Демон-хранитель (гет)

— А! А-а-а! А-а-а!!!

Из абсолютной пустоты начали появляться первые ощущения. Сначала я поняла, что мои уши режет чей-то пронзительный крик. Затем осознала, что этот крик был, в общем-то, моим собственным.

И наконец пришла боль: жуткое жжение на лице и руках, будто на кожу плеснули раскалённой лавой.

Продолжая кричать не своим голосом, я попятилась и неожиданно ткнулась спиной в какой-то острый выступ. Лихорадочно повернувшись, я, по-прежнему с закрытыми глазами, нашарила тёплую стену, а за ней — загадочное углубление, где свет бил в сомкнутые веки не так ослепляюще, как снаружи.

Я обхватила руками какую-то колонну и уткнулась лицом в стену, тихо всхлипывая. Жжение понемногу проходило, хотя каждый удар сердца отдавался на повреждённой коже пульсировавшей болью.

На фоне приглушённого ровного гула послышался голос Тэфи:

— Госпожа, госпожа Феста! Ох, да как же, да неужто так можно? Вас не предупредили, да разве ж вы сами не знаете?

— Чего не знаю? — спросила я, пытаясь вернуть своему голосу твёрдость, однако вышел какой-то писк.

— Откройте глаза, госпожа Феста, только осторожно! Вы в тени, можете не бояться... Да что же такое, одно наказанье...

Послушавшись, я приоткрыла один глаз. К моему удивлению, слепящего света как не бывало. Прямо перед моим носом была какая-то стена, выкрашенная бежевой краской. Чуть левее — маленькая обшарпанная дверь с криво висевшим старым замком. А мои руки обнимали металлическую трубу.

Переведя взгляд на сами ладони, я только охнула. На коже темнели жуткого вида ожоги.

— Что же теперь делать? — растерянно сказала я, — Если так выглядят мои руки, как же тогда пострадало лицо?! Ф-ф-ф... О-ё-й... Как больно...

Слуга посмотрел на меня и сочувственно зацокал языком.

— Ничего страшного, госпожа. Среди вашего багажа должна быть одна мазь... Она не только залечит ожоги, но и впредь будет защищать кожу, чтоб не повторялось.

— Да в чём дело-то?

Я наконец разжала руки, зашипев при этом от боли, отвела лицо от стены и повернулась в противоположную сторону.

А там висел огромный купол неба, глубокого, как перевёрнутое море. Многоярусные облака клубились друг над другом и медленно плыли в разные стороны. Эти облака были самых разных цветов: от светло-серебристого до серо-фиолетового, но везде, стоило облачному покрову истончиться, сквозь него пробивался свет. Его лучи пронзали небо и воздух, казались нестерпимо яркими и почти осязаемыми. Остро захотелось снова зажмуриться, потому как этот свет жёг не только глаза, но и саму демонскую душу, наполняя её невыносимой ненавистью и отчаянной тоской.

Отведя глаза и снова уткнувшись лицом в стену, я спросила у Тэфи:

— Это что, дневная звезда так жжётся?

Слуга посмотрел на меня, как на идиотку.

— Конечно! А вы не знали, что солнце — дневная звезда Внешнего мира — невыносимо для демона? Особенно сразу после перехода, когда организм... Госпожа! Вы что, плачете?

Тыльной стороной ладони я смахнула злые слёзы, неизвестно отчего выступившие на глазах, и поспешила сменить тему:

— А разве чёрты не боятся солнца?

— Вообще-то боимся, но я как раз таки успел приготовиться, — ответил слуга, — К тому же, мы всё же чаще бываем во Внешнем мире. Служба обязывает. Вот и иммунитет, какой-никакой, а есть.

— Ну и ладно. Что мы тут, будем целую вечность торчать? Доставай свой крем, и пойдём... Куда, кстати, идти? Мы на какой-то крыше, что ли?

Выходить из тени, чтобы удостовериться в этом, я пока побоялась. Но поверхность, на которой я стояла, резко обрывалась в нескольких метрах от меня, а неподалёку вырисовывались силуэты прямоугольных зданий с плоскими крышами, находившимися на том же уровне.

