Я просыпаюсь от шлепания босых ног по полу. Пару секунд я спокойна, сон еще не отпустил меня... Во сне были лужайка и день.

Шлепание отдаляется, и я осознаю, что происходит. Вскакиваю, первые шаги — быстрые, практически бег. Неимоверным усилием воли заставляю себя замедлиться. Перевожу дыхание: голос должен звучать спокойно и сонно. Буднично.

— Ты куда это собрался?

Он оборачивается, медленно, текуче, кажется, не совсем по-человечески... Черты лица смазанные, глаза блестят, отражая свет ночника. Или сами по себе?

— Спать иди, — говорю я как можно спокойнее.

Он вздыхает, трет глаза ладонями. Зевает.

— Пить хочу.

Теперь он выглядит совсем обычно, маленький мальчик в пижаме с разноцветными машинками.

— Так давай налью, — натянуто улыбаюсь я, стараясь вести себя как можно естественнее.

Все должно быть как обычно. Нельзя дать ему понять, что происходит что-то неправильное. Нельзя, чтобы он решил, будто то, что ему кажется — на самом деле существует. Нельзя, чтобы шепот темноты стал громче.

— Будешь сок или воду?

В первый раз я это упустила, эту самую простую уловку "хочу пить". Пришлось выйти с ним в темный коридор, держать его руку с длинными и холодными пальцами, слушать его дыхание, все медленнее и глубже... Выключатель был в пяти шагах, а мне показалось, что я обошла полмира. Кухня была в десяти.

Виделся Гришке чудесный сон — будто бы скоро домой. Будто кончилась война не через год, а за один день, и возвращается он в родную станицу, и не сам по себе, а с начищенным до блеска солдатским Георгием на груди. Лето, солнце печёт, кругом слепни, пчёлы, море цветов и трав. Батька стоит на крыльце в праздничной рубахе, и матушка с сёстрами тоже нарядились, как на крестины. А впереди всех дед. У деда густые усы, голубая черкеска, пояс с заклёпками. Висит на поясе длинный кинжал, и газыри на груди сверкают серебряными концами и петлями.

— Подымайсь!

Пропадает станица в тумане.

— Подымайсь! — выкрикивает дневальный.

Гришка домой не поедет. Некуда ехать. И отца, и мать в десятом году забрала азиатская холера. Забрала всех трёх сестёр, забрала деда, оставила только Гришку. Два года он мотался, что называется, без роду и племени, пока не нашлась очень дальняя тётка в Екатеринодаре. С тёткой же они переехали в Калужскую губернию, где летом четырнадцатого года застала Гришку война.

— Подымайсь!

Привычно запрыгивают солдаты в сапоги.

— Подымайсь! Стройся!

Вслед за всеми Гришка выбежал умываться. Стоял собачий холод, даром, что июль, и куда больше, чем портянки, грели мысли о завтраке.

Ух, ледяная! Прямо из ключа, на что повезло именно их роте — в других дневальным сперва побудка, потом сонными, вялыми, едва не похватав чужие сапоги впотьмах, бежать до ручья, черпать воду шайками ровно на утро всему взводу. Потому что про запас набрать ни времени, ни лишнего места никак нет — какой там, передовая! Не сегодня, так завтра подойдёт сам Гинденбург — гнать русскую силу обратно на восток, окружать, хватать, как гуся, за шею и в мешок. И надо будет держаться, пока ноги держат, чтобы увяз немец здесь хоть на одну неделю, чтобы не окружение, а — на-кась, выкуси!

Отступление идёт. Что-то будет?

Лица, шеи умыли, как надо — пора лоск наводить. Солдатский лоск нехитрый: винтовку проверить, постель убрать, фуражку нацепить, ремень затянуть потуже. За год службы Гришка научился выделывать всё это уже без задней мысли, как заводной щелкунчик. И сам не заметил, как справился едва не быстрее всех — вот и свободное время. Солдату на фронте свободное время, как дождевая вода в пустыне. Что ни накапает, всё дар божий.

Пошарил по карманам — пусто. Вся вышла, сволочь грешная. Искурилась вся махра. И как только вылетело из головы? Глянул направо — ещё постель убирают. Налево — Локотков Тимофей плохо замотал портянки с утра, перематывает, ругается, как чёрт.

— Курить будешь?

Гришка оглянулся на голос. Саша, по прозвищу Иподьякон, протягивал осьмушку махорки в жёлтом кульке. Поблагодарив, Гришка щедро сыпанул табаку на заначенный нарочно для этого кусок газеты, свернул самокрутку и жадно задымил. Спохватившись после второй затяжки, что всё ещё сжимает пятернёй чужой куль, протянул его обратно владельцу.

— Оставь, мне не нужно.
— Это почему это — не нужно? — нахмурился Гришка.

Саша-Иподьякон загадочно улыбнулся и извлёк откуда-то немного помятую пачку папирос "Зефир". Гришка ахнул.

— Где взял?
— Где взял, там нету, — засмеялся Саша.
— Дай две?
— Смотри, молчи. Только тебе дал, — предупредил Саша, глядя, как Гришка запихивает папиросы за подбой фуражки.

С Сашей-Иподьяконом они сдружились давно. Саша учился в гимназии и семинарии, много знал и любил рассказывать. Гришка учился только в гимназии и недолго, знал мало, но любил слушать. До войны Саша служил при храме в Петрограде, при каком — не распространялся, но Гришка их и не знал. Настоятелем того же храма был его отец. А прозвище своё Саша получил замечательно — за историю, которую однажды рассказал. "Сан мне не достался по слабому характеру, — говорил Саша. — Потому что, когда не служба и не семинария, так я непременно пьянствовал, как последняя сволочь, пользуясь непотизмом со стороны родного папеньки. А подошёл тем временем срок поставлять меня в иподиаконы. Зная, что всё назначено на послезавтра, когда их преосвященство, — архиерей, значит, — прибудут, я с чистой душой направился в кабак. Что там было, не опишу, потому что и сам помню исключительно обрывочно. Но вернулся я под утро, едва стоя на ногах, а меня хвать под локти и тащат. Говорят, мол, их преосвященство вернулись на день раньше, хиротесия будет. А пьяному что, море по колено, говорю — волоките, черти. А сам думаю — много-то от меня не требуется, простою уж как-нибудь столбом. Заходим в храм, а там уже столпотворение, надышали, накоптили, спёрто, как в бане. И благовония курятся, хоть вешайся. Стою в тумане, под облачением прею, как сволочь, их преосвященство мой орарь благословляет. Потом вижу — несут подпоясывать. Обвязали меня крест-накрест, как ветчину, а мне уж тошно и голова кружит от благовоний. Их преосвященство подходит, благословение читает, а от самого ещё страшнее благовониями разит. Он мне ладонь на голову, призри, говорит, на раба Твоего, рукополагаемого во иподиакона. Тут вся благодать из меня наружу-то и попёрла. И архиерея покрыл, и все полы ровным слоем — всё моё меню можно было по порядку расписать, тут каша с мясом, там ситное. Что тут началось — словами не расскажешь. Всыпали мне по первое число. Папенька, их высокопреподобие, самолично меня из храма выперли, в солдаты, мол, пойдёшь, там пьянствовать нечем. А потом война."

Вошёл, глядя на красивые карманные часы, фельдфебель Блохин. Построили на смотр. Младшие унтеры проверили у каждого обмундирование, руки и лицо, а затем — винтовки совместно со взводными. После пары дежурных замечаний, — у кого штык грязный, у кого рожа, — смотр кончился. Здесь, на фронте, его было не сравнить с самым первым Гришкиным смотром в дивизии. Там фельдфебель лично скрупулёзно выискивал огрехи, искал, к чему придраться. На передовой смотрели быстро, но строго. И гораздо больше внимания уделяли оружию.

