Спринклс! Хватит уже ностальгировать.

— Ну да, теперь у нас есть куда более увлекательная игра, — ухмыльнулась слизеринка. — С Малфоем — даже две.

— Моими стараниями — да.

— Паркер, Паркер.... Ты же слизеринка до мозга костей. Да что там говорить! Даже я скорее бы попала на Гриффиндор, чем шляпа распределила бы тебя на какой-нибудь иной факультет.

— Благодарю за комплимент, — усмешка Эмили была воистину дьявольской.

— Если бы не ты, — Беата вздохнула, — я бы скончалась здесь от скуки.

— Не ты ли случайно, как минимум, три раза за эту неделю назвала меня занудной зубрилкой?

— Ну, извини, погорячилась. Тем более, у тебя так отлично получается изображать скромную тихоню, что даже я иногда ведусь на это, — проворчала в ответ Спринклс.

— А по-твоему, я — злобная фурия? — Паркер приподняла бровь.

— Да нет, — пожала плечами Беата, — просто твоя душа куда чернее, чем кажется на первый взгляд.

— Моя душа, — назидательно произнесла Эмили, — всего лишь выбирает наиболее рациональные и разумные пути решения проблемы.

— Угу, — кивнула Спринклс. — Трупы тоже бывают наиболее рациональным решением проблемы.

— Прекрати, — раздраженно отмахнулась Эмили, — ты передергиваешь.

— Как скажешь. Ты же знаешь, что, если понадобится кого-то закопать — я в деле, — беззаботным тоном отозвалась слизеринка. — Так ты добыла доказательства, пока мои дорогие однофакультетники вопили и бегали по коридору?

— Спринклс, — устало вздохнула Эмили, закатывая глаза. — Нет такого слова! А вообще я порылась в комнате Малфоя, обнаружила пару интересных вещичек, но трогать не стала — он начал бы подозревать подвох. Сможешь пробраться к нему?

— Теперь, когда он верит в мое исцеление от ереси и сумасшествия? — Беата плюхнулась на кровать рядом с Эмили, по пути чуть не расколотив ту самую изящную статуэтку. — Да без проблем!

— Ладно, — подытожила когтевранка, с опасением покосившись на фарфорового ангела. Тот, в свою очередь, неодобрительно взирал на Беату. — Будь добра, вернись обратно в свои спальни, пока мои соседки по комнате не надумали вернуться с вечеринки.

— Да брось! Я без особого труда отвела глаза младшим курсам, когда заходила, могу еще раз повторить этот фокус. Тем более они наверняка настолько пьяные, что не отличат меня от тебя. Ладно, ладно, — вздохнула Беата, когда Эмили нахмурилась, — раз ты такая занудная и скучная, я пошла.

И она грациозно выплыла из комнаты, хлопнув дверью так, что со стены слетела картина, изображавшая великолепный горный пейзаж, и разбилась вдребезги.

— Безнадежна, — хмуро пробормотала Паркер, восстанавливая стекло и вешая картину обратно на стену.

* * *

А Ремус Люпин тем временем, все-таки беспокоясь за Эмили Паркер, решил проверить — благополучно ли она добралась до своей гостиной, или же по пути к ней пристали разозленные слизеринцы. Слишком уж резким и странным у них получилось недавнее расставание. Он сам не знал, что скажет ей, когда увидит, но не бежать же от проблемы, которую сам и создал?

Люпин в раздумьях завернул за поворот, ведущий к башне Когтеврана. И какого же было его удивление, когда он чуть не впечатался в Беату Спринклс, которая, беспечно насвистывая, вышла из гостиных Когтеврана и прогулочным шагом направилась вглубь замка.

* По версии мамы Ро (для тех, кто еще, быть может, не в курсе) гостиную Когтеврана защищает не портрет с паролем, а особый страж. Этот страж задает студентам различные вопросы и головоломки на сообразительность и каждый раз — новые. Только тот, кто правильно ответит, сможет войти.

** День рождения Бенджамина Франклина: 17 января 1706 года.

Ремус мрачно смотрел в окно. По стеклу нещадно хлестал дождь, и капли причудливыми узорами стекали по прозрачной глади. Осень окончательно вступила в свои права, и солнца не было видно вот уже вторую неделю.

Парень, устало вздохнув, прикрыл глаза. Осточертевшая ему за эти шесть лет Визжащая Хижина в этот раз оказалась сродни благословению Мерлина. После странного, безумного воскресенья мародер буквально «свалился» с недомоганием, причиной которому было надвигающееся полнолуние. А потому неизбежный разговор с Эмили Паркер откладывался на неопределенный срок. Люпин только невесело усмехнулся, представив, как неугомонная подруга всю эту неделю выискивала его в самых темных уголках Хогвартса, дабы призвать к ответу. Эмили очень не любила, когда ее игнорировали, и всю степень ее недовольства сейчас, наверное, было сложно представить. Впрочем, Ремус вот уже дней пять имел удовольствие размышлять о том, что он сделал в воскресный вечер на вечеринке, а также и о том, что замыслили Эмили вместе с Беатой. То, что они что-то задумали — было очевидно. В голове Ремуса уже сложились тысячи самых невероятных вариантов дальнейшего развития событий, но он был почти уверен в том, что все равно не догадается, что же, на самом деле, происходит.

Друзья исправно навещали Люпина, притаскивая ему еду, облегчающие боль зелья и настойчиво просили его отправиться в Больничное Крыло, а не сидеть в полуразвалившейся лачуге, продуваемой всеми ветрами и с протекающей крышей. Но Ремус упорно стоял на своем и всю неделю, включая, конечно, и полнолуние, он оставался здесь. Джеймс и Питер только недоуменно переглядывались, Сириус же, поначалу не понимавший, что происходит, под конец начал так откровенно ухмыляться, что Ремус при его появлении лишь закатывал глаза и отворачивался к стенке. Старая, покосившаяся кровать, на которой он лежал, в ответ на это лишь недовольно скрипела, отчего настроение падало еще больше.

— Пока ты спал, — это Сириус, преувеличенно бодрый и подозрительно радостный, пробрался на второй этаж хижины с огромным тяжелым пакетом. Судя по запаху, там была зажаренная курочка, — прошло двенадцать лет!

— Что? — Ремус удивленно взглянул на друга, приподнимаясь на кровати.

— Так Беата любит говорить, — пожал плечами Блэк. — Это из какого-то маггловского фильма, вроде.

— Да ну? И часто вы с ней... разговариваете? — Ремус усмехнулся.

— Последнее время... приходится, — уклончиво отозвался чуть помрачневший Сириус и тут же снова широко улыбнулся: — Но речь не об этом! Речь о том, что Эмили Паркер роет подкоп.

— В каком смысле?

— Ну, это я образно. Не далее как вчера видел ее в библиотеке, где она мертвой хваткой вцепилась в Питера и пыталась у него что-то разузнать. Честное слово! — Сириус театрально приложил обе руки к сердцу. — Я просто спас малыша Пита! Мне показалось, что еще пара минут, и она насильно вольет ему в горло Веритасерум.

— Откуда у нее может быть Веритасерум? — вяло отмахнулся Ремус.

— Оттуда. Оттуда же, откуда и подозрительная книга о «разнообразных и неизлечимых магических заболеваниях». Насколько я помню, ликантропия тоже есть в этом списке.

Ремус тут же дернулся, поудобнее устраиваясь на кровати и сосредоточенно глядя на друга. Сириус тем временем начал аккуратно обгладывать мясо с куриного бедрышка, которое вытащил из необъятной сумки.

— Допустим так, — безэмоционально произнес Ремус. — Она все равно не догадается, кто я... Наверное.

— И какое слово ключевое?

— «Наверное»?

— Точно. Я не люблю эту твою Паркер, но она вцепилась в тебя стальной хваткой. Я до сих пор не пойму, почему она еще не догадалась о том, кто ты.

Ремус лишь пожал плечами.

— Разгадка, по сути, очевидна, а, значит, меньше шансов ее обнаружить. Никто не обращает внимания на самые простые варианты.

— Ну да. Послушать тебя, так оборотни разгуливают туда-сюда по всей магической Англии, — Сириус покачал головой. — Расскажешь, что произошло?

— А что произошло?

— Эмм... обязательно должно было что-то произойти, — Сириус коварно усмехнулся. — Никто не устоит против трех порций Веселящего Зелья.

Ремус секунду непонимающе смотрел Блэку в глаза, а затем подскочил на месте:

— Так вы подлили мне Веселящего Зелья?!

— Ага, — Сириус довольно ухмылялся. — Нашли рецепт... кое-где. Хотели помирить тебя с твоей ненаглядной. Видимо, не удалось?

— Удалось, — мигом помрачнел Ремус. — Еще как удалось.

— То-то я вижу, ты так от счастья светишься, что сбежал на целую неделю в ненавистную тебе старую лачугу. — Блэк наигранно важно покивал головой.

— Я ее поцеловал, — вдруг как ни в чем не бывало пожал плечами Ремус.

Сириус мгновение смотрел на друга, пытаясь понять: рассмеяться ему или же тот говорит серьезно.

— Я не шучу, — все так же спокойно сказал Люпин.

— А...

— Что, неужели тебя это так удивляет?

— Ну да, — все еще несколько удивленно отозвался Блэк. — Она же мрачная, противная и холодная. Как селедка.

Ремус уставился на друга, прожигая того взглядом. Сириус неуверенно поежился.

— Ладно, ладно. На вкус и цвет все девушки разные. Но, если ты, мой друг, после каждого более-менее важного шага в отношениях будешь убегать от партнерши... — парень выдержал многозначительную паузу. — Так и останешься девственником.

Ремус аж поперхнулся и возмущенно уставился на Сириуса.

— Ну да! Это же просто самая основная моя проблема.

— Будет, — уверенно кивнул Блэк. — Ты мне поверь. Когда-нибудь ты все-таки повзрослеешь, тебя начнут интересовать девочки, и вот тогда...

— Бродяга!!

Сириус, весело смеясь, отпрыгнул в сторону, заслоняясь от брошенной в него подушки трухлявым стулом.

— Ладно. Если без шуток, ты нам нужен. У нас нет ничего на АВ, эта дурацкая метка жжется, но уже меньше, и, по-моему, теряет силу. Мы с Джеймсом никак не можем понять, что нужно сделать, чтобы она указала нам на владельца.

— А я что могу сделать?

— Головой подумать. У тебя это лучше, чем у нас всех вместе взятых, получается.

— А Хвост?

— А Хвост... — Блэк ухмыльнулся и весело подмигнул другу, — повзрослел раньше тебя.

— О... — многозначительно протянул Ремус, не зная, что еще сказать. — Ну, думать я могу и здесь.

— Как тебе угодно. Может, попросить преподавателей, чтобы они и занятия здесь проводили? Лично для тебя? — Сириус покачал головой. — Послушай, Лунатик. Любому порой нужно время, чтобы повариться в собственном соку наедине со своими эмоциями и мыслями. Но, если ты и дальше собираешься здесь киснуть, я начну думать, что тебе просто нравится чувствовать себя отверженным и несчастным. И что менять ты ничего не собираешься. Очень не хочется думать, что я прав.

Ремус хотел было возразить, но Сириус по-кошачьи легко и грациозно поднялся с пола и скрылся в лестничном проеме. И, если себе честно признаться, он был абсолютно прав.

* * *

Эмили искала. Нет, не так. Она шла по следу. И не было ничего, что было способно сбить ее с пути. Беата, вечно неугомонная и неудержимая, теперь находилась вдалеке от нее — ослабляла бдительность Малфоя — а потому у когтевранки было до чертиков много времени, чтобы поразмышлять. После воскресной ночи Эмили часа три ворочалась в кровати и, наконец, лишь окончательно вымотавшись, забылась сном. Ее мучала неопределенность — что будет завтра? Как они будут смотреть друг другу в глаза? Что скажут? Что изменится? Девушка пыталась гнать эти мысли прочь — настолько тщедушными и инфантильными они ей казались.

Но, когда Ремус не появился на следующий день на завтраке, Эмили вздохнула с облегчением — разговор откладывался. На следующий день когтевранка начала волноваться. Потом — злиться. Далее она пришла в плохо контролируемую ярость, но голова ее оставалась холодной. И тогда Амели Вивиана Паркер, сжав челюсти, начала искать. С каждым новым часом поисков она переходила на новую градацию своей ярости, но от цели не отступалась. Она начала с малого — решила вытрясти душу из каждого, кто хоть немного общался с Ремусом. Все как один блеяли что-то невразумительное. Впрочем, возможно так получалось оттого, что видя взгляд мучительницы, все мысли улетучивались из голов ее нечаянных жертв. Трогать мародеров Эмили не спешила. «Они твердые орешки, — решила она. — Оставлю их на потом». Книги помогали Эмили расслабиться и успокоиться. Но разгадка пришла к ней не со состарившихся и пожелтевших страниц — разгадку ей принесла ночь. Засидевшись в библиотеке допоздна, на что она, как старшекурсница, имела полное право, девушка чисто случайно бросила взгляд в красивое стрельчатое окно. Луна, меланхолично взиравшая на нее с небес, молчала. Но и одного ее присутствия было более чем достаточно. Все паззлы как по волшебству встали на место, и мозаика собралась воедино. Эмили стало страшно.

Люпус, значит, волк.

Тот кентавр, которого они тогда встретила в Запретном Лесу, назвал Ремуса братом. А кентавры — полукровки.

Лунатик.

Полнолуние.

Оборотень.

Мысли были короткими, рубленными, но вескими.

Как много смысла теперь появилось в этом слове для Эмили Паркер. Древние гравюры со страшными чудовищами и лохматыми монстрами, истории, рассказанные в различных документальных книгах и хрониках, слова чистокровных волшебников, не понаслышке знающих, кто такие вервульфы — все это неожиданно взорвалось, вспыхнуло в голове Эмили и надолго оглушило ее. Это было просто не-ве-ро-ят-но. Немыслимо. Невозможно. Добродушный, теплый, спокойный и умиротворяющий. Как такой человек может быть кровожадным чудовищем?

Шесть лет назад, только лишь поступив в школу Магии и Волшебства, Эмили, если бы кто-то рассказал ей об оборотнях, лишь рассмеялась. Она была магглом и воспитывалась на сказках и вымыслах. И все было не так уж и страшно. Но потом Эмили встретилась с Малфоем и его бандой, и поняла — волшебный мир жесток. Абсолютно так же, как и человеческий. И у нее были причины бояться всего, что может называться монстром, в каком бы обличье оно не находилось.

Размышления сводили ее с ума, и вчера, к своему стыду, девушка не выдержала. Она выловила в библиотеке Питера и буквально начала его «пытать». Пока что вопросами, но до действий, судя по всему, было уже недалеко. Ситуацию спас Блэк, который в прямом смысле слова оттащил друга от когтевранки, уже собиравшейся применить пару заклятий для «прочищения памяти» гриффиндорца.

* * *

— Я знал, Спринклс, что ты не так проста, как кажешься.

— Это когда это я казалась тебе простой, Блэк? — возмущенно изогнула бровь Беата.

Она была в кожаной Блэковской куртке, которую сама же и стащила с него пару минут назад, оставив парня мерзнуть на ветру в одной лишь белоснежной рубашке.

— Хм... ну иногда ты напоминаешь мне неуклюжую деревенщину, не способную вписаться даже в трехметровый проем.

— Да что ты! И кто из нас схлопотал метлой в глаз не столь давно? Не вы ли, Ваше Изящество?

— А из-за кого, интересно, я, как ты говоришь, — Сириус поморщился, — «схлопотал»? Ты на метле держишься хуже, чем старая, разменявшая третий десяток, курица!

— Где ты видел куриц, которые доживают до такого возраста, Блэк? Ты что, их генетически выводил?

— Гинэ... Гени... Что?!

— Генетически. Я и сама не очень-то знаю, что это значит, если честно, — вдруг примирительно произнесла Беата, возвращая на лицо привычную насмешливую ухмылку. — Слышала как-то от Паркер.

— Кто бы сомневался. Ладно. Черт с ней, с кинетикой, поговорим о деле.

— С генетикой, Блэк, с генетикой. Хорошо, давай поговорим, раз уж пришли.

— Ты нашла то, о чем говорила?

— О, чего я только не нашла... — Беата мечтательно закатила глаза. — Его спальня — просто кладезь улик на весь Слизерин, — слизеринка довольно осклабилась.

— Ну?... — Блэк смотрел нетерпеливо и несколько раздраженно.

— Расслабься, мальчик, — Беата лишь усмехнулась, когда Сириус недовольно дернулся. — Для начала: ты помнишь наш уговор?

— Помню, — мрачно буркнул Блэк.

— Нет-нет, так не пойдет. Еще раз — ты, — Спринклс выделила слово интонацией, — помнишь наш уговор?

Блэк на секунду прикрыл глаза и, устало вздохнув, ответил тоном «ну нельзя же быть такой тупой»:

— Да, я помню наш уговор. Я не трогаю, даже не прикасаюсь, даже не смотрю, — Блэк скривился, — как будто мне очень этого хочется... И даже не вспоминаю о том, что существует слизеринец... как его... Ой, извини, я уже забыл его имя. Видишь, держу слово.

— Северус Снейп, — Спринклс усмехнулась. — Все верно. Ну а я в свою очередь достаю тебе компромат на своих собратьев по разуму. На некоторых из них.

— Так ты принесла? — нетерпение вновь появилось во взгляде Сириуса.

— Принесла. Еще один вопрос, Блэк, и я от тебя отстану. Почему ты согласился так быстро? Ненавидел Снейпа на протяжении шести лет, и вот — так просто сдался.

— A&B шифруется, а у нас на данный момент нет козырей в рукавах. Никто не знает, что за шутку он выкинет в следующий раз и когда он это сделает, — наигранно небрежно отозвался Блэк. — Нам нужно иметь запасной план на крайний случай.

— Запасной план? И ради A&B, — Беата подозрительно прищурилась, — ты готов отказаться от многолетней вражды с Северусом? И от мести за то, что он был более близок к Лили, чем любой из вас? Серьезно? Брось, Блэк. Если бы это было важно для мародеров, ко мне бы пришел, например, Питер. Но не ты.

— Послушай, Спринклс, — раздраженно начал Сириус, — мне тоже, откровенно говоря, не ясно, почему ты решила сдать свой собственный факультет в руки мародеров. И более того, мне не ясно, с чего ты решила поведать мне о том, что вы с Паркер, оказывается, не ссорились, а всего лишь решили разыграть слизеринского ублюдка. Я не твой лучший друг, и то, что ты раскрываешь мне ее секреты, выглядит, мягко говоря, странно.

— Ничего таинственного в этом нет, Блэк, — Беата пожала плечами. — Паркер играет в свои игры, я — в свои. Ты, как бы это удивительно ни звучало, не дурак, — Блэк только закатил глаза, — и я сомневаюсь, что ты начнешь болтать о происходящем направо и налево. Тебе это столь же не выгодно, сколь и мне. Ваша последняя шутка была крышесносной, даже я это признаю, но у вас не так уж и много идей и возможностей на данный момент, а A&B... у A&B всегда найдется в запасе парочка припрятанных фокусов. Я просто не хочу смотреть, как он раскатывает вас в лепешку перед всей школой. Это неимоверно скучное зрелище.

— Это не объясняет того, почему ты сама пришла ко мне с этим предложением. Сама предложила эту сделку, сама все мне рассказала, попутно выдав секреты лучшей подруги. И говоришь, что все это — лишь от скуки? Да еще перед этим подкинула нам рецепт Веселящего Зелья. Как ты тогда сказала? «Специально для Ремуса, с любовью?» Мы, к слову, очень удивились, когда проверили зелье и не обнаружили в нем ни одной смертельной составляющей. Без обид, Спринклс, но более натянутого объяснения я не слышал с тех пор, как Лунатик врал нам про то... — Блэк осекся, понимая, что чуть не проговорился, и быстро исправился: — про то, что он равнодушен к Эмили.

— И вы в это поверили? — Беата насмешливо фыркнула, с толикой наигранного удивления разглядывая Блэка и делая вид, что не заметила осечки в словах гриффиндорца. — Наивные создания. Впрочем, ответ за ответ. Ты рассказываешь, почему столь легко отцепился от Северуса, я — почему пришла к тебе.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что я не отвечу, — голос Сириуса мгновенно похолодел, на что Беата лишь очаровательно улыбнулась.

— Именно, Блэк. Я прекрасно это знаю, а потому знаю и то, что и мне не придется отвечать. Мы в равных условиях, тебе так не кажется?

Сириус еще пару секунд пристально изучал лицо Спринклс, а потом, тряхнув головой, произнес:

— Так что насчет компромата?

— Так-то лучше. Вот, — слизеринка ухмыльнулась, доставая из видавшей виды сумки толстую темно-коричневую кожаную тетрадь, потрепанную и перетянутую крепкой золотой нитью. — Это дневник Малфоя, особый дневник, — она коварно усмехнулась.

Глаза Сириуса тут же загорелись, и он дернулся в сторону слизеринки, дабы поскорее забрать бесценную вещицу, но Беата ловко увернулась.

— Не так все просто, Блэк. Это не тот дневник, в котором описывается, что он ел на завтрак и какую книжку прочитал перед сном. Это записи всех его темных мерзких делишек, которые он творил вместе со своей... свитой. Ну, знаешь — Крэбб, Гойл и прочие выродки.

— И? — Блэк непонимающе нахмурился.

— Я читала то, что здесь написано. Отдам тебе вторую половину, а первую оставлю себе. Кое-что в ней не должно выйти за пределы моего факультета.

Сириус секунду смотрел непонимающе, а затем в его глазах промелькнуло озарение:

— Паркер...

— Точно. Паркер.

— Могла бы просто скрыть.

— Скрыть что? Нельзя из магической тетради удалить пару страниц или спрятать их. На такое способен только прямой владелец. Остальные могут лишь создать магическую копию, но и только. Собственно, как я и сделала.

— Тогда как ты собираешься разделить ее на части?

— Заклинание разделения, Блэк. Мы разделим эту копию на двоих, владельцем первой половины буду я. Владельцем второй — ты. С копией можно творить подобные вещи, если включить себя в некий список доверенных... Можно было бы попросить об этом прямо Малфоя, после чего он бы размазал меня по стене. Или схитрить. Обмануть защитные чары. После разделения ты больше не сможешь прочитать то, что написано в моей части, а я... как тот, кто произносит заклинание, скорее всего смогу прочитать и твою тоже. — Беата ухмыльнулась.

— Это не честно, — вздохнул Блэк, впрочем, понимая, что уже ничего не изменит. — Ты-то уже наверняка прочитала мою половину, а если и нет — сможешь сделать это в любой момент.

— Ну и что? Какая тебе разница? Там нет ничего, что можно использовать против тебя. Ну... — она вдруг загадочно усмехнулась, — почти ничего.

— Постой, — прервал ее Сириус, не обращая внимания на подколки Спринклс, — как ты вообще заполучила дневник Малфоя? Неужто он просто спрятал его под подушкой, не защитив хотя бы парочкой Скрывающих чар?

— Не забывай, Блэк, — Беата самодовольно улыбнулась, — что я лучшая ученица Слизерина. Малфой тоже не промах, и знает множество темных заклятий, но он гнушается простейшими заклинаниями, бытовыми и светлыми тоже. Думает, что они бесполезны... Как он ошибается! При правильном сочетании уже известных заклятий можно создавать невероятно искусные магические схемы и формулы. И, кроме того, после той, фальшивой ссоры, беловолосый ублюдок стал относиться ко мне иначе. Начал зазывать меня в свою спальню... чтобы поговорить. Ха! Держит меня за дуру. Пришлось быстренько пошариться по его комнате, пока он принимал душ. Правда, после того, как вода неожиданно ошпарила ему кожу и покрасила его волосы, он утратил свой пыл для... разговора. Неполадки в системе подачи воды, — Беата сочувственно поцокала языком.

— Избавь меня от этих подробностей! Мне даже представить противно, что там могло произойти. И что — заклинания придумываешь ты?

— Не то чтобы, — пожала плечами Беата. — Я, скорее, подаю идеи. А Паркер воплощает их в жизнь. Я не умею, как она, нудно и кропотливо сидеть над формулой несколько ночей подряд. Поэтому большинство моих заклинаний срабатывают, скажем... не совсем так, как хотелось бы. А у Паркер они работают как часы. Она умная девочка, — Спринклс вновь усмехнулась. В ее голосе звучала неприкрытая гордость.

— Вы ненормальные. Я даже не знаю, кто из вас более странный, — проворчал Блэк себе под нос.

— Мы друг друга стоим. Впрочем, насчет заклинания. Сейчас покажу формулу, дабы ты не сомневался в чистоте моих намерений и не думал, что я пытаюсь тебя убить, отравить или приворотить.

— Между прочим, вы пытались! — тут же вспылил Сириус.

— Не льсти себе. Просто мы проверяли действие зелья и для чистоты эксперимента взяли наиболее твердолобого парня школы.

— Эй!

— Да ладно тебе! Я же тогда не знала, что ты способен в кого-то влюбиться. И тем более не знала, что это уже произошло.

Сириус тут же скис и только пробурчал что-то невнятное в ответ, пытаясь избежать неприятного разговора. Беата тем временем выудила из заднего кармана своих рваных джинс исписанный мелким почерком помятый листок с изображенной на нем сложной схемой. Оба тут же склонились над ним.

Еще долго возле Черного Озера слышались фразы:

— Это линия энергетического контура?

— Да нет же! Это просто листок помялся.

— А это?

— Это пятно от чая. Кажется.

— А ты не могла бы быть хоть немного аккуратнее?

— Я не какой-то там выхолощенный аристократишка. Ваша параноидальная брезгливость ко всему живому и человеческому не для меня.

— Как ты меня назвала, деревенщина?

— Я не деревенщина!

— А кто ты?...

Вечерело.

* * *

— Северус!

Парень удивленно оглянулся — Паркер на всех парах неслась к нему. Ее лицо было встревоженным и очень уставшим.

— Эмили?

— Ты знал? — голос ее был требовательным, а взгляд — пугающим.

— Знал о чем?

— О... — девушка резко понизила голос, — Ремусе. И его особенности. Ты всегда отзывался о нем с толикой то ли неприязни, то ли страха. Но я до сегодняшнего дня никак не могла понять почему.

Северус мгновенно помрачнел и, помолчав, все-таки спросил:

— Кто рассказал тебе об этом?

— Мой мозг. Очнись, Сев! Кто мог мне рассказать об этом? Я и сама в состоянии догадаться.

— Серьезно? И что же тогда тебе мешало догадаться все эти четыре года?

— Вера в людей, — мрачно хмыкнула Эмили.

Северус в ответ усмехнулся:

— Твоя вера в людей просто непостижима. И что ты хочешь услышать от меня?

— Знаешь, где он? Целую неделю не видела его. Нам необходимо поговорить.

— Предположим, — Снейп нахмурился.

— Северус! Прекрати изображать из себя молчаливый пень.

— Это может быть опасно! — тут же вспылил слизеринец. — Неужели ты не понимаешь?

— Полно...! Полнолуние, — произнесла Эмили, понизив голос, — уже прошло. Нет никакой опасности.

— Откуда тебе знать? Ты часто общалась с оборотнями?

— Просто скажи мне, где он. — Огонь, горевший в глазах когтевранки, казалось, сейчас зальет все окружающее пространство бушующим пламенем.

— Визжащая Хижина, — сквозь сжатые зубы промолвил Северус. — Он там.

И, круто развернувшись и обдав Эмили порывом холодного воздуха от взметнувшейся мантии, поспешил прочь.

— У меня научился, — вдруг довольно хмыкнула Паркер и поспешила в гостиную, дабы накинуть пальто и шарф.

* * *

Беата в это время в одиночестве стояла на берегу Черного Озера и пинала камешки носком рваной кроссовки. Те отлетали и, обиженно постукивая, укатывались к самой воде. Огромный осьминог неожиданно высунул щупальце над водой и хлестнул им по черной глади. Беату обдало тучей маленьких холодных брызг, и те, словно крохотные осколки, впились ей в лицо и в оголенные плечи.

Слизеринка мрачно выругалась и тяжело вздохнула. Блэк, с восторгом принявший ее идею с Малфоевским дневником, полчаса назад забрал свою часть магической копии и унесся прочь. Выглядел он, мягко говоря, ошарашенным и изумленным. Отчего произошла такая резкая перемена, Беата, хоть убей, не могла понять. Все было нормально, почти дружелюбно, когда Сириус решил, что хватит заниматься самопожертвованием и решил забрать куртку себе. Беата могла поставить сколько угодно галеонов на то, что будь на ее месте любая другая девушка, гриффиндорец просто попросил бы свою вещь обратно. И та, не устояв перед его обаянием и завораживающим голосом, отдала бы ему не только куртку, но и свою честь. В случае Беаты, они чуть не подрались. Блэк бесцеремонно и совершенно не по-джентльменски попытался отобрать одежду, Спринклс возмутилась и заставила его попросить вежливо. Блэк отказался и возмутился в ответ, указав на то, что она-то его не просила, а просто взяла то, что захотела. Слизеринка лишь пожала плечами, напрочь игнорируя все логичные и нелогичные доводы, а потому Блэк вновь попытался стянуть с нее куртку, что у него практически получилось. Спринклс решила бороться до последнего, дабы отобрать теплую вещь обратно, и снова чуть не заехала Сириусу в нос, но парень вовремя уклонился, и удар локтем пришелся по ключице.

Да. Именно так. Беата нахмурилась. Именно после этого Блэк отскочил от нее, словно ошпаренный, позабыв и про куртку, и про Малфоя. И слизеринка в упор не могла понять, что же в этом моменте было такого особенного? Что она упускала? Эх, если бы сейчас рядом была Эмили, она бы наверняка догадалась...

* * *

Белоснежный красивый волк задумчиво следил за девушкой, выходящей за ворота школы. Поразительная самоуверенность и самонадеянность. Блуждать в одиночку вечером за пределами замка, отчетливо зная, что кто-то преследует тебя — верх глупости. И это — ученица Когтеврана, по слухам, факультета, на который берут самых умных и сообразительных учеников. «И куда собралась эта дуреха?» — волк переступил с лапы на лапу, все еще не двигаясь с места. Кто знает — какой безумный гриффиндорец преследует ее по пятам? Не хотелось бы снова неделю валяться в Больничном Крыле, каждый раз со страхом косясь в зеркало на свой сломанный нос.

Девушка тем временем направлялась вниз по дороге, ведущей в Хогсмид. Впрочем, куда еще можно пойти? Рядом с Хогвартсом была лишь эта захудалая деревенька и непроходимые леса, кишмя кишевшие полукровками и прочими выродками. Волк совершенно по-человечески вздохнул. Его глаза, серые и холодные, выражали крайнюю степень раздражения и отвращения, не свойственную обычным животным. Он неотрывно следил за Эмили Паркер, ненавистной, паршивой магглорожденной когтевранкой. Эта противная, мерзкая человечка, успешно вот уже пятый год изображающая невинную овечку, приводила его в состояние невыразимой ярости. Преподаватели считали ее чуть ли не святой — конечно, такая тихая, способная и трудолюбивая. Некоторые ученики жалели ее и поддерживали всяческими способами, считая, что маггле необходима помощь в учебе. Другие относились равнодушно, но не без некоторого уважения. Спринклс, Люпин, вся эта гриффиндорская шайка наверняка думали, что он злобный и надменный сукин сын, и что бедняжка Паркер живет в бесконечном страхе, ежесекундно представляя, что с ней может сделать мерзкий слизеринец. Но едва ли кто-то из этих простодушных идиотов знал, что их война с когтевранкой, а, вернее, бывшей слизеринкой, началась далеко не потому, что Малфой — чистокровный аристократ — априори не выносил магглорожденных, нет. Хоть это и сыграло свою роль. Но и Паркер никогда не оставалась в долгу, и в конечном итоге им обоим было, за что ненавидеть друг друга. Вся разница заключалась в том, что Малфой предпочитал говорить, не скрывая своего отношения к людям, а Паркер предпочитала молчать.

Малфой, осторожно переступая лапами и пытаясь не наступать на шуршащие листья, неслышно следовал за Эмили. Как только они отойдут на достаточное расстояние от школьных ворот — они поговорят. Вернее, он будет говорить, а она — слушать. У слизеринца никогда не было сомнений в том, что Спринклс и Паркер — это и есть АВ, и ему было абсолютно плевать на то, что ни у кого в школе до сих пор еще не нашлось доказательств, одни лишь опровержения. Он чуял — это они. И то, что эти две сумасшедшие так вовремя поссорились,играло ему на руку. Он намеревался использовать Беату настолько, насколько это было возможно.

Ветка под его лапой неожиданно хрустнула. Волк тут же припал к земле, надеясь остаться незамеченным, но девушка все же услышала звук. Эмили нервно оглянулась, обшаривая взглядомокрестности. «Проклятый белый цвет! — раздраженно подумал Люциус. — Я столь же незаметен, сколь великан посреди маггловского города». Но Эмили, так и не найдя ничего подозрительного, отвернулась и направилась дальше. До Хогсмида оставалось не более двадцати минут, и Малфой решил — пора. Но когтевранка неожиданно для него и, судя по ее испуганным глазам, для себя тоже, резко свернула налево, на едва заметную тропку, пересекающую широкое поле. Вдали виднелась покосившаяся, зловещая Визжащая Хижина. Волк задумчиво наклонил голову. Что она могла там забыть? Ответа на этот вопрос у него не было. Пусть Малфой и не верил во все эти глупые сказки про привидений, потому как любой уважающий себя волшебник знал четыре основных признака того, что рядом находятся призраки, а эти самые черты напрочь отсутствовали у Визжащей Хижины, но это совершенно не значило, что нужно безрассудно и глупо лезть черт знает куда. Если у Паркер там сообщник, у Малфоя будет меньше шансов устроить... разговор. Пусть девушка и сама выглядела так, словно не знала, куда идет, следовать за ней волк не спешил. Он решил залечь в кустах и подождать ее возвращения.

* * *

Идиотка. Глупая, неразумная идиотка! Откуда вообще в ней взялась эта безрассудная гриффиндорская храбрость? Дуростьточнее.

Эмили чувствовала себя отвратительно. Было холодно, ветер пронизывал до костей, а Визжащая Хижина вдалеке на кого угодно навевала тоску и страх. Кроме того, девушке пришлось нарушить школьные правила, и вдобавок к этому теперь она шла прямо в пасть к оборотню. По дороге сюда ей даже показалось, что кто-то за ней следит. Ощущение чужого взгляда преследовало ее до того момента, пока она не свернула на неприметную тропинку, и пусть это больше смахивало на паранойю, Эмили Паркер предпочитала быть живой параноидальной истеричкой, нежели мертвой, но храброй магглой.

Хижина встретила ее завываниями ветра, который, словно безумный, носился по всему дому, распахивая двери и заставляя пыль в безумном хороводе кружиться над полом вместе с высохшими листьями. Дом скрипел, кряхтел и словно бы не хотел впускать никаких гостей в это темное, старое логово.

Наверху неожиданно раздался хриплый кашель, и тут же заскрипели доски пола, словно кто-то решил по ним пройтись. Девушка замерла. На злобное чудовище вроде бы было не очень похоже. Животные ходят куда более мягко и неслышно, а тут звук был такой, будто ходил человек. Людей Эмили боялась больше, но этот страх — рациональный и логичный — поддавался контролю. А неосознанное чувство самосохранения, возникающее при встрече с любым хищным зверем, было совершенно неподвластно разуму.

Она аккуратно, стараясь не шуметь, начала подниматься по старой лестнице. Ступенька под ней неожиданно скрипнула — так пронзительно, что Эмили чуть сама не подпрыгнула и не свалилась с лестницы. Шаги на втором этаже замерли.

— Бродяга? Это снова ты? — голос Ремуса, уставший и хриплый, подействовал на Эмили как мощнейшее успокоительное. Она лишь тяжело вздохнула и решительно ускорилась.

— Почти, — отозвалась девушка в ответ, аккуратно переступая порог комнаты.

Ремус замер, ошарашенно глядя на нее.

— Это что — очередная шутка Бродяги? — осторожно спросил он, пытаясь улыбнуться, но вышло очень криво и неестественно.

— Не совсем, — девушка неуклюже передернула плечами и тут же выпалила: — Это правда, что ты оборотень?

Люпин застыл, не зная, что сказать. Эмили смотрела на него в упор, но в ее взгляде не было жалости или страха. Опасение? Да, быть может. Осторожность и волнение? Тоже. Но не страх. Не ненависть. Не презрение. Ремусу внезапно захотелось рассмеяться. Кривая улыбка против воли расползлась по его лицу.

— Ну да, — как-то совершенно безумно улыбаясь, ответил он. — Все так.

Девушка тут же попятилась.

— Нет-нет! — парень вскинул руки. — Я не сошел с ума! Я так улыбаюсь оттого... оттого, что мне полегчало.

— Полегчало?

— Ага. Ты не бежишь от меня, напротив — сама пришла сюда, и... — Ремус неожиданно принюхался и забавно поморщился. — Что это?

— А?

— Аконит, я так понимаю, и... чеснок? — парень выглядел удивленным.

— Ну, говорят, аконит помогает против оборотней, — Эмили выглядела растерянно.

— А чеснок?

— Против вампиров.

— Так я же не вампир.

— Это я на всякий случай.

Ситуация вышла донельзя дурацкой. Лицо Ремуса вдруг исказила странная гримаса, а через пару мгновений он неожиданно расхохотался.

— Ты б еще луком обмазалась! Ну, чтобы болезни не приставали. — Мародер совершенно беззаботно смеялся, даже не пытаясь успокоиться.

— Да ну тебя! Я что, по-твоему, каждый день с оборотнями имею дело? Откуда мне знать, что поможет, а что нет?

— Ничего, — парень вдруг резко посерьезнел. — Даже палочка не поможет. Оборотни быстры, безумны, кровожадны и не видят разницы между своими и чужими.

— Мне нужно было удостовериться, — упрямо отозвалась Эмили, впрочем, полностью осознавая, что она действительно совершила глупость.

— В этом вся ты, — тяжело вздохнул Ремус, тряхнув головой. — Кто тебе сказал, что я здесь?

— Северус.

— О... — многозначительно протянул Ремус.

— И что теперь?

— Это от тебя зависит.

Они помолчали.

— Не знаю, что и сказать... в смысле, это все очень странно. Я тебя и боюсь и не боюсь одновременно. Ты мой друг, и мне сложно представить, что ты вдруг обнажишь клыки и попытаешься меня сожрать. Но я читала про оборотней, — она замолчала, не зная, что еще сказать. Все и так было ясно — ни в одной книге ничего хорошего про оборотней написано не было. Не говоря уже о жутких гравюрах со страшными монстрами, какими волшебники изображали вервульфов.

— Но ты же знаешь, — продолжала Эмили, — я — маггл. Я не так остро воспринимаю тот факт, что ты не совсем человек. В сказках не все чудовища были злыми. Некоторые из них — куда добрее людей.

— Я... — начал Ремус, но его внезапно прервал шум, раздавшийся с нижнего этажа.

— Лунатик! — это Бродяга и, по всей видимости, Джеймс спешили к нему. — Лунатик, подпись...

Двое друзей ввалились в комнату, окончательно доломав дверь, и так висевшую на одной петле, и пораженно замерли, наткнувшись на Паркер. Та, чуть приподняв брови, скользнула насмешливым взглядом по Джеймсу, затем по Блэку. Ее взгляд опустился чуть ниже — туда, где не прикрытая ни рубашкой, ни расстегнутой курткой, переливаясь, ярко сияла подпись АВ. Ремус смотрел туда же.

— Нам явно есть о чем с тобой поговорить, Паркер, — Сириус нехорошо усмехнулся, успокаиваясь и восстанавливая дыхание.

— А тебе явно есть о чем нам рассказать, — в тон другу произнес Джеймс. Впрочем, выглядел он не менее удивленным, чем сама Эмили.

Ремус лишь непонимающе переводил взгляд с одного на другого, а потом, нахмурившись, уставился на Паркер.

* * *

Белоснежный волк тоскливо заскулил. Теплая шерсть не спасала его от вездесущего, промораживающего до костей, ветра. Когда Малфой уже было решил подобраться к Хижине поближе, мимо него пронеслись взъерошенные Поттер и Блэк. Что они забыли в этой полуразвалившейся лачуге, он не знал. Может, им тоже есть о чем поговорить с Паркер? Когтевранка, на удивление, в последнее время стала жутко популярной. Ждать дальше становилось опасно. Кто знает, кто еще решит посетить эту хибару в ближайшую пару часов? Неудивительно, если сюда скоро прибегут Дамблдор с МакГонагалл. А уж встречаться с мародерами и Амели Паркер во главе, когда те будут возвращаться в школу, Малфою не хотелось совершенно. Белый волк, грустно махнув хвостом, развернулся и потрусил обратно к школе.

* * *

— Что?

— Ничего.

Беата Спринклс и Питер Петтигрю мрачно взирали друг на друга. Беата — сверху вниз, а Питер — задумчиво подняв голову.

— Дай мне пройти, мелкий.

— Нет.

Слизеринка не понимала, что этому гриффиндорскому сумасшедшему понадобилось от нее, и какого черта этот глупый мальчонка перегородил ей дорогу, не давая пройти. Он мрачно взирал на нее уже минуты две с такой самоотверженной целеустремленностью, что Спринклс стало крайне интересно, чего он от нее добивается.

Питер вдруг медленно наклонил голову вбок и пробормотал что-то невразумительное.Беата лишь недоуменно приподняла брови в ответ. В следующую секунду маленький, пронырливый, похожий на хитрого мыша мальчишка выхватил свою палочку и взмахнул ей прямо перед самым носом слизеринки.

— Априкум! — воскликнул он, и перед слизеринкой будто бы взорвался ослепительно белый шар. Она покачнулась, и ее тут же отнесло к стене ударной волной. Тряся головой словно упрямый баран, она неуклюже поднялась с пола. Удар был ощутимым, но не смертельным, а вот «мышонок» нахально ухмылялся, ничуточки не удивленный происходящим. Слизеринка глухо зарычала и, все еще слегка дезориентированная, нащупала свою палочку через ткань джинс. Питер тут же поднял руки в успокаивающем жесте.

— Я могу объяснить, — голос у него было спокойным, уверенным и донельзя нахальным.

— Да ну?!

— Ладно. У тебя есть выбор, — Питер беспечно пожал плечами. — Ты можешь меня дослушать и узнать ответы на интересующие тебя вопросы или же можешь поливать меня всеми возможными боевыми заклинаниями. Что победит: твое природное любопытство или дурость?

Беата удивленно приподняла брови: мышонок оказался смышленым, разумным и знал себе цену. Он не боялся ее. Он вообще, похоже, не очень-то представлял себе,что такое страх. В эту секунду Спринклс поняла, что зря считала Питера Питтегрю лишним мародером. Он стоил всех своих ненормальных друзей.

— Хорошо, — хмыкнула она, принимая его правила. — Размазать тебя я могу и после.

— Именно, — Питер усмехнулся. — Знаешь это заклинание?

— Очень примитивный способ пробить защиту человека и залезть к нему в мозг.

— Ага. Но какой действенный! — парень победно улыбнулся. Эмоции на его обычно спокойном и умиротворенном лице смотрелись непривычно и странно.

— И что с того?

— Подпись, — коротко бросил Питер.

— Подпись. Класс. Слово из семи букв. Есть еще какой-то глубокий сакральный смысл в твоих словах или как?

В глазах Питера мелькнуло удивление: он рассчитывал на несколько иную реакцию.

— Я проверял тебя.

— Слушай, парень, — Беата начала раздражаться, — я не люблю тех, кто говорит загадками и строит многозначительные рожи. Мне хватает Паркер. Хочешь сказать — скажи. Не хочешь — тогда терпи. Сейчас я начну раскатывать тебя по потолку.

— Эй! Ладно, ладно. Успокойся, ненормальная! — Питер тяжко вздохнул. — A&B оставил на Джеймсе и Сириусе свою подпись. Подписывающее заклинание, если ты в курсе.

— Я в курсе. В отличие от них я не спала на Заклинаниях.

— По Подписи можно «прочитать» характер тех людей, которым она принадлежит.

— И?

— И? Я думал, ты знаешь, — голос Питера утратил часть изначальной уверенности. — Нельзя просто вытащить эту информацию из Подписи, нужно сравнивать ее «слепок» с конкретным человеком. Но люди — не открытые книги. Они не доверяют кому попало, у каждого имеется свой собственный ментальный щит. У кого-то слабее, у кого-то сильнее. Ремус додумался до всего этого, но ему никогда бы не хватило смелости, чтобы просто прийти к тебе или Паркер и пробить вашу защиту.

Питер замолчал, пристально разглядывая слизеринку, та пару секунд обдумывала его слова, а затем по ее лицу расползлась наглая ухмылка.

— А ты умен, дружок. Не пойму — как ты оказался на Гриффиндоре?

Питер в ответ лишь закатил глаза.

— Мы не меня обсуждаем, а вашу с Паркер причастность к тому, что происходит в этой школе. И теперь эта причастность более чем очевидна.

— Без обид, но причем здесь Паркер?

— Хочешь сказать, что действовала без ее ведома? — Питер нахмурился.

— Не доверять же этой нудной вобле все самые вкусные интриги, — слизеринка продолжала ухмыляться.

— Она твоя лучшая подруга, Спринклс! — возмущенно воскликнул Питер, разом утратив все свое самообладание.

— И? Это не делает ее менее нудной или менее воблой. — Беата пожала плечами. — Тем более мы в ссоре и...

— Да брось, — усмехнулся Питер. — Все остальные на это, может, и повелись, но я не настолько глуп.

— Конечно, — тут же отразила обратно его усмешку Беата, — ты не мог оценить все наше невероятное актерское мастерство по достоинству. Ты же в тот момент валялся вусмерть пьяный на коленях своей белобрысой пуффендуйки.

— А ты подмечаешь все мелочи и детали, Спринклс.

— Предпочитаю быть ко всему готовой.

— Ну так что?

— Что?

— Признаешь, что ты одна из A&B или как?

— Не признаю, — передернула плечами Спринклс. — Ты, может, и не так глуп, как мне казалось поначалу, но интриги Паркер тебе не переплюнуть. Ты, все-таки, гриффиндорец.

— Может и так. Но ответить вам все равно придется.

— Не беспокойся. Куда мы денемся, — Беата вздохнула и вдруг, резко выбросив вперед руку с палочкой, произнесла: — Инкарцеро! Ну и Силенцио. Чтобы весь Хогвартс не слушал твои вопли. Пойду, предупрежу Паркер, — мстительно осклабилась слизеринка.

Питер лишь мрачно смотрел вслед уходящей Беате, пытаясь выпутаться из бесчисленных веревок. «Ничего, — думал он, — она еще вернется. Она сама ни за что не догадается, где сейчас ее подружка».

* * *

— Ты одна из АВ, — мстительно произнес Блэк. Улыбка на его лице была откровенно безумной.

— С чего ты это взял, Блэк? Головой обо что-то ударился? — лицо Паркер было скептическим, но спина девушки оставалась напряженной.

— Моя подпись среагировала на Беату!

— О... Ну да, это однозначно доказывает, что во всем виновата я. Прекрасная логическая цепочка.

— Но ты не можешь отрицать того, что вы со Спринклс всегда вместе, — пожал плечами Джеймс.

— Сейчас мы, например, по раздельности.

— Что совсем не в твою пользу, Паркер, — хмыкнул Сириус.

Эмили молчала, задумчиво уставившись в пол, потом вдруг улыбнулась — легко и непринужденно.

— Я, конечно, в состоянии без особого труда разубедить вас всех в этой нелепой догадке... Но зачем? Так ведь неинтересно.

Ремус грустно вздохнул.

— Не понимаю, откуда в тебе столько...

— Слизеринского? — тут же подсказал ему Блэк. — Так она же самая настоящая слизеринка. Не так ли, Паркер?

Эмили лишь взглянула на Сириуса, холодно и безмолвно.

— Что? Бродяга, ты что говоришь... — Джеймс осекся, оглянувшись на Паркер. — Это правда?

— Допустим. Это что-то меняет?

— Ага, например, уровень доверия, — тут же отозвался Ремус. Он выглядел еще более уставшим и потрепанным. Сердце Паркер кольнуло странной тоской и непонятной ей болью. Она чувствовала вину перед этим человеком — перед одним из немногочисленных ее друзей, который заслуживал того, чтобы знать правду.

— Мы квиты, Ремус, — мрачно отозвалась она.

— Ну да, — оборотень усмехнулся, — сразу уходишь в глухую оборону, да?

Его улыбка была немного грустной, но беззлобной и теплой.

— А ведь ты говорила, что что-то знаешь про АВ... — задумчиво протянул Сириус, возвращая всех к изначальной теме разговора.

— Я этого и не отрицаю, — пожала плечами Эмили. — Но, если ты, Блэк, продолжишь на меня наезжать — ты не узнаешь ничего.

— Давайте успокоимся, — Джеймс примирительно посмотрел на девушку. — Бродяга, попридержи язык. Эмили, не воспринимай все так остро. Ремус... ты и так спокоен. Ты расскажешь нам?

— Почему нет? Если уж у вас хватило ума, чтобы поработать над Подписью... твоя работа, я полагаю?— девушка обернулась к Ремусу. Тот лишь кивнул. — Тогда нам необходимы Спринклс и Питер. Не хочу пересказывать все по десять раз.

— Вы же с ней не разговариваете, — удивился Джеймс. Сириус и Ремус лишь абсолютно синхронно усмехнулись. — Чего вы лыбитесь?

— Эмили подстроила ссору, — спокойно произнес Люпин, не обращая внимания на изумленное лицо Джеймса.

— Да вы актрисы! — восхищенно присвистнул гриффиндорец.

— Тебе Паркер рассказала, Лунатик? — встрял в разговор Блэк.

— Нет, сам додумался.

Сириус лишь уважительно присвистнул, Эмили улыбнулась.

