Скайвард (джен)

Лорд Света вернулся в Школу, и жизнь в ней словно бы заиграла новыми красками, обретая второе дыхание.

Возвратилась и Катана Кракен, отчего тренировки стали заметно ожесточеннее. Но и другие учителя, никуда не уезжавшие, словно бы вдруг очнулись ото сна… Заданий стало больше по всем предметам.

О ранении Ольгерда среди учеников ходили разные слухи. Будто бы он вернулся весь покрытый шрамами с ног до головы. Что у него сильно обгорело лицо, и теперь он способен внушать ужас одним своим видом… Болтали всякое.

Для Эрика возвращение Лорда Света означало даже больше, чем для остальных. Ведь вместе с ним вернулись и их индивидуальные занятия! Гребнеголовый, волнуясь, продемонстрировал все то, чего достиг в отсутствие наставника. Тот, кажется, остался доволен.

И даже более того — Альрек решил, что его ученику уже пора принять участие в турнире!

* * *

В утро перед своим первым турниром Эрик умудрился заблудиться. Это был первый и последний раз за все время пребывания ребенка здесь, в башне. Осторожность и отличная память помогали ему вначале — а позже он уже знал в Школе Света каждый коридор, каждую лестницу… Но разделительной чертой между «позже» и «вначале» пролегло то самое утро.

Эрик проснулся очень рано и как-то резко, рывком. Его разбудило осознание того, что вот теперь этот пугающий турнир уже совсем-совсем близок и неминуем. Спустя пару минут игры в гляделки с потолком над своей кроватью Эрик понял, что неспособен вновь уснуть, хотя до общего подъема было еще далеко.

Со вздохом гребнеголовый поднялся и устремился к выходу, на ходу натягивая на себя форменную одежду. Мальчик старался не смотреть на уютный и безмятежный ряд кроватей с мирно спящими на них однокурсниками. Они не боялись турниров, они привыкли к ним так же, как и к ворчанию Квары Рейвен и утреннему умыванию. И Эрик прекрасно понимал, что любой из товарищей легко победит его в бою.

Но Лорд Драгон решил, что его ученик уже готов. И Эрику оставалось лишь смириться с этим фактом и изо всех сил постараться оправдать ожидания учителя.

Мальчик бездумно брел по лабиринту коридоров, позволив нервным мыслям захватить себя. Он вспоминал то, что сказал ему учитель несколько дней назад. Эрику не нужно было даже закрывать глаза, чтобы во всех деталях представить это лицо с его вечно изогнутыми в намеке на полуулыбку губами.

— Думаю, время пришло. Ты уже готов к тому, чтобы принимать участие в турнирах, — произнес Альрек Драгон так же спокойно и буднично, как до того объяснял, какое положение пальцев оптимально для создания огненных шаров в бою.

Но Эрик был уверен, что еще не готов. Он присутствовал на всех турнирах, что проходили в стенах школы с момента своего появления в ней. Мальчик видел, что уже доступно его сверстникам. Ребенок верил, что и он сумеет сражаться не хуже — когда-нибудь.

— Но я же еще так мало знаю! И меч меня совсем не слушается, Катана Кракен говорит… — горячо начал спорить Эрик, но был перебит уверенным голосом и понимающей улыбкой своего учителя:

— Я знаю, что говорит Катана Кракен, я беседовал сегодня с ней о твоих успехах. И она полностью согласна с моими выводами — тебе не помешает толчок.

Глубокие теплые тени, обычно жмущиеся подобными вечерами по углам, теперь вдруг будто стали больше и глубже, сжимая Эрика слишком плотным, мешающим дышать, кольцом.

— Толчок? — слабо переспросил ребенок.

— Да, — невозмутимо подтвердил Альрек. — Пройдя через настоящий бой, ты, возможно, сумеешь постичь больше, чем за все уже прошедшее время твоего обучения здесь. Дело в том, что некоторые вещи можно узнать только из личного опыта. Потому и говорят, что самым быстрым учителем является война… Но она же является и самым жестоким учителем, часто убивающим и калечащим своих учеников…

Слишком увлеченный собственными переживаниями ученик не заметил тень страдания, что исказила лицо его наставника при этих словах. Впрочем, Альрек продолжил почти без паузы, так же спокойно, как и раньше:

— Турнир гораздо безопаснее. И я хочу, чтобы ты попробовал свои силы на ближайшем.

