С Новым годом!
К нам вернулся Дженнингс… Еще через день появился Дамблдор, а братья Уизли снова обзавелись траурными повязками. У них умер отец.

Поттер задумался. Потом вытащил меня для разговора.

— Я помню, что ты говорила про тот ритуал, — сказал он, — и мне это не нравится.

— Это никому не нравится, — сказала я, — ты должен был заметить, сколько народу погибло из-за того, что директор Хогвартса нарушает свои клятвы и Устав.

— Думаешь, МакКошка тоже того?

— Не знаю точно, — ответила я, — да мне и не интересно. Без нее лучше.

Поттер кивнул. Он тоже не собирался оплакивать бывшую деканшу. Невнятная миссис Сандерс деканом пробыла недолго и оставила за собой только преподавание трансфигурации. Профессор Вектор же никого не доставала, душеспасительных бесед не проводила, заботу о факультете проявляла ненавязчиво, а значит — справлялась со своими обязанностями не в пример лучше МакГоннагал. Мы все могли в любой момент подойти к ней с каким-нибудь вопросом или проблемой, и пока не было ни одного случая, чтобы она отмахнулась, не выслушала, не помогла. Старосты вздохнули с облегчением.

— А про Моуди что знаешь?

— Его отправили на обследование. Если выяснится, что он сошел с ума от частого применения пыточного, то ограничат в правах. В любом случаем, мы его больше не увидим.

— Да уж, — согласился Поттер, — он ведь не сказал правды. Непростительные опасны другим, на его же примере и видно — чем именно.

— Тебе Том сказал?

Он кивнул.

— А тебе?

— Дед. Именно он разрешил аврорам применять эти заклинания. Но это было как в современной полиции. Проверка палочек и строгий отчет.

— Твой дед крут, — заметил Поттер.

— «Железный Крауч», — улыбнулась я, — его так называли. Я им горжусь.

Гарри вздохнул.

— Даже жалко, что у меня такого деда нет, — сказал он.

— С моим ты бы вряд ли ужился, — сказала я, — он жесткий человек. Просто так получилось, что мы с ним очень похожи характерами.

— У тебя тот еще характер, — хмыкнул Поттер, — тоже железная. Тебе что на день рождения подарить?

— Давай динозавров с мороженым, — сказала я, — все сожрем. А то твой крестный тебе еще кольцо, наверное, все припоминает.

— Угу, — кивнул Поттер, — достал.

Впрочем, уже во время завтрака декан Слизерина обнаружился на своем месте. Выглядел он хорошо. Хотя мог и зельями накачаться. А студенты, прознав про Моуди, активно шушукались: чистокровные просвещали магглорожденных насчет непростительных заклинаний.

— Еще и обманывал, — пробурчал Колин, — тоже мне, учитель называется!

Эх, ребята! Это вас еще Хагрид не учил. Кстати, интересно, где этот поклонник директора ошивается? Запретный лес велик, это со стороны кажется, что его за пару дней вокруг обойдешь неспешным шагом. Барти показывал нам с Мэгги старинные бестиарии, составленные бесстрашными волшебниками. В лесу многие, как оказалось, сгинули. И его реальных размеров не знает никто. Кентавры и акромантулы живут на окраине. Человеко-кони в Шотландии такие же пришельцы, как и говорящие пауки. Есть версия, что они пришли в Ирландию вместе с сыновьями Миля, а в Шотландию проникли позже. Интересно. С одной стороны, кентавры лично у меня ассоциируются со степями. Но я смутно помню, что на Руси были некие Полканы. Тоже человеко-кони. Иногда еще и с песьими головами. Вроде пришли из итальянского рыцарского романа, но прижились же почему-то. Рассказала Барти, тот заинтересовался. Может и есть какой-то вид лесных кентавров? Жалко, что Барти не может переписываться с другими учеными. Но несколько журналов и справочников он выписал. У него теперь дел невпроворот, так что боггартов он давно не мучает, а просто изгоняет. Хотя летом ему помогали мы с Мэгги. Барти начал писать книгу про пикси. И не забывал консультировать нас. Мэгги, кстати, тоже взяла на дополнительные уроки руны и арифмантику. УЗМС ее не интересовал, для прорицаний был нужен врожденный талант, а маггловедение было веселее и полезнее изучать во время походов в кино и прогулок по Лондону. Я в этом году все-таки затащила ее и деда в Тауэр на экскурсию. Оба прониклись. Так вот, уже после первых занятий Мэгги сказала, что руны очень интересные и дают массу возможностей. А арифмантика всяко в жизни пригодится. Наш человек.

