Тёмный Командир - 2 (джен)

К восьми часам в Большом зале собралась чуть ли не вся школа. Столы уже были убраны, а посередине возвышались позолоченные подмостки. Мертвенно бледная МакГонагалл стояла на них с застывшим, недвижимым лицом. Такое на её памяти происходило впервые.

— Мисс Джиневра Молли Уизли прибыла, — возвестила профессор Стебль с одного конца подмостков. — Запрещённых зелий, чар и артефактов не выявлено.

МакГонагалл кивнула, не доверяя своему голосу, и взмахнула волшебной палочкой.

— Мистер Перси Игнатиус Уизли прибыл, — отозвался с другого конца профессор Флитвик. — Запрещённых зелий, чар и артефактов не выявлено.

Все собравшиеся в Большом зале, затаив дыхание, следили за подчёркнуто формальным началом магической дуэли. Многие из них ещё помнили вяло существовавший при Златопусте Локонсе Дуэльный Клуб, который в конечном итоге опустился до уровня выяснения личных отношений и мести неприятелям под видом учебных поединков, но, несмотря на то, что декорации были весьма похожи, всё происходящее сейчас производило совершенно иное впечатление.

Гермиона вместе с другими старостами стояла в первом ряду и, казалось, даже дышала через раз, едва сдерживая восхищение: её всегда завораживало чёткое следование принятым правилам и протоколам. Конечно, она и не думала, что одна её невинная фраза о существующем легальном способе не посещать пары у определённого преподавателя доведёт до такого — решительность Джинни в этом смысле Гермиону просто поражала. Однако она была даже рада этой небольшой проверке. Кандидатура Перси на роль преподавателя у многих вызывала сомнения, хотя сама Гермиона считала, что он, в своё время удостоенный звания лучшего выпускника Хогвартса, точно не мог быть хуже Амбридж.

Дуэлянты подошли друг к другу, остановившись напротив судьи. МакГонагалл посмотрела на них так, будто бы всё ещё надеялась, что хоть один в самый последний момент одумается и прекратит этот абсурд, но Перси и Джинни молчали.

— Покажите мне палочки, — голос директора был хриплый и слабый.

Со своего места Гермиона не могла рассмотреть, что происходило, но прекрасно знала — это была последняя проверка: судья должен был удостовериться, что волшебные палочки не были испорчены или подменены перед боем. МакГонагалл сказала ещё что-то — Уизли синхронно кивнули — и, круто развернувшись, поднялась на место главного судьи, похожее на невысокую комментаторскую вышку, которую она по обыкновению занимала на всех матчах по квиддичу. Дуэлянты бросили последние взгляды друг на друга и разошлись каждый в свою сторону, где их ждали секунданты.

— Поклон! — разрезал гомон усиленный голос профессора МакГонагалл. — Дуэль первого уровня — до разоружения — между студенткой пятого курса Джиневрой Молли Уизли и преподавателем Защиты от Тёмных Искусств Перси Игнатиусом Уизли. Судья — действующий директор школы чародейства и волшебства Хогвартс…

Сухие, официальные слова разносились по Большому залу, заставляя все остальные голоса смолкать. Зрители напряжённо подобрались, и те, что стояли дальше остальных, заинтересованно вытянули шеи. Гермиона оглянулась и выцепила из толпы мрачные фигуры Охотников, что стояли у стены, и алые мантии четырёх авроров — даже навязанная охрана Хогвартса не смогла пропустить знаменательного события.

— Раз, два… три!

Старосты невольно отпрянули, тесня следующие ряды, когда прямо перед ними столкнулись в воздухе два луча оглушающих заклятий. Во все стороны брызнули алые искры, не долетая, однако, до студентов — установленный защитный барьер работал, к чести преподавателей, как и было задумано.

Джинни напористо нападала; её брат же только отбивался, настороженно следя за нежеланной противницей. Гермиона отметила, что подруга точно не растеряла за лето результаты встреч ОД — движения её были чёткие и уверенные; Перси же, судя по выражению лица, явно был удивлён уровню сестры, хотя и очень старался этого не показать.

