Тёмный Командир - 2 (джен)

Гарольд в задумчивости отстукивал одному ему известный ритм по столешнице. Положив голову на согнутый локоть, он мысленно перекраивал и формировал список дел на сегодняшний день. Вчерашнее собрание Ближнего Круга принесло в копилку Теней ещё одну задачку — привычную в прошлом, но не попадавшуюся в руки уже достаточное время. Настолько, что и сам командир успел подзабыть о подобной стороне их деятельности. До сих пор Пожиратели — на удивление — справлялись с грязными делами и своими силами.

В переговорной стояла непривычная тишина. Большая часть Теней уже пребывала в меноре, но, по ощущениям, сгрудились они где-то во внутреннем дворе. Вероятно, ни свет ни заря завалились к Марку, поглазеть на свежевылупившуюся виверну. Командир усмехнулся: он и сам не сдержался, посетив зверинец по настоятельным рекомендациям супруга, который в полнейшем восторге разбудил его раньше обычного. Этим утром, правда, экстренная побудка даже не спровоцировала поток мрачного ворчанья, как обычно бывало. Гарольд лишь промычал что-то в ответ и, выудив палочку из-под подушки, принялся приводить себя в порядок. Действия эти были столь привычны, что не требовали даже открывания глаз. Да и проблемные места ощущались без особых трудностей. К счастью… или нет.

Гарольд уткнулся лбом в сгиб локтя и чуть потянул за нить, связывающую их с Барти. Тот в грядущем задании был жизненно необходим. Чуть подумав, командир позвал ещё и Уилла: перестраховка никогда лишней для них не оказывалась, тем более — две головы на переговорах работали куда лучше одной. Гарольд хмыкнул, споткнувшись на этой мысли, и исправился: если это не касалось Антонина, конечно же. Тот, однако, уже был задействован на ближайшее время, подбивая клинья к Рите Скитер (на взгляд Гарольда, правда, слишком уж усердно), поэтому навешивать на него ещё одно дело было не слишком разумным.

Командир почти задремал, когда дверь в переговорную с тихим щелчком приоткрылась. Раздалось отчётливое шипение, и весёлая компания из четырёх магов замерла на пороге, не решаясь идти дальше.

— Входите уже, — пробормотал Гарольд, нехотя разлепляя веки: заряда бодрости, внушенного самому себе, хватило ненадолго.

— Плохо спали, командир? — Барти занял своё место, огибая товарищей.

— Можно и так сказать, — он хмыкнул. — Животину не угробили ещё?

— Она такая смешная! — встрял тут же Сириус. — А ещё мелкий сказал, что это всё-таки девочка.

— Назвали, кстати, Гера!

Гарольд вопросительно поднял брови.

— Она Долохова за сапог тяпнула, — прыснув, поведал Сириус. — Тот долго ругался на своём, а потом и окрестил её Мегерой.

Барти согласно закивал и тут же вставил уточнение:

— Вот и получилось сокращённо — Гера.

— Вот как, — усмехнулся Гарольд. — Надеюсь, у Антонина не было в роду пророков. А то ведь как корабль назовёшь…

Маги рассмеялись, сразу подхватив благодатную тему. В переговорной снова стало шумно. Возбуждённые сверх меры Тени перебивали друг друга, пытаясь поделиться всеми впечатлениями с командиром и обсудить их между собой. Даже Малфой казался увлечённым новым питомцем, несмотря на довольно сложные взаимоотношения с магическими зверями: он мечтательно улыбался, сидя рядом с Барти, и излучал восторженную радость.

— Так вы нас звали, командир? — вдруг спросил Мальсибер, прерывая бесконечное веселье товарищей.

Гарольд обвёл Теней взглядом и кивнул, ещё раз прокрутив в голове все возможные кандидатуры для предстоящего задания. Нет, всё-таки эта парочка была оптимальным решением.

— Барти, Уилл, — он сцепил перед собой руки. — Нам подкинули разговор по душам.

Они резко подобрались. Этот термин был знаком абсолютно всем старичкам. Сириус же чуть нахмурился и выразительно пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд Драко.

— Ваш объект — Коул Хэмптон, — продолжал Гарольд, игнорируя сей обмен знаками. Заметив, как озадаченно нахмурились Тени, он поднял ладонь вверх: — Не утруждайтесь — этот парень к аристократии никогда не принадлежал, да и пост ныне занимает невысокий. Скажу даже больше: по данным, собранным ищейками Ближнего Круга, мистер Хэмптон — магглорождённый. Семьи, детей и родных… не имеет.

