В погоне за солнцем (гет)

Лед, за которым ей так легко спрятаться

Лед, за которым теплей.

4 апреля, "Лед"

— Отец! — в голосе девушки звенела обида.

— Алкмена. — голос Ниокриса был так же спокоен, как и всегда. Ни намека на тревогу или волнение за дочь. — Ритуал обещания родов был проведен сразу после вашего рождения, а потому нарушить его уже не представляется возможным.

Только что понявшая весь ужас ситуации, юная миледи Гассилдор пыталась сообразить, чем это соединение родов может им грозить.

Во-первых, она должна будет покинуть родные земли, ласковые озера и тихие речушки владений людей Воды и отправится в земли жениха. По слухам, там постоянно извергались вулканы, земля была треснутая и высохшая, не росли деревья и не журчали ручьи. Жизнь, где нет ни капли воды!

Во-вторых, она полностью переходит в род мужа, становясь зависимой от него. Отец ничем не сможет помочь ей, разве что сила первородных стихий убьет ее раньше, чем состоится эта свадьба. Кассандра и сейчас чувствовала вибрацию силы в воздухе, которая показывала, насколько все серьезно.

А на другом конце круга более спокойный Маларихия и его отец вот уже пять минут тихо переговаривались друг с другом.

— Отец, как ты мог дать Гассилдору обещание родов? Я не хочу жить вместе с этой вороной. Вон, как смотрит. Ее бы воля — она бы мне глаза выклевала. Да и сердцем бы полакомилась.

— Не говори дури, Малахи, — оборвал сына лорд. — Обещание было дано, и единственное, что должно тебя теперь волновать — как ты будешь налаживать отношения с будущей женой. Учтите, вам пока нельзя находится на территории какой-либо из стихий, а потому придется первое время встречаться на нейтральных землях, — Валентин задумчиво посмотрел на молчаливого Ниокриса и задумавшуюся девушку.

Внешне Аларих оставался спокоен, но внутри него клокотала ярость, и только вбитое с самого детства в голову уважение к отцу мешало высказать все, что юноша думал о женитьбе на этой Кассандре. Подумать только, вся его жизнь уже была расписана за него! Ведь если они были обещаны друг другу отцами, то это значит, что и с активированными Алтарями они все равно стали бы парой. Исандр чувствовал, что Нефела тоже не в восторге от внезапно приблизившегося брака, да еще и с мужчиной из другой стихии.

— Можно вообще поинтересоваться, дорогой отец, как вам такое пришло в голову, обещать свою дочь роду Огня? — в голосе заговорившей Алкмены слышалась горечь, прикрытая язвительными словами.

Гассилдор тяжело вздохнул, глядя на Валентина. Лорд Огня лишь кивнул, показывая, что скрывать правду дальше не имеет смысла.

— Еще до вашего рождения я раскопал в своей библиотеке интересный фолиант. В нем говорилось, что сила враждующих стихий окрепнет, если связать их посредством брака детей. Именно тогда мне пришло в голову обеспечить безопасность своему народу, примирив его с наиболее враждебно настроенной стихией — Огнем. Лорд Крэйнштерн поверил мне не сразу. Долгое время мы обсуждали этот план, решая, кто же все-таки станет участником обряда с той и другой стороны, — Ниокрис прикрыл глаза, вспоминая все в подробностях.

Увидев, что Гассилдор задумался, Арториус продолжил повествование:

— Итак, существовала цель — заключение мира между нашими силами. Тем более что хоть правили и мы, но времена были другими, и войны объявлялись чуть ли не каждый день. На моей памяти в те два года, что мы принимали решение насчет обряда, Квартальный мир был заключен всего два раза. В результате, когда родился Малахи, я известил об этом Ниокриса. А спустя каких-то три месяца его жена умерла родами, подарив своему отцу прелестную девочку. Как лидеры своих стихий, мы не имели права принуждать простых людей к тому, чтобы отдать своих детей в чужие земли. Именно поэтому было принято решение в будущем заключить между вами брак по достижению вами семнадцатилетия…

— Где доказательства? — нагло влезла посередине фразы Нефела, с вызовом поглядывая на Крэйнштернов.