— Да, портал вывел вас на крышу жилого дома, госпожа.

Весело. Могу поспорить на любимую заколку, что это Совет мне так удружил, весьма удачно выбрав место для портала. Да и ещё и про солнце \"забыли\" напомнить. Спасибо, господа, вовек не забуду.

— Эй! Эй, ты! — донесся до меня чей-то крик. Я нехотя повернула голову, прищурилась, благо солнце как раз зашло за тучу, и увидела, что на крыше соседнего дома стоят двое каких-то мужчин, одетых в мешковатые комбинезоны, и машут руками. Я, конечно, плохо знакома с местными обычаями, но вряд ли они хотели поздороваться.

— Чего? — проорала я в ответ.

— Слезай оттуда! Как ты вообще... попала? Вот сейчас... — ветер заглушил голос кричавшего, и конец фразы остался неизвестен.

Моя голова сама собой склонилась, а лицо приняло виноватое выражение — всего на миг. Я как-то позабыла, что меня отчитывают не преподаватели-демоны, а всего лишь Лишённые, к тому же, судя по одежде, не из высшего сословия. Они выглядят как взрослые мужчины, и они действительно взрослые по меркам своего народа, вот только я старше их века на полтора.

— А не хочу!

— Ну погоди... — и мужчина выдал целую тираду ругательств, услышав которые, я удивлённо присвистнула. Смотри-ка, оказывается, они для обоих миров одинаковые.

— Ну, Тэфи, что делать будем?

— Пора идти, госпожа.

— Я тоже так думаю.

Не обращая больше внимания на продолжавших что-то кричать Лишённых, я стала рассматривать маленькую обшарпанную дверь, по размеру больше подходившая чёрту, чем демону (пардон, конечно же Лишённому). Зато замок на двери висел поистине огромный и тяжёлый. Такой, казалось, не открыть просто так. Наверняка на нём стоит какое-нибудь защитное заклина...

П-ф-ф, опять забыла, где нахожусь!

Я фыркнула и приложила ладонь к дужке замка. Под моей рукой тяжёлый металл нагрелся, раскалился и размягчился настолько, что дужку можно было попросту порвать, что я и сделала. Дверь со скрипом открылась. Добро пожаловать в новый мир.

* * *

Спускаясь по бесконечным ступеням, я не переставала удивляться тому, насколько маленькими и правильно-квадратными казались лестничные клетки. У нас всё по-другому: лестницы предпочитались витые, спиральные, с узорчатыми перилами и высокими ступенями, окна очень высокие, отчего на лестнице всегда светло. Здесь же ты будто спускаешься на дно огромной прямоугольной клетки. Не считая странной краски на безлико-голубых стенах и надписей самого различного содержания.

Этажей через семь я устала.

— Тэфи, а сколько в доме всего этажей? — выдохнула я, опускаясь на корточки, — Этот дом случайно не бесконечный?

— Нет, этажей десять ещё, госпожа. Не больше, — утешил слуга. Я ужаснулась:

— Бедные Лишённые! Как же они столько этажей поднимаются!

— Наверняка у них есть свой, более быстрый, способ передвижения. Вы бы воспользовались кольцом, а то мы долго будем так ко Внешнему миру адаптироваться.

— Чего?

Тэфи открыл было рот, но тут же захлопнул его, махнул рукой и полез в одну из моих сумок, которые всё это время покорно тащились за мной по воздуху.

— Что ты ищешь? — поинтересовалась я.

— Вот, — чёрт выудил маленькое кольцо с синим ромбовидным камнем, — Это Воспоминание, кольцо, в котором хранится обновлённая память и опыт нескольких Лишённых. Ничего личного, кое-какие технические знания, знания о структуре мира, о его устройстве...

— А в Школе мы зачем столько десятилетий про Внешний мир зубрили?!