Тишина в переговорной стала почти осязаемой, пока вдруг Барти не усмехнулся:

— Как-то сомнительно.

— Возможно, — согласился Гарольд. — Но суть не совсем в этом. Сидя в тени, этот ребёнок умудряется верёвки вить из Отдела контроля магических рас. И никто ни о чём не догадывается.

— Ну, если бы совсем «никто не догадывался», Пожирателей бы и не пнули, — вставил замечание Сириус.

Гарольд закатил глаза:

— Если у вас есть время придираться к моим словам… — он многозначительно обвёл Теней взглядом.

Сириус вжал голову в плечи, виновато улыбаясь. Барти шепнул что-то рядом сидящему Малфою, и тот побагровел, сдерживая смех.

— Раз его кинули нам, — потёр переносицу Мальсибер, словно бы враз устав выносить этот каждодневный балаган, — значит…

— …значит Ближний Круг облажался, — фыркнул Барти. — Так когда приступаем, командир?

Гарольд качнул головой:

— Вчера.

Подскочила парочка Теней почти синхронно, услышав вердикт.

— Намёк понят — уже приступили, — отсалютовал Барти, переглядываясь с Уиллом. — Всё в лучших традициях.

— Надеюсь, навыки вы свои не растеряли, — Гарольд улыбнулся с едва заметным сожалением. — Сам я, как понимаете, пойти не могу…

Уже стоя около двери, Уильям обернулся:

— Мы справимся. Не беспокойтесь, сэр.

Стоило Теням покинуть переговорную, как Гарольд нашёл взглядом Малфоя. Тот отчаянно пытался перебороть своё любопытство и не засыпать новообретённого командира вопросами. Выходило, правда, плоховато, ибо — вдобавок к собственным душевным терзаниям — его подначивал невербальными знаками дядя, сидящий через стол, которого интересовали абсолютно те же вопросы.

— Вы ведь ещё не сталкивались с подобным, — Гарольд решил не мучить оставшихся Теней слишком долго. — Тут, на самом деле, никакой тайны и нет, господа. «Разговор по душам» — всего лишь разновидность переговоров…

— И всё? — прищурился Сириус.

— С некоторыми условиями.

Воцарилась тишина.

— С какими? — не вытерпел Драко уже через пару секунд.

На сей раз молчание длилось чуть дольше. Командиру потребовалось время, чтобы сформулировать определение должным образом.

— Скажем так… — он подпёр рукой голову, — …либо их собеседник примет положенные условия, свято уверенный в том, что он же их и предложил, либо… — Гарольд усмехнулся. — Либо исчезнет самым что ни на есть таинственным образом, написав записку о добровольном увольнении и нестерпимом желании переехать в... допустим, Австралию.

Сириус присвистнул:

— Сурово…

— И они смогут так сделать? — почти прошептал поражённо Малфой, перебивая его.

Гарольд позволил себе ироничный взгляд:

— Ради их же благополучия... К слову о нём, — он посмотрел на Сириуса, — как дела у Рега?

Тот пожал плечами:

— С вечера его не видел. Даже домой не вернулся…

Видно, даже Сириус, наконец, смог уяснить, что за исследованиями брата тревожить не стоило. Гарольд мысленно поаплодировал Регулусу за великолепно произведённую дрессировку. В этом деле он сумел переплюнуть даже свою матушку Вальбургу.

— Могу предположить, что он всё же нащупал верное направление в решении проблемы Сколля, — командир мягко улыбнулся. — Удивительно, не правда ли? Мне казалось, что Регулус из вас всех наиболее холодно относится к мальчишке.

— Ну, Нюнчика в этом деле никто не обставит, — расхохотался Сириус.

— Колдомедики бы справились с этим, — протянул Малфой в своей излюбленной манере. — Не будь он… оборотнем.

Гарольд настороженно прислушался, но ни единой нити презрения в круговерти эмоций не мелькнуло — лишь неловкая жалость и едва-едва заметная снисходительность. Кажется, близость к разномастным Теням вполне благотворно повлияла на избалованного наследника Малфоев, вытравив из головы привитую с младенчества чепуху о превосходстве магов над остальными расами.