— Ну, хоть кто-то из вас обязан уметь думать. А ты, Блэк, что — тоже сам догадался?

— Твоя подружка поведала, — победно ухмыльнулся Сириус, наблюдая, как вытягивается теперь лицо когтевранки.

— Я прибью ее. Когда-нибудь. — Эмили со вздохом прикрыла глаза. — Эта ее чертова импровизация снова все испортила!

— Да ладно тебе, Паркер. Умерь свою манию величия, никто не обязан подчиняться твоим ненормальным капризам.

На лестнице вдруг раздался жуткий грохот, и послышались знакомые голоса:

— Как? Скажи мне, как можно было умудриться запнуться за абсолютно ровный пол?! — голос Питера звучал раздраженно и устало.

— Он не ровный! Здесь пыль. Рельефная.

— Какая? Спринклс, у тебя с головой все в порядке?

Четверка на втором этаже лишь удивленно переглянулась.

— Вы что здесь делаете, ироды? — патетично возопила Паркер, когда улицезрела два перепачканных лица в дверном проеме.

— Пришли на вечеринку, — хмыкнула Беата. — Питер, как настоящий джентльмен, меня пригласил.

— Еще бы. Иначе ты бы никогда меня не расколдовала, — мрачно отозвался в ответ худенький паренек.

— Паркер! Ты не представляешь, какая у них есть забавная штуковина. Что-то вроде карты, но я не разглядела ее подробно...

— Почему тебе всегда нужно засунуть нос не в свои дела, Спринклс? — тут же взъерошился Сириус.

Ремус лишь усмехнулся, глядя на друга. Стоило Беате приблизиться на пару метров, и Бродяга становился невменяемым, безвозвратно теряя все свои манеры и аристократическое воспитание.

— Истину мне! — вдруг театрально произнес Джеймс, прерывая очередную зарождающуюся перебранку и грозно глядя на Паркер. Секунду все ошеломленно молчали, а затем, не выдержав, расхохотались.

— Ну, хорошо, — вздохнула Эмили, — слушайте, мучители.

Четверка удобно устроилась на полу, а Паркер уселась на кровать, перед этим брезгливо потыкав в серое покрывало пальцем. Ремус опустился рядом с девушкой, с интересом разглядывая ее со спины. Сейчас она выглядела необычно оживленной, словно ей самой нравилось выступать в роли рассказчицы.

— Все началось довольно давно. Через полгода после того, как я познакомилась с Беатой. Эта ненормальная не находила себе места от скуки, а заколдовывать учеников ей было скучно.

— Они слишком тупые, чтобы достойно ответить, — грустно пробормотала Беата.

— Точно. А я... скажем, я столько времени сидела над книгами день и ночь, что уже и смотреть на них не могла. Мне хотелось... — Эмили задумалась, пытаясь подобрать слово.

— Славы, могущества и власти, — хмыкнула Спринклс.

— Вроде того, — небрежно кивнула Эмили.

— Но наша тихоня не особенно-то любит выделяться, поэтому...

— Спринклс! Ты можешь заткнуться? — Эмили возмущенно посмотрела на подругу.

— Я могу попытаться, — ухмыльнулась та. Мародеры лишь покачали головами.

— Ну так вот. И я придумала АВ. Тише, Сириус! Все вопросы после. Так вот. АВ. Да... это была моя идея творить шалости и шутки и оставлять после себя загадочную Подпись, чтобы никто не мог догадаться, кто же на самом деле скрывается под личиной самых отпетых шутников. К сожалению, заклинание Подписи совсем не получается загадочным. Во-первых, цвета наших факультетов, во-вторых первые буквы наших имен... Я — Амели, если кто еще не в курсе. В общем, мы попытались осуществить нашу затею, но выходило не очень. Не хватало задора, наверное.

— Еще бы, — пробурчала Спринклс, — постоянно бубнить о том, что будет, если нас поймают...

— Спринклс!

— Да молчу я, молчу.

— Дело было не только в нарушении правил. Мне всегда было интереснее изучать новые заклинания, придумывать их и воплощать в жизнь. Беата загоралась новым увлечением словно спичка, но так же быстро и угасала. И мы придумали кое-что более интересное, — Эмили коварно усмехнулась.

— «Мы»? — Ремус мягко улыбнулся. — Что-то мне подсказывает, что идея была твоя.

— Ну... — Эмили несколько смущенно улыбнулась. — В общем, да. — И продолжила, обращаясь уже ко всем: — Мы не трогали вас, мародеры. Ни одного из вас. Ни разу.

— То есть, вы не АВ? — удивленно переспросил Джеймс.

— Поттер! — Беата изумленно взглянула на гриффиндорца. — Мы что, похожи на двух ненормальных, которые видят смысл всей своей жизни в том, чтобы пакостить вам на потеху школе? Нам, по-твоему, больше нечего делать, помимо того, чтобы бегать по замку и под покровом ночи разукрашивать стены синей краской?

— Сине-зеленой, — тихо пробормотал Питер.

— Да какая разница!

— Ты закончила? — Паркер скептически смотрела на слизеринку. — Чудесно. Кое-кому в школе понравилась наша идея. Когда мы бросили свою затею, нам пришло письмо. Я не представляю, как эта сова нашла нас, но в этом и состоит весь смысл магических сов, наверное. Найти адресата во что бы то ни стало. В письме таинственный незнакомец недвусмысленно пожаловался на то, что наша идея увяла на корню, и очень жаль, что мы не хотим продолжить начатое. И тогда мне в голову пришла мысль — почему бы не передать наши полномочия кому-нибудь еще?

— Так вы... — изумленно начал Сириус.

— Именно, Блэк. — Паркер ухмыльнулась. — Мы лишь открываем бал. Вывешиваем первую метку в школе и уходим со сцены, наслаждаясь разворачивающимся спектаклем. Все, что следует дальше — уже не наших рук дело. Мы со Спринклс передали права на подпись тому, кто возжелал продолжить наше дело.

— Но, — неожиданно перебил девушку Ремус, — магическая подпись — это не просто росчерк пером на бумаге. Это очень серьезно. Высочайший уровень доверия. Если человек поймет, кто вы — он, по сути, сможет управлять вами.

— Ставки высоки, Ремус, — Эмили согласно кивнула. — Но игра того стоила.

— Игра? — озадаченно переспросил Сириус.

— Именно, — довольно усмехнулась Паркер. — Мы передали права на Подпись неизвестному человеку, и с тех пор он играет от нашего имени. Мы лишь отвлекали на себя ваше внимание — не более того. Почти вся школа считает, что мы — АВ, но никто и понятия не имеет, как все обстоит на самом деле.

— Подожди-подожди, — нахмурился Блэк, — но ведь моя подпись среагировала на Беату. Почему?

— Каким образом это вообще произошло? — поморщилась Эмили.

— Она задела меня локтем.

— Тебя?

— Ключицу.

— Удивительно, что не ногой, — проворчала Эмили. — Подпись, так или иначе, принадлежит нам. Передавая права на нее, мы не только включаем определенных людей в круг доверенных, но и сами остаемся частью этого круга.

— То есть...

— То есть, мы просто наслаждались весь предыдущий год, когда A&B раскатывали вас по стенам, — весело оскалилась Беата. — Ну-ну, не надо так пыхтеть, Блэк. Вы были не так уж и безнадежны.

— Какого черта ты выдала нас, Спринклс? — Паркер мрачно взглянула на слизеринку.

— Надоело смотреть на избиение младенцев, решила подкинуть пару идей, — пожала плечами слизеринка.

— Да ну? И каких, интересно мне?

— Нашла кое-что интересное. Дневник Малфоя, — Беата коварно улыбнулась.

Паркер секунду осмысливала услышанное и тут же помрачнела, напряженно уставившись на подругу. Та ответила ей не менее долгим взглядом, а потом лишь мягко покачала головой.

— Я же не дура, Мэл. То, что должно остаться тайной, я сохранила при себе.

— Прочитала?— как-то грустно спросила Эмили. Вопрос был скорее риторическим.

— Ага.

На некоторое время повисла тяжелая тишина.

— Так вы... — неуверенно начал Джеймс, — вам плевать, кто победит? Мы или АВ?

— По большему счету, да, Поттер, — кивнула Спринклс. — Мы наслаждаемся игрой и все.

— И вы не знаете, кто сейчас является АВ?

— Ни малейшего понятия, — мотнула головой Паркер. — Иначе нам самим было бы неинтересно наблюдать разворачивающееся представление. Хотя...

— Хотя что? — оживился Питер.

— Кое-что мы знаем. — Эмили мстительно выдержала паузу, а затем продолжила: — В прошлом году игроков было двое. В этом к ним присоединился кто-то еще. Мы чувствуем, когда права на Подпись передают кому-то новому, — пояснила она.

— Итого трое, — задумчиво протянул Ремус. — Есть соображения, кто это может быть?

— Есть, — хмыкнула Паркер, поймав хитрый взгляд Беаты, — но мы вам не скажем. Какой в этом интерес?

— Злобные слизеринки, — мрачно пробурчал Джеймс.

— Они знают? — удивленно спросила Беата.

— Про то, что я со Слизерина? Ага. Им проговорился Блэк. Интересно вот только, а кто же проговорился самому Блэку... — голос Паркер стал угрожающим, и Беата поспешила вытащить волшебную палочку, развешивая вокруг себя щиты.

— Не думай, что тебе это поможет, говорливая сорока, — хмыкнула Эмили.

— Кстати, — все еще опасливо косясь на Паркер, спросила Беата, — а Визжащая Хижина — это тайное убежище мародеров?

Все сразу начали переглядываться: Беата единственная была не в курсе, что Ремус — оборотень.

— Нет, что ты, — вдруг хмыкнула Эмили, — просто Ремус каждое полнолуние превращается в оборотня, и ему же надо где-то прятаться.

Спринклс с секунду с ужасом глядела на подругу, а потом нервно расхохоталась:

— Не надо меня так пугать, Паркер! Оборотни, брр... — Спринклс поежилась, в глазах ее мелькнул неподдельный страх и тут же исчез. Остальные сидели с застывшими лицами, с легким изумлением взирая на Паркер, но, осознав ее маневр, нервно заулыбались, пытаясь подыграть девушке. Беата, все еще шокированная сказанным, ничего не заметила.

— Естественно это их тайная база! Что еще они могут тут делать? — покачала головой Паркер, тайком делая знаки мародерам, чтобы те молчали.

— Ладно, вы как хотите, а я пойду. Неуютно тут у вас, — все еще напряженно проворчала Спринклс, поднимаясь с пола и нервно озираясь.

— Я провожу, — вдруг вызвался Сириус, чем вызвал неподдельное удивление у всех присутствующих. И у себя, в том числе.

— Как хочешь, Блэк, — Беата передернула плечами. Ее согласие удивило всех еще больше, чем предложение Сириуса. Они удалились из Хижины вниз по скрипящим ступеням.

— Ладно, я к Лили, — Джеймс словно бы очнулся от долгих размышлений и тут же, словно заяц, упрыгал вон из комнаты.

Питер несколько неуверенно посмотрел на оставшихся, чувствуя себя третьим лишним. Но Эмили вдруг произнесла:

— Хватит изображать из себя измученного жизнью, Ремус! Пойдем к Помфри, пока бронхит не сожрал здесь все твои легкие.

— Ничего, вырастут заново.

— Едва ли. Ты быстрее задохнешься, чем они восстановятся.

Питер только с ухмылкой слушал спор Эмили и Ремуса и глядел на девушку, которая за строгим тоном скрывала свою неподдельную заботу. И на Ремуса, который с чего-то вдруг решил поиграть в послушного щенка и прислушаться к советам подруги, вместо того, чтобы строить из себя изгоя и самоотверженного идиота, как он всегда любил это делать.

Хэллоуин был, без сомнения, одним из любимейших праздников, отмечаемых в Хогвартсе. Какой студент не обрадуется тому, что можно будет всю ночь гулять, веселиться и развлекаться, и ни один преподаватель не сможет сказать и слова против. Впрочем, до утра доживали лишь самые стойкие, старшекурсники в основном, все остальные уходили в свои спальни еще до трех часов ночи.

У мародеров на этот Хэллоуин были грандиозные планы. Одно дело — привычная всем вечеринка со светящимися тыквами, парящими под потолком, завывающими привидениями и клацающими доспехами, другое — настоящий День Всех Святых.

— Вы собрались провести Хэллоуин... где?! — Ремус с вытаращенными глазами уставился на довольно ухмыляющихся друзей. Питер лишь безмятежно что-то насвистывал, а когда Ремус перевел на него взгляд, пожал плечами и покрутил пальцем у виска.

— Да вы с ума сошли! — Люпин был вне себя. — Подумайте об учениках, это же может быть опасно!

— Лунатик вернулся! — громогласно объявил Джеймс Поттер и вместе с Сириусом они оба расхохотались.

— Ты не поверишь, но нам чертовски не хватало твоего занудства, Ремус! — Сириус похлопал друга по плечу, игнорируя его возмущенный взгляд. — То ты под луной бегаешь, то за Паркер, то от нее, то...

— Речь не об этом! Ваша идея...

— Что касается мозгового центра нашей компании — это, безусловно, ты. Но ты должен вносить каплю рационализма в наши восхитительные идеи, а не топить их в целом океане занудства.

— Сириус прав, Лунатик. Ничего не случится, если мы будем аккуратными. Так что изволь помочь — ты итак должен благодарить нас за все то, что мы для тебя сделали.

— Это за что же, например?

— Мы устроили твою личную жизнь!

Питер, не выдержав, расхохотался.

— Ты чего, Хвост? — удивился Поттер.

— Да вы же свою устроить не можете сколько лет — мы с Ремусом и те вас обогнали!

— Давай поженимся, а, Джеймс? От безысходности, — притворно грустно вздохнул Сириус. Поттер в ответ только скептически оглядел друга и смешно наморщил нос.

— Шутники, — вздохнул Ремус. — Излагайте уже свой план, сумасшедшие...

* * *

В полночь в Большом зале грохотала музыка — Дамблдор пригласил музыкальную группу, состоящую из трех колдунов и двух ведьм. И теперь «Безумные Фурии», словно в оправдание своего названия, доводили зал до самого настоящего, что ни на есть, безумия. Ученики рукоплескали выступающим, подпевая и танцуя будто бы в последний раз в своей жизни.

— Надеюсь, они все получили наши приглашения?! — проорал Джеймс в ухо Сириусу.

— Уверен! — прокричал тот в ответ. — Наше торжество начнется через часа два, не волнуйся!

— Я просто не хочу, чтобы они напились до невменяемого состояния!

— Да ты что?! Что здесь пить? Здесь же кроме сливочного пива ничего и нет!

С другойстороны зала друзьям неистово махал Ремус, подзывая к себе.

— Ты чего? — выдохнул Джеймс, выходя вслед за другом на балкон.

— Уговорил их, но это было невероятно трудно.

— Серьезно?! У тебя все-таки получилось? — Сириус просто сиял.

— Да. Правда, они сказали, что в человеческом облике они меня даже и не узнали.

— Ну, это же хорошо?

— Ага, но потом, когда они поняли, что я тот самый оборотень, обвинили меня в том, что я растоптал однажды все их клумбы. С волшебными цветами. Пришлось помочь с посадкой.

Сириус удивленно взглянул на Люпина, а затем рассмеялся:

— То-то ты такой грязный, решил в садовники податься? Но ты же был там очень давно, лет шесть назад, когда еще Визжащую Хижину не построили — они до сих пор помнят?

— О да. Такое ощущение, что я пересадил им все цветы на ближайшие лет десять.

— Они бывают очень хитрыми, а уж людьми манипулировать... — кивнул Джеймс. — Что ты предложил им взамен помощи?

— Свою слюну, яд ликантропа и шерсть.

— Зачем?

— Хотят провести эксперимент, говорят, что оборотни в этих краях очень редки, а им нужны ингредиенты для каких-то испытаний. Так что в следующее полнолуние будете делать мне новую стрижку, — усмехнулся Люпин. — Ладно, мне еще нужно с Эмили поговорить. Вы ее не видели?

— Нет. Сомневаюсь, что она посещает подобные мероприятия.

* * *

Запретный Лес встретил учеников живой тишиной, насыщенной звуками и странными тенями, тоскливым завыванием ветра в ветвях деревьев и пугающе-завораживающим очарованием. Приглашения раздавали всем, но пока пришли лишь немногие — самые храбрые и отважные, или просто отчаянные. Хотя, как не преминула едко заметить Беата Спринклс, задумчиво озирая пространство из-за плеча Малфоя, алкоголь в крови сыграл не последнее дело в решении посетить эту странную зловещую вечеринку.

Впрочем, как ни странно, люди постепенно подтягивались. Многих приманили сюда маленькие блуждающие светляки. Они порхали рядом с учениками, излучая тусклое серебристое сияние. А целая колонна этих забавных существ выстроилась от самого Черного Озера до Запретного Леса, образуя подсвеченную с обоих краев, широкую дорогу. Ее было видно издалека, и каждый не мог не отметить того, что выглядела онасловно волшебная тропа, соединяющая живой и шумный мир Хогвартса и пугающий, но притягивающий мир Леса. Многие неуверенно оглядывались: то ли опасаясь жутких чудищ, то ли профессоров, которые странным образом упустили из виду столь масштабное творение мародеров.

— Не волнуйтесь, — голос Джеймса гулким эхом разнесся вокруг, заставив прибывших вздрогнуть.

Над учениками, подчиняясь движению руки Сириуса, воздвигся огромный, почти прозрачный купол. Он был похож на гигантский мыльный пузырь, переливаясь всеми возможными оттенками в слабом свете блуждающих вокруг светляков.

— Не волнуйтесь, — повторил Джеймс. — Преподаватели ничего не заметят — несколько литров сонного зелья, добавленных в бочки с вином, должны подействовать на них... успокаивающе.

По рядам гостей разнеслись легкие смешки. Джеймс весело улыбнулся и подмигнул присутствующим.

— Заметьте, — продолжил он, — мы рады приветствовать здесь всех вас, к какому бы факультету вы не принадлежали.

Малфой лишь фыркнул.

— А потому я прошу, — Поттер чуть повысил голос, — давайте забудем о наших разногласиях хотя бы на одну этуволшебную ночь.

— Это будет вечеринка не в обычном понимании этого слова, — теперь заговорил Сириус. — Здесь вы сможете найти достаточно еды и выпивки, но основной сюрприз будет состоять, конечно же, не в этом. В Запретном Лесу существует очень много интересных и загадочных мест, и мы проведем туда всех тех, кто согласится на это. Не бойтесь — вашу безопасность мы гарантируем.

Ученики начали перешептываться, временами кидая на мародеров опасливые взгляды.

Сириус держался молодцом, а вот Джеймс, хоть и пытался казаться спокойным, ощутимо нервничал, переживая за успех дела. Беата тяжело вздохнула, качнув головой, и неожиданно выступила вперед перед всеми собравшимися:

— Нет моих сил больше смотреть на ваши кислые, скучные лица, — насмешливо протянула она.

— Гриффиндор! — она ткнула пальцем в группу собравшихся справа от себя. — Вы же храбрые идиоты! Ну, в смысле, просто храбрые, хотя это, конечно, одно и то же...

Блэк закатил глаза.

— Так о чем это я? Ах да. Неужели вы испугаетесь какого-то Запретного Леса? Вы живете рядом с ним уже несколько лети до сих пор не рискнули сунуться и разведать обстановку? Пуффендуй! Хоть раз в жизни докажите, что вы не такие тюфяки, какими вас считает каждый второй ученик Хогвартса, включая вас самих. Когтевран! Хотя,о чем это я? Эти умалишенные все до единого пойдут в Запретный Лес. Стремления к знаниям, чтоб их. Ну и, Слизерин! Кто-то же должен обладать здравым смыслом среди всей этой шайки? Так давайте не будем бросать этих ущербных на произвол судьбы!

— Спасибо, Спринклс, — скептически взглянул на нее Сириус, спускаясь вниз с импровизированного постамента и отодвигая девушку в сторону, — ты нам очень помогла.

— Да не за что, — беззаботно отозвалась та, возвращаясь на свое место.

— А в конце, — Сириус подмигнул всем слушателям, — вас ждет ошеломляющий сюрприз. Дам подсказку — это некоторым образом связано с тем, что мы знаем, под названием «Феликс Фелицис». Зелье удачи.

Вот теперь народ зашевелился куда оживленнее.

— Ну так что? — Джеймс с надеждой оглядел ребят.

Ответом ему был одобрительный гул.

— Отлично! Хвост, ты остаешься здесь и ждешь тех, кто, быть может, еще подойдет. Первая наша остановка — Зеркальные цветы!

Ученики шли вслед за мародерами, оживленно переговариваясь в предвкушении зрелища. Некоторые все же опасливо озирались по сторонам, но продолжали идти. Наконец вся веселая компания вышла на огромную поляну, усеянную невероятными, непривычными глазу цветами. Издавая хрустальный звон, те колыхались на ветру, качая радужными лепестками. Даже парни издали восхищенный возглас.

— Каждая дама, — Джеймс очаровательно улыбнулся, найдя взглядом Лили, — может сорвать себе по цветку.

Девушки,осторожно ступая по поляне, подошли к растениям. Первой отважилась Спринклс, недолго думая, вырвав несчастный цветок с корнем.

— Что? — спросила она, заметив грустный взгляд Поттера. — Я его дома посажу. Ого!

Цветок в ее руке, как и в руках других девушек, неожиданно изменил свой облик. В руке Лили Эванс появились ярко-голубые гортензии, у Мии, слизеринки, красивейшие тигровые лилии. Беата с непередаваемым обожанием разглядывала в своих руках ветвь бамбука.

— Это что? — слегка упавшим голосом задал вопрос Блэк, невесть как оказавшийся за спиной Беаты.

— Синарундинария, — весело отозвалась та. И, завидев непонимающий взгляд Сириуса, добавила: — Фаргезия. Что? Ну ты и тупой, Блэк! Это же один из подвидов бамбука!

Сириус посмотрел на Беату, потом на бамбук в ее руке, потом вновь на Беату.

— А-а-а... — произнес он и удалился с несчастным видом.

— А я собирался подарить ей зеленые розы, — совершенно безысходно и вяло сказал он Джеймсу.

— Зачем? — друг выглядел изумленным, но Сириус так ничего и не ответил. — Ладно! Как вы уже поняли, стоит человеку прикоснуться к этому растению, как оно тут же приобретает облик самого любимого его цветка. Ну, или растения. Отсюда и название — Зеркальные Цветы. Теперь пойдемте дальше.

* * *

— У-у-у!! — Регулус Блэк в костюме Бабы Яги самозабвенно бродил вокруг Эмили Паркер, трагически завывая над ее ухом.

— Ты ничего не перепутал, Регулус? — еле сдерживая смех, произнесла девушка.

— А? — парень выглядел озадаченным, что с учетом его сценического образа вызвало в Эмили новый приступ смеха.

— Ну, знаешь ли, Баба Яга немножко другими вещами занималась. Детей там варила, добрых молодцев к себе заманивала...

— Страшно подумать, что она потом с ними дальше делала, — поежился слизеринец, наконец усаживаясь рядом с Паркер. — Бедные мы, несчастные, не попасть нам более в Запретный Лес...

— Больно надо, — фыркнула девушка.

— Ну да, ну да, а вдруг мародеры придумали нечто сверхоригинальное?

— Не бойся, это не последний твой шанс вляпаться в очередную историю в этой жизни.

— А если последний? И чего тот кентавр так на нас взъелся? И Ремус еще твой... «Они больше шагу сюда не ступят! Никогда-никогда не зайдут в этот лес...» И с чего это он за нас все решил?

— Ну, во-первых, — Эмили почесала нос кончиком пера, — Ремус не мой. Во-вторых — что ж ты-то молчал? Надо было встать грудью и не сдаваться до последнего!

— Не хотел в эту самую грудь копытом получить. Вдруг еще отпечаток останется?

— Шрамы украшают мужчину.

— Шрамы может быть, но не следы от копыт же!

— Не занудствуй.

— А кто занудствует? Кто занудствует? Я занудствую? — возопил Регулус в притворном возмущении, отчего Эмили снова рассмеялась. — Как дела с Малфоем?

— А как у меня должны быть дела с Малфоем?

— Ну, — Регулус начал по одному загибать пальцы, коричневые и костлявые из-за воздействия маскирующего заклинания, — плохо, ужасно, еще ужаснее, отвратительно, катастрофически...

— Да ну тебя! Можешь быть серьезным хоть одну секунду своей жизни?

— Могу. Но сейчас-то я пьян! Знаешь, сколько я выпил? Ууу... — Регулус выпучил глаза и развел руками.

— Дурак ты, — беззлобно сказала Эмили.

— А то! Пойду, обмотаю Дамблдора бородой, пока он спит. Вот представляешь,он проснется, попытается встать и ка-а-ак навернется!...

— Точно, дурак.

— Вот и сиди здесь, а я пошел.

И Регулус, покачиваясь и опираясь на трость, побрел по направлению к учительскому столу. Шлейф рваных, темно-серых тряпок волочился за ним следом.

* * *

Ученики, следовавшие за мародерами, шли с открытыми ртами, широко распахнутыми глазами и с ощущением абсолютной ирреальности происходящего.

Запретный Лес, в который самим Дамблдором строго-настрого было запрещено соваться, на поверку оказался удивительным местом. Если, конечно, знать нужные тропы. После той цветочной поляны ученики побывали возле скрытого в Лесу явно волшебного озера: каждый, кто смотрелся в темную воду, видел что-то сродни любительскому кино. Отражение подергивалось рябью, а затем и вовсе будто бы растворялось, расплываясь и исчезая — вместо него проявлялись совершенно иные картины — они сменяли друг друга, как кадры кинопленки, и каждый видел свое собственное маленькое представление.

Джеймс сказал ребятам, что это озеро называют озером Снов — оно не показывает напрямую прошлое, настоящее или будущее, а лишь отвечает на самые потаенные, скрытые глубоко внутри человека, вопросы. И ответ этот, пусть и во многом непонятный, давал массу информации для размышления. Поттер, и сам украдкой заглянувший в воду, увидел в ней мальчика, поразительно похожего на него самого — худощавый, черноволосый и несколько угрюмый парнишка исподлобья смотрел на него с водной глади. В руке его трепыхался маленький золотой снитч. Что-то было в нем невероятно знакомое и близкое — Джеймсу поначалу казалось, что это он сам, только куда младше, смотрит на него из озера, но, приглядевшись, он отметил, что глаза мальчика были не такими, как у него. Другой формы или цвета... Гриффиндорец чувствовал, что уже видел эти глаза, видел их очень-очень близко. Он почти ухватил мысль за хвост, но отражение снова подернулось рябью и расплылось по волнам — будто бы ничего и не было.

— Эй, Сохатый! — это Сириус окликнул друга с другой стороны озерца. Джеймс встряхнулся, приходя в себя, и огляделся вокруг. Ученики, да и сами мародеры, выглядели словно пришибленные — каждый увидел в озере что-то важное для себя, но пока еще сокрытое глубоко внутри. Некоторые напряженно хмурились, пытаясь осознать увиденное, кто-то просто отмахивался, не желая забивать себе голову, по их мнению, бессмысленными глупостями.

На следующем «привале» их импровизированной экскурсии ученики оказались на склоне — внизу, везде, куда можно было дотянуться взглядом, темнел мрачный и пугающий Лес. Через несколько минут ожидания, когда все уже начали волноваться и озираться по сторонам, вдали что-то сверкнуло.

Ученики тут же вгляделись в происходящее и восхищенно вздохнули. Небольшой табун белоснежных, грациозных и будто бы излучающих светлое сияние, лошадей, остановился внизу, перед склоном. У каждой лошади на голове был виден витой, такой же белоснежный, как и само животное, рог, не оставляющий сомнения в том, кем являются эти прекрасные создания.

— Единороги, — тихо прошептала одна из девушек, смотря на животных сияющими глазами. Один из единорогов внезапно поднял голову, на секунду он засветился ярче обычного, а через мгновение над табуном раскинулся мерцающий шатер.

— Это защитная магия, — объяснил всем присутствующим Сириус. — Единороги опасаются людей, потому не подпускают близко к себе. Есть, конечно, более-менее прирученные, но их не так уж и много.

— А вон там, — Джеймс вытянул руку влево, указывая на огромное дерево, виднеющееся вдали, — живут дриады.

Словно подтверждая его слова, на дереве загорелось несколько светлячков, и стали видны маленькие, похожие на миниатюрные дома, постройки, расположившиеся на самых толстых ветвях. Если приглядеться, можно было даже рассмотреть широкую лестницу, обхватывающую дерево словно спираль по всей высоте, и теряющуюся в листве.

— Но туда мы не пойдем, — мягко покачал головой Ремус, — дриады очень не любят, когда нарушают их покой. А их магия, природная и древняя, усиленная за счет самого Леса, способна нанести любому волшебнику немалый ущерб.

Вдруг одна девушка вскрикнула, испуганно оглядываясь.

— Тише, — поднял руку Ремус. — Это Спринганы, так называемыедухи леса, способные вселяться в деревья и управлять ими.

Несколько подобных деревьев окружило учеников, в их стволах внезапно раскрылось множествожелтых глаз, с интересом рассматривая гостей.

— Они не причинят нам вреда, — спокойно сказал Джеймс, — главное не провоцируйте их.

Один из Спринганов наклонился и подал девушке-пуффендуйке непонятный пушистый комок. Пуффендуйка неуверенно взяла его на руки и восторженно воскликнула: комок оказался на поверку чем-то средним между котенком и енотом. У него был чрезмерно длинный полосатый хвост, белая шерстка, просто огромные черные глаза и большие уши, которыми он забавно шевелил. Лапа у маленького существа была вывернута под странным углом. Девушка на секунду замялась, а потом осторожно спросила:

— Можно забрать его в школу? Вылечить?

Спринган с натугой наклонился, будто бы кивая, и девушка, совершенно счастливая, прижала забавное существо к груди. Ремус лишь удивленно покачал головой в ответ на безмолвный вопрос Сириуса — он тоже не знал, что это за создание.

Следующая остановка состоялась на ничем не примечательной прогалине — она была небольшой, и ребятам пришлось встать поближе друг к другу, чтобы каждый смог уместиться на этом небольшом участке Леса.

Сириус задумчиво поднял голову, призывая тем самым и всех остальных сделать то же самое. Как только ученики подняли головы, все они изумленно ахнули — небо над ними, непередаваемо черное, глубокое и таинственное, освещали мириады звезд — они мерцали над головой, каждая — свои цветом. Радужное сияние окутывало Лес, даря ощущение невероятного чуда. В воздухе слышался хрустальный перезвон колокольчиков, исходящий от покачивающих ветвями деревьев.

— Когда они станут прозрачными, — тихо-тихо прошептал Сириус, — загадывайте желание. И оно сбудется.

Не успели ребята спросить «кто они?», и почему что-то должно стать прозрачным, как Лес на мгновение словно бы мигнул и внезапно стал насквозь прозрачным. Все замерли, потирая глаза, не понимая, что это — обман зрения, или все это происходит на самом деле. На десятки миль вокруг все деревья, каждая травинка и каждый листочек насквозь высветились радужным светом: остались лишь очертания и смутные контуры. Казалось, стоит лишь прикоснуться к этому восхитительному творению, каковым на одну долгую минуту стал Лес, и он рассыпется, разлетится тончайшими, прозрачными лепестками и крохотными осколками.

Через мгновение Лес «мигнул» снова и вновь приобрел привычный вид, разом навалившись всей своей тяжестью и накрыв присутствующих плотным пологом непроглядных теней. Звезды на небе, чуть поблекшие, светили ровным бледно-желтым светом.

Даже Малфой, всегда скептически и надменно настроенный на все возможные, так называемые «чудеса», застыл с открытым ртом, бессмысленным взглядом пялясь на ближайшее дерево.

Сириус дернул головой, приходя в себя, а Джеймс ошарашенно выдохнул.

— Просто невероятно, — тихо прошептал он через минуту. — Словами не описать, это действительно просто необходимо видеть.

Через десять минут более-менее опомнившиеся ученики снова двинулись в путь. По словам мародеров, следующая остановка будет последней, но самой удивительной.

Беата задумчиво сверлила взглядом затылок Сириуса, вынужденная признать, что на этот раз мародеры превзошли самих себя, A&B и всех прошлых и будущих шутников в придачу. То, что происходило сейчас, было самым настоящим представлением из ряда тех, которые можно увидеть лишь раз раз в жизни.И тот, кто пропустит подобный спектакль, действительно потеряет очень и очень много.

По мере продвижения в глубину Леса, пространство начал заполнять странный шум — то ли голоса, то ли смех. С каждой секундой он становился четче и четче, а впереди, за чернеющими стволами деревьев, виднелись светлячки. Эти не были похожи на тех, что освещали дорогу от Хогвартса к Лесу. Эти светлячки были маленькими, юркими и разноцветными. Они шныряли туда-сюда, словно живые, порой врезаясь в учеников и с забавным «пыхом» отлетая обратно.

Наконец, вся процессия оказалась в ярко-освещенной, наполненной звуками искристого смеха и звонких голосов, роще. Ребята остановились, удивленно оглядываясь, а, когда светлячки начали разрастаться, приобретая вполне себе человеческую форму, некоторые вскрикнули от неожиданности. Маленькие светящиеся человечки оказались на самом деле миниатюрными женщинами с миловидными личиками и разноцветными крыльями всех возможных форм и размеров, покрытых причудливыми узорами.

— Феи! — восхищенно выдала Лили Эванс. — Они и вправду существуют?

— Нет, что ты! На самом деле ты надышалась галлюциногеннымипарами, и тебе все это кажется, — крайне сварливо ответило ближайшее существо. Постепенно черты ее лица проявлялись все четче и четче, и, наконец, стало видно, что это была отнюдь не молодая, но весьма красивая и величественная фея. Королева Фей или, как ее называл собственный народ, — Матушка. Она смотрела на гостей с усмешкой, с интересом переводя взгляд с одного лица на другое.

— Ваши друзья, — она благосклонно улыбнулась Джеймсу, — попросили нас об одной услуге. Скажем так, о «финальном» подарке в конце этого увлекательного путешествия для каждого из вас. И мы решили согласиться и удовлетворить эту просьбу.

Фея вновь улыбнулась, а затем подняла руки с невесть как оказавшимся в ладонях флаконом. Внутри флакона парили искрящиеся пылинки, они излучали сияние, притягивая и маня к себе.

— Это...

— Пыльца фей, — усмехнулась женщина, — необходимый и основной компонент зелья Феликс Фелицис. Зелья удачи.

— Но нам никогда не говорили, что в зелье Удачи входит пыльца Фей! — тут же воскликнула одна из когтевранок.

— И неудивительно. Пыльца входит в состав одного из ингредиентов, ибо долго хранить ее в ином виде просто-напросто невозможно. Как только любой, не принадлежащий к моему народу, прикасается к Пыльце, она растворяется, исчезает. Однако, если мой народ добровольно пожалует вам всем этот дар, Пыльца продержится около недели. Но не дольше. И с каждым днем она будет все больше терять свою силу, так что используйте ее с умом и не передержите.

— С чего вам давать нам такой ценный предмет за просто так? — Малфой весьма подозрительно рассматривал говорившую фею.

— С того, что полукровки или же просто иные магические существа устали от самоуправства волшебников. Вы не ставите нас в один ряд с разумными существами, когда как мы — куда древнее и мудрее вашей расы. Быть может, хотя бы так вы осознаете, что были не во всем правы.

— Едва ли то, что вы один раз пожалуете нам волшебную Пыльцу, разом исправит ваше положение в магическом сообществе.

— Вода камень точит, мистер Малфой, — мягко улыбнулась фея и лукаво добавила: — Тем более воздействовать на ваши неокрепшие юные умы куда проще и разумнее, нежели говорить с закостенелыми борцами против прав полукровок.

И, не успел Люциус возразить или спросить, откуда та знает его имя, женщина растворилась в воздухе.

Ученики начали удивленно озираться, но и остальные феи — все кроме одной — растаяли, рассыпаясь на десятки маленьких и забавных светляков.

— В ваших карманах, — произнесла незнакомая фея, — вы найдете наш скромный подарок. И еще. Меня просили передать кое-что.

Джеймс и Сириус удивленно переглянулись.

— АВ... надеюсь, я правильно произношу это... имя. Просили сообщить всем вам, что в ночь Хэллоуина возможны всякие чудеса. Граница между нашим миром и миром духов истончается, и появляется возможность поговорить с теми, кто ушел слишком рано, и с кем вы так и не успели попрощаться.

Все присутствующие ошеломленно замерли, переговариваясь и перешептываясь. У некоторых из ребят и вправду были те, кого они хотели бы увидеть еще хотя бы раз в жизни, хотя бы мельком, на одну секунду. И сейчас их желание могло исполниться.

— Я прошу отнестись к этому с уважением, — продолжала фея. — Это невероятно сложный ритуал, и провести его совсем не просто. Тот, кто решился на это ради вас — невероятный человек. Не нужно глупых шуток. Те, кому необходимо, пусть идут за мной. Остальные могут вернуться в школу вместе с вашими друзьями. Всех тех, кто пойдет со мной, я выведу обратно сама.

Небольшая группа студентов, посовещавшись несколько минут, отделилась от остальных и робко приблизилась к фее. Та, взглянув в глаза каждому из них, размеренно кивнула и, развернувшись, полетела вглубь Леса. Ее крылья, словно свет маяка, освещали дорогу следующим за ней студентам и указывали путь.

— Шах и мат, — тихо произнесла Беата, глядя в спину удаляющемуся за феей Малфою.

— Что... Что ты имеешь в виду? — Сириус постепенно приходил в себя.

— Это действительно очень сложный ритуал — из разряда темной магии. Требует огромного количества усилий и приготовлений. Но и результат... того стоит. Его можно провести только во время Хэллоуина и на определенной земле, вроде той, на которой стоит Лес.

— Эти АВ...

— Прекрати, Блэк! То, что они сделали — восхитительно! Это же не просто глупая выходка, это удивительный шанс для тех, кто не успел попрощаться с тем, кого любил! — глаза Беаты пылали в темноте, рассержено смотря на Сириуса.

Тот вдруг задумчиво кивнул, а потом обернулся к Джеймсу:

— Сохатый, ты не мог бы вернуть учеников в их кроватки? Мне тут нужно кое-что и кое с кем обсудить.

Беата удивленно взглянула на Сириуса, но, прежде чем она успела что-нибудь спросить, Джеймс, понимающе хмыкнув, уже направился к ученикам, привлекая к себе их внимание и указывая рукой в сторону тропы.

Сириус, удовлетворенно ухмыльнувшись, вновь развернулся к Беате.

— Ну а теперь мы поговорим.

* * *

— Что ты делаешь, идиот?! — прошипела Паркер, осторожно заглядывая Регулусу через плечо.

— Обматываю его бородой, — шепотом ответил слизеринец. — Ему так только теплее будет!

— Я думала, ты пошутил, когда сказал, что собираешься сделать это! Это же директор школы!

— Ну и что? Он не человек, что ли? Над ним теперь и подшутить нельзя?

— Регулус! — Эмили вцепилась в плечо слизеринца, пытаясь оттащить его от длиннобородого волшебника. Парень изо всех сил сопротивлялся, вцепившись в бороду Дамблдора, отчего та опасно натягивалась.

Их безмолвная борьба с пыхтением, сопением и шипением продолжалась несколько минут. Внезапно Регулус почувствовал, что борода в его руках по неведомой причине стала оттягиваться обратно. Он медленно начал поднимать глаза и закричал от ужаса и неожиданности, когда встретился взглядом с серьезными ярко-голубыми глазами директора школы. Эмили подпрыгнула на месте, встревоженная воплями Регулуса, а затем, подняв голову, и сама подхватила крик слизеринца. В глазах Дамблдора плясало не сулившее ничего хорошего голубое пламя. Директор открыл рот, собираясь что-то сказать, но слизеринец с когтевранкой завопили еще громче и, спотыкаясь на ходу, как можно быстрее побежали вон из залы. Дамблдор грозно хохотал им вслед, размахивая руками, отчего на бегущих обрушивались ярко-синие искры, а за спиной что-то грохотало и гремело.

Только через десять минут сумасшедшего бега друзья остановились, чтобы передохнуть.

— Черт! — воскликнул Регулус. — Он же просто подшутил над нами, как над самыми глупыми малолетками!

— Ты хотел подшутить над ним, он — над тобой, — с трудом произнесла запыхавшаяся Эмили.

Регулус только вздохнул, подозрительно оглядывая себя в поисках ранений или какого-либо ущерба, потрогал накладные ногти на одной руке, потом — на другой, и его лицо внезапно приобрело выражение неописуемого ужаса.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросила Эмили.

— Ногти бабы Яги! Я их приклеил сегодня днем, но они... они не снимаются!

— Подожди-подожди. Они и не должны, разве нет? Ты же специально...

— Да нет! Они как будто вросли в настоящие ногти! Когда я пытаюсь их отклеить, мне становится больно!

— А...

— Дамблдор наверняка специально заколдовал их, пока мы убегали!

— Ну раз заколдовал, значит можно и расколдовать, — несколько неуверенно произнесла Эмили. — Дай посмотрю, о...

— Что?

— А твой грим? На лице. Он стирается? — девушка аккуратно провела рукой по лицу Регулуса. — Ой, кажется, нет...

Регулус вдруг вздрогнул, неуверенно уставившись за спину Паркер. Та обернулась, ожидая увидеть самое худшее — например, разгневанного Дамблдора или Филча, или Малфояна худой конец, но перед ней стоял лишь Ремус Люпин.

— Ремус? — облегченно выдохнула девушка. — Это всего лишь ты.

— Да, — неожиданно холодно ответил тот, и в его глазах сверкнула плохо скрываемая ярость. — Это всего лишь я.

— Подожди, ты чего?

— Ничего, можете продолжать то, что начали, — ровно произнес Люпин и, резко развернувшись, удалился в противоположном направлении.

— Что с ним такое? — недоумевала Паркер.

— Амэл, за те годы, что ты усердно училась, твои мозги, кажется, совсем заплесневели, — вздохнул Регулус и, видя, что девушка до сих пор ничего не поняла, воскликнул: — Не надо было гладить меня по лицу!

— Я и не гладила! Я проверяла...

— Да, но как это выглядело со стороны?

— Но как он мог такое подумать, Рег? Ты же страшный, и...

— Спасибо.

— Я имею в виду, в этом костюме.

— Ну-ну, — хмуро кивнул Регулус, а потом задорно ухмыльнулся. — Удивительно, как можно быть такой умной в учебе и такой дурой в жизни?

— Регулус!

— Правда глаза колет? — хихикнул он. Эмили в ответ лишь скривилась, состроив слизеринцу злобную гримасу. — Да ладно, догони его, все объясни, признайся в любви, встань на колено, попроси руки и сердца...

— Не пей больше, ладно? Сейчас уже поздно. Тем более, если он уже дошел гостиной, что я буду делать? Биться головой о портрет Полной Дамы?

— Может, поумнеешь...

— Иди ты!

Регулус весело расхохотался, а потом снова разом погрустнел, рассматривая свои страшные и черные, якобы гнилые ногти, которые крепко-накрепко вросли в его собственные.

* * *

Сириус Блэк навис над Беатой Спринклс, уперевшись рукой в ствол дерева справа от головы слизеринки.

— Ты о чем-то хотел поговорить, Блэк? — беспечно вопросила она, глядя прямо в потемневшие от ярости глаза Сириуса. — Так, ты не молчи. Я не кусаюсь!

— Зато я кусаюсь! — прорычал он. — Твоя работа?!

— Ты про что?

— Я про АВ! Откуда они узнали, что мы поведем учеников в Лес сегодня ночью?

— А мне-то откуда знать! Я тоже была не в курсе, что вы...

— Да ну? — Сириус приблизил свое лицо к Беате так, что между ними осталась лишь пара сантиметров. Слизеринка попыталась отодвинуться, почувствовав горячее дыхание на своей коже, но лишь уперлась затылком в дерево.

— Послушай, Блэк, мне не было никакого резона в том, чтобы сдавать вас АВ, особенно учитывая, что я не имею ни малейшего понятия, кто они такие. Зачем? Я что, по-твоему, похожа на стукачку? — ее голос зловеще понизился, глаза сузились, и теперь она напоминала собой смертельно-опасную и рассерженную кобру. Совсем как тогда в коридоре, где она защищала Северуса от нападок гриффиндорца.

Сириус лишь задумчиво изучал ее лицо: глаза, подведенные черной тушью, невыносимо зеленые и притягательные, смотрели в ответ со всевозможным презрением и негодованием. Блэк вдруг усмехнулся, еще ближе наклоняясь к Беате, хотя казалось, что еще чуть-чуть, и они столкнуться носами. Затем он вдруг нахально улыбнулся и тихо прошептал:

— Ничуть. Ты похожа на фурию, бесконечно прекрасную и восхитительную в своей ярости. Интересно, почему ты еще не оттолкнула меня, а стоишь здесь и выслушиваешь все мои упреки?

Беата на миг удивленно приподняла брови, а затем на ее лице появилась ухмылка, зеркально отражающую ту, что застыла на лице Блэка. Слизеринка сделала маленький шажок вперед, почти соприкасаясь телами с гриффиндорцем, и приблизив свои губы к самому его уху, жарко прошептала в ответ:

— А что? Ты уже влюбился в меня, Блэк?

Сириус, привыкший видеть смущение и краску, заливающую лицо девушек после того, как те слышали от него подобные комплименты, удивленно застыл. Беата была настолько близко, что он даже не понимал, чего ему хочется больше — впиться в ее мягкие губы поцелуем или вцепиться в горло, дабы стереть с ее лица эту наглую ухмылку. Секунду Сириус боролся с собой, а потом внезапно отодвинулся и абсолютно равнодушно произнес:

— Ты совершенно не в моем вкусе. Никаких манер, никакой женственности, да еще и постоянно якшаешься со всякими слизеринскими отбросами навроде Нюниуса.

Слизеринка удивленно взглянула на Блэка — тот лишь пристально наблюдал за нею, пытаясь увидеть признаки сдерживаемых слез или ярости отверженной девушки. Ни того, ни другого.

— А-а-а... — вдруг с наслаждением протянула Беата. — Ты решил поиграть? Или так сложно смириться с тем, что ты по уши влюблен в такую невоспитанную и грубую девицу, как я? Бедняжка.

Беата ласково провела кончиками пальцев по щеке Блэка, отчего тот неосознанно потянулся за ее рукой, когда она отвела ее назад. Спринклс лишь победно ухмыльнулась, сверкнув зелеными глазами, а Сириус в ответ рассерженно отступил на добрых полметра и отвернулся, пытаясь восстановить дыхание.

— А я-то думала, почему ты все время подкалываешь и оскорбляешь меня! Теперь понятно. Именно так выражается твоя безответная любовь, — Беата притворно грустно покачала головой.

Блэк вдруг хмыкнул, с легким презрением взглянув на слизеринку. Та, не ожидавшая подобной реакции, снова взглянула на него с легким удивлением.

— Спорим?

— Прости, что?

— Спорим, что любая, даже самая никудышная девушка, вызовет во мне больше интереса, чем ты? А потом ты сама прибежишь ко мне, умоляя обратить на себя внимание?

Беата лишь фыркнула в ответ.

— Если ты так любишь проигрывать — давай сыграем, Блэк.

— По рукам, — кивнул он и протянул ей руку. Девушка, на секунду замешкавшись, скрепила их спор крепким рукопожатием.

Оба смотрели друг другу в глаза, но никто не хотел первым отпускать руку другого.

— Мне разбить? — раздался рядом веселый голос. — Или собираетесь стоять так целую вечность?

Незнакомая фея с синими узорчатыми крыльями задорно смотрела на них. Затем она легко вспорхнула в воздух и, подлетев поближе, провела рукой сверху вниз, разрывая рукопожатие.

Сириус отступил, надменно глядя на слизеринку, та ответила не менее высокомерным взглядом.

И в абсолютной тишине они, синхронно развернувшись, отправились к тропе, ведущей в Хогвартс. Фея, легко помахивая крыльями, смотрела им вслед с нескрываемой усмешкой.

* * *

Утро, Большой зал

— Хочу сказать, что праздник, судя по всему, удался на славу, — громогласно произнес Дамблдор, оглядывая зал, наполненный не выспавшимися учениками, своим извечно лукавым взглядом. — Правда, некоторые еще не до конца вышли из образа...

Регулус вздрогнул, несмело поднимая глаза на директора. Грим на лице он кое-как замазал косметикой, которую ему любезно одолжила хохочущая слизеринка-старшекурсница этим утром. А вот с ногтями он ничего поделать не смог — пришлось надевать перчатки.

— Однако, таинственным образом все учителя заснули раньше срока, — продолжал Дамблдор, хитро взирая на мародеров. Те невинно смотрели прямо в глаза директору, лишь только Питер и Ремус слегка поежились. — Что ж... в следующий раз нужно будет тщательнее проверять вино. Приступайте к завтраку, друзья!

Постепенно зал наполнился шумом и голосами студентов, радостно уплетающих яичницу с беконом, хрустящие тосты и ароматно пахнущую кашу. Все обсуждали события прошедшей ночи — кто-то восхищался захватывающей дух и воображение лесной экскурсией, кто-то с искренней благодарностью в глазах пересказывал свою встречу с духами ушедших родственников и близких.

Блэк задумчиво разглядывал проходящих мимо девушек, а Джеймс сонно дремал, положив голову на сложенные руки. Ремус изредка поднимал голову, бросая взгляды в сторону Эмили, которая как ни в чем не бывало сидела вместе с Беатой и Северусом, что-то весело им втолковывая и указывая пальцем на Регулуса.

— Ревнуешь, дружище? — ухмыльнулся Блэк после десятого примерно взгляда, брошенного Люпином в сторону слизеринского стола.

— С чего ты взял?