— Алкмена. — жестко произнес отец, сверля ее взглядом черных глаз.

— Нет, лорд Гассилдор, если ваша дочь требует проверки, будет ей проверка. Заключение договоренности происходило, по закону, в присутствии сильного артефакта, готового подтвердить наши слова всплеском изначальной Силы, — усмехнулся Валентин и, разведя руки в стороны, произнес на латыни:

— Flamma confirmare tabellae dotis!(1)

От четверти с горящим огнем отделилась маленькая часть и приняла форму огненного шара, закручиваясь и переливаясь, подтверждая слова лорда.

— Aqua confirmare tabellae dotis!(1) — ответствовал ему Гассилдор, и маленькая голубая сфера возникла на уровне его груди.

— Надеюсь, сиятельной леди этого достаточно? — ехидно поинтересовался Арториус, не обращая внимания на гнев, загоревшийся в глазах оскорбленной девушки.

Малахи лишь мельком взглянул на происходящее и углубился в свои мысли. Во-первых, разорвать обряд не удастся — отец с лордом хорошо все продумали. Обещание было дано много лет назад, а теперь, если Аларих не ошибался, они с Кассандрой видели подтверждение родов. Завершающаяся часть подготовительного этапа.

— Я думаю, нареченные должны поближе познакомиться друг с другом, — задумчиво произнес Ниокрис, бросив строгий взгляд на дочь.

— Я пришлю рыцарей, лорд, — ответил Валентин, но тут же был перебит до этого молчавшим Малахи:

— Не стоит, отец. Я заберу миледи Гассилдор у границ ее земель. Дальше мы отправимся на нейтральные территории.

Оба лорда с некой долей уважения воззрились на него, но тут вставила свое слово своевольная девушка:

— А если я не хочу проводить с ним завтрашний день? У меня были планы, отец! — громче, чем было нужно, сказала она. Вода в круге вскипела, превращаясь в пар и обратно.

— Стихийная магия, прорывающаяся внезапно и бесконтрольно, — тихо пробормотал Валентин, глядя, как в чаше хлещет вода.

Тем временем лорд Воды усмирял разошедшуюся дочь:

— Нет, Алкмена. Ты отправишься с Малахи. Если, конечно, не желаешь стереть Норвел в порошок.

Судя по железному тону Гассилдора, он не собирался ничего менять. Упрямица могла сопротивляться сколько угодно, но в конечном итоге ей все равно придется стать женой Крэйнштерна.

Исандр наблюдал за лордом и его дочерью. Их отношения были странными. Ниокрис Гассилдор был человеком отнюдь не мягкого характера, да и Кассандра не отличалась бесхребетностью. Вот и сейчас, надеясь увильнуть от ненавистного брака, Нефела изворачивалась, как могла. Пока они были заняты разборками, Малахи мог разглядеть ее повнимательнее.

Первым, что бросалось в глаза, были черные-черные волосы. В отличие от отцовских, они доходили до лопаток, только сильнее подчеркивая бледную кожу открытых сейчас плеч. Сейчас Аларих мог разглядеть даже цвет глаз — зеленые, как у кошки, похожие на изумруды. Прямой нос, аккуратные черные брови. Все в ее облике так и дышало аристократизмом. Да и вся Кассандра казалась маленькой, хрупкой, как тростинка, на фоне ее могучего отца. Хотя Исандр и не мог сказать про нее, что она совсем тощая, складывалось ощущение, что она похожая на миниатюрную античную статую. На ней была странная одежда — не боевое облачение воинов и не парадные одежды нескольких присутствовавших дам, а широкие штаны зеленовато-синего меняющегося цвета, завязывающиеся на щиколотках, и белеющая в отсветах пламени круга рубашка. Малахи неверяще вгляделся и хмыкнул: она была босиком.