В тот момент Эрик попытался представить, каким окажется лицо Лорда Света, если ученик не оправдает его ожиданий? Останется ли оно столь же спокойным и невозмутимым?

Проверять не хотелось.

И поэтому теперь гребнеголовый прикидывал так и эдак, что может противопоставить своим сверстникам в бою. Изобретал сотню тактик и уловок, способных помочь одержать победу… Впрочем, ни одна из идей не казалась мальчишке удачной.

Подобные мысли полностью заняли сознание Эрика. Механически переставляя ноги, он совершенно не замечал окружающий мир. И в какой-то миг ребенок вдруг понял, что уже долго бредет в темноте. Вообще-то гребнеголовый ничего против темноты не имел. Она ему не мешала и не пугала его. Однако Эрик сообразил, что брести вслепую в неизвестном направлении здесь, в путанном лабиринте школьных коридоров — не слишком хорошая идея. Пытаясь понять, куда завела его причудливая траектория утренних скитаний, мальчик попробовал оценить окружающую обстановку.

Длинный темный коридор, по которому Эрик уже некоторое время бездумно брел, оказался настолько узок, что мальчик мог идти по нему, касаясь руками сразу обеих боковых стен. И левая, и правая руки ощущали примерно одно и то же — неровную каменную поверхность, чередующуюся с большими деревянными полотнами дверей. Эрик попытался открыть одну, вторую — но, кажется, все они были наглухо запечатаны от посторонних холодными металлическими засовами десятилетия назад. Пахло пылью и плесенью. То и дело гребнеголовый ощущал на лице прикосновения рвущейся паутины, окутавшей здесь все.

Что же, у Эрика было лишь два варианта — возвращаться назад или продолжать идти вперед. Выбрав первый, мальчик мог надеяться повторить тот бездумный и случайный путь, что привел его сюда. Но впереди едва заметным намеком гребнеголовому чудился свет… И поэтому он шел вперед.

Далекий призрачный источник света оказался робким пучком солнечных лучей, пробивающимся в червоточину коридора откуда-то слева. Одна из дверей — тех самых дверей, к неумолимому строю которых Эрик уже даже успел привыкнуть — оказалась словно бы прогрызена снизу насквозь каким-то неведомым чудищем. Именно эта неровная дыра с зубцами острых щепок по краям и оказалась источником света, к которому мальчик шел сквозь тьму. Эрик недолго колебался, прежде чем залезть внутрь.

Свет лился сверху — окно пряталось за выступом антресоли. К счастью, время пощадило стоящую здесь же приставную лестницу. И Эрик ловко вскарабкался по ней вверх. Вот он достиг круглого зарешеченного окошка. Выглянув, мальчик поразился тому, насколько высоко он находится. Лишь немногим ниже, чем располагались личные покои Драгона, венчающие собой Школу Света. Залитая солнцем арена аккуратным плевком виднелась внизу.

Только тут мальчик вдруг осознал, что вкрадчивый сонный рассвет давно миновал, и на смену ему пришел жаркий пронзительный день. И что он, Эрик, здорово рискует не просто опозориться на турнире, а вовсе его пропустить. Не хотелось даже думать, насколько это разочарует Лорда Света.

Поэтому, прикинув примерное расположение ближайшей лестницы вниз, Эрик сломя голову заторопился к ней, лишь слегка мазнув по пути взглядом по скрытым под занавесями паутины грудам хлама, что располагались в случайно обнаруженной Эриком комнатке. Выбраться удалось не сразу — мальчик несколько раз заходил куда-то не туда, возвращался, снова шел… Наконец Эрик набрел на знакомые места и поспешил вниз.

Гребнеголовый все-таки успел — весь в мыле влетел с разбегу в строй и даже срывающимся голосом подхватил клятву первого Лорда Света: «...мы не должны позволять себе трусость и слабость, потому что иначе Тьма одолеет нас...» Но, по мере того, как восстанавливалось дыхание, возвращался и где-то потерявшийся по пути страх. А холодный взгляд Альрека Драгона, держащегося чуть в стороне от основного действа, заставил Эрика вспомнить об осевших на его волосах и гребне клочьях паутины и въевшейся в одежду пыли.

