Непостижимый замысел (гет)

2762-2763 гг. Т. Э.

Трандуил любил осень. Ему нравилось окутывающее лес золото, запах опавших листьев, пропитывающая воздух сырость и дожди. Даже унылые серые облака, заслоняющие звёзды, ему нравились. Он сам толком не мог объяснить, чем ему так мила эта пора увяданья. Ещё больше ему нравился только зимний снег, покрывающий лёгким покрывалом большую часть леса.

В осени был только один минус — куча дел в преддверии конца года. Нужно было просмотреть массу отчётов о собранных урожаях, сделанных заготовках, пойманной дичи, произведённых товарах в каждом селении и вообще в целом. Перераспределить ресурсы в соответствии с нуждами жителей. Определить, что и в каких количествах можно продать, а что нужно закупить. Иными словами, скучнейшая работа, которой приходится заниматься именно ему. Что-то, конечно, он вполне мог оставить на помощников, но всё же предпочитал контролировать процесс лично.

Этот год не стал исключением. Он как раз занимался изучением очередной стопки писанины у себя в кабинете, когда в двери вежливо постучали.

Через минуту перед Лесным королём предстала Ноларэн — Главный Целитель. Эльфийка поклонилась и, дождавшись кивка, указывающего на стул, села.

— Ноларэн, я смотрел твои записи, — оторвавшись от сводной таблицы произведённого количества тканей, король озадаченно оглядел стол, пытаясь вспомнить, куда именно он дел довольно толстую папку, — там вроде всё в порядке…

— Владыка, я по другому вопросу, — вежливо качнула головой эльфийка.

— М-да? — Трандуил поднял голову и посмотрел на врачевательницу с любопытством. У Ноларэн вообще-то в её делах царит абсолютный порядок и с возникающими неприятностями она справляется самостоятельно, лишний раз не отвлекая короля. Если она вдруг пришла с какой-то проблемой, это, как минимум, заслуживало пристального внимания. — Внимательно тебя слушаю.

— В этом году я решила посетить ярмарку в Дэйле.

— Ярмарка? Я детально не изучал отчёты по ней, но вроде ничего интересного там не было? — Трандуил нахмурился. У него ещё от прошлогодней ярмарки осадок остался.

— Думаю, это не то, что можно найти в отчётах, — задумчиво произнесла целительница. — Скажи, когда вы с Трором в последний раз виделись, ты не заметил ничего странного?

— С Трором? — тема разговора начинала удивлять всё больше. — Представления не имею, что ты имеешь в виду под странностями у гнома? Желание жить на дереве или копаться в саду вместо опустошения недр земли? Ничего такого. Да и виделись мы… Лет пять назад, и не сказать, чтобы встреча была долгой.

Ноларэн соединила пальцы, явно обдумывая то, что собирается сказать. Трандуил выжидательно смотрел на эльфийку.

— Боюсь, Трором овладела хворь, — Целитель чуть прищурила янтарные глаза, — я почти уверена в этом.

— Ты ведь не телесную хворь имеешь в виду? — уточнил мужчина, которого вообще-то мало волновало здоровье Короля-под-Горой.

— Разумеется, — эльфийка кивнула, так же будучи прекрасно осведомлена об отношении своего короля к наугримам. — Драконья болезнь. Я, разумеется, видела Трора лишь издали и могу ошибаться, я бы этого даже хотела. Но его окружает… Когда фэа эльдар начинает одолевать тоска, опытный целитель способен это заметить загодя. Это сродни едва уловимому запаху. Здесь примерно так же.

— Да, я понял тебя, — Трандуил кивнул и откинулся на спинку кресла, задумавшись, — насколько это серьёзно, по-твоему?

— Трудно судить, — эльфийка пожала плечами, — по крайней мере, из горы он всё-таки выходит. Но кто знает, сколько времени он проводит в сокровищнице?..

— Ладно, — Трандуил устало вздохнул, — я подумаю над этим. Что-нибудь ещё?

— Нет, это всё, — Ноларэн поднялась и вышла из кабинета.

Лесной король прижал к глазам ладонь и резко отнял её. Только этого ему не хватало. Драконья болезнь. Болезнь, которая лечится разве что смертью. Конечно, это ноларэновское «могу ошибаться» очень соблазнительно, но оснований не доверять опыту целительницы у короля не было.