— Подождите, госпожа Феста! Всегда вы перебиваете, ничего-то нельзя вам сказать, всё время вперёд куда-то лезете, зачем... вот были бы мы дома, в Триаде, как в старые времена, когда...

— Тэфи!!!

— Ох, простите... Так, о чём я? Да, Воспоминание. Не всему же вас в Школе могли научить, пусть даже за столько лет! Сами учителя, если на то пошло, о Внешнем мире знают из книжек, многие там и не были никогда. Поэтому и знания у вас поверхностные. Во всяких тонкостях техники, последних новшествах и всё такое они не очень разбираются. А прогресс у Лишённых о-го-го как быстро бежит! В Даймонесе давно за ним не успевают, да оно нам, признаться, и не очень надо, с магией-то. А вот победители Игр могут запросто в сложную ситуацию попасть, вот как вы сейчас. Для таких Совет и делает кольца-Воспоминания, такая, знаете ли, выжимка из жизненного опыта некоторых Лишённых.

— Погибших?

Тэфи многозначительно промолчал. Я осторожно взяла кольцо, не решаясь надеть его.

— А это не больно?

— Госпожа боится боли? — вопросом на вопрос ответил слуга, хитро блеснув глазами, — Тогда, может, и не стоило так рваться во Внешний мир?

Я вспыхнула и рывком надела кольцо на палец. К моему удивлению, я не почувствовала совсем ничего. Ну, может, нечто вроде щекотки в голове, как будто в моих мыслях что-то шевелилось, обосновываясь на новом месте. Почёсывая в затылке и досадуя на эту щекотку, я вдруг поняла, что есть и более короткий способ спуститься на первый этаж: лифт. Эдакая прямоугольная кабинка, автоматически спускающая или поднимающая Лишённых на любой этаж.

— Нам нужен лифт, — решительно сказала я и отправилась его искать. Серебристая, наглухо закрытая дверь обнаружилась совсем недалеко, за углом, там, где шли ответвления дверей личных помещений Лишённых. \"Квартир\", — услужливо подсказала мне новая память. Пусть будет так.

Признаюсь, что в лифте я ехала с раскрытым от удивления ртом. Во-первых, сама маленькая кабинка была ужасно непривычной и вызывала во мне нечто похожее на клаустрофобию. Во-вторых, ряды светящихся кнопок, которыми управлялся лифт. В Даймонесе есть электричество, благо эту технологию мы у Лишённых переняли уже давно, однако в ограниченных масштабах. Электричество использовали только в административных учреждениях и в богатых домах. С магической же точки зрения стихия электричества была для нас слишком нова, мы ещё плохо понимали её природу, а потому и подчинить её своим силам было трудно. Большинство добывалось путём заимствованных приспособлений Лишённых, но это было, во-первых, обременительно, во-вторых, недостойно демонов перенимать знания Лишённых. А в-третьих, как верно заметил Тэфи, в мире, где всё управляется магией, в электричестве попросту нет необходимости.

Я могла бы попробовать опустить лифт и так, с помощью магии, только для этого нужно знать его устройство. В этом смысле Воспоминание ничем помочь не могло — видимо, несчастные Лишённые таких тонкостей и сами не знали. К тому же, если я теперь живу во Внешнем мире, надо следовать его правилам и подчиняться его порядку.

Наконец ощущение медленного падения пропало. Пол под ногами вздрогнул. Проём лифта открылся, и я шагнула наружу. Замерев перед большой дверью, около которой горел огонёк кнопки домофона, я вспомнила про мазь.

— Слушай, а где эта твоя мазь?

— Не надо, — ответил Тэфи, бережно корректируя траекторию полёта сумок, часть из которых едва не застряла в лифте, — До дома подождёте. Слишком у неё сильный запах, да и побочные эффекты на какое-то время могут проявиться. Лучше наденьте капюшон да спрячьте руки в карманы. Авось пронесёт, день пасмурный.

— Ну ладно... Дома так дома... А где дом-то? Куда идти, ты знаешь?

— Э...

Тэфи хлопнул себя по лбу.

