Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

"Освободитель" вынырнул из гиперпространства рядом с остальным флотом, и я постарался отогнать мысли о "Корморане". Сейчас было не время отвлекаться, но всё равно мне было труднее, чем когда-либо, контролировать свой гнев. Остальные корабли уже развернулись, и я знал, что мы должны быстро последовать их примеру, иначе зерги окажутся у нас на хвосте. Я начал разворачивать "Освободитель" на месте, стараясь балансировать мощность двигателей, чтобы избежать лишней тряски.

Едва мы закончили разворот, зерги возникли перед нами. Мои глаза сузились. Да, разгневанный человек неспособен мыслить ясно, и разозлённый командир может погубить свои войска, но сейчас я не мог унять кипящую во мне ярость. Если зерги хотели битвы, они её получат!

— Всем кораблям — вступить в бой. Селендис, прикройте нас с флангов.

Затем я включил двигатели на полную мощность и передал Нове контроль над основной батареей. Требующиеся в этой битве лётные манёвры обещали быть непростыми, и я не мог доверить их никому, кроме самого себя.

Почти мгновенно мне стало ясно, что зерги не ожидали того, что мы двинемся на них. Их силы отпрянули назад. Интересно, они поняли, насколько мы разозлились, или просто раньше никто не бросался на них первым? Впрочем, мне это было не так важно: сейчас я жаждал мести. Какая-то часть разума нашёптывала, что это было глупо, но мне было плевать. Из коммуникатора донёсся яростный вскрик: Мэтт понял, что именно произошло с его кораблём.

— Джейсон? — тихо спросила Нова.

В её голосе звучали нотки беспокойства, которых я никогда прежде от неё не слышал. Я моргнул и ощутил, как красный туман ярости отчасти рассеялся. Гнев всё ещё бурлил внутри, но теперь я мог его контролировать. Бросив взгляд на экраны, я открыл общий канал связи:

— Мэтт, ты с "Миражами" берёшь на себя центр. Сара, ты и я берём левый фланг. Селендис, на тебе правый фланг.

Гнев наконец отступил, и я смог снова воспринимать зергов как опасных врагов, а не мишени. Мэтт, как и я, со временем наверняка успокоится, но сейчас его шок и злость вряд ли позволили бы ему сосредоточиться. Помощь "Миражей" должна была это отчасти нивелировать. У Селендис хватало огневой мощи, чтобы сдержать зергов, и я уже убедился, что в бою она была способна на многое. Что до Сары, Джима и меня... ну, мы по крайней мере могли потрепать зергам нервы.

Я надеялся, что зерги сосредоточатся в основном на Селендис; в конце концов, зерги и протоссы друг друга ненавидели. И поэтому произошедшее далее стало для меня сюрпризом:

— Сара, посмотри на построение зергов и скажи, что мне не мерещится.

Из коммуникатора донёсся резкий вдох:

— Ты про то, что большая часть зергов разворачивается к нам?

— Ага.

— Выглядит вполне реально, — заметил Джим.

— Точно, — согласилась Сара.

Итак, два "Ската" против крупных сил зергов. Это обещало быть интересным.

— Разделяемся и затем сближаемся? — спросила Нова.

— Думаю, да. Сара? — уточнил я.

— Поняла.

Сара и Джим резко заложили влево, мы в то же время повернули направо. Зерги разделились, чтобы преследовать нас. Но большая часть погналась за Сарой и Джимом, что меня несколько озадачило. Это породило какую-то тревожащую мысль в самой глубине разума, но я не мог позволить себе на неё отвлекаться. Пальцы Новы быстро двигались над приборной панелью, и главная батарея поливала зергов огнём. Взгляд на экраны подтвердил, что остальная часть команды также успешно занята уничтожением зергов. Сара и Джим, даже имея большую часть зергов на хвосте, весьма успешно уклонялись от их атак, успевая отстреливаться. Селендис эффективно вносила хаос в ряды зергов, в то же время умудряясь почти не подставляться под урон, а помогавшие ей терранские корабли окружали зергов, не давая им перегруппироваться. Сильнее всего меня тревожил Мэтт; он и сопровождающие его "Миражи" пока не особо пострадали, но в основном потому, что зерги атаковали их не слишком усердно. Однако он явно позволял своей злости себя направлять, и скоро это могло вылиться в потерю множества жизней. Я открыл приватный канал связи:

— Мэтт, я знаю, что ты сейчас дико взбешён, но ты должен пока что задвинуть это подальше. Будешь продолжать в таком духе, и многие погибнут. И получится, что "Корморан" погиб ни за что.