Невозможность лечения болезни, слишком явная близость Северных пустошей и легендарная твердолобость гномов — взрывоопасная смесь. И слишком привлекательная для драконов. Учитывая, что один раз Трор уже был вынужден бежать от огнедышащих змеев… Слишком велика вероятность, что это повторится вновь.

Трандуил поднялся и, потянувшись, прошёлся по комнате. А что он может сделать? Приехать в Эребор и одарить наугримов своим мудрым советом? Вот только гномы к советам не восприимчивы. Особенно, если болезнь уже взяла своё. Конечно, иногда бывают проблески сознания, в минуту опасности, скажем, но они кратки. А между тем, болезнь в купе с огромной горой золота для дракона становится непреодолимым соблазном.

Каковы могут быть последствия нападения дракона? Скорее всего, он захватит гору. По дороге он непременно разорит Дэйл — слишком уж близок к Эреберу. Возможно, достанется и Озёрному городу. Лес?.. Нет, едва ли он доберётся до леса, разве что ему балрог на хвост не наступит. Нет, напрямую его владения не пострадают. Но будут беженцы, которым придётся помогать. Пострадает торговля или даже на какое-то время прервётся. Ничего такого, без чего эльфы не проживут, люди им не поставляют, но смысл принять некоторые меры всё же есть.

Попробовать что-нибудь предпринять он обязан. Эльф окинул взглядом книги на полках. Едва ли в них есть о драконах что-то такое, чего он не знает. В конце концов, ему доводилось их видеть. Более того, он видел, насколько разрушительна их сила. Тогда ему посчастливилось оказаться достаточно далеко. Но сейчас…

* * *

За очередным эльфом закрылась дверь. Этот был последним.

Лесной король допросил, кажется, всех, кто за последний год побывал в Дэйле. Особо ситуации это не прояснило. Становилось очевидно, что убеждаться в болезни гнома ему придётся самолично. Перспектива вырисовывалась безрадостная.

Опять раздался стук и в кабинете появился Ферен.

— Мой король, прибыл обоз из Дорвиниона. И посланники.

— Посланники? — устало переспросил эльф. — И чего им?

— Кажется, по поводу цен, — осторожно предположил тот.

— Замечательно. Устройте гостей, как обычно. Я поговорю с ними… завтра.

— Будет исполнено.

Эльф поклонился и поспешил ретироваться. Лесной Владыка, не удержавшись, возвёл глаза к потолку. Этих ему ещё не хватало. Он даже уже догадывался, что они будут говорить. В Рохане разгребают последствия мятежа, Эдорас разорён, и Фрелафу не до отлова остатков отрядов Вулфа, а те опасны для караванов (и неважно, что между Рованионом и Роханом лежат Дикие земли, которые в принципе отбивают охоту лезть на север). А ещё прошлая зима выдалась суровой. Поэтому они подумали и решили поднять цены. Проходили уже, знаем. Да и сами можем то же наплести.

Ну, ему тоже есть, что им сказать. Трандуил подошёл к столу и вытащил из-под стопки листов папку с отчётами по прошедшей ярмарке…

Из тронного зала в сопровождении стражей медленно удалилась троица посланников. Даже их спины выглядели раздосадованными столь обширной осведомлённостью эльфов об их делах. Лесной король только молча порадовался, что в своё время не стал пренебрегать такой, казалось бы, бесполезной информацией, как списки участников ярмарки, а также приезжих торговцев в Дэйле и Эсгароте.

Двери закрылись, Трандуил поднялся с возвышения трона и, обойдя его, стал спускаться по скрытой лестнице, ведущей в сторону его покоев.

Заниматься делами откровенно не хотелось, но эльф пересилил себя и отправился в кабинет. В конце концов, чем быстрее он с этим покончит, тем быстрее освободится.

На столе царил всё тот же завал, который, не то что не уменьшался, но, кажется, даже увеличивался. Отвернувшись было, чтобы налить себе вина, Трандуил резко обернулся. Среди этого беспорядка он и не сразу заметил лежащий в центре предмет. Довольно тяжёлая раковина размером с кулак. Черно-красная поверхность закручивалась вытянутой спиралью и была украшена белыми длинными наростами. Он повертел безделушку в руках. Откуда она? Из Харлиндона или Кардолана? И привезти её могла только она.

