Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

Возвращаясь на "Освободитель", я почти не обращал внимания на происходящее вокруг: мои мысли были заняты словами Менгска и тем, что из них могло следовать. Войдя в тактическую комнату "Освободителя", я всё ещё прокручивал варианты в голове, когда заметил тактический обзор, выведенный на экран моим ИИ, Джесс.

Самым заметным элементом был протосский флот, занявший позиции над Новым Геттисбергом. Я вздохнул: флот обещал быть крупным препятствием для любой атаки, особенно с учётом того, что в этом районе у нас не было наземных сил. Однако, приглядевшись, я обнаружил, что протоссы высаживали наземные силы за чертой города. Я начал рыться в памяти, пытаясь припомнить случаи, когда протоссы предпочитали сражаться с зергами на земле, вместо того, чтобы разбомбить их и всю остальную жизнь на планете с орбиты.

— Джесс, наблюдались ли нами случаи участия протоссов в войне на земле? — спросил я, так и не сумев вспомнить ни одного.

— Нет, командир. Прежде протоссы сражались только с орбиты, — последовал быстрый ответ.

Значит, новая ситуация. И это оставляло мне три важных вопроса, на которые требовалось найти ответ.

Почему протоссы высадили здесь наземные силы?

Почему Менгск так настаивал на том, чтобы не дать им уничтожить базу зергов?

И, самое важное, почему он так твёрдо заявил, что наземную операцию должна вести Керриган, а Джим и Дюк должны остаться на "Гиперионе"?

На последние два вопроса пока что было трудно ответить, так что я сосредоточился на первом. В течение нескольких следующих минут мы с Джесс изучали снимки Нового Геттисберга, пытаясь понять, почему протоссы избрали такую рискованную тактику. Довольно быстро мы убедились, что в этой области не было важных военных или научных объектов, в которых могли найтись тайны или технологии, способные заинтересовать протоссов. Учитывая их технологический уровень, это и так было маловероятно, но лучше было убедиться. Далее мы стали изучать силы зергов, выискивая что-нибудь необычное, что могло заинтересовать протоссов. Но опять же ничего не обнаружили.

Понять цели врага — ключ к победе в любой битве, и не понимать, почему протоссы были здесь и действовали таким образом, было неприятно. Но отбросьте всё невозможное, и то, что останется...

— Джесс, на каком расстоянии от протоссов находятся уцелевшие силы Конфедерации?

— Ближайшая позиция находится на расстоянии 43,6 километров от основной базы протоссов, хотя позиции гражданских ближе. Однако же и те, и другие располагаются так, что между ними и зергами оказывается база протоссов.

...и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался.

Протоссы развернули наземные силы, чтобы не дать зергам атаковать конфедератов и гражданское население.

Я ощутил первый проблеск надежды. Протосский командир, очевидно, не хотел, чтобы миллиарды терранов погибли при орбитальной атаке, и пытался избежать такого экстремального решения. Учитывая то, что они окопались ближе к позициям гражданских, был неплохой шанс, что это не Конфедерация обратилась к ним за помощью (что и так было маловероятно). Нет, протоссы сами решили защищать людей от зергов. Я подумал, что теперь эта миссия начинает выглядеть ещё сомнительнее, но в то же время... это могло быть хорошей возможностью больше узнать о протоссах и, возможно, спасти некоторые жизни, пусть даже Менгску не было до них дела.

Затем мои мысли обратились ко второму вопросу. Скорее всего, Менгск действительно просто не хотел дать конфедератам шанс сбежать. Я мог в это поверить: все знали, какой лютой ненавистью Менгск ненавидит Конфедерацию. Я во многом был с ним согласен, но не до такой степени, чтобы жертвовать миллиардами людей. Самым сложным вопросом был третий. Керриган была, пожалуй, самым преданным Менгску человеком из его внутреннего круга, даже более преданным, чем Дюк в настоящий момент. И всё же он осознанно посылал её на самоубийственную миссию, в то же время оставляя Джима и Дюка в стороне. Единственным пришедшим мне в голову разумным ответом было то, что Менгск или ожидал, или хотел того, чтобы Керриган погибла в Новом Геттисберге. Но почему? В данной головоломке явно не хватало какой-то детали. Услышав, как за моей спиной с шипением открылась дверь, я сообразил, что у меня есть шанс узнать, какой именно.

Повернувшись, я увидел входящих Джима и Сару. Выглядели они куда менее довольными, чем я помнил их прошлым вечером перед тем, как они куда-то скрылись. От стройной, но крепкой фигуры Сары веяло напряжением, её довольно симпатичное лицо, чьи черты прошлым вечером были смягчены редкой радостью, снова казалось высеченным из камня. Как и ожидалось, первым заговорил Джим:

— Это полная херня.

Сара закатила глаза:

— Я и в первый раз тебя услышала, Джимми. Мой ответ неизменен: я туда отправлюсь.

— Вот уж не думал, что тебе хочется стать мученицей.

— А теперь херню несёшь ты.

Я прочистил горло, привлекая внимание, пока спор не зашёл слишком далеко.

— Рад видеть, что вы так мило общаетесь, — сказал я с усмешкой.

Две пары глаз, зелёная и каряя, резко обратились ко мне, вперив в меня возмущённые взгляды. Ещё секунду я ухмылялся, прежде чем посерьёзнеть.

— Однако вы оба по-своему правы. Джим, думаю, нам и вправду нужно туда отправиться, — я вскинул руку, едва Джим начал открывать рот, чтобы возразить. — Но не по той причине, которую озвучил Менгск.

Это заставило Сару немедленно рассвирепеть:

— Что?!

Повернувшись обратно к экрану, я пересказал им те выводы, которые мы с Джесс сделали в отношении протоссов.

— Не слишком-то убедительно, — заметил Джим.

— Возможно, — ответил я. — Но в данный момент я не могу придумать иной причины, по которой протоссы могли высадить наземные силы.

— Возможно, это действительно так, — признала Сара. — Но это не объясняет, почему ты считаешь Менгска неправым.

— Сара, когда твои принципы приводят к тому, что несколько миллиардов людей погибнут, чтобы ты мог получить откровенно малую выгоду, весьма вероятно, что твои принципы ошибочны, — ответил я. — В данный момент не имеет значения, уничтожат протоссы зергов или нет, Конфедерации всё равно уже приходит конец. Бессмысленно уничтожать миллиарды людей, чтобы закрепить это. И подвергать целый ударный отряд риску, отправляя их между двух враждебных армий — неумная стратегия, если ты хочешь, чтобы этот отряд выжил.

— Менгск знает, что делает. Мы можем разобраться с зергами после Конфедерации и протоссов. Он что-нибудь придумает, я знаю, потому что... просто знаю. Я же "призрак", помнишь?

— Я уверен, что он знает, что делает. И это, как по мне, часть проблемы.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

Я посмотрел Саре в глаза. Учитывая, что она была сильнейшим "призраком" в истории, она уже наверняка знала, что я хочу сказать.

— Есть ли у Менгска причина желать тебе смерти?

На несколько секунд воцарилось молчание, прежде чем Сара начала смеяться.

— Ты же шутишь, да? — проговорила она между смешками.

Прошло ещё несколько секунд, прежде чем она заметила выражение моего лица и перестала смеяться.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно, — ответил я. — Менгск особо настаивал на том, что на это задание должны отправиться ты и я. Он знает, что это по всем параметрам самоубийственная миссия. Я знаю, что он был бы не против убрать меня; слишком уж яро я высказывал своё возмущение некоторыми его идеями, особенно касательно пси-передатчиков. Потери его явно не волнуют. И он должен быть как минимум готов к тому, что и ты с этого задания не вернёшься.

В комнате снова повисло молчание, но теперь куда более мрачное. Джим переводил взгляд от Сары ко мне и обратно.

— Ты правда думаешь, что Менгск оставит Сару умирать? — наконец спросил он.

— Такую возможность я не могу исключать. Сара тоже не слишком обрадовалась идее использования пси-передатчиков. Я могу ошибаться, я искренне надеюсь, что ошибаюсь, но предпочёл бы узнать это, будучи подготовленным.

Смотря на лицо Сары, я заметил, как на нём на долю секунды мелькнуло выражение боли, страха и паники. Этого было достаточно, чтобы моё сердце ушло в пятки. Очевидно, в её прошлом и вправду было что-то, отчего Менгск мог хотеть её смерти. Её разум как минимум допускал озвученные мной предположения. Быстрый взгляд на Джима дал понять, что он тоже это заметил.

— Сара? — мягко спросил Джим.

Так тихо, что её почти не было слышно, она проговорила:

— Он сказал, что простил меня за это.

Джим и я молча ждали. Наконец Сара снова заговорила:

— Помните, как была убита семья Менгска? Незадолго до того, как он возглавил "Сынов Корхала"?

— Конечно, — ответил я. — Всегда говорили, что это была группа конфедератских...

Я осёкся, когда мой разум наконец собрал мозаику.

Семью Менгска убили конфедератские "призраки".

В то время Сара ещё была вынуждена работать на Конфедерацию.

Она была сильнейшим "призраком" в истории.

Каковы шансы, что её не было в команде, убившей Ангуса Менгска вместе с женой и дочерью?

Да практически нулевые.

Взглянув на Джима, я увидел, что он тоже всё понял. На его лице отражалась смесь ужаса и ярости.

Наконец я заговорил:

— Думаю, у нас есть очень веская причина для беспокойства.

Джим кивнул:

— И раз уж мы во всё это вляпались, как нам теперь выбраться?

На этот вопрос, к счастью, у меня был ответ:

— Нужно, чтобы Менгск увидел, как мы начали этим заниматься. Я изначально планировал делать всё не торопясь, слишком уж велики риски, но теперь, думаю, нужно быть ещё осмотрительнее. Для начала развернём базу и возведём укрепления.

Сара кивнула; в этом предложении ничего необычного не было, мы уже занимались этим не раз. Повернувшись к экрану, я вывел на него изображение Нового Геттисберга с отмеченными позициями зергов, протоссов и нашей будущей базы. Указав на точку в пяти километрах к югу от нашей базы, я продолжил:

— Следующей целью будет это вот месторождение минералов. Никто пока не попытался его присвоить, и я хочу, чтобы между нами и зергами была некоторая дистанция. В плане обороны не слишком удачно, но всяко лучше, чем иметь зергов прямо на пороге. Когда там будет возведена укреплённая позиция, ты, Сара, вместе со всеми войсками, которые не требуются для сдерживания зергов, переместишься туда.

Сара кивнула. В её глазах снова загорелась искра жизни:

— Так мы с большей вероятностью сможем провести контрудар, если зерги попытаются задавить нас числом.

— Именно, — кивнул я. — Ещё нам понадобятся несколько "призраков", а также подготовленных к битве крейсеров и ядерных ракет. Нам нужна будет поддержка с воздуха. Но, прежде чем биться с протоссами, я хочу попробовать один трюк.

— Уже не терпится послушать, — хмыкнул Джим.

Я усмехнулся в ответ и повернулся к Саре:

— Насколько трудным будет проникнуть на базу протоссов, не убив ни одного из них?