— Да как ты смеешь...

— Как я смею? Мэтт, ты можешь нас погубить! Битва и так крайне непростая, и если ты продолжишь действовать на одном лишь гневе, нам всем конец. Умерь злость, Мэтт. Она нам нужна, но в более контролируемом виде.

Последовало молчание, позволившее мне сосредоточиться на управлении кораблём. Хорошо, что я знал "Освободитель" как свои пять пальцев, потому что мне приходилось выжимать из него почти всё теоретически возможное.

— Хорошо, сэр, — наконец ответил Мэтт заметно более спокойным голосом. — Но мы ещё поговорим о произошедшем.

— Согласен.

После этого я разорвал связь, оставив Мэтта налаживать тактику. Еще один взгляд на экраны сообщил мне, что Саре и Джиму нужно помочь.

— Сара, Джим, готовьтесь к развороту и сближению по моей команде.

— Есть.

Бросив взгляд, я увидел их "Скат" почти прямо за нашей кормой. Основная масса зергов продолжала гнаться за ними.

— Разворот.

Я снова включил поворотные двигатели, но на этот раз держал их включёнными чуть дольше. Это позволило атаковать зергов как основной батареей, так и основной частью вспомогательных. Зерги бросились врассыпную, но недостаточно быстро. Я направил "Освободитель" через образовавшийся проход, двигаясь прямо ко второму "Скату", выполнившему тот же манёвр. Разделившиеся на две группы зерги сомкнулись за нами; наконец-то что-то пошло по плану. Через несколько секунд зерги, гнавшиеся за Сарой и Джимом, оказались в зоне нашей досягаемости.

— Огонь, — скомандовал я.

Нова усмехнулась, и её пальцы снова забегали над консолью. Чтобы атаковать окруживших корабль зергов, не повредив сам корабль, требовались незаурядные смелость и мастерство как пилотов, так и стрелков. Зерги явно не ожидали от нас такого хода, хотя, с учётом произошедшего ранее, это было даже странно.

Два "Ската" пронеслись друг от друга в считанных метрах, уничтожая окружающих их врагов. Я услышал в разуме что-то похожее на тихое присвистывание.

— Впечатляет. Уничтожить двадцать процентов вражеских сил одним манёвром... я никогда подобного не видела, — в мысленном голосе Селендис слышалось изумление.

— Ну что тут скажешь, мы — профессионалы, — хмыкнул я.

— Джейсон, — вмешалась Нова, — я засекла крупный варп-сигнал.

— Прекрасно, и что теперь они нам приготовили? — пробурчал Джим.

— Что, будешь жаловаться на то, что мы спасаем твой зад? — послышался из коммуникатора новый голос. — И тебя ещё шерифом назначили! Как низко упали стандарты...

Батлер. Я давно не был так счастлив его видеть, пусть он ради помощи нам и подставил под удар множество жизней и крупнейшее наше преимущество. Но с ответом меня опередила Нова:

— Вы закончили обмен колкостями? Или думаете, что зерги их услышат и немедленно сдадутся в плен?

Я невольно хмыкнул:

— Вы слышали даму; займитесь стрельбой. Мэтт, Сара, Селендис — равнение на нас. "Миражи" — равнение на станцию. Зажмём зергов.

Оказавшиеся между молотом 'Скатов' и флота Селендис, и наковальней "Терры Фирмы" и "Миражей", зерги продержались недолго. Вскоре все они были уничтожены. Однако цена, которую нам пришлось заплатить, была высока. Помимо "Корморана" мы потеряли целых две эскадрильи "Миражей" из наших собственных сил. Батлер потерял примерно такое же количество истребителей. Силы планетарной обороны лишились крейсера и дюжины истребителей. Даже силы Селендис потерпели урон: все авианосцы получили повреждения, причём пара — довольно серьёзные. Её истребители справились лучше, чем наши, но несколько "Разведчиков" всё же оказались уничтоженными.

Естественно, когда все мы приземлились на Шайло примерно через час после окончания битвы, настроение большинства было подавленным. Все ощущали груз произошедшего и печаль по погибшим. Мэтт выглядел мрачнее всех и время от времени бросал в мою сторону гневные взгляды. Ещё одна проблема, требующая разрешения, но ей придётся подождать. Сейчас к нам шли правители Шайло, и одного из них я сразу узнал. Джим, судя по брошенному на него беглому взгляду, тоже.

— Майк Хэммонд. Я всё гадал, найду ли тебя здесь, — сказал он.

Хэммонд усмехнулся и пожал сначала руку Джима, а затем мою:

— Как только я узнал, что зерги атакуют, а поблизости объявилось что-то здорово напоминающее "Освободитель", я догадался, что это вы двое. Мы как раз приводили силы в боеготовность, когда с нами связалась Селендис и сообщила, что вы готовитесь сражаться с зергами. Больше мне слышать и не потребовалось, хотя я удивился, что ты сотрудничаешь с протоссами, — он бросил беглый взгляд на Селендис. — Не в обиду вам будет сказано, магистр Селендис.

— Никаких обид, — ответила та. — Я хорошо понимаю, почему вам было трудно поверить в возможность объединить силы. И благодарна вам, что вы пришли на помощь так быстро.

— Признаюсь, это было отчасти из своекорыстия. Если бы зерги покончили с вами, они двинулись бы на нас, и у нас не было бы ни шанса. Объединить силы было разумно. Хотя, — Хэммонд указал на Джима и меня, — упоминание этих двоих здорово помогло этому решению.

— Майк управлял Мар-Сарой до меня, и они с Джимом — давние друзья, — пояснил я для тех, кто не знал этой части истории. — Мы довольно неплохо друг друга знаем.

Затем я повернулся обратно к Хэммонду:

— Соболезную твоим потерям, Майк. Они были достойными людьми.

Майк отвернулся и посмотрел на последние из его кораблей, заходивших на посадку:

— Взаимно, Джейсон. Благодаря твоим ребятам было спасено куда больше жизней. И твои потери тоже... довольно значительные.

Я поморщился; в моей голове снова возник образ взрывающегося "Корморана":

— Да. Все мы потеряли много хороших людей. Теперь нам надо постараться, чтобы их смерти не были напрасными.

Майк повернулся ко мне:

— Согласен. Позволь спросить: что привело тебя сюда в такой подходящий момент?

Я махнул рукой в сторону Батлера:

— Услышал, что полковник всё ещё был где-то рядом, и решил предложить ему присоединиться.

— И зерги тут стали крайне весомым аргументом, — проворчал Батлер.

Хэммонд слегка нахмурился, явно чувствуя, что мы оба недоговариваем. Но он знал, что мы должны были сохранять осторожность, обмениваясь планами.

— И что теперь? Так понимаю, остаться вы не сможете.

Я покачал головой:

— Те части сектора, что ещё не охвачены огнём, скоро запылают. У нас нет сил, чтобы помочь защищать Шайло, и мы должны проводить кучу других операций. Если потребуется, возможно, мы сможем помочь вам отразить нападение, но большего я обещать не могу. Хотя не думаю, что зерги скоро сюда вернутся. Скорее всего, следующим к вам пожалует Менгск.

— Не слишком похоже на изменение к лучшему.

— Да, но и сражаться с вами ему невыгодно. Думаю, если вы будете сидеть тихо и заверите его в своей лояльности, он оставит вас в покое. Но следите за ним в оба. Мы вот следили за ним вместе, и то едва не стали жертвой его махинаций. Мы поможем вам, чем сможем, но...

— Я понял. Да, сидеть и не высовываться сейчас будет лучше всего.

— Увы, мы такого себе позволить не можем. Можешь, кстати, свалить потери на нас. Это заставит его легче вам поверить.

Майк удивлённо посмотрел на меня, но затем кивнул:

— Приму это к сведению.

Я слегка улыбнулся: он принял это предложение лучше, чем я ожидал.

— Извини, Майк, но нам пора. Если останемся дольше, начнутся ненужные расспросы.

Майк кивнул и пожал мне руку:

— Берегите себя. До встречи.

Вскоре мы уже снова оказались в космосе, а ещё через некоторое время — в гиперпространстве. Не последовала за нами только "Терра Фирма", которой нужно было найти новое место для размещения. Батлер, впрочем, пообещал поддерживать связь.

Оставив сменную группу координировать гиперпрыжок и рассчитывать курс к остальной части флота, я направился в тактическую комнату. Нова молча последовала за мной.

— Что случилось, Джейсон? — негромко спросила она, когда дверь тактической комнаты закрылась за нами.

— Помимо того, что из-за моей дурацкой ошибки погибла куча людей?

— Ты имеешь в виду то, что ты позволил гневу взять над собой верх, или то, что ты не ожидал того манёвра от зергов?

Я уставился на Нову. Я и забыл, что она была настолько проницательной, пусть даже во многом благодаря своим пси-способностям. Её приподнятые брови сообщили мне, что она услышала эту мысль. Я хмыкнул:

— Право же, мне надо избегать споров с женщинами-псиониками.

Взгляд Новы стал ещё более пронизывающим. Я вздохнул:

— Ты права, конечно. То, что я потерял контроль над своим гневом, было проблемой, но сравнительно легко решаемой. Но я должен был предвидеть, что зерги появятся. Должен был оставить "Корморан" на станции. Я...

Однако Нова меня перебила:

— Ты не мог оставить его на станции. Весьма вероятно, что без него бы мы погибли. Его жертва выиграла нам время, и мы успели отступить. Не успей мы, могло бы погибнуть куда больше людей. А возможное появление зергов ты предусмотрел. Примерно за этим ты и оставил на краю системы флот Селендис, помнишь? Как страховку на случай нападения. Ну что ещё ты мог сделать?

— Но "Корморан", по сути, просто отвлёк зергов на себя и взорвался.

— А не сделай он этого, взорваться могли бы мы. И всё было бы совсем иначе, верно?

— Наверное, — пробормотал я. — Но легче мне от этого не становится.

— Ты допустил ошибку. Это случается с каждым.

Я отвлечённо набрал несколько команд для Джесс, велев ей составить воспроизведение битвы:

— Возможно. Но это не значит, что я не могу вынести из неё урока.

Нова положила свою ладонь на мою:

— Дам тебе совет, Джейсон: оставь эти мысли на утро. Ты и так слишком долго на ногах почти без сна. Думаю, до утра всё это потерпит.

Я заколебался. Я знал, что должен взглянуть на битву объективно, и для этого требовалась ясная голова. Но я не был уверен, что могу позволить себе тратить время. Нова, явно услышавшая и эту мысль, вперила в меня пристальный взгляд. Я вздохнул, признавая поражение:

— Ладно, ты права. Пойду и посплю, сколько смогу. Джесс, воспроизведение должно быть готово к утру.

— Как пожелаете, командир.

Я устало улыбнулся Нове, осознав, насколько же измотанным себя чувствую:

— Спасибо, Нова. Ты сегодня хорошо справилась.

На самом деле даже лучше, чем хорошо, но я не хотел чересчур тешить её эго.

— Я это слышала, — усмехнулась Нова, направляясь к двери. — Спокойной ночи, Джейсон.

Вернувшись в свою каюту, я открыл корабельный канал внутренней связи:

— Всему экипажу: вы, конечно, уже это знаете, но сегодня вы справились просто замечательно. Спасибо вам всем. Постарайтесь передохнуть, вам понадобятся свежие силы. Отбой.

После этого я рухнул на свою койку и почти моментально уснул.