Если сверху арена показалась Эрику похожей на плевок, то теперь, когда он спустился и сам оказался в ее гладком раскаленном чреве, все воспринималось совершенно иначе. Арена была грандиозна. Она подавляла своим величием. А опоясывающие ее ступени трибун могли легко вместить в себя всех жителей школьной башни, включая слуг, и еще осталось бы место.

Эрик мысленно представил, как сейчас выглядит он и его товарищи сверху, с верхних этажей башни. Ряд крошечных точек, пунктирной линией пересекающих поверхность арены, в окружении других точек — немногочисленных зрителей, пришедших сегодня посмотреть на турнир.

* * *

Честь начать турнир выпала Ксандеру Мантикоре и мальчишке из клана Лайон по кличке Рваное Ухо. Вместе со всеми Эрик занял место на трибунах, оставляя всю сердцевину арены первой паре сражающихся. Они начали поединок стремительно. Ксандер атаковал противника веером огненных шаров. Проворно движущийся по площадке Лайон ответил ему песчаным вихрем.

Под прикрытием песка можно успеть многое. Можно сократить расстояние, навязывая сбитому с толку противнику ближний бой. Можно, напротив, атаковать неприятеля магией издалека, пользуясь собственной невидимостью… Но для всего этого нужно, чтобы песчаный полог остался висеть в воздухе, а не разлетелся бы, оседая на земле, от первого же порыва ветра. Потерявший свое временное преимущество Рваное Ухо выглядел слегка растерянным и еле успевал уходить от огненных шаров Ксандера.

Усевшийся рядом с гребнеголовым Шутер Лизард, ожидающий своей очереди, тихо шепнул Эрику:

— Рад, что ты все-таки пришел. Ты весь в паутине, знаешь?

— Что? — переспросил мальчик. Затем, понизив голос, пробормотал, — Может, мне и правда было лучше не приходить?.. Ну в самом деле, каковы мои шансы победить?

— Волнуешься, — понимающе заключил Шутер. — Не бойся, это всего лишь турнир. Если проиграешь, ничего страшного не случится. Все иногда проигрывают. Твоя цель сегодня не победить, а показать, на что ты способен.

Эрик только кивнул в ответ, напряженно сверля взглядом наседающего на соперника Мантикору. Гребнеголовый испытал невольное восхищение силой Ксандера. Казалось, его победа была уже предрешена — Лайон лишь слабо отмахивался от выпадов противника. Но все оказалось не так однозначно. Захваченный горячкой сражения Мантикора слишком увлекся, пошел на поводу у своей ярости и, в очередной раз не дотянувшись до Лайона мечом, с рычанием пнул его в пах. Сердитый окрик Катаны Кракен поставил точку в первом поединке. Ксандер Мантикора нарушил правила, и потому победу присудили его хнычущему от боли сопернику.

Эрик пытался привычно анализировать действия сражающихся, но какая-то часть мальчишки просто не могла сосредоточиться на чем-либо ином, кроме навалившегося на него с новой силой волнения. Мысли словно бы увязали в липком страхе.

Вернуться к реальности Эрику помог Шутер Лизард. Или, если точнее, его выход в центр арены. Взглянув на соперника, выпавшего приятелю по жребию, гребнеголовый невольно ощутил беспокойство за Шутера. Вечно мрачный и медлительный парень из клана Гризли был раза в полтора крупнее щуплого Лизарда и мог гнуть когтистыми пальцами гвозди.

Вторая пара соперников замерла друг напротив друга. Ни один из них не спешил нападать, предоставляя это право противнику. С трибун даже послышались подбадривающие возгласы. Наконец Гризли как-то неохотно поднял вперед ладонь и отправил Шутеру прямо в лоб каменный шар размером с хорошее яблоко. Казалось, Шутер лишь слегка отклонился в сторону, пропуская мимо плоды магии своего визави и отвечая серией маленьких, почти незаметных искорок.

Что ж, огненные шары в исполнении Лизардов всегда были крошечными. Зато они были очень быстрыми и в полете меняли траекторию, повинуясь воле своих создателей. Если Лизард хотел куда-то попасть, то он попадал. Всегда. И Шутер, несмотря на юный возраст, показал себя достойным представителем родного клана.

