Всё-таки странная штука — воспоминания. Одни из них касаются нашей памяти почти невесомо, словно дымка тумана над гладью воды осенним промозглым утром. Другие же настолько сильно впечатываются в нашу память, что сколько бы времени ни прошло, ты явственно помнишь все детали событий до мелочей. Ну а третьи погребены в глубине нашего сознания так глубоко, что находят выход лишь в наших сновидениях. Самых страшных и кошмарных снах, которые заставляют тебя метаться в постели и просыпаться в холодном поту. И от этих воспоминаний никуда не убежать. Как бы ты не хотел от них избавиться, они каждую ночь будут возвращаться к тебе и окутывать твоё тело липкой паутиной ужаса.

Брат, видя моё состояние, старался меня всячески поддержать. И я очень это ценил. С Фили я не чувствовал себя таким одиноким в своём отчаянии. Днём, пока мы шли, всё было относительно хорошо. Путевая рутина позволяла отвлечься от тягостных дум. Однако, едва наступала ночь, как я снова оставался один на один со своими внутренними демонами, которые безудержно терзали мою душу. И тут уже ни брат, ни кто-либо другой, не мог мне помочь.

Я пытался с этим бороться, пытался не думать об этом, но кошмар возвращался снова и снова. Раны на моём теле со временем затянутся, а вот что делать с ранами в душе? Они до сих пор кровоточат. Как мне дальше жить с этими воспоминаниями? Перекошенное яростью лицо Азога и боль, нестерпимая боль, заполняющая каждую частичку моего тела. В тот момент я был готов молить о смерти, лишь бы эта боль прекратилась... Я подвёл свою семью, свой род, своих друзей. Я всех их подвёл. Я презирал себя за эту слабость. Я должен был быть сильным и стойким, как Торин. А вместо этого, я сломался. Врагу удалось сломить меня.

«Иногда за свои ошибки приходится платить высокую цену» — эту фразу любила повторять Дени. Только сейчас я осознал, как она была права. Она, вообще, во многом была права. Дени идёт по жизни осторожно, словно по кромке льда. Каждый её шаг обдуман и просчитан на несколько ходов вперёд, я же всегда полагаюсь на удачу и инстинкты. Как оказалось, чтобы выжить в этом мире, этого недостаточно. Поэтому стоит лишний раз всё обдумать, прежде чем, поддавшись ежеминутному порыву, что-то делать.
Сейчас Дени сидела под деревом и увлечённо читала какую-то книгу, пока я разводил костёр, а Фили отправился на поиски завтрака. Занимаясь делом, я украдкой поглядывал в сторону девушки и размышлял.

«И всё-таки Дени не такая, как все. Порой мне, вообще, начинало казаться, что эта девушка точно не от мира сего. Её манера разговора, её действия, её взгляд на жизнь... Всё это было чудным и совершенно непохожим на то, как ведут себя обычные люди. Может, она и не человек вовсе? Тогда бы это многое объяснило».

— Что ты читаешь? — не выдержав, спросил я, искренне жалея о том, что не умею читать мысли. Мне бы очень хотелось знать, что творится у неё в голове.

— Книгу, — не отрываясь от чтения, ответила Дени.

— Я вижу, что книгу. О чём она?

Девушка оторвалась от книги и внимательно посмотрела на меня, словно прикидывая, отвечать на мой вопрос или нет.

— Эту книгу мне подарил лорд Элронд, — наконец, пояснила она. — В ней рассказывается о культуре и обычаях его народа.

— Ясно, значит, она про эльфов, — получив ответ, я снова занялся делом. Значит, она с таким видом про остроухих зачитывается? Неужели их жизнь настолько интересна?

Очевидно, Дени мой тон не понравился, и она, презрительно фыркнув, снова уткнулась в книгу.

— Что?! Я ведь ничего такого не сказал! — попытался разобраться в сложившейся ситуация я, так и не понимая, в чём моя вина.

Дени сердито откинула книжку в сторону и подняла взгляд на меня. Мне как-то стало неуютно, но я постарался не подать виду.