«Определенно, бунтарка. Скорее всего, она просто ненавидит всю эту наигранную торжественность. Хотя, вон как крутит лордом! Валентин скорее бы сдох, чем пустил кого-нибудь на заключение Квартального мира без парадной одежды и, тем более, обуви!» — размышлял парень, полностью погрузившись в раздумья.

Из этого подвешенного состояния его вывел отец:

— Идем, Малахи.

Оказалось, что пока он витал в облаках, лорды успели договориться о встрече своих детей завтра у южных границ Воды, откуда уже Аларих заберет девушку на прогулку. Крэйнштерн-младший обернулся и задумчиво посмотрел вслед удаляющимся людям. Справа чернела могучая фигура лорда Гассилдора, а рядом с ним темнота обрисовывала маленький стройный силуэт его дочери.

— Интересная штучка, правда? — поинтересовался Валентин у сына, ступая на тропку, ведущую через перелесок к полю, где их ждали лошади и несколько воинов. Когда Квартальный мир не действовал, лорд и его наследник не могли позволить себе разгуливать без охраны.

— Насколько я понял, миз Гассилдор абсолютно против этого брака? — вопросом на вопрос парировал Малахи.

Арториус тихо засмеялся, пригибаясь, чтобы не задеть ветки деревьев.

— Видишь ли, Исандр, никто не станет ее спрашивать. Брак будет заключен, с вашим согласием или без него. Так что советую расслабиться. Она красива, умна и воспитана. Недаром Ниокрис столько лет полировал этот алмаз. Она станет настоящим бриллиантом, стоит только приложить определенные усилия…

Голос отца приобрел некую мечтательность. Подозрительно взглянувший на него Аларих не увидел в выражении его лица похоти или желания, только восхищение вещью, красивой игрушкой, которую можно сделать совершенной.

— Надеюсь, ты доволен моим выбором? Миледи Гассилдор не самый плохой вариант. Она строптива, но ты сумеешь ее обломать, — продолжал Валентин, не замечая странного напряжения на лице сына.

«Слава богам, что ты действительно так думаешь», — мелькнула неприязненная мысль у Исандра, однако он подавил желание выразить ее словами.

Ему, по большому счету, было плевать на брак. Да, Алариху пришлось не по нраву, что за него так просто все решили, только не было девушки, которую он любил и ради которой стал бы сопротивляться отцу. В конце концов, его будущая жена оказалась привлекательной девушкой, да и умом вроде не обделена. Браки в знатных семьях — дело такое. Попадется мымра, и будешь жить с ней до смерти, потому что развестись не сможешь.

А вот тот факт, что Нефела будет ненавидеть Крэйнштерна всю жизнь, был довольно-таки правдоподобным. Ее оторвут от родной стихии, заберут в цитадель Огня, где она и проживет всю оставшуюся жизнь. На кой ляд ей Малахи, если Кассандра всю жизнь будет тосковать по замку на острове?

— …все понял, — донесся на Исандра голос лорда. За своими невеселыми мыслями он не слышал ни слова из того, что говорил ему лидер стихии.

— Конечно, отец, — кивнул Аларих. Они вышли из перелеска к полю, где их ждали трое воинов с лошадьми. Черные кони фыркали и били копытами о землю, ветер путался в их длинных гривах, а ноздри широко раскрывались, ловя воздух. Малахи тронул гриву своей лошади и запрыгнул в седло. Отец уже был на коне и направился вперед, возглавляя кавалькаду. Аларих тяжело вздохнул, двигаясь вслед за Валентином, а молчаливые воины последовали за ними.