— Вряд ли, — фыркнул громко Сириус, прежде чем командир успел сказать хоть слово. — Насколько меня просветили, в случае мальца всё не так просто.

Гарольд кивнул. Регулус ещё после самой первой встречи со Сколлем довольно подробно обрисовал ситуацию командиру, а Мстислав, подоспевший под конец разговора, только подтвердил наблюдения товарища. Мальчишка по-прежнему оставался связан с погибшим магическим близнецом и оттого находился словно бы на границе между жизнью и смертью. Если Гарольд правильно понял, Регулус на данный момент пытался ослабить пагубную связь, чтобы вытянуть Сколля ближе к миру живых. Что из этого могло выйти, пожалуй, не мог сказать никто из ныне живущих, но разрешение от Фенрира и самого Сколля было получено, поэтому…

— Время покажет, — наконец, обронил Гарольд, поднимаясь из-за стола.

Подходил час для назначенного супругом собрания узкого круга последователей, и командир, после ночных откровений Тёмного Лорда, опаздывать на сей экстренный совет опасался. На нём всё-таки решалась дальнейшая судьба Охотников. Уже выходя из переговорной, Гарольд, чуть повернув голову, добавил:

— Постарайтесь не мельтешить сегодня наверху… милорд не оценит. А набирать новый отряд мне совершенно некогда, — и шагнул в полумрак коридора.

На последних словах командира Драко невольно коснулся рукава, под которым скрывалась ныне Чёрная Метка. За прошедшие несколько дней учебного года ему написала письмо едва ли не половина товарищей-слизеринцев. Самыми первыми, конечно, стали те, кого Драко вполне мог назвать друзьями, хотя отец неизменно указывал на них как на «важные связи»: Панси, Тео и Блейз.

Судя по времени прибытия их совместное письмо было отправлено ещё из Хогвартс-экспресса. Только разорвав конверт из дорогой зачарованной бумаги, Драко ощутил жгучий стыд от того, что совсем позабыл предупредить друзей о своём уходе из школы заранее. События слишком уж быстро закрутились. Неприятное чувство, правда, довольно скоро заглушилось затаённой обидой — Драко вспомнил пренебрежение, с которым сокурсники встретили в начале лета его идею о дополнительных занятиях магией. К слову, среди подписавшихся значились тогда и имена друзей.

Эта мысль мгновенно остудила вспыхнувшие уши и вернула способность мыслить разумно. Ответное письмо с первыми написанными в пылу фразами, очень похожими на витиеватые оправдания, тут же отправилось в корзину. Следом полетело и ещё одно — Драко вовремя остановил себя от разбалтывания сверхважных тайн. Он лишь вздохнул несколько раз с сожалением — и какой толк от собственных невероятных достижений, если о них нельзя было никому поведать? — и выдернул из папки следующий лист. Третье письмо вышло официальным, но в достаточной мере интригующим: именно таким, каким и должно было быть. И уже к следующему утру на него пришёл ответ.

Друзья, в первых абзацах выразив своё крайнее негодование по поводу излишней скрытности товарища, к середине письма всё же соблаговолили поделиться последними новостями. Драко пришлось несколько раз перечитать тот абзац, в котором взгляд зацепился за фамилию Уизли, чтобы окончательно осознать кандидатуру нового преподавателя ЗОТИ. Следующая же весть о введении патрульных из авроров и Охотников была почти тут же передана командиру. Правда, тот уже оказался осведомлён, и Драко ощутил новую ниточку раздражения по отношению к выскочке Грейнджер, успевшей каким-то чудом связаться с Гарольдом ещё до завтрака. Зато — Малфой мстительно надавил на это, мысленно проигрывая, как вытянулось бы лицо заучки — он хотя бы был допущен к передовой в отличие от неё. И мысль сия грела куда сильнее, чем какие-то её сомнительные достижения.

В любом случае, — Драко возвратился в реальность как раз тогда, когда встал из-за стола его дядя — что-то серьёзное назревало, судя по поведению командира. Вчерашняя буря, промчавшаяся по менору поздним вечером, и вовсе не сулила спокойствия. Тёмный Лорд был чем-то не на шутку взбешён, а это значило лишь одно: скоро их отряду предстояло выйти на очередное задание.

Особенное и неповторимое: первое задание для Драко Малфоя — связного Теней.

И он справится со своей ролью безупречно. Иначе и быть не может!