— Да просто меня убивает ваша слепая, необоснованная ненависть к эльфам!

— Вообще-то, очень даже обоснованная! — попытался оправдаться я. — Если ты помнишь, Трандуил...

— Да-да, не пришёл к вам на помощь и бла-бла-бла, — не дала мне закончить Дени. — Ладно Торин, без обид, но этого товарища уже поздно лечить, но ты-то куда?!

— В смысле?! — мне совершено была непонятна причина её нападок.

— В прямом! Это твоё отношение. Скажи, вот что плохого конкретно тебе сделали эльфы?

— Мне — ничего, но вот моему народу... — начал было рассказывать я, но Дени опять не дала мне договорить.

— Вот именно, лично тебе они не сделали ничего плохого! Так почему же, повинуясь чужому и очень абстрактному мнению, ты их презираешь?

— Ну... — я даже не нашёлся что ответить. Потому что никогда не задумывался о таких вещах.

Вообще, если честно, то я и не испытывал к эльфам такой уж ярой неприязни. Орков и гоблинов я ненавидел куда больше. Я сражался с ними и сам видел, на что способны эти твари. А вот с эльфами... В большинстве своём мы знали о них только из рассказов Торина и сказок Балина. В этих сказаниях эльфы всегда выступали в образе эгоистичных и гордых созданий, они всегда с презрением относились к остальным, и было бесполезно просить у них что-либо. Однако реальность очень разнилась со сказками.

Впервые настоящих эльфов я увидел в Ривенделле. Мы с братом тогда держались очень осторожно и были начеку, в любой момент ожидая какой-нибудь подлянки. Однако эльфы приняли нас вполне гостеприимно, накормили ужином и предложили ночлег. Двалин говорил, что это для того, чтобы усыпить нашу бдительность. Но ничего плохого не произошло. Лорд Элронд и остальные эльфы вели себя очень дружелюбно, словно между нами и не было никаких разногласий. А может быть, их и впрямь не было? И всё это не более, чем обида Торина? Может, зря мы тогда пожгли им занавески и отломали нос у эльфийской статуи?

Мои размышления прервал вернувшийся с охоты Фили, ему удалось добыть две заячьи тушки. Поэтому, с видом победителя, он бросил их на землю перед нами.

— Эти зайцы были проворными, но я оказался быстрее, — гордо прокомментировал он. — Так что сегодня мы будем есть мясо!

— А вы знали, что эльфы — убеждённые вегетарианцы и никогда не едят мясо? — снова уткнувшись в книгу, прокомментировала Дени.

На лице Фили отразилась смесь удивления и пренебрежения, я же только пожал плечами. Что ещё мне оставалось? У каждого свои тараканы в голове.

— Но мы, слава Дурину, не эльфы, так что можем позволить себе заячье жаркое, — Фили достал разделочный нож, намереваясь освежевать свою добычу. Я тоже поднялся, чтобы ему помочь. В четыре руки мы справлялись очень быстро, что не могло не радовать — хотелось уже побыстрее позавтракать и продолжить путь.

— Может быть, поэтому они и живут вечно? — задумчиво произнесла Дени и мечтательно посмотрела на небо.

— Что хорошего в том, чтобы жить вечно? — спросил Фили, бросив на неё непонимающий взгляд. — Это ведь скучно.

— Скучно?! — Дени посмотрела на него, как на дурака. — Нет, это очень даже весело. Можно успеть столько всего сделать, попробовать. И, к тому же, если ты бессмертен — ты всегда юн и прекрасен.

— И что в этом хорошего? — скептично ответил брат. — По мне, так уж лучше прожить одну короткую, но яркую жизнь, чем бесконечную, но совершенно одинокую.

На этот раз Дени не нашла что ответить, поэтому снова задумчиво уткнулась в книгу.

— Что она читает? — тихо спросил Фили, удивлённый её поведением.

— Книгу об эльфах, — пояснил я шёпотом.

— Об эльфах?! — не удержавшись, воскликнул брат.