Мой день рождения отпраздновали весело. С разрешения декана устроили вечеринку в гостиной. Было угощение из сладостей, мороженого, сливочного пива и газировки. А потом мы немного потанцевали под мою музыкальную шкатулку. Сперва чинно кружились в вальсе, а потом мы с Дином, Шеймусом и братьями Криви показали класс. Ламбада! Самба! И рок-н-ролл! Оказывается, выученное в прошлой жизни не забылось, тем более что это тело обладало прекрасной координацией движений.

— Крауч, пошли на бал вместе! — заявил Поттер.

— Отстань, противный! — ответила я. — Я девушка не закомплексованная, я и одна пойти могу.

— Злая ты, — пробормотал Гарри.

Я показала ему язык.

— Гермиона, научишь? — состроила щенячьи глазки Лаванда. — Это же так здорово!

— А давайте, — сказала я, — время еще есть, движения я покажу.

Фэй мечтательно закатила глаза.

— Невилл, мы обязательно научимся.

— Ага! — сказал Лонгботтом, нежно обнимая невесту.

Остальные поддержали. Да-а-а, трепещи Хогвартс, этого бала ты долго не забудешь.

Приближался Хэллоуин, а я так и не решила, что делать с информаций. Поттера на Турнир будут тащить всеми силами, это понятно. И отсутствие Моуди в школе ничего не решит. Бумажку с именем Гарри может бросить сам Дамблдор. Насколько я в курсе магических договоров, формальное согласие участвовать в Турнире снимет все негативные последствия для того, кто втравит парня в это смертельно опасное приключение. Это будет восприниматься как усложненный экзамен. А формальным согласием может считаться и отсутствие четко выраженного отказа. Подсунуть Поттеру информацию я могу. И подсказать что-то тоже. Но тут могут возникнуть вопросы об источнике моей осведомленности.

Малфой не забыл о своем вызове, и мы с ним опять устроили гонки в лабиринте. Теперь тут можно было лететь и вдвоем. Опять пришли ноздря в ноздрю. А Поттер нарвался на отработку у Снейпа. А я в это время разбирала по его просьбе только что поступившие ингредиенты. Он теперь частенько припахивал меня, но я относилась к этому спокойно. Зелья мне нравились, во время работы можно было поболтать или задать пару вопросов. Но сегодня не поболтаешь. Я возилась в кладовке, Поттер в соседнем помещении мыл котлы. Снейпа видно не было, но зная профессора, можно было не обольщаться, что он оставил работников без своего внимания.

— Крауч, — начал Поттер, — а почему ты не хочешь пойти со мной на бал?

— Потому, — ответила я, сортируя лапки скарабеев, — что нас будут считать парой, а мне еще жениха искать. Чего ты ко мне привязался? С тобой кто угодно пойдет. Или вон — кого из младших пригласи, если не уверен в своем обаянии.

— Я тебя в качестве жениха не устраиваю?

Ни фига себе! Я чуть коробку с лапками не уронила. Откуда-то донесся подозрительный звяк. Точно, Снейп подслушивает.

— Ты мне чего, предложение делаешь? — спросила я. — Совсем того?

— Я просто интересуюсь, — ответил Гарри, отставляя в сторону отмытый до блеска котел, — другие-то не прочь. Я много чего слышал.

Еще один шпион. С мантией-невидимкой.

— У всех разные обстоятельства, — ответила я, — ты в будущем Глава двух Родов. Деньги, положение в обществе, известность. К тому же ты не идиот и не урод. Для обычной ведьмы — очень даже хороший вариант. А я носительница крови. Мне нужен не Глава Рода, а тот, кто согласится войти в наш Род.

