Начало официальных ухаживаний ознаменовалось появлением букета свежих роз с капельками росы на лепестках и корзиночки с ароматными персиками. Ко всему прилагалась записка: «Синьорине Грейнджер от Марчелло Тоцци в знак уважения».
Букет Гермиона оставила в своей комнате, а персики выставила на стол.
- Сватается, - повторил Ливио.
- Дети, - строго проговорил Валерио, - это дело Гермионы и синьора Тоцци. Я понимаю, что вам любопытно, но если вы будете за ними следить или еще как-то вмешиваться, то я буду очень недоволен.
- Мы не будем следить, папа, - тут же сказала Елена, - просто они вчера про дом говорили. Ну… Так получилось, что они уже чуть ли не женятся.
Гермиона в полном шоке положила вилку на стол, а Гарри рассмеялся.
- Вот так, подруга, начнешь болтать с мужчинами о домах и мебели, а вас уже и поженили.
- Вы обсуждали покупку дома? – спросил Валерио.
- Нет, - Гермиона взяла себя в руки, - просто Марчелло рассказал немного про свою семью. И сказал, что хочет купить дом, потому что в доме родителей мало места. А Ливио и Елена тут же сказали, что я тоже собираюсь покупать. И мы немного поговорили об этом. Он хочет дом в деревне, а мне подойдет что-то небольшое в городе или в пригороде.
- Именно небольшое? – уточнил Валерио. – Не собираешься замуж? Или планируешь сдавать или продать потом? Деревня – понятие относительное. Можно и хорошую виллу с землей найти.
- Вот все меня сватают, - проворчала Гермиона, возвращаясь к нежнейшему омлету.
Все рассмеялись.
- Совсем не хочешь землю покупать? – спросила Агнешка. – А если удастся что-то зачарованное найти? Или потом самой зачаровать? Пахать и сеять тебя никто не заставляет, но своя теплица и грядки с самым необходимым – это очень даже неплохо.
- Я не знаю, - честно ответила Гермиона, - как-то не думала об этом. У родителей совсем крошечный садик был.
- Ох уж эта интеллигенция, - хмыкнула Агнешка, - свое хозяйство – основа благополучия. Хоть камни с неба, хоть марсиане, а голодной не останешься. Сад, огород, скотный двор и птичник. Лошадки для души. Погреб с запасами. Тогда жить можно.
Валерио только посмеивался.
- Ты точно графиня? – не выдержала Гермиона.
- Самая настоящая. Польская, - рассмеялась Агнешка, - не неумеха какая-нибудь. Вон, сунь нос в кладовочки, сколько уже всего есть: соленья, варенья, маринады, копченья. Итальянские рецепты изумительные, но и мы кое-что можем. Сыр, между прочим, по семейному рецепту, как и вон та колбаса.
Валерио тут же придвинул поближе к себе блюдо с ломтиками колбасы.
- Я так не умею, - вздохнула Гермиона, - у меня не получится.
- Так никто не заставляет надрываться, - сказал Гарри, - начни с простого. А колбаска очень даже вкусная. Как и сыр.
- Купи книги по магическому домоводству, - предложила Агнешка, - есть очень хорошие сборники бытовых чар и кулинарных рецептов. А если сумеешь купить дом на зачарованной земле, то и домовика можно будет завести. Ничего сложного, на самом деле. И, между прочим, полно очень простых, но при этом вкусных блюд. Приноровишься, можно будет к более сложным переходить. Очень может быть, что тебе готовить понравится.
- Ты очень вкусно готовишь, - тут же сказал Валерио, - я в твою кладовочку часто заглядываю. Мне больше всего те рулетики из селедки нравятся. И маринады хороши.
- Так вот кто варенье таскает, - прищурилась Агнешка.
- Очень вкусное варенье, - ничуть не смутился Валерио, - и не таскаю, а беру. И ем. Кстати, что там у тебя такое в большой бочке? Я туда не добрался.
- Соленые огурцы, - ответила Агнешка, - они пока не готовы, так что, пожалуйста, не трогай их.
- И когда ты только успеваешь? – спросила Гермиона.
- Джанни – отличный повар. Он делает большую часть работы, а я зачаровываю, - ответила Агнешка.
- Персиковый джем тоже очень вкусный, - облизнулся Ливио, - и компот из земляники.