— Я всё слышу! — хмуро отозвалась Дени, и её тон отнюдь не предвещал ничего хорошего.

— Что я такого сказал?! — тревожным шёпотом спросил у меня Фили, но было уже поздно.

Явно что-то задумав, Дени обратилась к брату:

— Фили, вот представь себе такую ситуацию... Ты — Король-под-горой.

— Но... - Фили хотел было возразить, очевидно, вспомнив о Торине, но девушка его перебила.

— Без НО! Итак, ты король Эребора. Государство твоё крепнет и процветает. Дела идут хорошо. И тут до тебя доходит весть, что на Эсгарот напали. Какие-то твари с Севера напали на город, дерзко и неожиданно. Твои действия?

— Эмм... Ну... А к чему, вообще, ты это спрашиваешь? — непонимающе отозвался Фили, после мучительных мыслительных попыток.

— Нужно! Отвечай на вопрос! Что бы ты сделал в этой ситуации, если принять во внимание, что с Эсгаротом у вас добрососедские отношения, и кодекс чести тебе велит прийти им на помощь?

— Ну... Если кодекс чести мне велит, то я, конечно же, соберу войско и приду! — подумав и представив себя в роли монарха, произнёс Фили.

— Итак, ты весь такой вот воинственный, со своим доблестным войском подходишь к городу. Оцениваешь обстановку и вдруг понимаешь, что численность и мощь противника превосходит твою армию. И, даже объединившись с уцелевшей армией Эсгарота, у вас нет шансов на победу. Твои действия?

— Это ведь вопрос с подвохом? — сразу уточнил Фили.

— Ну разумеется, — хитро улыбнулась Дени. — Так что подумай перед тем, как отвечать.

Брат вопросительно взглянул на меня, ожидая что я ему что-то подскажу. Но, зная Дени, я понимал, что бы мы ни ответили, она опять будет недовольна. Не зря же она вдруг начала этот разговор? Она явно к чему-то нас ведёт.

— Я всё-таки рискну! — наконец выдал Фили. — У меня ведь не простое войско. Это войско гномов. А все гномы — умелые и отважные бойцы. Так что я приду на помощь Эсгароту.

Вид у Фили был гордым, словно он уже и впрямь доблестно явился на помощь людскому поселению и героически там всех спас. Однако Дени его спустила с небес на землю.

— Это неправильный ответ.

— Это ещё почему? Я ведь поступил по кодексу чести. Я не бросил их в беде.

— Не бросил, — согласно кивнула Дени. — Но при этом погиб сам и загубил всё своё войско, и я уж не говорю о том, что твоя помощь только лишь отсрочила неизбежную судьбу Эсгарота.

— Что?! Почему?! — воскликнул Фили. — Это несправедливо. Почему ты так уверена в том, что мы проиграем?

— А потому, дурилка ты картонная, что враг превосходит вас по силе и мощи! Так что этот бой уже заранее проигран. Этот противник просто вам не по зубам. Элементарно не хватит левела, чтобы завалить этого босса.

— И что же ты предлагаешь, бросить Эсгарот в беде? — я тоже не совсем понимал, к чему ведёт этот разговор Дени. На что она нас толкает.

— Бывают в жизни моменты, когда лучше засунуть свою доблесть и честь куда подальше и просто уносить ноги, пока не отгрёб.

— Но это неправильно! Это банальная трусость! Кем же меня будут называть, если я вот так вот сбегу с поля боя? Трусом?

— Нет, все будут говорить, что ты повёл себя мудро. Потому что истинный правитель думает не только о собственной репутации, но и о судьбе своего государства. Если бы тебя и большую часть твоих соратников убили бы в этой глупой битве, кто бы тогда занял трон Эребора?

— Мой брат, — без колебаний ответил Фили.

— Хороший вариант. Но, зная вас, я предположу, что на эту битву вы бы наверняка отправились вместе и бились бы плечом к плечу. Так что погибли бы вы тоже вместе.

— Ну, тогда, мой сын.

