"Ведь холмы не дают никакой физической защиты"

Дают. Крепость на горе Аламут защищало несколько сотен ассасинов и они убили десять тысяч монголов при последнем штурме, сами легли все. Любая возвышенность сокращает количество солдат, с которыми придётся иметь дело, не говоря уже о коннице, которая явно замедляется при атаке холма или горы. Можно еще Евпатия Коловрата вспомнить. Они тоже на холме были, в конце их вообще было пятеро или шестеро и они стояли против многотысячной армии часами отбивая атаки, пока монголы не подтянули осадные машины и не закидали их камнями.

В общем, если вы в древности или средневековье, у вас доспехи лучше, чем у противников, с дисциплиной норм, вас явно меньше и враги вас атакуют, то холм - это прям то, что доктор прописал.

Спросил у ИИ. Вот ответ:

Слово hills (холмы/возвышенности) закрепилось в идиоме из-за военной тактики, географии и библейских текстов. Холмы исторически давали гораздо больше преимуществ для выживания, чем леса.

1. Стратегический обзор
Высота дает видимость. С холма видно приближение врагов.
Лес ослепляет. В густом лесу легко попасть в засаду.
Оценка угрозы. На возвышенности проще рассчитать пути отхода.

2. Тактическое преимущество
Оборона вершины. Штурмовать холм снизу вверх тяжело.
Преимущество оружия. Стрелы и камни летят дальше вниз.
Усталость нападающих. Враги выдыхаются при подъеме.

3. Защита от катаклизмов
Спасение от наводнений. Вода затапливает низины и леса.
Безопасность наверху. Холмы остаются сухими при паводках.
Убежище от селей. Возвышенности защищают от разлива рек.

4. Библейские корни
Древние тексты. Образ спасения на холмах идет из Библии. Известная цитата. В Ветхом Завете ангелы призывают Лота: «Спасай душу свою... беги на гору (into the hills), чтобы тебе не погибнуть».
Культурный след. Эта метафора глубоко укоренилась в английском языке.

У индейцев, которым советовали бежать в холмы, там точно не было крепостей.

Scaverius
Так они внутрь холмов прятались же

Холмы холмам рознь. Это по сути горы, только не такие высокие. Уступы, обрывы, ущелья, пещеры, все это там есть. И спрятаться можно, и доступ к воде в ложбинах. И деревья растут, непроходимые прямо-таки леса. Но это смотря где. Про какую местность речь?

Болото еще более эффективно против конницы, да и степнякам пешком там будет неуютно.
И опять призываю дух Эриха фон Деникена: гора - хорошее место для эвакуации летательным аппаратом, способным зависать, но очень огромным.
Это очень странная легенда. Странно в ней то, что монгольские лучники куда-то подевались, и не могли нанести никакого вреда. А бойцы Евпатия не уставали в рубке. Что-то там сильно не так.