— Совсем не можешь за наследника выйти? — спросил Поттер. — Мне, правда, интересно. Один мой знакомый считает, что ты мне подходишь. А ты всегда на вопросы отвечаешь.

Ого, это Том из дневника, что ли?

— Понимаешь, Поттер, — сказала я, — как носительница крови я должна обеспечить Род Краучей наследником. Если я выйду за Главу Рода или наследника, то ребенка я должна родить и для него. Если взять для примера тебя, то ни у Поттеров, ни у Блэков, как и у Краучей, кстати, наследование по женской линии не передается. Блэкам ты вообще каким-то закрученным образом наследуешь, тебе придется кучу ритуалов проходить. Но я сейчас не об этом. В случае брака с тобой мне придется рожать минимум троих детей. Минимум, потому что предсказать пол ребенка практически невозможно. А магия Рода будет давить. Оно мне надо?

— Ты так не любишь детей?

— Дело не в этом, — сказала я, — я не знаю, что будет потом. Может быть, я ограничусь одним ребенком. Может, мне захочется, чтобы у меня было несколько детей. Ключевое слово «захочется». Это будет мое решение и мое желание, а не требование магических договоров и клятв. Понятно? К тому же меня устраивает мой дед в качестве Главы Рода. Он никогда не будет меня принуждать поступать против моей воли. И считается с моими чувствами, желаниями и планами на жизнь. А если я войду в чужой Род, то мне придется ко многому привыкать. И вообще, я хочу усилить Род Краучей браком с одаренным магом, а не отдавать Дары на сторону.

— Но ведь к браку и рождению наследника тебя все равно принудят? — снова подал голос Поттер.

— Но не будут принуждать к браку с кем-то, кто мне неприятен. Поттер, присмотрись к девчонкам. Лаванда не помолвлена, я точно знаю. На других факультетах можно узнать. Или на младших посмотри. Мэгги, например. У нее и родни нету. К тому же, сперва сунь нос в семейные кодексы. У тех же Блэков могут быть ограничения. Например, запрет на брак с магглорожденными и полукровками.

— А как же любовь? — с придыханием издевательски спросил Поттер.

— В смысле любовь зла, полюбишь и тебя? — спросила я. — Ничего, Поттер, я переживу. Даже если мое сердце будет кровоточить.

Он хихикнул.

— А какие парни тебе нравятся?

— Умные, Поттер!

— Намек понял.

— Мистер Поттер, вы уже все котлы перемыли?

Снейп мрачно просверлил Поттера взглядом и занялся проверкой эссе. Поттер намек понял. Быстро домыл котлы и смылся.

— Мисс Крауч, — начал профессор, — так получилось, что я слышал ваш разговор.

— Да, сэр?

— Так вот. Позвольте дать вам совет: держитесь от Поттера подальше. Вы для него, безусловно, шикарная партия, а вот он для вас — источник проблем и возможных опасностей.

— Я тоже так считаю, сэр. К тому же, раз уж вы слышали наш разговор, то знаете мои резоны. Поттер для меня неподходящий вариант.

— Вы рациональны, мисс Крауч. Но чувства…

Я громко фыркнула.

— Если чувства будут грозить сломать мою жизнь, то я сумею их преодолеть, сэр. Дурные порывы лучше держать в узде. Жизнь не сводится к прогулкам при луне и романтическим вздохам. К тому же, я не отношусь к тем, кто находит это времяпровождение привлекательным.

— Жестко, мисс Крауч.

— Зато откровенно, сэр.

Он чуть заметно улыбнулся.

— Возможно, мисс, жизнь внесет свои коррективы в ваши взгляды на жизнь, но пока вам стоит их придерживаться. В юности очень легко обмануться, принять обычное влечение за любовь, поддаться на красивые речи не всегда порядочных лидеров. Держитесь своей семьи, и у вас все будет хорошо.

— Спасибо, сэр, — искренне поблагодарила я, — я так и сделаю.