— У тебя на лице все написано.

— А ты выискиваешь очередную жертву? — хмуро отозвался Ремус.

— Ну... пора бы мне разнообразить свою жизнь.

— Я вот что не пойму, — прервал друзей Питер. — Как A&B узнали, где мы будем проводить Хэллоуин? Чтобы все подготовить для их ритуала, им понадобилось немалое количество времени — значит, они поняли, что мы хотим сделать, задолго до того, как мы раздали приглашения.

— Или же у A&B был план, связанный с Запретным Лесом с самого начала, а потом, прознав из приглашений, что и мы туда собираемся, они просто этим воспользовались, — подал голос Джеймс.

— Или же у них есть осведомитель.

— По крайней мере, мы знаем, что кто-то из A&B отлично разбирается в темной магии, — хмуро произнес Блэк. — Ниточки-то ведут прямо к слизеринским змеям.

— А если у них есть осведомитель, то ниточки ведут прямо к гриффиндорским львам, — в тон ему ответил Ремус.

— Пфф! Даже думать не хочу о том, что это кто-то из наших.

— Нужно смотреть правде в глаза, Сириус.

— Не занудствуй, Лунатик.

— Ладно, пойдемте на уроки уже.

Друзья,сонно подобрав со скамей свои сумки, поднялись и вместе с потоком других спешащих студентов направились прочь из Большого зала. Никто из них не заметил, что в чьей-то лежащей рядом не застегнутой сумке мягко мерцала тетрадка с изображенной на ней изящной сине-зеленой бабочкой. Бабочка вдруг дернула крылышками и, отделившись от обложки, вспорхнула над залом, перелетая через головы учеников и направляясь к слизеринскому столу.

Дело близилось к середине ноября. Ветер более-менее утихомирился, дождь перестал хлестать, щедро поливая широкие поля, покрытые пожухлой, отсыревшей травой. Еще вчера было холодно, сыро и промозгло, а сегодня над Хогвартсом взошло яркое дружелюбное солнце, позолотив черепицу крыш и шпили тонких башенок. Однако ученики не спешили радоваться, зябко кутаясь в теплые куртки и пальто — на улице без варежек, шапок и шарфов нельзя было находиться дольше получаса. Морозы ударили неожиданно, а свежий выпавший снег искрился на солнце, тонким слоем покрывая голые ветви деревьев, отчего те казались изящными замысловатыми скульптурами, будто бы сотканными из густого тумана.

Мародеры от безделья сходили с ума: учиться совершенно не хотелось, A&B молчал, а в голове у друзей был полный штиль. Ремус ходил мрачнее тучи, изредка огрызаясь в ответ на реплики друзей по поводу того, до чего может довести оборотня влюбленность в девушку. Джеймсманиакально следил за Лили с Северусом, а Сириус упорно пытался найти подходящую кандидатуру для свидания. Поттер все время подкалывал друга тем, что раньше для него это проблем не составляло, на что Блэк односложно отвечал что-нибудь вроде: «Все нормальные девушки перевелись» или «Нет настроения». Беата, иногда проходящая мимо гриффиндорцев, лишь многозначительно ухмылялась, глядя на Блэка и вызывая у друзей удивленные взгляды. Но Сириус в ответ на расспросы лишь упорно молчал, мрачно качая головой.

— А все так хорошо начиналось... — со вздохом протянул Блэк. Сегодня парень выглядел идеально. Черные выглаженные брюки из дорогой ткани, белоснежная рубашка с небрежно расстегнутым воротом и изящное дорогое кольцо. Перекинутый через спинку стула пиджак вкупе со всей остальной одеждой недвусмысленно говорил, вернее, практически кричал: «Сириус Блэк собирается на свидание!» И все девушки Хогвартса, завидев мастера обольщения в новом облике, начинали подозрительно оглядываться вокруг, безуспешно пытаясь вычислить ту счастливицу, которая остро нуждалась в сокращении волос на голове, царапинах на лице и паре синяков.

— Это ты про что? — Джеймс задумчиво изучал конспект по истории магии, а, вернее, усердно делал вид, наблюдая из-под помятого свитка за Лили Эванс. Девушка смеялась, что-то с улыбкой втолковывая Северусу Снейпу, сидящему сбоку от нее.

— Про сегодняшнее утро, — хмыкнул Сириус. — Мне уже... раз двадцать задали вопрос — кто она? И примерно столько же раз обвинили в том, что я неблагодарная, черствая скотина. И знаешь, они ведь искренне считают, что слезы в глазах, вызванные Слезоточивым зельем, наставят меня на путь истинный! Да дажеесли и так, — не могу же я жениться на всех этих рыдающих собачонках одновременно?!

— Собачонках? — отрешенно переспросил Джеймс, сверля взглядом затылок Снейпа, отчего тот время от времени нервно дергался и оглядывался. Вслед за ним оборачивалась и Лили, пытаясь понять, что же с таким завидным постоянством привлекает внимание Северуса, но Джеймс тут же прятался за чужим конспектом, делая самый невинный вид.

— Угу. Ну разве уважающая себя женщина будет так унижаться перед человеком, который ее ни в грош не ставит? — Сириус мрачно покачал головой. — Слизеринки и те ведут себя куда более достойно.

— Слизеринки?

— Джеймс! — Блэк возмущенно отобрал у друга свиток и передвинул стул, садясь прямо напротив него. — Хватит пялиться на нее! Подойди и поговори, в конце концов.

— Я не могу. Если подойду, не удержусь от того, чтобы врезать этому крысенышу по его мерзкому горбатому носу, и тогда Лили рассердится на меня окончательно.

— Окончательно? — Блэк насмешливо изогнул бровь.

— Ну... — смущенно вздохнул Джеймс. — После того вечера мы немного повздорили. Дня через два.

— Надо думать, это было самое длинное перемирие в вашей жизни, — усмехнулся Сириус.

— Крайне смешно.

— Так что ты натворил?

— Подкараулил Северуса, попытался втолковать ему... Да я его даже пальцем не тронул! — сам себя оборвал Джеймс.

— Естественно не тронул. Ты же не успел, — Блэк ухмылялся во все тридцать два зуба.

— Да ну тебя! Так кого ты ждешь?

— Анн. Такая миловидная, с Пуффендуя.

— О... черноволосая, глаза зеленые, магглорожденная, предпочитает классический рок, язвительна не в меру?

— Ты-то откуда ее знаешь? — удивился Блэк.

— Подружка Лили. Бывшая. На пятом курсе, еще до того, как случилась... та история с Нюниусом, мы общались с Лили и довольно неплохо. То ли они из одного города, то ли еще что... В общем, она тогда очень много времени проводила с этой... с этой... ехидной.

— А потом?

— Потом до нее дошло, что Анн ей явно не пара, и они как-то сами по себе перестали пересекаться. Ты же не любишь таких? — Джеймс вдруг хитро уставился на Блэка. — Ты любишь миленьких, хорошеньких и добреньких.

— Захотелось чего-нибудь остренького.

— Ну так воткни себе иглу в задницу, — расхохотался Джеймс.

— О да, верх остроумия.

— Нет, серьезно. Мне кажется, или она кого-то мне напоминает? — на лице Джеймса появилась показная задумчивость. — Как же ее... Беката? Биота? О, точно! Беата!

— Ты на что это намекаешь? — с легкой угрозой в голосе начал Блэк.

— Ты знаешь на что, Бродяга.

— Да я скорее замуж за Хвоста выйду, чем буду с этой...

— За Хвоста? — Джеймс продолжал хохотать. — А почему не за меня? Или я недостаточно привлекателен для тебя?

— Мозгов у тебя недостаточно, Сохатый, — беззлобно отозвался Блэк, отмахиваясь от друга. — А вот и она, самая элегантная и изящная мадемуазель, чьему обаянию невозможно противостоять, — уже громче произнес он, завидев подходящую к друзьям девушку.

Та была высокой, действительно элегантной и грациозной. Лишь окинув ее взглядом, даже самый невнимательный мог бы сказать, что девушка, скорее всего, из благородной семьи: одета неброско, но со вкусом, дорогие украшения, коих хоть и было немного, идеально гармонировали с выбором одежды, а походка, легкая и изящная, завораживала. Она, казалось, идеально подходила такому искушенному аристократу, как Сириус Блэк. Казалось, пока она не открыла рот.

— Какая дешевая лесть, Блэк, — Анн усмехнулась, и ее лицо исказила грубая усмешка. Голос былхриплый, низкий и, отчего-то, отталкивающий. Странным образом все очарование, охватившее присутствующих при ее появлении, тут же испарилось в неизвестность.

Джеймс лишь скривился, ничуть не скрывая своей реакции и отношения к происходящему, уголок рта Сириуса чуть было дернулся, но его вышколенная мимика тут же набросила на лицо гриффиндорца обольстительную улыбку.

— Пойдем? — предложил он, подавая спутнице руку.

Та лишь кивнула, и под завистливые взгляды всех присутствующих девушек старше тринадцати лет они вышли из класса.

— Очаровательна, пока молчит, — раздался насмешливый звонкий голос за спиной Джеймса.

Тот тут же повернулся и расплылся в улыбке:

— Лили!

— Что это? — девушка подцепила кончиками пальцев мятый и местами порванный листок с записями. — История магии? Неудачное прикрытие для тебя, Джеймс Поттер.

— Я готовлюсь! — чуть более наигранно, чем было необходимо, воскликнул тот.

— Ага, а наблюдение за мной и Севом является, безусловно, необходимым пунктом данной подготовки?

— Вы же одни из лучших учеников, — пожал плечами Джеймс, — одним только видом своим стимулируете мое стремление к познанию.

Лили с секунду молча сверлила парня взглядом, потом вздохнула и уже куда более мирно произнесла:

— Джеймс...

— Ты назвала меня по имени, — усмехнулся тот. — Даже без фамилии.

— Не перебивай, прошу. После того подарка, что ты устроил мне, несмотря на все правила и сложности, я подумала — может, я ошибалась? Может, ты действительно честный, добрый гриффиндорец, который способен горы свернутьради друга, ради близкого человека? Может, все то, что ты вытворял все эти шесть лет, было лишь переходным возрастом, а теперь ты стал взрослеть? Но, видимо, я ошиблась снова. Подожди, не перебивай. Я действительно начала в это верить, но когда я застала тебя и Северуса, которому ты угрожал... Да-да, именно угрожал! Тогда я поняла, что происходит. Ты просто хочешь заполучить меня как свой трофей. В своей жизни ты получаешь очень много — по сути, все, что захочешь. Лучших друзей, отличные оценки, место в команде. Но ты не делаешь ничего, чтобы заслужить это — ты просто приходишь и берешь. Как было и в этот раз. Ты решил, что я растаяла, начала тебе доверятьи под шумок, пока никто не видит, решил снова поиздеваться над Северусом. Угрожать моим друзьям, чтобы заполучить меня... не самая лучшая тактика, ты не находишь?

— Послушай, Лилс, — в глазах Джеймса промелькнуло что-то похожее на отчаяние, но через мгновение они стали злыми и раздраженными. — Я пытаюсь завоевать твое внимание уже несколько лет. Я делаю все. Абсолютно все. Мои друзья считают, что я сумасшедший, что я одержим тобой, что меня пора упрятать в Мунго. Но я не сдаюсь, а тебе все мало. Чего ты от меня хочешь? Скажи, просто скажи!

— В том-то и суть, — грустно покачала головой Лили. — Он, — она кивнула в сторону Снейпа, — понимает, чего я хочубез слов и подсказок. Ему не нужно было бы красть мой дневник, чтобы понять, что я хочу в Лондон.

— Но он никогда не устроил бы для тебя этой поездки! — воскликнул Джеймс. Окружающие начали на них коситься.

— Может быть и так. Но он никогда бы не стал созывать своих друзей, чтобы пойти и избить того, кто мог бы быть ему соперником.

— Потому что у него нет друзей. А ты его просто жалеешь, — тихо произнес Джеймс и, развернувшись, вышел.

Эванс осталась стоять, глядя в спину уходящему гриффиндорцу. А следом за ним из класса выбежал и Северус, мельком взглянув на Лили. По его глазам девушка поняла, что парень слышал те последние слова, сказанные Поттером.

— Опять он все испортил, — тихо пробормотала Лили и бросилась догонять слизеринца.

* * *

— Что! Здесь! Происходит?! — проорала девушка с нашивкой Слизерина на мантии, распахивая дверь в комнату Беаты.

Та лежала на кровати, не утрудив себя снять тяжелые ботинки, и кивала головой в такт музыке. Перед кроватью над столиком вращалась магическая проекция виниловой пластинки, но грохочущий звук шел отовсюду.

— Спринклс?! — девушка тряхнула Беату за плечо, не слишком заботясь о его сохранности.

— А? — слизеринка открыла глаза и удивленно уставилась на гостью. — Мия?

Звук тут же упал до приемлемой громкости.

— Ты не могла бы сделать музыку потише или же, как любой уважающий себя волшебник, наложить на комнату простейшие Звукоизолирующие чары?

— Я пыталась, — беззаботно отозвалась Спринклс, — но заклинание, усиливающее громкость и распределяющее источник звука по всей комнате, с ним конфликтует.

— И? Теперь мы все вынуждены это слушать?!

— Не истери, малышка, — хмыкнула Беата. — Это же LedZeppelin! Я единственная в этом дурдоме, кто способен привить вам вкус к хорошей музыке.

— Слушала бы классику!

— Собиралась. Это будет следующая пластинка. Органная музыка в исполнении Баха.

— Ты издеваешься или как? Нам нужно готовиться к контрольной, а ты...

— Музыка стимулирует...

— Не на такой громкости!

— Прекрати на меня орать, — вдруг тихо и разборчиво произнесла Спринклс. Ее глаза неуловимо потемнели, и в них промелькнуло что-то такое, отчего стоящая перед Беатой девушка мигом сжалась и потускнела.

— Извини.

— Ну вот и чудесно. Хорошие манеры порой помогают больше, чем крики и кулаки. Думала, ты понимаешь это.

В глазах собеседницы сверкнула злость, но она лишь молча сжала губы и вышла, аккуратно притворив за собой дверь и так ничего и не ответив.

— Нигде не дадут покоя, — проворчала слизеринка, набрасывая на себя необъятную куртку и заматывая шею и пол лица шарфом. — Я ниндзя, — хихикнула она, кинув взгляд в зеркало, и вышла из комнаты, даже не захлопнув за собой дверь.

— Ну да, конечно, — ворчливо отозвалось зеркало, но Беата уже не услышала этого.

Любой слизеринец знал — войти в комнату Беаты Спринклс можно без особых проблем, но после этого она оторвет тебе голову. Голыми руками.

* * *

Сириус откровенно скучал. Анн была лживой, лицемерной, ехидной и злобной ведьмой. Все эти качества прекрасно бы гармонировали между собой при вкраплении хотя бы толики интеллекта. Но Анн была не такой. Мозги она явно презирала.

Решив выпить пару-другую помноженных на, скажем, десять, бутылок пива, Блэк искренне надеялся, что этим сможет исправить ситуацию. Но то ли Анн была настолько отвратительной, то ли алкоголь действовал из рук вон плохо — лучше не становилось. «Огневиски, — решил Блэк. — Только это сможет мне помочь». Впрочем, в этом он уже тоже сомневался. Когда девушка удалилась в дамскую комнату, Сириус незаметно махнул рукой Розмерте.

— Подлить огневиски в пиво, Сириус? — заговорщически усмехнулась та. Розмерта никогда не была ханжой и считала, что взрослые студенты имеют право выпить что-нибудь более горючее, чем обычное пиво. «Лучше пусть пьют здесь, под моим присмотром, чем в Кабаньей Голове», — говорила она не одобряющим такую тактику преподавателям.

— Ты всегда понимаешь меня без слов, — благодарно кивнул тот.

— Просто разбираюсь в девушках, — усмехнулась женщина и удалилась к барной стойке.

— Анн, знаешь... — начал Сириус, разворачиваясь к вернувшейся девушке с намерением побыстрее от нее отделаться.

— Хреновый у тебя вкус, Блэк, прямо скажем, — Беата бухнулась на стул, отчего тот грустно заскрипел, и с наслаждением вытянула перед собой ноги. Куртку она так и не сняла и была похожа на бездомного бродягу, по ошибке заглянувшего на огонек к нормальным людям. — Я понимаю — спор дело серьезное. Но нельзя же так над собой издеваться!

— Ты что здесь делаешь? — ошарашенно произнес Блэк.

— На тебя смотрю. Жалкое зрелище, — она усмехнулась и отобрала у Розмерты бокал, предназначавшийся Сириусу, прилично отхлебнув из него. — О... Кажется, здесь чуть-чуть больше алкоголя, чем нужно, Блэк, а? Но тебе все равно не хватит, поверь мне.

— Слушай, сейчас вернется Анн...

— И что она мне сделает? Глаза выцарапает? Ну-ну. Я бы посмотрела, но у меня есть более интересные дела.

— Вот и иди. Или признай, что проиграла, — хмыкнул Сириус.

— С какой это стати?

— Стоило мне наконец-то выбрать подходящую девушку для свидания, какбуквально через час, появляешься ты, требуя моего пристального внимания, — Блэк откинулся на стуле, довольно взирая на Беату.

— Не льсти себе, Блэк, — едко отозвалась слизеринка. — Я просто хочу взглянуть на твое поражение самолично. Признай, что эта ненормальная куда безнадежней меня.

— Признай, что ты не смогла вынести мысль о том, что я на свидании с другой!

Блэк и Беата уставились друг другу прямо в глаза — взгляды у обоих были донельзя упрямые. Каждый стоял на своем и не желал признавать победу другого.

— У меня есть предложение, — вдруг задумчиво произнесла Спринклс. — Нам нужен беспристрастный судья!

— Это кто же, например? — слегка опешил Блэк. — Джеймс?

— Джеймс твой лучший друг и покрывает тебя в самых темных делишках. Лучше Ремус... или Питер. И Паркер.

— Паркер — твоя лучшая подруга! И она тоже...

— Но-но, нам нужен взгляд с обеих сторон! А так как, кроме Паркер и Северуса, с моей стороны больше кандидатур не имеется... Хотя мы, конечно, можем спросить у Люциуса...

— Ну уж нет! Паркер, так Паркер. Лучше она, чем еще один сдвинутый слизеринец.

— Вот и отлично! Малфоя и вправду отыскать будет сложнее.

— С чего это? Неужели он обделяет тебя своим вниманием? — едко спросил Блэк.

Беата в ответ лишь поморщилась, но все-таки ответила:

— Ни малейшего понятия. Он куда-то запропастился. Наверное, сочиняет коварные планы по завоеванию мира вместе с новой пассией.

— Новой пассией?

— Ага. Это, как его... клуб отверженных? Не... или поверженных? Ну знаешь, там, говорят, еще какой-то маньяк во главе. Бывший слизеринец, называет себя Лордом. Вот из-за таких, как он, наш факультет и не любят.

— Ну да, конечно, — саркастически усмехнулся Сириус. — А так-то вы все милые, сговорчивые и светлые душой люди. Прямкак ты.

— Не ерничай, Блэк. Я даю тебе шанс свалить отсюда, пока твоя злобная паучиха не вернулась, а ты отказываешься?

— Сбежать с собственного свидания, на которое я ее сам же и пригласил? Как это... по-слизерински.

— Ты же англичанин, Блэк! Это называется «уйти,не попрощавшись». Будто ты был так сражен ее красотой и обаянием, что больше не мог находиться рядом.

— Это недалеко от правды, между прочим, — развеселился Сириус. — Сваливаем.

Беата хитро ухмыльнулась и, оглядевшись на предмет злобной пуффендуйки (что само по себе звучало, словно дурная шутка), поднялась из-за стола. Блэк чудом успел удержать столешницу и все на ней стоящее от немедленного падения и разбития об пол.

* * *

— Уходил с одной, возвращаюсь с другой, — веселился Сириус по дороге в школу. — Здорово, что сегодня собрание преподавателей, а то они бы нас живо выдернули из бара.

— Дурацкое правило, согласна. Как будто оттого, что мы не сможем посещать Хогсмид ежедневно, мы станем лучше учиться.

— Зато сразу видно, кто способен переступить установленные границы, а кто струсит.

— Просто у некоторых есть мозги, и они занимаются более полезным делом, нежели просиживанием своих задниц в питейных заведениях.

— Ну да, ну да. Видел я этих интеллектуалов в Выручай-комнате, они набросились на огневиски, словно это был их последний шанс.

Беата лишь усмехнулась в ответ и затихла. Они шли молча какое-то время, неожиданно утратив все темы для разговора. Тишина получалась очень неловкой.

— Так... что ты забыла в Хогсмиде, Спринклс? — несколько неуверенно начал Сириус. —Неужели меня искала?

— Да нет, — пожала плечами Беата. — Просто в школе неимоверно скучно, здесь, правда, тоже, но куда-то же надо было пойти.

— Понятно...

Темнело быстро, и уже через минут десять дорога стала плохо видна. Зажигать «Люмос» парочка не спешила. Кто знает — вдруг тот же Филч решит прогуляться и подышать свежим воздухом. Или МакГонагалл захочет промочить горло в Трех Метлах перед сном. Впереди неожиданно послышались голоса, Сириус насторожился, Беата нахмурилась.

— А вдруг нас заметят?

— Да вряд ли... Все учителя... Ой! — Лили Эванс отпрыгнула на добрых полметра, чуть не врезавшись в Спринклс. Северус остановился как вкопанный, уставившись на Блэка. Гриффиндорец собирался уже сказать что-нибудь едкое, но внезапно остановился, с тоской вспоминая свое обещание, данное Беате. Пусть она и была слизеринкой, но слово он намеревался сдержать.

— Вы что тут делаете, птенчики? — ухмыльнулась Спринклс.

— Г... гуляем, — чуть заикаясь, отозвалась Лили. Она от волнения слегка побелела, но держалась уверенно. — А что? Снимешь баллы? — вдруг с вызовом произнесла она.

Беата приподняла брови:

— А у нашей пташки прорезался голос.

— Прекрати разговаривать со мной в таком тоне!

— Ну извини. Я со всеми так разговариваю. Не делать же ради тебя исключение.

— Давайте просто молча разойдемся, — примирительно произнес Сириус. Северус от такого поворота впал в ступор. От своего заклятого врага он ожидал несколько иной реакции.

— Хорошее предложение, Сириус, — кивнула Лили.

— Только поосторожней. Вы, как я знаю, не любители нарушать правила.

— И что с того?

— Я к тому, что вы не очень-то умеете это делать. Кто сильнее боится, чаще попадается.

— Тебе-то какая разница, Блэк? — хмуро произнес Северус.

— Да никакой. Но Джеймс будет так страдать, так страдать... Ну, если Лили поймают и накажут, — он улыбнулся, хоть и несколько криво.

— Не поймают, — твердо произнесла гриффиндорка и, взяв Северуса за руку, уверенно потащила слизеринца вперед.

— Милашки, — хихикнула Беата и, тут же посерьезнев, повернулась к спутнику: — А ты держишь слово, Блэк. Неожиданно, но приятно.

— Я всегда держу слово, Спринклс, — холодно отозвался гриффиндорец.

— Что не может не радовать. Пойдем уже, человек чести.

Сириус задумчиво посмотрел на Беату, а затем направился следом.

* * *

— Давай быстрее! — прошипел Северус на ухо Лили.

— Прекрати трястись от страха, Сев! Кто из нас мужчина — ты или я? — голос Лили Эванс звучал рассерженно, но сама она выглядела не многим более уверенной. Девушка пыталась вскрыть замок на одной из покосившихся дверей, довольно ловко орудуя шпилькой.

— Где ты вообще научилась вскрывать двери?

— Где-где... моя сестра на дух меня не переносит после того, как стало известно, что я волшебница. Однажды она даже заперла меня в комнате, чтобы я не успела на Хогвартс-экспресс.

— И что? Тогда ты смогла вскрыть дверь и выбраться из комнаты?

— Нет, конечно. Родители меня выпустили. Ох, и досталось же тогда Петунье... — Лили улыбнулась. — Но после того случая я решила, что было бы неплохо научиться открывать замки, не имея при себе ключа. Особенно при учете того, что пользоваться волшебной палочкой вне школы нам тогда было еще нельзя.

— Проще взорвать эту дверь.

— Мы весь Хогсмид перебудим! Тем более, никто не должен знать, что сюда кто-то пробрался. Я это делаю ради тебя, между прочим!

— А я тебя об этом просил? Давай быстрее! Иначе Поттер обнаружит, что ты стащила его мантию невидимку, — пыхтел Северус, пытаясь уместиться под плащом вместе с Лили.

— Не просил?! А кто, если не я, сможет отговорить тебя от того, чтобы вступать в это дурацкое движение за права чистокровных?!

— Откуда ты вообще узнала, что у них тут штаб?

— Сова на хвосте принесла, — неопределенно отозвалась Лили. — И не штаб, а одна из точек сбора. О! Получилось!

Дверь, опасно скрипя, открылась. В темном проеме виднелись лишь неясные контуры мебели да пыль на пороге.

— Фу, как тут грязно! — выдохнула Лили, стаскивая с себя мантию невидимку и заходя в дом.

— Я вообще не понимаю, что ты хочешь здесь найти, — продолжал ворчать Северус.

— Да все, что угодно! Записи, улики их преступной деятельности...

— Ты в шпиона решила поиграть?

— Мне всегда было интересно попробовать, — пожала плечами Эванс.

Двое друзей начали увлеченно шариться по шкафам, полкам, тумбочкам и выдвижным ящикам. Северус рискнул зажечь слабый Люмос, дабы худо-бедно осветить комнату.

— О! Смотри! — Лили вытащила из тумбочки туго свернутый свиток. Он был перевязан черной лентой, тускло отливающей магическим светом. — Он отличается от других, наверняка в нем что-то важное.

— Стой! Он защищен магически! Дай мне посмотреть, — Северус аккуратно взял у Лили свиток и начал что-то тихо бормотать себе под нос. Спустя десять минут он облегченно выдохнул, а лента перестала светиться.

— Я расколдовал ее, — тихо произнес он. — Но, боюсь, ненадолго. Чары самовосстанавливаются.

— Откуда ты знал контрзаклятие? — удивленно спросила Лили. — Это же наверняка не то, что свободно изучают в школе.

— Темная магия, — хмуро ответил слизеринец, и Лили не рискнула спрашивать дальше. — Тем более, если это одна из точек сбора, как ты говоришь, здесь наверняка собираются в основном ученики, и едва ли они умнее меня.

— Ты себя льстишь. Ну так что там? — Эванс с интересом заглянула Снейпу через плечо.

— Имена... Джон Гринвуд, Алиса Стейенхолд, Кира Арривудсон, Грегори Авистронг...

— Ты кого-нибудь из них знаешь? Ой, смотри! Некоторые зачеркнуты.

— Уильям Халлен, Эмилио Версалес... Подожди, это имя мне кажется знакомым. Точно! — глаза Северуса на секунду загорелись, а потом его лицо потемнело, будто бы парень был поражен страшной догадкой.

— Что? Ну не молчи же!

— Две недели назад в Ежедневном Пророке было сообщение о том... о том, что Эмилио Версалес по трагической случайности погиб у себя дома в результате неудачного магического эксперимента.

— И? — Лили затаила дыхание.

— Он работал в Министерстве Магии. Был одним из лидеров движения, выступавшего за права магглорожденных.

Лили несколько секунд непонимающе смотрела на Северуса, а затем в ужасе прикрыла рот рукой.

— Его... убили? Они?

— Не знаю, кто его убил, но обладатели свитка явно к этому причастны. Или еще чего похуже. Сматываемся отсюда! Быстро!

Снейп быстро свернул свиток и шепнул заклятие, возвращающее защитную магию на ленту. Проверив напоследок, не наследили ли они здесь, и набросив несколько маскирующих чар на комнату, он вытащил Лили из дома, наглухо захлопнув за собой дверь.

* * *

— О, — Джеймс изумленно приподнял брови, увидев Беату позади Блэка, — Анн невероятным образом перевоплотилась в свой более достойный оригинал?

— Если бы, — пробурчал Сириус, — эта ненормальная меня везде найдет. Влюбилась, не иначе.

— Мечтай, — беззаботно отозвалась Спринклс. — У нас спор, и мы ищем Ремуса и Паркер.

— Ну, — внезапно ухмыльнулся Джеймс, — вы их нашли!

— Я знаю, — проворчал Блэк, — карта показала, что они оба здесь. Как и ты, впрочем. Что вы втроем тут забыли?

— Это классная вещь, ребята! — вдруг начала Спринклс подозрительно восторженным тоном, в ее глазах искрилось настоящее восхищение, заставившее гриффиндорцев удивленно переглянуться. — Я про карту! Нет, я имею в виду, что я знала — вы не безнадежны. Но чтобы так! Не одолжите?

— Мечтай! — хором ответили Сириус с Джеймсом.

— А жаль, да... Так что Ремус с Паркер делают в этом разваленном кабинете?

— Разговаривают, — усмехнулся Поттер. По его лицу расползлась самодовольная улыбка.

— Это как?

— А вот.

* * *

Эмили Паркер материлась. Вслух, со вкусом, ничуть не стесняясь Ремуса, изумленно глядящего на когтевранку.

После того вечера открытий в Визжащей Хижине друзья поначалу обходили друг друга стороной. Эмили не имела ни малейшего понятия, как же теперь относиться к Люпину, а тот в свою очередь не хотел на нее давить. Перспектива общения со злобным монстром, несмотря на все ее собственные, разумные и рациональные умозаключения, не радовала совершенно. В тот день, после того, как девушка отвела гриффиндорца в больничное крыло, она призадумалась — а что теперь? Находясь рядом с ним эти несколько часов, она почти забыла о своем открытии. Но стоило вернуться в свою спальню, и едкие мысли возвращались снова и снова.

При случайной встрече в коридоре или же на занятиях оба вежливо кивали друг другу, изредка здороваясь, и расходились. Пару раз Эмили уже почти собиралась начать разговор, но все слова, словно заколдованные, тут же испарялись в неизвестность. Ремус же, будто чувствуя, что девушка готова к обсуждению проблемы, становился дерганным, начинал ронять все, что держал в руках в этот момент, огрызался на друзей и торопливо сматывался в любом доступном ему направлении.

Но после того, как Люпин случайно застал Эмили и Регулуса в том злополучном коридоре, ситуация ухудшилась многократно, хотя, казалось, куда еще хуже? Теперь гриффиндорец, случайно встретившись на переменах с Эмили, проходил мимо с каменным выражением лица, даже не скрывая того, что начисто игнорирует девушку. Эмили поначалу пыталась объяснить ему, что он все совершенно не так понял, но затем в ней взыграла какая-то особая и ничем необъяснимая женская гордость. Дошло до того, что на одном из сдвоенных уроков, когтевранка, якобы случайно, задела рукой котел Ремуса, отчего весь результат двухчасовой работы разлился по полу. Люпин в долгу не остался и так же, «чисто случайно», пролил один из несовместимых с зельем ингредиент в котел Эмили. Рвануло так, что Джеймса, проходящего мимо, отнесло метра на три и распластало по стене.

Решив, что напряженность ситуации переросла все мыслимые и немыслимые пределы, Джеймс Поттер наконец не выдержал. Заманив обоих в какую-то пустующую комнату, он запер дверь с другой стороны и проорал им, что: «Пока вы, двое безнадежных придурков, не разберетесь в ситуации, ничто не поможет вам покинуть этот Мерлином забытый класс!» Через некоторое время, судя по чьим-то новым голосам, к Джеймсу присоединились очередные идиоты, искренне считающие, что он прав.

Помещение и впрямь оставляло желать лучшего: пыль на полу и на пустующих стеллажах, разломанные и покосившиеся стулья, половины столов не хватало, а единственное окно было заколочено. Ремус сидел напротив и в тусклом свете зажженной свечи со всем возможным вниманием разглядывал потолок. Свеча догорала, обещая уже через минут десять оставить обоих в полнейшей темноте. Эмили сначала безуспешно пыталась понять, каким образом чертов черноволосый гриффиндорец с шилом в заднице умудрился спереть ее волшебную палочку. Теперь же она с предвкушением представляла, куда именно она засунет ему эту самую палочку, и как оскорбленно тот будет вопить.

Через минут двадцать, когда Ремус почувствовал, что от долгого ожидания начинает врастать в пол, на котором сидит, а на потолке просто не осталось ни единой трещины или пятнышка, которых бы он не запомнил и не изучил, Эмили подняла стул и начала методично бить им об дверь. Такой ярости Люпин не видел, наверное, с тех пор, какСириуса выставили вон из слизеринских спален в одних трусах за то, что тот умудрился изменить девушке с ее лучшей подругой. Два раза. Скандал был знатный.

С той стороны двери оживленно забарабанили в ответ. Эмили нахмурилась, опуская стул.

— Если это был какой-то особый шифр, Паркер, а я уверен, что это ты там долбишься головой о дверь, то он тебе не поможет! — раздался чуть приглушенный и не в меру счастливый голос Джеймса.

Эмили лишь устало прикрыла глаза и покачала головой.

— Может, поговорим? — робко начал Ремус. Вся его уверенность, злость и раздражение на Эмили плавно перетекло в смесь страха перед разъяренной когтевранкой и необъяснимого умиления от ее растрепанного и очень злобного вида.

— Может, и поговорим, — хмуро произнесла Паркер, по-турецки усаживаясь на пол и в упор глядя на Люпина.

На этом моменте огонек свечи опасливо дрогнул и постепенно погас.

* * *

Прошел час.

Джеймс напряженно прислушивался к наступившей тишине, уже начиная беспокоиться, а не зашибла ли Эмили сгоряча его лучшего друга.

Через полчаса Сириус ползал по полу, прикладывая ухо к порогу, где между дверью и полом проходила узкая щелочка. Беата натурально ржала и называла Сириуса землеройкой. Тот, весь в пыли и темных пятнах, не имел ни малейшего понятия, о ком идет речь, но счел правильным немедленно обидеться и перестать с ней разговаривать.

Еще через час к ним присоединился Питер, украдкой прикрывая подозрительно красноватое пятно на коже в области шеи. На ближайшие полчаса все внимание переключилось на это злосчастное свидетельство чрезмерно ненасытного и страстного характера одной небезызвестной светловолосой пуффендуйки. Петтигрю отнекивался, тряся головой, и уворачивался от Сириуса, который хохотал и пытался стащить с друга пиджак вместе с рубашкой, дабы рассмотреть: «Не покусала ли она тебя где-нибудь еще?» Беата предлагала подержать Питера, пока Блэк будет его «обнажать», но Сириус отозвался, что он с ней все еще не разговаривает, посему Хвоста раздевали в полном молчании.

Когда даже Петтигрю перестал быть интересным, Джеймс от ничегонеделания начал биться головой о стену. Беата тут же спросила его, что крепче: эта стена, бладжеры или его голова? Сириус отозвался, что они равноценны друг другу и тут же добавил, что он до сих пор с ней не разговаривает.

Еще через час вся четверка сидела на полу, прислонившись к стене. Питер и Джеймс дремали, причем последний жутко храпел. Беата увлеченно тыкала Сириуса палочкой, мотивируя это тем, что она проводит исследование «с целью выявления его терпения и выдержки». Палочка порой искрила, поджигая рубашку Блэка, но тот упорно молчал и смотрел в стену, хотя уже сам еле сдерживался то ли от смеха, то ли от желания засунуть палочку Спринклс прямо ей в глаз.

С той стороны двери снова забарабанили. Джеймс тут же подскочил и напряженно прислушался. Через мгновение Ремус исключительно интеллигентным голосом попросил Джеймса «немедленно открыть дверь для тех самых безнадежных придурков, которые сейчас же снесут стену в случае, если им никто не откроет, и засунут кое-кого другого в шкаф для метел, отчего количество безнадежных придурков в школе явно прибавится».

— У вас же нет палочек! — удивленно прокричал Поттер в ответ.

— Нет. Но мы с Эмили изобрели одно чудное невербальное заклинание пока тут сидели. Правда, не уверен, что оно подействует так, как надо, но почему бы не попробовать, да, Мэл? — в голосе Люпина послышались пугающие безумные нотки.

Джеймс неуверенно взглянул на друзей и, отойдя на безопасное расстояние, расколдовал несчастную дверь. Та отворилась со зловещим скрипом: в темном проеме появились две фигуры. У обоих друзей по губам блуждала плохо скрываемая мечтательная улыбка, глаза искрились, и в них виднелась какая-то особая специфическая дурость, свойственная исключительно влюбленным идиотам. Поттер еще с десяток секунд разглядывал друга и когтевранку и, наконец, шутливо погрозил им пальцем. Зря он это сделал — взгляд Ремуса тут же сосредоточился на нем.

— Ага! — вдруг бодро воскликнул он. — Все здесь! Хорошо...

Что-то было такое в его тоне, заставившее всю четверку отступить от двоих друзей еще дальше. Они начали медленно пятиться назад по коридору. Эмили вдруг ухмыльнулась и подняла руки, будто бы намереваясь использовать то самое невербальное заклинание.

— Бежим? — робко промолвила Беата.

— Валим, — поправил ее Джеймс.

И они побежали, как не бегали уже давно, под аккомпанемент зловещего хохота Эмили Паркер.

— Идиоты, — хмыкнула когтевранка.

— Полегче. Они мои друзья, и твои, кстати, тоже.

— Одна из них... Неужто они и правда думали, что можно вот так вот просто, практически без света, в этой затхлой комнатке придумать формулу сложнейшего заклинания? Где я, по их мнению, должна была схемы чертить?

— На полу. Там же пыль.

— Ты ее всю стер, пока бродил по комнате кругами, словно голодный оборотень.

Ремус лишь улыбнулся, оценив каламбур фразы.

— Пойдем, — устало произнес он. — Не хочу объяснять Филчу, что мы здесь делаем.

* * *

Ремус Люпин с блаженным выражением лица дремал, удобно устроившись на обитом синим бархатом диванчике. Его голова покоилась на коленях черноволосой когтевранки, которая тем временем рассеянно гладила его по голове, полностью поглощенная очередной книгой.

— Ой, извини, — совершенно равнодушно пробормотала она, не отрываясь от чтения, когда Ремус возмущенно ойкнул. Эмили случайно задела его рукой по лицу.

— Ты книжный червь, Мэл, — сонно пробормотал Ремус, снова закрывая глаза и расслабляясь.

Девушка наконец подняла глаза от книги и взглянула на Люпина. Тот улыбался сквозь дрему, чувствую ласку и тепло, и чуть ли не мурлыкал, словно большой пушистый кот. Эмили в первый раз просто поразилась подобному его сходству с семейством кошачьих. По логике вещей, Ремус должен был выть на Луну и вилять хвостом, но это явно была не его стихия.

Пару дней назад Люпин, здраво рассудив, что раз он способен всякий раз отгадывать загадку стража и имеет полное право находиться в гостиных Когтеврана, старался ежедневно навещать Эмили — благо, там их никто не трогал. Когтевранцам, по большему счету, было глубоко наплевать, кто находится в их гостиной. «Если хватило мозгов пройти мимо стража, значит, опасности не представляет», — считали они. В их несколько извращенном понимании опасность, видимо, заключалась лишь в людях, способных отрицательно повлиять на их собственный интеллект. И Ремус впервые за долгие годы наслаждался неуловимым ощущением покоя и доверия, которое мягким одеялом окутывало его душу. Оказывается, это было чертовски приятно знать — что тебе доверяют. И почему-то, в случае с Эмили это ощущение было совершенно иным, нежели то, что он испытал, когда друзья приняли его в свой круг.

Эмили лишь улыбнулась, вспоминая тот самый злополучный вечер, когда Джеймс запер их обоих в пустующем классе...

Ремус вытащил из кармана спички, повертел их в руках и чиркнул одной о коробок. Зажегся яркий радостный огонек, на полминуты осветивший темную запыленную комнату. Эмили, сама не зная почему, заворожено наблюдала за импровизированным источником света. Наконец, когда огонь уже поглотил почти три четверти спички, парень зашипел и тут же выбросил ее, тряся обожженными пальцами.

— Нам нужен свет,— задумчиво протянул он.

— С каких пор для того, чтобы поговорить, нужен свет? — язвительно отозвалась Эмили.

Ремус лишь пожал плечами:

— Я предпочитаю видеть лицо и глаза собеседника. Так я понимаю, имеет ли наш разговор хоть какой-то смысл.

— Разожги костер, — буркнула Эмили, несколько уязвленная тем, что Ремус, по сути, был прав, но признавать этого очень не хотелось. В эту секунду она вообще испытывала непреодолимое желание перечить ему во всем, даже в самом простейшем. — И вообще, откуда у тебя взялись обычные маггловские спички?

— Они еще с того вечера остались. Когда мы подожгли гостиные Слизерина... Волшебная палочка оставляет магический след, а спички нет. Поэтому Дамблдор нас до сих пор и не вычислил.

Эмили лишь уважительно покачала головой — сама она, даже будучи магглой, об этом совсем не подумала.

Ремус вдруг поднялся, подошел к одному из трухлявых, покосившихся стульев и, без особого труда разломав его на составляющие, небрежно бросил деревяшки на пол. Через пару минут в комнате затрещал приветливый костерок. Эмили широко раскрытыми глазами смотрела на все это безобразие.

— Почти как хворост, хорошо горит, — безмятежно прокомментировал парень.

— Ты что делаешь?!

— Исполняю даже самые мельчайшие твои капризы, — с убийственной проникновенностью произнес Люпин, даже не усмехнувшись. Впрочем, в глазах его прыгали искорки смеха.

— Потуши его немедленно!

— И как, позволь узнать? Он уже разгорелся, а у меня нет ни палочки, ни воды, ни песка. Ничего.

— Ты же исполняешь даже самые мельчайшие мои капризы, — ехидно ответила Эмили.

Ремус с секунду смотрел на нее, затем тяжело вздохнул и, скинув с себя мантию, набросил ее на маленький костерок, заодно основательно потоптавшись на ней. Огонь погас, снова оставив двоих друзей в темноте.

— Теперь снова разжечь? — Эмили не видела лица Ремуса, но по голосу чувствовала, что тот ухмыляется самым что ни на есть наглым образом.

— Нет, спасибо, — наивежливейшее отозвалась она. — Здесь итак достаточно душно.

Некоторое время они молчали, Люпин не выдержал первым:

— Мэл, давай прекратим эту дурацкую войну. Я...

— Прекратим?! Не я ее начала! Подлить мне в зелье кровь саламандры! Ты мог меня покалечить! Убить!

— Доза была слишком маленькой!

— Да что ты?! То-то мадам Помфри обвязывала голову Джеймса тройным слоем бинтов после того, как тот ударился о стену!

— Джеймс сам виноват — полез под руку! А ты стояла слишком далеко от котла.

— Действительно, какое чудо, что я вовремя от него отошла!

— Эмили! — голос Люпина прогремел столь внезапно, что девушка от неожиданности замолчала и подрастеряла значительную часть своей воинственности.

Хоть глаза ее и привыкли к темноте, она видела лишь смутные очертания Ремуса, медленно приближающегося к ней.

— Эмили, — голос Ремуса, спокойный и проникновенный, прозвучал совсем близко. — Не играй со мной.

На секунду внутри девушки поднялся страх — темнота размывала черты Люпина, что, вкупе с его второй ипостасью и фантазией Паркер, превращало стоящего перед ней парня в страшное чудище. Но уже через мгновение она тряхнула головой, в глазах ее блеснула ярость. Она шагнула ближе, туда, где по ее предположению, находился Ремус, и тихо произнесла:

— Боюсь, возможный приз не стоит и капли моих усилий.

Ремус на секунду замер, затем, наклонившись и неожиданно ловко ухватив девушку обоими руками за предплечья, сказал:

— Давай разрешим этот вопрос раз и навсегда, Эмили. Я не твоя игрушка и не хочу ею быть. Я оборотень по форме, а ты — по сути. Ты знаешь мою тайну, знаешь, чего мне стоило хранить этот секрет все эти годы, но я этого не выбирал. Ты же... ты сама выбрала жизнь под маской. Я не верю в то, что ты просто невинная жертва Малфоя. Твоя душа воистину таит в себе многих демонов, и ты не святая. И я буду честен — я тоже не светлейший человек. Я знаю, что есть в этом мире девушки, чистые и светлые, милосердные и добрые, способные принять мою суть, но едва ли меня может понять та, в чьей душе совсем нет тьмы. Пусть я всегда ненавидел свою вторую сущность, но я не могу отрицать того, что хотя бы один раз в месяц я чувствую себя по-настоящему свободным. В том, чтобы быть зверем, есть свои прелести. И ты, — его глаза по-звериному сверкнули, — можешь меня понять. Я знаю, я чувствую это. Ты скрываешь свое лицо практически ото всех так же, как и я. Но я не потерплю интриг по отношению к себе, будь со мной честна. Если скажешь отпустить, я отпущу и больше тебя никогда не потревожу, но не смей мучать меня неопределенностью.

Эмили пораженно молчала, немало изумленная этой внезапной и неожиданной вспышкой Люпина. В этот момент он был истинным оборотнем, будто бы грань между человеческим и звериным стерлась, и две ипостаси смешались воедино. Он был все тем же Ремусом — спокойным, рассудительным и разумным, но в его движениях, жестах и словах появилась сила, властная, опасная и пугающая. И, что самое страшное, Эмили это нравилось. Она чувствовала в нем равного.

— Я... — попыталась она подобрать слова, но ощущение давящего взгляда сбивало с мысли.

— Ты... — подсказал ей Люпин.

— Не дави на меня! — вдруг взорвалась Эмили, не выдержав напряжения.

Взгляд Ремуса дрогнул, а затем он словно бы пришел в себя. Ощущение звериной силы, разлитой в воздухе, постепенно исчезало. На смену ему приходило почти осязаемое спокойствие и чувство защищенности — то самое, что, казалось бы, всегда окружало мародера и тех, кто находился с ним рядом.

— Прости, — несколько смущенно отозвался он. — Последнее время я плохо сплю и контролирую себя... тоже плохо. Постоянно огрызаюсь. Иногда мне кажется, что я перестаю быть человеком.

— Ты никогда не перестанешь быть человеком, Ремус, — успокаивающе произнесла Эмили, кладя свою ладонь поверх руки друга. — Насчет Регулуса... Я просто проверяла все ли в порядке с его лицом. Дамблдор заколдовал его ногти и, судя по всему, грим. Так что мы хотели убедиться смывается он или нет...

— С чего ты взяла, что меня это волнует? — дернулся Ремус.

— Прекрати, — мягко произнесла Эмили. — Ты мне больше нравился минуту назад. Когда не боялся и не скрывал своих мыслей и желаний.

— С чего вы вообще так близко общаетесь? — буркнул Ремус, все еще несколько рассерженный.

— Эм... ну это долгая история...

— Примерно такая же, как и та, в которой описывается твое слизеринское прошлое?

— Прекрати докапываться! Когда придет время, я все тебе расскажу!

— Ага, надеюсь, на тот момент мой колдослух* позволит расслышать твои слова, — голос Ремуса был добродушным и чуть насмешливым. — Хотя не уверен, что доживу до столь глубокой старости.

— Да ну тебя!

Парень ничего не ответил, лишь продолжая улыбаться. Эмили не видела этого, но странным образом чувствовала.

— Ремус? — осторожно произнесла она.

— Ты очаровательна с этим твоим удивленным выражением лица, — вдруг усмехнулся он и тут же пояснил: — В отличие от человека, оборотни куда лучше видят в темноте.

Вновь повисшая тишина словно сковала обоих друзей — ни один из них не решался заговорить первым. За дверью слышался хохот Джеймса и отчаянные крики Питера: «Не надо меня раздевать! Мне же холодно!» Еще кажется, Беата смеялась исключительно лошадиным смехом, но Эмили уже не слышала этого. Темная фигура Ремуса медленно приближалась к ней. Было в этом что-то зловещее и волнительное одновременно. Когда девушка почувствовала горячее дыхание на лице, она не удержалась:

— В этот раз бежать некуда, — ехидно прошептала она прямо в губы Люпину.

— Что? — тот встрепенулся, тон его был удивленным.

— В прошлый раз ты сбежал. В этот — не получится. Благодаря твоему расчудесному другу.

В ответ Люпин лишь хмыкнул и осторожно прикоснулся к губами девушки. Как и в первый раз он замер, разом растеряв всю свою решительность, но Эмили не дала ему шанса отступить. Плавным быстрым движением она обняла Ремуса, притягивая его еще ближе к себе и одновременно борясь с собственным страхом и неуверенностью. Поцелуй был неумелым, нерешительным и немножко забавным, но донельзя искренним и настоящим. Губы Ремуса, мягкие и теплые, отдавали едва заметной горечью — Эмили непонаслышке знала, что это было Крововосстанавливающее зелье. Люпин аккуратно прошелся губами по шее девушки, коснулся уголка ее губ и отвел выбившуюся прядь за ухо. Эмили выглядела смущенной, покрасневшей, но восторженной. От ее тела исходил жар, смешанный с ее собственным, особенным запахом. Люпин знал, что этот запах не имеет ничего общего с цветами, фруктами, духами, кремами и прочими приспособлениями. Он бы сказал, что так пахнут эмоции или чувства... Странное сравнение, не правда ли? Но для зверя нет ничего проще и обыденней, чем закрыть глаза и довериться своему нюху — внешний облик обманчив, но обоняние не соврет. Он тихо зарычал, прижимая девушку к стене, и почувствовал, как ее сердце забилось чаще и тревожней. Вздрогнув, Люпин сразу же отступил.

— Ничего, — прерывисто произнесла Эмили. — Я понимаю.

Люпин лишь грустно улыбнулся, а потом неожиданно произнес:

— Не пойму, чем ты пахнешь.

— Быть может, у меня нет запаха?

— Нет, — он мотнул головой, — запах есть у всех. Его нужно лишь разгадать.

— Ну, у тебя будет достаточно времени, — Паркер лукаво улыбнулась. — Что?