У неё вообще была какая-то необъяснимая тяга постоянно что-нибудь привозить из своих поездок. Причём она имела привычку рассовывать свои подарки по укромным местам, что их и находишь не сразу. Это могла быть жемчужина редкой красоты или резная деревянная свистулька, полученная от какого-нибудь деревенского мастера, изящная чернильница или семена необычного растения. В прошлый раз она превзошла саму себя, умудрившись привести в Чёрную пущу молодого оленя аж из окрестностей залива Форхель, где их разводит какое-то племя. Впервые за неизвестно сколько лет ему просто было нечего сказать, а она только со смеха покатилась.

Глупышка то ли извинялась таким образом за свои отлучки, то ли пыталась привезти в Лихолесье кусочки мира, не понимая, что каждый раз лучшим подарком для него было её возвращение.

Лесной король рассеянно огляделся и, подбросив ракушку в руке, подошёл к тяжёлому пологу, отделяющему третью комнату. Отодвинув серебристую ткань, он тут же заметил гостью.

Лэйтэриэль полулежала на диване, вытянув перед собой руки. Глаза её были закрыты, а дыхание — ровным и глубоким. Она давно не появлялась — почти два года.

Мужчина поставил ракушку на трюмо и осторожно сел рядом с девушкой. Он легко коснулся головы и провёл рукой по светлым коротким волосам, которые она наотрез отказывалась отрастить. Впрочем, ему так даже больше нравилось. Во вьющуюся серебристо-пепельную копну было куда удобнее запускать пальцы, чем в тугую косу или шишку.

Эльфийка тут же пошевелилась и открыла глаза. Торопливо села, оперевшись на руки, и, взглянув на него, едва заметно улыбнулась. Несколько долгих секунд они просто смотрели друг на друга.

Она легко подалась вперёд и склонилась к его шее, то ли вдыхая его запах, то ли вознамерившись поцеловать. Она всегда делала всё с какой-то детской непосредственностью. Дыхание щекотало кожу, и эльф притянул девушку к себе. Вокруг шеи тут же обвились тонкие руки, а сознания коснулся ворох тёплых чувств.

— Тебя долго не было, — нарушил, наконец, тишину Трандуил.

— Прости. Было много… всего.

Она всегда так легко извиняется. Точнее — извиняется, но всё равно делает так, как считает нужным. Даже если ему это не нравится. И почему он только это терпит?

— Я думаю, теперь ты не скоро покинешь дворец.

— Да? — она отстранилась и с интересом взглянула на него. — Ну и ладно.

— Откуда эта покорность? — подивился эльф.

— А тебе не нравится?..

Трандуил окинул взглядом её хитрое лицо. Ну, конечно. Она всегда так: уступит в мелочи, но зато в чём-нибудь другом упрётся бараном.

— У тебя там, кажется, много дел скопилось. Помочь?

— Нет, — эльф недовольно поморщился, откинувшись на спинку дивана, — но спасибо.

— Чего надо было купцам? — со смешком спросила она.

— Что им может быть нужно, кроме золота?

— Пфр! — она фыркнула и скорчила рожицу. — Пусть болтают. Кроме тебя им тут вино в таких количествах продавать некому. В Рохане предпочитают пиво, а в Гондоре свои виноградники… — на её лицо наползла хитрая улыбка. — В следующий раз привезу тебе саженцы виноградной лозы. Думаю, они хорошо приживутся в Эмин Дуире.

Всё-таки какая трогательная забота.

— Не забивай себе голову ерундой, — улыбнулся он.

— Ну и не буду, — она легкомысленно прижалась к его груди и начала выводить пальцем незатейливые узоры на его ноге. — Почему бы не повесить часть дел на Леголаса?

— По той же причине, что я не вешаю их на тебя, — хмыкнул он, рассеянно положив ладонь на голову девушки и взъерошив волосы.

— Гхм! — она неопределённо то ли фыркнула, то ли выдала смешок. — Ну, предположим, дела государственной важности действительно несколько странно поручать тому, кто является всего лишь гостем в твоих владениях.

— К тебе здесь давным-давно никто не относится как к гостю. И ты это знаешь, — он почувствовал, что она улыбнулась. — Но раз уж ты заговорила о делах…

Он замолчал, обдумывая, как лучше сформулировать вопрос. Откровенно говоря, этот вопрос ему хотелось бросить в первую же секунду, но он сдержался. Когда в прошлогоднем отчёте он прочитал о присутствии Лэйтэриэль на ярмарке у Дэйла в компании неизвестного эльфа, его это, мягко говоря, несколько озадачило. Не то чтобы он ей не доверял… Но в купе с тем фактом, что будучи от него в двух шагах, она не появилась во дворце, а куда-то уехала, — это вызывало лёгкое неудовольствие.