— Штоб мне спиртом захлебнуться! Как же я мог забыть? Это ж надо было первым делом... Вот, держите, — он достал из маленького серого мешочка какую-то круглую дощечку, блестящую, похожую на зеркало из чёрного стекла. Я заглянула в это зеркало: оно не отражало ровным счётом ничего. Только загадочно поблёскивало в электрическом свете лампочек.

— Опять артефакт какой-нибудь?

— Обсидиан, Двустороннее Зеркало. Одна из немногих вещей, которая может связать два мира. Будет передавать вам указания Совета.

Точно услышав слова Тэфи, чёрное зеркало нагрелось. На его поверхности медленно, точно выплывая из чёрной глубины, проявлялись слова, начертанные тонкими белыми линиями. Почерк витиеватый, несколько старомодный, но вполне различимый.

\"С прибытием, Мефистофия. Совет Девяти выражает надежду, что всё прошло гладко и вы не привлекли внимания Лишённых.\"

— Ну, это как сказать, — хмыкнула я, наблюдая, как появляются новые слова.

\"Вам следует найти ваш новый дом. Он находится по адресу: ул. Ватутина, дом *, кв. 26. Карта с подробными указаниями проявится на Обсидиане через несколько секунд. С заселением могут возникнуть некоторые сложности, устранение которых исключительно в вашей власти. Но помните: никаких убийств. Внимания Лишённых без необходимости не привлекать. Действовать аккуратно. Последующие указания поступят на новом месте.\"

— Убийств? Да за кого они меня принимают? Хотя, если они окажутся слабонервными, я не виновата...

Слова исчезли, и зеркало в моих руках снова стало непроницаемо чёрным — на пару мгновений, а затем по нему снова заскользили тонкие линии. На сей раз мне совершенно отчётливо рисовали карту района.

— Ну что, пойдём домой, гнать Лишённых? — зевнула я, — Знаешь что? Держи карту сам, я в ориентировании полный ноль. И да...

Я окинула слугу оценивающим взглядом. Маленький рост, копыта, зазубренный хвост, изогнутые рога, красная морщинистая морда. На Лишённого ну никак не тянет.

— Ты бы замаскировался, что ли... а то получится так, что засвечусь не я, а ты. Не думаю, что здесь каждый день по улицам ходят краснорожие рогатые коротышки.

Слуга обиженно шмыгнул носом.

— Обижаете, госпожа! Я уже давно на себя иллюзию накинул. Это только вы, как даром наделённая, видите меня в истинном обличии, а для всех Лишённых я — трёхлетний мальчик с карамелькой на палочке.

— Правда? — заинтересовалась я, — Я хочу это видеть!

Прикрыв глаза и настроив зрение таким образом, чтобы иллюзия смогла подействовать на него, я открыла глаза снова... И едва не покатилась по полу от хохота. Вместо чёрта передо мной стоял маленький мальчонка в толстых зелёных штанишках, с обиженным пухлощёким лицом, а в правой руке он действительно держал разноцветный леденец на палочке.

— Ха-ха-ха-ха!

— Отсмеялись, госпожа Феста? Можем идти? — хмуро спросил чёрт.

— Ха-ха... подожди... а-ха-ха... ну у тебя и физиономия... всё, пойдём... а-ха-ха... нет, подожди... — я снова вернула обычное зрение, и, увидев Тэфи в нормальном обличии, немного успокоилась.

Я нажала на светящийся кружок кнопки домофона, услышав тонкий, почти комариный, писк, толкнула дверь и невольно прикрыла глаза — таким ярким после полутьмы подъезда показался мне солнечный свет, даже пробивавшийся через пелену туч.

Я оказалась в маленьком квадратном дворе, расчерченном правильными линиями тротуаров и квадратами пыльных клумб. Здесь, как и в Даймонесе, стояла осень — многие листья были сухими и жёлтыми — однако даже при этом зелёного цвета было непривычно много. Просто буйство зелёного цвета, заключённого в серую клетку асфальта. За стеной дома, из которого я вышла, что-то проносилось мимо с ровным гудением. \"Автомобили...\" — сказала мне моя новая память.