— Ну... ты вроде бы сейчас флиртуешь. Выглядит необычно.

— На что это ты намекаешь? — Эмили мгновенно вспыхнула.

— Ничего, ничего, — рассмеялся Люпин, размахивая руками и в притворном ужасе отступая от девушки. — Пожалуй, пора выбираться, а то здесь становится опасно.

Эмили в ответ лишь несильно стукнула Люпина кулаком в грудь, отчего тот вновь рассмеялся и, перехватив ее руку, разжал кулачок и поцеловал ее ладонь. Девушка тут же выдернула руку, окончательно смутившись:

— Ты слишком смелый для такого неопытного парня, каким я тебя считала.

— Ну... зверь внутри инстинктивно чувствует, что нужно делать, — усмехнувшись, произнес парень и тут же задумчиво продолжил: — Как считаешь, мы помирились, или Джеймс имел в виду что-то другое?

— Так давай у него и спросим, — невесело усмехнулась Паркер, уже предвкушая скорую встречу с несносным гриффиндорцем. — Сразу после того, как вышибем эту чертову дверь.

— Ты излишне кровожадна, Мэл, — Люпин, не выпуская руку девушки из своей, приблизился к двери и крайне вежливо постучал. Эмили, сжимая его пальцы, с улыбкой слушала его монолог: — Джеймс, если ты немедленно не откроешь дверь для тех самых безнадежных придурков, которые сейчас же снесут стену в случае, если им никто...»

Эмили тряхнула головой, возвращаясь в реальность из сонма воспоминаний. «Все-таки, — с улыбкой подумала она, — Джеймс Поттер оказался не так уж и бесполезен».

— Ремус? Ремус!

— А? — Люпин снова проснулся и взглянул на Эмили из-под полуприкрытых век.

— Я схожу за одной книгой. Подождешь?

— Конечно.

— В диван не впитайся, — беззлобно усмехнулась девушка.

* Колдослух — аналог слухового аппарата в магическом мире. (Авт. вымысел)

* * *

Эмили направлялась в библиотеку, был полдень и по коридорам, поразительно пустынным, гуляло эхо. Было странно видеть школу настолько пустой, несмотря на то, что учебный год был в самом разгаре. Справа в проеме девушка краем глаза заметила неясное движение: обернувшись, она не удержалась от вскрика и отступила. Малфой, бледный и осунувшийся, задумчиво разглядывал Эмили, не приближаясь к девушке.

— Чего тебе, Малфой? — охрипшим голосом спросила Паркер.

— Хотел тебя увидеть.

— Увидел?

— Увидел. Вот смотрю я на тебя и поражаюсь, как я раньше в тебе это не разглядел? — голос слизеринца был обманчиво насмешливым, но в глазах застыла злость. — Слизерин — самое для тебя место.

— Точно. И так тебе было бы проще до меня дотянуться, не правда ли?

— Не нужно так дрожать, я не собираюсь никого трогать. Не здесь, — зло усмехнулся он.

— Не стоит мне угрожать.

— Не стоило делать того, что ты сделала.

— То же самое я могу сказать и тебе, — Эмили постепенно отходила от шока. — Ты первым начал, как бы по-детски это не звучало, и теперь расплачиваешься за собственные ошибки.

— Я повторяю, Паркер, — исправь то, что натворила, или...

— Или что? Сходи к Дамблдору, ублюдок. Он наверняка сможет тебе помочь.

— Я не могу! — внезапно взорвался Люциус, заставив когтевранку испуганно отшатнуться. — Ты же шантажируешь меня, как самая распоследняя...

— Ты сам виноват. Сам, — прошипела в ответ Эмили. Сейчас она была похожа на рассерженную кошку, которой пребольно прижали хвост и обрезали все пути к отступлению. Впрочем, эта кошка сдаваться не собиралась.

— Я был не столь жесток — одна почти невинная шутка, чтобы ты поняла, где твое место.

— Да ну? Мне было тринадцать, Малфой! Я была глупой девчонкой из маггловского мира, ничего не знающая о волшебниках!

— О, Мерлин! Только не нужно строить из себя святую невинность! Полтора года назад ты показала себя во всей красе.

— Мой ответ — нет, — непреклонно отрезала Эмили. — Ты это знаешь, и я не понимаю, на что ты рассчитываешь.

— На что я рассчитываю? На то же, что и год, и полгода назад. Помимо того, чтобы засунуть тебя, например, в Азкабан.

— Из нас двоих, скорее всего, когда-нибудь там окажешься ты, — холодно промолвила Эмили, но в глазах ее застыл страх.

— Я не могу тебя запугать, не могу поговорить с преподавателями, но я могу дотянуться до твоих друзей. До Спринклс, Люпина... — девушка дернулась. — О! Я вижу, тебя это задело? Знаешь, какой бы не была правда, и как бы я сам не был ко всему этому причастен, при правильном изложении произошедших событий можно даже самого доверчивого и влюбленного идиота настроить против тебя.

— Не втягивай в это других, Малфой.

— Иначе что?

— Иначе, как я и говорила, Азкабан будет осчастливлен не моим присутствием. Даже если я и сяду туда, то только — после тебя.

— Я воспитан иначе, Паркер, и приучен уступать дамам, — Малфой нехорошо усмехнулся. — Ты меня поняла? Поняла. По глазам вижу. Подумай, девочка, подумай, пока я даю тебе на это время.

Малфой развернулся и ушел прочь по коридору, оставив Эмили в омерзительнейшем расположении духа.

— Вызов принят, — задумчиво пробормотала она, но настрой ее был далеко не столь воинственным.

Всем, кто не помнит — согласно канону Джеймс был охотником, а не ловцом.

* * *

— Блэк! Черт тебя подери, — прошипела Беата, пытаясь догнать Сириуса, который секунду назад скрылся за очередным поворотом. — Бродяга!

Парень резко затормозил и удивленно обернулся:

— Спринклс, у меня сейчас нет времени снова объяснять тебе, почему ты должна признать, что влюблена в меня по уши. Я тороплюсь.

— Я заметила, Блэк. Черт, а я так надеялась, что ты дашь мне еще один шанс... — Беата притворно вздохнула, а затем ухмыльнулась в ответ на скептическое лицо Сириуса. — Прошлой ночью, когда мне не спалось...

— Мерлин! Избавь меня от описания своих похождений!

— Я не Мерлин, Блэк, хотя, думаю, мужик был еще тот кобель... Ну так вот о чем я — я решила выглянуть в окно...

— В слизеринских подземельях нет окон.

— Зато там есть двери и через них можно выйти в коридор, ведущий к комнатам, в которых окна есть, — ответила Беата, закатив глаза.

— Ну и что?

— Не мне одной не спалось этой ночью. Весьма подозрительная темная фигура бежала от раздевалок в сторону замка с каким-то веником, как мне тогда показалось.

Лицо Блэка прояснилось.

— Но, судя по ошалелым воплям твоего рогатого друга, этот веник и был его «драгоценнейшей несравненной и уникальной метлой», да? — Беата совершенно невинно улыбнулась.

— Ты знаешь, где она? — Блэк тут же подпрыгнул к слизеринке, схватив ее за локти. Та в ответ чисто по инерции выкрутила руки назад и резко подняла ногу, согнутую в колене.

— О-о-о... — Несчастный Сириус сложился пополам, медленно оседая на пол.

— Ой, извини. Не рассчитала силу удара, — голос Спринклс был сочувственным, но глаза ее откровенно смеялись. — Я хотела проследить за тем забавным метлокрадом, но... Ого.

Сириус, слегка отдышавшись, наконец поднялся с пола, привлеченный взглядом Беаты. За окном в воздухе, перевитая очаровательно-омерзительной розовой ленточкой, парила метла Джеймса. Тот, громко матерясь и ругаясь, бегал внизу по полю и уже вытаскивал палочку, выкрикивая «Акцио!»

— Я должна это увидеть, — хищная улыбка на лице Спринклс пробрала даже Блэка.

— Эй! Меня подожди!... Ох, ну что за... — Блэк заковылял вслед за слизеринкой, все еще болезненно морщась.

* * *

— Почему. Она. Розовая?! — Джеймс очередной раз крайне нелицеприятно выразился в сторону неизвестной, но явно очень творческой личности. Младшие курсы, стоявшие рядом, покраснели, а Спринклс, бесцеремонно растолкавшая всю собравшуюся вокруг толпу, присвистнула, когда увидела метлу Джеймса в новом облике. Ехидное замечание уже было готово сорваться с ее губ, но при взгляде на лицо гриффиндорца, она невероятным усилием воли заставила себя сдержаться.

Лакированная рукоять и все древко разнесчастной метлы были испещрены маленькими сердечками и движущимися надписями. Последние светились и переползали друг на друга, складываясь во фразы вроде «Джеймс Поттер — ты моя любовь», «Джеймс Поттер, A&B никогда не забудут тебя и твой манящий взгляд», «Невозможно не восхищаться тобой, о Джеймс!» Розовые ленточки валялись на земле, безжалостно сорванные неудержимым в своей ярости гриффиндорцем. Однако внезапно, очень по-человечески взвизгнув, яркие лоскутки взлетели в воздух, а затем снова «атаковали» древко, оплетая его всеми возможными способами. Переливающиеся сиренево-розовые ветви в хвосте изукрашенной метлы изредка вздрагивали и с них срывались маленькие малиновые пузырьки, отдающие стойким ароматом роз.

— Мне нужна новая метла! — Джеймс в ужасе метался в центре небольшого круга, когда как вся его команда и другие случайные зрители лицезрели этот позор и сокрушительное падение гриффиндорского короля. — Как я покажусь с этим при слизеринцах?! Как?! Матч через десять минут!

Сириус все это время, словно зачарованный смотрел на метлу, в глазах его плескался панический ужас, смешанный с постепенно растущей звериной ненавистью. Беата, все-таки не выдержав, расхохоталась:

— Расслабьтесь, ребята! Даже если вы скроете этот шедевр от моего факультета, я не поскуплюсь и отдам им свое личное воспоминание для омута памяти. Так что научитесь проигрывать!

— Спринклс!... — Джеймс в ярости бросился к слизеринке, но между ним и нахально ржущей девушкой неожиданно выросла высокая фигура профессора МакГонагалл. Декан задумчиво осмотрела метлу от рукояти до хвоста, губы ее дернулись, а глаза ощутимо потемнели, но более она ничем не выдала своего то ли удивления, то ли раздражения:

— Мистер Поттер, я буду вам очень признательна, если вы начнете выражаться так, как положено старшим ученикам этой школы. Какой пример вы подаете! — голос профессора угрожающе повысился.

— Но, профессор... — Джеймс беспомощно оглянулся на метлу. — Вы же видите...

— Да, вижу. Новый... кхм... образ, конечно, не совсем соответствует вашему привычному стилю...

— Не соответствует?! Привычному стилю? Профессор, да вы вообще...

— Мистер Поттер, — ученики поспешно вжали головы, чувствуя как от МакГонагалл во все стороны расходится волна неведомой пугающей силы, — немедленно сбавьте тон!

— Прошу прощения, профессор. Но мне срочно необходима новая метла.

— Вы прекрасно знаете, Поттер, что вы можете взять любую из наших школьных, — мягко начала профессор, но, заметив скривившееся лицо Джеймса, добавила: — Хотя, безусловно, они не соответствуют необходимому для вас уровню скорости.

— Ага, точно, — хмыкнула Беата, — проще камень заставить летать, чем эту рухлядь.

— Мисс Спринклс, а вы что здесь забыли?

— Эстетическое удовольствие, профессор, — мгновенно отреагировала слизеринка, ничуть не смутившись. — Я получаю эстетическое удовольствие от созерцания столь... уникальных творений, а также их счастливых обладателей.

МакГонагалл лишь покачала головой, снова поворачиваясь к Джеймсу.

— Но ведь я могу взять метлу у кого-то из других команд? Когтевран, Пуффендуй?

— Теоретически это возможно, мистер Поттер, — МакГонагалл замялась, — но даже я, мало сведущая в особенностях квиддича, понимаю, что метла чужого человека потребует проведения новой настройки на вас. Тем более, пусть номинально метлы не являются живыми объектами, но они, как и волшебные палочки, не любят, когда их трогают чужие руки. Вот если бы у ваших друзей были подходящие метлы...

— Ты бы отдал метлу, скажем, мне, Джеймс? — снова хмыкнула Беата, совершенно бестактно прерывая профессора МакГонагалл.

— Для тебя — только Зелье Живой Смерти, — мрачно буркнул гриффиндорец.

— Щедро, — ухмыльнулась Спринклс. — Боюсь только, что к тому времени, когда ты сваришь более-менее пристойное Зелье Живой Смерти, я помру от смерти естественной.

— Мисс Спринклс, — голос гриффиндорского декана стал осязаемо ледяным. — В маггловской секции библиотеки есть книга под названием «Этикет и базовые нормы поведения в цивилизованном обществе». Да-да, именно так и называется, не удивляйтесь. Она написано специально для такого типа учеников, как вы. К четвергу следующей недели вы лично, лично! — профессор подняла кверху указательный палец, — перескажете мне дословно первые три главы. Я ясно излагаю свои мысли?

Слизеринка в ответ лишь молча пожала плечами и коротко кивнула, плотно сжав губы. В ее глазах застыли все муки африканского народа разом. Сириус, стоящий неподалеку от Беаты, лукаво улыбался, провоцируя слизеринку на конфликт, но сам упорно молчал, опасаясь нарваться на неудовольствие своего декана.

— Мистер Поттер, — мягко произнесла МакГонагалл, — боюсь, вам придется смириться со сложившейся ситуацией и использовать то, что у вас имеется.

— Но... Профессор! Честь гриффиндорской команды может пострадать, да и... если она заколдована?

— Не беспокойтесь, я уже позвала профессора Флитвика и профессора Берх — они проверят вашу метлу на предмет темных и других чар. А вы, — она повернулась к толпе, — немедленно расходитесь. Занимайте места на трибунах и не мешайте мистеру Поттеру готовиться к предстоящему матчу.

— И еще, — мягко добавила МакГонагалл, глядя на удрученного Джеймса, — быть сильным, когда все вокруг заранее рукоплещут тебе — легко. Но быть сильным, когда все вокруг противостоят тебе — гораздо труднее. Так докажите своим обидчикам, Джеймс, что вы куда достойнее, чем те, кто придумывает столь глупые шутки.

Джеймс некоторое время удивленно взирал на декана, а затем уверенно кивнул. Он был готов.

* * *

— Беата? — Эмили удивленно уставилась на подругу. — Ты что здесь делаешь? Ты же никогда не ходишь на матчи.

— Буду любоваться великолепной игрой, — веселилась Спринклс. — Я чувствую — это еще не конец!

— О чем она? — приглушенно спросил Ремус, наклоняясь к уху Блэка.

— Увидишь, — мрачно отозвался тот.

Болельщики на трибунах выкрикивали лозунги и распевали гимны. Несмотря на то, что матч еще не начался, каждый предвкушал увлекательное зрелище — ведь игра Гриффиндор vs Слизерин по определению не могла быть скучной. Жуткий гвалт, стоящий над квиддичным полем, был, наверное, слышен даже кентаврам в Заповедном Лесу.

На поле начали выходить игроки, оседлывая метлы и один за другим взмывая в воздух. В веренице гриффиндорских игроков не хватало только капитана команды: Джеймс, неуверенно ежась и с опущенной головой, вышел последним, несмотря на то, что мадам Хутч объявила его в самом начале. Неуверенно оседлав свою метлу, он поднялся в воздух. По мере его приближения к болельщикам, голоса постепенно умолкали — все, кто еще не видел, а таких было достаточно, пораженно смотрели на то, на чем Джеймс сидел. У Паркер брови медленно поднимались вверх, Ремус, неосознанно вцепившись в волосы, так и застыл с поднятой рукой, неотрывно глядя на друга. В глазах Эмили вдруг мелькнула искра, а затем она открыла рот, дабы что-то сказать.

— Эмили, не надо, — прошептал Ремус, опасливо косясь на Сириуса.

— Хм, розовый... Весьма... нежный цвет. А что предпочитаешь ты, Блэк? — Ремус лишь устало прикрыл глаза.

Сириус медленно повернулся к девушке и холодно отчеканил:

— Сочетание белого и черного, Паркер. Отлично подходит для покойников и для тебя.

Эмили только закатила глаза, а Беата закусила руку, чтобы не расхохотаться в голос. То, что произошло дальше, ввергло зрителей в истерический смех, а большинство гриффиндорцев — в неконтролируемую ярость. Некоторые студенты, впрочем, лишь беззаботно улыбались, наблюдая за происходящим.

Свисток Мадам Хутч огласил начало кровопролитного, судя по взглядам гриффиндорской команды, поединка. Квоффл взлетел в воздух, и обе команды рванули к центру, сплетясь в непонятный клубок красно-зеленых молний. Через пару секунд все, кто был на поле, удивленно замерли. Противный, скрипучий голос, перекрывающий даже рев болельщиков и слова комментатора, разнесся над трибунами.

Джеймс лишь сдавленно застонал, когда в полной мере осознал, что происходит. Как он ранее опасался — A&B не смогли ограничиться только тем, чтобы изуродовать его метлу. Они пошли дальше. Гораздо дальше.

— О Мерлин! — вещал зловредный голосок. — Когда ты отрастил себе такую задницу, Поттер? Ты хоть представляешь, каких именно усилий мне стоит поднимать тебя в воздух? Коряга ты необразованная!

Звенящая тишина, окутавшая трибуны, напоминала затишье перед бурей — перед очень страшной и неудержимой.

— Ну и чего ты застыл? По-твоему, удерживать твой вес, зависнув в воздухе, мне проще, чем на лету? Зенки-то раскрой! Вон видишь, квоффл справа от тебя. Да он же падает уже, недоразумение ты криворукое! Ты будешь его в кольцо забрасывать или нет? Мерлин! Кто-нибудь? Мистер Малфой, ну хоть вы-то можете спасти ситуацию?

Говорила метла. Та самая миленькая и розовая метла, от которой при полете повсюду разлетались разноцветные пузырьки, забавно лопаясь. Та самая, на которой сейчас восседал никто иной как Джеймс Поттер. Покрасневший то ли от стыда, то ли от ярости, взъерошенный, дрожащий от злости и унижения, охотник и по совместительству капитан гриффиндорской команды, не представлял куда деть глаза, только чтобы не смотреть на слизеринцев. Он сердцем чувствовал, что недалек тот момент, когда до всех присутствующих дойдет, в чем же собственно дело.

Через секунду трибуны взорвались.

Слизеринцы рукоплескали, как могли. Кто-то махнул палочкой, выпуская в воздух зеленую ленту, сложившуюся в слова: «АВ, мы тебя любим!» Малфой, ошарашенно взирающий на метлу своего соперника, внезапно расхохотался, вытирая с глаз вполне явные слезы.

Гриффиндорцы тоже размахивали палочками, но с несколько иной целью — их глаза, злые и шокированные, сверлили слизеринцев ненавидящими взглядами. Кто-то из загонщиков задумчиво покачал в руке битой, недвусмысленно косясь в сторону слизеринской команды. Те лишь развели руками, даже не пытаясь сдерживать смех. «Мол, причем тут мы? Это все АВ», — говорили их взгляды. МакГонагалл на трибунах поднялась во весь рост и что-то громко объясняла, пытаясь утихомирить свой факультет.

Когтевранцы хохотали, извиняюще разводя руками, когда их взгляд встречался с глазами Джеймса. А некоторые студенты синего факультета с интересом приглядывались к метле, взмахивая палочками, будто бы пытаясь разобраться в конструкции заклинания.

Пуффендуйцы смущенно хихикали, из последних сил сдерживая громкий смех. Но получалось не очень.

Когда все более-менее успокоились, мадам Хутч, усилив свой голос заклинанием, объявила, что игра продолжается и что, лично она, ничего особенно привлекающего внимание в происходящем не наблюдает.

Но метла не унималась. Она заставила замолчать даже комментатора, которого все равно не было слышно из-за едкого скрипучего голоса.

— Итак, несравненный Джеймс Гуттер, тьфу, Хоттер, тьфу, да какая разница! Мистер Широкая Задница перехватывает квоффл! Но что же впереди? О Мерлин, бладжер несется на нас на всех парах, но разве это имеет значение? Голова Джеймса Хрюттера выдерживала и не такие удары! По нему это заметно, между прочим. Итак... го-о-ол! Невероятно! Забить гол в кольцо, не защищенное вратарем, ибо тот согнулся в припадке от смеха при виде грозно приближающегося Хрюттера — какая уникальная техника игры!

Трибуны рыдали, даже некоторые гриффиндорцы, изменив себе, украдкой стирали слезы смеха с глаз. Не говоря уже о слизеринцах, поддакивающих каждой новой реплике метлы.

Джеймс, сжав губы и не обращая внимания на раздражающие комментарии, уже устремился за квоффлом. Он отчаянно пытался отрешиться от всего происходящего и сосредоточиться на игре. Но одна противная, вращающаяся в мозгу мысль, словно бы высверливала его тающую уверенность изнутри: «Лили! Все это видит Лили!» Это было воистину невыносимо, но он все равно пытался убедить себя в том, что сможет выстоять против всех нападок и именно этим докажет, что гриффиндорцев — голыми руками не возьмешь!

— И еще один квоффл! Но что же это? Перехват! Восхитительный в своем изяществе и непередаваемой манере игры Нотт забирает квоффл у зазевавшегося Хрюттера! Ай! Этот болван ломает мои прутья! Ну, берегись!

Метла внезапно вздрогнула от рукояти до самого хвоста и выпустила в воздух целый рой разноцветных шариков, те выстроились в ряд и неожиданно тонкими мерзкими голосками продекламировали: «АВ передает тебе привет, Джеймс Поттер. Признай свое поражение или же вскоре ты поймешь, что все это — только начало!» Через мгновение пузырьки взорвались, окутав несчастного Джеймса с головы до ног фиолетовой пыльцой, а еще через минуту, когда он выбрался из этого визжащего роя, трибуны замерли снова. Лопнувшие шарики очевидно высвободили некоторое количество краски, отчего Джеймс теперь очень гармонично сливался с собственной метлой. Внезапно зарычав, гриффиндорец резко спикировал вниз, спрыгнул с метлы и разъяренно проследовал к выходу с поля. Вредный голосок все не унимался:

— Мой маленький бедный раздосадованный мальчик! Как же быстро ты сдаешься! Но ведь еще не все потеряно — ты всегда можешь поразить противника своим новым, усовершенствованным образом! Лично я бы, исключительно из жалости, просто бы отлетела в сторону, давая тебе хоть какой-то шанс забросить квоффл в кольцо. Нет, конечно же, я понимаю, что даже это тебе не поможет, но... Ай! Он снова меня ломает!

Мадам Хутч вновь просвистела, объявляя о перерыве.

— Мистер Поттер, — уже шипела над Джеймсом невесть как появившаяся в раздевалке МакГонагалл, — кто, по-вашему, должен вас заменить и отстоять честь команды?

— Тот, кто это сделал, профессор! — озлобленно выдал тот. И не стесняясь в выражениях, продолжил: — Какая, к черту, честь?! Они сделали из меня жалкое посмешище!

— Мы обязательно найдем виновника...

— Да ну?! Так же, как и во все прошлые разы?

— Мистер Поттер! Не я продолжила вашу собственную битву с АВ. Не я устроила ученикам экскурсию в Заповедный Лес! Да-да, я прекрасно об этом осведомлена. О чем вы думали, когда подвергали учеников такой опасности?! Если бы не Альбус, мистер Поттер, вы бы уже здесь не учились!

— Простите, профессор, — смиренно отозвался Джеймс, закусывая губу от злости и бессилия.

— Профессор! Я заменю Джеймса, — за спинами собеседников внезапно раздался знакомый голос.

— Мистер Люпин, вы? Но...

— Я справлюсь, не беспокойтесь. Я его лучший друг — метла примет меня без особых проблем.

Джеймс изумленно встрепенулся:

— Лунатик?...

— Профессор, если позволите, Джеймс даст мне пару советов по поводу игры...

— Конечно-конечно. Мерлин, Люпин! Вы не представляете, как я благодарна вам! — профессор МакГонагалл совершенно непривычно улыбнулась и в неведомом приступе нежности похлопала Ремуса по плечу.

— Чего это она вдруг? — Джеймс удивленно уставился в спину уходящему декану.

— Кто ее знает, — недоуменно пожал плечами Ремус. — Может, со Слагхорном поспорила на нашу победу.

— Лунатик, друг, ты уверен?

— Не особенно, — смутился Люпин. — Но Эмили сказала, что с такой реакцией и координацией, какой я обладаю, благодаря своей... своему... особому качеству, — Люпин поморщился, — из меня может получиться неплохой охотник.

— Очень не хочется соглашаться с твоей мрачной подругой, но в этом она права. Если бы не абсолютное отсутствие азарта, из тебя бы вышел неплохой игрок.

— Ты же знаешь, Джеймс, — весь этот шум и гвалт совсем не по мне. Но вы еще не нашли запасного игрока, как я знаю, да и кто после такого решится выйти вместо тебя.

— Но ты решился, — покачал головой Джеймс.

— Меня не волнуют едкие комментарии АВ, я достаточно наслушался от сокурсников еще в те годы, когда после каждого полнолуния мое лицо было похоже на прессованный фарш.

— Это мы еще посмотрим, — едко прокомментировала метла.

— Ты заткнешься или нет, а?! — тут же взбеленился Джеймс.

— Сохатый! Не надо, — мягко осадил его Люпин. — Так что насчет советов?

— Эх... тактика такова. Следи за квоффлом — как только ты видишь, что кто-то из загонщиков целится в голову слизеринскому ублюдку, подлетай ближе и выжидай. Слизеринец может попытаться перебросить квоффл своему напарнику, но ты ни в коем случае не должен ему этого позволить. Либо лети наперерез, либо оставь это дело охотнику, который в тот момент будет ближе. И не пытайся отобрать квоффл непосредственно перед самым его забрасыванием в кольцо — ты, скорее всего, не успеешь, а лишь только потратишь время и силы. Тем более, если вратарь отобьет квоффл, его конечно же будет куда легче перехватить, чем вырывать непосредственно из рук. И еще, когда будешь в атаке, используй обманные ходы — например, если летишь на полном ходу к правому кольцу, вратарь сдвинется и откроет левое и частично среднее. Тут важно не упустить момент и резко изменить направление, дабы вратарь не успел переменить позицию. Но я не советовал бы этого делать — у тебя нет опыта, и если метла не выдержит нагрузки...

— Я справлюсь, Джеймс, — успокаивающе кивнул Ремус, останавливая бесконечный поток слов. — Помнится несколько лет назад, я очнулся на верхушке какой-то ели ранним утром... — Люпин невесело усмехнулся. — Вот это было приключение. А с квиддичем я разберусь. Давай сюда это изящное творение.

— На себя посмотри, — проворчала в ответ метла, но голос ее перестал быть таким мерзким.

— Спасибо, друг, — проникновенно произнес Джеймс, Люпин в ответ лишь мягко улыбнулся и кивнул.

— И осторожнее с бладжерами! — крикнул ему вдогонку Джеймс. — И не мешай другим охотникам! И...

Но Ремус уже скрылся за поворотом.

Через минуту Ремус уже был на поле, несколько неумело поначалу поднявшись в воздух, он довольно быстро разобрался что к чему и, судя по всему, чувствовал себя вполне уверенно. Оглянувшись на трибуны, он махнул рукой Эмили, на что та лишь улыбнулась и палочкой нарисовала в воздухе грациозного и пугающего в своем стремительном прыжке черного волка.

— Почему волк? — удивленно спросила Беата. — Почему не лев?

— Слишком банально, — буркнула в ответ Эмили. — Не мешай смотреть.

— А наш заучка хоть куда, — не унималась Беата. — А почему нельзя было просто играть без Джеймса? Ведь это не воспрещается правилами.

— Потому что это был вызов A&B лично нам, мародерам, Спринклс. По-твоему, мы должны были сбежать, поджав хвосты? — тут же отозвался Сириус, вызвав недовольный вздох слизеринки.

— Ну, Джеймс именно так и сделал.

— Спринклс! — Сириус повернулся к Беате, его серые глаза неуловимо темнели, словно бы наполняясь магией.

— Ладно-ладно! — слизеринка примирительно подняла руки. — Я капитулирую! Паркер, а что значит, капитулирую?

— Прекращение сопротивления вооруженных сил одной из противоборствующих сторон и...

— Чего?

— Сдаешься ты. — И не дав Беате возмутиться, возмущенно произнесла: — И не мешай смотреть!

А матч тем временем продолжался. Слизеринцы, поначалу смеявшиеся и подшучивающие над Ремусом, удивленно притихли. Гриффиндорец не обращал никакого внимания на едкие нападки метлы, утверждавшей, что он страшен, худощав и безнадежен, словно закомплексованный сорокалетний девственник. И более того, постепенно входя в раж, Ремус все чаще перехватывал квоффл, не всегда, впрочем, точно забрасывая его в кольцо. Но от бладжеров он уворачивался с поистине великолепной грацией — так, словно это ему ничего не стоило.

— Ни черта себе реакция, — слегка севшим голосом произнесла Беата, когда Ремус в очередной раз, даже не оборачиваясь, вдруг резко наклонил голову, избегая бладжера, несущегося со спины ему в голову, и одновременно отправляя квоффл в победный полет. Гриффиндорские трибуны в который раз взорвались аплодисментами.

— Вот это мужчина... — мечтательно продолжала восхищаться Спринклс. Паркер насмешливо покосилась на Беату, но промолчала.

— Тебе не ровня, Спринклс, — хмыкнул Сириус в ответ.

— Действительно, — грустно ответствовала Беата, — такие, как ты, — мой потолок.

Эмили прыснула в кулак, взглянув на возмущенное лицо Сириуса, но вновь вернулась к созерцанию матча. Трибуны испустили взволнованный выдох, когда Ремус все же не сумел увернуться от бладжера, и тот на огромной скорости прошелся вскользь, задев бок гриффиндорца. Люпин согнулся от боли, стальной хваткой вцепившись в метлу. Кто-то из гриффиндорских загонщиков яростно оглянулся на слизеринца, так ловко отправившего бладжер в сторону Ремуса. Назревал опасный конфликт. Профессор МакГонагалл уже начала подниматься, ожидая того, что придется утихомирить игроков своей команды, мадам Хутч, последовав ее примеру, потянулась за свистком. Но внезапно гриффиндорский ловец, словно поджаренный чьей-то магической молнией, сорвался с места, заметив вдалеке вожделенный снитч. Маленький шарик беспечно трепыхал крылышками, но стоило приблизиться к нему ближе, чем на пять метров, как он сорвался с места и устремился прочь от ловца. Слизеринец тоже не отставал. Обе команды на секунду замерли, а затем ринулись за квоффлом. Счет был 100:250. Все понимали, что если слизеринцы поймают снитч — победа будет за ними.* Развернулась яростная борьба за квоффл, а на другой стороне поля два ловца — в красной и зеленых мантиях — вели ожесточенную борьбу за обладание неуловимым золотым мячиком. Рука гриффиндорца уже тянулась за снитчем, еще чуть-чуть и его пальцы коснутся столь манящей победы... Внезапно рванув вперед, выжимая из своей метлы все до последней капли, ловец в серебристо-зеленой мантии меньше, чем за секунду, преодолел решающее расстояние и схватил снитч. А еще, всего за мгновение до этого, Ремус, развив небывалую скорость, буквально вырвал из рук слизеринского охотника квоффл, и стремительным броском, от которого затрещали кости в суставах, отправил мяч в последний за эту игру полет. Слизеринский вратарь, отвлекшись на состязание двух ловцов и не ожидавший подвоха, не успел среагировать, безуспешно рванувшись на защиту левого кольца. Но мяч уже прошел насквозь, а затем просвистел долгожданный свисток мадам Хутч, объявляющий о завершении игры.

С лиц слизеринцев медленно сползала улыбка, когда они начали осознавать происходящее.

— Счет 250-260 в пользу Гриффиндора!

— Лунатик забил решающий гол, — восторженно выдохнул Сириус. — Молодчина!

Эмили внезапно, в совершенно не свойственном себе состоянии, подпрыгнула и радостно захлопала в ладоши. Сириус только с удивлением на нее взглянул, а потом странно улыбнулся, но промолчал.

— Слишком хорошая реакция, слишком... — задумчиво бурчала себе под нос Спринклс.

— Что? — Блэк повернулся к слизеринке.

— Ничего, ничего... продолжай восхищаться тем, чьего уровня ты никогда не достигнешь.

— Пф-ф, сколько злости, — Сириуса, казалось, совершенно ничем нельзя было расстроить.

Овации Гриффиндора заглушили даже голос Джеймсовой метлы, а сам ее хозяин бежал со всех ног к Люпину, и уже обнимал его, хлопая по спине и тряся за руки.

_____

* Автор справедливо посчитал, что в случае "ничьи", команда, словившая снитч, считается победителем игры.

* * *

— Это было восхитительно, — вздохнула Беата, с наслаждением делая очередной глоток вкусно пахнущего кофе.

Питер, осторожно отхлебнув напиток, с интересом уставился на когтевранку:

— Не ожидал, что ты умеешь варить такой вкусный кофе, Эмили.

Девушка в ответ лишь приподняла краешки губ в улыбке и неопределенно пожала плечами:

— В том, чтобы быть рожденной среди магглов, есть свои плюсы.

— Паркер, — Беата вновь звучно отхлебнула кофе, заставив Сириуса дернуться и устало прикрыть глаза, — сделай мне еще одну порцию, только со сливками и ликер не забудь добавить.

Эмили, скрестив руки, мрачно уставилась на подругу.

— Что? — недоуменно вопросила та.

— Вероятно, Спринклс, — едко произнес Сириус, — твоя подруга хотела бы услышать твою, гм... просьбу в более вежливой интонации. И МакГонагалл явно не зря посоветовала тебе ту книжку. Хотя... ты точно умеешь читать?

Беата лишь закатила глаза и, театрально растягивая голос, повторила:

— Не соблаговолите ли вы, о прекрасная леди...

— Ничто и никогда не научит тебя манерам, Спринклс, — вздохнула Эмили и отвернулась, помещая турку с новой порцией кофе над огнем.

Компания расположилась у Черного озера. Ремус развел костер, а Эмили, неожиданно для всех притащив увесистые сумки с продуктами, порадовала присутствующих вкусно сваренным кофе и сдобными плюшками с корицей.

— Я думал, — хмыкнул все еще отчасти малиновый Джеймс, — что это претит твоим принципам — воровать еду с кухни.

— Я не воровала, — пожала плечами Паркер. — Я с четвертого курса хожу к домовикам за кофе, ибо пить тыквенный сок три раза в день десять месяцев в году — невыносимо.

— А это что? — Питер с интересом заглянул в сумку к Эмили.

— Зефир. Его можно очень вкусно поджарить над огнем. Еще хлеб, колбаса, масло где-то было... — девушка начала увлеченно рыться среди многочисленных пакетов.

— Жаль, сливочного пива нет, — со вздохом протянул Блэк.

— Есть вино, — беззаботно отозвалась Эмили, и в следующую секунду была отодвинута в сторону рьяно рванувшимся к сумке Блэком.

— Это был тяжелый день, — словно оправдываясь, произнес гриффиндорец в ответ на скептический взгляд Паркер. Он с наслаждением растянулся на песке, отпивая вино прямо из бутылки.

— О да, ты прям перетрудился, — ехидно поддразнила его Беата, но Блэк в ответ на удивление смолчал.

— Ты был великолепен, Лунатик, — в двадцатый раз за вечер повторил Джеймс. — Но эти АВ... Ох, что я с ними сделаю!

— И что же ты с ними сделаешь, Рогатый?

— Спринклс! Прекрати называть меня Рогатым!

— Но они же называют тебя Сохатым! А это — синонимы.

— Они мои друзья, ненормальная, а ты кто?

— Может, вы заткнетесь? — весьма интеллигентно прервал их Питер. — Эмили, а можно мне тоже еще одну порцию?

Девушка лишь улыбнулась и кивнула.

— Спринклс?

— М-м-м?

— Ты сказала, что видела, как кто-то крался ночью с метлой Джеймса.

— Точно. Но нет, я не знала, что это метла Рогатого.

— И куда он пошел?

— Мне что, по-твоему, делать больше нечего — следить за всякими сомнительными личностями?

— Надо подумать, ты так занята! — Сириус сел, скрестив ноги, и скептически посмотрел на слизеринку. — Кстати, мы же вас искали тогда, в тот вечер. Чтобы разрешить один спор.

— Не начинай, Блэк!

— Нет, ну а что?

— Я хочу утопить их в озере, — тоскливо протянула Эмили, устраиваясь рядом с Ремусом.

Тот только улыбнулся, обнимая девушку свободной рукой и вдруг хитро произнес:

— Любовь не ведает границ...

— Что?! — тандемом возопили Блэк и Спринклс.

— А я разве что-то сказал? А... вырвалось случайно. Мысли вслух, — Ремус продолжал хитро улыбаться.

— Не перегибай, Лунатик, — хмуро отозвался Блэк.

— Так что за спор? — с интересом спросил Питер.

— Беата все никак не может признать того, что влюблена в меня до глубины души.

— Ну хоть в этом вы с ней похожи, — абсолютно беззаботно прокомментировала Паркер.

— Я что, по-твоему, влюблен в себя до глубины души? — тут же возмутился Сириус.

— Эм... — Эмили неуверенно пожала плечами, — я имела в виду то, что ты влюблен в нее до глубины души... Но это тоже подходит! — тут же поправилась она, заметив, как полыхнули глаза Блэка.

— Стоп-стоп-стоп! — Джеймс замахал руками. — Давайте по порядку.

— Как скажешь, Сохатый, — тяжко вздохнул Сириус. — После Хэллоуина мы с Беатой поговорили...

— Он страстно прижимал меня к дереву, не в силах удержаться...

— Да. То есть, нет! В итоге мы заключили соглашение...

— Этот упрямый баран согласился на заранее проигранный для него спор.

Блэк лишь прикрыл глаза, с усилием возвращая на лицо умиротворенное выражение, и как ни в чем не бывало продолжил:

— Спор заключался в том, что как только я начну встречаться с некоей девушкой — неважно какой...

— Ну да, главное, что с девушкой. Он же все, что движется...

— Беата! — хором прикрикнули на нее все присутствующие. Блэк только молча посмеивался.

— Так вот, как только я начну встречаться с девушкой, Спринклс сразу же прибежит ко мне, что докажет не только наличие ее ревности, но и безнадежной влюбленности в меня.

— И что, прибежала? — хмыкнул Люпин.

— Конечно нет! — тут же возопила Беата. — Я шла себе по Хогсмиду в один прекрасный осенний день и увидела, как Сириус добровольно засовывает голову в петлю! Образно выражаясь. Но я же не знала, что когда он говорил про то, что выберет самую никчемную и никудышную девушку, он был настолько серьезен! Я всего лишь спасла его от мучительной участи и...

— Общение с тобой — вот, что является мучительной участью, — буркнула Паркер. — Во всем мире не сыскать страшнее наказания, чем запереть с тобой человека в одной комнате.

— А кто заставлял его со мной общаться, скажите, пожалуйста?! С того свидания он сам добровольно слинял со мной. От Визжащей Хижины до Хогвартса провожал исключительно по своему собственному желанию. А я все шла и думала — как бы от него отделаться?... К дереву тоже сам прижимал. И тогда на квиддичном поле, когда мы метлы воровали...

— Так-так-так! А вот с этого момента поподробнее! — Джеймс плотоядно ухмыльнулся. — Так это вы двое тогда навели шороху на поле, угробили метлы и разворотили теплицу Стебль?

— Нет, Рогатый, — снисходительно покачала головой Беата. — Лично я стояла рядом и наслаждалась зрелищем, как этот ненормальный носится по оранжерее, наступая на...

— Ну конечно! А метлой в глаз я себе тоже сам заехал?!

— Так это была она! — тут же последовал вскрик от Питера и Джеймса. — Так значит, это девчонка поставила тебе фингал под глазом? — оба расхохотались, глядя на взъерошенного Блэка.

— Неправда! — Сириус тут же подорвался с места, поднимаясь во весь рост и гневно глядя на друзей сверху вниз. — То была нелепая случайность, ибо Спринклс была совершенно не в состоянии держаться на метле, даже если бы та лежала на земле.

— Ага, — тут же хмыкнула Беата. — А о том, что ты начал заваливаться набок, а я просто решила тебе помочь, ты скромно умолчал?

— Вы ругаетесь, как уже лет сорок женатая пара, — меланхолично протянула Эмили, перед тем как с аппетитом впиться зубами в весьма привлекательную булочку.

— Мы?...

— Да ты!...

Одновременные восклицания обоих виновников спора вызвали новый приступ смеха у слушателей.

— Мой вердикт, — внезапно отозвалась Паркер, — прекратите выносить мозги хотя бы нам. Хотите — встречайтесь, не хотите — цапайтесь, сколько душе угодно. Но если у вас обоих не хватает смелости быть честными с самими собой, то я могу вам только посочувствовать.

Ремус с легкой улыбкой покосился на Эмили и добавил:

— Мэл имела в виду, что, очевидно, вы оба проиграли этот спор. Не перебивай, Сириус! — поднял руку Ремус. — Беата не выдержала сразу же, ну а ты даже не смог вытерпеть одно несчастное свидание. Ну а выводы сделайте уж как-нибудь сами.

Сириус мрачно уставился на друга, а Беата лишь удивленно приподняла брови.

— На кой черт он мне сдался?! — первой нарушила молчание слизеринка, указывая пальцем на Блэка.

— А она мне?! — тут же вторил ей Блэк.

— Ну уж нет! — хором произнесли они и с уверенностью разъяренного носорога разошлись в противоположные стороны.

Еще с минут пять было слышно, как каждый из них злобно ворчит и ругается себе под нос, распинывая ногами песок во все стороны.

— И самое забавное, — философски произнес Питер, — что они пошли в обход озера. А это значит...

— ...что минут через десять-пятнадцать они встретятся лицом к лицу на том берегу, — закончил за друга Ремус.

— Ребята, — вдруг ухмыльнулся Джеймс, — заклинание Подзорной Трубы все помнят? Сейчас мы будем наблюдать самое фееричное за несколько прошедших лет представление!

* * *

— Ты смотрел фильмы про ковбоев, Блэк? — совершенно внезапно задала вопрос Беата.

Они стояли друг напротив друга на расстоянии нескольких метров, широко расставив ноги и заложив руки за пояс. Взгляд Сириуса был едва ли не более пафосен, чем взгляд Беаты.

— Нашла коса на камень, — шепотом прокомментировала Эмили, взмахивая палочкой и увеличивая изображение. — Черт, не слышно ничего!

— Кто такие ковбои, Спринклс? — Блэк надменно изогнул бровь, отчего его лицо приобрело вид непрошибаемо-уверенного в себе идиота.

— Очень крутые мужики на Диком Западе.

— О, — многозначительно отозвался Блэк, слегка кивая с невероятно осмысленным выражением лица.

— Только мне кажется, что они похожи на двух бесталанных актеров из какого-то захудалого вестерна? — снова прошептала Эмили.

— Да нет, еще мне, — отозвался Питер, очень увлеченно взирающий на разворачивающийся спектакль, — а эти двое явно не в курсе, что ты имеешь в виду. И почему ты говоришь шепотом?

— А вдруг они нас услышат?

— Но мы же их не слышим.

— Но это не значит, что они не могут услышать нас!

— Может, вы все-таки заткнетесь, — прошипел Джеймс. — Мне из-за вас ничего не слы... То есть, я не могу сосредоточиться и вкусить все возможное наслаждение от происходящего.

— Не хватает только кактуса позади тебя и дыры от пули у тебя в башке, — тем временем продолжала Беата все тем же меланхоличным тоном.

— А кактус-то зачем?

— Ну, Дикий Запад же!

— О, — снова многозначительно повторил Блэк. Он слегка пошевелил плечом, потом задумчиво — рукой, а затем вдруг вздохнул, встряхнулся и откинул со лба волосы. — А эти твои... ковбои. Они как долго стоят в этой идиотской позе с такими невменяемыми рожами?

— Пока не решат, кто из них круче, — пожала плечами Спринклс, тоже расслабляясь и принимая наконец более человеческий вид.

— И долго решают?

— Пока у кого-нибудь в башке не оказывается дыра от пули.

— А... Эй! Ты не круче меня!

— Да ну?!

— Мерлин, не могли бы они орать друг на друга погромче? — тихо произнесла Эмили. — Я уже почти различаю, что они говорят.

— Они спорят о том, кто из них более крут, — отозвался Ремус, всматриваясь то в лицо Блэка, то в лицо Беаты.

— Так они же всегда об этом спорят.

— Вот именно.

— Идиоты, — вздохнул Джеймс.

Спор тем временем продолжался уже на более повышенных тонах:

— Да я такую девушку, как ты в жизни своей не встречал! Ты же абсолютно невменяемая!

— Ты себя видел? Нет, ты посмотри! Высокомерный, наглый, надменный! Чем ты вообще лучше любого слизеринца?!

— Я понимаю, что такое дружба!

— А мы понимаем, что такое семья!

— Да ну?! Откуда бы тебе знать...

— Я знаю! Знаю, как сожалеет Регулус о том, что ваши с ним отношения развалились на части! Знаю, как он защищает тебя перед Малфоем, когда тот называет тебя жалким осквернителем крови! Знаю...

— Он меня защищает? — лицо Сириуса тут же приобрело удивленное выражение, злость постепенно уходила из глаз, сменяясь непониманием и неуверенной надеждой.

— Защищал, — холодно ответила Беата. — По крайней мере до того момента, пока ты в прошлом году не сказал ему при всей школе, что он тебе не брат, и что ты сожалеешь каждую секунду своей жизни о том, что в ваших жилах течет одна кровь.

— У меня были причины, — вдруг жестко отозвался Сириус. — И тебе лучше не лезть со своими советами в чужие... в чужую...

— Семью, ты хотел сказать? — хмыкнула Беата. — Так он тебе брат или не брат, я что-то не пойму?

— Спринклс! — вдруг взвыл Сириус, отчего Эмили, уже отчаявшаяся что-то разобрать, подпрыгнула на месте и отдавила Питеру руку. — Как ты это делаешь?

— Что именно? — выражение святой невинности на лице Беаты могло соперничать только с иконой Христа Спасителя. Хотя, впрочем, о ее существовании слизеринка не имела никакого понятия.

— Мы начинали с того, что кто-то не желает признавать свое очевидное поражение в споре, а в результате я оправдываюсь перед тобой из-за ссоры с собственным братом?! Тебе не кажется, что это...

— Черт, работает... — ухмыльнулась Спринклс и, неожиданно повернувшись в сторону зрителей сего захватывающего представления, проорала: — Паркер, он и правда работает!

— Кто? — удивленно переспросил Ремус, поворачиваясь к Эмили.

Та лишь устало прикрыла глаза, но все-таки ответила:

— Психологический подход. В случае напряженного разговора, спора или любой другой ситуации, когда открытие правды собеседнику является для субъекта нежелательным, нужно довести оппонента до белого каления, а затем на пике его эмоций надавить на наиболее больное место, вынуждая того перейти в глухую оборону, из которой ответное наступление практически невозможно. В случае правильной тактики собеседник в конечном итоге полностью переключается на собственные проблемы, пытаясь в то же время скрыть их от своего «нападающего». В результате, стремясь сокрыть правду и избежать продолжения болезненного разговора, оппонент обрывает беседу и уходит, чувствуя при этом не только полное свое поражение, но и некоторое чувство страха от того, что кто-то может его контролировать посредством частично открывшейся истины. Кроме того, на некоторое время собеседник полностью забывает об изначальной теме беседы, что дает неплохой выигрыш во времени и...

— Паркер, — мрачно перебил ее Питер, — даже Ремус, кажется, сейчас заснет на твоем плече. Только не говори, что Спринклс выслушала все это от начала и до конца.

— Нет конечно, — грустно ответила Эмили, — она заснула еще на середине. И именно поэтому так и не смогла довести дело до логического завершения — Блэк ее раскусил, так как она слишком сильно и слишком резко на него надавила, в результате чего его мозг еще не успел полностью переключиться на новую тему разговора и, стремясь уйти от неприятной беседы, вернулся к изначальной проблеме.

— Паркер, — очень грустно и проникновенно произнес Джеймс, — Паркер, пожалуйста, замолчи.

Эмили только нахмурилась и обиженно отвернулась от Джеймса. Ремус в это время со слегка ошалелым взглядом взирал на свою подругу, пытаясь понять, как часто и насколько успешно на нем самом за все время их знакомства применялись самые разнообразные психологические техники. Люпин поежился — ему стало слегка... не по себе.

— Мерлин, Паркер, ты нас отвлекла! — Поттер снова повернулся к парочке на той стороне озера. — Эй, где они?

Внезапно раздался звук, подозрительно похожий на рев мотора, а затем над озером взлетел тот самый знаменитый и широко известный Блэковский мотоцикл. Беата радостно верещала что-то про глубокое восхитительное небо, сверкающие звезды, чертовски классный мотоцикл и еще что-то про то, что «дурацкие невкусные волосы лезут ей глаза». Блэк на удивление молчал, хотя, возможно, его просто не было слышно из-за восторженных визгов слизеринки, а через пару минут парочка и вовсе скрылась из виду. Рев мотора затих вдали.

— Ну вот, — грустно констатировал Питер, — мы пропустили кульминацию.

— А все из-за дурацкого...

— Не ворчи, Джеймс, — примирительно отозвался Ремус. — Это была довольно интересная и познавательная информация.

— Я могу еще рассказать! — тут же воспряла духом Эмили.

— Не-не-не, — затряс головой Ремус. — В смысле, давай потом, а? Мы все устали, так что будет лучше вернуться в замок, как считаете?