— Что с делами-то? — оставив его ногу в покое, она принялась терзать узоры на кафтане.

— Тебя видели прошлой осенью в Дэйле в компании некоего неизвестного эльфа. Ничего не хочешь прокомментировать?

Он заметил, как на долю мгновения её пальцы замерли, да и сердце сбилось с ровного ритма. Но не это его больше задело: она закрылась от него.

— Просто друг, — ровным голосом произнесла она.

— Вот как? — его голос был ласков и ничего хорошего не предвещал. — Все были очень впечатлены вашим танцем. Дружеским, я полагаю?

— Именно так, — она пыталась говорить безмятежно, но голос явно её выдавал.

— То есть, — мужчина перехватил её пальцы и сжал ладонь, — ты не объяснишь, кто это?

— Я же сказала, просто друг. Какая разница, кто он. Ты что, не доверяешь мне? — она рассмеялась, но получилось не очень-то натурально.

Лесной король отстранился, чтобы взглянуть на девушку.

— Тебе не кажется, что не тебе меня в этом упрекать?

— Ты злишься?

— Не меняй тему, — он склонил голову набок. — И да, меня несколько раздражает тот факт, что подобные вещи о тебе я узнаю от третьих лиц.

— Так вышло, — тихо произнесла Лэйтэриэль, отведя взгляд. — И вообще, я тебе с самого начала сказала, что есть вещи, которыми я делиться не намерена.

— Ты серьёзно? — он нетерпеливо коснулся её лица. — Прошло три сотни лет, а ты до сих пор?..

— Да, — взгляд её, как ни странно, был твёрд, — в конце концов, у тебя тоже есть вещи, о которых ты не хочешь рассказывать.

— А что ты хочешь узнать?

Она замялась, поджав губы.

— Я не хочу об этом говорить, — она попробовала подняться, но Трандуил удержал её за руку, вернув на место. Так всегда: если разговор ей не нравится — она просто уходит. По-детски.

— Тебе настолько сложно рассказать мне всё, как есть? — он положил ей на плечи ладони. — От этого мир рухнет или кто-то умрёт?

Она виновато опустила взгляд. Ничего объяснять она явно не собиралась.

— Ты просила принимать тебя такой, какая ты есть, — тихим голосом начал он. — Я не препятствую твоим авантюрам, хотя каждый раз опасаюсь, что ты не вернёшься. Ты занимаешься, чем хочешь, месяцами пропадая неизвестно где. Ты регулярно ездишь в Имладрис, хотя меня совершенно не устраивает то, что там вокруг тебя крутится Глорфиндел. Ты не хочешь даже обручиться, и я вынужден разыгрывать представление перед подданными в собственном доме. Мало кто на моём месте стал бы такое терпеть. — Он взял её за подбородок, чтобы она опять не отвернулась. — Разве я много прошу?

— Ты меня упрекаешь? — дрогнувшим голосом спросила эльфийка.

Мужчина на мгновение задумался.

— Вообще-то, просто обрисовываю ситуацию. Но это можно воспринимать как упрёк.

— Хочешь сказать, я мало для тебя делаю? Тебя не устраивает, что моя жизнь не выстроена исключительно вокруг тебя?

Её глаза подозрительно сощурились. Он слишком хорошо знает это выражение.

— Нет, дело не в этом. Главным образом. Это все твоё отношение…

— И что с ним? — она недовольно отмахнулась от его руки.

— Оно похоже на одно большее одолжение. Ты согласилась не потому, что хотела, а потому что так было проще. Я для тебя как приятное дополнение в жизни. Захотела — приехала, не захотела — нет. Захотела — влезла в какую-нибудь глупость, наплевав на чувства тех, кто тебя ждёт. Захотела — рассказала, где и с кем была столько времени, а нет — то нет. Ты словно не понимаешь, что значит взаимность в отношениях. Слишком привыкла быть сама по себе?

Она смотрела на него так, словно он её, как минимум, ударил. Во взгляде читалось недоумение и обида. Кажется, она разрывалась между желанием ответить что-нибудь язвительное и оправдаться.