Но с балом надо что-то решать. С каждым днем страсти накалялись. На приезжих надежды было мало, кто их там знает. Лучше озаботиться достойным спутником заранее. Да и цвета нарядов стоило согласовать, украшения. Не знаю, пригласит ли меня Крам, как в каноне. Собственно, против него я ничего не имела, он вполне мог оказаться славным парнем. Но он был звездой, так что в случае его приглашения мне было гарантировано нежелательное внимание. Прожить несколько месяцев в режиме «постоянная бдительность» мне не хотелось. И у меня появился план. Я отправилась к декану.

— Пригласить сразу двоих кавалеров? — потрясенно переспросила меня профессор Вектор. — Мисс Крауч, зачем вам это? Или…

— Нет-нет, мэм! Речь не идет о близнецах Уизли. Я имею в виду братьев Криви. Колин — прекрасный колдограф, многие будут рады сохранить память о празднике. А Деннису будет очень обидно, если брата пригласят, а его нет.

Профессор задумалась.

— В ваших словах есть резон, — кивнула она, — я и сама не прочь получить пару снимков. Думаю, это можно решить. Но вы уверены, что не хотите пойти на бал с кем-то, кто привлекает вас как партнер?

Я улыбнулась.

— Нет, мэм, мое сердце свободно.

Она кивнула.

— Тогда так и поступим.

Братья были в восторге.

— Гермиона, ты настоящий друг!

— Колин, с тебя снимки! Заказывайте мантии. У меня, чтоб вы знали, зеленая с золотом.

— Мы не подведем!

Слухи, конечно, разошлись. Девочки были в восторге, колдографии хотели все. К Колину подходили и с других факультетов. Парнишка неплохо заработает. Поттер, узнав новость, на некоторое время завис, бросил на меня пару косых взглядов, но ничего не сказал. Сделал какие-то свои выводы. Интересно, на кого глаз положит? Но это дело его. Про Мэгги я ему намекнула, а дальше пусть сам соображает.

— Крауч, — сказал мне Малфой, — я из-за тебя десять галлеонов проиграл.

— Бедненький, — вздохнула я с притворным сочувствием, — как ты переживешь такую потерю?

— Для Малфоев деньги значения не имеют, — тут же приосанился он.

— Нет такого состояния, которое невозможно растратить на ерунду, — сказала я, — но это твое дело, конечно. У вас там что, пари?

— Я думал, что ты с Поттером на бал пойдешь, — честно ответил Драко.

— Нет уж. Я с Криви. Захочешь эксклюзивное колдофото — обращайся.

— И обращусь, — проворчал он.

Интересно, кого я еще обломала? Игроки! Скорее бы уже этот бал. Или хоть гости бы прибыли.

Наконец наступил Хэллоуин. С утра прибыли совы с вкусностями. Мои два кавалера наперебой угощали меня и Мэгги. Рону и близнецам впервые не досталось маминой выпечки. Но с ними поделились. В конце концов, праздник для всех. Не обеднеем.

Чем ближе время подходило к вечеру, тем выше был накал страстей. Все спорили о том, как прибудут гости. Кто-то говорил о международных порталах в министерство и дополнительном рейсе Хогвартс-экспресса. Кто-то соглашался с версией о порталах, но говорил, что из министерства гости пройдут прямо в Хогвартс каминами. Наверное, это было бы удобнее, не знаю. Но дело было еще и в эффектности появления. Я своей осведомленности не выдавала. Не хочу портить сюрприз.

И вот мы выстроились перед крыльцом замка. Ветер был на редкость противным, я порадовалась, что не забыла муфту. Декан и старосты накладывали согревающие чары на самых маленьких.

— Да где они там? — слышалось со всех сторон. — Пешком, что ли, идут?

Наконец над Запретным лесом появились несколько точек, которые стали стремительно увеличиваться. Летающая карета, запряженная исполинскими крылатыми конями, восхищала. Смотрелось просто потрясающе! Похоже, что французы оказались большими консерваторами, чем британцы и сохранили старинный транспорт.

Гости из Шармбатона тут же продрогли, и их повели в замок. А вот и корабль. Фантастика! Настоящий «Летучий голландец»!

Дурмштранговцы были одеты более основательно.

— Крам! Крам! — слышалось со всех сторон.

Ну, вот и еще одна знаменитость на нашу голову, подумалось мне. И вслед за гостями мы направились в замок. Холодно, да и есть хочется.