— Пожалуй, ты прав, — все еще мрачный Джеймс поднялся с песка, прихватывая сумки Эмили и распределяя их между друзьями. — Хоть бы они в какое-нибудь дерево не врезались, когда начнут падать.

— А они должны начать падать? — обеспокоенно переспросила когтевранка.

— Ну как... вообще-то порошок левитации в двигателе мотоцикла необходимо обновлять раз в месяц, чтобы тот не сбоил. Не припомню, чтобы последние три недели Блэк вообще прикасался к своему зверю.

— Ничего, — беззаботно отозвался Питер, — не волнуйся, Эмили. Если они и упадут, я уверен — Беата сможет быстро скоординироваться и упасть поверх Блэка, а не под него. По крайней мере, один из них выживет.

Троица в ответ на эти слова только поперхнулась, а Эмили с легким изумлением взглянула на Питера. Затем она задумчиво закусила губу и наконец произнесла:

— Да... в принципе ты прав. Если она и расшибет свою голову, мне, по крайней мере, не придется ходить за ней следом, дабы чинить все разбитые ею вещи. Да и Блэк успокоится...

И на этой ноте Эмили вместе с Питером бодро отправились вперед, оставив позади застывших и ошарашенных Ремуса с Джеймсом.

* * *

Новое утро ознаменовалось новой головной болью. Непонятное и очень нехорошее предчувствие зашевелилось где-то на краю сознания, вынуждая Ремуса окончательно проснуться. Он тяжело вздохнул и с трудом разлепил глаза. Как и ожидалось, кровать Блэка осталась нетронутой. И хоть отсутствие лучшего друга всего за час до начала занятий было несколько тревожным событием, Ремус знал — причина его беспокойства в чем-то другом.

Внезапно в полуоткрытое окно влетела бумажная колибри — этот способ они с мародерами использовали уже очень давно. Маленькие заколдованные бумажные птицы были незаменимы в перелетах на короткие расстояния. Обычно они создавались из листа бумаги, на котором сразу же писалось краткое сообщение или письмо. Единственная проблема была в том, что в отличие от сов, они хоть и были быстрее и не требовали какого-либо ухода, но плохо противостояли сильным порывам ветра, непогоде и вообще могли где-нибудь затеряться, так и не дойдя до адресата.

Ремус развернул маленькую птичку и прочел записку: «Спустись-ка в Большой Зал, да побыстрее». Почерк принадлежал Питеру, и хоть сообщение не выглядело особенно тревожным, Ремус посчитал нужным поторопиться.

* * *

— Нет, ты ничего не понимаешь! — Эмили Паркер на повышенных тонах отчитывала за что-то никого иного, как Регулуса Блэка. Тот, крайне раздраженный, изредка бросал в ответ что-то колкое. — Это безумие!

«Ну как она умудрилась еще и с Регулусом поссориться?» — грустно подумал Люпин.

Вся школа с явным интересом взирала на происходящее. Судя по тому, что профессора еще не начали разнимать спорщиков, на столь откровенную громкость они перешли недавно.

— Безумием было то, что ты подожгла гостиную Слизерина, — прошипел Регулус, близко наклоняясь к уху Эмили. Расслышать их смогли лишь те, кто стоял особенно близко к эпицентру «взрыва». — А еще... — Но тут его голос перешел на очень тихий шепот, отчего разобрать слова стало невозможным даже для Люпина. Он услышал только короткие обрывки: «месть», «Малфой» и «доиграешься».

— Нет, это ты доиграешься! — тут же прошипела в ответ Эмили. — Ты лучше него! Лучше этого надменного ублюдка. В конце концов, это ты тогда спас меня, а он... он... Тебе не место среди таких, как Малфой!

Хоть Эмили и понизила голос, ее слова все равно были слышны, а сам Малфой уже пробирался через толпу с другой стороны зала, заинтересованный происходящим. Люди вокруг начали шептаться, некоторые девушки, несмотря на напряженность ситуации, глупо хихикали, обсуждая Регулуса-спасителя и уже придумывая какую-то очередную бессмысленную, но романтическую историю с его участием. Ремус нервно взглянул в сторону слизеринца. Ему, конечно, было безумно интересно, отчего именно Регулус спас его девушку, но и рисковать он не мог.

— Эмили! — окликнул он ее. Та неосознанно повернулась на голос, все еще не отойдя от яростного спора.

— Что?

— Пошли отсюда. Пожалуйста. — Он осторожно качнул головой в сторону Малфоя.

Эмили посмотрела на слизеринца, затем перевела взгляд на Регулуса, и вдруг холодно произнесла:

— Если придется, я все расскажу твоему брату, и заставлю его с тобой поговорить. Учти это. — После этих слов девушка резко развернулась на каблуках и вылетела прочь из зала, сбив по пути нескольких студентов и чуть не врезавшись в Люциуса. Тот от неожиданности даже отскочил в сторону и ничего не сказал, хотя лицо его выражало смесь отвращения, брезгливости и непривычного для Малфоя детского любопытства. Ремус лишь покачал головой, устало прикрывая глаза — все это ему совершенно не нравилось.

* * *

— Как Блэк? — без особого интереса спросила Эмили, заходя, а вернее, практически проносясь вихрем в полуоткрытую дверь заброшенного класса.

— У нас был жаркий секс под луной на пляже Майорки, а потом он подарил мне кольцо с изумрудом, и мы обвенчались в ближайшей часовне.

— И где же кольцо? — хмыкнула Паркер.

— Пропила, — не менее невозмутимо парировала Беата.

— Когда изменяла Блэку с горячим испанцем?

— Возможно. Я была так пьяна...

— Спринклс!

— Нет, серьезно, только не притворяйся, что тебя интересно то, что происходит между Блэком и мной.

— Сейчас — не особо. Но я все равно искала Блэка, хотелось бы знать, что ты с ним сделала. Сварила, зажарила...

— Я продала его цыганам, — беззаботно отозвалась Беата. — Так чего ты хотела, и к чему такая срочность и конспирация?

— Дневник, — мрачно произнесла Эмили. — Мне нужно знать, что там было. Ты нашла что-нибудь интересное?

— Хм... я читала то, что здесь написано, но это краткие урывки из отрывков. Вот — я даже его принесла! — Беата задумчиво полистала страницы рукой. — Люциус не дурак, он понимает, что даже шифр его не спасет, если кто-то обнаружит эту ценную тетрадку. Есть и про... тебя.

— И что конкретно там написано?

— Про тебя?

— Нет, про Дамблдора! — Эмили раздраженно взглянула на Спринклс.

— Ты уверена, что хочешь услышать то, что здесь написано?

— Мне всегда было интересно посмотреть на ситуацию глазами этой слизеринской твари.

Беата пристально посмотрела на подругу, а затем пожала плечами:

— Как скажешь. Значит... первая более менее осмысленная запись с твоим участием... Вот, нашла! Пятнадцатое сентября. Мне точно прочитать, да? Точно? Ну ладно, ладно, не надо на меня так смотреть... Ага, вот... «Загнали эту заблудшую овцу в угол, поговорили. У нее так губы тряслись, что думал все — сейчас разревется. Сдержалась. Как можно быть такой наивной?! Ей не место среди нас, у нее же грязная кровь», — Беата остановилась, посмотрев на Паркер. Та смотрела в окно невидящим взглядом, обхватив себя руками. Губы ее были плотно сжаты, но лицо оставалось спокойным.

Беата продолжила:

— Дальше... Семнадцатое сентября. «Возник отличный план! Но он требует времени. Не знаю, выдержу ли так долго? Тем более, что это рискованно. Все равно. Нужно указать глупой девчонке на ее место». Мне точно дальше читать? И откуда в тебе такое стремление к психологическому мазохизму... Ну, как хочешь, — вздохнула Спринклс, так и не дождавшись ответа, и вновь начала читать: — Двадцать седьмое сентября. «Всячески помогаю этой мерзкой, наивной дуре с домашним заданием. Она искренне верит, что я действительно хочу ей помочь! Неделю назад даже сделал вид, что извиняюсь. Тоже поверила. Ни мозгов, ни способностей, ни талантов. Дело движется быстрее, чем я думал. Скорее бы перейти к окончательной части — хочется посмотреть ей в глаза, когда она поймет, что вся эта дружба — жалкая фальшивка». Десятое октября... «Надо быть осторожнее, старикан-директор следит за новенькой, беспокоится. Смотрит на меня подозрительно, наверное, догадывается. А она верит. Еще немного, и можно будет нанести окончательный удар».

Беата запнулась, мельком взглянула на Эмили, но вновь продолжила:

— Двадцатое октября. «Считает меня своим другом. Удивительно! После всех насмешек и подколок. Точно умалишенная. Полагаю, пора». Первое ноября. «Сегодня знаменательный день! Выпал снег, на удивление красиво, хоть я и не особо люблю холод. Впрочем, о чем это я? Ах да. Пригласил ее на встречу с друзьями. Ха. Она решила, что мы примем ее в свою компанию. Ну что же... Пусть познакомится с ними... поближе. Более наивной дурехи я не встречал. Как шляпа могла распределить ее на Слизерин?»

Эмили продолжала сидеть, не шевелясь. Спина ее была настолько прямой, как будто вместо позвоночника ей вбили кол. Лицо, все такое же спокойное, без тени эмоций, выдавала лишь неестественная бледность.

— Девятое ноября. «Все спрашивает, когда встреча. Знала бы, не стремилась так сильно. Идиотка». Двенадцатое ноября. «Сегодня знаменательный день. Обо всем позже». Дальше... дальше запись только от двадцать пятого ноября, последняя на эту тему: «Поразительно! Этот старикан перевел ее на Когтевран! Я боялся, что она ему все расскажет о той... увлекательной прогулке. Но нет. Почему-то промолчала. Опасности нет. Честно говоря, ожидал другой реакции. Думал, будет орать и ненавидеть меня, а тут замолчала, будто говорить разучилась. Только смотрит невидящим взглядом и от людей шарахается. А, впрочем, — какая мне-то разница? Больше не будет мозолить глаза и позорить факультет». Это все. Здесь больше ничего.

— А ты хочешь подробностей? — Эмили обернулась к Беате, и та в ужасе отшатнулась. В глазах когтевранки бушевала ярость. И боль. Много боли. — Так у тебя всегда было отличное воображение — додумай!

— Тише-тише... — начала тихо приговаривать Беата. Она хотела приблизиться к подруге, погладить ее по плечу, но знала — та не потерпит жалости к себе. — Что они тебе сделали?

— Ничего... особенного. Нам же всем было по тринадцать, им не хватило фантазии на что-то глобальное. Только было холодно, — Эмили неосознанно съежилась. — Там, в Запретном Лесу.

Беата вздрогнула.

— В Запретном... Лесу?

— Жутко, жутко холодно, — пробормотала Эмили снова. Она не хотела об этом думать, но воспоминания возвращались против воли...

— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать. Надеюсь, ты хорошо спряталась, — самодовольные, злые, насмешливые голоса. Громкий смех.

Юная девчонка бежала прочь. Пыталась бежать, но корни деревьев, такие толстые и страшные, постоянно преграждали ей дорогу. Она падала, больно ударяясь, вставала и бежала снова. А голоса шли за ней, они преследовали ее по пятам и, казалось, не отставали ни на шаг.

— Мы все равно тебя найдем! Ты не убежишь! — и снова смех, злой, жестокий.

Мантия была изорвана колючим кустарником, через который пришлось пробираться. И лицо, наверное, все в царапинах. Руки так точно все в крови. Но боли она не чувствовала. Только страх. Треск стоял такой оглушительный, что, наверное, Малфоевской банде не составит труда ее найти. Как она могла поверить такому, как Малфой? Как?! Но все это было неважно. Вокруг был Запретный Лес, чудовищный, пугающий. Что-то шуршало в траве, где-то в глубине чащи раздавались странные звуки, будто бы там бродило невиданное ранее чудище. Наверняка хищное. Но все равно. Нужно спрятаться! Убежать дальше в Лес, в самую глубину. Плевать, кого она там встретит, главное, чтобы не их...

Внезапно вдалеке раздался пробирающий до костей вой, очень похожий на волчий, только более тоскливый, наполненный отчаянием и болью. Полная луна, меланхолично зависшая над Лесом, равнодушно взирала на девочку. Эмили остановилась как вкопанная, пытаясь выбрать, что лучше — монстр в зверином обличье или стая чудовищ в человеческом облике.

— А если не мы, то кто-нибудь в Лесу обязательно тебя найдет! — и снова громкий хохот.

Впереди была тьма и почти осязаемый, по-настоящему черный, страх. А позади семеро тварей, недостойных называться людьми. И она поняла, что там, в Лесу, безопаснее, чем в этой жуткой, непонятной ей школе. Там, где такие светлые и добрые люди на самом деле оказываются страшными, уродливыми монстрами. Как в сказках, только все наоборот. И не будет никакого принца, который сможет ее спасти.

Но она отомстит. Дает себе слово, что отомстит.

— Мэл? Амели Вивиана Паркер!

— А? Что?

— Ты ушла в глубокий транс, — хмуро произнесла Беата. Она хотела пошутить, но глаза напротив, казалось, не способны были больше смеяться.

— Как ты выбралась?

— Нашелся-таки принц, — горько усмехнулась Эмили, Беата непонимающе уставилась на подругу. — Регулус. Шел за ними следом, нашел меня, отвел обратно в Хогвартс.

— Тоже мне принц! Он должен был их остановить, а не...

— Он же не идиот, Беата! Ему было и того меньше — двенадцать. Чтобы он смог против семерых? Его бы потом со свету сжили. Он и так не побоялся, нашел меня, вытащил, объяснил, что делать, говорить, как себя вести... А там было страшно, очень страшно... и холодно. Невыносимо холодно, — девушка снова зябко поежилась.

— Почему ты не рассказала Дамблдору?

— А что бы он сделал? Он и так сделал для меня слишком много: принял в школу, перевел на другой факультет. А если бы и рассказала — он бы стал давить на Малфоя. Тот пожаловался бы отцу, отец состоит в Совете Попечителей — он бы просто сказал, что Дамблдор свихнулся. Да и как можно верить словам малолетней грязнокровки? И тогда Малфой бы не успокоился. Он бы выжил меня из школы. А я хотела... Хотела отомстить, — жестко и зло закончила Эмили.

— Отомстила?

— Как сказать... отчасти. Все запуталось еще больше. Поэтому теперь мне нужны любые улики...

— Ты пережила такое потрясение!

— Это было три года назад.

— Да ну! Ты была ребенком и...

— Если я захочу поговорить об этом, я обязательно тебе сообщу, — едко отозвалась Эмили. — А теперь заткнись и скажи что-нибудь по делу, если действительно хочешь помочь.

Беата недовольно засопела, но, пересилив себя, ответила:

— Помимо дневника обнаружила, что господин Платиновые Волосы очень интересуется анимагической литературой.

— Серьезно? — Эмили резко вскинулась.

— Да. Это важно?

— Это многое объясняет.

— Что именно?

— Я хотела отомстить, — словно оправдываясь, повторила Эмили. Взгляд ее потускнел. — Хотела, чтобы он почувствовал себя так же, как я тогда, — беспомощным, испуганным до полусмерти, дрожащим от страха, зная, что никто не сможет ему помочь.

— И?

— Я... попыталась превратить его в жука или в червя... Я уже не помню точно, — глухо произнесла Эмили.

— В жука? — Беата неуверенно улыбнулась. — Ну, так и что с того? Это же...

— Превратить его в жука навсегда. До конца дней его паршивой, бессмысленной жизни. Чтобы он превратился в того, кем, по сути, являлся — обычным ничтожным насекомым.

Спринклс осеклась, неверяще глядя на Паркер. Она пыталась что-то сказать, но слова не лезли в голову.

— Ты... — наконец начала она, — ты была не в себе. Он сам виноват, что...

— Я была в себе, — отрезала Паркер. — Мне было пятнадцать, и у меня было два года, чтобы придумать ему наказание. И я была уверена, что заклинание подействует. А потом — я заперла бы его в банке, и не выпустила бы на волю, по крайней мере, ближайшие лет десять, или больше. Не надо меня обелять, моя душа уже давно не так светла, как хотелось бы.

Беата пораженно молчала. Затем она задумчиво прошлась по комнате, в то время как Эмили задумчиво следила за ней.

— Пусть так, — вдруг пожала плечами она. — Паршивое откровение, я тебе скажу, но я всегда знала, что ты немного... того. Сейчас, когда я знаю про все это, я не дам тебе совершить очередную идиотскую выходку.

Эмили изумленно наблюдала за Спринклс — та говорила вполне серьезно, без шуток, и кто же из них был в большей степени «того» было под бо-о-ольшим вопросом.

— Но он не похож на жука. Определенно, — Беата задумалась. — Что пошло не так?

— Все. Эта тва... Малфой превратился в волка.

— Он оборотень?!

— Прекрати истерить по поводу оборотней! Нет, конечно! Я тогда подумала, что что-то не учла в заклинании. Вернее, конкретно в тот момент мне некогда было думать. Он попытался меня загрызть, и у него почти получилось. Я вовремя вспомнила, что на бешенных животных неплохо действует волшебная палочка.

— Хочешь сказать... — Беата начала догадываться. — Хочешь сказать, что он уже тогда был анимагом? А анимага нельзя превратить в какое-либо животное, кроме его единственной, родной ему ипостаси.

— Именно. Тогда я не знала об этом. Но теперь все встает на свои места — я просто насильно превратила его в волка, в которого он и так был способен обращаться. Но что дальше... Я сделала что-то еще, но не понимаю, что конкретно? Что-то явно пошло не так. Он очень зол на меня из-за последствий заклинания, о которых я даже понятия не имею!

— Требует расколдовать?

— О да. А я даже не представляю, чего от меня добиваются. Нет у меня никаких контрзаклятий. Ни одного!

— Вечно будет мучаться, — с наслаждением протянула слизеринка. — Угрожает тебе?

— Ничего особенного, помимо того, что он пытался меня отравить, — совершенно спокойно отозвалась Эмили.

— Когда?

— На шестом курсе, кажется.

— И ты молчала?!

— Тогда пришлось бы все рассказать!

— Знаешь, — после некоторого молчания начала Беата, — вы оба ненормальные, психически неуравновешенные маньяки. Ты пыталась обречь его на вечные страдания в плену в образе какого-то отвратительного насекомого, он пытался тебя отравить... Эй, идиоты! Вам же всего семнадцать! Какие, к черту, интриги? У вас мозг насквозь прогнил! Вы не пытались жить, как нормальные люди? Нет?

— Беата, прекрати...

— Слушай, Паркер, я чертовски многое могу, если и не понять, то хотя бы принять и простить. Я могу понять причину твоей мести, могу понять, что ты, по сути, ненормальная. Двинутая! Я и сама не образец для подражания. Но то, как вы оба относитесь к этому... Это не игра, понимаешь?! Это жизнь! Жизнь, Мерлин тебя вразуми! Ты любишь высокие ставки, я знаю, но это уже перебор.

Она на секунду замолчала и уже тише продолжила:

— Я пойду, постараюсь подумать... постараюсь понять ход твоих мыслей, каким бы тошнотворным он не был. И ты подумай. Теперь у тебя есть Ремус, что бы ты там не говорила. Хотя бы о нем подумай — он не заслуживает, чтобы рядом с ним была такая, как ты. Месть — это не смысл жизни. Это яд, и он за неполные четыре года отравил тебя настолько, что ты практически утратила человечность. Чем теперь ты лучше Малфоя? Больно, хреново, паршиво — все это можно понять. Хочешь поделиться — делись, но прекрати эту безумную игру!

Беата вышла прочь из класса, напоследок оглушительно хлопнув дверью, а Эмили задумчиво опустилась на покосившуюся парту. Вот теперь они действительно, по-настоящему поссорились.

Особая благодарность AdrianaS, как невольному идейному вдохновителю этой главы. А также большое ей спасибо за видео, посвященное этому фанфику. Ссылку на него Вы можете найти у меня в блоге. =)

____________________

Что взбрело Альбусу Персивалю Вульфрику Брайану Дамблдору в голову на этот раз, было абсолютно непостижимо для всех студентов. Впрочем, человеку с таким именем позволительно быть немного... эксцентричным.

На одном из завтраков директор внезапно поднялся во весь свой немалый рост, привычным жестом постучал ложкой о стенку кубка и громогласно объявил о Рождественском Бале, назначенном на двадцать третье декабря, за день до отправления учеников на зимние каникулы. Хищный блеск в его глазах ничего хорошего не сулил — ведь если в голову Дамблдору приходит Идея, на страдание обречены все, кто не успел вовремя сбежать.

На этом неутомимый директор не остановился и объявил, что набор в танцевальные классы открывается сегодня же и профессора МакГонагалл, Флитвик и мадам Помфри будут счастливы принять всех желающих. Судя по удивленным лицам преподавателей, эту новость они слышали впервые.

— С каких пор, — тускло спросил Питер, — в честь Рождества устраиваются балы?

— Ты не прав, малыш Пит, — Блэк деловито листал внушительную тетрадь, зачем-то обернутую в черную тряпку. — Рождественский ужин, к примеру, проводится ежегодно.

— Я не говорю про ужин, я говорю про бал. На нем же нужно... — Питер понизил голос и с легкой паникой в глазах закончил: — танцевать.

— И? — удивленно поднял глаза Блэк.

— Я ужасно танцую.

— Все не может быть настолько плохо, Питер, — Джеймс уже сверлил взглядом Лили Эванс, входящую в зал.

— Может, — обреченно отозвался Питер. — У меня было четверо учителей, но ни один из них так и не смог привить мне ни грацию, ни гибкость, ни чувство ритма.

— Ну, ты всегда можешь отказаться, — пожал плечами Сириус, игнорируя печальный вздох Петтигрю. — Джеймс, прекрати на нее пялиться! Она снова тебе откажет, мы ведь оба это знаем.

— В этот раз все будет по-моему, — нахохлившись, отозвался Поттер и, не желая продолжать обсуждение, сразу же перевел тему: — И вообще, чего это ты там читаешь?

Сириус огляделся вокруг, затем придвинулся к друзьям и тихо произнес:

— Дневник Малфоя со всеми его грязными делами.

Секундное замешательство сменилось удивленными возгласами:

— Что?!

— Откуда он у тебя?

— Ты шутишь, что ли?

— Где взял, там больше нет, — ухмыльнулся Блэк, несколько нервно оглядываясь в сторону слизеринского стола.

— И почему ты не сказал раньше? — удивился Джеймс, оскорбленно уставившись на друга.

— Я... — Сириус замялся и совершенно нелепо закончил: — Просто забыл.

Ремус лишь скептически приподнял брови, но не стал ничего спрашивать, лишь неодобрительно покачав головой. Питер продолжал удивленно взирать на Сириуса, а Джеймс, подозрительно разглядывая Блэка, наконец фыркнул и проворчал:

— Не хочешь говорить — твое право. Но учти — это уже вторая тайна за неделю!

— И почему я должен отчитываться перед тобой после каждой новой девчонки? — тут же вспылил Сириус, позабыв про свое увлекательное чтиво.

Ремус лишь вздохнул — разговор вновь перешел во взрывоопасное русло, в который раз за последние несколько дней.

— Это не какая-то там девчонка, Блэк, — с жаром заговорил Джеймс. — Это Беата Спринклс! Единственная на моей памяти девушка, рядом с которой ты похож на упрямого барана без малейшей тени манер и твоего особого шарма. Мало того, что ты впервые в жизни умалчиваешь о ночи, проведенной с девушкой, так еще и твой вид по возвращении был совершенно невменяемым. Я так и не понял, ты был в ярости или в экстазе? И, кстати, где твой мотоцикл?

— Джеймс, ты слишком много говоришь, — проворчал Блэк, скептически выслушивая монолог друга.

— Я просто хотел сказать, что если бы не знал тебя, я бы назвал это влюбленностью, а...

— Ты сошел с ума! — тут же запротестовал Сириус, но как-то уж очень неубедительно. — Я и Беата? Да ты...

— Что интересного в дневнике Малфоя, Бродяга? — Ремус постарался поскорее переключить внимание друзей на что-нибудь менее разрушительное.

— Тут шифр, который я пытаюсь разгадать... — Блэк раздраженно покосился на Джеймса. Тот замолчал, продолжая злобно сопеть. — Но кое-что интересное здесь имеется.

— К примеру?

— Позже, — покачал головой Блэк. — Опасно обсуждать это здесь.

* * *

Надо отдать должное Сириусу Блэку — как бы яростно он не отрицал свою привязанность к Беате Спринклс перед друзьями, с собой он стремился быть честным до самого конца.

В его жизни было множество девушек и, как это часто бывает в случае таких парней, как Сириус Блэк, ни одной из них он не смог увлечься хотя бы капельку серьезно — он просто не допускал для себя подобной возможности. Он и не стремился к отношениям.

Когда все свое детство ты наблюдаешь весьма сомнительный брак столь мягкого и покорного человека, как твой отец, и строгой, даже жестокой матери... Какой идеал семьи может сложиться в наивном и неокрепшем еще детском разуме? Сириусу иногда казалось, что если бы не Вальбурга, отец примирился бы с мировоззрением сына. Возможно даже, не оказывай на него миссис Блэк такое жесткое давление, Сириус бы со временем стал мягче и вернулся в семью, пусть и продолжая быть «неправильным ребенком». Но теперь, после бегства из дома, ссоры с матерью и младшим братом, после всех грубых, жестоких слов, что он высказал прямо во время приема, устроенного в честь его дня рождения... о чем тут говорить? Он сделал шаг вперед, сжег за собой все мосты и не видел причин оглядываться назад.

А с Беатой... было просто. В этом-то и заключалась ее огромная ценность. Ему не нужно было помнить о манерах, не нужно было играть роль аристократа, которую он ненавидел до глубины души, хоть она и въелась в него получше сока бубонтюбера. Он мог яростно орать на нее, мог ссориться с ней до посинения, презирать ее на словах, но он не мог отрицать того, что после Джеймса она была единственным человеком, который воспринимал его, как Сириуса Блэка — обычного парня с Гриффиндора. Все остальные видели в нем некую помесь «плохого мальчика» и «принца на белом драконе». И конечно же, желали, чтобы он этому идеалу соответствовал. Шла ли речь о представительницах прекрасного пола или же о его собственных сокурсниках, но Сириус был практически уверен — не будь он «Блэком Разрушителем Традиций», внимания на него обращали бы не больше, чем на Питера.

Мысль пригласить Беату на Рождественский Бал пришла столь неожиданно, что Сириусу даже понадобилось некоторое время, чтобы осознать, о чем он только что подумал. Это было то же самое чувство, как и тогда, когда он сбежал из дома прямо посреди праздника, когда в первый раз посмел перечить матери, когда покупал свой разбитый нынче мотоцикл. Иррациональный, необъяснимый поступок, но так бывает, что ты чувствуешь: именно он — самый правильный.

Единственной проблемой были несколько напряженные отношения Сириуса и Беаты после недавних событий. С той ночи они совершенно не разговаривали, в очередной раз поссорившись в пух и прах, но, как и всегда это бывало в случае Спринклс — Блэк надеялся, что девушка забудет о ссоре через пару дней. Это было одной из наилучших черт ее характера — она не умела держать зла, совершенно искренне удивляясь, когда человек даже через неделю после ссоры продолжал игнорировать ее или обходить стороной. Сириус очень рассчитывал на эту ее особенность, когда спускался в слизеринские подземелья с целью примирения и приглашения девушки на Рождественский бал.

На нижних этажах было неуютно и промозгло, огоньки свечей робко подрагивали от сквозняков, блуждающих по коридорам, а странные нечеловеческие завывания пробирали до самых костей. Обитель холода и мрака — это, пожалуй, лучше всего подходило под описание подобного места. Сириус неуверенно поежился, кутаясь в легкую мантию, и зашагал быстрее.

Но разве может быть все так просто, если речь идет о Беате Спринклс?

— Да, — вдруг раздался голос Беаты за ближайшим поворотом, — пожалуй, из всех возможных вариантов, ты наиболее подходящий.

— Ты никогда не чтила ни чины, ни титулы, Беата, — завораживающий баритон Малфоя на миг очаровал даже Сириуса. В ответ слизеринка лишь неопределенно хмыкнула. — Пора взрослеть, — подытожил он.

— Не указывай мне, Люциус, — мягко ответила Спринклс, но ее голос похолодел.

— Как скажешь, Кавендиш, — фыркнул Малфой. — Надеюсь, для бала ты выберешь достойный чистокровной наряд.

— Не сомневайся, Люциус. — Что-то проскользнуло в ее словах, что-то такое, что Блэку на секунду показалось — не все так просто. Беата снова что-то задумала. Но мысль пришла и ушла, уступая место ворчащему внутри раздражению и злости.

И в этот момент его совсем не волновало, почему Малфой назвал ее «Кавендиш». Быть может, это была добрачная фамилия ее матери. Или кличка. Да какая, собственно, разница?

Потрет, судя по звукам, захлопнулся, и лишь шаги в коридоре возвестили Сириуса о том, что один из слизеринцев все еще остался снаружи. Через мгновение он столкнулся нос к носу со Спринклс. Та удивленно приподняла брови, явно собираясь что-то сказать, но внезапно плотно сжала губы и прошла мимо Блэка, даже не коснувшись того плечом. Взгляд ее был хмур и неприветлив, а в руке было сжато письмо, все измятое и покрытое кофейными пятнами. Впрочем, Сириусу было не до того.

Беата знала, что он слышал их разговор, знала, как он относится к ней, и после всего того, что она сотворила в ту ночь... Почему он, Сириус Орион Блэк, вообще должен за что-то извиняться?! Это был удар под дых, и в Сириусе медленно просыпалась самая настоящая Блэковская ярость. Терпеть подобное по отношению к себе он был не намерен.

Следом выскочившая из-за поворота Нарцисса Блэк, украдкой смахивая слезы с глаз, налетела на Сириуса и испуганно ойкнула, тут же отскочив. День встреч, не иначе.

— Сириус? — практически мгновенно девушка вернула голосу былую надменность.

Идея в голове Блэка созрела в ту же секунду.

— Не составишь ли мне компанию на Рождественском балу, дорогая кузина?

По яростно сверкнувшим глазам Нарциссы и нехорошей усмешке, искривившей ее тонкие губы, Сириус понял, что попал в цель. Кто-то явно хотел отомстить Малфою не меньше, чем он сам — Беате.

* * *

— Как. Она. Могла. — Эмили ходила из угла в угол, игнорируя возмущенные взгляды мадам Пинс и сочувствующие — Люпина.

— Эмили, я полагаю...

— Она всегда так поступала. Всегда! — Эмили всплеснула руками, продолжая раздраженно расхаживать возле стола. — Отдать часть дневника Блэку и, конечно же, даже словом не обмолвиться мне! Рассказать Сириусу о том, кто я, не погнушавшись сделать это в мельчайших деталях! Навести вас на след А&B! А я ведь молчала! Никогда даже словом не обмолвилась о том, кто она такая! Хотя, было бы что скрывать...

— В этом нет особой трагедии, — резонно заметил Ремус. — Едва ли подобную вещь можно использовать против тебя, да и Сириус не пойдет на это. А что ты имела в виду, когда говорила о том, что...

— Неважно, — жестко ответила Эмили. — Дело не в том, пойдет ли на что-то Сириус или нет. Дело в том, что все мои тщательно продуманные и сконструированные планы катятся ко всем чертям из-за какой-нибудь очередной ее выходки! А если Малфой заметит дневник у Блэка? А если Сириус наворотит каких-нибудь дел? Об этом ты не подумал?

— На случай безумных поступков, — усмехнулся Ремус, — у Сириуса есть я. И все же — что не так с Беатой?

— Ты не способен ходить за ним следом двадцать четыре часа в сутки! — Паркер напрочь проигнорировала вопрос Люпина.

— Эмили, успокойся, пожалуйста, — Ремус прикрыл глаза, что обычно означало наивысшую степень его раздражения. — Что у вас произошло с Беатой в конце концов?

— Ничего такого, что бы стоило чьего-то внимания, — хмуро отозвалась Эмили, наконец-то усаживаясь на стул. — Ты идешь на этот дурацкий бал? Я вот никогда на балах не бывала. У меня даже платья нет! И прическу я делать не умею, а о косметике...

— А ты меня приглашаешь? — прервал ее Ремус, так и не дождавшись окончания тирады. И вдруг, резко вскочив со стула, обхватил девушку за талию и закружил ее меж книжных стоек и столов. Та поначалу попыталась высвободиться, но под конец сдалась и звонко рассмеялась.

— Ага. Только я совершенно не умею танцевать.

— Ну, — чуть смущенно улыбнулся Люпин, — ты в этом не одинока.

Мадам Пинс, выглянувшая из-за угла, так взглянула на парочку влюбленных, что те сразу же отскочили друг от друга на добрых полметра и неуверенно потупились в пол.

* * *

Если бы только Сириус знал, он бы, наверное, не смог сдержать смеха и парочки язвительных комментариев — Джеймс Поттер добровольно решил посетить танцевальный кружок! Ну, пусть и не кружок, а группу, и не добровольно, а после слов одной небезызвестной гриффиндорки: «Я же не могу пойти на бал с тем, кто танцует словно вомбат!..»

Кто такой этот самый «вомбат», Джеймс представлял смутно, зато перспективу остаться на балу без Эванс он видел абсолютно четко. И не то чтобы он не смог бы с этим смириться... Но такие девушки, как Лили, никогда не остаются одни, а уступить ее некоему гипотетическому кавалеру было для Поттера категорически неприемлемо. Только не теперь, когда A&B выставили его посмешищем, а Северус явно «усилил» свои позиции. Да и Блэк совершенно неожиданно для Джеймса отказался преподать урок Снейпу. Поттер поначалу разозлился, но решил, что у друга, вероятно, была веская причина отказать, и решил пока не действовать в одиночку.

Занятие проводилось в одном из классов, столы и стулья были безжалостно отлевитированы в соседний кабинет, а декан Гриффиндора даже надела свою парадную мантию по случаю столь важного события. Когда все собрались и ждать дольше не имело смысла, МакГонагалл, оглядев присутствующих строгим взглядом, начала увещевать о том, что танцы — язык не только тела, но и души, что выражение собственной чувственности и страсти посредством танца — необходимое умение для каждой девушки и для каждого юноши, что...

Все последующие слова Джеймс успешно пропустил мимо ушей. Его взгляд совершенно случайно скользнул по группе слизеринцев и наткнулся на нечто, что привело его в состояние исключительно чувственной ярости, которую он желал немедленно выразить посредством... ну, не совсем танца.

Северус Снейп.

Худенький, с болезненно-бледным цветом лица, завернувшийся в свою потрепанную старую мантию, которая была столь коротка, что почти открывала лодыжки. Рядом со своими сокурсниками он выглядел столь жалко и нелепо, что ярость Джеймса на мгновение отступила. В Снейпе появилось что-то такое, вызывавшее не только уважение, но и чувство опасности. Наверное, дело было в его осанке или непривычно жестком взгляде.

«К седьмому курсу Северус Снейп наконец-то приобрел характер», — усмехнулся Поттер.

Вот только сейчас это было совсем не на руку гриффиндорцу. Ведь Джеймс прекрасно понимал, ради кого Снейп все-таки решился пойти в настолько людное место, презрев насмешку и возможную опасность встречи с вездесущими мародерами. Он тоже претендовал на одну прелестную рыжеволосую девушку, но у Поттера даже в голове не укладывалось, как это может считать себя достойным Лили Эванс?!

Снейп тем временем встретился глазами со своим старым врагом, ощутимо вздрогнул, но взгляда не отвел, чем вновь изрядно удивил Джеймса. В глазах его застыла решимость и стремление стоять до конца.

— Если вы хотите пригласить мистера Снейпа на танец, мистер Поттер, достаточно просто подойти и заговорить с ним, а не сверлить молодого человека голодным взглядом, — профессор МакГонагалл строго поджала губы, и если бы не бесенята, плясавшие в ее глазах, Поттер мог бы поклясться, что она говорит серьезно.

— Боюсь, уважаемый, — Джеймс скривился, — мистер Северус Снейп не одобрит столь дерзкой решительности с моей стороны. По правилам этикета, кавалер обязан быть более галантным с дамой.

Зал всколыхнулся от смеха, но Северус продолжал стоять, неестественно выпрямив спину и будто бы каждую секунду ожидая нового удара или очередной насмешки. А Поттер и сам не знал, откуда в нем внезапно взялись такие красиво выстроенные и напыщенные слова. Этикет, галантный, дама... Все же Сириус оказывал хоть какое-то благоприятное влияние на своего друга.

Последующее занятие Джеймс запомнил плохо. Он и его неожиданный соперник кружили по классу, придерживая за талию партнерш и сверля друг друга взглядами, полными ненависти. Все замечания МакГонагалл они попросту игнорировали. Стоило обоим только приблизиться на достаточное расстояние, как они шипели друг на друга, всякий раз отпуская едкие комментарии и пытаясь толкнуть соперника посильнее.

Под конец занятия, когда взгляд МакГонагалл превратился в поистине парализующий, ситуацию неожиданно спасла Лили Эванс. Участия в репетиции она не принимала, ибо, как знал Джеймс, Лили в детстве, еще до школы, ходила в кружок бальных танцев. Пластика, движения и легкость сохранились в ней и по сей день.

Эванс впорхнула в зал, как всегда радостная и излучающая свою безумную солнечную энергетику, подбежала к Северусу и звонко произнесла:

— Я иду с тобой на бал, Северус! — и, довольно рассмеявшись, обняла слизеринца.

Практически весь зал, лицезревший эту картину, вздрогнул, опасливо переведя взгляд на Поттера. Тот стоял, не шелохнувшись, первый раз в жизни ощущая, что сам «оказался за бортом». Это было так странно — будто кто-то играючи отшвырнул тебя в сторону, на самый край, уронил на самое дно, и теперь все, что тебе остается — это взирать снизу вверх на ненавистного победителя. И это ощущение, запомнившееся Джеймсу на очень долгое время, Поттер простить не мог.

В глазах Снейпа, обращенных к гриффиндорцу, светилось неприкрытое торжество и насмешка над проигравшим. Лили, заметив наконец, что Снейп смотрит куда-то за ее плечо, тоже обернулась и в неуверенности застыла.

— Я... Джим, я... — она не знала, что и сказать. Не знала даже, почему она пытается перед ним оправдаться.

— Ничего, — мотнул головой Поттер. — Ты не единственная в Хогвартсе девушка, Лили Эванс. Но... — он на секунду замолчал и закончил неожиданно для всех: — Ты все равно будешь моей.

Студенты замерли после услышанных слов, а Лили как-то неосознанно сжалась. В глазах ее блеснула то ли радость, то ли тревога. Она настороженно смотрела вслед удаляющемуся Поттеру, пытаясь трезво осмыслить происходящее. Говорил ли Джеймс серьезно или в нем взыграло уязвленное самолюбие?

Снейп лишь тяжело вздохнул, с горечью почувствовав, что эта его победа вновь обернулась проигрышем. И пусть Лили и шла на бал вместе с ним, но отчего-то Северусу вновь стало до боли тоскливо и одиноко. Эванс, ощутив перемену в настроении друга, вдруг решительно тряхнула головой и вновь взглянула на Снейпа с улыбкой, ободрительно похлопав его по плечу.

«Ничего, — внезапного для самого себя подумал Снейп, — мы еще поборемся».

* * *

Подготовка к балу шла полным ходом — Дамблдор развил небывалую деятельность, загрузив всех домовиков и половину студентов работой. Замок драили, красили, украшали, изгоняли духов-вредителей, избавлялись от паутины, выпекали невиданные ранее торты, пироги, пирожные, приводили в порядок заснеженные поля вокруг Хогвартса. Кто-то из студентов даже пошутил, что такими темпами Дамблдор заставит всех подстригать Запретный Лес, чтобы создать на его месте «парковый ансамбль». На беднягу тут же зашикали друзья-сокурсники, опасаясь, что если директор услышит подобную идею, то воспримет ее чересчур серьезно.

Филч расхаживал важный и довольный, наслаждаясь зрелищем учеников, привлеченных к общественному труду. Временами он подходил к одному из несчастных и тыкал пальцем в совершенно чистую стену, намекая, что здесь все еще осталось пятно. В ответ на раздраженное пыхтение он лишь качал головой и разводил руками, намекая на то, что его вины в этом нет, это все Дамблдор.

А вот Флитвик отнюдь не разделял взглядов воспрявшего духом Аргуса. Рассерженный на весь магический мир, он необычайно строго отчитывал учеников за несделанную домашнюю работу, за промашку с заклинанием и даже за простейший чих на уроке. Причина его недовольства заключалась в одной простой вещи — Дамблдор строго-настрого запретил ему собирать хор, сказав лишь о том, что у него запланировано выступление иных... групп. И если бы профессор знал, что речь идет ни о ком ином, как о мародерах, он, наверное, не выпустил бы их из класса вплоть до самого рождества.

— Ремус, где ты нашел эту рухлядь? — скептически поинтересовался Сириус Блэк, придирчиво разглядывая гитару в руках друга.

— Какая тебе разница? Не ты же будешь на ней играть. У тебя вон, — Ремус качнул головой в сторону непритязательной черной махины с потрескавшейся краской, — личное пианино.

Блэк насмешливо наклонил голову и с легкой ноткой пренебрежения ответил:

— Это не пианино, мой друг, это — рояль.

— А в чем разница? — совершенно бесцеремонно в разговор влез подошедший Джеймс. В руках у него тоже была гитара, но ей, в отличие от Ремусовской, было явно меньше столетия.

Блэк лишь грустно покачал головой, но все же снизошел до ответа:

— Где ты, скажи мне, пожалуйста, видел пианино крылообразной формы и с горизонтальным расположением струн?

Джеймс продолжал взирать на друга с весьма скептическим выражением лица.

— А какая разница? — наконец выдал он.

— О Мерлин, за что ты обрекаешь меня на столь безжалостные муки? — Сириус возвел глаза к потолку. — Как можно быть столь невежественным, Джим!

— Видишь ли, Бродяга, — вкрадчиво произнес Люпин, — не все мы выросли окруженные представителями высшего общества и не все мы имели честь приблизиться к прекрасному так близко, как ты.

— Я же говорю об элементарных вещах, Лунатик! Питер, ну хоть ты-то понимаешь разницу между пианино и роялем?

— Еще бы, — очень мрачно ответил Хвост. — Моя матушка вбила себе в голову, что ее ребенок должен получить как можно более полное образование, а значит, и начинать нужно пораньше. Куда я только не ходил! И в музыкальную школу, и в спортивную, и в художественную, и... Ну, про уроки танцев я уже говорил.

— Он тебя сделал, Бродяга, — довольно ухмыльнулся Джеймс.

— Так, как я — он все равно играть не умеет! — оскорбленно выдал Сириус.

— Честно говоря, Бродяга, — осторожно начал Люпин, с каким-то странным опасением все дальше и дальше отступая от Сириуса, — наш рождественский репертуар вообще не требует клавишника. Тем более, с роялем. Так что выступать ты будешь соло, да и...

Взгляд Блэка с каждым новым словом, произнесенным Люпиным, становился все более гневным.

— Мы еще посмотрим, — он в привычном, чуть манерном жесте, откинул волосы со лба, — кого больше полюбит зал!

И удалился прочь с таким видом, будто бы оказал всем присутствующим немыслимую честь.

— Ну прямо-таки прынц, — хихикнул Питер, взмахивая палочкой — внушительного размера ударная установка, повинуясь его движениям, воспарила в воздух и начала медленно перемещаться по сцене.

Джеймс задумчиво проследил взглядом за барабанами и наконец произнес:

— Ремус на бас-гитаре, я на соло...

— Все еще хочешь найти ритм-гитару, Сохатый? — спросил Люпин. Джеймс только кивнул.

— Ну вообще-то... — замялся Питер. — Есть у меня на примете один человек...

Джеймс с интересом уставился на Петтигрю.

— В общем, я поговорю... с ним.

* * *

За неделю до предстоящего торжества Хогвартс приготовил ученикам очередной сюрприз, но на этот раз — довольно занимательный и не требующий особых физических или духовных усилий. Сюрприз принял вид симпатичной белокурой женщины, одним морозным днем объявившейся на территории школы и вызвавшей массу пересудов.

В этот день Беата Спринклс выглядела особенно напряженной, отпуская едкие комментарии в сторону каждого не угодившего ей ученика. Несчастные просто сторонились девушки, стремясь всяческими способами избежать с ней встречи в узком коридоре. Причина ее плохого настроения объявилась как раз после завтрака, застав врасплох не только саму Спринклс, но и учеников, спешивших к главной лестнице.

— Беата? Беата, подожди!

Мародеры, пересекающие уже лестничную площадку, удивленно оглянулись: в холле, у самых дверей, стояла маленькая миловидная женщина. Она куталась в тонкое короткое пальто, отделанное по краям бахромой, и сжимала в руках весьма внушительного размера золотистый зонтик с изящной изогнутой рукоятью. Светлые волосы, убранные в аккуратную, но чуть растрепанную от долгой дороги прическу, и небольшие золотые серьги-шарики завершали образ. Она вся была столь легкой, воздушной и грациозной, что сама того не желая, притягивала к себе непрошенные взгляды старшекурсников и преподавателей. Было в ней что-то неуловимо милое, вызывающее открытую улыбку и доверие.

— Это что, новая старшекурсница? — с хищной усмешкой спросил Блэк. Парень тут же распрямился, тряхнул головой, убирая волосы со лба, и бросил на гостью свой фирменный Блэковский взгляд.

— Ты неисправим, Бродяга, — вздохнул Джеймс, наблюдая, как его лучший друг буквально парализует новоприбывшую взглядом. — Эй!

Гневный вскрик гриффиндорца был вызван столкновением с неясной черной тенью, "пролетевшей" мимо него вверх по ступенькам.

Неизвестная женщина тем временем скользнула взглядом по мародерам, не обратив ни малейшего внимания на Сириуса, проследила глазами за стремительно убегающей фигурой в черном и вдруг воскликнула:

— Беата! Доченька! Куда же ты?

Сириус застыл с изумленно-сконфуженным выражением на лице.

— Хм, — задумчиво произнес Питер, — видимо, это твоя карма, Бродяга. Не пропускать ни одной юбки, если дело касается женщин из семьи Спринклс.

Блэк только мрачно взглянул на смеющихся друзей. Беата тем временем, демонстрируя немыслимые чудеса акробатического искусства, невероятно ловко для ее координации и всем известной неуклюжести перепрыгнула с перил одной движущейся лестницы на перила ближайшей. Сириус, пожалуй, смог бы повторить маневр Беаты, если бы за ним гналась стая дементоров, Филч и разозленная матушка в придачу. Но преодолеть расстояние под три метра в обычной ситуации на движущихся объектах и без какой-либо подготовки... Скажем, он не был столь уверен в своих силах.

Миловидная незнакомка, а вернее, мать Беаты, уже проталкивалась через толпу студентов, снося их с пути с совершенно нечеловеческой силой. Определенно, сходство между матерью и дочерью, несмотря на первое впечатление, все-таки имелось. Причем выражение на лице женщины было столь печальным и тоскливым, что проникся даже Сириус.

— Миссис Спринклс! — Дамблдор вступил в игру «кто догонит одну из Спринклс быстрее остальных». — Прошу вас, задержитесь на секундочку!

Женщина тут же обернулась и, заломив руки, устремилась в обратную сторону. Студенты поспешно вжимались в стену, дабы избежать повторной встречи с грозной матерью старосты Слизерина.

— Альбус! — воскликнула она. — Альбус, она снова не желает со мной разговаривать! Не ответила ни на одно из моих писем!

Голос у новоприбывшей оказался грудным, чувственным и завораживающим. И пусть звучал он как-то очень уж обреченно, Блэк был практически уверен в том, что искусно прикрытой фальши в этих словах куда больше, нежели искренности.

— Однако, какая хрупкая и чудесная женщина, — ворчал Джеймс, потирая ушибленное плечо. — Не хочешь познакомиться со своей будущей тещей, Бродяга?

Тот лишь закашлялся от такого предложения и замахал руками. Гостья тем временем, схватив директора за руки, что-то с жаром ему втолковывала.

— Альбус, я... Альбус, она же снова отказывается со мной говорить! Я хочу немедленно видеть Амелию! Быть может, хотя бы она...

— Серена, успокойтесь, моя дорогая, я прошу вас. Я думаю, нет нужды в данный момент искать мисс Паркер, когда в трех шагах от вас находится молодой человек мисс Спринклс.

Дамблдор лукаво улыбнулся и кивнул в сторону компании мародеров. Его очки-половинки хитро сверкнули, и директор устремил взгляд прямо на Сириуса, не оставляя тому не малейшего выбора.

— Ты попал, друг, — ухмыльнулся Джеймс, наблюдая, как вытягивается лицо ошарашенного Блэка, который с каждой секундой открывал для себя очередную градацию отчаяния, боли и безысходности, настигших его столь внезапно.

«Он мне мстит, — тоскливо подумал Сириус. — Точно мстит. Это конец».

«Ну что вы, мистер Блэк, — внезапно раздался в голове Сириуса знакомый доброжелательный голос директора, — это только начало».

Парень пораженно уставился на Дамблдора, пытаясь понять, что происходит, но тот лишь продолжал безмятежно улыбаться.

— Мо...лодой человек? — удивленно переспросила Серена. Ее лицо разом растеряло все напускное отчаяние и горечь. — У Беаты?

— Видишь, — хмыкнул Джеймс, — ей, как и тебе, тоже сложно в это поверить.

— Что задумал этот старикан? — прошипел Сириус себе под нос. — Старый сводник!

— Ты бы помолчал, Бродяга, — опасливо прошептал Питер. — Иначе он тебя еще и сосватает.

— Хвост! — тут же ухмыльнулся Поттер. — Ты не переусердствуй, а то видишь, Бродягу уже и так качает.

