Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

Антига Прайм, 13 декабря 2540 года

Официальная резиденция адмирала Джейсона Дэвиса (в отставке)

Обведя взглядом комнату, я невольно расплылся в улыбке, наблюдая за разворачивающимися счастливыми сценами. Моя младшая дочь Селина праздновала свой восемнадцатый день рождения и совершеннолетие, и наша семья и друзья решили отпраздновать это с размахом. Старый дом, построенный нами после окончания войны, чуть не трещал по швам, едва выдерживая количество людей и радостную атмосферу. Селина порхала по всей комнате, болтая с гостями; её глаза сверкали от восторга. У стены стояла старшая из моих детей, двадцатишестилетняя Кат, с улыбкой наблюдавшая за своей младшей сестрой. В общем-то, неудивительно; она определённо унаследовала озорную натуру своей матери, но при этом предпочитала избегать внимания и наблюдать, как зачастую поступал я. Она не видела нужды в том, чтобы красть внимание у своей младшей сестры. Её двадцатидвухлетний брат Джеймс, средний ребёнок из троих, в целом следовал примеру старшей сестры, хотя и более активно общался с гостями, краем глаза приглядывая за Селиной.

Комнату наполнял негромкий гул разговоров, иногда перемежающийся взрывами смеха. Заметив, что моя жена уселась рядом со мной, я повернулся к ней и довольно улыбнулся.

— Трудно поверить, что все они выросли, — мягко улыбнулась она.

— Кажется, ещё вчера они бегали повсюду и устраивали хаос, да? — усмехнулся я.

Она строго посмотрела на меня:

— Тебе не кажется, это вчера и было. А ты, между прочим, их подбадривал. Они определённо переняли всё это от тебя.

— Ага, а ты их растила как невинных ангелочков, — хмыкнул я. — Вы виновны не меньше моего, миледи.

Она пожала плечами:

— Хочешь что-то доказать?

— Нет, дорогая. Просто сделал наблюдение.

Она тихо рассмеялась:

— Да ладно тебе. Не нужно сидеть в стороне.

Не обращая внимания на мои протесты, она потащила меня в центр людского водоворота. На следующие несколько часов я позволил себе потеряться в праздновании, болтая со старыми друзьями и просто наслаждаясь жизнью.

Наконец вечеринка закончилась, и большинство гостей разъехались. На ночь остались только наши самые давние друзья и их взрослые дети. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись по комнатам, чтобы насладиться отдыхом после долгого, но определённо приятного дня.

Годы привычки заставили меня на следующее утро проснуться рано, но моя очаровательная жена, крепко прильнувшая ко мне во сне, и отсутствие причин рано вставать отбили всякое желание шевелиться. Наконец, однако же, я решил, что дольше лежать не стоит. Легонько поцеловав жену и шепнув ей на ухо 'Доброе утро', я выскользнул из кровати, оделся и направился вниз, чтобы приготовить завтрак. К моему немалому удивлению, на кухне обнаружились трое моих детей, ждущих меня и параллельно готовящих завтрак. Мой взгляд скользнул по всем троим.

— Ну и какие ловушки вы расставили сегодня? — шутливо осведомился я.

Все трое посмотрели на меня совершенно невинным взглядом.

— Мы не знаем, что ты имеешь в виду, папа, — сказала Селина.

Джеймс изобразил на лице обиду:

— Мы пытаемся сделать тебе и маме что-то приятное, а ты подозреваешь, что мы готовим какой-то розыгрыш?

— Да. Потому что я вас хорошо знаю, — ответил я, прищурив глаза.

На их лицах были шутливые выражения, но под ними я различил серьёзность, которую увидеть не ждал, особенно в глазах Кат. Что бы ни происходило, это был не просто розыгрыш, или даже вовсе не розыгрыш.

— Ладно, выкладывайте.

Все трое обменялись нервными взглядами.

— Можешь сначала привести маму? — спросила Кат. — А заодно тётю Сару и дядю Джима.

Я слегка кивнул. В животе, казалось, образовалась пустота, когда я осознал возможные причины такой просьбы.

— Скоро вернусь.

Выйдя из комнаты, я обнаружил троих детей Джима и Сары — двадцативосьмилетнего Мэтта, двадцатишестилетнюю Лидди и двадцатичетырёхлетнего Рори, осторожно смотревших на меня. Я наклонил голову вбок:

— И вы тоже в этом участвуете?

— Более или менее, — ответил Мэтт, пристально посмотрев мне в глаза.

Я вздохнул:

— И почему меня это не удивляет? Пойду приведу ваших родителей.

Мысленно выругавшись, я направился вверх по лестнице. И обнаружил, что Джим как раз выходит из гостевой комнаты. Улыбка на его лице увяла, когда он увидел меня:

— Я хотел сказать "доброе утро", но выражение твоего лица намекает, что это может быть неподходяще. Что случилось?

— Дети хотят с нами поговорить. Со всеми нами, — коротко ответил я. — Даже завтрак приготовили.

Джим вздохнул:

— Понимаю, почему ты обеспокоился. Пойду разбужу Сару.

Он направился обратно в гостевую комнату, а я пошёл в свою спальню. Войдя, я увидел, что жена смотрит на меня с мягкой улыбкой. Однако, как и улыбка Джима, та быстро угасла:

— Что происходит?

Я нервно сглотнул:

— Наши дети, вместе с детьми Рейноров, хотят со всеми нами поговорить. И мне приходит в голову не так много возможных тем.

Её лицо побледнело:

— Думаешь... они хотят поговорить о войне?

Я мрачно кивнул:

— Мы постоянно уходили от этого разговора, говоря "расскажем, когда вы будете постарше". Больше эта отговорка не прокатит. С другой стороны, — добавил я, пытаясь слегка разрядить обстановку, — они приготовили завтрак. Кажется, даже не с целью розыгрыша.

Она фыркнула:

— Ну, хоть какие-то хорошие новости.

Закончив утренние приготовления, она подошла ко мне:

— Ну что, пора расхлебать эту кашу.

— Точно, — согласился я, подавая ей руку.