— Ну так прекрати всё это, — наконец выдала она. — В конце концов, мы ничем не связаны.

— А ты этого хочешь? — он выразительно вскинул брови. К подобным крайностям ему было не привыкать, но неужели она действительно не понимает? — Я заговорил об этом, потому что хочу, чтобы ты взглянула на ситуацию с моей точки зрения.

— С твоей? А почему бы тебе сперва?..

Она резко оборвала себя. Трандуил удовлетворённо улыбнулся. Именно. Он не может оценить ситуацию с её точки зрения. Итого: они вернулись к тому, с чего и начали.

— Я пойду к себе, — она попыталась вывернуть руку из его ладони.

— Нет, — холодно произнёс Лесной король, сжав пальцы, — мы не договорили.

Лэйтэриэль окинула его усталым взглядом. Она знала, что он не отпустит.

— Слушай, — она прислонилась плечом к спинке дивана, — тут не о чем говорить. Это просто-напросто не моя тайна. Я бы непременно вас познакомила, но ни один из вас этого не оценит.

— То есть, — голос Трандуила неуловимо изменился, — он о нас знает?

— Э… — она вдруг смутилась, — понимаешь… э… он в моей жизни появился несколько раньше тебя…

— Он твой отец? — он озвучил давно возникшую мысль.

— Нет. Что?! — она взглянула на него. — С чего ты взял?

— Мне сказали, что вы похожи, — пояснил мужчина, внимательно наблюдая за лицом эльфийки. — Родственник?

— Э-э… предположим.

Девушка заметно напряглась. Эльф задумался на несколько секунд. Родственник. Но ведь явно не из имладрисовских. И не из Линдона, равно как и не из Лотлориэна, иначе Элронд бы узнал о его существовании. Какой-нибудь одиночка?.. Может, из?..

— Перестань! — буркнула девушка, чувствительно ущипнув его за бок. — Я знаю, какие ты там предположения строишь.

— Я ничего не строю! — встрепенулся эльф. — Я вообще думаю… о гномах!

— Что? — на её лице появилось просто неописуемое выражение скепсиса. — О гномах? С чего бы?

— Я вполне серьёзно. Неужели ты считаешь, что мысли об этих нелепых существах доставляют мне удовольствие?

— Э-э… Ну, и что с ними не так? — она растерянно улыбнулась, с готовностью хватаясь за новую тему.

— С ним, — мрачно поправил эльф. — С одним, надеюсь. Кстати, раз ты там бывала… ты же видела Трора? Ничего странного не заметила?

— Знаешь, то, что я знаю пару гномов, ещё не значит, что я и с их королём вижусь, — иронично заметила девушка, но всё же задумалась, чуть нахмурив брови. — Я видела его издалека. И ничего конкретного о нём сказать не могу. Гном как гном, только с железкой на голове. А что?

Лесной король приложил к глазам пальцы и тут же отнял. И как только так вышло, что он в курсе сплетен в Дэйле и Эсгароте и семейных скандалов правителей, но понятия не имеет о состоянии этого гнома. А ведь в данном случае это не праздный интерес. Определённо, надо будет обновить инструкции для осведомителей.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила эльфийка, отвлекая его от размышлений.

— Ноларэн подозревает, что Трором овладел Драконий недуг. И я опасаюсь…

— …что это привлечёт дракона? — тихо закончила она.

Трандуил кивнул. Может, он действительно придумывает проблемы на пустом месте? Но едва ли подобная угроза — то, от чего можно легко отмахнуться. Но это не его владения и не его подданные: его заботы они не оценят. Да и всё равно они умрут, так какая разница, когда и от чего?

Лэйтэриэль положила на колени подушку, начав её теребить, и устроила голову у него на плече.

— Давным-давно мне попадалась одна рукопись гномов. Очень старая, написанная жутким для понимая языком. Так вот, судя по ней… — она замолчала, прикусив губу, и осторожно продолжила, — драконы вовсе не были кровожадными ящерицами, охочими до золота. Более того, они даже иногда помогали гномам… указывали на местонахождения богатых жил.

— Как-то с трудом верится, — произнес эльф, хотя не исключая возможности существования подобных записей. — Почему же они тогда на них нападали?