— Вещи возьмите, госпожа Феста.

— Что? — я отвлеклась от созерцания двора и увидела, что Тэфи бережно опускает до того висевшие в воздухе сумки на землю.

— Я один не донесу, да и странно, согласитесь, Лишённым видеть, как тридцатилетний... то есть трёхлетний малыш тащит сумки своей старшей сестры... ну или мамы, кто как увидит.

— Ещё чего не хватало! — возмутилась я, — Чтобы я, демон, несла вещи вместо своего слуги? Да ни в жизни.

Слуга многозначительно качнул чёрным зеркалом в своих руках.

— Мне так Совету и сказать, что победитель Мефистофия хочет засветиться только из-за расовых предрассудков?

Нехотя я всё же закинула за спину одну сумку, другие повесила на плечи и буркнула:

— Какие мы слова-то знаем, \"расовые предрассудки\"... Всыпать бы тебе за них, алкогольная твоя морда...

Тэфи ничего не ответил, но физиономия у него выглядела довольной.

Кое-как распределив вещи, мы отправились куда-то за угол дома, руководствуясь загадочной картой. Тэфи, волоча пару мешков, шёл впереди, уткнувшись в Обсидиан. Пару раз он едва не врезался в припаркованные автомобили, так, что мне приходилось брать его за шкирку и направлять обратно на тротуар.

Наконец мы вышли к шоссе, где я снова не смогла сдержать удивлённого вздоха: мимо проносились десятки, сотни тех странных скоростных безхорсанных карет, которые Лишённые называют автомобилями. По дороге, уворачиваясь от колёс машин, летел прозрачный пакет, уносимый то в одну, то в другую сторону волнами воздуха. А там, с другой стороны дороги, были те же прямоугольные высокие здания, в которых темнели сотни правильных и одновременно безликих окон. На мой несчастный разум обрушилось сразу столько информации о новом мире, что я обхватила виски руками и застонала.

— Госпожа Феста, с вами всё хорошо?

— Да, наверное... Сейчас пройдёт...

Выглянуло солнце и тут же больно полоснуло моё открытое лицо. Я вздрогнула и натянула капюшон поглубже.

И мы снова отправились вперёд — куда-то вдоль шоссе, к далёкому забору то ли сквера, то ли парка. Голова болела, ныла обожжённая кожа, и я успокаивала себя только одной мыслью: скоро я приду домой, разгоню каких-нибудь Лишённых и наконец-то смогу отдохнуть. К тому же вспомнилось, что с самого отъезда из Триады я ничего не ела. Желудок, точно откликаясь на мои мысли, тоскливо заурчал.

Время от времени я поглядывала на Тэфи, шагавшего впереди и постоянно бормотавшего себе что-то под нос, и не могла удержаться от улыбки, вспоминая смешного ребятёнка, каким его видели Лишённые.

* * *

— Как много Лишённых... почему им не сидится дома... — ворчала я, лавируя в потоке людей, стремительно шагавших мне навстречу по узкому тротуару вдоль шоссе. Мужчины и женщины, дети и взрослые, все казались мне слишком любопытными. Перефразируя старый внешнемировский анекдот, \"что-то выдавало демонессу: то ли проницательный взгляд, то ли таинственное выражение лица, то ли обожжённая до красноты кожа\". Я осознавала, что в своей чёрной, наглухо застёгнутой кожаной одежде привлекаю внимание, а тут ещё эти ожоги... И сумок подозрительно много... Мне не нужно было даже проникать в мысли Лишённых: интерес прямо-таки читался на их лицах.

Внешность самих Лишённых была очень разнообразной. Начиная от цвета волос, который мог быть и тёмным, и светлым, и русым, и каштановым, и кончая одеждой самого разного стиля и из самого различного материала. Их лица казались мне чересчур смуглыми, будто испачканными в пыли, и какого-то неприятного жёлтого оттенка. На их фоне я смотрелась, наверное, чёрной вороной с обожжённым бледным лицом. Жуть! Я даже фыркнула, представив, какое произвожу впечатление на окружающих.

— А вот мы и пришли! — воскликнул Тэфи, оторвавшись от карты, — Вот он, ваш новый дом!

Я с любопытством подняла голову. Мы стояли перед девятиэтажным домом безлико-серого цвета, довольно длинным, в нём было шесть или семь подъездов. Тэфи решительно затопал к самому крайнему подъезду, то есть к первому, я не спеша пошла за ним.

Мы остановились перед металлической дверью, поставили на лестницу сумки и перевели дух.

— Вы чувствуете что-нибудь, госпожа Феста? В квартире кто-то есть? — спросил слуга.

Я села на одну из сумок, закрыла глаза и начала осторожно сканировать подъезд внутренним зрением. В лифте ехали трое каких-то пожилых женщин с мальчишкой, я вскользь заглянула в их мысли и едва не расхохоталась: какое совпадение! Им тоже нужна эта квартирка! Прямо яблоко раздора какое-то.

В самой квартире не было никого, кроме одной одинокой старушки. Кое-как исследовав её память (всё-таки до пятого этажа неблизкое расстояние), я с облегчением выдохнула и открыла глаза.

— Ну как?

— Убирай иллюзию, Тэфи. Сейчас устроим небольшое представление, — я подмигнула слуге и потянулась, разминая руки.

Убивать не убивать, но попугать-то можно? Чуть-чуть... чтобы больше не зарились на то, что принадлежит демону?..

* * *

... Когда дверь захлопнулась, я облегчённо выдохнула и плюхнулась на кровать.

— Ну, вот и всё, Тэфи. А ты боялся.

Чёрт неодобрительно покачал головой.

— Влетит вам, госпожа Феста, от Совета... ой, как влетит... Зачем надо было демагогию разводить да ещё сходу, первым же попавшимся Лишённым открывать, что вы — демон?

— Ну... да, соглашусь, — неохотно признала я. — Это я, конечно, зря ляпнула. Но зато у них теперь и мысли об этой квартире не возникнет... я надеюсь. Для их же блага. Дело за малым: устранить саму возможность последствий, чтобы они в полицию не побежали. Старуху я не боюсь, у неё разум от старости такой податливый, что ей и без особой магии можно внушить всё, что угодно. Младшие сёстры до ужаса непрактичны, одна от скромности готова под стол забиться, вторая во всяких квартирных вопросах ничего не смыслит и смыслить не хочет. Вот старшая — дама напористая такая. А вообще, хороший опыт... по большому счёту это первые Лишённые, которые мне встретились. В холодильнике есть что-нибудь поесть?

Не дождавшись ответа, я сама кое-как поднялась с кровати и добрела до кухни. В двухэтажном холодильнике, совсем новом, судя по всему, нашлись только пачка маргарина, майонез и кольцо копчёной колбасы.

— М-да, продуктами надо запастись... Тэфи! Эй, Тэфи, ты где?

Молчание.

— Ау! — забеспокоившись, я поспешила обратно в зал — там никого не было.

— Тэфи, ты так не шути...

Мир всё-таки незнакомый, мало ли что может случиться...

Слуга обнаружился в спальне, где он аккуратно складывал в углу последние сумки. Закончив с этим, он неторопливо обернулся и с грустью развёл руками:

— Мне пора, госпожа.

— Как пора? — удивилась я, — Куда?

— Вы ведь уже устроились в новом мире, как я посмотрю, — вздохнул Тэфи, — А потому мне пора идти. Ведь я, говоря прямо, не ваш слуга, я казённый, Огненная башня — мой дом. Подселят в вашу комнату нового демона, и буду я служить ему...

Тэфи уходит? Я даже не могла найти, что на это ответить. Даже представить было трудно, что мой слуга, который был рядом всю мою сознательную жизнь, уйдёт от меня к кому-то другому. Тэфи верно говорил: иногда он был мне едва ли не нянькой, и никто не знал меня лучше, чем он. Я же за эти десятилетия так привыкла к нему, что даже не задумывалась об этом.