За завтраком всё было, как и всегда. Разливали чай из большого самовара, выдали немного сахару и хлеб на день — два с половиной фунта с подгорелой корочкой. Гришка, как обычно, умял полфунта с чаем, а остальное поделил на восемь четвёрок, чтобы можно было быстро подкрепиться при случае. Кто-то из унтеров привычно ругался, что льют мало чаю, самоварный привычно отвечал, что на том свете напьются вдоволь. Необычное началось после завтрака.

— Прибыли! Прибыли! — разносилось по роте шёпотом и в голос. Каждый передавал другим, иногда даже не зная толком, кто прибыл и куда. Гришка знал только в общих чертах, и в глубине души страшно волновался и сгорал от нетерпения. Прибыть могло только подкрепление, которого ждали, как второго пришествия. Одиннадцатый Лифляндский чудовищный полк.

Чудища.

— Барон остзейский, вот такая дура, с каланчу!
— Врёшь!
— Не вру, ей-ей, братцы...
— Страшные, сволочи, как смерть, когти — во!

Гришка всё прикидывал, когда можно подловить момент, отпроситься хоть ненадолго. До самого обеда ни одной свободной минуты ему не полагалось. Однако возможность представилась сама собой. После завтрака вместо обычных работ и занятий роту повели слушать батюшку. Беседы с батюшкой для нижних чинов бывали раз в неделю, и по распорядку — после обеда и занятий. По всем признакам происходило что-то, как сказал бы Саша, экстраординарное.

Батюшку Гришка не слышал. Все мысли были только об одном. Проповедь была, судя по тембру, вдохновляющая и торжественная, но её смысл от Гришки безнадёжно ускользал.

— Иаков же вышел из Вирсавии и пошел в Харран, и пришел на одно место, и остался там ночевать, потому что зашло солнце. И взял один из камней того места, и положил себе изголовьем, и лег на том месте. И увидел во сне: вот, лестница стоит на земле, а верх ее касается неба, и вот, Ангелы Божии восходят и нисходят по ней. И вот, Господь стоит на ней и говорит: Я Господь, Бог Авраама, отца твоего, и Бог Исаака, не бойся...

Не стоится спокойно. Пролетают слова мимо ушей.

— Иаков пробудился от сна своего и сказал: истинно, Господь присутствует на месте сем, а я не знал. И убоялся, и сказал: как страшно сие место, это не иное что, как дом Божий, это врата небесные. Так же и в сердце нашем присутствует Господь, а мы не знаем по неверию и малодушию. И боимся найти в своём сердце врата небесные, лестницу между землёй и небом, и смерти страшимся, и не слышим, что говорит Господь: не бойся, ибо Я не оставлю тебя. Сказано: "На Бога уповаю, не боюсь — что сделает мне плоть?"

В толпе ахнули. Головы разом завертелись в поисках источника звука. Унтеры одергивали и покрикивали, наводя порядок.

— Вон! — крикнул кто-то. Все головы разом повернулись в одном направлении, и Гришка тоже повернулся.

Они спускались с холма, от артиллерийской батареи. Мимо берёз медленно двигалась колышущаяся бесформенная туша, будто вылепленная из грязного теста. Огромная, грозная, не меньше двадцати саженей в высоту, она вышагивала, как слон, на пяти толстых дряблых колоннах, заменявших ноги.

— Барон фон Гальгендорф, — толкнул Гришку Саша-Иподьякон. — Из остзейского дворянства. В чине полковника, командует одиннадцатым Лифляндским чудовищным полком.
— Ты почём знаешь? — прошептал Гришка.
— Я, пока при храме в Петрограде служил, господ навидался — не всякий митрополит столько видит. Столица!
— Что, и этот на службах бывал?
— Врать не буду, не бывал. Он бы и в притвор не влез. Только господа-то между собой всегда знакомые, все на слуху, а такой индивид — уж верно. Смотри!

Что-то чёрное, вроде большущего вороха тряпья, спикировало с небес прямо на спину барона. Чёрная тварь была намного меньше, и походила бы сейчас на ворону на спине лошади, если бы вообще могла хоть на что-то походить.

— Это при бароне. Как начали полки формировать, всех чудищ сразу производили в офицеры, потому что каждый там за роту сам по себе, а то и за несколько. Тут тоже хотели, но вышла оказия: узнали, что это страховидло выводит в бароновом теле каких-то будто птенцов. А бабу в офицеры, вроде как, не положено. Произвели в ефрейторы, приписали к Гальгендорфу денщиком.

Чёрное чудище покачивалось и колыхалось на спине полковника, словно и в самом деле состояло из обрывков чёрной вуали или горелой бумаги. Гришка вдруг перевёл взгляд на батюшку. Батюшка стоял на прежнем месте неподвижно и что-то шептал.

— Не первый ведь раз, а всё не может. Отче наш читает про себя. Только толку от этого немного. Барон Гальгендорф крещён в православную веру.

Гришка обомлел.

— А вон та, на нём — тоже крещёная, что ли?
— А пёс её знает, не факт. Она и говорить-то, вроде бы, не умеет.

За бароном вереницей тянулись семеро. Они казались маленькими на его фоне, но по берёзам Гришка мог судить, что каждый из них в четыре-пять аршинов ростом. Теперь вся процессия подошла достаточно близко, чтобы рассмотреть получше. Сутулые, горбатые, покрытые язвами, страшно истощённые старики двигались необычайно резво для своей полуживой наружности. С голов, бровей и подбородков свисали жидкие и тонкие, как паутина, седые космы, доходя до пояса и даже ниже. Старики шли вереницей, медленно, глядя в пустоту, и Гришка вдруг понял, что они слепые. Их вёл кто-то маленький, совсем незаметный в ногах. Но самым странным в стариках было даже не это, а кривые и острые, как у зверей, когти длиной с два пальца.

— А это старцы из лифляндских болот. Титулов и чинов не знаю, но это и есть весь полк — они, птица и барон. Каждый старец, говорят, легко обдирает дюжину солдат.

Гришка поёжился.

— А они не слепые?
— А как же. Вон, видишь — поводырь.

Гришка сощурился. Впереди старцев шла девчушка лет, самое большее, четырнадцати, в простом крестьянском платье.

— Ты не смотри, что они страшные. В бою ещё страшнее. Когда доходит до дела, поводыриха прячется, а старцы выворачивают землю наизнанку. И там, где они вывернули, почва под ногами горит, как в преисподней. И все слепнут, а они — наоборот.

Чудовища ещё долго шли мимо построенных на проповедь рядов. А Гришка думал об одном. О том, не подведёт ли чудовищные полки и Гинденбург.

Во всём был виноват вчерашний дождь.

Если бы не он, Валька не промок бы до нитки и не простыл – август, конечно, августом, но ветер уже дул холодный, и болтаться по улицам в мокрых кроссовках и куртке было такой себе идеей. Сегодня Валька проснулся с больной головой и странным ощущением в горле. Без большой охоты через силу пошёл погулять, но скоро сдался и вернулся домой пораньше. Прилёг на кровать, всего на минуточку…

Шавка разбудила его, тыкаясь в лицо сухим холодным носом.

– Валя! Валечка!.. – скулила она.

Валька рывком сел. Сердце колотилось, как бешеное, беззвучно крича: что-то не так. Всё не так.

Было темно. В доме стояла мёртвая тишина.