— Из-за Драконьей болезни, — убеждённо ответила Лэйтэриэль. — На самом деле, название вводит в заблуждение. Это не проклятие драконов гномам… А наоборот. Это начинается от гномов и ложится печатью на их золото. Для драконов это становится… непреодолимой тяжестью, ведь оно в земле, а они её чувствуют. И пока один из них не займёт гору, остальным нет покоя. Для них это куда большая беда. Золото приковывает их к земле, а для них это равносильно лишению свободы.

Мужчина взглянул на девушку. Она говорила даже слишком уверенно. И почему-то у него создавалось впечатление, что она это вовсе не где-то прочитала.

— Хочешь сказать, они стремились оградить себя от опасности и?..

— Согнали гномов с Серых гор. Эребеор хоть немного, но подальше.

Эльф задумался. Может, и так. Теперь, когда их хозяина нет, они просто пытаются жить подальше от прочего мира — как и эльфы, вообще-то. Не так уж и много их осталось.

— Постой, — Трандуил встрепенулся. — Насколько древние эти твои рукописи? Хочешь сказать, будучи слугами Моргота, они кому-то там помогали? Это шло несколько вразрез с интересами… его. Да и с их природой.

— А много мы знаем об их природе?

— Достаточно и того, что они создания Моргота, — его голос заметно похолодел.

— Это что, клеймо? — раздражённо буркнула девушка. — Да и сомнительно, что это он их создал. Созидание вроде не по его части было.

Мужчина недоверчиво взглянул на девушку. Почему она их защищает? Не может же быть, что…

— Только не говори мне, что ты их видела?

— Не буду, — Лэйтэриэль покладисто кивнула и замолчала.

Трандуил несколько минут созерцал её макушку. Она так шутит? Нет, судя по поведению, не шутит.

— Как тебе вообще мысль подобная в голову пришла? — ошарашенно спросил он, во всех красках представив, что бы с ней могло случиться.

— Я же сказала, рукописи… — она взглянула на него. — Эребор достаточно далеко от Северных пустошей. Не так, как хотелось бы, но всё же. Да и зов станет сильным, только если хворь достигнет своего пика.

— Боюсь, что не «если», а «когда», — поправил её эльф. — Трору отмерено ещё достаточно времени, чтобы эта красота зацвела. Да и, боюсь, в их семействе это наследственное.

На лице девушки появилось обеспокоенное выражение. Было совершенно очевидно, что сейчас она перебирает в памяти всё, что когда-либо слышала об этой болезни, гномах и драконах.

— Прости, — виновато произнесла она после нескольких минут молчания, — я ничего не знаю о том, как подобное лечить.

— Тебе-то за что извиняться? — он легко поцеловал девушку в висок. — Как будто ты должна всё знать.

Эльф неохотно поднялся: чем быстрее он разделается с оставшимися документами, тем раньше освободится.

— Может, всё же помочь? — улыбнулась Лэйтэриэль.

Мужчина тоже улыбнулся и молча покачал головой. Эльфийка радостно сунула под голову подушку и была такова. Трандуил чуть плотнее задвинул занавесу и с обречённой решимостью оглядел стол: осталось не так уж и много.

* * *

Между двумя королями стоял длинный каменный стол, поверхность которого была отполирована до зеркального блеска. Помещение с высоким потолком освещали тёплым светом подвесные квадратные лампы. Зеленоватые стены с угловатой резьбой украшали разноцветные стяги семи гномьих кланов. Это был зал советов. Он бы его ещё в тронный зал позвал. Можно подумать, они не могли поговорить в кабинете. Так нет же, разыгрываем официальные церемонии.

Трандуил пристально разглядывал сидящего напротив Трора. Гному уже было за две сотни лет. Широкоплечий и чуть выше своих соплеменников, его волосы и длинная борода отливали тёмной сединой, хотя кое-где ещё проглядывали чёрные пряди. Маленькие глаза поблёскивали из-под густых бровей. Поблёскивали, в основном, подозрительно.

— Я пришёл, ибо до меня дошли тревожные вести, — начал размеренно говорить Лесной король, откинувшись на спинку стула и сведя вместе кончики пальцев, — и я счёл нужным поделиться ими с тобой.

Гном чуть склонил голову набок:

— И что же тебя настолько потревожило, что ты покинул свои чертоги?

— Драконы с Северных пустошей. Мне сообщили, что они вновь летают над Серыми горами, — тихо произнёс эльф. Что было, в лучшем случае, догадкой, но надо же было с чего-то начинать.