* * *

Тревога всецело захватила Мстислава. Вечерний разговор с Нафаней настолько въелся в сознание, что половина ночи прошла в беспокойном копошении. Домовик совершенно неожиданно появился в квартире Долохова, великолепно подгадав момент, когда хозяин остался в вынужденном одиночестве, и сразу же вывалил на него свою обеспокоенность поведением Марка. Разговор был недолгим, но содержательным.

Кое-как отговорив бдительного Нафаню от ежесекундной слежки за Марком, Мстислав разумно отложил данную проблему до светлого времени суток и отправился, наконец, спать. Вот только когда в квартиру ввалился Долохов — уже ранним утром — только-только провалившийся в сон Мстислав вскочил как по тревоге. Ничуть не скрываясь, он ещё долго припоминал друга во всех анатомических подробностях и родовых переплетениях, пока не осознал, что слова его уходили в пустоту. Сон Антонина, упавшего на диван прямо в одежде, в тот момент не прервал бы и бой гонга над ухом. Чертыхнувшись напоследок и залпом осушив кружку обжигающего кофе, Мстислав отправился в Слизерин-менор. Запутавшееся в недомолвках и тайнах чадо необходимо было найти и направить по верной дороге. И эту ответственность Хощеведов планировал взять на себя.

Осень потихоньку уже начала раскрашивать природу, и Мстислав не сумел отказать себе в небольшой прогулке от ворот до менора. Сегодня здесь было до крайности тихо и безлюдно, словно бы поместье разом вымерло. Брови Хощеведова невольно сошлись к переносице: столь резкое затишье, по его мнению, не сулило ничего хорошего.

Он как раз раздумывал над тем, куда же всё-таки подевался цвет Пожирателей Смерти, и почему он сам об этом ни сном ни духом, как вдруг зацепился взглядом за тонкую фигурку, крадущуюся к кромке леса по правую от поместья сторону. Мстислав застыл на пару мгновений, вглядываясь, а затем прибавил шагу, безошибочно опознав в подозрительной личности Марка.

Тот двигался неровно, словно бы рывками, то и дело останавливаясь, чтобы поставить объёмную корзину на землю и заглянуть в неё. Мстислав, нахмурившись ещё больше, чуть изменил траекторию, держась на порядочном расстоянии от подопечного. Куда и зачем тот нёс свою ношу следовало разузнать незаметно. Не зря же Нафаня забил тревогу!

Над головой сомкнулись кроны вековых деревьев, а в лицо пахнуло прохладой и терпкой гнилью. В лес на территории менора не ходил никто — какая надобность вообще могла привести сюда магов? — и потому тропинок промеж разросшихся кустов не наблюдалось. Кроме одной. Едва-едва заметной.

Мстислав ступал медленно и осторожно. Ни один листок не был потревожен, ни одна ветка не хрустнула под мягкими ботинками. Если закрыть глаза, то можно было представить, что он всего лишь на прогулке возле родного поместья. Вот-вот из зарослей выскочит Серый и начнёт нудеть в очередной раз про женитьбу…

Мстислав резко остановился. Замечтавшись, он успел разглядеть выросшую прямо перед лицом кованую решётку лишь в самый последний момент. Вокруг было тихо. Марк ощущался блекло где-то далеко впереди. За территорией Слизерин-менора. Ладонь, вытянутая вперёд, замерла в десяти дюймах от тёмного металла. Даже на таком расстоянии была заметна защитная магия, установленная одним из Великих Основателей. Мстислав нахмурился и заскользил взглядом по преграде, ища лазейку.

Прошло несколько минут, прежде чем Хощеведов присел на корточки возле груды камней, словно бы небрежно сваленной у забора. Высоты её как раз хватало до половины решётки. Мстислав прищурился. Бреши в защите не было и там… однако, чем дольше он осматривался, тем сильнее убеждался: Марк прошёл именно этим путём. Но как?

Догадка пронеслась ледяной волной по загривку. Такое ведь уже случалось прежде. Именно Марку довелось преодолеть защиту Салазара Слизерина, даже не заметив её. Тогда этому не было придано большого значения — дел у взрослых магов и без того оказалось невпроворот. Поставив мысленную галочку поговорить на данную тему с командиром — и срочно, Мстислав, не мешкая более, шагнул на Тропу. Обходить весьма немаленькую территорию поместья легальным способом времени совершенно не было. Мало ли куда уже успел забраться Марк?