Сириус и вправду чувствовал себя не очень хорошо. Отчаянно пытаясь сообразить, что он должен сказать матери Беаты, дабы опровергнуть грязные слухи, и как вообще себя вести, чтобы не потерять лицо, он совершенно упустил из виду тот факт, что миссис Спринклс, вновь развив необычайную скорость, уже настигла Блэка на лестничной площадке.

Секунду они смотрели друг другу в глаза: взгляд Серены был цепким, проницательным и пробирающим насквозь, взгляд Сириуса — настороженным, взволнованным, но наполненным мрачной решимостью.

При ближайшем рассмотрении лица Серены можно было заметить тщательно замаскированные маленькие морщинки около ее глаз и губ и легкий проблеск седины в волосах. Блэк, поначалу сжавшийся от непонятного ему самому страха, логично рассудил, что он, потомственный чистокровный аристократ с великолепным воспитанием, внешностью и со вполне развитым интеллектом, не должен бояться хитрых бородатых стариков и нервных белокурых дамочек.

Женщина напротив, видимо, подумала о том же, так как внезапно и совершенно насмешливо хмыкнув, протянула Сириусу руку, словно бы для рукопожатия. Сириус, с ответной нахальной улыбкой, перевернул руку миссис Спринклс тыльной стороной вверх и, наклонившись, поцеловал ее, как и полагается истинному, хорошо воспитанному джентльмену.

По хитрым искрящимся глазам женщины он понял — этот раунд был засчитан в его пользу. Джеймс, наблюдавший эту картину, приподнял брови, явно удивленный поведением своего друга.

— Не ожидала, — улыбнувшись, словно кобра, заманивающая жертву в ловушку, произнесла Серена, — что у моей дочери появится ухажер из столь... древнего и уважаемого рода. Мистер Сириус Орион Блэк, если не ошибаюсь?

Блэк удивленно уставился на гостью, но тут же взяв себя в руки, спокойно кивнул и ответил:

— Приятно видеть человека, столь осведомленного во всех возможных переплетениях родословной чистокровных волшебников.

— Мне доставляет удовольствие наблюдать за жизнью этих напыщенных птах, — хмыкнула Серена.

Блэк никак не ожидал услышать подобную фразу и был вынужден признать то, что этой женщине вновь удалось его удивить. Видимо, это была фамильная черта семьи Спринклс.

Гостья тем временем продолжала:

— Тем более, о вас я наслышана более чем подробно — все высокородные семьи буквально бурлили, обсуждая позор достопочтенной Вальбурги, а вернее — ваше бегство из дома во время собственного дня рождения.

В принципе, того, что сейчас произнесла Серена, хватило бы на пару-другую вызовов на магическую дуэль. Пренебрежение к старейшим чистокровным семьям, явное оскорбление одной из самых уважаемых колдуний древнего рода Блэков и обвинение ее старшего сына в позорном бегстве и отрицании семейных традиций... Это то, что всегда обсуждают тихо, практически шепотом, в узком кругу и за чашечкой чая, промывая косточки всем своим недругам. Но вслух обычно выражают либо соболезнование, либо хранят почтительное молчание. Блэк задумчиво окинул Серену взглядом и как ни в чем не бывало ответил:

— Похвальная честность, миссис Спринклс. Но позволю себе вас поправить — то было не бегство, а совершенно логичное желание почти совершеннолетнего волшебника начать взрослую и самостоятельную жизнь вдали от материнского дома.

— Да-да, — закивала головой Серена. — Я уверена, что гости, наблюдавшие разбитое окно и удаляющийся в небеса летающий мотоцикл, подумали точно так же. Простите мне мою бестактность, я совсем забыла предположить подобный вариант.

Глаза волшебницы смеялись, да и Блэк едва удерживался от ответной улыбки.

— Что вы, я ни в чем не хотел вас обвинить! — он отчаянно пытался сдержать смех.

— Не могли бы вы в таком случае, мистер Блэк, найти мою неразумную дочь?

— Боюсь, это не представляется возможным, миссис Спринклс, — из голоса Блэка внезапно исчезла улыбка и смех. — Ваша дочь не желает быть найденной. По крайней мере, мной, — он лишь хмыкнул, столкнувшись взглядом с Малфоем.

Женщина удивленно посмотрела на Блэка, затем перевела взгляд на Люциуса и как-то особенно обреченно вздохнула. Дамблдор, с улыбкой наблюдавший сей занимательный разговор, встрепенулся, смекнув, что пора брать дело в свои руки, и обратился к гостье:

— Позвольте, я провожу вас до гостевой комнаты, Серена. Или желаете отобедать?

— Пожалуй, пара-другая запеченных крылышек, тарелочка супа и несколько эклеров не повредят. И было бы неплохо еще добавить жареной картошечки...

По мере дальнейшего перечисления всех яств, которые худенькая, хрупкая миссис Спринклс желала испробовать, глаза учеников округлялись все больше и больше.

— Ну, зато теперь мы знаем, в кого пошла Беата, — весело прокомментировал происходящее Джеймс. — И... может быть, ты все-таки расскажешь, что произошло?

— Ничего, — отрезал Сириус. — Просто я снова ошибся.

Друзья лишь недоуменно переглянулись, гадая, что скрывается за этой простой с виду фразой, но продолжать расспросы не стали.

* * *

За неделю до Рождественского бала Хогвартс будто бы сошел с ума. В субботу представительницы прекрасного пола ринулись в Хогсмид, разом раскупив все возможные духи, помады, туши, бальзамы для волос, крема для кожи и прочие косметические прелести. Их кавалеры с недоумением и легкой опаской взирали на происходящее безумие, а те, кто так и не отважился пригласить девушку на бал, облегченно выдохнули.

Мародеры проводили дни на репетициях, практически полностью игнорируя учебные занятия и посещая разве что только Трансфигурацию, чтобы не раздражать МакГонагалл еще больше. Сириус продолжал вынашивать свой план мести, все еще не уверенный в том, что выбрал правильный путь. С Нарциссой с того дня они больше не разговаривали, не испытывая в этом никакой надобности. Джеймс же после отказа Лили ходил взъерошенный и нервный, хоть и старался делать вид, что все хорошо. Что задумал друг, Блэк представлял смутно, но вызнавать не пытался, ибо сам был занят размышлениями о предстоящем бале.

Впрочем, все это меркло по сравнению с недавно разыгравшимся представлением с участием Серены и Беаты Спринклс. Ученики продолжали шепотом обсуждать это событие, провожая слизеринскую старосту любопытными взглядами. Та начисто игнорировала пересуды за своей спиной, нисколько не обращая внимания и на собственную мать, которая задумчиво смотрела вслед дочери, но навязываться не собиралась. Малфой в обществе Беаты теперь был замечен гораздо чаще, что выводило из себя Сириуса, Паркер и всех воздыхательниц Люциуса.

Наконец наступил тот самый долгожданный момент открытия бала.

Большой зал в очередной раз изумил учеников: наполненный сверкающими снежинками, парящими в воздухе, серебристыми свечами, расположенными под потолком и складывающимися в витиеватую «H», украшенный узорчатой драпировкой и ледяными статуями, он разом заставил забыть о тех неделях студенческой кабалы, на которую жаловались все ученики. Девушки блистали в своих сногсшибательных нарядах всех возможных расцветок и фасонов, а от сверкающих ожерелий, колец, серег и браслетов рябило в глазах.

Эмили, несмотря на праздник, не изменила себе, предпочтя блеску и сиянию изящное черное платье в пол и минимум неброских серебряных украшений. Как меланхолично сказала ей соседка по комнате, одалживая свои туфли: «Платье в пол скроет твои кривые ноги». Правда, она не сочла нужным сообщить, что ходить на каблуках и не цепляться за подол собственного платья — куда более сложное искусство, чем поначалу предполагала Паркер. Ремус встретил девушку радостной улыбкой, поклонившись и поцеловав ей руку. В его глазах застыло восхищение, заставившее Эмили смутиться и отступить назад. Неуверенно потоптавшись друг перед другом они почти одновременно сделали вывод, что им срочно необходимо выпить. Ибо это был единственный способ, как выразился неунывающий Джеймс, «развязать обоим ноги» и заставить их танцевать. Совет оказался кстати, и уже через полчаса оба бойко отплясывали посреди танцпола, совершенно не чувствуя ритма и отдавливая ноги окружающим. Но ни Ремуса, ни Эмили это нисколько не волновало.

Рядом с ними кружили Лили и Северус. Девушка вся сияла, против традиций надев ярко-зеленое кружевное платье с плиссированной юбкой. Некоторые преподаватели косились неодобрительно, ибо и без того короткая — чуть выше колен — юбка, при каждом развороте взлетала «солнышком», открывая загорелые ноги гриффиндорки. А вот Северус был несколько скован, чувствуя на себе насмешливые взгляды слизеринцев. Он был не столь изящен в танце, как его хорошо образованные сокурсники, да и парадная мантия оставляла желать лучшего. Вместе они выглядели словно пресловутые «Красавица и Чудовище». Но на лице Лили сияла улыбка, и этого Северусу было достаточно.

Явление Беаты перед празднующей толпой можно было бы назвать практически триумфальным. Люциус, уже час раздраженно ожидающий слизеринку в Большом зале, обернулся на гул голосов, да так и застыл с дергающимся глазом. Спринклс деловито прошествовала мимо студентов и преподавателей, подойдя прямо к Малфою, и с легкой полуулыбкой наклонила голову.

Честно говоря, Сириусу было очень любопытно, как же Беата будет выглядеть в бальном платье, на каблуках и с аккуратной прической. Собственно, ему до сих пор было любопытно, ибо ни того, ни другого, ни третьего на Спринклс не наблюдалось.

Не то чтобы это было так уж неожидаемо... Но и Малфой, и Блэк до последнего верили в благоразумие слизеринки. Как оказалось — зря.

Рваные фиолетово-красные джинсы с кожаными вставками по бокам, распущенные черные волосы с одной стороны и поставленные практически стоймя ярко-красные с другой и все та же многострадальная футболка с надписью «Led Zeppelin» создавала ощущение, что Спринклс ошиблась дверью и вместо бара байкеров попала на бал. Известные всей школе тяжелые гриндера прекрасно гармонировали с остальной одеждой, но никак не с торжественным событием. Когда же Беата повернулась к Сириусу спиной, тот не смог сдержать болезненного стона: на спине Спринклс, прямо на шипованной кожаной косухе, ярко светилась фраза «Я разбила мотоцикл Сириуса Ориона так его Блэка!»

— Действительно? — Нарцисса неслышно приблизилась к Сириусу, с интересом разглядывая последний предсмертный хрип моды имени Беаты Спринклс.

Сириус обернулся на голос и оценивающим взглядом окинул свою разлюбезную кузину.

Привитый с самого детства изысканный вкус и стиль вкупе с внушительным достоянием семьи Блэков позволили девушке создать совершенный наряд для Рождественского бала. Блэк прекрасно разбирался во всевозможных веяниях моды и не смог не оценить тонкой насмешки Нарциссы — декольте, выгодно открывающее хрупкие плечи и шею, заключенную в плен тяжелого платинового колье с изумрудами, переходило в корсет, ну а тот, в свою очередь — в юбку-метлу, опоясанную ремешком из змеиной кожи. И хоть юбка получила свое название отнюдь не потому, что в ней летали рассерженные ведьмы на метле, намек был вполне ясен. Изящный браслет на руке Нарциссы, если приглядеться, изображал весьма занимательную картинку: устрашающая кобра вцепилась в брюхо беспомощной щуке*, застежка будто бы невзначай была выполнена в виде цветка нарцисса.

«Я Ведьма! — словно бы гордо заявляла слизеринка всем своим видом. — Не стоит переходить мне дорогу».

Малфой, все еще ошеломленный и обескураженный видом своей спутницы, перевел глаза на Нарциссу. Его взгляд задержался на «говорящей» юбке, а затем скользнул по руке. Люциус прищурился, рассматривая узор, и тут же побелел от ярости. Его взгляд не сулил ничего хорошего, но девушка лишь гордо вскинула голову и отвернулась к своему кавалеру. Блэк понимающе усмехнулся и подал Нарциссе руку, приглашая на танец.

Вместе они выглядели изумительно — грациозная и изысканная Нарцисса и элегантный, уверенный Сириус Блэк, прекрасно чувствующий как себя, так и партнершу в танце. Блэк усмехнулся, и ему даже на секунду показалось, что он слышит скрип зубов Люциуса Малфоя, в данный момент пристально наблюдающего за их танцем. Беату же, казалось, ничего не было способно взволновать. Ее мать без особого удивления разглядывала дочь, грустно подперев рукой подбородок. Сама Серена могла бы посоревноваться нарядом как с Нарциссой, так и с любой другой ученицей Хогвартса.

Сириус до сих пор не был уверен в том, чего же он хочет добиться подобным пассажем. Заставить ревновать Беату? Немыслимо. Эта девушка не знала таких слов, как ревность и привязанность. Разозлить Малфоя? Что ж, это ему удалось. Но что дальше? Вызов на магическую дуэль? Кровопролитное сражение? Нарцисса, судя по ее отрешенному взгляду, думала о том же. Она сделала выпад в сторону Люциуса Малфоя, но не могла не понимать, что торжество ее будет недолгим — Люциус не стерпит подобного, а если семья прознает о том, что любимая дочь отвергла столь выгодную партию ради бездельника и бунтаря, Нарциссе не поздоровится. Но страха в ее глазах не было, и Сириус впервые заметил в своей кузине то, чего не замечал раньше — Нарцисса Блэк давно уже перестала быть домашней, хрупкой девочкой. Она медленно, но верно превращалась в уверенную в себе женщину — кровь Блэков не водица, и какому-то там Малфою не удастся так просто подчинить себе такую, как Нарцисса Блэк.

Дамблдор хлопнул в ладоши, прерывая размышления Сириуса и привлекая всеобщее внимание. После эпопеи с балом студенты справедливо опасались этой хитрой и задумчивой улыбки, играющей на губах директора.

— Я хотел бы представить вашему вниманию, — директор широко улыбнулся, — новый творческий коллектив, известный вам под названием «Мародеры». — Директор сделал паузу, ожидая реакции со стороны студентов, но те все еще переваривали услышанное. — Прошу вас, друзья.

Дамблдор небрежно махнул рукой, отчего огромные шторы, закрывающие собой полстены, разъехались в стороны, открывая вниманию зрителя вместительную сцену. Джеймс и Питер уже начали подниматься по ступенькам, Ремус весело подмигнул удивленной Эмили и поспешил за ними, а Сириус отчего-то остался в зале вместе со всеми.

Джеймс поднял гитару, перебрасывая ремень через плечо и бережно обхватывая правой рукой** гриф, Ремус занял место чуть позади него, также подхватывая гитару, ну а Питер уселся за барабаны с палочками в руках. Третья гитара появилась на сцене в компании белокурой Элизы. Слегка покачиваясь от количества выпитого, девушка поднялась к мародерам и, развязно подмигнув покрасневшему Питтергю, заняла свое место.

— Мы, конечно, не Beatles, — бодро произнес Джеймс, провожая Элизу скептическим взглядом, — но можем попробовать ими притвориться.

Студенты ошеломленно молчали. Немногие из них разбирались в маггловской музыке, а потому для большинства мародеры, по сути, открыли новую группу.

Лже-Beatles стартовали с бодрой и ненавязчивой «Hello Little Girl» и, если Лили Эванс поначалу еще сомневалась, что весь этот концерт посвящен ей, то со следующей песней ее уверенность приобрела монолитную прочность. «The Taste of Honey», исполненная мародерами и Элизой, определенно нашла своего слушателя. Джеймс, веселый, не перестающий кривляться перед толпой и строить забавные гримасы, время от времени посылал Эванс горящий взгляд.

После очередного куплета Лили устало вздохнула, избегая смотреть в глаза своим многочисленным хихикающим и подмигивающим подружкам:

I dream of your first kiss and then

I feel upon my lips again

A taste of honey,

A taste of honey

Tasting much sweeter than wine.

Некоторые многозначительно смотрели на Лили, словно бы спрашивая: «Первый поцелуй? Мы чего-то не знаем?»

Далее последовала «Help!», во время исполнения которой взгляд Джеймса становился все наглей и уверенней. При этом он ничуть не стеснялся открыто выказывать свою привязанность и всю песню целиком пропел то розовеющей, то краснеющей Лили. После «I’m a Loser» гриффиндорка лишь закатила глаза, качая головой, и скрестила руки на груди, насмешливо наблюдая за Поттером. Завершающая и очень говорящая композиция «I’ll get you» поставила окончательную точку в прилюдном признании любви Джеймса Поттера к Лили Эванс и доступно передала намерения гриффиндорца.

Северус, застывший словно изваяние, смотрел на своего врага с черной ненавистью, прекрасно осознавая, что ни подобной харизмы, ни голоса, ни навыка игры на гитаре у него нет. Единственное, чего он не мог понять — как Джеймс Поттер умудрился превратить единственный радостный момент в жизни Снейпа за многие годы в ад.

— Прежде чем закончить наше великолепнейшее выступление, — по толпе прокатился гул одобрительного смеха, — я хочу кое-что сказать одному своему старому... знакомому.

Джеймс вздохнул, прикрыв глаза и набираясь смелости. Теперь студенты смотрели на звезду сцены удивленно — неуверенность не входила в число известных черт характера Джеймса Поттера. Тот, наконец, собравшись с духом, громко объявил:

— Я публично прошу прощения у Северуса Тобиаса Снейпа за все отвратительные поступки, совершенные мною и мародерами. Я понимаю, что эти слова не окупят всего того, что он перенес по нашей вине, и уж точно не сделают нас с ним приятелями. Но пусть борьба будет честной и победит достойный. — После этих слов Поттер обвел зал уверенным в себе взглядом победителя и остановился на изумленной Лили.

Гул удивления прокатился по залу: все изумленно смотрели на Джеймса. Слизеринцы с легким скепсисом, гриффиндорцы — с восхищением. Ремус недоверчиво взглянул на Джеймса, пытаясь понять, что это — очередной розыгрыш или же серьезные слова. Сириус Блэк, скрестив руки на груди, застыл с ошеломленным выражением лица. Его приподнятые брови, казалось, уже не смогут вернуть себе привычное положение. Даже Дамблдор, казалось, был тронут происходящим. Он окинул Джеймса непривычно серьезным взглядом и покачал головой, то ли выражая одобрение, то ли просто в такт своим размышлениям.

Лили же просто не находила слов. Она завороженно смотрела на Джеймса, позабыв про огромную толпу людей, окружающую ее. Конечно, она понимала, что все это — лишь красивый жест, очередная попытка завоевать ее доверие. Но она понимала и то, что теперь Джеймс публично отказался от издевательств над Снейпом. И, если он нарушит слово, он потеряет не только Лили, но и уважение всей школы. Эванс неуверенно взглянула на Северуса, еле сдерживающего порыв злости. Снейп не желал признавать того, что Поттер способен на подобные поступки, и искренне полагал, что все это лишь дешевый трюк. Но, сжав зубы, он напряженно и тихо произнес:

— Я принимаю твои извинения, Джеймс Поттер.

А что ему еще оставалось?

________________________________________________________________

* Люциус (Lucius) — в переводе с латыни означает «щука».

** Джеймс — левша.

* * *

Ажиотаж после выступления новоявленной группы никак не утихал. Тем более, всех крайне взволновал рояль, стоявший в углу сцены и до сих пор нетронутый. Хоть инструмент и был весьма непритягательного вида, но чары, наложенные на него, не давали повода усомниться в его исправности. Студенты гадали, что за еще сюрпризы им преподнесет Рождественский бал? И какую роль во всем этом сыграет многострадальный рояль? Но вопрос так и оставался без ответа, хоть время уже приближалось к полуночи.

Впрочем, студентам и так хватало событий для одного дня. Сириус, Ремус и Питер сразу после выступления окружили Джеймса и буквально хором задали вопрос:

— Какой гиппогриф тебя укусил?!

Джеймс лишь пожал плечами:

— Надо что-то менять. — И улыбнулся.

Когда Питер удалился с Элизой в укромный уголок, а Сириус продолжил третировать Малфоя на пару с Нарциссой, Люпин подошел к задумчиво улыбающейся Эмили.

— Я знаю эту улыбку, — настороженно произнес он. — И в прошлый раз она означала то, что я должен был подорвать гостиную Слизерина вместе со всеми ее учениками.

— Не будь таким скучным, Ремус, — Эмили раскраснелась от быстрых танцев и пары живительных коктейлей. Румянец ей очень шел, оживляя обычно бледную и хмурую девушку. Локон выбился из прически, и магическая снежинка, запутавшаяся в волосах, переливалась на свету, лукаво подмигивая Люпину.

— Мне кажется, или в деле с Джеймсом и Лили не обошлось без Эмили Паркер? — Ремус на секунду залюбовался изящным изгибом шеи, скользнул взглядом ниже, к груди, неожиданно для себя отметил, что таковая имеется и...

— На что-то засмотрелся, Ремус Люпин? — голос Эмили был вкрадчивым и тихим, предвещавшим все муки ада. Парень тут же дернулся, поднимая глаза, на что Паркер лишь усмехнулась. — Видимо, твоему рогатому другу пришелся по вкусу тот самый «псих-подход», как он его обозвал. Которым Беата воздействовала на Блэка, — пояснила она.

— И? — туповато спросил Ремус.

— И... он пришел ко мне, сначала мялся, потом что-то промямлил, после чего решил поиграть в самоуверенного болвана. В общем, я уже думала, что мне понадобится переводчик с особого Поттеровского языка, но после несвязных «Лили, я мириться, она — нет», я все же уловила суть.

— Спорим, что все было не так печально, — улыбнулся Ремус.

— Это всё детали, — небрежно отмахнулась Эмили. — И я объяснила ему, как надо действовать.

— Я думаю, он был просто в ярости, услышав про публичное извинение перед Северусом.

— Был, пока я не объяснила ему суть. Как ни странно, дошло до него почти сразу. И вообще-то я не говорила про публичное извинение... я говорила про обычное — тет-а-тет. Но разве Джеймс когда-то довольствовался малым?

— Никогда, — подтвердил Люпин. — И в чем же эта суть заключалась?

— У Джеймса остались последние полгода в школе, Ремус. Гораздо проще потерпеть полгода без ежедневных издевательств на слизеринцем, зато совершить достойный поступок и заполучить девушку, с которой, возможно, ты проведешь остаток своих дней.

— Твоя идея была хороша... Но ты должна была понимать, что это очень сильно ударит по дружбе Северуса и Лили.

— У них нет никакой дружбы, Ремус. Дружит с ним только она, Сев же влюблен в нее до беспамятства. И так будет всегда. Я не верю в них, Ремус. Такая, как Лили, никогда не полюбит такого, как Северус. Он всегда будет для нее милым забитым зверьком, которого нужно защищать, а сам он будет бегать за ней по пятам, оставаясь жертвой. Ему нужно стать охотником, а для этого ему необходимо... от чего-то отказаться.

— От Лили, например, — Люпин нахмурился. — Мне не нравятся такие идеи, Эмили. Ты действовала за спиной своего друга.

— Я давно говорила ему, что пора что-то менять. Что Лили для него не пара.

— Но у них что-то начало получаться. И не тебе это решать.

— Я вижу его мучения. Наблюдала их с третьего курса. И сейчас они просто вернулись к тому, с чего начали.

— Мне сложно понять, как ты можешь принимать такие решения за его спиной. Скажи ему об этом хотя бы.

— Я сказала, — пожала плечами Эмили и поморщилась. — Теперь со мной не разговаривают уже двое моих друзей. Хочешь вступить в их клуб?

Ремус задумчиво взглянул на Эмили и медленно покачал головой:

— Нет. Кто-то же должен объяснить тебе, почему ты не права. Если у этих двоих не вышло, то, быть может, у меня есть шанс?

— Спасибо, что веришь в мою... разумность, Ремус Люпин, — и было непонятно, саркастически или же серьезно Паркер говорит.

— Кто-то же должен. Тем более, ты веришь в меня, — Ремус улыбнулся, но в глазах его скользнула неуверенность. — Пойдем танцевать.

Быстрая ритмичная музыка как раз сменилась на медленную, и самые стойкие парочки, включая Эмили и Ремуса, разбрелись по танцполу. Но стоило окончиться первой мелодии, как директор поднялся вновь:

— Еще один небольшой сюрприз, друзья!

Студенты с интересом взглянули на Дамблдора, некоторые же лишь обреченно вздохнули.

— Наши дорогие мародеры, ну и конечно, — директор отвесил шутливый поклон Элизе, — их помощники продемонстрировали нам, какой чудесной и талантливой может быть маггловская музыка. Также мы не можем отрицать и того, что маггловские классики внесли огромный вклад в искусство, равнозначный как для людей, так и для волшебников. Один из присутствующих здесь хотел бы продемонстрировать это вам, друзья. И, — Дамблдор лукаво улыбнулся, — вероятно, посвятить эту композицию кому-то особенному, не так ли мистер Блэк?

Если раньше половина девушек школы души не чаяла в Сириусе Блэке, то теперь каждая, буквально — каждая, жаждала ощутить взгляд Сириуса на себе и узнать, что именно ей посвящена эта композиция.

— Для той, что действительно оценит, — коротко и необычайно серьезно произнес Блэк и сел за рояль, распрямив спину.

Откинув крышку, он на секунду прикрыл глаза, а затем плавно опустил пальцы на клавиши. Мелодия, так внезапно ворвавшаяся в притихший зал и заполнившая его до самых краешков, не оставила равнодушным даже самого привередливого слизеринца. Длинные пальцы Сириуса буквально порхали над клавишами, заставляя их оживать с каждым разом по-новому, сплетая восхитительную мелодию, незримыми прикосновениями трогая душу слушателя, порождая в ней восхищение, завораживая и не давая опомниться. Лицо Блэка было спокойно и сосредоточено, лишь в глазах мерцал странный блеск, выдававший внутреннее напряжение и невероятный по силе душевный порыв, что он вкладывал в свою игру. Музыка была тревожной и волнующей, то нарастая и ускоряясь, набирая силу с каждым новым касанием, заставляя слушателей замирать и неотрывно наблюдать за тем, как пальцы Блэка уже с силой «врезаются» в клавиши, то на мгновение утихала, давая зрителю краткую передышку.

Вероятно, многие знали о талантах Сириуса Блэка, но разве хоть кто-либо мог предположить, что он может так играть?

— Прелюдия и фуга ля минор, — в пустоту произнесла Беата, зачарованная прекрасной игрой. — Талантливо.

— А кто это? — неуверенным шепотом спросила ее младшекурсница с Пуффендуя. Девочка слушала с наивным интересом, но в силу своих лет еще не могла проникнуться так глубоко, не ощущая в полной мере того душевного порыва и внутреннего подъема.

Презрения и надменного удивления во взгляде Беаты хватило бы на десять Малфоев и еще кусочек Нарциссы Блэк.

— Бах, — все же снизошла она до ответа. — Композитор, а не тот, кто сейчас играет, — насмешливо добавила она. Девочка лишь обиженно насупилась и отвернулась.

Слизеринцы, в большинстве своем, включая и Малфоя, взглянули на Сириуса с неподдельным уважением. Что бы кто не говорил про мир магглов, но даже чистокровные ценили произведения гениальных классиков, хоть и категорически отказывались признавать это.

Музыка все лилась и лилась, завораживая слушателей, а взгляд Беаты впервые утратил всю свою насмешливость, оставив лишь задумчивую заинтересованность и отблеск восхищения в глазах. Неважно в чем она была сейчас одета и как бы нелепо, с точки зрения многих, не выглядела. С выпрямленной спиной, плотно сжатыми губами и взглядом, наполненным вдохновением и почти эйфорическим наслаждением от игры, она выглядела более чистокровной, чем все слизеринцы вместе взятые. И только слепому было неясно, кто же «та самая, что оценит».

Серена с неподдельным интересом взирала на Сириуса. В глазах ее не было очарования молодым человеком, но переводя взгляд с гриффиндорца на дочь, миссис Спринклс загадочно улыбалась.

Еще несколько мгновений невероятной игры, и Сириус с облегчением выдохнул, приподнимая руки от клавиатуры рояля и уже бездвижно кладя их на колени. С минуту толпа молчала, приходя в себя и возвращаясь в реальность, а потом взорвалась оглушительными овациями. Эта музыка тронула слушателей куда больше, нежели выступление Джеймса и компании. Последний, впрочем, не унывал. Он и сам не знал, что Сириус может так играть. Друг изредка упоминал, что единственное, за что он был благодарен матери, было обучение искусству игры на фортепиано. Но какой на самом деле смысл скрывался в этих словах, Поттер и не представлял. Аплодировали абсолютно все, некоторые из тех, кто сидел, поднялись, выражая свое уважение и восхищение мастерством. Лишь Беата осталась неподвижна и нема, но ее взгляд, столкнувшись со взглядом Сириуса, сказал о многом.

Спокойно спустившись со сцены, Сириус подошел прямо к Спринклс, а затем, совершенно внезапно для всех отвернулся от слизеринки и направился к своей спутнице — Нарциссе Блэк. Беата, изогнув бровь, с удивлением наблюдала за происходящим. Нарцисса тем временем, разгадав план Блэка, подала ему руку и, когда тот склонился для поцелуя, мягко произнесла:

— Мне очень понравилось, Сириус. Я и не ожидала, что ты будешь столь точен в выборе посвященной мне композиции.

— Как я мог ошибиться, дорогая кузина? — Сириус вернул девушке улыбку.

Он чуть дрожал, все еще напряженный после сложной игры, но держался уверенно, несмотря на пылающий взгляд Беаты, ввинчивающийся в его спину. Собравшиеся вокруг студенты с интересом наблюдали за развернувшимся представлением.

— Приятно осознавать, что существует хотя бы одна девушка, способная оценить мои усилия по заслугам.

Толпа выдохнула. Беата вдохнула. Если бы она была огнедышащим драконом, то через мгновение зал был бы заполнен кричащими и подожженными студентами, но, увы, взгляд ее не был столь действенен.

— Станцуем? — невинно улыбнулся Блэк. Нарцисса кивнула, и они вместе вышли в центр зала.

Беата и Малфой стояли не шелохнувшись, глаза обоих горели огнем возмездия, но, как известно, месть — это блюдо, которое нужно подавать холодным. Люциус не собирался спешить. Он аккуратно перехватил руку Беаты, готовой уже "ринуться в бой", и покачал головой. "Не сейчас, — говорил его взгляд. — Тебе нужно успокоиться". Спринклс отступила, безмолвно соглашаясь со своим спутником.

«Пожалуй, — подумал Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор, — это было не совсем то, что я планировал. Но немного остроты не повредит этому вечеру». И хитро улыбнулся.

Дом Поттеров, первая неделя Рождественских каникул

— Я искренне рад вас видеть, директор, — Джеймс замялся, — но вы точно не ошиблись дверью?

Видеть Альбуса Дамблдора на пороге собственного дома посреди зимних каникул — совершенно не к добру, да еще и с такими гостями. Радость, всколыхнувшаяся в Джеймсе при виде Лили, тут же сменилась глухим раздражением, когда гриффиндорец наконец заметил и Северуса, переминающегося с ноги на ногу за плечом Дамблдора.

— Нет, мистер Поттер, мы совершенно точно к вам. — Директор, не дожидаясь разрешения, спокойно шагнул внутрь, буквально отодвигая бедного парня с пути. Лили неуверенно улыбнулась Джеймсу, но глаза у нее отчего-то были донельзя жалостливые. Даже Снейп выглядел притихшим и не пытался злорадствовать.

— Мистер Блэк дома? — Сириус и правда проводил эти каникулы у лучшего друга, залечивая раны после окончательной ссоры c братом, состоявшейся прямо накануне отъезда.

— Вышел, — коротко ответил Джеймс. — Но скоро вернется.

Странное предчувствие пребольно укололо Поттера изнутри, но он не мог понять причины своей тревоги.

— Что-то случилось, профессор? — осторожно спросил он. Лили после этих слов неожиданно всхлипнула и опустилась на небольшой диванчик. Гостиная Поттеров всегда была уютным и гостеприимным местом. Мать Джеймса не любила все эти новомодные стили, предпочитая пастельные цвета, вручную расшитые скатерти и старенькую, но родную мебель. Но сегодня все было иначе. Сегодня в доме стало холодно и тоскливо, будто бы что-то было безвозвратно утрачено.

— Лили? — внутри Джеймса все похолодело.

— Где ваши родители, Джеймс? — тихо спросил директор.

— В... во Франции. Они собирались во Францию. Это был их рождественский подарок друг другу и... мне тоже. Сказали, чтобы я мог спокойно жить в доме с Бродягой, чтобы они нас не стесняли, — Джеймс что-то говорил и говорил, сам не понимая, почему не может остановиться. Шестым чувством он уже понял, что услышит дальше, и пытался оттянуть этот момент изо всех сил.

— Джеймс, — Лили поднялась, порывисто обняла Поттера и уткнулась тому в плечо.

— Что с ними? — вдруг резко выкрикнул парень, вырываясь из объятий Лили. — Что с ними?!

— Авария.

— Что? — голос Джеймса упал. Он задрожал, обхватывая себя руками, пытаясь то ли принять, то ли оттолкнуть известие. Он постоял так с минуту, покачиваясь из стороны в сторону, и наконец тихо произнес: — Я не верю. Они же волшебники, они...

— Именно поэтому я здесь, мистер Поттер, — тем же тихим голосом продолжал Дамблдор. — Мы тоже усомнились в том, что это была именно авария. Особенно ввиду последних известий.

— Каких известий? — бесцветно переспросил Джеймс. Единственное, чего он сейчас хотел, это чтобы директор со своим наигранным сочувствием, Лили, преисполненная жалости, и надоевший до чертиков Северус выметались вон из его дома.

— Сириус, наверное, рассказал вам о своей находке в день отъезда на каникулы? — парень машинально кивнул, тупо глядя в стену перед собой. — Лили и Северус пришли ко мне со схожими новостями, мы обсудили это и приняли меры.

— Какие меры, профессор? — осторожно спросил Снейп, не уверенный, что ему стоит сейчас говорить. Но Джеймс молча глядел в одну точку, не реагируя на Лили, ласково гладящую его по руке.

— Защитные меры, Северус, — тяжело вздохнул директор. — Вы, вероятно, знаете о движении за права чистокровных? Это особенно бурно обсуждается на Слизерине, — Дамблдор только грустно улыбнулся.

— Какое к черту отношение это имеет к моим родителям?! — взорвался Джеймс. — Сначала вы входите сюда, приводите с собой этого... этого слизеринца, который наверняка причастен к происходящему! Потом начинаете разглагольствовать о каких-то мерах!.. Может, вы все просто пойдете к черту прямо сейчас?!

— Джеймс, — умоляюще прошептала Лили, — сядь, пожалуйста.

— Ваши родители, Джеймс, вступили в Орден Феникса, — веско произнес Дамблдор, не давая Поттеру опомниться и вновь пойти в наступление. — А Северус не имеет ничего общего с происходящим.

— Орден... Феникса? — переспросил Джеймс, даже не взглянув в сторону Снейпа.

— Именно.

— Что это за Орден? — мысли Джеймса ухватились за единственно доступную ниточку, уводящую его прочь от болезненных размышлений.

— Орден, созданный для противостояния Темному Лорду, как называет себя этот волшебник, и для защиты прав магглов, магглорожденных, а также и полукровок.

— И мои родители... Вы думаете, этот... Лорд к этому причастен?

— Совершенно верно, мистер Поттер. Я именно так и думаю. Они собирались во Францию с моим поручением, но когда на вторые сутки от них перестали приходить известия, я послал сову одному своему хорошему другу. И я полагаю, авария была подстроенной.

— Что же вы, директор, — зло произнес Джеймс, — не смогли защитить тех, кто доверился вам? Приняли защитные меры, да? — с болью в голосе закончил он.

— Я не всесилен, Джеймс, но ты имеешь право злиться на меня.

— Зачем вы привели его? И Лили? — он кивнул в сторону Северуса, но при взгляде на Эванс тон его смягчился.

— Мисс Эванс и мистер Снейп обнаружили в Хогсмиде точку сбора последователей Лорда. К сожалению, они не сразу пришли ко мне, опасаясь, что неправильно поняли ситуацию, и пытаясь добыть доказательства увиденного. И... это не афишируется, Джеймс, но события, происходящие в магической Англии, далеки от совершенства. — Дамблдор на секунду замолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: — Когда девять лет назад мы получили известие о том, что некий талантливый, но неизвестный волшебник собирает последователей, мы не обратили на это пристального внимания. Группировки создаются повсюду, но и распадаются они через пару-тройку дней. Идеи его были радикальны и мало осуществимы, и на какое-то время он ушел из поля нашего зрения. Мы решили, что не найдя сторонников, он пересмотрел свои взгляды. Однако, уже через два года он вновь вернулся на политическую сцену. И люди, окружавшие его, выглядели достаточно влиятельными. Выходцы со Слизерина, по большей части, но были и люди с других факультетов и даже из других магических школ. Мы стали присматриваться к нему, пытаясь понять, каким образом он сумел собрать такое количество людей под самым нашим носом. Аврорат, невыразимцы, все министерство было поставлено на уши. Начались расследования. Оказалось, что волшебник действовал через маггловский мир, потому и большая часть предположительно им совершенных убийств осталась вне поля нашего зрения. Погибали волшебники, сторонившиеся нашего мира. В основном полукровки и магглорожденные, или же сквибы — те, кто не желал расставаться с миром людей или же те, кому не нашлось места в мире волшебников. Но в год вашего поступления, уже летом, действия этого мага стали агрессивней. Он стал заявлять о себе, активнее пропагандировать чистокровность. И пусть его речи были убедительны и красивы, под ними скрывалась настоящая жестокость. Нам не нужна была революция и уж тем более — полномасштабная война.

— И вы начали собирать Орден? — тихо спросила Лили.

— Именно, мисс Эванс, — Дамблдор благосклонно кивнул. — Орден был создан семь лет назад. В него вошли люди, которым не было безразлично, что случится с магическим миром. Министерство на тот момент не имело прямых доказательств против Лорда, но и бездействовать оно не могло. А позже... позже министерство заняло довольно нейтральную позицию: пока убийства полукровок и магглорожденных происходят, не нарушая Статута о Секретности, и выглядит, как обычная случайность, на это закрывают глаза. Орден же состоит из добровольцев, в основном мракоборцев — действующих, либо бывших. Таких, как, например, ваш отец, Джеймс.

— Мой отец был мракоборцем? — встрепенулся Поттер. — Он никогда не упоминал ничего подобного.

— Ваш отец ушел со службы через два года после вашего рождения. Он не мог вынести безразличного отношения министерства к происходящему и не хотел работать в подобном месте. Но и игнорировать прямую угрозу, нависшую над нами, он не собирался. Поэтому Чарлус вступил в Орден сразу же после его создания, ваша мать позже, через год. Мы добываем информацию, пытаемся препятствовать действиям Темного Лорда, но нам отчаянно не хватает ресурсов, тем более, что действия наши в основном нелегальны. А среди сторонников Лорда достаточно тех, кто имеет серьезные должности в министерстве.

— Например?

— Например, Абраксас Малфой, отец Люциуса. Он слишком важный и уважаемый человек в обществе, чтобы к его словам не прислушивались. Или всем вам известные Вальбурга Блэк, Лестрейндж... Можно до бесконечности перечислять имена и фамилии, но будет проще свериться со списком самых древних чистокровных семей. Поэтому-то мы и не можем открыто выступать против этого движения. К тому же, как мне известно, многие нынешние ученики со Слизерина тайно присоединились к Волдеморту, как называет себя этот волшебник, — Дамблдор пристально посмотрел на Северуса, но тот ответил взглядом «я ничего об этом не знаю».

— Но как вы пропустили их штаб в Хогсмиде, профессор? Под самым вашим носом! — в словах Лили слышалось неприкрытое осуждение, и девушка, осознав это, смутилась и тихо добавила: — Извините.

— Что поделать, мисс Эванс, это действительно моя вина. Я и предположить не мог, что они совьют гнездо так близко, — Дамблдор устало вздохнул. — Это был так называемый штаб, состоящий по большей части из старшекурсников. Слизеринцы, несколько котгевранцев. Они не занимались убийствами и довольно далеки от происходящего, но их помощь Волдеморту нельзя назвать бессмысленной. Они шпионили за мной и, к сожалению, смогли получить некоторую информацию об Ордене. Очень темная магия, очень... Я предполагал, что они попытаются использовать ее, чтобы поставлять информацию Лорду, и, честно сказать, ожидал чего-то подобного от Люциуса. Но по неосмотрительности не уделил должного внимания остальным слизеринцам.

— Кто же оказался удачливее Люциуса, профессор? — голос Сириус Блэка был глухим и надтреснутым. Парень явно стоял здесь уже некоторое время, но все были столь увлечены рассказом, что не заметили его присутствия.

— Я полагаю, вы уже знаете, мистер Блэк, — спокойно произнес директор, — вы читали дневник Малфоя.

— Мой брат, — констатировал Сириус, и голос его прозвучал горько и устало.

Лили и Северус удивленно переглянулись, а Джеймс лишь скользнул по другу взглядом и вновь ушел глубоко в свои мысли.

— Вы правы, — кивнул Дамблдор. — Я не ожидал, что Регулус столь сведущ в подобной магии. Полагаю, Волдеморт или же его наиболее талантливые приспешники обучают новичков.

— Но почему, — Лили поежилась, — почему Орден был создан целых семь лет назад, а сообщений о действиях этого... Волдеморта нигде нет? Ни в одной газете?

— Потому что, мисс Эванс, подобные вещи не афишируются. Как я уже говорил, открытые убийства не происходят, а ненужных людей убирали с их постов всегда и во все времена. Игры в большой политике продолжаются ежедневно, и лучше вам не знать, какое количество людей в реальности оказываются заложниками обстоятельств.

— Но сейчас... раз вы рассказываете нам все это, ситуация стала серьезней? — Снейп во второй раз за всю беседу осмелился подать голос. Блэк лишь презрительно взглянул на него, но промолчал.

— Именно, Северус. Ситуация начинает выходить из-под контроля. Волдеморту мало того, что он имеет. Он хочет настоящей власти, полностью тоталитарной, исключающей даже минимальное влияние министерства. Я полагаю, он желает провозгласить себя чем-то вроде короля, а из самых приближенных сторонников создать круг советников. И, боюсь, его желания могут осуществиться.

— Я не понимаю, почему министерство ничего не делает, — горько произнес Джеймс, уставившись на свои сцепленные руки. — Уже семь лет, по вашим словам, магический мир находится под угрозой полномасштабной войны, но никто и пальцем не пошевелил, чтобы хоть что-то сделать!

— Министерство, Джеймс, в основном состоит из чистокровных — им, как они считают, нечего бояться. — Дамблдор устало потер переносицу и поправил очки. — Но когда они осознают всю серьезность ситуации, будет поздно. Я не хочу взваливать на вас такую ответственность, но...

— Мы вступим в Орден Феникса, директор, — упрямо произнес Сириус. — И не просите нас об обратном.

— Я и не собирался, — улыбнулся Дамблдор. — Но это произойдет только после окончания школы и не раньше. — Голос директора похолодел, очки-половинки опасно блеснули.

— Но мы хотим сейчас! — зло воскликнул Джеймс. — Я хочу! Я хочу отомстить этому сукиному сыну! Как вы можете запрещать мне, после того, как сами не смогли защитить моих родителей?!

— Ваши родители прекрасно знали, на что идут и какой опасности подвергают свои жизни. Кроме того, они знали, что чувства, которые вы испытываете на данный момент, лишнее в нашем общем деле, — спокойно отозвался Дамблдор. — И именно поэтому, мистер Поттер, я не допущу вас в Орден сейчас. Вы молоды, неопытны и горячны. Вы еще не завершили обучение и до сих пор остаетесь ребенком. Поручить вам любое, даже самое простейшее задание — все равно что послать на смерть. Вы не сдержитесь, совершите необдуманное действие, а ваши друзья, в попытке защитить вас, тоже попадут под раздачу. И я не уверен, что кто-либо из вас выживет. И уж точно не уверен, что вы не сорвете доверенную вам операцию.

Джеймс пару мгновений смотрел на Дамблдора со злостью в глазах, все еще тяжело дыша после вспышки ярости, но потом медленно вдохнул и опустил голову:

— Вы, как всегда, правы, директор, — глухо произнес он. — Могу я побыть один?

— Конечно, мистер Поттер. — И добавил уже после того, как Джеймс удалился наверх, в свою спальню: — Я надеюсь, мисс Эванс, мистер Блэк, вы позаботитесь о нем. Мистер Снейп, вы останетесь?

— Э... — Северус неуверенно посмотрел на Лили, но, наткнувшись на взгляд Сириуса, покачал головой: — Я пойду с вами, профессор.

— Вот и хорошо.

После ухода Дамблдора Лили устало опустилась на стул:

— И что теперь? — тихо произнесла она в пустоту.

— Нужно вернуть в чувство Джеймса. И поскорее возвращаться в школу, там ему будет легче, — спокойно отозвался Сириус. Его лицо можно было бы назвать умиротворенным, если бы не наполненные болью глаза. Чарлус и Дорея стали для него второй семьей, и Сириусу было нелегко узнать об их смерти.

— Я надеюсь, — он пристально взглянул на девушку, — ты не будешь играть в недотрогу сейчас, когда ему особенно нужна твоя поддержка?

— Нет, конечно! — возмутилась Лили. — Я буду рядом, сколько понадобится.

* * *

Дом Люпиных, то же время

— А-а-а! — кричала Эмили, улепетывая по свежевыпавшему снегу прочь от Люпина. Тот, старательно изображая зловещий смех, мчался за ней со снежком в руках.

Эмили Паркер и Питер Петтигрю гостили у Ремуса уже три дня. Через пару дней после начала каникул обоим пришли пригласительные письма от Ремуса, в которых он жаловался на скуку и тоску. На вопрос, почему он не пригласил Джеймса с Сириусом, Люпин промямлил что-то про их занятость, изо всех сил делая вид, что говорит правду. Но врать он не умел, а на расспросы не дал внятного ответа, и Эмили с Питером решили отложить допрос на потом.

Если бы они знали, что основная причина их присутствия здесь — магглорожденность, они, наверное, не были бы столь веселы и беспечны. Но Дамблдор попросил Люпина не сеять панику, а просто приютить обоих в своем доме. Пусть Питер и был полукровкой, как и Ремус, но ему могла грозить не меньшая, чем Эмили, опасность, ибо его матушка была уже совсем немолодой женщиной, к тому же, магглой, а отец ушел из дома давным-давно.

— А-а-а! — это уже воинственный Питер бежал вслед за Ремусом, перепрыгивая через сугробы. Через минуту он настиг друга и повалил в снег, магически обрушив на него целый снежный «водопад». Эмили хохотала неподалеку, пока сама не была «потоплена», после чего смеялся один Петтигрю, с важным видом расхаживая вокруг. Когда оба «снеговика», мрачные и продрогшие, кое-как поднялись, намереваясь дать Питеру отпор, из дома донесся голос матери Люпина, сообщавшей о том, что обед готов.

— Что-то ты сегодня опять мрачна, Эмили, — Питер бодро уплетал картошку, запивая ее апельсиновым соком.

— Беата снова молчит, — задумчиво отозвалась Паркер. У нее почти не было аппетита, и она лишь вяло ковырялась вилкой в тарелке.

— Вы же поссорились, — тоном «пора бы мне уже об этом рассказать» произнес Ремус.

— Дело не в этом. До нее не доходит сова, возвращается с моим же собственным письмом всякий раз и с извинением ухает.

— Ты знаешь, почему? — с беспокойством спросил Люпин, хоть ему и не было понятно, какая опасность может грозить чистокровной Беате.

— Предполагаю, — уклончиво ответила Паркер. — В начале она была у Малфоя, но сейчас, видимо, уже нет.

— У Малфоя? — хором переспросили Питер с Ремусом.

— Не спрашивайте, — закатила глаза Паркер. — У Беаты семь пятниц на неделе. Сегодня ее услаждает Малфой, завтра она издевается над Блэком, послезавтра она проповедует христианство.

— А што ф ее мафетью? — Петтигрю изо всех сил старалась объять необъятное, а вернее — проглотить здоровенный кусок индейки.

— Честное слово, Питер, еще немного, и ты начнешь походить на Беату. Ее мать, — Эмили пожала плечами, — сложный человек, как и сама Спринклс. Все, кто знает только Беату, начинают жалеть ее матушку, считая, что дочь к ней крайне несправедлива и ведет себя просто по-хамски. Все, кто знает лишь Серену, сочувствуют дочери, ибо не понимают, как родитель может быть столь безответственным и легкомысленным. Но я, например, знакома с обеими и поверь — мне не жаль ни одну из них. Они загнали себя в этот тупик самостоятельно, но пойти на откровенный разговор по душам — значит переступить через свою гордость. Немыслимая для обеих жертва.

— Я просто не понимаю... Ты не находишь связи, Амели? — Ремус за время каникул приноровился называть девушку ее настоящим именем. — Сначала ни с того ни с сего приезжает ее, как ты говоришь, безответственная мать. Гонится за дочерью через всю лестницу, затем внезапно разворачивается в противоположном направлении и с этого момента интересуется Беатой не больше, чем любым из учеников. После этого Спринклс уезжает с Малфоем, который невероятным образом прощает ей выходку на балу, а теперь Беата и вовсе исчезает из зоны доступа, раз до нее не доходят магические совы.

— И где здесь связь? — Паркер нахмурилась. — Мать уже пару раз приезжала к ней в Хогвартс, но тогда Беата была младше и сговорчивей, она не устраивала сцен. Тем более, Серена знает, что бесполезно давить на ту, кто носит фамилию Спринклс, проще выждать. Малфой, — Эмили скривилась, — всегда был благосклонен к Беате, уж не знаю почему. А то, что она затерялась в далеких краях — так ей это свойственно. Или она не хочет, чтобы ее нашли. Вообще говоря, Абраксас терпеть не мог Спринклс, исходя из ее слов. Он вполне мог выгнать ее из родового поместья.