По пути вниз по лестнице к нам присоединились Джим и Сара, тоже выглядевшие довольно мрачно. Никто не произнёс ни слова. Завтрак прошёл в молчании, которое сохранилось даже после того, как мы все переместились в гостиную. Теперь все выглядели довольно нервными. Наконец я вздохнул и уселся:

— Давайте, выкладывайте. Вы хотели что-то нам сказать, и вот мы все здесь.

Все остальные тоже сели. В воздухе нарастало напряжение. Наконец Селина осторожно начала:

— Никто из вас практически не рассказывал о войне. Нам рассказывали про неё в школе, но это всегда ощущалось немного неправильным. Словно какой-то информации недоставало.

— Я ж тебе говорила, — сказала Сара, протягивая ладонь. Вздохнув, Джим отдал ей несколько кредитов. Остальные негромко хмыкнули.

Я внимательно посмотрел на Селину:

— Мы никогда не говорили о ней, потому что это не те времена, о которых приятно вспоминать. Далеко не лучшие дни наших жизней, дорогая.

— С тех дней, так скажем, у нас остались демоны, которым не слишком хочется смотреть в лицо. Даже сейчас, — мягко добавила Сара.

— Мы знаем, — тихо сказала Кат. — Даже по тому, что мы знаем, понятно, что те времена для вас были нелёгкими. Но мы просто хотим понять.

Мэтт поморщился:

— О произошедшем тогда много спорят. Многие считают, что официальная история зияет дырами, и, учитывая всё...

— Ну конечно, — простонал Джим. — Все спрашивают вас, какой же была "настоящая" история. Вот стервятники.

— Ну, это было вполне ожидаемо, — заметила Сара. — Таковы уж дети.

— Я удивлена, что вы ждали так долго, прежде чем спросить, — сказала моя жена.

Джеймс пожал плечами:

— Это была моя идея. Было бы несправедливо спрашивать, пока все мы не смогли бы получить ответы. Так что пришлось ждать, пока одна малышка подрастёт.

Селина возмущённо шлёпнула его по руке, но атмосферу, тем не менее, эти слова разрядили: все снова рассмеялись.

Я устало прикрыл глаза. Я искренне надеялся, что этот день никогда не наступит. Пусть финал нашего пути и оказался приятным, путешествие, которое ему предшествовало, было крайне тяжёлым. Как для нас, так и для всего сектора. Было крайне непросто найти ветерана той войны, готового подробно рассказывать о произошедших событиях. Учитывая, что нам приходилось делать, и чему становиться свидетелями, мы исключением не были, и наши дети это хорошо знали.

Но также все трое унаследовали мою беспощадную решимость и упрямость, и я знал, что просто отмахнуться от темы не получится. Вздохнув, я обменялся взглядом с остальными, и увидел в их глазах то же неохотное понимание, которое испытывал сам.

— Ты не можешь вечно оберегать их от этого, Джейсон, — проговорила моя жена, беря меня за руку. — Ты ведь знал, что однажды нам придётся всё им рассказать.

— Я знаю, — вздохнул я. — Но попытаться-то можно?

Помолчав пару секунд, я начал:

— Вы правы в том, что "официальная" версия событий неполна. Дело в том, что очень немногие изначально знали полную историю. Мы не добивались этого специально, но так уж получилось, и мы не стали пытаться дополнить информацию.

— Я бы сказал, мы скорее ощутили немалое облегчение, — согласился Джим. — После прошедших лет я вижу, как нам повезло в том, что люди не пытались судить нас за то, что мы делали.

На лицах детей отразился ужас.

— Но кое-что из того, что люди говорят... — начал Рори.

— Мы знаем, дорогой. Лучше, чем ты можешь подумать, — ответила Сара.

— Людям проще и безопаснее судить нас, основываясь на лжи, а не на правде, — мягко сказала моя жена. — У всех нас с тех дней осталась кровь на руках, и не вся она принадлежит нашим врагам.

— Так вы точно хотите знать правду? — спросил я. — Даже зная, что это всё изменит?

Кат решительно посмотрела мне в глаза:

— Да.

Мы с женой обменялись взглядами. И затем она достала небольшой накопитель памяти, который захватила из нашей комнаты:

— Пока мы не расскажем вам полную историю. Это заняло бы немалое время. Но мы дадим вам её начало.

— На этом накопителе, — продолжил я, — мои воспоминания о том, что случилось во время первой войны. От падения Конфедерации и дальше. Я начал записывать их после Войн выводков, и с тех пор постоянно дополнял.

— Помни, это лишь описания с точки зрения твоего отца, — предупредила Сара. — Местами мы ему помогали, но прежде всего тут записаны его мысли и впечатления.

— Хотя, учитывая его роль во всём, вы наверняка сочтёте их весьма подробными. Если где и искать полную версию событий, то здесь, — добавил Джим.

Я поднял руку, останавливая возможные вопросы:

— Сначала прочитайте, а потом мы это обсудим. Нам бы не хотелось заново переживать те события в большей степени, чем необходимо.

Кат взяла накопитель. Все шестеро смотрели на него так, словно это был Святой Грааль.

— Спасибо, — прошептала Кат.

— Беги уже, непоседа, — улыбнулся я. — Уверен, вам не терпится всё узнать.

Пробормотав благодарности, все шестеро встали, обняли нас и выбежали из комнаты. Проводив их взглядами, вы уселись обратно в кресла.

— Ну, вот это и случилось, — заметил Джим.

— Ага, — кивнула Сара. — Чую я, потом будет непросто.

Все мы замолчали, погрузившись в воспоминания о давно прошедших временах. Наконец Джим посмотрел на меня:

— А ты решил, как назвать всю эту историю? Помнится, когда ты начинал, названия у неё не было.

— Всю историю — ещё нет. Но для того, что я отдал детям, название я в итоге придумал. И довольно подходящее, как по мне.

— И какое же? — с интересом спросила Сара.

Я слегка улыбнулся:

— "Когда падает одна кость домино".

Высокая орбита Тарсониса, 2500 год

Хороший день редко начинается с резкого пробуждения. Ещё реже, когда ты просыпаешься и уверен, что забыл что-то важное. В моём случае это был странный сон, ощущавшийся на удивление реальным. И в этом сне было что-то значительное. Но помнил я из него только ряд образов и слов, которые не имели смысла.