— А может, не надо? — с тоской спросила я.

— Что, будете скучать по старому алкашу? — улыбнулся слуга. Я смутилась, вспомнив, как часто обзывала его таким образом.

— Да нет. Просто постель застилать некому будет.

Но Тэфи не проведёшь. Старый слуга понимающе кивнул головой.

— Конечно, конечно... только не беспокойтесь. Одна вы не останетесь, госпожа Феста. Сейчас я... минуту...

Он отвернулся от меня, опустил голову и сомкнул руки, бормоча что-то. Через несколько секунд рядом с ним что-то полыхнуло, и из воздуха шагнул другой чёрт — совсем ещё молодой, с изогнутыми рогами и такой же, как у Тэфи, красной мордой. Одет он был, однако, не как мой слуга, в холщовые штаны и мешковатую рубаху, а в миниатюрного размера джинсы и чёрную футболку со скромной надписью \"я — царь Вселенной\". Вид у новоприбывшего был нахальный и, я бы сказала, вызывающий.

— Дядя? Откуда ты здесь? — поразился он, не обращая на меня никакого внимания.

— Знакомьтесь, госпожа Феста, мой племянник Веннер, гонец во Внешнем мире. А ты, Венька, смотри, это — твоя новая хозяйка, победительница Игр, посланная во Внешний мир Советом с важным заданием. Будешь служить ей, как самому Темнейшему бы служил! И не приведи Дьявол госпоже что-то не понравится, уж я позабочусь, мигом вылетишь в Нижний мир, как пробка из бутылки!

— А у тебя всё такой же алкогольный юмор, дядя, — протянул Веня, — Вообще я, в отличие от некоторых, себя в рабство не продавал. Я гонец, существо свободное...

Я только поражённо перевела взгляд на сконфузившегося Тэфи.

— Госпожа, простите идиота! Столько лет дома не был, отвык от порядка, позабыл, как с господами себя вести надо... Венька, а ну, наглец, извинись! Уж вы как-нибудь перевоспитайте его... а так, парень он хороший, служить будет не хуже, если заставить...

— Заставим, — пообещала я, разглядывая Веньку, который стоял вроде как с независимым видом, постукивая копытом по полу. Однако в глазёнках чёрта уже проглядывало беспокойство. Это хорошо, значит, мозг есть. А остальное я ему вправлю.

— Прощайте, госпожа Феста. Удачи вам, — хрипловатым голосом произнёс Тэфи и телепортировал. В отличие от демонов, чёрты владеют телепортацией от рождения.

— И ты прощай, — сказала я уже в пустоту.

Венька выжидающе смотрел на меня.

— Достань что-нибудь поесть. Да, и попить тоже. Минеральной водички, можно без газа, — приказала я и развернулась, чтобы пойти в комнату отдохнуть.

— Я вам что её, на фантики покупать буду? — фыркнули сзади, — Деньги где?

Честное слово, еле удержалась, чтобы не ответить в рифму.

— Какие деньги, Веня? Ты чёрт или кто? Уже еды достать не можем?

— Какая же вы победительница, если не знаете, что красть во Внешнем мире запрещено, как вам, так и нам? Сумки свои проверьте, какой-нибудь артефакт с денежками да найдётся, — снисходительно пояснил Веня.

Поневоле мне пришлось последовать его совету, и в одной из сумок действительно обнаружилась маленькая деревянная шкатулка с узорной резьбой на крышке. Внутри лежала пятитысячная купюра и записка: \"Каждый день здесь будут появляться пять тысяч рублей. Создавать деньги искусственно или превращать в них что-либо КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩЕНО. (См. 16 закон пребывания демона во Внешнем мире)\".

Повертев бумажку в руке, я хмыкнула и вручила её своему новому слуге.

— Держи, что ли. Где магазин, разберёшься?

— Да уж получше вас знаю, — надменно ответил тот и телепортировал прежде, чем я успела в него чем-нибудь кинуть.