— Отличный вариант! — согласилась Дени. — Но что, если он ещё не родился либо слишком мал для того, чтобы править?

Фили уже совсем потерялся с ответом, было видно, что эта беседа нравилась ему всё меньше.

— Тогда, наверное, Даин. Он — следующий и очевидный претендент на трон.

— Да ты умом повредился, что ли?! — сердито крикнула Дени, подскочив. — Бориску на царство?! Это ж надо было такое предложить! На троне Эребора должен сидеть только прямой наследник рода и никто иной! Если же этого не будет, то тогда твоё государство попросту утонет в анархии! Прения и бесконечная война за власть разрушат то, что так долго строили ваши предки! Останутся только руины и голая земля, залитая кровью. Неужели вы этого хотите?!

— Дени, просто скажи, что ты от нас хочешь услышать? — миролюбиво спросил я, разряжая обстановку. Несмотря на то что мы были кронпринцами, я и Фили были весьма далеки от политики. И весь этот красноречивый диалог был нам не совсем понятен.

Немного успокоившись, Дени всё-таки пояснила:

— Хорошо. Скажу прямо. Вы с братом — самые очевидные претенденты на престол. После Торина, разумеется. И, поскольку вы молоды и не столь консервативны, как он, то из вас ещё можно сделать отличных правителей. Вы уже взрослые и должны уметь принимать взрослые решения. Решения, от которых будет зависеть судьба всего вашего государства.

— Ты хочешь, чтобы мы заключили перемирие с эльфами? — рискнул предположить я.

— Именно! — радостно всплеснула руками Дени. — Поймите, они вам не враги. Ту историю про Трандуила вы слушали только от лица Торина, от его глубокообиженной стороны. Но вы никогда не смотрели на эту ситуацию иначе. Да, это было немного подло, что Трандуил вам тогда не помог...

— Немного подло? — Фили скептически выгнул бровь.

— Ну хорошо. Это было подло. Но, по отношению к себе и к своему государству, он поступил правильно. Как монарха, его не в чем упрекнуть. Любой хороший правитель будет действовать в интересах своей державы. И будет думать головой, а не...

— Если твой Трандуил такой умный и благородный, что же он тогда не помог нам после? Неужто бы его государство обеднело, если бы он помог нам провиантом?

— Эмм... ну. Эти вопросы уже не ко мне! Спросите у него самого, — выкрутилась Дени, озадаченная моим вопросом.

— Торин явно на это не согласится, — снова подал голос Фили.

— Знаю! Поэтому я и говорю с вами, а не с ним. Поймите, настают тёмные времена, Азог... — и тут Дени резко осеклась.

— Азог — что?! — переспросил я, надеясь, что Дени всё же скажет нам хоть что-нибудь.

— Ничего, — стараясь закрыть эту тему, буркнула девушка.

Мы с братом продолжали смотреть на неё, ожидая ответа. Наконец, она не выдержала:

— Не спрашивайте меня ни о чём, просто поверьте мне на слово! Грядёт битва. И мы должны быть к ней готовы, без помощи нам врага не одолеть. Поэтому самое время забыть о старых разногласиях и помочь друг другу. Только вместе мы сможем победить.

Мы с Фили задумчиво посмотрели друг на друга, размышляя над её словами, и на автомате продолжая разделывать кроликов. Кто знает, может, Дени и права? И нам действительно стоит пересмотреть наше отношение к эльфам?

У подножия горы протекала река, именно там мы и решили устроить привал. Собрав хворост, мы разожгли костёр. И, пока гномы занимались обедом, я решила пойти и привести себя в порядок.

Наверное, видок у меня был просто ужасный. В свете последних событий мне было совсем некогда заниматься своей внешностью. Поэтому, заглянув в водную гладь, я чуть не упала. Картина, открывшаяся мне, была поистине плачевной. И почему только Фили и Кили молчали? Или им плевать, что я хожу как чучело? Волосы растрёпаны, лицо перепачкано, на шее четыре кровавых, едва затянувшихся, полосы, и я уже молчу про платье! От него остались лишь грязные обноски. Да мной только детей пугать! Как бомж, ей-Богу! Даже орки, по сравнению со мной, красавцами, небось, казались.