- Я как-то иначе представлял себе аристократию, - заметил Снейп, - графиня солит огурцы, принцы и принцесса таскают варенье из кладовки.
- Варенье, которое взято из кладовки, намного вкуснее того, что выставлено на стол для всех, - авторитетно заявил Валерио, - я это еще с детства знаю. Тем более домашнее.
Агнешка рассмеялась и налила ему кофе.

- Интересно, есть ли реакция на наш ритуал, - сказала она.
- В газетах пока ничего нет, - ответил Валерио, - но думаю, что мы скоро все узнаем.
Новости принес Флавио, прибывший к ужину.
- Сумасшедший дом, - прокомментировал он ситуацию, благосклонно взирая на ароматное жаркое в своей тарелке.
- Ты о чем? – поинтересовался у него брат.
- Воспоминания о ритуале уже растиражировали и разослали, - ответил Флавио, - понятно, без подробностей. В шоке все. Эскадра, отплывающая в космос, произвела неизгладимое впечатление. Похоже, каждый задумался, что такое может случиться и с их кораблями. И не только. Техники, как ты знаешь, хватает. К тому же, это мы добрые и не стали губить команды. Так что воюющие правительства всерьез испугались лишиться не только техники, но и армий вообще. Информация от Берлуччи, он в результате сотрудничества с нашей семьей на повышение пошел.
Гермиона представила, что могло твориться в головах у политиков, и злорадно улыбнулась. Так их! Может хоть теперь о людях подумают.

- Я разговаривал по телефону с дуче, - решил поделиться и своими сведениями Валерио, - он тоже весьма впечатлен тем, что мы сделали.
- И что он думает по этому поводу? – спросила Агнешка.
- Если дословно, то он рад, что мы показали всем, на что способна Италия, - ответил Валерио, - но он прекрасно понимает, что это может сподвигнуть наших врагов использовать совсем уж темные и опасные артефакты. Гибралтар мы будем брать в любом случае, операция назначена на ближайшее время. Думаю, что больших потерь не будет.
- А что испанцы? – спросил Флавио. – Гибралтар для них как бельмо в глазу. Спят и видят, чтобы вернуть его себе.
- Они хотели отделаться малой кровью и почти не участвовали в войне, - сказал Валерио, - их можно понять, у них своя война недавно закончилась – гражданская. Но если отсиживаешься в стороне, не стоит рассчитывать на жирный куш. Иногда это самая правильная тактика, но это не наш случай. С союзниками можно поделиться, однако это будет итальянская база.
Флавио пересказали новости, полученные от Скорцени.
- Ничего себе! – оценил он. – То-то у немцев хватает странностей. Наверное, самые спорные законы отменят. Знаете, у меня такое впечатление, что этот Гриндевальд с сообщниками собирались не только вытянуть все силы из Европы, но и очень сильно дискредитировать национальные идеи и движения. Ведь теперь любого, кто заговорит о величии своего народа, можно ткнуть в немецкие художества. И это мы еще далеко не все знаем. На этом фоне все, что творили и творят другие, выглядит как мелкое хулиганство, не стоящее даже упоминания.
- Очень может быть, - согласился Валерио, - Аньезе говорила, что русские уже специально называют нацистов фашистами.
Гермиона покачала головой. Ей порядки в Италии нравились, а вот жуткие истории, связанные с немцами – совершенно точно нет. Одни кошмарные амулеты чего стоили. Презрительное и потребительское отношение к другим людям. Если это исправят, то она только за.

Темнота, слабый свет от затемненных фонарей. Огромная луна в небе, звезды.
- Интересно, - тихо сказал Марчелло, - эти корабли… Их можно увидеть в мощный телескоп, как вы думаете? Невероятное должно быть зрелище.
- Невероятное, - согласилась Гермиона, чувствуя, как ее обнимают за талию, притягивают к себе… И нежно целуют…
Поцелуй становился все более страстным, дыхание сбивалось, но оторваться друг от друга они не могли. Да и не хотели.
А все-таки пришлось, потому что наружу выглянули Елена, Ливио и Гарри.
- Ой! – выдал Ливио.
Марчелло оторвался от губ Гермионы, но из объятий ее не выпустил. Она уткнулась ему в грудь.