— А что мать? Ты не писала Серене?

— Бессмысленно. Серена живет в маггловской части Лондона, но, по большей части, ее сложно застать дома. У нее просто немыслимое количество бывших и не очень мужей, поклонников, любовников и прочих непонятных мужчин, которых она периодически меняет, переезжая из города в город по всей Европе. Например, в прошлом году ее мужем был какой-то швед, нелюдимый мрачный тип. А в августе, за неделю до отправления в Хогвартс, я видела ее с французом — они заглянули к нам домой проведать Беату. Но та отказалась выходить, и Серена уехала ни с чем.

— Удивительно, что ты не попыталась их помирить, — многозначительно улыбнулся Ремус.

— Вот еще! — воскликнула Паркер. — Вставать между двумя Спринклс? Себе дороже.

Ремус с Питером расхохотались, глядя на выразительное лицо девушки.

* * *

Лес Дина, магическая резиденция Кавендиш

Беата с особым вниманием разглядывала пол, потолок, стены, но особенно интересными она находила шторы и собственные руки. Женщина, сидящая напротив, привлекала ее не больше, чем сонная муха, ползающая по подоконнику.

— Беата, будь добра, посмотри на меня.

— Спасибо, бабушка, но у меня нет желания лицезреть тот кошмар, в который я превращусь лет через сто, — милейшим голосом ответила Беата.

Женщина лишь тяжело вздохнула, откидываясь на спинку кресла. Ее лицо было жестким, неподвижным, словно вырезанным из камня, лишь два блестящих глаза неотрывно следили за внучкой. Тяжелый перстень переливался драгоценным сиянием на ее высохшей, потемневшей от старости, кисти. Гвендолин Кавендиш неплохо сохранилась в свои сто тридцать семь лет. Говорят, она была невероятной красавицей, способной заткнуть за пояс всех первых дам при дворе, но выбрала иной путь, предпочтя светскому обществу глушь и тайные знания.

— Сначала твоя мать, — это был тот самый тон, предназначенный исключительно для того, чтобы выразить все разочарование своей младшей дочерью. — Потом ты.

— Угу, — кивнула Беата.

— Как ты смеешь позорить благородную фамилию Кавендиш?! — Гвен с усилием приподнялась в кресле, но огромный подсвечник, висевший до этого на стальных цепях, рухнул на пол, прямо перед Беатой. Какой бы немощной не казалась Гвендолин, ее магическая сила все еще была при ней.

— Я не имею ничего общего с этими чертовыми Кавендишами! — Беата наконец взглянула своей бабке прямо в глаза.

— Нет, имеешь! В твоих жилах течет их благородная кровь!

— Да с чего бы?! То, что одна из ведьм нашего рода раздвинула ноги перед герцогом Девонширским, не значит ровным счетом ничего! А уж при учете количества любовников моей матери, у меня, наверное, вообще может быть несколько отцов!

— И каким образом ты себе это представляешь, милочка? — нехорошо произнесла Гвен.

— Едва ли ты знакома с такой маггловской наукой, как биология.

— В отличие от тебя и твоей матери, я многие годы провела за книгами и более-менее осведомлена о всех маггловских науках, начиная с астрофизики и заканчивая плетением корзин. Но я едва ли могу понять, что именно ты можешь предложить мне в качестве аргумента к своему бессмысленному изречению. Несколько биологических отцов, ну что за глупость!

— Зачем мы опять спорим? — вздохнула Беата.

— Ты сама пришла сюда, впервые за семь лет! А я ведь почти отчаялась вернуть тебя в семью, — Гвендолин всплакнула, промакивая несуществующие слезы шелковым платком с искусно вышитой литерой «G».

— Не смеши меня. Ты самая терпеливая из всех змей, что я знаю. Ты будешь выжидать свою добычу веками, если потребуется.

— Ну что ты! Ты внучка моя, а не добыча, — Гвен попробовала сменить стратегию.

— Не нужно, бабушка, ты меня этим не проймешь. Я пришла просить о помощи, надеясь, что в тебе еще осталась хоть капля разумности, но, видимо, уйду я ни с чем.

— Будь твоя мать чуть разумнее, она бы не променяла благородную фамилию Кавендиш на эту жалкую «Спринклс»! Она бы не стала разрушать твой шанс стать Матерью общин. Но пока мудрая Табата остается ей...

— Табата, может, и мудрая, но ты все равно не даешь мне с ней поговорить.

— Я не могу позволить тебе потревожить Мать безо всяких причин.

— Безо всяких причин?! Полномасштабная магическая война на носу! Задумайся!

— Жалкие отродья великих когда-то колдунов могут разрушать свой мир и друг друга сколько угодно! Нам какое дело? — Гвен распрямила спину, непримиримо глядя на внучку. Ее покачивающиеся огромные серьги приводили Беату в необъяснимое бешенство. «Тик-так», — говорили они. «Бим-бом», — отбивали они ритм. Спринклс завороженно смотрела на разноцветные сферы, собранные из кусочков редчайших природных минералов, и хотела немедленно их вырвать и засунуть своей бабке в нос.

— Но ты должна вернуться в семью! — продолжала Гвен. — Ты не можешь подвергать себя опасности. Твоя мать уже потеряна для меня, но ты...

— На мне свет клином не сошелся, — фыркнула Беата. — Тем более, у тебя еще пятеро дочерей, вот и лепи из них все, что тебе захочется. И не смей меня останавливать!

Спринклс резко поднялась, намереваясь выйти вон из опротивевшего ей дома.

— Ты еще общаешься с этой неказистой девчонкой? — неожиданно спокойно спросила Гвендолин.

— С Паркер? Да.

— А с Малфоем?

— Отчасти.

— Вот как... — колдунья сделала только ей одной понятный вывод. — Иди.

— Что? — Беата не смогла сдержать удивления.

— Ступай, дорогуша. Я не буду уговаривать тебя вернуться, лишь прошу — не позорь семью, не смей мешать нашу фамилию с грязью, объявляя всем, что ты учишься в этой постыдной школе.

Спринклс только покачала головой и вышла за дверь. Лес Дина встретил ее шелестом зеленых листьев, стрекотанием кузнечиков и воздухом, напоенном ароматами хвои и кедровых шишек. В этом лесу еще существовали оплоты природных магов, над которыми не были властны времена года. Была ли зима или лето — здесь всегда царило тепло, а умиротворенная природа не знала ни сокрушительных порывов ветра, ни града, ни лютого холода.

— Если она считает, что я так просто сдамся, — проворчала Беата, — она точно впала в маразм.

Дернувшаяся в окне занавеска подтвердила опасения Беаты: ее бабка, как никто, знала свою внучку наизусть и не намеревалась облегчать ей жизнь.

* * *

Родовое поместье Малфоев, то же время

— Я не стану этого делать, отец, — отрезал Люциус. Абраксас лишь сжал губы, пристально глядя на сына, словно говоря: «Станешь!»

Ни возраст, ни тяжелая болезнь так и не смогли сломить старшего Малфоя. Находясь на лечении в больнице Святого Мунго, он продолжал числиться среди не последних людей министерства. Болезнь настигла его десять лет назад, но в последние два года маг слабел все больше и больше с каждым днем. Однако узнав о том, что сын воспротивился выполнять одно из его поручений, Абраксас, не взирая на увещевания колдомедиков, тут же отправился в поместье.

— Это убийство, отец, — обреченно произнес Люциус. Надменность постепенно уходила из его голоса, открывая настоящее лицо юноши — неуверенный, неопытный, он отчаянно пытался походить на собственного отца, постепенно понимая, что выбрал неверный путь.

— Ты знаешь, Люциус, — смягчился Абраксас, — для меня нет ничего дороже семьи. Но иногда случаются вещи, в которых такие волшебники, как мы — чистокровные, уважаемые, способные что-то изменить — должны принимать участие. Это наш долг.

— Но это убийство! — воскликнул Малфой.

— Возьми себя в руки! — прикрикнул на него отец и тут же закашлялся. — Я понимаю, что методы Темного Лорда кажутся тебе слишком... радикальными. Ты думаешь, что он действует излишне агрессивно. Быть может, ты и прав... Но подумай — что станет с нами, с древнейшими родами, через сто, двести лет? Мы уже вымираем, не способные бороться с магглами, словно наводнение, затапливающими мир. Полукровки, магглорожденные — жалкие пародии на волшебников. Они разбавляют магию, оскверняют ее лишь только одним своим существованием! Мы не можем стоять в стороне.

— Но убивать магов, чистокровных магов...

— Мозг некоторых из них — отравлен. Например, ваш директор — Дамблдор. Его разум нам уже не вернуть, но мы можем его остановить. Ты принял метку, сын, ты должен помнить о том, что слово Малфоя — нерушимо, и ты дал это слово Волдеморту.

— Я помню, отец, — склонил голову Люциус.

— Ну вот и хорошо, — Абраксас по-отечески потрепал младшего Малфоя по голове. — А как обстоят дела с Нарциссой? Я надеюсь, ты не вздумал променять эту чудесную девушку на вульгарную и нелепую Беату?

— Нет, отец, — покачал головой Люциус. — Беата — лишь привычка. Она нужна мне для определенных целей.

— Но ты не ответил на вопрос, — Абраксас нахмурился. — Я вижу сомнение в твоих глазах.

— Нарцисса... стала другой. Она утратила всю свою покорность, и я не могу повлиять на нее. Она путается с Сириусом Блэком, — наконец закончил он, нанося окончательный удар по и так непрочному положению слизеринки.

— Что?! — Малфой задохнулся от возмущения. — Этот мальчишка отвратительно влияет на всех вокруг себя. Я постараюсь послать весточку Вальбурге. Пусть она и не ее мать, но имеет заметное влияние на всех, кто носит фамилию Блэк. Не беспокойся, мой мальчик, мы вернем Нарциссу.

— Я и не жаловался, отец! — рассерженно произнес Люциус, вскакивая с колен. — Я всего лишь выразил свои опасения, не нужно все решать за меня! Я способен справиться сам с одной-единственной женщиной.

Абраксас лишь скупо улыбнулся, но вновь закашлялся.

— Узнаю своего сына, — прохрипел он с натугой, когда очередной приступ стих. — Тогда не будем торопить события. Но помни — Темный Лорд рассчитывает на тебя. Не подведи его.

Люциус лишь коротко кивнул и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. На душе скребли кошки, он чувствовал, как падает все ниже и ниже, что увещевания отца, его правильные речи уже не помогают убеждать самого себя в правильности своих поступков. Но есть ли обратный путь? У кого спросить совета? На секунду в нем возникло желание пойти к матери, но он тут же отринул эту мысль, рассудив, что вырос и повзрослел достаточно, чтобы разобраться во всем самому.

— Беата... — глухо произнес в пустоту Люциус и неожиданно резко закончил: — Никогда более не должна появляться в этом доме.

Худенький домовик торопливо кивнул, показывая, что услышал слова хозяина, и подобострастно уставился на Люциуса в ожидании новых указаний.

* * *

Мародеры планировали триумфальное возвращение в школу после рождественских каникул. Но в виду произошедших событий, всем было не до смеха. Питер и Ремус, узнав о горе Джеймса последними, лишь безмолвно застыли, не зная, что и сказать. Даже Эмили Паркер, обычно невозмутимая и рассудительная, с ужасом уставилась на Поттера, не в силах найти слова утешения.

Лили Эванс следовала за Джеймсом повсеместно, что-то тихо нашептывая ему на ухо. Северус не мог просто игнорировать подобное, но и сделать что-либо ему было не под силу. Он понимал, как неправильно будет с его стороны препятствовать этому общению, и терял Лили с каждым днем все больше и больше, почти уже смирившись с этим.

Первая улыбка на лице Джеймса появилась на вторую неделю после возвращения в школу. Лили вновь что-то втолковывала другу, сидя за задней партой в классе Трансфигурации. МакГонагалл, вопреки собственным правилам, игнорировала обоих, даже когда Лили переходила на откровенно громкий шепот. Мародеры время от времени оглядывались на Джеймса, проверяя его состояние, и, когда тот вдруг улыбнулся, робко, неуверенно, словно бы вспоминая, как это делается, облегченно выдохнули и заулыбались сами. Даже МакГонагалл одобрительно приподняла уголки губ, а шепотки, пронесшиеся по классу, подтвердили то, насколько сильно все гриффиндорцы переживали за Поттера.

Дело постепенно пошло на лад. Оставаясь один, Джеймс вновь становился сумрачным, замкнутым в себе, о чем-то подолгу думая и напряженно хмуря лоб. Но при виде друзей он немного оживал, стараясь не расстраивать их своей кислой миной.

Под конец второй недели на одном из завтраков на стол Гриффиндора приземлилась огромная белоснежная сова. «Полярная», — как безошибочно определил Питер Петтигрю. «И самая большая сова в мире», — добавил Ремус. Сова распахнула свои огромные крылья, заставив отшатнуться несколько учеников и вдруг, очень ласково ухнув, прыжком преодолела расстояние до Джеймса. Тот удивленно посмотрел в мудрые глаза гостьи и наконец обратил внимание на конверт, привязанный золотой лентой к совиной лапе. В углу была видна переливающаяся аббревиатура «A&B».

Со странным предчувствием Джеймс разорвал конверт и вчитался в строчки. Лицо его приобретало все более удивленное выражение.

«Я знаю о том, через что тебе пришло пройти, Джеймс Поттер. Впрочем, вся школа знает... И было бы бесчувственным и жестоким не проявить уважение к тебе и произошедшему с тобой. Наша маленькая война — лишь глупая шалость, призванная развеять скуку дней. Но тебе сейчас пришелся бы по душе покой.

Я искренне восхищаюсь тем, как ты держишься, Джеймс. Ты сильный человек, и я благодарен судьбе за то, что у меня есть столь достойный соперник. Но сейчас — почему бы нам с тобой не заключить небольшое перемирие? Прислать белый флаг было бы столь банально, а вот сову... я надеюсь, она пришлась тебе по вкусу?..

Джеймс прервал чтение, поднимая глаза на птицу. Та строго взирала на него сверху вниз. Ростом в полметра и при размахе крыльев в полтора, она казалась огромным снежным изваянием. Такую можно завести в качестве личного телохранителя — сшибет на лету и не заметит.

Иначе говоря, это подарок, Джеймс. Он, а это именно филин, предпочитает откликаться на Принца. Конечно, ты можешь рискнуть и дать ему другое имя, но, боюсь, он не станет слушаться.

Теперь Джеймс взглянул на Принца с легкой опаской. Птица продолжала взирать на него со скучающим выражением, будто бы считая его, Джеймса, своим новым питомцем, а не наоборот.

И чтобы не вводить твоих друзей в заблуждение: я заключаю перемирие именно с тобой — незачем воевать с врагом, если тот пока не способен на настоящую игру. Но твои друзья пусть не ждут пощады. Кажется, я слишком мало внимания уделял Ремусу и Питеру... Возможно, мне стоит исправить это досадное упущение?

Удачи, Джеймс Чарлус Поттер.

Поднимайте щиты, Сириус, Ремус и Питер. Бой только начинается.

Ваш и только Ваш — АB».

— Хм... — неуверенно протянул Джеймс. — Принц, значит?

Друзья и остальные студенты недоуменно переглянулись.

— Ну... Э... Если тебя устроит школьная совятня...

Принц с достоинством взглянул на Джеймса, выражая всю степень своего презрения к этой идее. Распахнув крылья, чем в очередной раз распугав студентов, он взлетел в воздух, «упорхнув» через окно.

— Эй! — Поттер привстал над скамьей. — Ты же еще вернешься, да? Мне тебя подарили, между прочим! Не забывай об этом!

— Что это было, Джим? Что там написано?

— Такой красивый... — мечтательно протянула Лили. — От кого он?

Джеймс только махнул рукой и отдал письмо A&B на растерзание друзьям.

— Бой только начинается? — возмутился Сириус. — Ну держись, АВ, ты слишком рано списал нас со счетов!

Гриффиндорцы дружно рассмеялись, а Джеймс улыбнулся, и в его глазах вновь блеснула позабытая всеми веселая искорка.

* * *

Башня Гриффиндора, спальни мальчиков, полдень

Сириус Блэк задумчиво наблюдал, как белый дым струится и закручивается под потолком, причудливо мерцая в солнечном свете. Ремус убил бы его уже за то, что Блэк, нисколько не церемонясь, закинул ноги в тяжелых сапогах на прикроватный столик. Расположившись на полу и заложив руки за голову, парень задумчиво курил, нисколько не заботясь о том, что пепел от сигареты падает прямо на его белоснежную рубашку. Воспоминания душили его, не давая свободно вдохнуть и выедая душу изнутри.

Известие о родителях Джеймса выбило у Сириуса землю из-под ног. Он сам переживал не меньше, чем его друг, но, в отличие от Поттера, не имел права предаваться сожалению. Ведь он был тем, кто должен вернуть Джеймсу способность улыбаться, а не ввергнуть того в еще большее уныние. Он шутил, говорил какие-то нелепые бессмысленные вещи, рассказывал идиотские, только что придуманные, истории, гримасничал, усаживал Джеймса на метлу, заставляя того летать хотя бы по нескольку минут в день. И чувствовал, что с каждой новой секундой сам теряет способность радоваться и смеяться. Регулус... Регулус был последней ниточкой, связывающей Блэка со своей настоящей семьей, и эта ниточка разорвалась с оглушительным треском. В одночасье он потерял обе своих семьи: ту, с которой был связан по крови, и ту, которая гостеприимно распахнула перед ним двери собственного дома. Что у него теперь осталось? Джеймс, который оживал лишь в присутствии Лили, Ремус, бегающий за Паркер, и тихий, рассудительный, всепонимающий Питер. Да, Питер. Последний, наверное, был единственным, кто видел, что на самом деле творится с Блэком, но не знал, как подступиться к своему гордому другу.

Блэк на секунду зажмурился: дым попал в глаза, высвобождая слезы, старательно удерживаемые им до последнего времени.

...В гостиной Гриффиндора было непривычно тихо, все были на Рождественском балу, рукоплескали мародерам и Элизе. Дамблдор плясал под руку с мадам Помфри, Лили что-то ласковое шептала Джеймсу, не забывая, впрочем, и о Северусе. И никому не было дела до Блэка. После последнего танца с Нарциссой он улизнул в широко распахнутые двери Большого зала, чтобы, наконец, побыть в тишине и спокойствии.

Дневник Малфоя лежал, как это ни банально, под его подушкой, и Сириус зачем-то открыл его вновь, пройдясь взглядом по строчкам. Магический шифр он разгадать смог, пусть и частично, оставалось только понять смысл некоторых записей. Среди обычных едких замечаний о собственных сокурсниках и студентах остальных факультетов порой проскальзывало нечто действительно ценное. Вот и сейчас глаза Сириуса внезапно зацепились за одну из строк:

«Черный аспид воистину оправдал свое новое имя. Это заклятие было столь изысканно и мастерски сделано, что даже я не смог обнаружить его след, пока мне не указали на него. Теперь нам нет необходимости подставляться, мы узнаем все... из первых рук».

Сириус, казалось, услышал характерный Малфоевский смешок в конце фразы.

Черный аспид... Как он сразу не понял?! На факультете Слизерин был лишь один аспид, достойный называться черным — Регулус Блэк. Нарцисса не в счет, она девушка, а значит, ее бы именовали просто Черной змеей.

Регулус был замешан во всем этом. Его младший братишка, тот, кто так заразительно смеялся в детстве, когда Сириус прыгал вокруг, читая брату сказку. Тот, кто считал его, Блэка, своим кумиром и примером во всем. Тот, кто делился с ним всеми переживаниями, сомнениями и мыслями, а в трудную минуту давал советы и поддерживал Сириуса сам. Теперь этот добрый мальчик принял новое имя и сменил цвет души подстать собственной фамилии. Сотворил невероятное темное заклинание, утвердив свои позиции в кругу Темного Лорда.

Блэк бежал вниз по ступенькам, прямо в Слизеринские подземелья. Его брата не было на балу — очевидно, Регулус решил провести этот вечер в слизеринской гостиной. Но Сириуса мало волновало, как он собирается пройти через портрет. Ему повезло, а может, и не очень — как посмотреть. Он наткнулся на брата, буквально врезавшись в него, когда тот поднимался по лестнице.

— Как ты мог?! — прошипел Сириус, не давая Регулусу опомниться. — Продаться этой темной твари? Последовать примеру такого лживого ублюдка, как Люциус?!

Регулус опешил на секунду, но затем в его глазах мелькнула злость.

— Опомнился! — почти что выкрикнул он. — А два года назад ты сказал, что я не брат тебе, разве нет? А теперь бежишь сюда, потрясаешь этой тетрадью... откуда у тебя дневник Люциуса?

— Какая разница! — не унимался Сириус, даже не удивившись тому, что Регулус знает про дневник. — Мы говорим о тебе! Ты, значит, у нас теперь черный аспид, да?! Какое громкое и гордое имя! Чувствуешь себя важным?!

— Матушка одобрила мой выбор! — возбужденно выкрикнул Регулус. — Она объяснила мне ситуацию, рассказала, что станет с чистокровными через века, если не принять меры! А тебе завидно? Завидно, что семья не отвергла меня, тогда, как ты...

— И что ты делаешь? — перебил его обезумевший Блэк. — Убиваешь, пытаешь, следишь за кем-то? Что?..

В тот вечер они рассорились окончательно. Блэк не удержался и ударил брата со всей силы, тот не ожидал этого и чуть ли не покатился с лестницы вниз. Чудом он удержался на ногах. Сириус ждал — ждал, что Регулус ударит в ответ, но тот лишь холодно и надменно улыбнулся, не обращая внимания на кровь, стекающую по подбородку, и, покачиваясь, гордо пошел вперед, оставив старшего брата удивленно смотреть ему вслед.

— Кто ты и что ты сделал с моим братом? — глухо произнес Сириус в пустоту, выпуская еще один клуб дыма.

После той неожиданной драки Блэк не знал, куда бежать. Он направился прямиком в Большой зал, к Дамблдору, но ученики уже выходили вместе с преподавателями, собираясь разойтись по спальням. Но Дамблдора среди них не оказалось. Тогда Сириус бросился к директору в кабинет, надеясь дождаться его там, и очень удивился, когда через час, вместо Дамблдора, увидел в конце коридора два весьма неожиданных лица — Лили и Северуса. Мантия-невидимка в руках Эванс и остатки снега на ее ботинках напомнили Сириусу о той ночи, когда эти двое повстречались им с Беатой на пути в Хогсмид. Как и в тот раз, Лили и Северус явно были обеспокоены чем-то серьезным, раз рискнули стащить мантию у Джеймса.

Через еще полчаса безмолвного и неловкого ожидания, наконец объявился и сам директор. Улыбка сошла с его лица, когда он увидел трех встрепанных студентов. Нахмурившись, директор распахнул дверь в свой кабинет, предлагая всей троице войти внутрь. Разговор тогда был не из приятных. Лили срывающимся голосом говорила о каком-то штабе в Хогсмиде, Блэк, ничего не видя и не слыша, сумбурно рассказывал про брата и размахивал Малфоевским дневником. Северус поддакивал им обоим, от количества выпитого не совсем понимая, о чем вообще идет речь. Но разве Блэк знал тогда, что Регулус был тем, кто создал следящее заклинание, сообщающее Лорду о планах фениксовцев? Что его брат может быть повинен в случившемся с родителями Джеймса? И знал ли об этом сам Регулус?

Столько вопросов и все — без ответов. Сириус выпустил в воздух еще одну струю дыма и с усилием поднялся. Пропускать третье занятие подряд не стоило, иначе потом не увернешься от занудных расспросов Ремуса Люпина.

* * *

Кабинет Дамблдора, то же время

— Да, директор, я понимаю, что задержалась на рождественских каникулах, — Беата безмятежно качала ногой, вторую подложив под себя и с невинной улыбкой смотря на Дамблдора. — Но это были всего лишь полторы недели! Я отдыхала и потеряла счет времени, неужели вы не знаете, как это бывает?

Директор проигнорировал ее вопрос.

— Мисс Спринклс, мне хотелось бы знать, — Дамблдор сделал паузу, — это как-то связано с приездом вашей матери в Хогвартс?

— В том числе, — неопределенно качнула головой Беата.

— В этом случае вы, должно быть, знаете, что ваша мать наказала мне передать вам, мисс Спринклс?

— Ни малейшего понятия, директор, — Беата действительно выглядела удивленной.

— Она сказала мне ни в коем случае не выпускать вас из школы, не подпускать к мистеру Малфою и даже... запретить прогулки в Хогсмид. — Дамблдор замолчал, ожидая реакции Спринклс. Та последовала незамедлительно.

— Да вы издеваетесь?! — взревела она. — Вы что, решили заточить меня в тюрьму?! Это школа, а не Азкабан!

— Я сказал Серене, — очень мягко произнес Дамблдор, — что не собираюсь принимать столь жестоких мер без особой надобности.

— И?.. — Беата немного успокоилась.

— И оказалось, что большую часть своих каникул вы провели в Лесу Дина, сразу после того, как поссорились с младшим Малфоем. Мы ведь оба знаем, Беата, что это значит.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — отчеканила Спринклс.

— Прекрасно понимаете, — кивнул Дамблдор. — Поэтому я приставлю к вам проводника, того, кого ваша безопасность явно волнует больше, чем вас.

Беата непонимающе оглянулась и вперилась взглядом в Эмили Паркер. Когтевранка была очень хмурой, невыспавшейся и злой. А то, что ее сорвали с занятий, настроения не прибавляло. Складывалось ощущение, что Эмили смирилась со своей участью лишь после часовых увещеваний директора и предложения власти над миром в обмен на сопровождение Беаты.

— Вы точно издеваетесь, — констатировала Беата, медленно закипая и гневно оборачиваясь к Дамблдору.

— Это не обсуждается, — холодно отозвался директор. И тут же улыбнулся: — Мармеладку?

* * *

Шла тридцать четвертая минута словесного издевательства Беаты над Паркер. Когтевранка, невозмутимая и безмолвная, отсчитывала секунды до того момента, когда расплавит Спринклс мозг, заставив замолчать подругу навсегда. Беата, будто не ощущая нависшей над ней угрозы, продолжала трещать без остановки:

— Паркер, не хочешь пойти полобызаться с Ремусом?

— А давай, ты сгоняешь ненадолго к Слагхорну и попросишь рецепт яда для Малфоя?

— А может, я расскажу тебе секретную сексуальную технику, чтобы очаровать милашку Люциуса?

— А давай, ты просто развернешься и пойдешь в другую сторону?

— А хочешь полетать? Я выкину тебя во-о-он из того окна в три счета!

— Ну может, все-таки к Малфою? Поверь, он умеет удовлетворять! Что тебе, кстати, не помешает.

Беата изгалялась, как могла. Она пыталась отправить Эмили к Ремусу, она давила на слабые места, касающиеся ее истории с Малфоем, она говорила, что если Эмили пропустит занятия, она не сдаст ТРИТОНы. Но Паркер была молчалива и равнодушна, словно горгульи, охраняющие кабинет Дамблдора. После очередного: «Я приказываю тебе — пойди и впечатайся вон в ту стену!» Эмили лишь пожала плечами и незаметно махнула палочкой. Пол под Беатой покрылся тонким ледком, и слизеринка, отчаянно вереща, проскользила на животе по всему коридору, с успехом впечатавшись в ту самую стену, которую завещала Эмили. Пивз, взирающий на все это с потолка, громко захохотал и показал Паркер поднятый вверх большой палец.

— Еще одно слово в том же духе, — отчеканила Паркер, — и я привяжу тебя к стулу и запру в комнате с Блэком.

— Не-е-ет! — продолжала Беата свой концерт, не особенно стремясь подниматься с пола. — Только не с этим бесчувственным чурбаном! Он даже не засмеялся, когда я рассказывала ему про разбитый мотоцикл. А там была очень забавная трещина!

Эмили на секунду прикрыла глаза, вспоминая одного седовласого волшебника добрым словом, и в ту же секунду Дамблдор с удивлением покосился на шкаф, который, странно покачиваясь и гремя, начал свое низвержение на пол.

— А что все-таки между вами двумя произошло? — в голосе Эмили скользнуло неприкрытое любопытство.

— Хм... — Спринклс окинула подругу оценивающим взглядом.

— Да брось, — хмыкнула Паркер, — ты же взорвешься, если не расскажешь.

— Ну... — протянула слизеринка, — это была довольно захватывающая ночь...

Где-то в ночном небе Хогвартса, конец ноября

— Спринклс, прекрати ломать мне ребра!

— Но я же боюсь упасть! — проорала в ответ Беата, прижимаясь к Сириусу еще крепче.

— И не нужно кричать мне прямо в ухо!

— А тебе что, не нравится мой голос?!

Издали казалось, словно огромный черный жук-переросток с двумя головами выбрался на ночную прогулку и, неожиданно для самого себя, взлетел, но не рассчитал своих возможностей. Теоретически, это должна была быть самая романтическая ночь в жизни Беаты, но Спринклс не знала, что такое романтика, а у Блэка подобных ночей было больше, чем прогулов по Истории Магии.

— Блэк, мне кажется, или мы теряем высоту? — звонкий и веселый голос Беаты звучал так, будто они не стремительно падали, несясь к самой земле, а совершали забавный акробатический трюк. Впрочем, с нее станется так думать.

Сириус с натугой выправил мотоцикл, с опаской поглядев на индикатор уровня порошка левитации в двигателе. Того оставалось совсем чуть-чуть, но должно было хватить на обратную дорогу... теоретически. Должно, если бы в голову Беаты не пришла очередная идиотская идея.

— Сириус! — радостно возвестила она, заставив почти уже оглохшего парня в очередной раз дернуться. — Я знаю, что вон в том лесу растут фиолетовые мухоморы. Северус как-то жаловался, что они необходимы ему для зелья, но он нигде не может их достать, они очень редкие.

Будь эти мухоморы столь малодоступными — они бы не росли в соседнем с Хогвартсом лесу. Отчего эта светлая мысль не пришла в голову к Сириусу в тот момент, парень не знал. Но и такой хитрости от Беаты он тоже ожидать не мог.

Как только они приземлились у озера, Сириус с наслаждением спрыгнул с мотоцикла, сбросив туфли с носками и пройдясь босиком по влажной траве. Беата позади него странно пыхтела и что-то бормотала себе под нос. Блэк чувствовал себя настолько одухотворенным этой странной, по-своему загадочной ночью, что не обратил ни малейшего внимания на непонятные потуги Беаты.

— А ты знаешь, что меня назвали в честь звезды? — не оборачиваясь, произнес он. — У нас в семье такая традиция. Раньше я считал ее довольно глупой, но теперь, смотря на это небо, я начинаю понимать, что в этом есть смысл.

Сириус вдохнул полной грудью, прикрывая глаза и разводя руки в стороны, словно бы открываясь ночи и таинствам, что скрывались под пологом темноты. Ответом ему послужил фырчащий, прерывистый рев мотоцикла и победный визг слизеринки.

Резко обернувшись, Блэк нашел взглядом своего черного зверя, вернее, проследил глазами за подскакивающим на кочках мотоциклом, рывками поднимающимся в воздух. Сириус попытался прореветь нечто гневное, но лишь хватал ртом воздух, весьма комично выпучив глаза и застыв с разведенными руками.

— СПРИНКЛС! — ответом ему послужил лишь зловещий хохот.

Блэк, не видя ничего вокруг от ярости, побежал вслед за своим, как он сам говорил, летающим другом. Он намеревался догнать Беату и скинуть ее вниз, дабы та больше не смела посягать на его и только его драгоценный байк.

— Я доберусь до тебя, Спринклс! — продолжал орать разозленный Блэк. — И выварю тебя в кипятке! Ты слышишь меня?!

— Я правда круто смотрюсь на нем, да? — ответствовала Беата, то ли не слыша воплиСириуса, то ли, как и всегда, игнорируя их.

Сириус находился в полном отчаянии, постепенно осознавая, что Беату ему уже не догнать. В этот момент кто-то наверху наконец услышал его молитвы, хоть и с чувством юмора у этого "кого-то" явно творилось что-то неладное. Порошок левитации в двигателе мотоцикла все-таки закончился. Произведя еще несколько «пыхов», «пхахов» и «пфухов», железный конь начал рывками снижаться, время от времени пытаясь восстановить высоту, но тут же уходя вниз. Спринклс что-то визжала или материлась — Блэк не различал. Он злорадствовал и одновременно рыдал. Видеть, как Беата практически «катится по наклонной» — было необычайно захватывающе, но страшный треск и грохот, сопровождавший крушение его любимого и единственного байка, не давал Сириусу вдоволь насладиться происходящим со слизеринкой.

— Сириу-у-ус! — провыли откуда-то из дальних кустов. — Помоги-и-и! О! Я нашла мухомор!

Это было просто невыносимо. Блэк буквально схватился за голову, а потом решил, что сможет вернуться сюда позже, и уверенно зашагал прочь. Спринклс явно не собиралась облегчать ему жизнь даже сейчас: кряхтя, пыхтя и ругаясь, она все-таки выползла из кустов и, выдергивая из волос листья и поломанные веточки, направилась вслед за Блэком. Последнему казалось, что она намеренно пытается уничтожить эту ночь, хотя уничтожать здесь было уже нечего. Последующая фраза Беаты стала последней каплей в чашу его безграничного, как искренне считал Сириус, терпения:

— Как починишь — научишь меня на нем летать? — беззаботно спросила она, весело улыбаясь. И уже через секунду с криком «А-а-а! Паркер, спаси меня!» неслась прочь от Сириуса, чьи глаза пылали дьявольским огнем.

Но да, по-своему эта ночь определенно удалась...

— Может, ты встанешь? — скептически вопросила Эмили, глядя на мечтательное лицо Беаты. — Раз уж ты собираешься тупо пялиться в потолок и молчать, ты можешь делать это и в другом месте.

— Зачем? — очнулась от воспоминаний Спринклс. — Мне и здесь хорошо. Плоский пол полезен для спины!

— Ну как знаешь, — пожала плечами Эмили. — Мне не принципиально, где и на ком практиковать трансфигурацию.

— Эй-эй-эй! — Спринклс тут же вскочила. — Без рук, пожалуйста! И вообще, что-то я захотела есть.

Эмили только устало вздохнула и последовала за бодрой слизеринкой в Большой зал. Гул голосов, шепотков и странных хихиканий усиливался все больше по мере приближения к массивным дверям.

— Эмили! — Ремус появился неожиданно, словно черт из табакерки. Перегородив дорогу девушке и не обращая внимания на проскользнувшую внутрь Беату, он начал тараторить что-то о том, как рад ее видеть и как хочет провести время вместе с ней.

— Ремус, — прервала его Паркер, — мы знакомы с тобой по меньшей мере четыре года, а ты так и не научился нормально врать. Просто поразительная бездарность! Что происходит?

— Ничего особенного, — как-то сразу поник Люпин. — Но лучше бы ты не входила в...

Но Эмили, привлеченная зловещим смехом Беаты, уже вошла внутрь. Ученики и даже, кажется, некоторые преподаватели держали в руках странные листы.

— О-о-о! Это гениально! — завывала Спринклс тем временем, разглядывая послание.

Паркер покачала головой и буквально вырвала бумагу из рук хохочущей подруги.

«Как я уже говорил, я непозволительно мало уделил времени нашим тихим и незаметным друзьям — Ремусу и Питеру. Но в этот раз я решил сосредоточиться на ком-то одном. Итак, дорогой Люпин, минуточку внимания!

Досье на Ремуса Люпина:

Имя: Ремус Люпин, по прозвищу Нудилка.

Цвет глаз: хрен его знает, какая разница?

Рост: не сморчок, но и не оглобля.

Телосложение: худой и щуплый, похожий на одинокую тростиночку, покачивающуюся на ветру.

Выражение лица: по большей части, унылое и безрадостное.

Отличительные черты: не в меру зануден, до безобразия приличен, иногда, по чистой случайности, подает сносные идеи и надежды.

Годы жизни: пал в неравном бою, не устояв перед сомнительными чарами Эмили Паркер.

Досье на Эмили Паркер:

Имя: Амели Паркер, по кличке Вобла.

Цвет глаз: бесхарактерно-бледный.

Рост: дылда.

Телосложение: непонятное печальное существо, закутанное в безразмерную черную мантию. Похожа на пожилого крота.

Выражение лица: одним взглядом вытягивает всю любовь и радость из этого мира. Недорощенный дементор одним словом.

Отличительные черты: злобная вобла, холодная селедка, фаворитка Беаты Спринклс, входит в клуб Самых Заунывных Зубрилок, является в нем вторым после Люпина участником.

Годы жизни: пока есть хоть капля счастья на ее пути, которую она может высосать, — бессмертна.

История жизни Нудилки и Крота

В одну холодную непроглядную ночь Джеймс Поттер и его друзья искали развлечений на свои привлекательные задницы (и не спрашивайте, откуда я знаю, что они привлекательные!) и решили в шутку свести двух всем нам известных личностей: Нудилку и Крота.

Как бы отчаянно звезды не пытались повернуться, а планеты сойти со своих орбит, но Эмили Паркер и Ремус Люпин нашли друг друга, невзирая на все препятствия. Говорят, хрупкая когтевранка разнесла все стулья в той злосчастной аудитории, в которой была заперта, а бедняга Ремус сиротливо прятался в уголке, пережидая ее приступ ярости. В нем еще тлела надежда, что эта буря обойдет его стороной. Но Эмили Паркер не была бы собой, если бы (вероятно, вместо стула использовав собственную голову, чтобы снести дверь) неожиданно не решила дать этим отношениям шанс! Бедняга Люпин сопротивлялся изо всех сил, но был насильственно принужден к поцелую и с тех пор сил сопротивляться в себе не находил.

И теперь все мы без исключения ждем кульминации этих очевидно захватывающих и невероятных отношений. А потому я, нареченный A&B по праву рождения и по количеству шалостей, совершенных мною над студентами Хогвартса, объявляю сезон открытым!

Делайте ставки, господа!

Когда же Эмили Паркер и Ремус Люпин познают всю сладость запретных страстей?

Когда же холодный разум когтевранки будет затоплен сладоточивыми речами скромного и стеснительного гриффиндорского «плейбоя»?

Когда же юный и неоперившийся еще Ремус Люпин внемлет советам своего продвинутого друга и вкусит сей греховный сосуд (читай, женское тело)?

И самый главный вопрос — кто будет сверху?!

Давайте все вместе поможем нашим общим друзьям и поддержим их в этом непростом начинании.

P.S. Принимается все: от кнатов до галеонов. Записать свое имя вместе с решением можно на доске объявлений у входа в Большой Зал и там же, в рядом стоящий сундучок, опустить монеты.

Все выигранные мною деньги пойдут на покупку эротического белья для Эмили Паркер и трусов с Винни-Пухом для Ремуса Люпина!»

— Вот поэтому я и просил тебя не читать, — грустно вздохнул Ремус, опасаясь приближаться к взбешенной Эмили.

— Странное ощущение, да? — злорадствовала Беата. Она понизила голос: — Вроде бы ты сама создала эту группировку, а выходит, они же над тобой и подшутили. Какая ирония! — И уже громче произнесла: — Не знаю, кто такой этот Винни-Пух, но я за то, что это великое событие произойдет в ближайший месяц, и Эмили будет сверху. Ну а Ремус, конечно, снизу — под кроватью.

Последовавший взрыв хохота буквально оглушил Эмили.

— Зря, — задумчиво протянула она, и на ее губах зазмеилась опасная улыбка. — Зря эти щенки вздумали со мной играть.

Ремус только прикрыл глаза, не рискуя смотреть на ухохатывающихся мародеров. Друзья даже не пытались сдержаться и изобразить хотя бы наигранное сочувствие. «Предатели», — мрачно подумал Люпин. Питер в это время размазывал по лицу слезы, перечитывая послание A&B снова и снова, Сириус еле сдерживал смех, закусив кулак, и даже Джеймс нервно хихикал и безмолвно трясся, тыкая в какую-то строчку пальцем и показывая ее Лили. Эмили оглянулась на Северуса, но слизеринец только ухмылялся во все тридцать два зуба, нисколько не смутившись от испепеляющего взгляда Паркер.

— Ну что ж, Ремус, — вздохнула Эмили. — Значит, нам придется обойти их всех.

— Каким образом? — нахмурился Люпин, тут же почуяв неладное.

— Разве не очевидно? Эта ночь должна быть фантастической! И не смей надевать трусы с Винни-Пухом, — строго сказала Эмили и преспокойно подошла к листку, висевшему у входа, аккуратным почерком вписывая в соответствующие графы «Ближайшая неделя» и «Эмили будет сверху». После этого она отряхнула свою мантию, поправила волосы и, сопровождаемая изумленными и даже восхищенными взглядами, вышла из зала. Ремус, осторожно приблизившийся к списку со ставками, прочитал запись Паркер, после чего побледнел и трясущейся рукой почесал затылок.

— Страшно, Лунатик? — протянул над его ухом довольный Блэк. — Хочешь, дам совет? — хитро продолжил он.

— Лучше спрячь меня, — тускло отозвался Люпин. — Куда-нибудь, где она до меня не доберется.

— В Азкабан?

— Не-е-е, это ненадежно, — покачал головой все еще веселящийся Питер. — Лучше его сразу пристукнуть.

— Не надо меня пристукивать! — истерически завопил Ремус и вылетел из зала, бормоча что-то про «Зачем Винни-Пух? Крошка Ру куда лучше».*

____________________________

* Крошка Ру — детеныш кенгуру, участвующий в приключениях Винни-Пуха.

* * *

Слизеринские спальни, комната старосты, вечер

— Непередаваемая наглость! — бормотал Малфой, меряя шагами комнату. — Я что, действительно похож на идиота?

Люциус искренне недоумевал. Когда Паркер и Беата якобы поссорились, он старательно изображал из себя безнадежного болвана, делая вид, что верит во весь этот бессмысленный фарс. Когда Спринклс заявилась к нему в спальню, вытурив его самого в душ и окатив крашеной горячей водой — он терпел. Он знал, что слизеринке просто нужна была возможность заполучить дневник.

У Малфоя был свой собственный расчет. Он не сомневался в интеллектуальных способностях Беаты и понимал, что та наверняка разгадает магический шифр. С этой целью Люциус намеренно видоизменил некоторые записи и даже добавил кое-что, по его мнению, придающее благородства тем идеям, что преследовал Темный Лорд. Шанс, что Спринклс после прочтения изменит свое мнение и примет сторону Малфоя и сторонников Лорда, был невелик, но, как известно, — вода камень точит. Но когда запыхавшийся Регулус с окровавленным лицом прибежал к нему под конец Рождественского Бала и сообщил, что видел его дневник в руках Сириуса Блэка...

Первой в тот вечер и уже укоренившейся в мозгу мыслью было — немедленно сокрушить Беату Спринклс, невзирая на последствия. Второй — какого черта он, недалекий индюк, решил, что странная, нелогичная слизеринка не отдаст его дневник кому-нибудь другому помимо Паркер? А теперь он был вынужден расхлебывать последствия.

Мало того, что Дамблдор отыскал следящее заклинание в своем кабинете и уничтожил его, мало того, что Беата выставила его, Малфоя, посмешищем на Рождественском Балу, так теперь он еще и не знал, что ему делать с Нарциссой! Сначала он думал, что должен отомстить слизеринке, собирался даже воспользоваться помощью Беаты, создать, так сказать, идеальный тандем возмездия. Но теперь Люциус уже не был уверен в том, кому и как он собирается мстить. Сначала Нарциссе, объединившись с Беатой, а потом Беате, объединившись с Нарциссой, а потом Паркер, объединившись с Нарциссой и Беатой? Тьфу ты! Что за глупости!

Но Нарциссу необходимо было вернуть, Беату поставить на место, а Паркер выдворить прочь из школы, предварительно уничтожив ее жизнь и выведав контрзаклинание. То, что мерзкая девчонка сотворила над ним в попытке отомстить за ту детскую шалость, имело серьезные последствия. И пусть Малфой и надеялся, что с этой «небольшой» проблемой ему поможет сам Темный Лорд, глупо было бы исключать запасные варианты.

Задумчиво вздохнув, Люциус кивнул сам себе. Нарцисса слишком удачная партия, чтобы ее потерять. Слишком выгодная с точки зрения установления родства с Блэками и довольно привлекательная и в другом, физическом, смысле. А значит, нужно действовать решительно и не дать девушке даже шанса пойти на попятную и разорвать помолвку.

— Изумруды или бриллианты? — пробормотал Люциус, уставившись на портрет своего прадеда. — Или и то, и другое?

Но Люциусу и в голову не могла прийти мысль, что Нарцисса станет для него не только удачным трофеем, но еще и по-настоящему желанной девушкой.

Это было глупо? Да. Безумно, нерационально, спонтанно? Да. Это было похоже на самоубийство? Почти что.

Джеймс задумчиво смотрел вдаль с вершины одного из холмов. Хогвартс вообще изобиловал неровным ландшафтом, и найти местечко, откуда открывался бы великолепный вид, не составляло труда. Сейчас, например, гриффиндорец видел необъятное заснеженное пространство, нетронутое ни магглом, ни волшебником — лишь одинокая вереница заячьих следов пересекала поле. А еще здесь было спокойно, умиротворенно и так холодно, что боль внутри постепенно стихала, застывая причудливой фигуркой.

Интересно, знал ли Дамблдор о том, что происходит? О том, что Джеймс принял решение следить за слизеринцами, за Регулусом в особенности. О том, что Сириус полностью поддержал его в этом, лишь упрямо сжав губы и неопределенно покачав головой, когда Джеймс аккуратно напомнил Блэку, что Регулус — его брат. Знал ли Альбус — а Джеймс больше не мог называть директора так, как прежде, больше не чувствуя того уважения и слепого восхищения — что Сохатый и Бродяга уже почти придумали план? Что они намерены подобраться к Волдеморту и отомстить. И пусть у них и не выйдет убить его, но достать ближайших сторонников Лорда и попортить им крови они смогут. Малфой и Блэк были их целью — две самые древние чистокровные семьи и две самые большие проблемы.

Джеймс больше не верил Дамблдору. Семь лет! Семь лет они вели вялую, никому незаметную войну с Волдемортом, чтобы в итоге получить полномасштабную революцию в ближайшей перспективе. Большая политика. Ха!

Джеймс был упрям, и увещевания директора больше не действовали на него. Поттер прекрасно понимал, почему Дамблдор действует окольными путями, скрывая свои действия и опасаясь переходить к решительным поступкам. Он — директор школы, уважаемый волшебник, состоящий в Визенгамоте, и рискни он сказать что-то против министерства, может потерять не только свой пост. Он разом утратит ту власть, которая сейчас так необходима Ордену Феникса, чтобы оказывать хоть какое-то противостояние Волдеморту. Чтобы столь отчаянно рисковать, нужна более веская причина, чем какой-то несуразный Темный Лорд и кучка его сторонников, которые толком и не проявляют себя. А Джеймс — всего лишь незаметный студент седьмого курса, до которого никому нет дела. Даже если его поймают, никто не сможет обвинить в этом Орден, а если же он сможет добиться цели... Альбусу ничего не останется, как одобрить действия Джеймса. Но сидеть и ждать конца седьмого курса? Чтобы потом Дамблдор снова сказал ему, что Джеймс слишком порывист и горяч, чтобы действовать в одиночку? Увольте!

A&B... A&B удивительно вовремя напомнили о себе, неожиданно развернув наступление в сторону Эмили и Люпина. Джеймс был удивлен. Люпин еще в тот злополучный матч показал себя на поле, как рассудительного и уверенного в себе волшебника. Все едкие комментарии метлы он игнорировал с поистине железным спокойствием. Ну а то, что A&B тронет Эмили... Конечно, неизвестные шутники не могли подозревать, что Эмили Паркер и является тем самым «корнем зла», кто затеял всю эту игру, но отчего-то мародеры так свыклись с этой мыслью, что каждый был уверен — Беата и Эмили неприкосновенны. А теперь, когда на линии огня оказались Эмили и Люпин, Джеймс мог спокойно уйти в тень и заниматься своими делами. Если бы мог, он бы сказал A&B спасибо, хотя еще месяц назад был готов порвать их на клочки.

Поттер поднялся с земли, отряхиваясь от снега и поплотнее закутываясь в шерстяную мантию, и задумчиво оглянулся. Принц, нахохлившись и сложив крылья, неотрывно наблюдал за ним, будто бы проверяя, не натворит ли Джеймс глупостей.

— Не беспокойся, друг, — усмехнулся Поттер. — Я сама невинность.

Принц только с сомнением ухнул, но через мгновение, расправив свои могучие крылья, взлетел. Можно было подумать, что он собирается доложить о происходящем своему первоначальному хозяину, но Джеймс почему-то был уверен — в этот раз A&B правда хотели помочь, не пытаясь подставить Поттера или подшутить над ним.

* * *

— Где Ремус? — менторским тоном спросила Эмили, вносясь в гостиную Гриффиндору мимо разнесчастного ученика, так некстати проходившего через портрет.

— Эмили, ты не ошиблась башней? — лениво отозвался Блэк. От него пахло дорогим виски и качественным табаком — привычный для него запах в последнюю пару недель. Осталось только удивляться, где Сириус берет деньги.

— Нисколько! Он снова прячется от меня!

— Полнолуние, — прошептал Питер и подвигал бровями, словно говоря: «ну, ты же понимаешь».

— Ну надо же, как оно внезапно приключилось! И главное, как удобно! А это что? — Эмили воззрилась на странного вида конверт: на нем были изображены два оленя, разделенные композицией из черного щита, короны и шлема со знаком бесконечности, под щитом вилась надпись «Cavendo tutus».* На еще одном, рядом лежащем, конверте не наблюдалось никаких узоров помимо золотистой литеры «S». Паркер, невзирая на возмущение Блэка, наклонилась и ловко схватила оба письма.