В голове мелькала тысяча мыслей, но ни одна из них не задерживалась настолько, чтобы он успел полностью её осознать. Перси чудом увернулся от коварной подножки, пущенной сразу за разоружающим; яркие искры скрыли второй луч так, что он смог приблизиться на критическое расстояние.

«Джинни тоже ходила на эти курсы. И показывала отличные результаты».

Перси почувствовал раздражение: эта фраза Гермионы совершенно не описывала тот уровень боевых заклятий, которым владела сестра. Следующая связка заставила его кинуться плашмя на пол: рисковать с сотворением щитов выше среднего уровня Перси пока не хотел, хотя уже и подумывал о том, чтобы отказаться от ограничений, поставленных им же самим перед дуэлью. Все его осторожные попытки нападения блокировались или использовались против него же, и уже спустя минуту боя стало понятно: если Перси не станет серьёзен, то вполне может проиграть в ходе банальной случайности.

Когда Джинни успела настолько вырасти? Перси казалось маловероятным, что парочка пятикурсников сумела сделать из кучки подростков приемлемые боевые единицы меньше, чем за год, но все факты указывали именно на это. С контролем эмоций, правда, у Джинни всё же обнаруживались определённые проблемы: она теряла терпение с каждым новым заклятием. Ему нужно было только выждать момент…

Фиолетовый луч с чёрными искрами разрезал щит Перси, словно того и не существовало. Вспышка удивления настигла его многим позже — только когда колени больно ударились о помост. Не успел он выдохнуть, как заклятие, которое должно было благополучно пронестись над головой, вдруг обернулось чёрным клубком крылатых тварей. Летучие мыши кинулись к Перси, заполняя собой всё пространство перед ним. Кто-то пронзительно вскрикнул.

Рефлексы сработали мгновенно.

Он всё ещё был ошарашен применением Летучемышиного сглаза, находившегося на грани разрешённой магии, но глаза уже видели пепел, оседающий на помост. Существа вспыхнули под действием магического огня, не издав ни звука, и связывающий луч метнулся к ногам девушки, слишком рано почувствовавшей победу.

Пропустив заклятие, Джинни замялась лишь на мгновение, ощутив, как ноги прилипли друг к другу. Она почти тут же взмахнула палочкой, скороговоркой прокричав отменяющую формулу, но и этой малости второму заклятию — разоружающему — хватило. Волшебная палочка вылетела у неё из пальцев и с глухим стуком упала посредине помоста.

Перси мучительно закашлялся от набившегося в глотку пепла и только тогда вдруг осознал, что произошло. Уши заложило от многоголосого гула и свиста. Неловко поднявшись — колени вновь прострелило болью, Перси нашёл взглядом МакГонагалл: та стояла на вышке, прижимая одну руку к груди.

— Дуэль окончена, — тяжело вздохнув, заключила она. — Победитель — Перси Уизли.

— Согласны, — в один голос подтвердили Стебль и Флитвик.

Зал наполнился аплодисментами и криками. Перси удивлённо оглядел студентов, которые по совершенно непонятной причине были рады его победе. До этого момента он пребывал в уверенности, что ученики Хогвартса находились целиком и полностью на стороне Джинни, но теперь Перси вдруг почувствовал волну неподдельной теплоты к ним.

— Если бы вы оба были студентами, и я бы увидела такое в коридоре… — МакГонагалл поджала губы, когда дуэлянты вновь подошли к ней. — Вы, несомненно, были бы наказаны.

Джинни понуро хмыкнула — она ни на кого не смотрела, старательно вперившись взглядом в помост. По спине Перси пробежалась неприятная дрожь: его не отчитывали так уже много лет.

— Но, приняв во внимание все обстоятельства, я считаю, что факультет Гриффиндор заслуживает двадцать очков за великолепно проведённую официальную магическую дуэль. Правда, хотелось бы надеяться, что Хогвартс проживёт без них ещё столько же, сколько и до этого.