Наконец выбравшись из койки, я плеснул себе в лицо водой, надеясь, что это поможет. Как я и ожидал, не помогло.

Снова усевшись, я обратил мысли ко вчерашнему дню и той безумной миссии, которую проводил на пару с этим заносчивым болваном Дюком. Нам было дано задание пробиться через защиту столичной планеты Конфедерации, но, как я и ожидал после схваток с Дюком (как на одной стороне, так и на противоположных), он оказался не шибко хорошим тактиком и ещё худшим командиром. Он не заслуживал называться солдатом, а уж тем более воином.

И, словно этого было мало, потом всплыл план Менгска. Если подумать, ничего удивительного, что он держал его в секрете, доверившись только Дюку. Дюк был бессердечным ублюдком, которому не было дела до моральной стороны плана. И опять же, никто не предвидел, что Менгск окажется достаточно безумен, чтобы натравить зергов на гражданское население.

Мои размышления были прерваны скользнувшей в сторону дверью каюты. Учитывая, что я спал не на "Гиперионе", а на собственном корабле, только пара человек могла открыть эту дверь без моего разрешения. Подняв взгляд, я увидел одного из них.

С Джимом Рейнором я был хорошо знаком уже давно, ещё с того времени, когда он был одним из моих шерифов на Мар Саре, в те дни, когда я ещё был конфедератским магистратом. Забавно, это было всего несколько месяцев назад, но мне казалось, будто прошли годы. Тем не менее, какими бы тяжёлыми не были нынешние времена, мы оба как минимум умеренно радовались успеху кампании на Тарсонисе. А у Джима, разумеется, была ещё одна причина для радости.

Его отношения с Сарой Керриган, лейтенантом Менгска, не слишком афишировались парой, но и секретом не были. Если бы кто-то спросил моего мнения, я бы ответил, что рад, что Джим нашёл кого-то вроде неё. Чтобы оторвать его от затаённой печали о погибших жене и сыне, требовалась поистине грозная женщина, и Сара для этого более чем подходила. Из того немногого, что я узнал о её прошлом, я понял, что ей пришлось намного тяжелее, чем даже Джиму. Немало поработав с ними, я знал, что в профессиональном плане каждый из них по отдельности был весьма опасен, но вместе они были практически неостановимы. Вне боя пара вела себя слегка нервно и неловко, но подходили они друг другу прекрасно.

Джим прочистил горло, заставив меня вынырнуть из своих мыслей:

— Пойдём, Рейнджер. Менгск опять хочет нас видеть.

Застонав, я встал и посмотрел на него:

— И какой прекрасный план он собирается утаить от нас на этот раз?

Ни Джиму, ни Саре, ни мне не говорили, что Менгск отдал Дюку приказ разместить пси-передатчики на орбитальной платформе, которую я и Дюк зачистили вчера. Ни один из нас не обрадовался этой новости, а моё доверие Менгску, и так заметно более низкое, чем у Джима или Сары, ещё несколько просело. Это было одной из основных причин, почему я отправился спать на "Освободитель"*, собственный боевой корабль класса "Скат": я не желал находиться на одном корабле с Менгском.

— Не уверен, но сам знаешь: что-то наверняка будет, — ответил Джим.

Выйдя и заперев дверь на кодовый замок, мы с Джимом направились по коридору к шлюзу, к которому в данный момент был пристыкован "Гиперион".

— На случай, если он даст нам очередное безумное задание: разумного плана у меня нет, — сказал я, чувствуя необходимость хоть немного выплеснуть недовольство.

— Понимаю. Я и сам раньше не был уверен, что всё может закрутиться ещё интереснее, а потом он вывалил это.

— Ага. А ведь события всегда могут стать хуже.

То, что на краю моих мыслей продолжал крутиться тот сон, делу тоже не помогало. Я начал вспоминать отдельные его фрагменты. Он был как-то связан с Керриган, но я не понимал, почему он приснился мне именно сейчас. Вероятно, моё подсознание просто пыталось разобраться с последними событиями. Но моё чутьё нашёптывало, что грядёт что-то значимое, а игнорирование инстинктов никогда раньше мне не помогало.

Когда шлюз открылся, на другой стороне обнаружился ждущий нас морпех.

— Сэр, генерал Менгск ожидает вас в переговорной.

— Благодарю, сержант, — ответил я. — Передайте ему, что мы уже направляемся туда.

Морпех отдал честь, и, проходя мимо него, я услышал, как тот активирует свой передатчик. Мы с Джимом обменялись взглядами, без слов сказав друг другу, что продолжение нашей дискуссии на флагмане Менгска разумным не будет.

Меньше чем через минуту мы оказались в переговорной. Менгск и Дюк уже о чём-то разговаривали, пока адъютант терпеливо ожидал.

— Командир, капитан, — повернулся к нам Менгск, — рад, что вы к нам присоединились. Давайте начнём.

Джим и я уселись, и адъютант начал говорить:

— Обнаружены несколько десятков протосских кораблей, входящих в атмосферу Тарсониса. Похоже, они держат курс прямо на главный улей зергов.

Протоссы. Мы мало что знали об этой загадочной расе, но я отметил, что там, где появляются зерги, вскоре появляются и они. Учитывая, что Менгск заманил на Тарсонис зергов, удивляться не было причин.

Не успел никто ничего сказать, как Менгск ударил кулаком по столу:

— Если они оттянут на себя силы зергов, конфедераты могут сбежать!

Он замолчал на минуту, после чего посмотрел прямо на меня:

— Командир, отправьте лейтенанта Керриган с ударным отрядом на поверхность. Свяжите протоссов боем. Капитан Рейнор и генерал Дюк останутся на флагмане.

Ага. Один "призрак" и то, что мне удастся наскрести в качестве ударного отряда, против двух вражеских армий. Причём вести наступление мы сможем только против одной. Описать задание Менгска можно было в разных терминах. Самым вежливым было бы "самоубийственная миссия", но мне скорее приходило в голову FUBAR**. И в то же время мои инстинкты вопили, что здесь что-то не так. И почему, спрашивается, ведь я и так знал, что именно?

Рейнор, как я и ожидал, пришёл в ярость.