Постепенно с шага лорд перешел на рысь, а затем и на галоп. Сын следовал за ним правее и чуть сзади. Мимо проносились живописные поля, леса, а вдали чернела гора древнего вулкана. Поговаривали, что когда-то там жил грозный дракон, однажды заставивший вулкан извергнуться и спалить всю эту землю в назидание людям, которые не оценили ни прекрасных мест для охоты, ни тихих спокойных долин. Малахи не верил этому, но старики в цитадели рассказывали, что сами видели это чудовище, с чешуей ярко-красного цвета, которая на солнце слепила глаза.

Кони замедлили шаг. Под ногами застучал камень — они выехали на мостовую. Анвис, небольшой городок неподалеку от цитадели. Несмотря на позднее время, узенькие улочки были заполнены людьми: все хотели знать, был ли заключен Квартальный мир.

Лорд со свитой, не останавливаясь, проехали городок и понеслись дальше, преодолевая оставшееся расстояние до Нортхейма, столицы и цитадели народа Огня.

* * *

В это же время небольшие верткие лодки уносили домой лорда Гассилдора и его непокорную дочь. Гребцы лениво двигали веслами, приближая их к архипелагу небольших песчаных островов посреди широкой реки. Именно там, среди суровых северных ветров и ледяных поцелуев волн находилась крепость Гарет, столица и резиденция нынешнего правителя этих земель. Ниокрис Гассилдор правил уже много лет, и за все это время провел несколько успешных войн со своими соседями. Нельзя сказать, что лорд Воды желал этих битв, но по каким-то причинам, как, например, сегодня, Квартальный мир иногда не заключали, и тогда стоило ждать нападений. Только оттяпав у противника какой-нибудь спорный кусок земель, захватчики успокаивались и соглашались на перемирие. А теперь еще и разрушенный Алтарь. Это подлило масла в огонь, начинавший сжигать враждой народы Норвела.

Мужчина посмотрел на дочь, которая гневно сверлила его взглядом из соседней лодки. Да уж. Кассандра и раньше была не сахар, но иногда страх перед отцом перевешивал природную дерзость, и она подчинялась ему. А теперь она точно с цепи сорвется. Кому понравится, если решать будут за него?

Хотя, что удивляться? В знатных семьях браки всегда заключались пусть с людьми из одной стихии, но по расчету. Сам Ниокрис похоронил свою жену шестнадцать лет назад, когда родилась Нефела. Альрин была тихой, спокойной женщиной, которая прекрасно подходила вспыльчивому и раздражительному лорду. Нельзя сказать, что Гассилдор любил ее, но этот суровый, жесткий мужчина питал поразительную нежность к этой сильной женщине, которая сумела стать для него другом. Нет, у него не было любовниц, так же как и Альрин не заводила отношения на стороне. В их жизни не было Любви, но была Нежность, Забота, дружеская Поддержка. Уже сейчас Ниокрис задумывался, кем же он был для своей жены? Другом, любовником или… любимым?

От невеселых размышлений его отвлекла негромкая реплика дочери:

— Надеюсь, этот лордик не окажется такой скотиной, какой выглядит сейчас…

— Алкмена, побольше уважения к своему нареченному, — сухо оборвал девушку отец. Кассандра бросила на него недовольный взгляд, но промолчала.

Постепенно из темноты перед ними вставал большой песчаный остров. Река в этом месте была очень широкая, и острова разной формы и размера, похожие на широкие тарелки или молот, разбивали ее воды на несколько рукавов. Гребцы ловко направляли лодки к центральному острову. Он растянулся на много метров, и по краям были где-то крутые, а где-то пологие песчаные берега. В середине же среди песка и камней на возвышенности среди тонких деревьев, раскинулся лесок, где и находилась Гарет. Древняя цитадель, которую по преданиям не удавалось взять ни одному врагу, была с трех сторон защищена деревьями, а с четвертой подходила вплотную к берегу. Там был небольшой порт: здесь стояли маленькие лодки и несколько больших боевых кораблей. Именно сюда и причалили лорд Гассилдор и его дочь.

Усталые гребцы спрыгнули на дощатый настил и направились в сторону цитадели — отдохнуть и пропустить по кружечке пива. Как-никак, Квартальный мир заключен так и не был!

Несколько человек тут же притянули лодки к причалу и ловко обвязали, не давая уплыть по течению вниз. Гассилдор вышел на пристань и подал руку Кассандре. Та все еще была на него обижена — об этом говорили упрямо сжатые губы и хмурый взгляд — но руку все же приняла и послушно сошла на берег вслед за отцом.

Не медля на причале, лорд отправился к массивным воротам крепости. Тяжелые металлические створки бесшумно отворились, и двое прошли внутрь. Гарет была городом-цитаделью. Под защитой каменных стен располагались дома воинов и простых горожан. Причал находился практически рядом с той частью Гарет, где и была резиденция рода Гассилдор, Альмард.

— Рады видеть, что вы спокойно добрались до Гарет, лорд. — послышался откуда-то слева подобострастный голос слуги.

Ниокрис, Алкмена и несколько воинов из гарнизона дошли до ворот Альмарда. Скрипнув, те распахнулись.

Это была любимая резиденция лидера народа Воды. Строгое высокое каменное строение, отделанное в темных тонах, оно во всем устраивало лорда. Нет, Альмард не был просторным имением, окруженным прекрасными землями для охоты и развлечений, как одна из самых дальних резиденций Гассилдора Лорак. Это был городской особняк, где семья лорда проводила больше всего времени.

Дом был обнесен невысокой декоративной оградой, призванной скорее украсить, чем реально защитить. Внутри уже горел свет — скорее всего, вернулся с охоты гостивший у лорда в замке граф Польцкий вместе со своим сыном.

Ниокрис кивком головы предложил дочери пройти внутрь, а сам остановился и о чем-то заговорил с капитаном стражи крепости.

Кассандра, недовольно скривившись, ушла в дом. Поднимаясь по каменной лестнице, девушка услышала громкий хохот, доносившийся из гостиной первого этажа. Сердце болезненно сжалось. Сегодня же к ним прибыли Польцкие! А она со всем этим Квартальным миром и забыла…

С трудом сдерживаясь, чтобы не выбежать тут же к гостям, Нефела поднялась к себе в комнату.

Просторная, она выходила окнами на запад, как раз с той стороны, где была пристань. Чем-то Альмард напоминал замок — может быть, потому что имел похожие очертания. Вот и вид из ее окон открывался в сторону леса, где стоял главный Алтарь. Внизу лениво несла свои темные воды, чуть отдающие красно-коричневым болотным оттенком, могучая река. Если чуть высунуться влево, то можно будет увидеть очертания других островов.

Большая кровать, застеленная синим шелком, стояла у окон, а чуть правее находился массивный письменный стол и кресло. Слева у стены был камин, который сейчас — не иначе, как стараниями слуг — ярко горел, отбрасывая отсветы на стены. Почти всю правую стену занимал гардероб, а рядом с кроватью была еще одна маленькая дверка, ведущая на соседний балкон.

С непонятной яростью Кассандра швыряла одежду на кровать и одевалась в прелестное темно-зеленое платье до колен, прекрасно оттенявшее ее глаза. В зеркале, куда миледи подошла причесаться, отразилась худенькая девушка, почти девчонка, с грустными глазами. Прямые черные волосы, распушенные по плечам, подчеркивали неестественную даже для аристократки бледность лица. Устало поправив выбившуюся прядь, Нефела улыбнулась, вкладывая в эту улыбку как можно больше искренности. Мгновение — и от несчастной девушки не осталось и следа. Все также с улыбкой на губах девушка повернулась и вышла из комнаты.

Проклятый этикет.

(1)Огонь подтвердит брачный договор. Вода подтвердит брачный договор.