Джинни на мгновение вскинула голову. МакГонагалл горько, едва заметно улыбнулась:

— Я верю, что и профессор Дамблдор сказал бы так.

— Спасибо, — тихо обронила Джинни, снова опуская взгляд. Но МакГонагалл уже не слушала: вниманием директора завладели беснующиеся ученики — старосты явно не справлялись с поддержанием порядка, а потому это требовало срочного вмешательства.

Перси стоял рядом с сестрой, совершенно не понимая, что можно было сказать в такой ситуации. Он чуть ли не физически ощущал её досаду и обиду — остро хотелось просить прощения даже за то, в чём он не был виноват, но язык, казалось, присох к нёбу.

— Ну что, ты победил, Персик, — она вдруг усмехнулась, прерывая мысленные мучения брата, и нахально посмотрела ему прямо в глаза. — Теперь отправишь меня строчки писать?

Он чуть нахмурился, словно всерьёз раздумывал над этим предложением, и мотнул головой:

— Нет… Зачем?

Джинни рассмеялась совсем как раньше, будто бы они снова вместе с Фредом и Джорджем подначивали Перси за излишнюю серьёзность, воровали его значок старосты или подбрасывали в сундук садового гнома. Он вдруг явственно осознал, насколько давно это было… и как он тосковал о семье сейчас.

— Надеюсь увидеть тебя на занятиях, — Перси неловко улыбнулся. — А то в вашем потоке совсем некому будет калечить слизеринцев.

Джинни ошарашенно уставилась на брата:

— Так ты и вправду научился шутить? — брови её удивлённо поднялись. — Да ладно! Я думала, в тот раз на паре это случайно вышло!

Подписание целой кучи бумаг о проведённой дуэли для Министерства затянулось до самого комендантского часа: столь официальное мероприятие требовало полных отчётов как от руководства школы, так и от участников. Уже совсем стемнело, когда они шли по опустевшим коридорам Хогвартса, и Перси всё ещё не мог поверить в то, что сестра позволила проводить себя до башни. Несмотря на усталость, ему столько всего хотелось спросить.

— Джин, а мама знает про?..

— У неё бы и спросил, — фыркнула Джинни, но, кинув быстрый взгляд на брата, чуть смягчилась, словно вспомнив о чём-то: — Конечно знает. МакГонагалл должна была написать.

— Тогда я удивлён, что вокруг меня ещё не летает громовещатель…

Уголок её губ дёрнулся: все в Хогвартсе давно знали о любви Молли Уизли к кричащим письмам, хотя с окончанием обучения Фреда и Джорджа число алых конвертов за завтраком поубавилось к вящему облегчению окружающих.

— А за что тебя выпнули из Министерства?

Сердце пропустило удар; Перси скосил глаза на Джинни, но та смотрела лишь под ноги, словно боясь споткнуться.

— Я бы не использовал именно эту формулировку…

— Брось! — она презрительно фыркнула. — Скримджер избавился от тебя — все уже знают.

— Может быть меня послали шпионить, — возразил Перси. — И я каждую ночь вынужден писать подробные рапорты обо всех событиях за день. Для тебя вот у меня заведён отдельный пергамент.

После этих его слов повисло молчание. Перси вновь бросил взгляд на Джинни и, не обнаружив её подле себя, обернулся. Она стояла посредине коридора, сжав кулаки.

— Прости… я, — он в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние. — Шутки — это всё-таки не моё, да?

— Так ты шпионишь в пользу Министерства? — тихо, но жёстко переспросила Джинни.

Перси нахмурился: следовало ли считать Ольфа частью Министерства?

— Нет, — он вздохнул, выбрав нейтральный путь. — Знаешь… ты права, Джин. От меня просто избавились.

Джинни смерила его нечитаемым взглядом и покачала головой. Перси ждал, что она спросит что-то ещё; на одно мгновение он уже был почти готов покаяться и вернуться в семью… быть может даже сбежать с ними на край света, но Джинни молчала, и Перси резко одёрнул себя, напоминая, для чего он вообще порвал все связи с родными.