— Сначала ты отдаёшь всех людей на этой планете на съедение зергам, а теперь приказываешь нам сражаться с протоссами?! — с жаром воскликнул он. — Ещё и планируешь послать туда Керриган без всякого прикрытия!

Если бы взгляды могли убивать, и Менгск, и Рейнор уже рухнули бы замертво.

— Я абсолютно уверен в том, что Керриган удастся сдержать протоссов, — наконец ответил Менгск холодным как лёд голосом.

Звучало, конечно, красиво, но протоссы были здесь не единственной проблемой. Мне показалось странным, что Менгск не упомянул зергов. Но сейчас у меня не было возможности попытаться отговорить его от этой миссии, так что я решил зайти с другой стороны.

— Менгск, с силами, что мне предоставлены, остановить протоссов, не имея возможности атаковать зергов — задача непростая, — негромко сказал я. — Мы потеряем много людей. Полагаю, потери просто перевесят выгоду.

Полный холодной ярости взгляд, которым наградил меня Менгск, сказал о многом даже до того, как он ответил:

— Нет! Конфедерация не должна получить шанс уцелеть!

— Конфедерация уже практически накрылась. Зерги смогут разве что забить последний гвоздь в крышку её гроба, убив в процессе миллиарды гражданских. Нет тактической причины позволять зергам здесь оставаться. Зато есть множество причин позаботиться о выживании людей.

— Вы позаботитесь о том, чтобы протоссы не смогли уничтожить зергов, иначе я...

Менгск не закончил фразу, но угроза была ясна. Хоть я его и не слишком боялся, если уж он зациклился на этой идее, я позабочусь, чтобы мы смогли справиться. Однако это не значило, что спор был окончен.

— Вы что? Замените меня? И кто ещё из ваших людей имеет шанс такое провернуть и готов туда спуститься? Керриган уже включена в план, но в одиночку ей с этим не справиться. Дюк недостаточно хорош, и я сильно сомневаюсь, что Джим достаточно безумен для такого. А остальные ваши командиры... у них нет ни шанса, и вы это знаете.

Дюк побагровел от злости, но я не обратил на него внимания:

— Единственный другой командир, который мог бы с этим справиться — вы сам. И я сомневаюсь, что вы на это согласитесь.

К этому времени Менгск, казалось, готов был взорваться.

— Так что я предлагаю вам, так скажем, сделку. Я сделаю это, но по-своему. То есть без любого рода вмешательств со стороны вас.

— Хотите сказать, что не доверяете мне? — холодно осведомился Менгск.

Я приподнял бровь:

— Доверие работает в обе стороны. Вы могли хотя бы посвятить меня в свой план использовать пси-передатчики. Однако вы ясно дали понять, что мне не доверяете, и поэтому я не уверен, что могу доверять вам.

Менгск молчал.

— Таковы мои условия, Арктур. Или занимайтесь этим сами, или я сделаю это по-своему. Выбор за вами.

Менгск мрачно посмотрел на меня.

— Лучше бы вам сделать всё правильно, — наконец сказал он с плохо сдерживаемой яростью. — Просто выполните миссию.

Вздохнув, я кивнул:

— Очень хорошо. В таком случае я займусь приготовлениями.

Встав, я повернулся к Джиму:

— Джим, будь так добр, найди Керриган и приведи её в тактическую комнату. Нам нужно обговорить план боя.

Мне не было нужды говорить, что я имел в виду тактическую комнату "Освободителя", Джим и так это прекрасно понял. Чтобы выполнить это задание, мне требовалась каждая крупица таланта и безумия, что я мог наскрести. И я не хотел и близко подпускать Менгска к составлению планов.

---

Примечания:

* — Данный фик начал писаться в 2014 году, ещё до выхода Legacy of the Void, и на игровой "Освободитель" этот корабль похож не так уж сильно. Хотя при втором взгляде можно найти несколько весьма любопытных совпадений, которые автор даже отметил в комментарии к одной из более поздних частей.

** — разговорная армейская аббревиатура с не слишком приличной расшифровкой.

Возвращаясь на "Освободитель", я почти не обращал внимания на происходящее вокруг: мои мысли были заняты словами Менгска и тем, что из них могло следовать. Войдя в тактическую комнату "Освободителя", я всё ещё прокручивал варианты в голове, когда заметил тактический обзор, выведенный на экран моим ИИ, Джесс.

Самым заметным элементом был протосский флот, занявший позиции над Новым Геттисбергом. Я вздохнул: флот обещал быть крупным препятствием для любой атаки, особенно с учётом того, что в этом районе у нас не было наземных сил. Однако, приглядевшись, я обнаружил, что протоссы высаживали наземные силы за чертой города. Я начал рыться в памяти, пытаясь припомнить случаи, когда протоссы предпочитали сражаться с зергами на земле, вместо того, чтобы разбомбить их и всю остальную жизнь на планете с орбиты.

— Джесс, наблюдались ли нами случаи участия протоссов в войне на земле? — спросил я, так и не сумев вспомнить ни одного.

— Нет, командир. Прежде протоссы сражались только с орбиты, — последовал быстрый ответ.

Значит, новая ситуация. И это оставляло мне три важных вопроса, на которые требовалось найти ответ.

Почему протоссы высадили здесь наземные силы?

Почему Менгск так настаивал на том, чтобы не дать им уничтожить базу зергов?

И, самое важное, почему он так твёрдо заявил, что наземную операцию должна вести Керриган, а Джим и Дюк должны остаться на "Гиперионе"?

На последние два вопроса пока что было трудно ответить, так что я сосредоточился на первом. В течение нескольких следующих минут мы с Джесс изучали снимки Нового Геттисберга, пытаясь понять, почему протоссы избрали такую рискованную тактику. Довольно быстро мы убедились, что в этой области не было важных военных или научных объектов, в которых могли найтись тайны или технологии, способные заинтересовать протоссов. Учитывая их технологический уровень, это и так было маловероятно, но лучше было убедиться. Далее мы стали изучать силы зергов, выискивая что-нибудь необычное, что могло заинтересовать протоссов. Но опять же ничего не обнаружили.