— Они никогда не залетают по эту сторону гор, — насупился Трор, судорожно сжав подлокотники стула.

От внимания Трандуила не укрылось, как неуловимо изменилось выражение лица гнома. Глаза его подёрнулись едва заметной пеленой и поблёкли.

— Они не залетают, пока у них нет повода, — заметил Лесной король.

— На что это ты намекаешь? — мгновенно взвился гном.

— На то, что большое количество сокровищ прямо под боком для них слишком сильное искушение.

— И что ты предлагаешь? — гном подозрительно сощурился.

— Перестань копить золото в подземельях — распорядись им. В конце концов, сыт им не будешь, так потрать его. Распредели на хранение у сородичей. Или что-нибудь ещё, — мужчина пожал плечами.

— Скажи ещё, тебе отдать. Вот ещё! — лицо Короля-под-Горой начало медленно краснеть.

— Мне не нужно твоё золото, — спокойно произнес эльф, — я лишь хочу, чтобы ты поумерил свою алчность. Ты забыл, что случилось в Мории, когда гномы неистово вгрызались в её глубины? Если Мория вас ничему не научила, вспомни, какая участь постигла твоего отца.

— Ну так пусть попробуют сунуться, — буркнул гном, — а уж мы угостим их сталью! Эребор — неприступен!

— Королевство в Серых горах — тоже было неприступным? — с едва уловимой иронией поинтересовался Трандуил. — Драконы — это не орки, их угостить сталью, как ты говоришь, не так просто. У них чешуя не уступает твоей стали.

— О нашу гору он тоже когти обломает, — уверенно заявил Трор.

— Это неразумно, — эльф начал понимать, что весь разговор бесполезен. — Не искушай судьбу. Сократите добычу, увезите часть сокровищ — это хоть немного уменьшит риск, да и в случае чего без средств не останетесь.

— Не собираюсь я никуда ничего увозить или сокращать производство! — возмутился гном. — Это мои владения и мне решать, что и как делать!

— Твоя казна позволит безбедно жить ещё твоим правнукам. Куда тебе столько? — Трандуил начал терять терпение. — Ты не понимаешь, что подвергаешь опасности не только свой народ, но и соседние города?

— Эти города и процветают только благодаря тому, что стоят рядом с нами, — непримиримо произнес Трор. — И вообще, их защита — не моя обязанность.

— Процветают? — он чуть изогнул бровь. — Они вас кормят. Я как-то не замечал, чтобы твой народ занимался сельским хозяйством.

— И они получают в обмен наше золото!

Лесной король решил задать последний вопрос:

— Тебе что, золото дороже чужих жизней?

— Это наследие моего народа! — возмущённо пробасил Король-под-Горой, подпрыгнув на месте. — А ты просто хочешь присвоить его себе хитростью!

Эльф воззрился на разозлившегося гнома с лёгким удивлением. Хотя чему здесь удивляться, если у него сейчас вместо мозгов его золото. Трандуил глубоко вздохнул и поднялся: говорить им больше явно было не о чем.

— Твой взор застилает неуёмная жадность, Трор. Хотя бы позаботься о подходящем оружии против дракона. И надеюсь, тебе не придётся жалеть, что так легко отверг мои советы. За сим больше не буду беспокоить.

— Без эльфийских советов обойдусь, — раздалось ему в спину.

Лесной король обернулся на несколько секунд и смерил взглядом карлика, даже не потрудившегося чуть снизить голос. Так ничего и не сказав — смысла в словах всё равно не было — он толкнул дверь. Находиться здесь хоть немного дольше он не желал.

Ожидавшие в соседнем зале сопровождавшие короля лесные эльфы тут же подскочили.

— Уходим, — бросил Трандуил.

Те, не став задавать глупых вопросов о том, почему они уходят фактически ночью, молча последовали за Владыкой.

Не сказать, чтобы Трандуил в самом деле рассчитывал, что наугрим прислушается к его советам. Ему нужно было увидеть реакцию.

И всё же Ноларэн превосходная целительница, раз поняла, что с гномом неладно, просто взглянув на него. Ему же для этого понадобилось с ним заговорить. Впрочем, какая разница? Он убедился в правоте эльфийки, но ситуации это никоим образом не меняло. Он может лишь подготовиться к худшему в своих владениях. В конце концов, какое ему дело до того, разорит дракон эти места или нет.