Эрик едва успел заметить, как искорки Шутера блеснули на солнце, устремляясь к цели. И вот уже Гризли завыл, приходя от боли в ярость, и бросился на обидчика. Ветер донес до ноздрей Эрика запах паленой шерсти. Но Лизард легко, словно танцуя, уходил от соперника. Сохраняя разделяющую их дистанцию, Шутер играючи уклонялся от летящих в него камней и снова жалил противника своей слабой, но такой меткой магией…

В какой-то момент Эрик с изумлением понял, что у Лизарда есть все шансы выйти из этого поединка победителем. Было хорошо заметно, что Гризли уже устал, изрядно потрепан и зол. А Шутер все так же играючи продолжал свой танец…

В конце концов Гризли споткнулся и упал, разбив нос. И, так как поединки велись до первой крови, Лизард, даже ни разу не коснувшийся своего соперника, выиграл.

Миг триумфа Шутера был одновременно поворотной точкой для Эрика. Потому что теперь ему самому настало время выйти под прицел многочисленных взглядов.

Момент его первого поединка пришел.

Эрик поднялся, стараясь унять дрожь в коленях, и вышел вперед. И каким бы огромным ни было пространство арены, гребнеголовый ощущал себя словно плотно упакованным в кокон всеобщего внимания. Майнор Спайдер, которому выпало сегодня сразиться с Эриком Драгоном, уже занял стартовую позицию. Четырехрукий казался спокойным, даже расслабленным. Его глаза слегка щурились из-за слепящего солнца, губы кривила неприятная улыбка. А за ним колоссальной тенью нависала башня, словно молчаливый грозный союзник.

Эрик обратил внимание, как нервно пощелкивают пальцы нижней пары рук его противника. Словно бы им не хватает привычного ножа. Против воли гребнеголовый мысленно возблагодарил Свет за то, что правила не допускали использование на турнире какого-либо оружия, кроме специальных турнирных мечей.

Лизард сказал, что цель Эрика сегодня — не победить, а показать, на что он способен. И вот теперь новичок в панике пытался нащупать в себе скользкую, выворачивающуюся из пальцев уверенность, что он способен хоть на что-то.

Сейчас гребнеголовый с ужасом представлял, как не подчиняется его воле неверная магия, а бесполезный клинок вырывается из рук, принимая на себя первый же удар. И к тому моменту, как Катана Кракен объявила начало поединка, страх в Эрике достиг своего пика.

Мальчик немедленно, панически боясь опоздать или вовсе не справиться, направил все свои силы, всю магическую мощь, на создание самой разрушительной магии, которую он только знал.

И у него получилось.

Огненный шар вышел огромный, с голову взрослого мужчины, не меньше. Вздох удивления прокатился по трибуне. Никто из товарищей не подозревал в Эрике такой магической силы. Подобное было доступно не каждому из настоящих воинов. Майнор, не ожидавший столь мощного нападения, еле успел уклониться. Но — успел.

А вот гребнеголовый был слишком потрясен собственным достижением. Он совсем не ожидал от себя ничего подобного. Ученику бы закрепить успех, продолжить атаковать, пока противник не успел опомниться… Но Эрик растерялся — и потерял те драгоценные секунды, что могли подарить ему преимущество.

В отличии от оппонента, Майнор соображал очень быстро.

Изначально Спайдер, крайне низко оценивающий способность противника вести магический поединок на расстоянии, намеревался вдоволь над ним покуражиться, погоняв по арене при помощи одной из изумительнейших техник своего клана — шаров из едкой кислоты. Но, своими глазами увидев первую атаку Эрика, Май пришел к заключению, что лучше не рисковать. Второй раз от такого огненного шара можно было и не увернуться. И потому Спайдер резко пошел на сближение, чтобы навязать сопернику битву на мечах.

Вообще-то Майнор не слишком уверенно себя чувствовал с клинком в руке. Но Эрик, как это хорошо понимали все его сокурсники, владел мечом еще хуже…

Гребнеголовый оказался даже более неповоротлив, чем ожидал Спайдер. Новичок не предпринял и попытки сохранить дистанцию, послушно поднимая перед собой меч. А ведь он мог хотя бы попробовать остановить бегущего на него противника магией… Да просто отступить, выигрывая время! Май мысленно изумился тупости мальчишки — не мог же Эрик не понимать, что в ближнем бою у него попросту нет шансов?..