Понять цели врага — ключ к победе в любой битве, и не понимать, почему протоссы были здесь и действовали таким образом, было неприятно. Но отбросьте всё невозможное, и то, что останется...

— Джесс, на каком расстоянии от протоссов находятся уцелевшие силы Конфедерации?

— Ближайшая позиция находится на расстоянии 43,6 километров от основной базы протоссов, хотя позиции гражданских ближе. Однако же и те, и другие располагаются так, что между ними и зергами оказывается база протоссов.

...и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался.

Протоссы развернули наземные силы, чтобы не дать зергам атаковать конфедератов и гражданское население.

Я ощутил первый проблеск надежды. Протосский командир, очевидно, не хотел, чтобы миллиарды терранов погибли при орбитальной атаке, и пытался избежать такого экстремального решения. Учитывая то, что они окопались ближе к позициям гражданских, был неплохой шанс, что это не Конфедерация обратилась к ним за помощью (что и так было маловероятно). Нет, протоссы сами решили защищать людей от зергов. Я подумал, что теперь эта миссия начинает выглядеть ещё сомнительнее, но в то же время... это могло быть хорошей возможностью больше узнать о протоссах и, возможно, спасти некоторые жизни, пусть даже Менгску не было до них дела.

Затем мои мысли обратились ко второму вопросу. Скорее всего, Менгск действительно просто не хотел дать конфедератам шанс сбежать. Я мог в это поверить: все знали, какой лютой ненавистью Менгск ненавидит Конфедерацию. Я во многом был с ним согласен, но не до такой степени, чтобы жертвовать миллиардами людей. Самым сложным вопросом был третий. Керриган была, пожалуй, самым преданным Менгску человеком из его внутреннего круга, даже более преданным, чем Дюк в настоящий момент. И всё же он осознанно посылал её на самоубийственную миссию, в то же время оставляя Джима и Дюка в стороне. Единственным пришедшим мне в голову разумным ответом было то, что Менгск или ожидал, или хотел того, чтобы Керриган погибла в Новом Геттисберге. Но почему? В данной головоломке явно не хватало какой-то детали. Услышав, как за моей спиной с шипением открылась дверь, я сообразил, что у меня есть шанс узнать, какой именно.

Повернувшись, я увидел входящих Джима и Сару. Выглядели они куда менее довольными, чем я помнил их прошлым вечером перед тем, как они куда-то скрылись. От стройной, но крепкой фигуры Сары веяло напряжением, её довольно симпатичное лицо, чьи черты прошлым вечером были смягчены редкой радостью, снова казалось высеченным из камня. Как и ожидалось, первым заговорил Джим:

— Это полная херня.

Сара закатила глаза:

— Я и в первый раз тебя услышала, Джимми. Мой ответ неизменен: я туда отправлюсь.

— Вот уж не думал, что тебе хочется стать мученицей.

— А теперь херню несёшь ты.

Я прочистил горло, привлекая внимание, пока спор не зашёл слишком далеко.

— Рад видеть, что вы так мило общаетесь, — сказал я с усмешкой.

Две пары глаз, зелёная и каряя, резко обратились ко мне, вперив в меня возмущённые взгляды. Ещё секунду я ухмылялся, прежде чем посерьёзнеть.

— Однако вы оба по-своему правы. Джим, думаю, нам и вправду нужно туда отправиться, — я вскинул руку, едва Джим начал открывать рот, чтобы возразить. — Но не по той причине, которую озвучил Менгск.

Это заставило Сару немедленно рассвирепеть:

— Что?!

Повернувшись обратно к экрану, я пересказал им те выводы, которые мы с Джесс сделали в отношении протоссов.

— Не слишком-то убедительно, — заметил Джим.

— Возможно, — ответил я. — Но в данный момент я не могу придумать иной причины, по которой протоссы могли высадить наземные силы.

— Возможно, это действительно так, — признала Сара. — Но это не объясняет, почему ты считаешь Менгска неправым.

— Сара, когда твои принципы приводят к тому, что несколько миллиардов людей погибнут, чтобы ты мог получить откровенно малую выгоду, весьма вероятно, что твои принципы ошибочны, — ответил я. — В данный момент не имеет значения, уничтожат протоссы зергов или нет, Конфедерации всё равно уже приходит конец. Бессмысленно уничтожать миллиарды людей, чтобы закрепить это. И подвергать целый ударный отряд риску, отправляя их между двух враждебных армий — неумная стратегия, если ты хочешь, чтобы этот отряд выжил.

— Менгск знает, что делает. Мы можем разобраться с зергами после Конфедерации и протоссов. Он что-нибудь придумает, я знаю, потому что... просто знаю. Я же "призрак", помнишь?

— Я уверен, что он знает, что делает. И это, как по мне, часть проблемы.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

Я посмотрел Саре в глаза. Учитывая, что она была сильнейшим "призраком" в истории, она уже наверняка знала, что я хочу сказать.

— Есть ли у Менгска причина желать тебе смерти?

На несколько секунд воцарилось молчание, прежде чем Сара начала смеяться.

— Ты же шутишь, да? — проговорила она между смешками.

Прошло ещё несколько секунд, прежде чем она заметила выражение моего лица и перестала смеяться.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно, — ответил я. — Менгск особо настаивал на том, что на это задание должны отправиться ты и я. Он знает, что это по всем параметрам самоубийственная миссия. Я знаю, что он был бы не против убрать меня; слишком уж яро я высказывал своё возмущение некоторыми его идеями, особенно касательно пси-передатчиков. Потери его явно не волнуют. И он должен быть как минимум готов к тому, что и ты с этого задания не вернёшься.

В комнате снова повисло молчание, но теперь куда более мрачное. Джим переводил взгляд от Сары ко мне и обратно.

— Ты правда думаешь, что Менгск оставит Сару умирать? — наконец спросил он.

— Такую возможность я не могу исключать. Сара тоже не слишком обрадовалась идее использования пси-передатчиков. Я могу ошибаться, я искренне надеюсь, что ошибаюсь, но предпочёл бы узнать это, будучи подготовленным.