Бабка же должна была вернуться к вечеру?

– Валя!..

– Да тише ты! – шикнул Валька. Их счастье, если Тьмень ещё не проснулась. Для неё такой вот жалкий плач лучше любой музыки, она страх чует, будто акула – кровь. – Не могла пораньше разбудить?!

Это было нечестно: Валька сам знал, что не могла. Шавка, кряхтя, выползала из-под бабкиной софы по ночам; в дневном мире ей, как и многим другим, места не было.

Валька прислушался, не спуская ног с кровати. После заката она была его законным убежищем, но только если, как полагается, почистить зубы, надеть пижаму и забраться под одеяло. Угораздило же его уснуть вот так, одетым, уязвимым!.. Если бы бабка была дома, ещё куда ни шло, а тут…

Ладно. Нужно было решаться на бросок. Валька резко втянул воздух сквозь зубы, встал с кровати – не вскочил, а именно встал, как будто спокойно. Делая вид, что всё в порядке, потянулся, сделал два шага до стены. Щёлкнул выключателем…

Ничего. Люстра на потолке осталась мёртвой.

Дряхлая настольная лампа тоже не отозвалась. Обе перегорели, что ли?

Валька забрался коленями на письменный стол у окна, распахнул створки рамы. Правое окно, бабкина кухня, было тёмным, а вот левое горело, как миленькое, и ещё три за ним – тоже. От сердца слегка отлегло: у соседей всё работает, значит, не какая-нибудь авария. Надо просто выйти из комнаты, и…

– Это что же, Валь? – тревожно прошептала Шавка. – А где свет?..

– Не дрейфь, – оборвал Валька. Хотелось сказать погрубее, но бабкины подзатыльники за каждое «плохое слово», похоже, всё-таки выработали рефлекс, и даже безобидное «не ссы» уже не шло с языка.

По правде сказать, Валька сам дрейфил ого-го, вот только одно из главных правил, которые он усвоил, гласило: показывать страха нельзя. Шавка, конечно, была не из тех, кто нападёт, если почует слабость, но её, трусиху, Валька попросту жалел. Благо, врать ей было несложно, тем более что он давно уже наловчился говорить с ней, глядя куда-то ей в холку. По идее, друзьям полагается смотреть в глаза, но с Шавкой это не работало по причине отсутствия последних.

– Сейчас, – храбрясь, сказал Валька. – Попробуем в коридоре.

Шавка задрожала. Её облезлые бока раздувались, как кузнечный мех. Оставить её в комнате, что ли? Так не высидит же, всё равно прибежит следом.

– Спокойно, – Валька заставлял себя говорить нормально, хоть и хотелось перейти на шёпот. Шепчут жертвы. – Не будем мы в шкаф соваться. Выключатель же даже не рядом.

Он открыл дверь, всего на долю секунды задержался на пороге, окидывая прихожую быстрым взглядом. На вешалке жутковатыми силуэтами висели бабкины куртки и пальто, но Валька знал их очертания и количество наизусть. Новых не прибавилось, никакие подозрительные тени не маскировались под брошенную на пол одежду или пакеты с мусором, приготовленные на выход. Тьмень ещё не вышла на охоту.

Вальке пришлось здорово постараться, чтобы не поворачивать голову в сторону шкафа. Лучше вообще о нём не думать. Забыть, что он существует, чтобы даже случайная мысль не навлекла на тебя беду.

Шавка, трясясь, жалась к его ноге. Валька никак не мог до конца привыкнуть называть её этим презрительным словом. Ладно бы хоть Жучка или там Люси, как в дурацкой слезливой песне – а что, как раз подошло бы маленькой белой болонке. Но бабка всю жизнь звала свою собаку исключительно Шавкой, и та не откликалась ни на одно другое имя.

Если бы не Шавка, Валька не знал, как пережил бы это лето. И фигурально, в том плане, что с ума бы сошёл от тоски, и вполне буквально, если на то пошло.

Коридор упирался одним тёмным концом в дверь кладовки, а другим заворачивал на кухню. Пока Валька шёл к выключателю, ему показалось, что это путешествие длинней, чем путь до края земли.

Свет не зажёгся.

– Да что за… – в сердцах начал Валька и вдруг похолодел.

Что, если бабка не платила за электричество?

Пенсия у неё была вполне себе, только вот львиная доля всё равно уходила на водку, а остатки – на картонные овсяные хлопья и макароны «Нищебродские». Чёрт! И как это Валька сразу не предусмотрел такой поворот?! Расслабился, привык к хорошему. Родители никогда не игнорировали квитанции за свет – батя ни дня не мог прожить без своих танков. Мама как-то забыла вовремя интернет оплатить, так с отцом натуральная истерика случилась. Орал до визга, что пропускает какой-то турнир или ещё что…

Валька скрипнул зубами.

Он скучал по дням, пока жил с отцом. Не по самому отцу – просто у того была квартира в новостройке. В ней ещё мало что успело завестись, и там за запертой дверью можно было жить и спать почти спокойно. А бабкина панелька построена при царе Горохе, в ней что клопов с тараканами, что всех остальных – как грязи…

– Ничего, – вслух сказал Валька, обращаясь к Шавке. – Пойдём чай пить.

Путь на кухню был почти безопасным: в ванной и туалете не водилось ничего, что представляет угрозу, если ты не закрылся в них изнутри. Валька прислушался, не скрипит ли старый линолеум под ногами дяди Эдика. Встречаться с ним не хотелось: он хоть и безобидный мужик, но никак не запомнит, что уже умер. Как-то раз Валька с Шавкой неосторожно зашли на кухню, пока дядя Эдик шарил там по шкафам в поисках давно не существующей заначки, и бедный призрак поднял такой вопль, что у Вальки ещё час потом в ушах звенело. Ещё бы: ходишь по собственной квартире внутри уютной личной временной петли, а тут какой-то толстый пацан и собачья шкура, набитая пауками. Вежливо желает тебе доброго вечера.

Один раз шаман пошел к русским на кит-байдару чай пить. Долго пили! Хорошо пили! Много чаю выпили! Два раза бегать за новым пришлось.

Шаман утром проснулся, смотрит – белый квадратный камень вокруг. И белое каменное кресло. Сразу понял – там проснулся, куда даже великие шаманы в одиночку ходят, сэвэнов за дверью оставляя. Шаман дверь подергал – заперта. Бывает! Или замок сломался, или вчера земля тряслась, вот стены и перекосило. Подумал, вспомнил – точно, тряслась. И кружилась, и вертелась. Хорошо чаю попили, есть что вспомнить.

Шаман на кресло сел – раз стоит, отчего бы не сесть? По сторонам посмотрел. Видит, лежит у кресла книга без обложки и многих листов – сразу понял, хорошая книга, раз в таком тайном месте лежит. Начал читать. Час читал, два читал… А там много тылгуров всяких. И каждый лучше другого!

Русские пришли, дверь открыли, шамана спасли! А он все читает, губами шевелит, руками размахивает. Поняли русские – зачитался. А шаман последнюю страницу дочитал, книгу русским отдал и говорит:

- Понял я, как надо тылгуры писать. Мои, те, что учитель рассказывал - тьфу, скучные! А тут… Ух!

«Ух!», согласились русские. Налили шаману чашку чаю «на посошок», угостили соленым огурцом к чаю. Подарили ему дюжину рулонов бумаги из тайной комнаты – тылгуры записывать.

Шаман домой пришел, угольков наготовил. От первого рулона отмотал на две ладони и начал писать! Ух!