В местах, напитанных магией, ориентирование на Тропе усложнялось. К счастью, Мстиславу и не нужно было преодолевать большие расстояния — хватило пары шагов, чтобы проскочить через решётку. Благо, выходить из защитного барьера представлялось куда менее трудоёмкой задачей, чем проникать в него. Мстислав лишь подёрнул плечами, перешагивая отчётливую границу, и в следующее же мгновение вновь вдохнул свежий лесной воздух.

— Какая живенькая, погляди-ка! — послышался вдалеке громогласный мужской голос, в коем довольно странно звучали умиление и искренняя нежность.

Мстислав замер, прислушиваясь.

— Уже через восемь минут сама на лапы встала, — с гордостью отозвался второй голос — звонкий, почти мальчишеский. — Я замерял!

Ладонь непроизвольно сжалась в кулак. Мстислав качнулся вперёд. Кем был чужак, которому Марк с таким увлечением рассказывал про свою новую питомицу, уже не являлось важным. В мыслях билось настойчиво, заглушая все остальные доводы разума: оградить, защитить. И быть незнакомцу распыленным до мельчайшей пыли, если бы некромант не застыл резко, так и не сделав ни шага.

Тёмный силуэт преградил путь.

Он прошествовал меж деревьев так, словно время служило лишь одному ему. Чернильная грива и длинный хвост вились за ним неосязаемой вуалью. Единорог чуть склонил голову, впиваясь копытами — раздвоенными когтями — в рыхлую почву, и сделал шаг вперёд. Мстислав безотчётно нащупал кулон сквозь мантию.

Они стояли так будто бы целую вечность. Где-то на периферии звучали голоса мужчины и юноши, нашедшие друг в друге родственные души. Пока Мстислав не дрогнул едва заметно и не склонил голову. Тихое — на грани слуха — фырчанье стало ему ответом. Просьба была понята верно.

Когда Мстислав, наконец, поднял взгляд, чёрного единорога и след простыл. На душе царило спокойствие — то самое, которого не хватало уже слишком долго. Разум по итогу взял вверх над эмоциями, однако внести окончательную ясность в сложившуюся картину стоило немедля.

Беззвучно прокравшись через заросли, Мстислав выглянул из-за сплетённых веток туда, откуда всё ещё слышался увлечённый диалог и нелепое урканье виверны. На небольшой прогалине, друг против друга, сидели двое: худощавый парень лет двадцати на вид и огромный, весьма грозной наружности мужчина со спутанными длинными волосами и бородой. Виверна крутилась в своей корзинке, заботливо застеленной одеялком, и норовила тяпнуть за пальцы то одного, то другого.

— Хагрид! — воскликнул вдруг Марк, когда та прыгнула особо высоко и повисла на бороде мужчины.

Наблюдая за тем, как парень тщетно пытался отцепить виверну от смеющегося большого друга, Мстислав никак не мог вспомнить, где слышал уже это имя. И ведь совсем недавно! Какие-то обрывки мыслей крутились в голове, не облекаясь в однозначный ответ, заставляя всё сильнее отрешаться от реальности. Пока наконец…

Рубеус Хагрид!

Мстислав, встрепенувшись, быстро моргнул и окинул мужчину пристальным взглядом. Вот оно что… Создание Арктуруса Блэка, вызвавшее давеча столь горячее обсуждение, нашло их само. Более того! Мстислав перевёл взгляд на Марка. В мире просто не могло случиться настолько удачных совпадений… или могло?

Некромант отступил на шаг и, круто развернувшись, исчез. Только льдом протянуло по примятой траве. В этой компании Марку ничего не угрожало, судя по рассказу Регулуса, сдобренному комментариями всех тех, кому довелось обучаться в Хогвартсе. Переступив порог привычной уже квартирки, Мстислав застыл в узком коридоре, целиком погружаясь в мысли.

Этот разговор следовало продумать более тщательно. Вернее... даже два. И если реакцию Марка Мстислав вполне ещё мог предугадать, то как отнесётся командир к вынужденному соседству и периодическим вылазкам бедового мальчишки — сказать было сложно. Но разобраться в таинственном игнорировании Марком защитной магии стоило. Нельзя было даже мысли допускать, чтобы оставить такую лазейку в разгар военных действий.

Это могло навлечь слишком большие проблемы.