Смотря на лицо Сары, я заметил, как на нём на долю секунды мелькнуло выражение боли, страха и паники. Этого было достаточно, чтобы моё сердце ушло в пятки. Очевидно, в её прошлом и вправду было что-то, отчего Менгск мог хотеть её смерти. Её разум как минимум допускал озвученные мной предположения. Быстрый взгляд на Джима дал понять, что он тоже это заметил.

— Сара? — мягко спросил Джим.

Так тихо, что её почти не было слышно, она проговорила:

— Он сказал, что простил меня за это.

Джим и я молча ждали. Наконец Сара снова заговорила:

— Помните, как была убита семья Менгска? Незадолго до того, как он возглавил "Сынов Корхала"?

— Конечно, — ответил я. — Всегда говорили, что это была группа конфедератских...

Я осёкся, когда мой разум наконец собрал мозаику.

Семью Менгска убили конфедератские "призраки".

В то время Сара ещё была вынуждена работать на Конфедерацию.

Она была сильнейшим "призраком" в истории.

Каковы шансы, что её не было в команде, убившей Ангуса Менгска вместе с женой и дочерью?

Да практически нулевые.

Взглянув на Джима, я увидел, что он тоже всё понял. На его лице отражалась смесь ужаса и ярости.

Наконец я заговорил:

— Думаю, у нас есть очень веская причина для беспокойства.

Джим кивнул:

— И раз уж мы во всё это вляпались, как нам теперь выбраться?

На этот вопрос, к счастью, у меня был ответ:

— Нужно, чтобы Менгск увидел, как мы начали этим заниматься. Я изначально планировал делать всё не торопясь, слишком уж велики риски, но теперь, думаю, нужно быть ещё осмотрительнее. Для начала развернём базу и возведём укрепления.

Сара кивнула; в этом предложении ничего необычного не было, мы уже занимались этим не раз. Повернувшись к экрану, я вывел на него изображение Нового Геттисберга с отмеченными позициями зергов, протоссов и нашей будущей базы. Указав на точку в пяти километрах к югу от нашей базы, я продолжил:

— Следующей целью будет это вот месторождение минералов. Никто пока не попытался его присвоить, и я хочу, чтобы между нами и зергами была некоторая дистанция. В плане обороны не слишком удачно, но всяко лучше, чем иметь зергов прямо на пороге. Когда там будет возведена укреплённая позиция, ты, Сара, вместе со всеми войсками, которые не требуются для сдерживания зергов, переместишься туда.

Сара кивнула. В её глазах снова загорелась искра жизни:

— Так мы с большей вероятностью сможем провести контрудар, если зерги попытаются задавить нас числом.

— Именно, — кивнул я. — Ещё нам понадобятся несколько "призраков", а также подготовленных к битве крейсеров и ядерных ракет. Нам нужна будет поддержка с воздуха. Но, прежде чем биться с протоссами, я хочу попробовать один трюк.

— Уже не терпится послушать, — хмыкнул Джим.

Я усмехнулся в ответ и повернулся к Саре:

— Насколько трудным будет проникнуть на базу протоссов, не убив ни одного из них?

Лишать людей дара речи уже после того, как я начал излагать тактику, всегда доставляло мне некое особое удовольствие.

Наконец Сара заговорила:

— Ты шутишь?

Я усмехнулся:

— Вовсе нет. Это, вероятно, наша лучшая возможность поговорить с протоссами и обсудить происходящее.

Снова воцарилось молчание.

— Поговорить с протоссами? Ты точно сам не хочешь моей смерти? — спросила Сара.

— Я не говорил, что ты должна заняться этим сама, — спокойно ответил я.

Повернувшись к экрану, я начал объяснять:

— Рядом с областью нашей высадки протоссов нет. И рядом с тем месторождением на юге тоже. Я полагаю, что для начала они пошлют лишь небольшие группы для разведки. Если они откроют по нам огонь, мы будем отбиваться, но я не хочу активно на них нападать. Зерги уже доставят нам достаточно проблем.

— Но если мы не можем... — начала Сара.

— Секунду, — прервал Джим. — Кажется, я понял твою мысль. Ты думаешь, что если мы не станем атаковать протоссов, то они не убьют посланника, проникшего на их базу?

— Такова общая идея, — кивнул я. — Я полагаю, что раз уж они так расположили свою базу, им известны понятия о чести и тому подобном; они не чудовища, подобные зергам. Если мы сможем не убивать их и передать сообщение о том, что хотим переговоров...

Джим резко вскинул голову, словно его ударило током:

— Это может быть достаточно безумным планом, чтобы сработать.

— Допустим, это сработает, и мы сумеем вызвать их на разговор. А что потом? — спросила Сара, прищурив глаза.

Я улыбнулся:

— Если мы узнаем, зачем они здесь появились, это прояснит дальнейшие действия. Что бы ни говорил Менгск, зерги — самая серьёзная угроза. Кто знает, может, мы убедим протоссов, что конфедератов тоже нужно устранить. Эвакуируем столько гражданских, сколько сможем, оставим конфедератов и зергов друг на друга, а потом протоссы разнесут всё с орбиты. Менгск в итоге всё равно получит то, чего он, по его словам, хочет; миссия перестанет быть самоубийственной, мы спасём множество жизней и даже, возможно, откроем дальнейшие возможности к сотрудничеству с протоссами.

— И как мы проберёмся на базу протоссов? — спросил Джим.

Я усмехнулся:

— Замыкания.

Глаза Сары расширились, и на её лицо наползла слабая улыбка:

— Это должно сработать. Команда "призраков" отключает защиту, и один проникает на базу, чтобы передать сообщение. И никто ни с одной стороны не погибнет, если только у них нет других детекторов.

— Именно поэтому нам нужно две команды, атакующих линию защиты в двух точках. Так они не будут знать, куда стягивать силы.

Несколько секунд Сара молчала, обдумывая возможности.

— Это всё основывается на твоей идее, что Менгск хочет моей смерти, верно? — наконец спросила она.

— В данном случае я предпочту готовиться к худшему сценарию. И именно поэтому я ещё прошу тебя, Джим, поговорить с нашими друзьями. Если всё полетит к чёрту, я хочу быть уверен, что нам хватит челноков, чтобы всех вытащить, и огневой силы, чтобы прикрыть отступление.

— Можешь на это рассчитывать, — кивнул Джим.