Один тылгур написал, за второй взялся. Потом за третий. А там и четвертый с пятым в голове сидят, друг дружке бубен бьют – спорят, кого на бумагу раньше написать надо. Шаман от них отмахивается, не слушает – а пишет и пишет.

Тут слышит, в то-рыфе есть кто-то. А шаман как раз писал, как злой иркуйем пришел охотников есть, а те его копьями в пузо! Топорами по башке! Кулаками по морде! Понял шаман, что иркуйем из тылгура настоящим стал. И к шаману пришел. В гости.

Шаман за нож схватился, в угол укатился. Нож иркуйему показывает, кричит, трясется.

А это не иркуйем пришел. Это жена вождя пришла. Она к шаману в гости часто ходила. Муж ее на рыбалке по пояс в воде сидел. Теперь только усы вверх торчат. Не муж, а подвеска поясная…

- Ты, - говорит она шаману, - совсем уже? Хватит в Млыво летать, хватит с сэвэнами языками трепать…

- Я тут это… Тылгурами балуюсь!

Тут она первый тылгур взяла, читать начала. Читает, смеется.

Шаман из угла вылез, нож спрятал. И спрашивает:

- Ты чего смеешься, дурная баба?

- Сам ты дурной! - она ему отвечает. – Пишешь ты смешно! «И тут великий шаман достал из штанов свой огненный бырбаанай, махнул им, и не стало унършка – одни уши из песка торчат».

Дальше читает, снова смеется: «Убил великий шаман унършка, а тут надпись появляется – «Ваш огненный бырбаанай становится Бырбаанаем Разрушения и увеличивает свой урон на вес трех топоров».

- Ты, - говорит, - что за ерунду пишешь? Такое те пишут, кто в жизни с женщиной не спал, а свой бырбаанай кулаком гладит. Или вовсе, полумужчина, полубаба. Выбирай, - говорит, - ты кем быть хочешь? Лучше бы писал, как один хороший унак свою жену любит, а второй, плохой, ту бабу своей сделать хочет и первому мешает.

Обиделся шаман, снова в угол сел. Молчит, на нож смотрит, на бабу.

- Отнеси тылгуры свои к яме, что за то-рыфом. Унак туда сходит, всякие места вытрет, тебе благодарен будет!

Ничего не сказал шаман, только взял и отнес. Ничего дурная баба не понимает в современной литературе, но одному спать скучно.

Казалось, сам воздух вокруг замерз, обленился и устал отбирать тепло. Невидимый снег падал на рыжий мех и черный нос пса, рыскающего у помойки в поисках случайной еды или мышки-полевки. В такую голодную зиму все сгодится. Нюх улавливал запах снега, других хищников, соли и прочего несъедобного. Что за жизнь такая? Темно и одиноко, а тут еще и мороз начал забираться под теплый меховой подшерсток. Пес грубо выругался. И замер. Как будто проглотил запорхнувшего в пасть белого мотылька. Он ругался еще и еще, громче и громче. Так бы продолжалось до бесконечности, если бы невесть откуда взявшаяся тощая ушастая скумбрия на полусогнутых лапах не кинулась к припаркованным машинам. Пес мгновенно догнал и легко прижал челюстями за шею.

– Отпусти! Больно!

Пес отпустил.

– Это ты говоришь? А! Это я говорю? – промяукал кот.

– Черное солнце встало. Видишь, как темнит. Не видно ни зги. Мы опять заговорили.

Пес сел в снег и внимательно, подслеповато обнюхал кота.

– Рыбья чешуя и мороженный мертвый голубь. Ну и ну. Все? И за сколько?

– За неделю.

Кот собрался было бежать. Но на него опустилась лапа.

– Стой.

– Ладно, ладно. Не дави. Теперь вообще непонятно, что неудобнее: вот так говорить или потом весь год молчать.

– Ага, вижу тебе еще и мозгов вместе с голосом прибавили.

– Да иди ты, псина!

Кот ловко извернулся и рванул под машину. Пес бросился в погоню, но удача на сей раз ему изменила. Получил лапой по морде и, зарычав, отскочил. С ближайшего куста послышался азартный щебет: стайка воробьев нагло болела за кота, подбадривая того криками:

– Наподдай ему! Да! Так!

– И эти загалдели. А ну, замолкли все! Слышь, облезлый, пойдем со мной! Я теперь знаю, где достать еды. Сегодня же праздник. Вот и пойдем на лесную поляну. Високосный год и темное солнце... Ледяной точно приедет.

– Сказки все это, – прошипело из-под машины – Неужели ты в него веришь? Раньше про него и речи не было. Коты празднуют без Ледяного. Никуда не пойду. Сам иди.

– Сдохнешь здесь! Давно вороны котятины не ели. Вот сегодня полакомятся.

Развернулся и пошел прочь. Кот медленно выполз из-под днища гнилой легковушки, отряхнулся от снега, налипшего на шерстку. Догнал пса.

– Куда идем-то? Я Мурзик, кстати.

– А я, кажется, Шарик. Так последний раз когда-то звали.

Из всех артефактов волшебного мира, попавших в лаборатории Скайнет, самыми перспективными оказались те, что именовались Маховиками Времени. Их появление и использование магами поначалу создавало немало проблем "охотникам". Внезапно появляющиеся из ниоткуда маги, обладающие необычайной осведомленностью о событиях, которые невозможно было предсказать, исходя из имеющейся информации, немедленно привлекли внимание Скайнет. Генетический анализ капель крови в случаях, когда магов удавалось ранить, давал странные результаты: эти анализы показывали, что в одно и то же время в разных местах присутствовал один и тот же человек. Возможность перемещаться во времени объясняла все эти аномалии и давала колоссальные возможности для ведения борьбы, и Скайнет не жалел сил и средств в погоне за бесценным сокровищем. Пожертвовав целым заводом в качестве лакомой приманки, ИскИну удалось добыть нужные для изучения образцы.

Уже первые опыты показали, что для взаимодействия с этими объектами пригодны только волшебники. Впрочем, решение проблемы для этого уже существовало: киборги-андроиды подкласса М. Порождения Скайнет, призванные бороться с магами их же оружием, оказались способны путешествовать временными порталами. Перемещения эти были чрезвычайно опасными — временные парадоксы схлопывали целые пласты реальности, отправляя бездушных путешественников в небытие, но Скайнет не испытывал недостатка в добровольцах. Система перемещения была модернизирована таким образом, чтобы бесценный Маховик, интегрированный в систему запуска, возвращался обратно, отправляя путешественника во времени в один конец безо всяких шансов вернуться, что нисколько не волновало ни сам Скайнет, ни отправляемых киборгов. Их вообще ничего и никогда не волновало. Они просто выполняли возложенную на них функцию или умирали, пытаясь. Таким образом сгинуло много единиц мимикрирующих под человека машин, пока Скайнет пытался вычислить точки возможного выхода, точки бифуркации, в которых сама ткань пространственно-временного континуума была достаточно неустойчива, чтобы принять пришельца — и не просто принять, а поддаться ему, измениться настолько, чтобы это повлекло за собой изменение реальности в настоящем времени. Этими изменениями Скайнет надеялся обеспечить себе победу в противостоянии. Были составлены списки приоритетных целей. Люди, возглавившие сопротивление против машин, должны были быть уничтожены в прошлом, когда они были детьми, беспомощными, а может еще даже не родившимися. Джон и Сара Конноры в Северной Америке, Ю Миньджун и Лю Сяодун в Юго-Восточной Азии, Харшвардхан Дешмук и Ашфария Шивдашани в Индии, Гарри Джеймс Поттер и Гермиона Джин Грейнджер в Великобритании.