До самого портрета Полной Дамы никто не проронил ни слова. Джинни лишь сдержанно поблагодарила его на прощание, прежде чем скрыться в гостиной. Разговор вновь оставил после себя неприятный привкус собственной вины. Правильно ли он поступал? Ведь Ольфа, в случае чего, явно не остановят его искусственно натянутые отношения с семьёй: Главный читал его, как раскрытую книгу. Но Перси просто не представлял, возможно ли вообще выбраться из той ямы, куда он лично себя загнал.

Щёки предательски вспыхнули, стоило только мыслям споткнуться о совсем недавнее, и оттого слишком яркое воспоминание: похороны младшего брата. Всю церемонию Перси тогда простоял настолько далеко от всех, как только позволяли приличия, а после — едва завидев, как обернулась к нему мать, тут же аппарировал. Ещё несколько дней он корил себя за то, что побоялся даже просто подойти к ней, и неизменно ловил себя, отговаривая, когда перо непривычно криво выводило первые слова письма. Разве мог он так просто вернуться?

Перси удручённо вздохнул и поплёлся в свои комнаты; в данный момент на горизонте маячили проблемы посерьёзнее душевных терзаний: поспать перед его дополнительными полусутками снова не удавалось, а это значило, что необходимо в очередной раз заставлять тело работать на пределе. Вряд ли Ольф сжалится над ним настолько, чтобы оставить свободными хотя бы пару часов.

Как оказалось, Перси зря волновался насчёт сегодняшней драконовой тренировки: Ольф, недовольно пробурчав себе что-то под нос, вместо привычного выжимания из парня последних сил выдал ему несколько пыльных томов для ознакомления и оставил в архиве «до востребования». Видимо, дел у Главного и без того хватало. Несмотря на ехидные фразы, Перси был только рад подобному стечению обстоятельств: архив был тих и безлюден — лишь дважды мимо его стола прошествовали одинокие невыразимцы, — и потому атмосфера действовала на него умиротворяюще.

Первые две книги не показались Перси чем-то очень захватывающим: справочники по тёмным, порождённым магией тварям, во многом дублировали друг друга, хоть и являлись старыми, запрещёнными образцами. Кажется, эти экземпляры списали из-за жалоб общины вампиров чуть больше полусотни лет назад. Перси только пробежался по некоторым разделам быстрым взглядом, освежая в памяти и так уже знакомые факты, и принялся за следующую.

Третья книга, похожая скорее на чей-то дневник, чем на полноценную рукопись, в отличие от своих предшественниц смогла завладеть его вниманием надолго. Мелкие строчки змеились по пожелтевшим от времени страницам, заметки сменялись небрежными зарисовками и отрывочными фразами, а на полях часто появлялись криво выведенные заклятия. Это было трудно назвать привычной литературой, но ценность сведений Перси оценил сразу: хозяин дневника оставлял только самое важное, не тратясь на бесконечные окантовочные фразы; он мог всего в нескольких словах разъяснить особенности того или иного заклятия, или же уместить список эффективных способов поимки келпи в углу страницы на клочке размером чуть больше квадратного дюйма.

Зов Ольфа застал Перси на середине расшифровки дневника — он как раз пытался понять, что за фраза размашисто пересекала наискось заметки об инферналах. С сожалением оторвавшись от строчек, уже не казавшихся трудночитаемыми письменами, как было поначалу, Перси подхватил стопку книг и поспешил в кабинет, который с недавнего времени стал ему чуть ли не вторым домом.

— Макулатуру свою брось где-нибудь в углу, Перси, — голос Ольфа встретил его прямо на пороге. — Потом будешь обниматься.

Перси огляделся, присматривая место, где книги никому не помешают. Под насмешливым взглядом Главного он осторожно примостил стопку у стены, поправив на верхушке тонкий по сравнению с остальными томами дневник.

— То есть я могу потом продолжить?

— А что, попалось что-то интересное? — хмыкнул Ольф, указывая ему на привычное место возле своего стола.

Перси кивнул и замялся, не понимая, ждал ли Главный уточнения.