Сара посмотрела на Джима, потом на меня. Когда она заговорила, казалось, что она готова прослезиться:

— Знаете... я и не припомню, чтобы кто-то был готов поставить так многое на кон ради меня.

Такое откровенное проявление эмоций от почти всегда холодно-сдержанного "призрака"? Похоже, Джим и вправду делал успехи в том, чтобы помочь ей стать более открытым человеком. Я очень старался не слишком об этом думать: всё-таки злить "призрака" с пси-индексом 10, способного читать твои мысли — не самая умная идея. Впрочем, Сара сейчас, кажется, не обращала внимания на мои мысли, вместо этого смотря на Джима со слабой улыбкой.

— Свинья, — сказала она.

Джим рассмеялся:

— Виновен по всем пунктам.

— Знаешь, Сара, — добавил я, — мне бы не хотелось объяснять Джиму, почему его девушка не вернулась.

Это оказалось уже чересчур, и Сара совершила нечто совсем уж из ряда вон выходящее: таки расплакалась и заключила меня в объятия. Джим и я обменялись удивлёнными взглядами.

Наконец Сара успокоилась, отступила на шаг и посмотрела на нас обоих.

— Спасибо вам... за всё, — прошептала она.

— Пожалуйста, Сара, — улыбнулся я. — А теперь давай перейдём к делу. Нас ждёт немало работы.

Сара, чьё лицо снова стало непроницаемым, кивнула:

— Свяжемся, когда я окажусь на земле.

— Удачной охоты, дорогая, — добавил Джим, слегка приобняв её.

* * *

В кои-то веки разворачивание базы не сопровождалось паникой и хаосом, к которым я привык. Пары бункеров и осадных танков на каждом подходе при поддержке ракетных турелей оказалось более чем достаточно, чтобы разобраться с пробными атаками зергов и протоссов, позволив нам сосредоточиться на наращивании сил, а также выстраивании обороны около южного месторождения минералов. Воздушным силам приходилось подождать, пока база не будет полностью развёрнута: слишком велик был риск случайного огня. Однако в целом всё шло так, как я и надеялся.

Дверь с шипением открылась за моей спиной. Бросив за спину беглый взгляд, я убедился, что это Джим. Тот подошёл к экрану и внимательно вгляделся.

— Значит, пока всё идёт по плану, — заметил он.

— В кои-то веки. Однако я не стал бы надеяться, что всё так пойдёт и дальше, — ответил я. — Протоссы после пары разведывательных атак, кажется, решили оставить нас в покое, так что нам приходится иметь дело лишь с обычной зерговской дружелюбностью.

— Звучит неплохо. Потери есть?

— Только у зергов. Протоссы отступали, как только их щиты оказывались пробиты, а наши парни были под огнём недостаточно долго, чтобы пострадать.

— Значит, план пока работает. Чем занята Сара?

— В основном практикует навыки снайперской стрельбы на зергах, что оказались слишком близко, и соревнуется с осадными танками, кто подстрелит больше. Пока что она выигрывает.

— Могу поверить. В стрельбе она почти так же хороша, как ты.

Я усмехнулся. Хоть в последнее время я в основном командовал битвами со с стороны, не принимая участия лично, я был неплохим бойцом, способным пользоваться любым оружием, которое использовали мои войска, и ещё несколькими в придачу. И особенно хорошо мне давалась стрельба на дальние дистанции, велась ли она из C-10 или орудия "Ямато". Именно поэтому Джим прозвал меня "Рейнджер".

— Может, когда всё это закончится, устроим соревнование по стрельбе?

— Ну уж нет, в этом я с тобой соревноваться не буду. Я и так достаточно денег проиграл.

— Кайфолом, — буркнул я, наблюдая за тем, как Сара ведёт отряд к южному месторождению. Вскоре за ней последовали строения и КСМ, начавшие укреплять оборону.

Я бросил взгляд на часы, а затем включил коммуникатор:

— На две минуты позднее, чем я ожидал, Сара. Может, послать тебе вниз кровать и бокал вина?

На экране было видно, как она поднимает взгляд туда, где на орбите находился "Освободитель", явно прикидывая, не попробовать ли его подстрелить.

— Нет, спасибо, — наконец откликнулась она. — Не хочется, чтобы у тебя в горле пересохло, пока я выполняю самую трудную работу.

— Ну вот, а у меня как раз завалялась бутылка отличного марочного вина. Видимо, придётся всё выпить самому.

Последовавший ответ был крайне непечатным.

Улыбнувшись, я отключил микрофон и посмотрел на Джима:

— А она и вправду стала более открытой. Раньше бы она или гордо промолчала, или посоветовала мне быть более профессиональным. Не уверен, как тебе это удалось.

На лице Джима заиграла широченная ухмылка:

— Секрет фирмы.

— А-а, — протянул я. — Так как прошли твои переговоры?

— Я пообщался с Мэттом Хорнером. Он готов при необходимости прикрыть нас, и ещё несколько моих друзей готовы сделать то же самое.

— Хорошо. Надеюсь, что этого хватит.

Джим мрачно кивнул:

— Как думаешь, он вправду это сделает?

Я знал, что он имел в виду Менгска.

— Увы, доказательств у меня нет. Но моё чутьё говорит "да". У меня ещё до брифинга было плохое предчувствие.

Тут из коммуникатора послышался голос Сары:

— База развёрнута, и крейсеры готовы к бою.

Я включил микрофон и ответил:

— Отлично сработано. Начинай минировать основную базу, перемести все не задействованные в обороне силы на южную базу и выдвигайся к базе протоссов. Боевой план Дельта-5.

— Принято.

Я откинулся на спинку кресла, и Джим негромко пробормотал:

— Вот и началось.

Я кивнул.

Когда Сара успешно проникла на протосскую базу и отыскала их командира, я невольно подумал, что всё получается слишком хорошо. Боевые планы никогда не переживают встречи с врагом, но пока всё шло как по маслу. Я заметил, что зерги странно притихли, и старался внимательно приглядывать за их позициями, но пока что причин для беспокойства не было. Посмотрев на экран, показывающий Сару, я увидел, что она спокойно разговаривает с протосским командиром, и ни один из них не держит в руках оружия. Я начал верить, что мы сможем с этим справиться.