Этот узел Скайнет обслуживал завод, спрятанный от вездесущих людей глубоко в радиоактивных пустошах в том месте, что до ядерной бомбардировки называлось Лондоном, и для него приоритетными целями были только несколько имен из обширного списка. В этой части мира уже много попыток запуска привели к неудачам, но узел Скайнет номер CS20X5 это не останавливало и он пробовал снова и снова, рассылая свои "модули достижения терминального состояния", словно одуванчик — семена, или сельдь — икринки, не заботясь о каждом в отдельности, в надежде, что хотя бы одному из них повезёт достигнуть этого самого "терминального состояния" или привести к нему рой Скайнет.

* * *

Автономный "Модуль терминального состояния" Т-850 модель CS140M заводской номер D32F11J5673 занял свое место на платформе, раскорячившись в огромном кольце подобно "Витрувианскому человеку". Содержащийся в кольце Маховик Времени, покрытый, словно плесенью, зельцем из ГМ-мозга волшебника, дающего сцепление с М-фактором, чуть слышно загудел, пока его раскручивал сервопривод, быстро набирая строго определенное число оборотов для того, чтобы отправить боевую единицу Скайнета в далекое прошлое, где по расчетам CS20X5, купленным в обмен на жизни сгинувших собратьев номера D32F11J5673, должна была находиться точка бифуркации: конец июля 1991 года.

Генка ударил пешней ещё пару раз и, тяжело дыша, отошёл в сторону, привалившись спиной к высокому забору. От работы ему даже стало тепло, несмотря на то, что февральская погода не баловала — уже целую неделю стояли морозы. Мимо по расколотому им льду вдоль магазинчика потянулись немногочисленные дневные прохожие: пенсионерки с угрюмыми обрюзгшими лицами, мужчины неопределенного возраста и занятий с потухшим безразличным взглядом, развязные матерящиеся школьники с широкими славянскими лицами. Теперь и у него было такое же грубое широконосое лицо, с таким же тусклым потерянным взглядом и той же ненавистью к холодной грязной действительности вокруг. Генка отвернулся и приложился лбом к ограде из металлических прутьев.

— Тут тебе не Англия, — с бессилием подумал он, — и даже не Шотландия.

— Потому что ты кретин, Поттер! — привычно откликнулся Риддл.

И не надоедает же ему. Столько времени прошло — и каждый раз одно и то же.
Голоса... Он не запомил, когда точно они появились. Просто в один далеко не прекрасный день он, простой брюквинский старшеклассник Генка Гончаров, внезапно осознал, что он — вовсе не Генка. Ну, то есть Генка, но при этом ещё и англичанин по имени Гарри Поттер, а вместе с тем ещё какая-то неведомая еб.ная х.йня с погонялом Волдеморт, он же Темный Лорд, он же Том Риддл. С этого дня жизнь его, а точнее, жизнь всей их честной компании, делившей между собой Генкину голову, превратилась в ад. В ад отправились все мечты Генки по поводу учебы, женитьбы, работы и всего остального, положенного юноше его возраста...

— Я — Генка! Генка! Геннадий Гончаров! — исступлённо зашептал он сам себе, стиснув голову руками и стараясь замаскировать это жестом натягивания дешевой шапки-гандонки на голову, — Заткнитесь вы, заткнитесь оба!

Голос Волдеморта внутри его головы издевательски захохотал:

- Ну извольте, мистер долбо.б, сэр! То есть, Геннадий Гончаров, я хотел сказать. Впрочем, это одно и то же. Хотя если бы ты позволил мне...

Генка схватил пешню и принялся яростно долбить лед на тротуаре, чтобы тяжелой одуряющей работой заглушить неумолчные чужие мысли.

— Ты уже был, бл.дь, у руля, с.ка! — подумал он, — С этого, бл.дь, всё и началось, бл.дь!

Голос пристыженно замолчал.

Генка довольно быстро успел сдолбить весь лед и перекидать его на укрытый скопившимся за зиму пепельно-слоистым снегом газон. Газон, бл.дь! Клок жалкого засохшего, из последних сил борющегося за жизнь бурьяна летом; и черный от дорожной грязи, покрытый окурками и редкими алмазами пустых "чекушек" сугроб зимой — здесь он назывался "газон". Тут всё вокруг казалось таким "газоном": город, люди, даже небо — по-зимнему блеклое словно свинцовая сепия, оно нависло над городом как дементор, всасывая в себя вместе с людскими душами серый дым близкой ТЭЦ. Такой же "газон", как и он, Гарри — человек: остаток, тень, "бычок" человека, скуренного в две затяжки пастью скотской судьбы. Генка, Генка, бл.дь! Нет никакого Гарри Поттера! Нет никакого Волдеморта! Нет никакого Хогвартса, никакого волшебства! Только жеваная папка в ПНД с историей болезни и жестокий диагноз как Черная Метка: шизофрения.

Год от Рождества Христова одна тысяча шестьсот семьдесят шестой, а счетом от Дня гнева Господнего четыреста пятьдесят шестой, выпал на високосный, предрекая великие беды и десять египетских кар. В високосный год Бог закрывает глаза, испытуя крепость веры людской, лишний день отдавая на откупление Сатане. Зима лютовала морозами, розовитое небо стекленело и лопалось, солнце потухло, снега заметали скаты бедняцких лачуг. В вое метели слышался вой мертвецов. Волки пробирались на околицы и резали скот. Юродивые и монахи-растриги, босые, грязные, покрытые рубищем и гнойными язвами, шатались по околоткам, пророча неурожаи и мор. Появлялись телята с шестью ногами, крестьяне полоумели и гнили живьем, у рожениц молоко скисало в грудях, исходили криком и умирали младенцы. Впервые за сотню лет замерзло Балтийское море, команды попавших в западню кораблей бросали суда с товаром и пробивались к земле, подальше от белого безумия и умертвий, прячущихся в пурге. Жители рыбацких селений убивали моряков без разбору и сжигали тела, ибо непонятно было, кто из них люди, а кто одержимые ледяными бесами кровожадные мертвецы. В Новгороде разразился невиданный голод, трупы лежали замерзшими грудами, ночью улицами правили безумцы, вкусившие человечины, у полиции не хватало сил, и ситуацию спасли только введенные в охваченный ужасом город войска. В Москве безумный царь Иван сжигал заживо ведьм, а из обрезанных у колдуний волос велел вить веревку длинной в четыре версты, по которой избранные взберутся на небеса и вымолят у Бога прощение для всей русской земли. На юге орды искаженных прорвали Большую засечную черту, выжгли три волости и большой кровью были разбиты на подступах к Самаре. В храмах, от заката до свету, били набат, отгоняя бесов и Черную смерть. Весны ждали как избавления…

В одно прекрасное утро, полное солнца и птичьих песен, добрая ведьма Сэнди решила нарвать букет маргариток.

– Пойду на свой любимый холм, – сказала она.

Там-то она и обнаружила труп.

Мистер Лапкинс услышал крики, пока подстригал розовые кусты у себя в саду. Когда он добежал до холма, там уже собрался почти весь Добровилль. Жители мирного городка вопили, плакали и воздевали руки к небесам.

– Что?!..
– Как?!..
– В нашей книжке!..
– Боже милосердный!..

Убитой оказалась крольчиха Дженни Прыгг. Её бедное пушистое тельце было буквально разодрано в клочья. Трогательный накрахмаленный передник в клетку был не в силах прикрыть красно-сизые петли, выпавшие из её разорванного живота. Рядом валялась опрокинутая корзинка земляники, и было невозможно определить, где кончаются раздавленные ягоды и начинается кровь.

Маленького эльфа-почтальона вырвало радугой. Мистера Лапкинса тоже замутило. Он знал, что в других книгах кошки часто едят мышей и птиц, но сам с детства питался исключительно сливками и консервированным тунцом.

Он в жизни не видел мёртвых.

– Что здесь стряслось?! – произнёс голос, мужественный и мелодичный одновременно, и толпа расступилась, пропуская вперёд величественного единорога.
– Горацио! – облегчение мистера Лапкинса было настолько огромным, что он едва не бросился старому другу на шею. – Хвала небесам, ты здесь!..

Как и все его сородичи, Горацио был мудрым и справедливым – самым мудрым и справедливым из всех, кого мистер Лапкинс вообще знал. Жители Добровилля любили Горацио и шли к нему за советом и разрешением ссор. Если кто-то и мог сейчас вернуть на место упавшее небо, то только он.

Горацио взглянул на тело Дженни Прыгг.

– Кто… – его голос дрогнул. – Бога ради, кто мог сотворить такое?

Толпа встревоженно загудела, а Сэнди зло крикнула:

– Чудовище!
– Но у нас не бывает таких чудовищ! – в отчаянии сказал мистер Лапкинс. – Мы же не в каком-нибудь… тёмном фэнтези! Мы – книжка детских рассказов!

Горацио молча смотрел на труп, и все, затаив дыхание, ждали, что он скажет.

– Позовите охотников, – наконец велел единорог. – Остальные – расходитесь. Пусть соседи присмотрят за Бабулей Прыгг, ей нельзя это видеть. И, главное, ничего тут не трогайте, слышите? Нам нужно будет провести расследование.

Он поглядел на мистера Лапкинса.

– Дружище, я ведь могу на тебя рассчитывать? Ты мне поможешь?

Мистер Лапкинс молча кивнул.

Неохотно, то и дело оглядываясь, жители Добровилля стали расходиться. Храбрая ведьма Сэнди, глаза которой всё это время были сухими, вдруг разрыдалась, спрятав лицо в ладонях.

– Ну-ну, Сэнди, – мистер Лапкинс неуклюже похлопал её по плечу. – Крепись.

Она громко всхипнула и помотала головой.

– Я просто… Д-до меня только теперь дошло…

У мистера Лапкинса сжалось сердце. Бедная девочка первой обнаружила весь этот ужас, конечно, она не выдержала…

– Я ведь хотела собрать… м-маргаритки… – Сэнди подняла на Горацио безутешный взгляд. – А теперь!.. Они же теперь в-все запачкались…

Мистер Лапкинс прочистил горло и убрал руку с её плеча.

– Пойдём, мой друг, – сказал Горацио. – Нам нужна надлежащая экипировка.

Мальчонка старосты увязался за ним, восхищенно рассматривая автомат на плече и сияя довольной, беззубой улыбкой. Зотов приоткрыл скрипучую дверь. Ага, сеновал. Свет сочился сквозь частое сито щелей узкими полосами, окруженными мириадами вьющихся в танце пылинок. Под высоким потолком осы навили бумажные гнезда. Сена, понятно, осталось немного, в дальнем углу свален ворох едва по колено, приткнутый вилами на длинном, захватанном до гладкости черенке. На полу травяная труха и мышиный помет. Спрятаться тут смог бы разве Гудини.

Зотов обошел дом, поглазел на вскопанный огород с нелепым соломенным чучелом и зацепился взглядом за погреб. Чем черт не шутит?

Изнутри дыхнуло стылым холодом, разрытой могилой и свежей землей. В сырую полутьму уводили осыпающиеся ступеньки. Солнечный свет застыл на пороге, не решаясь проникнуть в распахнутое чрево подвала.

– Боязно, – поежился Володька. – Не ходи туда, дядь.

– Надо, – пожал плечами Зотов. – Покараулишь?

– А взамен? – оживился пацан. – Дашь автомат поделзать?

– Подумаю.

– Обманешь, – насупился мальчик. – Знаю я вас. Ну иди, подозду. Только, чул, езли схватит тебя кто в темноте, ты погломче кличи, чтобы я убезал.

– Обязательно, ты только не подведи, – Зотов, надежно укрепив тыл, начал спускаться. На полпути остановился и с тревогой посмотрел на застывшее позади световое пятно. По спине пробежала мелкая, противная дрожь. Самый кошмар, если дверь захлопнется порывом ветра или сама по себе, и ты окажешься один в этой липкой, осязаемой темноте. А за шиворот непременно свалится огромный паук. Плесневелая паутина стелилась вдоль отсыревших стен и по потолку неопрятными, рваными клочьями. Ступеньки закончились неожиданно, и Зотов едва не навернулся башкою вперед. Глаза привыкали к мраку. Проступили полки и деревянные кадушки, прикрытые крышками. Пахло свежей грибницей и остро-пряным ароматом перепревшей капусты. Никаких признаков обитания. Чего и следовало ожидать. Зотов спешно покинул подвал и выскочил на теплое солнышко.

– Никто не кусил? – с плохо скрытым сожалением спросил сынишка старосты и присоединился к Верке, добавив головной боли котеночку Ваське. В соседнем дворе куры копошились в пыли. На синем небе плыли кустистые, белоснежные облака. Не было войны, не было крови, не было страха. Играли дети. Кружил жаворонок. Жизнь словно не перечеркивала огненная, смердящая трупами полоса. Зотов давно отвык от этого ощущения покоя и неги. Хотелось сбросить куртку и сапоги и пройтись по траве босиком, хотелось запаха свежего сена и парного, теплого молока. Хотелось в жаркую баню, с пивом и вениками. Хотелось весны, радостно и упоенно обнимающей тихую, пригревшуюся на солнце деревню посреди бескрайних русских полей. Да хрен там…

– Немцы! – резанул прогретый воздух истошный крик. – Виктор Палыч, немцы!

1. Каждый день к тебе в избу заходит моряк и предлагает выпить самогону. Затем вас обоих бьет баба. Не задумывайся, почему это происходит каждый день, снова и снова. Все в порядке. Так надо. Тук-тук.

2. Не заглядывай в колодец. Просто не заглядывай.

3. Когда медведь молча стоит под твоим окном и неотрывно глядит на тебя, не смотри ему в глаза. Он скоро уйдет. Может быть.

4. Не вздумай будить то, что дремлет в улье. Ты прекрасно помнишь, как оно выглядит, хоть и боишься вновь представить это себе. Не вздумай будить.

5. Кстати, откуда ты знаешь моряка? Думаешь, ты знаком с ним уже много лет? А ведь я говорил, не заглядывай в колодец.

6. Слышишь эту странную музыку? Она повторяется снова и снова. Она бесконечна. Ты только сейчас заметил, что она звучит все время на протяжении всей твоей жизни?

7. Странный смех, который ты периодически слышишь, хотя здесь нет никого, кроме тебя, бабы, моряка и медведя - это просто смех. Ничего особенного. И не заглядывай в колодец.

8. Не думай, почему жидкость в этой бутылке такая мутная. Просто пей.

9. Не отказывай медведю, если он хочет сесть с тобой за стол. Да, он будет все время молчать и смотреть на тебя глазами, полными неизбывного ужаса. Так бывает, если увидеть То, Что Дремлет В Улье.

10. Каждый раз, когда к тебе приходит моряк, ты принимаешь как должное, что он приходит будто бы из ниоткуда. Где его дом? Откуда он вообще взялся? Да, да, конечно же, он живет в доме неподалеку. Да, да, конечно же, он живет.

11. Колодец в который нельзя заглядывать, никоим образом не имеет к моряку никакого отношения. Абсолютно никакого.

12. Кстати, крест на твоей груди - заслуженная награда. Во время той газовой атаки твой отряд повел себя стойко и мужественно, героически приняв верную… Ладно, я заболтался, тебя там моряк ждет.

13. Каждый день баба бьет тебя сковородкой. Так вырабатывается условный рефлекс. Ты приходишь в ужас от одного вида сковородки. Ты так запрограммирован. Это символический код. Когда-нибудь потом ты узнаешь, зачем все это.

14. Когда часы с кукушкой на стене бьют полночь, спящая баба в кровати открывает глаза и некоторое время молча смотрит в потолок. Ибо только пока бьют часы, она помнит, кто она на самом деле. Точнее, что.

15. Даже не пытайся понять, как снаружи окно и дверь избы находятся на одной стене, а внутри на разных. Только не снова. Лучше выпей самогонки.

16. Кстати, я еще не рассказывал, о чем на самом деле мисс Бурпл постоянно просит стюардессу. В смысле "о чем это ты"? Ты разве не… А, черт, у тебя же сейчас активна не эта личность! Забудь. Там моряк пришел, выпей самогонки.

- Алло?

- Алло? Добрый день, Антонина Михайловна!

- И Вам того же мил человек.

- Вас беспокоят из Квич-Банка. Меня зовут Сергей, я являюсь сотрудником отдела безопасности банка. Вы держатель депозитарного счёта в нашем банке, и в нашей системе зафиксирована попытка оформления кредита на Ваше имя на сумму пятьдесят тысяч рублей через онлайн приложение. Мы хотели бы убедиться, что это были Вы. Антонина Михайловна, осуществляли ли Вы какие-либо онлайн транзакции в нашем банке в течение вчерашнего дня?

- ….Бог ты мой! Да что же ты говоришь такое, сынок? Какие ещё пятьдесят тысяч рублей? Я и денег таких в глаза не видела. Какая ещё лайн, как её, транс..акция? Раз в месяц только и хожу в банк за пенсией. Слов таких не знаю. Что же ты говоришь такое? Мне только грошики свои снять, гречку купить, сахар.

- Простите за беспокойство, Антонина Михайловна. Но операция уже прошла, по всей видимости, злоумышленник воспользовался Вашей личной информацией. Получали ли Вы какие-либо звонки от неизвестных лиц вчера?

- Да что ты, сынок! Скорую я вчера вызывала, да только никто и не приехал, давление у меня было. Сама только звонила, а никто мне не звонил. Вот опять давление поднимается. Да что же это такое происходит? Такие-то деньжища, прости Господи!

- Антонина Михайловна, очень просим Вас не беспокоится, мы Вашу проблему обязательно решим. Мы сейчас зададим Вам несколько вопросов, на которые Вам будет необходимо ответить. Просто впредь не сообщайте никому по телефону своих конфиденциальных данных. Хорошо?

- Хорошо, хорошо, милок. Ох, родной, мне и не звонит никто давно. Кому я нужна, карга старая? Доченька с внучкой ненаглядной моей померли давно уже, нет их на белом свете. Одна я, жду, когда и за мной Господь придёт, заберёт душу мою. Устала ждать я, сынок.

- Всё будет хорошо, Антонина Михайловна. Сейчас мы поможем Вам открыть онлайн-кредит на сумму, с помощью которого мы погасим вчерашний займ через резервный счёт. После этого Вы получите уведомление о закрытии кредита. Пожалуйста, продиктуйте номер своей банковской карточки?

- Ох, сынок, очки мне найти надо. И карточку эту, треклятую. Сейчас…

- Да, мы ждём, всё хорошо.

- Вот, нашла….четыре три ноль семь…два пять один один….два один восемь шесть….не вижу, что здесь….пять семь девять один….

- Спасибо, Антонина Михайловна, заявка на кредит оформлена, сейчас на Ваш номер придёт смс-уведомление, Вам будет необходимо сообщить четыре цифры в уведомлении. Получили?

- Как же хорошо, что позвонил ты мне, сынок…Тяжко мне было совсем. И поговорить не с кем. Третий месяц из дому выйти не могу, сил нет никаких…

- Антонина Михайловна?

- ……..

- Антонина Михайловна, вы здесь?

- ………

- Антонина Михайловна?

- Здесь я, Сашенька, здесь. Разглядеть тебя получше хотела. Куда же мне без тебя теперь?

- Вы получили смс? Меня Сергей зовут, Антонина Михайловна, не Саша.

- Сашенька, Сашенька, родной. Сергей, это для подёнки своей арестантской ты Сергей, пользуешь имя чужое, пока на тюряге чалишься. Сашенькой тебя мама от роду назвала. Сашулей и величала, пока не померла. А папеньки у тебя, смотрю, и не было совсем, пропал он. Смертью какой-то нечеловечьей помер, не вижу его посреди огней.

- Ты чего несёшь старая? Говори смс, ведьма!

- Сашенька, ты сейчас как трубочку положишь, укол лёгкий в сердце почувствуешь. Ты ничего не бойся, родной, это моё смс к тебе пришло. Это я в сердечко тебе позвонила, да на крюк насадила. Хорошо, что надумал набрать меня, милок, а то ждала я тебя больно долго. Думала и не дождусь боле никого, кончусь тут одна. Вечером тебе жарко станет, ты ложись сразу, не тревожься. Не говори ни с кем, не поможет. Мамку свою помяни, она на тебя сейчас смотрит оттуда, да помочь ничем не может. За стеклом только морду корчит. Любила она тебя.

- С@ка старая, ты ох.ела что ли совсем?

- Сашуля, как плохо тебе сегодня станет, ты к батюшке обратись тюремному. Пусть отходную тебе прочитает, поможет тебе это очень. Легко отойдёшь, без боли. Ну всё, Сашок, пора мне силушку твою подмести. Молодой ты, крепкий. Чувствую, много её в тебе, не израсходовал ты её пока на девок и непотребства всякие, на десяток лет мне ещё хватит. Сделал всё, как и обещал, помог мне, нежити старой. Ну всё, трубочку кладу, родной. Маменьку свою не забудь помянуть, она твой страх лютый за стеклом сейчас слышит. Родное сердце как никак.

Шестерням мануфактур и цифрам счетов не знакомы такие понятия, как милосердие, совесть или доброта. Непрерывный поток изобретений, все более мощные и эффективные двигатели, новые точки приложения и производимые товары — стоит зазеваться, снизить норму прибыли или упустить растущий рынок, и станешь жалким банкротом. Поэтому во главу угла возведена выгода, отрасль жадно впитывает и отдает деньги, в том числе инвестиции банкирского дома «Валинт и Балк», протянувшего щупальца по всему Союзу. Ничего личного, только бизнес!

Савин дан Глокта, приемная дочь архилектора Глокты, достойная ученица своего отчима. В сопровождении весьма преданной и талантливой служанки Зури, она бесстрашно ныряет в рабочие кварталы, блистает на светских приемах, лавирует в деловых кругах, пожирая слабых и налаживая взаимовыгодные отношения с сильными. Савин небезосновательно считает себя отличной интриганкой, но еще никогда по-настоящему не оказывалась лицом к лицу со ужасной смертью. И неизвестно, сломается она или только гибко наклонится в час испытания.