— Старые книги бывают занятными, — Ольф криво усмехнулся. — Раньше никого не интересовало мнение тварей… поэтому писали на совесть.

— А вы не знаете, кто!.. — выпалил Перси, но тут же взял себя в руки и продолжил уже более спокойно: — Вы не знаете, кто автор того дневника?

— Дневника? — Ольф нахмурился; взгляд его метнулся к книжной стопке у стены.

Повинуясь взмаху руки, от неё отделилась тонкая книжица в чёрной обложке и легла на стол перед Главным. Тот весело хмыкнул, бегло пролистывая её.

— Так вот куда он девался! А я обыскался уж совсем … — Ольф поднял взгляд на Перси. — Много прочёл?

— До середины, наверное…

— Вот как, — Ольф сощурился, словно обдумывая что-то, но вдруг махнул рукой: — Ой, да и ладно!

— Простите? — переспросил Перси, слабо понимая, что так насторожило Главного.

— Неважно, — он мотнул головой и переменился: в глазах заплясали искорки безумного энтузиазма. — Коли так уж сложилось… Будешь умничкой на сегодняшнем деле — отдам тебе дневник насовсем.

Перси застыл напротив, боясь шевельнуться. Весь облик Ольфа буквально кричал о том, что он что-то задумал. Причём масштабы этого «чего-то», судя по его ухмылке, не сулили ничего хорошего.

— Мы смогли раскопать кое-что, — Главный подался вперёд и чуть понизил голос: — То, что поможет избавить нас от Тёмного Лорда раз и навсегда.

Перси нахмурился:

— И что это? Какое-то… оружие? Артефакт?

— Да-а, именно так мы всем и скажем. И именно потому, что это ложь, мне нужен ты, Уизли.

— И вы мне скажете правду? — с сомнением протянул Перси, игнорируя дрожь, появившуюся где-то внутри.

— Никто не повязан больше тебя... — ухмылка Ольфа стала ещё шире. — Я ведь могу тебе верить, не так ли?

Перси опустил голову, не в силах выносить и дальше этот пронизывающий взгляд Главного.

— Конечно.

* * *

Перед ними, на сколько хватало глаз, простиралось тёмное озеро. Лишь где-то вдалеке виднелось зеленоватое марево, плотной дымкой укрывавшее нечто, как думал Перси, находившееся посередине водной глади. Неужели Тот-Кого-Нельзя-Называть действительно оставил в подобном месте часть своей души?

Перси ощутимо передёрнуло. Он не был особым сторонником теории о неразрывности души, как главного источника силы мага, но после часовой лекции от Ольфа на эту тему и подробного описания процесса создания крестражей даже такого скептика, как он, пробрало. Невольно Перси задумался над тем, как бы он поступил в подобной ситуации, если бы встал вопрос об охране самого ценного, что у него было. Промучившись ещё с полчаса, но так и не придумав ничего, что устроило его хотя бы на самую малость, Перси окончательно уверился в том, что, создав крестраж, он по итогу просто-напросто сошёл бы с ума от постоянной паранойи… Впрочем, не поэтому ли Тёмный Лорд стал безумен?

— Идём, Отличник. Не стой столбом, — Пятая понизила голос, словно боясь потревожить могильную тишину этого места, но Перси отчётливо почувствовал её нетерпение.

Они медленно двинулись по кромке озера; шаги их гулко отзывались эхом где-то под сводом пещеры, словно усиливаясь в несколько раз.

— Думаю, единственное предположительное местонахождение этого… объекта — центр, — Перси мотнул головой в сторону зеленоватой дымки.

Пятая кивнула на ходу.

— Подожди, — Перси, повинуясь какому-то страху, свернувшемуся в груди, тронул её за плечо. — Наверное, не стоит вот так вслепую двигаться.

Пятая, обернувшись, посмотрела на него и скрестила руки на груди:

— Слушай, мне не по себе от этого места. Лучше будет убраться отсюда так быстро, как только сможем. Идёт?