И в этот момент, разумеется, из-под земли вырвалась огромная армия зергов, начавшая двигаться в сторону основной базы.

Ругнувшись, я ударил кулаком по коммуникатору, что заставило Джима быстро подойти ко мне и тоже уставиться в экран.

— Сара, не хочу тебя прерывать, но на главную базу надвигается куча зергов.

— Сколько? — спросила она.

— Много. Чересчур много. Я бы посоветовал поскорее выбираться.

Бросив взгляд на получаемые ей самой данные, она открыла общую линию связи:

— Это Керриган. На нашу позицию надвигается огромная стая зергов. Нужна немедленная эвакуация.

По моей спине побежали мурашки, когда я неожиданно понял, что уже слышал эти слова. Тот чёртов сон... в нём была такая же сцена. И тут я со всей ясностью понял, что услышу дальше.

— Отставить. Мы уходим.

Голос Менгска затих, но осталась вызванная его словами жгучая ярость. Я попытался переключиться на канал связи с Керриган, но обнаружил, что "Гиперион" блокирует связь с поверхностью. Менгск знал, что мы с Джимом не оставим Сару просто так, и лишил меня возможности командовать сражением, помогая ей. Ну и ладно, я всё равно не планировал оставаться на орбите. Пока Джим изливал свой гнев на Менгска по связи, я выбежал из тактической комнаты и помчался в рубку корабля, по пути выкрикивая команды для Джесс:

— Джесс, полная боевая готовность! Активировать все системы, отстыковаться от "Гипериона"! И попытайся прорваться через его глушение!

— Принято, — последовал ответ. — Генерал Менгск отдал флоту приказ покинуть орбиту планеты.

Просто прекрасно. Этот ублюдок был готов пожертвовать всем ударным отрядом, лишь бы убить одну женщину. Ну, у меня найдётся на это пара возражений!

Ворвавшись в рубку, я уселся в кресло пилота. Второй пилот тут же передала мне управление. Я был довольно неплох в управлении кораблями, а учитывая тот факт, что я принимал деятельное участие в конструировании кораблей класса "Скат" в общем и "Освободителя" в частности, именно мне было лучше всего пилотировать его в критической ситуации.

— Доложить обстановку!

— Все системы исправны, двигатели и генераторы работают на полной мощности, — доложила второй пилот.

— Готовы отстыковаться от "Гипериона", — добавила Джесс.

— Отстыковаться и взять курс на Новый Геттисберг! — приказал я, попутно проверяя входящие доклады.

— Шлюзовое соединение разорвано, — сообщила Джесс.

— Курс проложен, — доложил навигатор.

Я кивнул. Через несколько секунд двигатели загудели, и "Освободитель" начал разворачиваться. Как я позднее узнал, мы отстыковались буквально в последнюю секунду. Менгск понял, что я не собираюсь бездействовать, и послал отряд морпехов, чтобы остановить нас. Они как раз собирались ворваться на корабль, когда мы отстыковались.

— Джесс, все данные из Нового Геттисберга на тактический дисплей рубки, и передай Джиму, чтобы он шёл сюда, — сказал я, прибавляя скорость.

На данный момент на нашем пути не было других кораблей, и я мог идти на полной скорости. "Освободитель" был почти уникален: по скорости и манёвренности он не уступал "Миражам", а броня и огневая мощь могли посоперничать с таковыми у крейсера. При этом он был примерно втрое меньше, чем крейсер. В итоге лишь очень немногие корабли могли успешно сражаться с ним. Увы, флот был вполне на это способен, и один из этих немногих кораблей...

— Сэр, батареи "Гипериона" наводятся на нас!

...мы только что оставили позади.

— Эм, ребята, так как насчёт эвакуации? — снова послышался по связи голос Сары.

— Сэр, "Гиперион" вызывает, — доложил связист.

— Ответьте, — коротко бросил я.

Из динамиков послышался холодный голос Менгска. Судя по тону, он был крайне недоволен:

— "Освободитель", немедленно вернитесь на позицию.

— Менгск, я не собираюсь просто сбегать, когда мои друзья и войска в беде! — прорычал я.

— Это был приказ!

Джим вошёл как раз вовремя, чтобы услышать мой ответ:

— Можете засунуть свой приказ куда подальше, Менгск. Я не дам вам пожертвовать всем отрядом, лишь бы отомстить одному человеку.

— Командир, предупреждаю вас...

Я резко нажал кнопку, разрывая связь с "Гиперионом", а затем открыл общий канал связи с флотом:

— Говорит командир Джейсон Дэвис с корабля "Освободитель". Рейдеры, взять курс на Новый Геттисберг. Нам нужно эвакуировать наши силы. Все прочие, не желающие жертвовать достойными людьми, что сражаются там, тоже могут присоединиться.

Джим встал за моей спиной:

— Рейдеры, говорит капитан Джеймс Рейнор. Вы слышали, что сказал командир. Давайте сделаем это.

— Говорит "Корморан", — послышался из динамиков новый голос. — Командир, мы готовы помочь.

"Корморан", корабль Мэтта Хорнера. Достойный человек, и достойный корабль.

— "Освободитель", говорит "Дитя грома", — раздался ещё один голос. — Мы с вами. Устроим зергам ад.

Я усмехнулся. С флотом Рейдеров плюс другими кораблями у нас были шансы справиться. Тут мимо иллюминатора пролетел луч лазерного орудия, едва не задев щиты.

— Сэр, "Гиперион" открыл по нам огонь.

Ага, я это заметил. Но раз уж Менгск решил играть грубо...

— Батареи с шестой по девятую, переключиться на прерыватели, а затем огонь по "Гипериону". Сосредоточить огонь на их сенсорах, передатчиках и двигателях, именно в таком порядке.

Батареи "Освободителя" отличались от батарей других крупных кораблей терранов: мощность их выстрелов была заметно меньшей, зато скорость ведения огня — куда большей. Поскольку щиты крупных кораблей обычно конструировались с расчётом на сдерживание мощных выстрелов при низкой скорости стрельбы, а меньшие корабли полагались на уклонение от таких выстрелов, "Освободитель" был весьма грозным противником. