В итоге, когда Иланаро в очередной раз поразился, как это он не срывает голос, когда исторгает ту’ум, и, натренировавшись в Крике до звона в голове, отправился отдыхать и отпаивать себя теплым медом, к нему подошел Арнгейр.
– Что ж, юноша, – старец потер костлявые руки, – ты проявил себя прилежным учеником…
– Спасибо, – осторожно сказал Иланаро, школярским чутьем, которое у него успело развиться за пару месяцев членства в Коллегии, чуя, что от него что-то сейчас потребуется. На «юношу» он не обижался, хотя полагал, что старше норда по меньшей мере вдвое. Тот был несомненно одним из самых могущественных смертных Нирна, что вполне заменяло недостаток с точки зрения эльфа прожитых лет, и для человека был действительно очень стар.
– Но, тем не менее… существуют некоторые сомнения…
Иланаро ждал.
Арнгейр, не дождавшись от него логичного вопроса, пожевал губами и неохотно продолжил:
– Сомнения, являешься ли ты, хм-м…
Иланаро не задал и следующего резонного вопроса.
– В общем, чтобы мы объявили тебя Довакином, ты должен принести нам священную реликвию – Рог Юргена Ветрозовущего. В его гробнице…
– М-м… я бы рад, но боюсь, что это может помешать моим изысканиям, – как мог вежливо ответил Иланаро. Еще жизнь в Сиродииле научила его всячески избегать поручений, связанных с посещениями гробниц, пещер и руин.
К сожалению, Арнгейр тоже не первый год жил на свете и знал, что разумные индивиды в массе своей не рвутся совершать подвиги на ежедневной основе, поэтому научился разнообразным способам заставить кого-то сделать что-то.
– Увы, юноша, это непременное условие дальнейшего твоего пребывания в Высоком Хротгаре и возможности обучения в Ордене. Мне жаль, но…
– Позволите начистоту, мастер Арнгейр? Я не авантюрист и тем более не герой, я зачарователь-практик и начинающий ученый, и я и так едва не погиб, пытаясь найти в империи место, где можно спокойно изучать магию. То, что со мной случилось…
– Я очень хорошо понимаю тебя, юноша, – не смутился Седобородый, отметая его возражения энергичным жестом, – но увы, высшие силы сделали так, что ты родился драконом в теле смертного. И именно сейчас, когда исполняется последнее из пророчеств о Довакине, ты появился в Скайриме… боюсь, что твое нежелание попадать в передряги мало что значит.
Иланаро вздохнул.
– Со всем уважением, мастер Арнгейр, это не повод самому лезть на рожон. Судьба есть судьба, но по своему почину – даже по вашей просьбе – я не полезу ни в руины, ни в гробницы. Будет ужасно жаль, если это закроет мне двери вашей обители, но тогда я предпочту вернуться в Коллегию и продолжить изыскания там. Все лучше, чем рисковать своей жизнью в бессмысленных стычках с драуграми.
– Речь идет не только о тебе. Речь идет обо всем мире. Ты ведь знаешь, что такое ответственность, юноша?
– Речь идет обо всем мире, положим, то есть получается, что вы согласны им рискнуть, только бы не нарушить некие традиции вашего Ордена? – парировал Иланаро.
– Ты не понимаешь, – с ноткой угрозы сказал Седобородый.
– Не понимаю, – согласился Иланаро. – Не понимаю, почему бы вам просто не разрешить мне учиться у вас мастерству Языков дальше, тем более, если это важно для всего мира. Я прекрасно обходился без этого самого Рога последние две недели, и уверен, смогу и дальше постигать ту’ум без него. В крайнем случае, можно нанять какого-нибудь профессионала по разграблению местных руин. Или вы предпочтете, чтобы я героически погиб в той гробнице? Это поможет нашему миру?
– Пошел вон, – процедил старик. – Трус.
Иланаро вздохнул.
– Вы наслушались песен ваших бардов, норд, – сказал он, вставая. – «Герой он бесстрашный, он непобедим» и все такое. Я совершенно не обязан оправдывать ваши ожидания.
По лицу старика было видно, что он жалеет о сорвавшихся грубых словах – не потому, что ему совестно было оскорбить эльфа, но потому, что ему, высокомудрому и прочая, отказало хладнокровие.
– Ты просто еще не понял, что ты есть, – сухо сказал Аргейр. – Тебе кажется, это всего лишь новый вид магии, что-то занятное и редкое, что досталось тебе случайно и бесцельно. Но быть Довакином – это не навык, не природная способность и не повод для хвастовства. Это Путь. Когда ты поймешь… ты сам пойдешь за Рогом Юргена. Остается молиться, чтобы тогда уже не было слишком поздно.
– Что ж, это меня устраивает, – любезно улыбнулся альтмер. – Когда я почувствую себя легендарным нордским героем, я обязательно принесу вам Рог и совершу прочие – не менее, уверен, славные и осмысленные – подвиги. Но пока что…
– В тебе же четверть нашей крови, юноша! Истинной, яркой крови первых людей. Неужели она столь разбавлена эльфийской, что забыла о чести и силе? И способна лишь на ядовитые слова и самовлюбленное умствование?!
– Мастер Арнгейр, вам самому не неловко разговаривать столь… вычурно? Меня будто занесло в какой-то эпос… право слово, на дворе уже четвертая эра! Я… очень огорчен, что вы ставите передо мной выбор – глупо рискнуть своей шкурой или лишиться возможности учиться у мастеров своего дела. Но это ваше право, в чужой орден со своим уставом не суются. Давайте разойдемся как цивилизованные граждане империи.
– Твоя бабка в Совнгарде плачет от позора, слушая твои трусливые рассуждения! – Седобородый явно пропустил увещевания Иланаро мимо ушей.
– Боюсь, моя бабка не в Совнгарде. Судя по тому, что рассказывала мне мать, она была культисткой одного из Князей Даэдра. Так что, полагаю, она в Обливионе.
В глазах норда мелькнуло отвращение.
– Я вас разочаровал, да? Даже та четверть моей крови, которая вам так близка – и та порченная? А ведь я думал, что хотя бы среди мудрецов идеи Талмора о чистоте расы не находят сторонников. Я не выбирал себе ни бабку, ни родителей, ни эту… способность поглощать драконьи души. И оправдываться за все это не желаю.

На следующее же утро, когда Иланаро проснулся, Белранд неожиданно озаботился его внешним видом.
– Серебряных украшений у тебя нет, что ли? – спросил он, прищурившись.
– Украшений? Я не…
– Ну цацок магических.
– А в чем дело?
– Что значит, в чем? Забыл, у кого в гостях? Надевать золото на прием у Среброкровных – дурной тон. Или вызов. Оно тебе надо, их злить?
– О боги, я даже не думал, что… я не знаю… я не ношу просто украшений. Только артефакты. А с золотом мне как-то удобнее. Элементально оно ближе к стихии огня, ну и…
– Это все отлично, но дела не меняет. Ладно, у меня кое-что есть. Вот примерь-ка, – порывшись в своих вещах, Бедранд протянул Иланаро серебряный обруч с изумрудами. – Жаль, пальцы у тебя тонкие… мои кольца свалятся к скампам. Хотя, впрочем, попробуй вот это, оно мне маловато.
– Ты уверен? – Иланаро казалось это каким-то странным.
– Как в самом себе. Давай, меряй. Обруч на резерв актуальной энергии зачарован, а колечко, правда, на восстановление, но тебе же не драться сейчас…
Обруч подошел, а кольцо – нет, действительно, сваливалось даже с указательного пальца мага.
– Ладно, зато обруч прямо как на тебя делали, к глазам, – Белранд забрал обратно свое кольцо, – а колечко я могу сейчас сбегать купить… давай денег и свое какое-нибудь, чтобы по мерке…
– Да ладно, зачем? Обруча им не хватит? Я что, на смотрины приехал?
– Начальник, раз ты меня нанял, то о твоей шкуре эти пару дней забочусь я.
– Да я в жизни не поверю, что кому-то есть дело до того, какие на мне артефакты! И тем более, что это может как-то отразиться на моей безопасности.
– Слушай, это как с телохранителем. Поверь мне, есть дело почти всем. По сути Среброкровным, конечно, глубоко плевать, что у тебя за цацки. Но вот то, что на их прием ты заявишься в золоте, и все их гости увидят, что негласные правила нарушены, может привести к разным последствиям… а просто обруч не носят. И тем более серебро с золотом. Нужен комплект. Для мага лучше всего обруч и кольцо. Так следует по этикету.
....
– Прекрасная ночь, – раздался из-за спины смутно знакомый голос.
Иланаро обернулся.
С кубком в руках, с рассыпавшимися по плечам золотыми волосами, позади него стояла хозяйка приема, Бетрид Среброкровная. Она была нетрезва, но держалась прямо, а голос даже стал более резким, четким.
– Да, миледи.
Женщина улыбнулась. У нее были полные, чувственные губы.
– Моя вина, что высокий гость вынужден скучать в одиночестве. Как хозяйка этого дома я обязана исправить это, – она порывисто подошла ближе.
– Все прекрасно, госпожа Бетрид, уверяю.
– Вы очень любезны, – ее глаза цвета самого чистого маркартского серебра оказались совсем рядом. Иланаро понял, что ситуация складывается щекотливая. Как любой альтмер, он попадал в нее не в первый раз. Большинству людей и эльфов иных рас альтмеры, даже невзрачные по меркам своего народа, часто казались весьма привлекательными. И если альтмерессам было легко отказывать настойчивым кавалерам – это было ожидаемым и вызывало даже уважение, то мужчинам приходилось куда тяжелее – отказать женщине означало оскорбить ее, но и согласиться на связь без обязательств для большинства высших эльфов было немыслимым, едва ли не насилием над собой.
Иланаро обычно успешно увиливал от подобных ситуаций, так как не очень-то ценил светскую жизнь и мало с кем общался вот так, на вечеринках. В тех случаях, когда к нему все же проявляли интерес, он старался деликатно свести интимность происходящего к минимуму, и почти всегда дальше поцелуев и легких ласк дело не заходило. Если проявившая к нему интерес дама казалось ему достаточно разумной и ищущей скорее флирта, чем постели, он объяснял ситуацию честно – и обычно приводил женщин в своего рода восторг, что такие мужчины вообще бывают. Что таких мужчин на свете «полный Саммерсет» верили только те, кто часто общался с альтмерами, обычно его считали уникумом, что ему даже льстило…
– Немного зябко, да? – задумчиво проговорила Бетрид, не спеша отстраниться. Задумчиво посмотрела вдаль, позволяя Иланаро оценить ее точеный профиль в свете лун. По правилам игры полагалось предложить ей свою мантию, а то и объятия – норды славятся простотой взглядов. – Кровь и серебро… совсем не греют.
Дело существенно осложнялось тем, что женщина, проявившая к нему интерес, была женой – если без эвфемизмов – главы местной организованной преступности. Отказать ей или согласиться – разницы нет, в обоих случаях это означало рисковать проснуться утром в шахте Сидна, а то и очутиться в канале с ножом в груди… короче говоря, он опять влип. Сейчас очень бы пригодился дракон – было самое время напасть на Маркарт какой-нибудь твари побольше, и тогда Иланаро призвал бы долг Довакина, а там и дело бы замялось само собой. Но драконы явно не спешили помочь своему «собрату», или кто он им.
Иланаро судорожно размышлял, прикинуться ли ему идиотом, в упор не понимающим намеков, упасть ли с балкона или попытаться напоить Среброкровную так, чтобы той было уже не до него…