О, гребнеголовый прекрасно это понимал. Но та первая, впечатляющая, магическая атака слишком дорого ему стоила. Мальчик вложил в этот огненный шар слишком много сил — все, что смог. И теперь голова Эрика кружилась от слабости. Он просто не был способен на новое колдовство прямо сейчас.

Первый выпад незадачливый новичок сумел отразить, хотя и с трудом. Но уже второй атакой Спайдер выбил у неумехи клинок из рук.

Отшатнувшийся Эрик, даже не пытающийся колдовать или защищаться как-то иначе, выглядел настолько жалко и беспомощно, что Катана Кракен уже собралась объявить окончание поединка. Она могла сделать это, если видела, что один из противников не способен продолжать бой. Мечница уже открыла было рот… Но наткнулась на тяжелый взгляд Лорда Света. Альрек отрицательно мотнул головой, и Катана захлопнула рот.

Тем временем Майнор, неприятно улыбаясь, материализовал в одной из своих рук ледяное подобие своего любимого ножа. В подобную жару такое оружие отличалось очевидной недолговечностью — но Спайдеру и не требовалось много времени. Он собирался всего лишь нанести забывшему о сопротивлении болвану один неглубокий порез — чтобы пролить его кровь и завершить тем самым этот фарс… Но тут Эрик, чуть не плачущий от осознания собственной слабости, вложил все свое отчаяние в непродуманную спонтанную атаку. Мальчик материализовал воду, обычную воду, с которой начинались все его тренировки. Холодной струей она выстрелила прямо Майнору в лицо. От неожиданности Спайдер на миг замер, замотал головой, отфыркиваясь… И на этот раз Эрик сообразил воспользоваться своей случайной удачей и рванулся к своему лежащему в стороне мечу.

Но раздосадованный Май на этот раз не торопился нападать. Он уже понял, что его противник по неопытности растратил попусту всю свою магическую силу и теперь просто не способен на что-то опасное. А значит, можно было вернуться к первоначальному плану. И заставить эту чертову гребнеголовую гадину помучиться.

Спайдер долго и со вкусом обстреливал Эрика кислотой. Май выбрал самый слабый, почти безобидный раствор — тот, что лишь слегка обжигал кожу, заставляя ее покрываться волдырями. Спайдер хотел, чтобы гребнеголовый в полной мере успел прочувствовать собственное ничтожество.

Эрик тщетно снова и снова пытался уворачиваться. Каждое попадание означало новую порцию боли. И каждое все сильнее и сильнее выбивало мальчишку из колеи. Он ничем не мог ответить, не мог это прекратить. Мог только терпеть и ждать, когда Майнору надоест.

Шутер, сидящий среди зрителей, отвернулся, чтобы не видеть этой неприятной сцены. Он мысленно орал: «Ну же, Эрик! Ответь ему! Не позволяй ему просто себя избивать!»

И гребнеголовый, будто услышав напутствие друга — а скорее, просто движимый инстинктами — вдруг без затей бросился на обидчика. Эрик даже выронил меч, поглощенный своей безнадежной атакой. Он хотел просто вцепиться в мучителя, заставляя его прекратить. Но, конечно, вооруженный Майнор Спайдер не был легкой целью для подобной слепой ярости. Он ушел от атаки, пропуская несущегося Эрика мимо себя и аккуратно ставя ему подножку.

И все же валяющийся у ног противника Эрик не зря позволил себе эту прямую, глупую и безнадежную атаку. Гребнеголовый по крайней мере прервал то беззастенчивое избиение, в которое превратился бой. Больше Майнор не собирался затягивать этот поединок. Он поставил в нем точку длинным росчерком ледяного ножа. Аккуратная царапина легла Эрику на спину, прямо между лопаток.

Эрик чувствовал себя совершенно разбитым, грязным, раздавленным поражением. Он бы очень удивился, если бы услышал сейчас тихий комментарий начальника стражи, в числе прочих наблюдавшего за сражением: «А из парня может выйти толк».

Сражаться со Спайдером Майнором оказалось не только больно, но и унизительно.

Эрик встал, ощущая, как горячая кровь течет у него по спине. Катана Кракен велела ему идти в лазарет — и гребнеголовый был очень рад, что может уйти. Он избегал смотреть на трибуны. Не хотелось видеть лица своих товарищей и, тем более, Лорда Света. И спрятаться в лазарете от всеобщего внимания казалось мальчику очень заманчивой идеей.