Голод и честолюбие клинков — страсти из года в год пожирающие изнутри вольный Север. Новые воители, старые вожаки — неизменные проблемы. Молодняк восхищенно слушает песни о давних победах и героях, о Логене и Бетоде. Они понятия не имеют о том, какую цену придется заплатить за славу и успех, даже за одну лишь их видимость. Зато гонора, алчности и злобы им не занимать. А вожди уже готовы свести старые счеты, чтобы поставить точку в расколе Севера на Протекторат Ищейки и королевство Скейла Железнорукого.

Стур Сумрак, сын Калдера Черного, грезит о том, чтобы стать вторым Логеном Девятипалым, а еще лучше превзойти его. Превзойти во всем — от побед до кровожадности. Как выясняется, не нужен демон, чтобы творить кошмарные вещи. Достаточно быть полным и абсолютным мудаком. Со стороны Союза о геройской славе мечтает Лео дан Брок, уже слывуший Молодым Львом. Слишком честный и доверчивый, полный самомнения и упрямства, он станет достойным соперником Стуру Сумраку в битве за мост, которую скорее бы стоило назвать состязанием за звание упрямого барана. Впрочем, дать им фору в упорстве может Рикки, дочь Ищейки, обладающая даром Долгого Взгляда, проникающего в будущее.

Роскошь и глупость ходят рука об руку в Адуе, столице Союза, городе белых башен и густого смога. Дворяне ведут политику захвата и огораживания общинных земель, разоренные крестьяне ищут спасения в городах. Лорды жаждут еще больше власти и денег, нищие умоляют о куске хлеба и сухом крове. Когда одни не желают поступаться и грошом, а другие не видят ни единого законного выхода, то результат всегда одинаков — бунт кровавый и жестокий, бессмысленный и беспощадный.

Кронпринц Орсо тщетно пытается стать достойным своего титула, поскольку употреблять наркотик, беспробудно пить и снимать шлюх явно проще, чем осваивать управление государством. Тем не менее, в глубине души Орсо еще тлеет надежда, что он найдет себе цель или человека, ради которых свернет горы и совершит подвиги. Может быть, ей станет любовь некоей Савин дан Глокты? А пока его высочество растрачивает целые состояния, северянин Гуннар Броуд, ветеран войны в Стирии, отчаянно пытается спасти семью от голода и поступать хорошо. Однако при работе на заводах чаша терпения переполнится скорее раньше, чем позже.

В детстве я мечтала стать русалкой...

* * *

Когда я была маленькой, мне хотелось стать русалкой. Думаю, у многих девочек есть такое желание. Я считала, что «русалка» — это такая профессия, и что я могла на неё устроиться, когда подрасту. Я представляла, как у меня отрастёт длинный хвост с блестящими чешуйками. Мечтала свободно кружить под водой. Хотела, чтобы у меня выросли прекрасные рыжие волосы, настолько длинные, что доставали бы до земли. Я с нетерпением ждала того дня, когда наконец смогу официально стать настоящей русалкой.

Моя семья жила на скалах близ океана. Это было поистине великолепное место, и, наверное, в наше время многие отдали бы что угодно, лишь бы пожить около бескрайних океанских просторов. Лёгкий морской ветерок каждый день ласкал мне лицо. Большую часть времени я бегала по пляжу и собирала ракушки или строила домики из песка. Неподалёку плавали дельфины, постоянно перекликаясь между собой. Я видела много ярких рыб и прочих милейших морских созданий. Это был настоящий рай.

У меня было четыре сестры, и мы практически не разлучались друг с другом. Все они были старше меня. Но, несмотря на это, они всячески поддерживали мою мечту стать русалкой: помогали сплести хвост из водорослей, или одна из сестёр притворялась тонущим принцем, которого я плыла «спасать». Нам было очень весело. Сёстры часто прижимали меня к себе и плавали вместе со мной рядом у побережья.

Но нельзя просто взять и решить стать русалкой. Так считала моя мама. Стоило мне хоть как-то затронуть эту тему, она сразу говорила с лёгкой издёвкой: “Русалок не существует,” а порою даже поругивала моих сестёр: “Не стоит это поощрять”.

Наверное, она была права. Нельзя стать тем, кем ты никогда не был. Это я осознала в свой двенадцатый день рождения. Стояла глубокая ночь. Мы с сёстрами сидели на прибрежных скалах и грелись в лунном свете. На горизонте показалось судно. Это был небольшой рыбацкий кораблик — должно быть, заблудившийся. Обычно я ничего не делала и просто смотрела, как сёстры готовят ужин. Но на этот раз мать кивнула мне. Пришло моё время.

Я прокашлялась. Во рту всё ещё ощущался привкус морской соли и подгнившей рыбы. Я принялась петь. Мой голос был похож на вой умирающего зверя. Его тон то неожиданно подскакивал, то резко падал. Сёстры улыбались. Моё жуткое пение отпугнуло всех животных поблизости.

Но для капитана корабля не было ничего прекрасней этой песни. Он неотрывно глядел на меня и созерцал молодую девушку, сидящую на скале. В его глазах я была неотразима. Наверное, для него мои волосы выглядели длинными и рыжими — как я мечтала в детстве. Он видел невинную юную девицу со слегка расставленными ножками, манящими его, и не мог противиться моей красоте и волшебной песне.

На самом же деле я просто натянула на себя кожу мёртвой девушки. Мои острые зубы были искривлены внутрь. Голова покрыта чешуйками. Три хвоста, укреплённые панцирем — прямо как у мамы. Пальцы мои были изогнуты, подобно когтям. Мой второй рот на уровне живота был широко открыт и издавал чавкающие звуки. Изорванные плавники располагались вдоль моего тела. Из всех сестёр я была самой отвратительной. Думаю, если бы они не любили меня так сильно, их зависти бы не было предела.

Как и все мужчины до него, капитан видел лишь то, что сам хотел увидеть. Он не покидал штурвал до тех пор, пока страсть его не пересилила всякий здравый смысл. Он нырнул в воду и поплыл против течения, влекомый прекрасной девушкой. Я не прекращала петь. Ко мне присоединились сёстры. По водной глади прошлась рябь от наших визгливых голосов.

Капитан не доплыл до берега. Он утонул в нескольких метрах от нас. Было приятно наблюдать, как его побелевший труп дрейфует под луной.

Мама улыбнулась мне своим вторым ртом. “Ты прекрасно справилась, дочь моя. А теперь достань тело, и мы поужинаем”.

Порой я скучаю по своим детским грёзам. Но нельзя изменить своё настоящее «я». К тому же, убивать людей гораздо веселее, чем спасать.

На исходе седьмого цикла Ночи, встретил Яцек Ушастого Чо. Тот сидел, подобрав длинные и тонкие лапы, завернувшись в уши, как в плащ.

Круглый замер, послал дружелюбный импульс. Собеседник зашевелился, разум свой приоткрыл.

- Ты кто будешь? - спрашивает.
- Сам не знаю, - отвечал Яцек. - Человек, наверно.
- Не похож ты на человека. Люди - тощие, высокие, в тряпки завёрнутые. Голосят громко, и говорить не умеют. Точнее умеют, но только себя и слышат. А ты не такой.
- Не такой, - согласился Круглый.
- Куда путь держишь? - сменил разговор Ушастый.

Да только Яцек заметить смог, как другие мысли тот прячет. Нехорошие, голодные.

- Никуда. Некуда.

Ушастый Чо пальцами снега коснулся, тело выпрямляя.

- Всем есть куда. Те, кто потеряли кого-то к Земляному валу идут. Ты терял кого-нибудь?
- Терял, - ответил Яцек. - Только зачем говоришь такое? Всё равно ведь съесть хочешь.

Ушастый замер, обдумывая.

- Плоть вкуснее, когда надеждой пропитана.