Перси сухо сглотнул: он сразу понял, о чём говорила девушка. Гнетущее безмолвие пещеры, неподвижная чёрная гладь и бархатная мгла, обволакивающая пространство — всё это словно высасывало силы и провоцировало волны паники.

— Я знаю. Просто… — Перси решительно выдохнул, напоминая себе, с кого именно будут сдирать три шкуры в случае неудачи. — Я пойду впереди. Если что-то увижу, то дам знак, хорошо?

Помедлив немного, Пятая кивнула и прижалась к стене, пропуская его вперёд. Перси вновь сменил зрение, готовясь всматриваться в любые изменения магии. Однако пещера озаряться всеми цветами радуги не спешила — в первую секунду ему показалось, что механизм просто сломался, но, проверив ещё раз, Перси убедился, что всё сделал верно. Пещера выглядела совсем как прежде: мрачно и недвижимо, хотя предыдущая буквально ослепляла плетениями чар.

— Странно…

Перси медленно двинулся вперёд. Пятая, отставая на шаг, ступала следом.

— Что-то не так?

Он вновь осмотрелся, прежде чем ответить:

— Здесь нет магии. Никакой.

— Так ведь это и хорошо… Разве нет?

— Не уверен, — пробормотал Перси и опустился на колени, склоняясь к воде.

Пятая едва не налетела на него, но, схватившись за неровную стену, устояла.

— Там что-то есть, — шепнул он, вглядываясь в тёмную глубину. — И не одно... кажется.

— Если здесь нет защиты, может просто приманим артефакт, и дело с концом? — начисто игнорируя последнюю фразу напарника, заявила Пятая и, прежде чем Перси успел что-либо осознать, взмахнула палочкой в сторону зеленоватого марева.

С грохотом, похожим на взрыв, что-то крупное и белое вырвалось из воды, чтобы уже в следующее мгновение скрыться в ней снова — крупная рябь всколыхнула чёрное зеркало озера, и Перси запоздало отшатнулся от края, больно ударившись спиной о камень.

— Ч-что за… — прошептала рядом Пятая, едва держась на подкашивающихся ногах.

Перси помотал головой, неотрывно следя за вновь застывшей гладью, но всё стихло так же стремительно, как и началось; только его сердце до сих пор заходилось в груди.

— Вот и стражи, — сжав зубы, процедил Перси. — Верно же… Хранилищу не нужна дополнительная магическая защита, если населить его монстрами.

— Д-думаешь, нам придётся плыть?

Перси удивлённо оглянулся на напарницу: в голосе её отчётливо звучала паника.

— Может быть есть другой способ пересечь озеро, — он наконец поднялся на ноги, пытаясь отряхнуться — скорее по привычке, чем за надобностью. — Даже Тёмный Лорд нуждается в запасном пути в случае непредвиденных обстоятельств.

Пятая тяжело вздохнула и кивнула медленно-медленно, словно бы каждое мгновение ей приходилось преодолевать чудовищное сопротивление.

— Пойдём. Впредь будем внимательнее, и, — Перси оглянулся, прежде чем продолжить путь, — не касайся воды.

Ему казалось, что они шли уже целую вечность, но пейзаж совершенно не менялся: та же каменная полоска, очерчивающая границы озера, те же неровные стены, уходящие в непроглядную тьму. Зелёная дымка неизменно мерцала где-то вдалеке, не приближаясь и не отдаляясь, что только подтверждало предположение Перси. Крестраж находился в центре озера.

— То, что сейчас… показалось из воды, — Пятая вдруг нарушила молчание, вырывая напарника из его мыслей. — Ты не разглядел, что это было?

Тот лишь мотнул головой, боясь даже на мгновение отвести взгляд от кромки воды: пропустить самую крохотную зацепку в их случае значило потерю огромного количества времени.

— Мне кажется, — продолжила Пятая, — это был… человек.

Перси нахмурился, продолжая сканировать всё пространство перед собой.

— Человек?

— Или… знаешь, что-то похожее, — неуверенно закончила она.