- Мы не нарочно, - сказала Елена, - я помню, что папа сказал. Мы за вами не следим.
- Не следим! – подтвердил Ливио.
- Ну, раз у вас все в порядке… - пробормотал Гарри.
- Точно куплю дом и оставлю доступ только по личному приглашению, - шмыгнула носом Гермиона.
Компания скрылась в палатке.
- А меня пригласишь? – тихо спросил Марчелло.
Она подняла голову, вглядываясь в его лицо. Он улыбнулся и снова склонился к ее губам. Но и этот поцелуй прервали.
Гермионе захотелось зарычать. Ее никогда так не целовали. Ей хотелось большего. Продолжения. А эти… То ли дети что-то сказали, то ли Гарри. Не важно. А может синьорина Руджиери сама по себе собралась домой, а Снейп ее провожал. А еще появились дедушка Марчелло и Валерио с Агнешкой. На заднем плане маячил Скорцени. Почти полный сбор.
И эти люди запрещали детям следить за ней…
Марчелло растерялся на несколько секунд, но быстро справился с ситуацией. Он крепко прижал к себе Гермиону.
- У меня самые серьезные намерения, - четко сказал он, - я хочу просить руки синьорины. Если она не против, конечно.
- Я… - Гермиона, честно говоря, растерялась.
- Синьорина – мой личный вассал, - сказал Валерио, - так что я за нее отвечаю.
- У меня есть деньги на свой дом и землю, - сказал Марчелло, - я не на приданое зарюсь. И обещаю заботиться и оберегать. Синьорина, я прошу вашей руки.
Гермиона замерла, как кролик перед удавом. Вот так сразу… Он ей нравился, и она… Она хотела его, но вот так сразу…
Дедушка Тоцци быстро оценил ситуацию.
- Марчелло, синьорина растерялась, - сказал он, - девушкам сложно решиться на такой важный шаг.
- Я тебе не нравлюсь? – тихо спросил он.
- Нравишься, - Гермиона решительно взяла себя в руки, еще не хватало опозориться в такой компании, - очень нравишься, правда. Ты надежный. И…
- Надежность – это очень важно, - сказала Агнешка.
Валерио кивнул.
И почему Гермионе показалось, что эта хитрая парочка уже все продумала? Но эта мысль мелькнула и ушла.
Марчелло опустился на колено и поднес ее руку к губам.
- Клянусь, что никогда не обижу тебя, - сказал он, - и всегда буду любить и уважать.
Гермиона потрясенно смотрела на него.
- О! – только и могла она сказать. – Я… Но…
Сложно отвечать на такие предложения, когда на тебя смотрит столько народа, а пальцы обжигают горячие губы.
- Я думаю, что нужно все обсудить, - сказал Валерио.
- Я хочу сказать, что я очень рад! Вся наша семья будет рада, если синьорина примет предложение моего внука, - сказал синьор Тоцци, - она очень славная девушка и делает много добра людям, учит сквибов. Многие волшебники смотрят на них свысока, такое дело. А ведь и им многое под силу. Мой внук прославил семью, получил такую большую награду, он достоин вас, синьорина, поверьте!
Гермиона смотрела в глаза коленопреклоненного Марчелло. Да, многие волшебники презирали сквибов даже больше, чем магглов. Инвалиды магического мира. Отказать Марчелло – показать себя такой же снобкой, как и многие чистокровные. Но согласиться…
- Не отказывай, - тихо сказал он, - я помню твои слова. Тебя обманули и использовали, но я не такой. Поклянусь, чем хочешь. Или за меня поклянутся родители, они маги. Да и клятва сквиба чего-то стоит. Не бойся.
И Гермиона решилась.
- Я еще не решила, чего хочу, - честно сказала она, - и действительно боюсь снова оказаться в том же положении. И я очень хочу учиться. А у вас тут все… То есть, я хочу сказать, у вас все решают мужчины, а я… Я хочу жить наконец своей жизнью.
- Мы будем учиться вместе, - сказал Марчелло, - это так интересно, я теперь столько могу. Не отталкивай. Прошу…
Наверное, ей не хватало именно этих слов: учиться вместе. Гермиона почувствовала, что у нее на глазах выступают слезы. Никто никогда не хотел учиться вместе с ней. Даже когда она вместе с Гарри изучала чары призыва. Это всегда были какие-то форс-мажорные обстоятельства. Постоянная гонка. Требования момента. Боязнь что-то упустить. А просто учиться…
- Я куплю дом, какой ты сама выберешь, - продолжал Марчелло, - и ты сама его обставишь. Только не прогоняй.
И это ее добило окончательно и бесповоротно.
- Я не прогоняю, - сказала она, - правда. Ты мне нравишься!
Он широко улыбнулся.
- Спасибо и за это.
В конце концов все снова вернулись в палатку. Детей отправили спать. Вся компания разместилась в гостиной. Гермиона немного растеряно приняла бокал вина из рук Гарри.
- Я люблю тебя, Гермиона, - сказал Марчелло.
- Любит, - подтвердил Валерио, - я теперь в таких вещах разбираюсь. И всех конкурентов распугал.
Марчелло не стал отпираться.

- И я бы посоветовала принять предложение, - сказала синьорина Руджиери, - синьор Тоцци для вас лучший вариант.
- Почему? – тут же спросил Гарри.
- Я буду с вами откровенной, - синьорина отпила несколько глотков вина, - у синьорины есть и знакомства, и связи, и покровительство семьи Боргезе. Это немало, но она все равно здесь чужая. Насколько я в курсе, магглорожденная. И незнатного рода. У нас все предпочитают жениться в своем кругу. Синьор Боргезе может устроить договорной брак, но я не думаю, что он на это пойдет.
- Не пойду, - твердо проговорил Валерио, - любовь – это очень важно, теперь-то я в этом уверен. И я желаю Гермионе счастья.
- Так вот, - продолжила синьорина Руджиери, - незнатная магглорожденная ведьма без могущественной семьи за спиной – идеальный вариант именно для сквиба. А вот тут уже можно попасть в очень сложную ситуацию. Особенно, если на вас положат глаз фермеры. В таком случае вы рискуете оказаться не в самом приятном положении.
- Семья Тоцци на такое никогда не пойдет, - сказал дедушка Марчелло, - знаю я эти истории. Да и родня такое давно не практикует. Иначе бы мне моя Джованна не досталась.
- А… что там такое? – тихо спросила Гермиона.
- Всякого хватает, - вздохнул аптекарь, - но наш Марчелло не такой.
Синьорина Руджиери улыбнулась.
- Мир магов неоднороден, - сказала она, - сами понимаете. Есть, скажем так, горожане. Тут могут быть династии Мастеров в какой-нибудь области. Торговцы. Знать, сумевшая накопить не только знания, но и деньги, упрочить свое влияние. Они спокойнее относятся к рождению сквибов. Да и сквиб из знатной семьи может сделать неплохую партию. Тут дело в связях. А вот у крестьян осталось очень много языческого. Самая главная ценность для них – земля. Если в такой семье рождается сквиб, то они видят в этом угрозу. Риск, что из семьи уходит магия. А магия для них в первую очередь – плодородие земли, плодовитость скота. Там часто проводят ритуалы, которые еще к седой древности относятся. Включая ритуальный секс на свежевспаханной земле или в винограднике. И жертвоприношения. В старые времена сквиба могли и заживо похоронить, чтобы вернуть благорасположение древних богов, духов, чтобы магия не уходила.
Гермиона широко раскрыла глаза. Синьор Тоцци скорбно кивал. Марчелло тяжело вздохнул.
- Я этого не знал, - удивился Валерио.
- Найти невесту-ведьму для сквиба из незнатной семьи очень сложно, - продолжала Маддалена, - чаще всего это магглорожденные, сироты, бедняки. Девушки-сквибки из крестьян вообще на брачном рынке не котируются. От них избавлялись, выгоняли к магглам. А жены сквибов в таких семьях оказывались в самом низу иерархии. Многое терпеть приходилось.
- Моя родня такого не практикует, - повторил синьор Тоцци, - хотя, когда выяснилось, что Марчелло сквиб, кое-кто и говорил, что это оттого, что Джованна за горожанина вышла. А он хороший мальчик и семью прославил. Мы для него счастья хотим.
Гермионе стало страшно. Как же так?! Убить своего ребенка? Травить его жену? Выбросить на улицу дочь? Из-за предрассудков?!