Надо всё-таки заняться его перевоспитанием... Но это потом, всё потом. Сейчас я хочу только одного — отдохнуть. Магия во Внешнем мире отнимает много сил.

И задёрнуть занавески тоже надо. Пусть окна выходят на тёмную сторону, но даже при этом во Внешнем мире слишком яркая звезда.

* * *

Валяясь на диване и откусывая от куска колбасы, я смотрела телевизор (шли новости, которые то и дело комментировались внутренним голосом Воспоминания), когда пришло новое сообщение от Совета. Чёрное зеркало нагрелось, почти раскалилось, так, что я почувствовала запах горелой ткани — ткани мешка, в котором оно лежало.

Как только я взяла Обсидиан в руки, он успокоился, остыл и на чёрной поверхности медленно проявились буквы:

\"Наши поздравления, Мефистофия. Вы вполне успешно устроились во Внешнем мире, несмотря на то, что нарушили при этом десяток правил, что, без сомнения, будет учтено Советом. Ваша следующая задача — первичное обустройство быта, а также подготовка к непосредственному выполнению вашего главного задания. Координаты школы, в которой учится Екатерина, вы получите завтра утром. Совет Девяти\".

Буквы пропали.

— Дали бы хоть маленький отпуск после Игр или просто выходной... — недовольно сказала я зеркалу. Поверхность осталась тёмной.

Я только хотела отложить зеркало в сторону и вернуться к увлекательнейшему просмотру новостей чужого мира, но Обсидиан потеплел снова, и снова из глубины выплыли тонкие белые линии.

\"Привет, дорогая Феста. Надеюсь, ты хорошо устроилась во Внешнем мире? К.Т.Л.\"

Я едва не выронила зеркало из рук. Корнел! Он здесь!

Тэфи объяснил мне, что для того, чтобы ответить на сообщение, нужно написать свой ответ прямо на поверхности зеркала — чем угодно, хоть пальцем. Но поверхность зеркала слишком маленькая, и мне поневоле пришлось воспользоваться карандашом.

\"И тебе привет, Корнел. Устроилась я хорошо. Вот только не называй меня так. Никакая я не дорогая, я бесценная.\"

Что за бред я пишу? А, ладно. Было уже поздно — тонкие буквы растворились в глубине зеркала. Ответ не заставил себя ждать.

\"Для меня ты бесплатная\".

Сразу вспомнились звёздное небо, шелест листьев над головой, невидимый вулкан за горизонтом... Я вспыхнула от негодования и никак не могла найти подходящие для ответа слова.

\"Прости, я пошутил. Кажется, неудачно,\" — он будто бы видел меня через это зеркало! — \"О задании не спрашиваю, хотя, без сомнения, оно должно быть интересным. Моё мне так не показалось... Любопытное, но не более того. Кстати, нам нельзя говорить друг другу о наших заданиях — они независимы друг от друга и несовместны.\"

\"Как? Разве не Советник говорил, что задания будут похожи, что надо будет поддерживать контакт друг с другом...\"

\"Не в нашем случае. Нас трое, и для нас, видимо, сделано исключение. Задание Деймоса, например, мне тоже неизвестно\".

\"Очень жаль\".

Я выронила из рук карандаш и не успела написать продолжение, а когда нашла его, на поверхности виднелись уже новые буквы:

\"Но связь терять всё же не советую. Мало ли что может случиться, ты мне ещё понадобишься. И моё желание никто не отменял, ты же помнишь, Феста?\"

\"Ты его уже придумал?\"

\"Не совсем. Так, есть некоторые мысли... Но не сомневайся: оно будет достаточно жестоким. Тебе понравится.\"

Надписи исчезли, и зеркало снова превратилось в ничего не отражающую чёрную гладь. Я отбросила Обсидиан в сторону и задумалась.

Всё-таки я не одинока в этом мире. А это уже многое значит, что бы ни ждало меня впереди...

И какое бы желание Корнел ни загадал. Кто знает, вдруг оно мне и вправду понравится?