Нужно срочно исправлять ситуацию. Не хочу предстать перед остальными в таком виде. Заплетя волосы в косу, я сняла платье, оставшись в нижней белой тунике, и, наклонившись к реке, стала смывать с себя грязь и следы крови. Вновь попытавшись снять этот дурацкий браслет, я снова испытала неудачу. Застёжка упорно не хотела открываться, и даже через моё достаточно тонкое запястье он не хотел слезать. Нет, ну, правда, это уже смешно! Мне что теперь всю оставшуюся жизнь с ним ходить?! Снова потерпев фиаско, я громко выругалась. И тут вдруг услышала, что кусты сзади меня опасливо зашуршали. Я испуганно обернулась.

«Кто бы это мог быть? Неужели это Фили с Кили нарушили мой строжайший запрет и решили всё-таки подглядеть за моими водными процедурами? Если так, то я им все их помидоры поотрываю!»

Поднявшись, я с правым видом подошла к кустам.

— Выходите, мелкие негодники! Я ведь предупреждала, чтобы вы за мной не ходили! Теперь пеняйте на себя!

Всё произошло слишком быстро. Кто-то подошёл сзади и, схватив, приставил мне к горлу кинжал. Я даже вскрикнуть не успела.

— Ну здравствуй, душечка, — судя по тому, как от него воняло, это был орк, один из свиты Азога. Кровь моя застыла в жилах, а сердце застучало так часто, что, казалось, ещё немного и оно пробьёт грудную клетку.

— Что тебе нужно? — через силу спросила я. Дышать было тяжело. Воздуха катастрофически не хватало, словно я стометровку пробежала. Страх опять сковывал мои действия и мешал думать.

— Напомнить о твоих обязательствах, — прорычал мне на ухо орк. — Ты ведь помнишь, что обещала моему хозяину?

Он ещё больше усилил хватку, и сталь глубже впилась мне в горло.

Вдох. Выдох. Нельзя поддаваться панике, нельзя уступить страху. Нужно успокоиться. Выдох. Вдох.

— Помню, — мне едва удавалось держать себя в руках, но эту фразу я произнесла уверенно.

— Это хорошо. Он просил передать, что будет ждать тебя через два дня, у Медвежьей скалы.

— Я всё сделаю, как и договаривались, пусть твой хозяин не беспокоится.

— Хорошо, если так. Азог очень не любит, когда что-то идёт не по плану, — с этим словами он, наконец, убрал кинжал и отпустил меня. — До встречи через два дня.

Мы стремглав побежали к ним навстречу, и, пока мы радостно здоровались и обнимались, из дома вышли Торин и остальные. Увидев нас, король бросился к своим племянникам и крепко их обнял. Мне показалось, или он действительно плакал? Впрочем, в такой момент это было простительно. Если честно, то у меня и самой от этой сцены слёзы выступили. Молодые Дурины крепко прижимали к себе дядю и не хотели отпускать. Я прекрасно понимаю, как тяжело им пришлось и насколько сильно они скучали. Последними из дома вышли Гендальф и Бильбо. Мне очень сильно захотелось его обнять, но какая-то часть меня напомнила, что лучше этого не делать. Поэтому, поборов в себе это желание, я просто подошла и поздоровалась.

— Дени, что с Вашей шеей? Вы ранены? — вместо приветствия, обеспокоенно спросил хоббит, заметив мои царапины.

— Ах, это? — смутившись и махнув рукой, ответила я. — Не обращайте внимание, просто царапины. До свадьбы заживут.

— Я очень за Вас беспокоился, — честно признался Бильбо и, покраснев, опустил взгляд.

Каким же он был всё-таки милым и родным в этот момент. И как ни крути, но для меня он был самым близким в этом мире. Он был моим другом. Самым верным и настоящим.

— А я по Вам скучала, — улыбнувшись, ответила я и, видя, как его лицо озаряется, добавила. - Очень.