Взгляд Перси на мгновение метнулся к озеру. Некоторое время назад он уже видел белевших где-то в толще воды существ, которые медленно проплывали мимо, но в темноте никак не удавалось рассмотреть их как следует. Перси как раз хотел спросить Пятую об этом, но внимание его привлекло тусклое свечение в нескольких шагах у самой воды. Резко остановившись — он едва устоял, чтобы не клюнуть маской воду, когда Пятая вдруг налетела на него сзади, — Перси вновь опустился на одно колено, всматриваясь в переливающиеся во мраке синеватые разводы магии.

— Похоже, я нашёл что-то.

Он протянул руку, словно бы пытаясь нащупать нечто скрытое от глаз; пальцы чуть подрагивали, когда оказывались в опасной близости к воде. Пятая стояла неподалёку, напряжённо вжавшись в стену и, казалось, была готова защищаться при любом намёке на угрозу.

Пальцы вдруг ударились обо что-то твёрдое — Перси рефлекторно отдёрнул руку, но уже через мгновение безошибочно схватил невидимый предмет. На ощупь оно казалось не то толстой верёвкой, не то цепью, уходящей куда-то вглубь озера. Перси поднял голову: всё было тихо, и даже стражи, казалось, не спешили утаскивать в чёрную воду наглецов, забравшихся столь далеко.

— Что там? — Пятая заглянула ему через плечо, и Перси почувствовал, как её ладонь легла ему чуть повыше лопатки.

Стараясь не отвлекаться, он постучал палочкой по зажатому в кулаке предмету, от которого расходилось во все стороны свечение маскировочных заклятий, и в воздухе тут же появилась изрядно позеленевшая медная цепь: один конец Перси держал в руке, а второй — тянулся куда-то в недвижимую, тёмную воду.

— Поможешь? — Перси повернул голову, и взгляд его наткнулся на маску в нескольких дюймах от своего лица.

Сердце против воли забилось чаще, несмотря на все доводы разума, но Пятая резко отстранилась и с готовностью схватилась за конец цепи, упираясь спиной в каменную стену. То, что было на другом конце поддавалось тяжело; Перси казалось, что ещё чуть-чуть, и он полетит в воду, не справившись с сопротивлением, но он упрямо переставлял руки, и цепь продолжала сматываться неровными кольцами на берегу. С минуту они слышали лишь усиленный эхом жуткий лязг, отдававшийся под сводом пещеры, и собственное шумное дыхание, как вдруг чернильную гладь пробил острый нос небольшой лодочки. Ещё пара мгновений, и она, скользя по воде, как по льду, подплыла прямо к застывшим у кромки Охотникам.

Они медленно переглянулись. Перси с сомнением протянул:

— Это выглядит как…

— …ловушка, да? — невесело рассмеялась Пятая.

Он кивнул, настороженно рассматривая абсолютно сухую и чистую лодку, которая даже без магического зрения едва заметно светилась от количества впитанной магии. Она не казалась способной выдержать двух человек — если только при очень большом желании, которым, впрочем, Охотники явно не обладали.

— Возможно стоит… вернуться, — осторожно предложил Перси.

Пятая упрямо скрестила руки на груди:

— Вот так вот ни с чем?

— Зато целыми… — резонно заметил Перси. — И с разведывательной информацией.

— Уверен, что сможешь выдержать весь комплекс благодарности от Главного, любимчик? — буквально промурлыкала Пятая, но яд, сочившийся из каждого её слова, заставил лицо Перси вспыхнуть, будто бы в маску разом насыпали обжигающего песка.

Жуткий грохот прервал ещё не успевший окончательно разгореться спор. Пещеру ощутимо тряхнуло, а поверхность озера подёрнулась рябью. Перси застыл, как громом поражённый: стены расцветились переплетающимися багровыми росчерками, в одно мгновение озарив всю пещеру. Что-то внутри сжалось, словно придавленное огромной лапой; в глазах потемнело. Перси пошатнулся и едва успел схватить оступившуюся напарницу, что опасно накренилась к воде. На стенах мигнули в последний раз багровые ленты и пропали, захлопывая ловушку.

В ушах зазвенела тишина.