— Так-так-так... — задумчиво протянула она. — И миссис Спринклс, и госпожа Кавендиш умоляют тебя присмотреть за Беатой, Сириус? — Эмили усмехнулась.

— Я не понимаю, — как-то тускло произнес Блэк. — Не понимаю, что происходит в этом дурдоме. Мать Беаты, бабушка Беаты... а прабабушка у нее есть? Или какая-нибудь четырехюродная племянница? И почему они все обо мне знают?!

— Нет, Сириус, — успокаивающе сказала Паркер. — Только пять сестер и семеро братьев.

— Семеро... Семеро братьев?! Семеро здоровых лбов, которые выбьют из меня дух, если я что-то сделаю их драгоценной сестричке?!

— О нет! — Эмили расхохоталась. — Скорее, они преподнесут тебе дары и начнут целовать полы мантии, если ты заберешь ее из дома навеки-вечные.

— Что происходит? — вдруг необычайно серьезно повторил Блэк.

— Спроси у нее, — улыбка вмиг сошла с лица Эмили. — Раз уж ты оказался во все это втянут, ты имеешь право знать хотя бы часть правды.

Девушка тяжело вздохнула и, развернувшись, вышла, напоследок окинув подозрительным взглядом гостиную Гриффиндору.

— Вылазь, Лунатик, — миролюбиво произнес Блэк, все еще задумчиво разглядывая оба письма.

Люпин, чертыхаясь и отряхиваясь от пыли, выполз из-под дивана по дружный хохот друзей.

______________________________________

* Герб Герцога Девонширского

* * *

Нарцисса Блэк взволнованно ходила из угла в угол. День Всех Влюбленных, так неудачно выпавший на вторник, преподнес Нарциссе свои, особые, сюрпризы.

После того памятного бала в канун Рождества девушка ожидала от Люциуса в лучшем случае надменного презрения. Навещая Вальбургу вместе со своей матерью на рождественских каникулах, Нарцисса была полностью уверена, что все это — лишь дешевый спектакль. Что через мгновение с материнского лица и лица тетки исчезнут радушные улыбки, а еще через секунду они точно привяжут ее к стулу и начнут допрашивать о Сириусе Блэке. Но нет. Либо Люциус оказался благородней, чем она думала, и ничего не сообщил семье, либо матушка просто закрыла глаза на происходящее, надеясь, что дочь одумается. Неопределенность убивала Нарциссу, но и прояснить ситуацию она не могла.

Все эти безумные события — бал, трагедия Джеймса Поттера, новая шалость A&B — столь сильно затянули студентов, что День Всех Влюбленных оказался напрочь забыт. Только к субботе студенты осознали, что упустили такую отличную возможность для очередной вечеринки. Наверное, дело было в том, что подобными мероприятиями занимались мародеры, а теперь им явно было не до того. Но Люциус... Люциус помнил. И то, что он сделал, можно было бы назвать самым романтичным поступком, который только может совершить мужчина в День Святого Валентина. Но речь шла о Люциусе Малфое, и Нарцисса была вынуждена признать — месть удалась.

Малфой мог бы облить ее грязью, растоптать ее гордость, сравнять с землей, натравить на нее факультет или подстроить какой-нибудь «казус». Он мог бы очернить Нарциссу перед семьей, опорочить и унизить — у него было много талантов и еще больше возможностей. Но Люциус не был глупцом и отлично понимал — любое из этих действий утянет на дно не только Нарциссу, но и его самого. Поэтому он выбрал идеальное мщение. Он поступил благородно и ответственно, он сделал то, о чем Нарцисса мечтала с того самого дня, как узнала о помолвке со статным красивым беловолосым юношей. Вот только худший момент было бы невозможно подобрать.

В День Святого Валентина, во время обеда, Люциус Малфой, одев свой лучший смокинг с алмазными запонками, встал на одно колено перед Нарциссой и громко, уверенно, ничуть не стесняясь ошеломленных взглядов преподавателей, предложил Нарциссе Друэлле Блэк руку и сердце. Свое намерение соединить свою жизнь с представительницей дома Блэков он недвусмысленно подтвердил великолепным кольцом из белой платины. Бриллиант и три изумруда сверкали и переливались, рождая причудливые блики на стенах.

Что могла ответить Нарцисса в этот момент? Когда все студенты Хогвартса изумленно смотрели на нее? Когда слизеринцы поднимались со своих мест и хлопали в ладоши, а на лицах их сияли искренние радостные улыбки? Когда Малфой торжествующе наблюдал за выражением ее ошарашенного лица? Улыбка на губах слизеринца тоже была искренней, настоящей. Ведь как не радоваться тому, что одним ударом ты не только поверг противника наземь, обратив его в ничто, но и полностью подчинил своей власти?

Нарцисса не могла ответить «нет». Ее семья бы отвернулась от нее. Ее репутация была бы разрушена до основания, а весь факультет презирал бы девушку после того, как она не только отказала самому достойному избраннику, но и отвергла его своеобразную попытку «примирения». Все ждали, что Люциус отомстит Нарциссе, и каждый находился в предвкушении этого события, но Малфой поступил иначе. Он «благородно простил» слизеринку, словно бы говоря: «Я понимаю, ты единожды оступилась, с кем не бывает?» И отказать после такого было бы равносильно социальной смерти. А для Нарциссы положение в обществе и семье было всем. Особенно сейчас, в такие неспокойные времена.

И она, тихо и устало вздохнув, уверенно ответила: «Да». Ее улыбка дрожала, а слезы отчаянно подступали к горлу, но Нарцисса Блэк достойно выдержала этот удар. Она чинно опустилась за стол, благосклонно принимая поздравления своего факультета и время от времени улыбаясь Люциусу, который восхищался ей: в достаточной мере, чтобы каждый поверил в искренность его чувств, но все же скупо и сдержанно, чтобы не переиграть. Кольцо на левой руке Нарциссы до боли жгло ей палец, но она терпела, дожидаясь, когда же сможет остаться одна и отшвырнуть этот кусочек металла прочь от себя.

— Дорогая? — мягкий баритон Малфоя и его руки, оплетающие талию Нарциссы, прервали размышления девушки.

— Не думай, что я так просто сдамся! — ее голос дрогнул, но она вырвалась из объятий Люциуса и отскочила в сторону.

— О чем ты, Цисси? Я не понимаю, — Малфой продолжал дьявольски улыбаться. Он всегда был строг к ней, но теперь, совершенно внезапно, стал само внимание — обходительный, ласковый, нежный. Любая девушка растаяла бы в его руках, но Нарцисса очень хорошо знала, каким искусным манипулятором является слизеринец. Взять хотя бы бедняжку Паркер, которая до сих пор была уверена, что смогла обыграть Малфоя.

— Не трогай меня, — холодно произнесла Нарцисса, оправляя платье.

— Я надеюсь, ты все же одумаешься, — Люциус наклонил голову, не переставая улыбаться. — И прошу, не забывай надевать кольцо. Если оно не подходит тебе по размеру, мы всегда можем это исправить.

С этим словами Малфой вышел из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь. Кольцо было идеальным, как по исполнению, так и по размеру, но очередное напоминание о том, что она обязана носить его на публике, лишь усилило ощущение, что теперь Нарцисса — рабыня и полная собственность Люциуса Абраксаса Малфоя.

— Я не сдамся так просто, ублюдок, — отчаянно произнесла она и, зажмурившись от отвращения, аккуратно надела кольцо на палец.

* * *

Франция, Гренобль, 15 февраля, раннее утро

— Ваше имя, мадемуазель? — администратор гостиницы был бесконечно услужлив и доброжелателен. Еще бы — при таких-то ценах.

— Лилиан Буассье, — коротко представилась Лили Эванс на чистейшем французском. Ее родителям всегда нравился этот язык, и они не преминули обучить дочь.

— Прошу вас, — мужчина нагнулся и ловким движением вытащил из ящика ключи от номера.

Лили благосклонно кивнула и, поправив роскошный кашемировый шарф, направилась к лестнице. Ее номер-люкс находился на втором этаже и ждал свою новую хозяйку вот уже неделю. Честно говоря, Лили до сих пор удивлялась, как ее «деловому партнеру» удалось забронировать номер всего за неделю до приезда в Гренобль. Эванс усмехнулась, представив изумленное лицо Джеймса, если бы тот узнал о том, кто же помог Лили и, более того, предоставил ей внушительную сумму денег. Но гриффиндорец ведать не ведал о том, что происходит за его спиной.

После того трагического известия Джеймс, вопреки всем доводам разума, отдалился от друзей, найдя неоценимую поддержку в лице Лили Эванс. Гриффиндорка искренне сочувствовала другу, вздрагивая каждый раз, когда случайно ловила его мертвый, безжизненный взгляд. Столь дико было смотреть на Поттера и не видеть на его лице приветливой улыбки, смешинок в глазах, не слышать радости и задора в его голосе... Ремус попросил Лили приглядывать за другом, чтобы тот не натворил глупостей, но Эванс уже и сама догадалась, что Поттер ни за что не оставит свою затею с местью тем Пожирателям, что были замешаны в автомобильной катастрофе.

Время шло, Джеймс приходил в себя, все чаще пересекаясь со своими друзьями-мародерами. И все чаще Лили начала замечать его в обществе Сириуса, когда оба заговорщика о чем-то тихо перешептывались. В этом бормотании не было слышно смешков или шуток, друзья обсуждали нечто действительно серьезное, и Лили просто не могла допустить того, чтобы Джеймс влез во что-то убийственное, особенно сейчас — в таком состоянии.

Помощь пришла неожиданно и, что говорится, откуда не ждали. Идея трансгрессировать во Францию на пару дней оказалась не так плоха — Эванс намеревалась разузнать, с использованием магии или без, все о том инциденте, связанном с родителями Поттера. Несчастье произошло в Гренобле, и Лили поначалу решила снять комнатку или номер в какой-нибудь захудалой гостинице, но была тут же остановлена весомым аргументом: «Кто знает, какие личности могут жить в таких местах?»

— Если хочешь остаться незамеченной, выбирай отель пошикарнее и побогаче. Кто обратит внимание на молодую леди с достатком, решившую приехать на пару дней во французский городок? Тем более, в таких местах, как гостиницы-люкс, постоянно проводятся самые разнообразные бизнес-конференции. Затеряться среди людей ничего не стоит. Может, ты — дочка во-о-он того дородного бизнесмена? — рассмеялся нежданный помощник Лили.

— А как же деньги?

— Не волнуйся, я позабочусь об этом.

— Не понимаю твоего интереса, — покачала головой Эванс, но ответа так и не получила.

Имя она решили оставить прежним, а вот фамилию сменить. Первой в голову пришла «Буассье», так звали одного французского историка, чьи труды Лили довелось прочитать, и девушка тут же кивнула сама себе — этот вариант ее устраивал. Она рассчитывала «уговорить» наиболее податливого полицейского из участка, чтобы тот дал ее допуск к делу. Конечно, использовать Империо было бы чересчур, но существовало множество иных заклинаний, позволяющих ненадолго проникнуть в разум человека и настроить его на нужный лад. Не совсем светлых, если быть честной. Лили прекрасно понимала, что ее ждет, если правда откроется, и она будет поймана французскими хранителями Статута о Секретности. Как минимум, международный скандал, учитывая то, что она совершеннолетняя волшебница. Но ради Джеймса Лили сказала себе, что должна пойти на это.

* * *

Слизеринские спальни, полдень

— Неудачная неделя или век? — усмехнулась Спринклс, скрестив руки на груди.

— Обед отменили? — Нарцисса надменно вскинула бровь. — Первый раз вижу, чтобы ты, словно саранча, не уничтожала все запасы пищи в Большом зале.

— Кухня и домовики от меня никуда не убегут, а вот такое зрелище увидишь не каждый раз. Быть невестой потомка знатного рода Малфоев — такая честь! А ты, я погляжу, совсем не рада.

Нарцисса намеревалась возмутиться, но, окинув Беату проницательным взглядом, неожиданно улыбнулась:

— Сама Беата Спринклс, несокрушимая и неподражаемая, решила предложить мне сделку? Или решила отомстить? Ревнуешь меня к Люциусу или все же к Блэку?

— Ты не могла бы перестать задавать вопросы? Это раздражает, — Беата поморщилась. — Я всего лишь пытаюсь достичь цели, используя имеющиеся ресурсы.

— Не смей называть меня ресурсом, Спринклс! — прошипела Нарцисса, надвигаясь на соперницу. — Я не понимаю, что в тебе находят такие мужчины, как Блэк и Люциус! Ты посмела спать с моим будущим мужем, уже тогда зная, что у него есть невеста! Посмела прилюдно унижать его! Путаешься с когтевранской грязнокровкой и гриффиндорскими выскочками, не говоря уже о том, какая у тебя репутация!

— И какая у меня репутация? — насмешливо произнесла Беата, расслаблено прислонившись к косяку.

— Говорят, ты обошла не один десяток слизеринцев, — надменно заметила Нарцисса.

— А еще говорят, — сладко улыбнулась Беата, — что ты души не чаешь в Люциусе и без ума от счастья после его предложения.

— Не передергивай!

Спринклс лишь развела руками.

— Может быть, я и не образец приличной девушки, но в моем будущем нет вынужденного и ненавистного замужества только лишь из-за того, что я боюсь перечить семье.

— А у тебя есть семья? — наигранно удивилась Нарцисса. — Ты бегаешь от собственной матери, отца, скорее всего, у тебя и нет, раз он ни разу здесь не появлялся. А... а собственно, все.

— Мне нравится наша словесная перепалка, Блэк, — Спринклс посерьезнела, устало прикрывая глаза. — Но пора бы перейти к делу, ты не находишь?

— Я слушаю.

— Малфой... недолюбливает Паркер. А Паркер терпеть не может Малфоя. Рано или поздно они сойдутся в поединке, быть может, это будет магическая дуэль, а может и расчетливая месть друг другу. В любом случае, Паркер в проигрыше — она талантлива, но, что говорится, не от мира сего. Чтобы играть в Малфоевские игры, нужно было родиться в чистокровной семье и с самого рождения впитывать в себя вкус интриг и заговоров.

— И?

— И... и ты, как я вижу, не особенно благоволишь Люциусу последние несколько дней.

— Хочешь стравить нас друг с другом? И дракона приручить, и не обжечься?

— В такой формулировке — да. — Беата была бесстрастна. — Но я, видимо, ошибочно рассудила, что ты не станешь сидеть сложа руки. С моей помощью у тебя есть шанс провести выигрышную партию, в одиночку... ты можешь рискнуть, если хочешь.

— Какой твой интерес?

— Эмили моя подруга. Тебе не понять, но ты верно подметила... про семью. Паркер мне, как сестра. Не думаешь же ты, что я отдам собственную сестру в руки этого кровожадного упыря?

— А как же мой кузен? — Нарцисса склонила голову набок и прищурилась. — Все ждут кровопролитной мести.

— Я помню про него, — пожала плечами Спринклс, — его время придет. Но нужно правильно расставлять приоритеты, дорогая сокурсница.

— Предположим, ты заинтересовала меня. Где гарантия, что ты не сыграешь против меня?

— Там же, где гарантия того, что ты не сыграешь против меня. — Спринклс задумалась. — В Малфоевской заднице, я полагаю.

Нарцисса лишь поперхнулась, пораженная столь резким переходом. Беата снова стала насмешливой, вовсю улыбаясь и с легким пренебрежением глядя на слизеринку.

— Спринклс... имей в виду, — Нарцисса пристально взглянула на Беату, — если ты передумаешь по поводу нашего соглашения, мне всегда есть, что тебе противопоставить.

— Например? — беззаботно спросила Спринклс.

— Например, я наблюдала один очень интересный инцидент. В начале года, когда Ремус... — Нарцисса поморщилась, — сломал Люциусу нос, ты, Паркер и Питер пытались остановить Малфоя Импедиментой.

— И? — чуть заметно напряглась Беата.

Нарцисса помедлила, но все же продолжила:

— Малфой был обездвижен до того, как в него попали заклятья. И я видела, как ты, словно бы невзначай, махнула рукой в его сторону. В этот момент все смотрели на Паркер и Люциуса, никому не было дела до вздорной слизеринской старосты...

— Я не понимаю, к чему ты клонишь, — подозрительно тихо сказала Спринклс.

— Невербальные заклинания, Беата. Когда Дамблдор останавливает падение люстры рукой — это нормально. Когда МакГонагалл плавит стекло взглядом — я могу это признать. Юные волшебники тоже способны на это: всплеск эмоций, бесконтрольная ярость, страх... Но речь идет о тебе — семнадцатилетней взрослой волшебнице, чья фамилия, кстати, не числится ни в одном списке чистокровных семей. Если бы Малфой не считался с тобой, я бы подумала, что ты врешь о своем происхождении.

— Ты обвиняешь меня в том, что я применяю невербальные заклинания или в том, что я не чистокровна? Это абсурд! Определись, хотя бы.

— Ни в том, ни в другом, — покачала головой Нарцисса. — Я просто обрисовываю тебе ситуацию. У меня есть тайны, у тебя есть тайны — они есть у всех. Но некоторые секреты стоят больше других... Невербальная магия — это очень интересный секрет, и если мне понадобится, я всегда смогу обратить на него внимание нужных людей.

— Ты знаешь, что я честна, Нарцисса, — отрезала Спринклс. — Тем более, что в твоих словах нет смысла, и я не представляю, откуда ты все это выдумала. Ты в деле или собираешься и дальше строить нелепые догадки?

— Я в деле, — кивнула Нарцисса, нисколько не обманутая показной наивностью Беаты.

Всполох магического зеленого света закрепил сделку.

* * *

Где-то в коридорах Хогвартса, час спустя

— И что бы это могло значить? — Беата изогнула бровь, уставившись на Блэка. Тот как ни в чем не бывало перегородил ей дорогу. Скрестив руки на груди, Сириус продолжал насмешливо рассматривать Спринклс.

— Не удалось?

— Не удалось что?

— Заарканить перспективного жениха, конечно. А ведь ты так старалась! — притворно вздохнул Блэк.

— Мы еще с тобой не разобрались, паршивый предатель! — Беата подступила к Блэку, намереваясь схватить того за грудки.

— Не-а! — Блэк ухмыльнулся и тут же отступил назад. — Хочешь знать, что написано в этих преинтереснейших посланиях?

Сириус вытащил из кармана два помятых конверта. Золотая «S» переливалась на свету.

— Что... что это такое? А? Отдай немедленно!

— Стоять! — Блэк нацелил на Спринклс палочку. — Давай совершим разумный и честный обмен.

— Разумный и честный? Ты собираешься воткнуть мне палочку в грудь!

— Так ты заинтересована или мне просто сжечь эти жалкие бумажки? — Сириус кивнул в сторону писем, зажатых в руке.

— И что ты такого можешь мне предложить?

— Расскажу тебе от и до, что же написано в этих письмах. Расскажу, что хочет от меня твоя бабка и твоя мать.

— Ты действительно считаешь, что поведаешь мне хоть что-то новое?

— Именно так... Впрочем, ты всегда можешь мне не поверить, и мы просто разойдемся. Но если... — Блэк прищурился. — Если какие-то события в твоем будущем вдруг покажутся тебе неожиданными, то... — он пожал плечами.

— Чего ты хочешь взамен, Блэк? — устало вздохнула Беата.

— Хм... Ты расскажешь мне, какого черта здесь происходит, почему твоя бабка презирает эту школу, почему твоя мать так хочет тебя забрать, починишь мой байк и... ах да, еще извинишься перед Малфоем.

— Что?! Что я должна сделать?! Даже не мечтай!

— Извини, дорогуша, но мне надоело, что ты мной помыкаешь. Можешь сколько угодно вести себя, словно неразумная беспечная девица, но знай — я вижу тебя насквозь.

— Видел бы насквозь — не стал бы задавать столько вопросов, — мстительно отозвался Спринклс. — Слишком многое просишь, Блэк. Эти конверты того не стоят.

— Дело не только в этом, Беата, — пожал плечами Сириус. — Дело в том, что в дневнике Малфоя очень много интересного и про тебя.

— Там нет ничего предосудительного.

— Любая информация имеет свою ценность, главное найти покупателя.

— Ты воистину брат своей сестры, — глухо пробормотала слизеринка. — Тебе самому от себя не противно, Блэк? Торгуешься со мной, шантажируешь, подставляешь... Это вроде как я должна тебе мстить.

— Слушай, — вдруг жестко произнес Сириус. — Я знаю, что ты водилась с Малфоем очень и очень долгое время, и сейчас я не совсем понимаю, на чьей же ты все-таки стороне? Извини, но это соперничество давно перестало быть детской игрой. То, кем стал Малфой, и то, что он делает, очень дурно пахнет. Если ты с ним — значит, против нас. Расклад понятен?

— Так дружба не строится, Сириус.

— Какая уж тут дружба, Спринклс? Я пытался быть ближе к тебе, пытался вести себя по-человечески, даже на бал хотел пригласить... а ты решила выбрать игру, месть или черт знает, что там еще! Кто поймет вас, слизеринцев?

— А ты ведешь себя, как эгоистичный пятилетка! Ставишь мне ультиматумы, требуешь какие-то глупости. Так что уж извини, но я не буду извиняться перед Малфоем.

— Как скажешь, — неожиданно легко согласился Сириус. — Но остальное...

— Я всегда считала тебя лучше других, Блэк... — перебила его Беата. — Почему нельзя было просто попросить?

— Ты хоть раз ответила мне честно, прямо и без уловок?

Спринклс лишь закатила глаза.

— Хорошо. Я отвечу на твои вопросы, могу даже починить твой байк... попытаться, по крайней мере. Ты вообще уверен, что хочешь меня к нему подпускать?

— Э... нет, — Сириус почесал затылок. — Эй, стой! Так просто ты не отвертишься!

— Ты совершенно не умеешь шантажировать, не зря ты все-таки угодил на Гриффиндор, — Спринклс усмехнулась. — Но, с другой стороны, раз моя матушка и бабка решили добраться и до тебя, ты вправе кое-что знать.

— Неожиданно, но приятно, Спринклс! Но учти — только правда, никаких уловок.

— Поняла я, поняла.

— Ну вот и отлично! А у тебя правда семь братьев? — тут же перевел тему Сириус, мгновенно теряя весь свой воинственный облик. — Я имею в виду, что твоя мать не похожа на сторонницу деторождения.

— А ты не слишком ли быстро разогнался, а? — Спринклс окинула парня скептическим взглядом и неохотно ответила: — Правда. Часть — сводные. Часть... это сложно объяснить, Блэк.

— Тогда сегодня, на мосту. В полночь.

— В такой мороз?!

— Оденься потеплее, — небрежно бросил Блэк и удалился, оставив Беату стоять с возмущенно раскрытым ртом.

Определенно, сегодня с Блэком творилось что-то неладное.

* * *

Франция, Гренобль, полицейский участок

— Мисс... Вы понимаете, что это конфиденциальная информация?

— Буассье, — мягко подсказала Лили. — Безусловно, офицер. Но поймите и вы меня! У моего брата угнали машину месяц назад. Не скажу, что мы так уж нуждаемся в деньгах, — Лили кокетливо улыбнулась, — но это был родительский подарок. И теперь он вынужден делать вид, что одолжил машину другу. Не может же он признаться в том, что их подарок угнали буквально через неделю после его дня рождения!

— Вашему брату стоило внимательнее следить за машиной, — покачал головой полицейский. — С чего вы вообще взяли, что машина, на которой разбились Гольц, принадлежала вашей семье?

— Я смотрела новости. Эти ужасные кадры! — Лили чуть всплакнула. — Но я точно узнала — это же «Астон Мартин»! Последняя модель — такую не перепутаешь.

— Мисс Буасье, — мужчина начал раздражаться, — семья Гольц, судя по всем данным, была уважаемой и обеспеченной семьей. Я думаю, они могли позволить себе купить подобный автомобиль на собственные средства.

— Люди бывают разные! — не унималась Лили. — У одного лицо со шрамом, а оказывается, что добрейшей души человек. А у другого глаза ангельские, а душа черная-пречерная!

— Так что вы от меня хотите, мисс? — устало вздохнул офицер.

— Самую малость! Просто сверить номерные знаки!

— Если вы предоставите мне ваш собственный, я обязательно проверю информацию и скажу, ваша ли это была машина или же нет.

Лили неосознанно закусила губу. Какая глупость! Нужно было предположить, что он не станет из-за какого-то там сострадания, раскрывать перед ней душу и материалы участка, а попросит номер ее машины. Девушка вздохнула и решила идти до конца. В конце концов, у нее был запасной план — рисковый, но недурственный. Положив ладонь на руку мужчины, она мягко улыбнулась и вежливо произнесла:

— Я помню только некоторые цифры... Если увижу все, то сразу вспомню! — зелье, которым она предусмотрительно смазала руки, начало впитываться в кожу полицейского. Взгляд его чуть затуманился, став умиротворенным и доброжелательным.

— Да-да, конечно. Забыли, ну с кем не бывает? — мужчина медленно опустился на стул и начал механически перелистывать отчеты.

Лили, не убирая своей руки, осторожно приблизилась, заглядывая ему через плечо, и зашептала полицейскому на ухо:

— Хотите, я сама посмотрю? Вдруг кто увидит, что вы показываете мне секретную информацию? А так вы будто бы вышли за кофе и случайно оставили данные на столе...

Зелье было убийственным. Еще бы — ведь варил его никто иной как Северус Снейп. Кроме того, он подготовил и антидот — специально для Эванс, чтобы зелье не действовало и на нее. Слизеринец обещал, что, как только действие микстуры закончится, жертва забудет обо всем произошедшем. «Все, что останется в его памяти, так это истеричная богатая девица, ушедшая ни с чем», — довольно подумала про себя Лили. О том, что случится, если ее манипуляции раскроются, девушка старалась не вспоминать.

Полицейский, подчиняясь ненавязчивому шепоту гостьи, медленно вышел из кабинета, и девушка сразу же выудила из кармана палочку. Бегло просмотрев данные, Лили незаметно выудила серебристую нить-мысль из виска и опустила ее в подготовленную заранее пробирку. После чего девушка быстро отскочила от стола, закрыв все отчеты и засунув их в ящик, и выскользнула за дверь. Дожидаться возвращения Патрика (кажется, так звали беднягу) она не собиралась.

— Миссия выполнена, — облегченно вздохнула она, не подозревая, что в этот самый момент один, ничем непримечательный волшебник в черной мантии отодвинулся от волшебного зеркала*, довольно потирая руки.

____________________

* Имеется в виду магический аналог современных устройств видеонаблюдения.

* * *

— Кто это? — с легким интересом спросил седой мужчина. Он пристально разглядывал рыжеволосую незнакомку, неподвижно запечатленную в Магическом Оке.

— Действительно, Люциус, кто это? — повторил другой мужчина, помоложе и повеселей. — Девушка явно твоего возраста.

Парень скрестил руки на груди, задумчиво рассматривая миловидное, чуть напряженное личико Лили Эванс. Он всегда относился к девушке пренебрежительно — одна из лучших учениц, симпатична, старательна, умна, но... нечистой крови. Поттер и Северус души в ней не чаяли, и Малфой, хоть убей, не понимал почему.

— Это... Лили Эванс, — неохотно признался он. Говорить этого не хотелось, но и защищать ее не было резона. — Гриффиндорка, «девушка, которую хочет каждый».

— Оставим эти подростковые шутки, — нахмурился седой старик.

— А что про нее еще сказать? Учится на отлично, преподаватели ей не нарадуются, примерная, сообразительная. Но магглорожденная.

— Меня мало интересует, как она учится. Что гриффиндорка, и, судя по всему, старшекурсница забыла в Гренобле в среду в полдень?

— Ни малейшего понятия. Кто-то говорил, что она уехала на пару дней к родителям по каким-то делам... Но они живут в Лондоне, это точно известно.

— Мы можем сдать ее министерству, пусть сами разбираются, — пожал плечами молодой.

— Ты идиот? — припечатал седой. — Отдать девчонку на растерзание этим безголовым идиотам? Она явно приехала туда не просто так, выведала информацию про аварию с Поттерами, использовала запрещенное зелье, чуть ли не засветилась с магией... Нам не нужно, чтобы она проболталась на допросе.

— Но там у нас свои люди, Генрих! — с жаром возразил молодой. — Надавят на кого нужно, сами поговорят с девчонкой, а потом — раз! — и Азкабан. И информация под контролем.

Люциус неосознанно вздрогнул. Он и сам не раз угрожал Азкабаном той же Паркер, но относиться к этому вот так легко?

— Глупости, Дорти, — отмахнулся Генрих. — Слишком много возни. Нужно понять, на кого она работает. Если эта затея Дамблдора, мы сможем прижать старика, а мелкая рыбешка не нужна — лишние хлопоты.

Дорти лишь пожал плечами, а Седой, собиравшийся уже было выйти за дверь, оглянулся и бросил напоследок:

— Проследи за малышкой, Люциус. Кто знает, может, она окажется золотой жилой?

* * *

Ночь, Хогвартский мост, эманации злобы и ненависти

— Придур-р-рок! — мрачно выплюнула Беата, стуча зубами. Обмотавшись пятью одеялами (понадобилась помощь домовиков), надев три шапки (все те же домовики) и прицепив под одежду пару грелок (совместные усилия слизеринцев), Спринклс пришла на мост ровно в полночь и вот уже минут пятнадцать ждала Блэка. — Когда же ты придешь подлая гриффиндорская кр-р-рыса? — стучала зубами она.

— А ты, я погляжу, настроена доброжелательно. Лучезарно, я бы сказал! — Блэк весело скалился. Его появление было столь внезапным, что Беата заподозрила неладное. Не с неба же он прилетел?

— Я должна мерзнуть на этом чертовом мосту из-за того, что тебя не научили пунктуальности?! — взорвалась она.

— Тут два моста, — невозмутимо отозвался Сириус. — Я же не знал, на каком ты.

— А уточнить заранее нельзя было?!

— Ну-у... Запамятовал. — Улыбка Сириуса была до того невинной, что Спринклс поняла — врет.

— Чего ты хочешь от меня, ирод? — мрачно вопросила она.

— Вот, держи для начала, — Сириус сунул ей в руки матовый, слабо светящийся шар. — Паркер всучила мне его перед уходом, сказала, это поможет тебе согреться.

Беата так ловко, как могла, выхватила шар из рук гриффиндорца и блаженно зажмурилась.

— Паркер иногда создает удивительно полезные вещи!

— Точно. Чего не скажешь про тебя. Ну что там с твоей матерью, бабкой и семью братьями? — Блэк уселся рядом с девушкой, тут же переходя к делу.

— Смотря, что ты хочешь знать. Задавай конкретный вопрос — получишь конкретный ответ.

— Ладно... — Сириус поморщился. — Начнем сначала — на кой они все меня пишут? Серена видела, что мы не особо поладили на Рождественском балу, как я могу на тебя повлиять?

— Она видела, что я разозлилась на тебя после твоей выходки... А меня редко кто-то выводит из себя.

— Да что ты? — совершенно искренне удивился Блэк. — Тебе же только дай повод поорать на кого-нибудь.

— Одно дело поорать, а другое — по-настоящему разозлиться.

— То есть, это признак того, что я могу до тебя достучаться?

— Вроде того.

— Хорошо, оставим это, пока ты не начала рычать. Почему ты так ненавидишь свою мать?

— Ну что за глупости, Сириус! — удивилась Беата и даже назвала Блэка по имени.

— Спринклс, не пойми меня неправильно... Но я не вижу объективных причин, по которым ты, мягко говоря, избегаешь ее. Конечно, вы явно не сошлись в каких-то интересах... — Он немного помолчал, но не выдержав, продолжил: — Но ведь ты — чистокровная, учишься на Слизерине, являешься старостой факультета и входишь в число десяти лучших учеников школы. Она должна гордиться тобой!

— Моя матушка, Блэк, — насмешливо отозвалась Беата после некоторого раздумья, — имеет несколько другие стандарты и критерии для гордости.

— Я заметил, — вздохнул Сириус. — Весь Хогвартс заметил.

— То-то, — кивнула Беата. — Моя мать... довольно сложный человек. Она преследует цель взять меня за шкирку и запихнуть обратно в семью.

— Ты что, тоже сбежала из дома? — удивился Сириус.

— Ну да, — пожала плечами Беата. — Я же в Хогвартсе.

Тот непонимающе уставился на нее, и Спринклс, тяжело вздохнув, пояснила:

— В моей семье придерживаются... несколько иных способов обучения. И магические школы считаются не совсем верным путем развития.

— Но это же глупо.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Впрочем...

— Подожди-подожди... Получается, ты «сбежала», когда тебе исполнилось одиннадцать лет? — вдруг задумался Блэк.

— Вроде того.

— И где ты жила во время летних каникул?

— У Паркер, — ровно отозвалась Беата.

— Хм. Да, стоило предположить такой вариант. Честно говоря, я удивлен. Интересно, что ты наплела ее родителям, если они не попытались тебя вразумить и вернуть в твой собственный дом. — Сириус вопросительно уставился на Беату, но так и не дождавшись никаких пояснений, осторожно продолжил: — Постой... Паркер ведь появилась в школе только на третьем курсе. А у кого-то ты жила до этого?

Беата закатила глаза и мрачно ответила:

— Ты слишком много думаешь, Блэк, но, видимо, недостаточно, чтобы ответить на столь простой вопрос.

Сириус пару секунду удивленно смотрел на нее, а затем в его глазах блеснуло озарение, тут же сменившееся нескрываемым презрением и выражением отвращения на лице:

— Малфой?! Серьезно?!

— Что, в его дневнике это факт опущен? — резко отозвалась Беата. — А почему бы и нет? Чем он хуже других? Ты не знал его тогда, Блэк. Он был не столь плохим человеком, каким является сейчас. Семья отравила его, но это привычно для многих чистокровных из древних родов.

— Меня она отравить не сумела, — возразил Сириус.

— Ты тоже не подарок, — хмуро ответила Беата. — Ты отравлен так же, как и большинство из нас, просто другим ядом.

— Не это сейчас важно. Неужели нельзя просто поговорить со своей матерью?

— С чего это тебя вообще волнует, Блэк? Не лезь не в свое дело.

— Я просто понимаю... Понимаю каково это — быть совсем одному, — Блэк нахмурился, явно раздумывая, а стоит ли говорить что-то еще, но затем все же решился: — Друзья, девушки, приятели — это одно. Но когда ты знаешь, что возвращаться тебе некуда, что твоя мать отвергает тебя, пока ты являешься тем, кто ты есть, а остальная семья делает вид, что ты не существуешь... Это не свобода. Это вынужденное тоскливое невыносимое одиночество и глупы те, кто жаждут испробовать это на себе.

— Необычное откровение, Сириус, — глухо произнесла Беата. Взгляд ее был блуждающим, будто бы она не особенно прислушивалась к словам гриффиндорца, но тот, словно не заметив едкого комментария, продолжил говорить:

— Ты сказала мне про моего брата... Что он защищает меня перед Слизерином, перед такими, как Малфой. Я не то чтобы удивился — он всегда был более доброжелателен ко мне, чем все остальные... Но у него не хватило смелости вылезти из-под материнской юбки, ведь мир такой огромный и страшный, а он такой маленький и слабый, — Сириус горько усмехнулся.

— И что мешает тебе извиниться перед ним за те слова, сказанные на пятом курсе?

— Гордость, — пожал плечами Блэк. — И осознание того, что это бессмысленно. Он попытается уговорить меня вернуться, я начну объяснять ему то, что выбранный им путь приведет его в пропасть. Он начнет настаивать, я начну раздражаться. В итоге мы лишь снова поссоримся. Вернее, уже. Уже поссорились.

— Не ожидала, что ты такой пессимист, Блэк, — хмуро отозвалась Спринклс. — Но это твой случай, не мой. Я благодарю тебя за откровенность, это было весьма познавательно. Но не думай, что моя ситуация решается проще, чем твоя.

— А разве нет? — Сириус поднял голову и разозлено посмотрел на Беату. — Твоя мать пришла сюда! За тобой! И она не выглядела, как обычная чистокровная колдунья — на ней ведь была маггловская одежда, не так ли? И, судя по ее словам, все это великосветсткое общество не по ней. Она знает про Эмили и наверняка знает и про то, что она магглорожденная. В ней нет жеманства, показного высокомерия и надменности, она ведет себя, как живой человек, и не превозносит себя надо всеми, как это делают мои «горячо любимые» родственнички. А ты не хочешь с ней даже поговорить!

— Я пишу ей письма, Сириус, и нахожу это достаточным, — резко произнесла Беата. — Впрочем, и она всегда придерживалась мнения, что пока от меня раз в два месяца прилетает сова, значит, ей не о чем беспокоиться, как бы далеко от нее я не была. Она вспоминает обо мне лишь в те моменты, когда моя расчудесная бабка наносит ей визит и начинает выживать ее из дома, ежедневно напоминая о том, что внучка отправилась по неверному пути. И если в этот момент у нее нет любовника, к которому она может сбежать, она приезжает в Хогвартс! — Беата злилась все больше и больше, почти перейдя на крик. — Кому нужен этот разговор?!

— Почему же твоя бабка не может приехать сама? — тихо спросил Сириус. Он по себе знал, что проще проигнорировать эту вспышку ярости. Сочувствие Беата не примет, а переубедить ее Блэк не сможет, ибо и сам уже почти не верит в эти лживые слова про крепкую и любящую семью.

— Потому что, — уже успокаиваясь, продолжила Беата, — она скорее переедет жить к магглам, чем переступит порог ненавистной и презираемой ею магической школы.

— А твой отец?

— Ни малейшего понятия, кто это. Знаю, что он был волшебником, которого мать охмурила лишь с целью родить чистокровного наследника рода, наследницу, вернее. После того, как он сделал ей ребенка, она, вероятно, сказала ему что-то об угасших чувствах, отсутствии будущего у этих отношений и выставила его вон из своей жизни. Она делает это чаще, чем меняет свои бесконечные говорящие зонты.

— Но я не верю, что он не попытался хотя бы поинтересоваться о тебе, — осторожно сказал Сириус, одновременно раздумывая над тем, что Беата имела в виду под говорящими зонтами.

— Я не уверена, — грустно вздохнула Беата, — что он вообще знает о моем существовании.

— А мать... ты не спрашивала ее?

— Зачем? Чтобы отыскать человека, которому я буду, вероятно, безразлична? Или же такого же закоренелого консерватора, как моя бабка, чтобы пополнить ряды жаждущих вернуть меня в лоно семьи? Блэк... ты же должен понимать, что все это не имеет смысла.

— Но твоя мать мне показалась...

— Ты мужчина, — усмехнувшись, прервала его Беата, — а значит, любое твое представление о моей матери создано исключительно потому, что она захотела тебе такой... показаться. И кстати... ты не находишь, что ее имя — Серена — ей действительно подходит? **

— И я все-таки считаю, что ты к ней излишне строга. Подожди. Просто дослушай. Если она столь безразлично относилась к тебе, как ты говоришь, то один разговор ничего не изменит. Она не сможет насильно заставить тебя вернуться. Но если она вновь приехала сюда, значит, в этом есть смысл? Значит, она не оставляет надежд, разве нет?

— Лично мне кажется, что ей просто нравится здешняя еда. И, прошу тебя, только не надо читать мне мораль, Блэк! — Беата закатила глаза. — Иначе я начну рассказывать тебе о том, как жестоко ты поступил со своей матерью, которая всегда желала тебе лишь добра и счастья.

— О нет! — Блэк в буквальном смысле схватился за голову, донельзя рассмешив Спринклс. — Ну вот, ты уже смеешься, — неожиданно серьезно добавил он и посмотрел на слизеринку со странным выражением, смысла которого она так и не смогла разгадать.

— А что мне, плакать, что ли? — ворчливо ответила она.

— Могла бы для разнообразия, — с совершенно серьезной миной кивнул Блэк, и они оба неуверенно заулыбались, украдкой косясь друг на друга. — Но мы, кстати, переходим ко второму вопросу — почему твоя родня столь негативно относится к Хогвартсу?

— Мать не против... она лишь исполняет свой формальный долг. Гвендолин давит на нее, и матери приходится изредка «наставлять меня на путь истинный». Если бы не Гвен, она бы появлялась в моей жизни не чаще, чем мой мертвый прадед.

— Это не ответ на вопрос, Спринклс, — Блэк плотнее закутался в черную пушистую накидку. Только сейчас Беата отметила его странный «наряд».

— Твой вопрос требует длинного предисловия.

— Ничего, время у нас есть.

Спринклс только заскрипела зубами, но, вздохнув, начала рассказ. На таком морозе не хотелось даже препираться.

— С чего бы начать... Слышал что-нибудь о волхвах?

— Да... — Блэк пожал плечами. — Предания и сказки о так называемых «природных» волшебниках, имеющих прямую связь с матушкой-природой.

— Что-то вроде того, — кивнула Беата. — Видишь ли... изначально не существовало беспалочковой магии, как таковой. Была вербальная, невербальная, жестовая, но о том, чтобы изобрести волшебную палочку, никто и не помышлял. Маги обращались к природе напрямую, как ты верно заметил. Их заклинания были сильны и изысканны, но сложны в освоении и сильно зависели от капризов стихии, от числа дня в лунном цикле... С другой стороны, никому не требовалось искать какую-то глупую деревяшку, чтобы вызвать дождь, наколдовать пожар или поразить противника ледяной стрелой. Конечно, масштабные заклинания требовали не только объединения сил нескольких волшебников, что, впрочем, имеет место быть и сейчас. Но заклинания эти требовали определенной подготовки — различных пентаграмм, гексаграмм, рунической магии, магических трав. У волшебников того времени также была одна очень полезная черта — они умели обращаться в зверей, могли вселяться в их тело. Это не то же самое, что анимагия. Отнюдь. Маги древности были способны обратиться в любое создание, за исключением представителей разумной расы, хотя многие имели тот самый, наиболее полюбившийся им облик. Но у всего есть оборотная сторона. Маги, находившиеся в зверином облике слишком долго, теряли связь с миром, полностью принимая новую ипостась — они становились зверьми. И дороги назад не было.

Блэк слушал, затаив дыхание. Беата на удивление оказалась неплохой рассказчицей. Сириусу казалось, что прямо сейчас он перенесся на несколько тысячелетий в прошлое, и тот самый Запретный Лес, что виднелся вдали, наполнен не только разнообразными магическими созданиями, но и самыми настоящими волхвами — предками современных волшебников.

Беата тем временем продолжала:

— Люди всегда стремились к большему, порой путая стремление к самосовершенствованию с типичной жадностью. Им захотелось обращаться в зверей, избегая при этом всех наиболее тяжелых последствий.

— Подожди, — внезапно перебил Беату Блэк и тут же осекся, но та лишь замолчала и благосклонно взглянула на своего слушателя. — Ведь волхвы могли обращаться в зверей и до этого? Неужели они все повально потом становились зверьми?

— Конечно нет, — грустно покачала головой Беата. — Но нужно было знать меру, а люди не хотели терпеть ограничения, они хотели подчинить и магию, и природу всецело одним себе. Тогда и начал происходить раскол между нами и остальными полумагическими расами. Первым шагом к падению древнего искусства волхвов стало то, что древние маги попытались «подчинить зверя», вжить его в своих детей при самом рождении. Риск был невелик, заклинания просчитаны, и в итоге такое колдовство должно было дать маленьким человечкам огромную силу. Даже разъяренный лесной медведь был бы тогда не страшен тем, кто изначально был рожден со звериной ипостасью, таящейся где-то глубоко внутри. Их назвали...

— ...истинными оборотнями, — пораженно выдохнул Блэк. — Я думал это сказки.

— Нет, отчего же. Это вполне реальная история. Первое поколение выросло нормальным, они действительно смогли обращаться в улучшенную звериную ипостась, правда, только одного существа — огромного волка. Волхвы жаждали продолжить эксперимент и следующее поколение тех, кто еще не хранил в себе зверя, обратить в медведей. Но эксперименту не суждено было состояться. Дети истинных оборотней, унаследовавшие у своих родителей все звериные и человеческие качества, уже в самом раннем детстве начинали терять контроль. Природа брала свое — звериная сущность внутри младенцев была куда сильнее, чем в их родителях, хотя многие ожидали обратного. Несколько семей волхвов были начисто вырезаны еще ничего не понимающими семилетними мальчиками и девочками, которые в одну из ночей полностью утратили контроль и превратились в кровожадных чудовищ. Как ты, возможно, догадываешься, это было полнолуние, очень удачно или неудачно — это как посмотреть — совпавшее с Хэллоуином. Маги были в ужасе. Они потеряли очень многих, но смогли пленить обезумевших от крови человеко-волков, а потом попытались ограничить их силу, заблокировать ее глубоко внутри.

— Оборотни, — прошептал Сириус.

— Именно так. Эти дети уже не были истинными оборотнями, они стали именно теми оборотнями, которые нам сейчас более привычны и известны.

— Но полнолуние?..

— Да, полнолуние. Это единственный день в лунном цикле, когда потенциал мага возрастает до максимальной точки, до такого состояния, что никакая магия волхвов не может удержать зверя внутри. Ибо полнолуние — ночь, когда природа обретает полную власть над своими детьми, и никакое человеческое колдовство не способно противостоять ей. Только очень сильные волшебники могут худо-бедно контролировать разум во время обращения, но таких немного.

— И что случилось потом? — не выдержал Блэк, когда Беата замолчала и отрешенно уставилась на одну видимую ей точку.

— Потом... потом маги успокоились. На какое-то время. Они отчаянно пытались найти магию, которая сможет полностью исцелить оборотней от их проклятия, ведь их дети рождались чудовищами, а ядовитая слюна способна была отравить человеческую сущность здорового ранее волшебника. Тогда они решили, что нужно неким образом умножить силу, преобразовать ее, сконцентрировать таким образом, чтобы она могла подчиняться хозяину вне всяких законов природы. Быть может, тогда, рассудили они, им удастся обрести власть над природой и вылечить тех, кого они сами же и погубили. И они придумали волшебные палочки. Как видишь, не самое неудачное их изобретение. Они следовали той логике, что некоторые волшебные создания — драконы, фениксы, единороги — являются очень устойчивыми к магии существами и одновременно способны хранить ее внутри себя. Они решили, что какая-либо часть этих созданий, например, рог или перо, смогут провести через себя силу волшебника и если не увеличить, то хотя бы просто сконцентрировать ее. Тот, кто придумал это, был безумным гением, очевидно. И оказался прав. По сути, волшебная палочка является амулетом — постоянно действующим, магически заряженным предметом, который, помимо прочего, способен выбрать собственного хозяина — ведь тот же рог или перо феникса хранят в себе «магическую память», сохраняют в себе некое подобие жизни даже вдали от своего изначального владельца.

— Но им это явно не помогло с проблемой оборотней, — горько усмехнулся Сириус. В голове его возник образ ломающихся костей, обезумевших от боли глаз и натягивающейся во время обращения кожи на окровавленных мышцах.

— Они уже тогда не понимали, что пошли по неверному пути. Природная магия обрекла их на это бесконечное проклятие, она же могла и исцелить их. Но они не захотели возвращаться к истокам, они решили идти дальше и все больше отдалились от той магии, что дала им их силу. Впрочем, не все оказались столь глупы, — Беата ухмыльнулась, также нагло и беззаботно, как и всегда. Словно очнувшись от долгого рассказа, она взглянула на Блэка и в голос расхохоталась, увидев, как тот слушает ее, в буквальном смысле широко раскрыв рот. — Извини, извини! Просто выглядишь ты очень комично.

— Тебе бы только издеваться, — проворчал тот. — Подожди! Ты сказала, что не все оказались столь глупы.

— Верно... На данный момент существует семь семей, оставшихся верными природной магии и презирающих тех, кто использует волшебную палочку. Строго говоря, у них чистокровность определяется не по тому с магглорожденным или чистокровным магом ты совокупляешься, а по тому, какую магию ты используешь — природную или палочковую.

— И откуда ты про них знаешь?

Беата в ответ лишь закатила глаза.

— Угадай.

Блэк секунду пораженно пялился на слизеринку.

— Да ты издеваешься?! — наконец выдал он.

— Как и всегда при общении с тобой, — хмыкнула та. — Но вообще-то это правда.

— И какого Мерлина ты тогда делаешь здесь?

— Хм... — Беата задумчиво пожевала губы. — В сущности, по той же причине, что и ты. Меня тошнит от бесконечных увещеваний этих старых, брюзжащих маразматиков. А, впрочем, это не единственная причина.

— Есть еще какая-то? — осторожно и по возможности мягко спросил Блэк, опасаясь, что Беата посчитает количество откровенности на сегодняшний день достаточно.

— Есть. Но тебе она не касается. Я и так рассказала тебе информации сверх меры. Я удовлетворила твой интерес?

— Слегка, — ухмыльнулся Сириус, несколько раздосадованный тем, что рассказ окончен. — А...

— Ну хватит! — Беата неуклюже поднялась. — Твоя очередь! Отдавай конверты.

— Я их с собой не взял, — беззаботно зевнул Сириус.

— Что-о?!

— Что слышишь.

— Я, значит, тут... а он... а я... Да я тебя сейчас!

— Боюсь-боюсь, — посмеивался Блэк. Он ловко вскочил на ноги, осторожно попятился назад, а потом и вовсе развернулся, устремившись на всех парах к школе.

— А ну стой!

— А ты догони!

Беата пыхтела и торопилась, как могла, но ее бесчисленные одеяния не оставили ей шанса — Сириус скрылся в темноте и был таков.

А в Хогсмиде тем временем раздался характерный хлопок — рыжеволосая девушка, обеспокоенно озираясь, выглянула из-за стены дома и торопливо пошла по тропинке, кутаясь в черную мантию. У нее был план, и она как раз перешла к выполнению второго этапа.

___________________

** Беата имеет в виду сирен. В послегомеровских сказаниях сирены изображаются как «девы чудной красоты, с очаровательным голосом». Звуками своих песен они усыпляют путников, а затем раздирают их на части и пожирают.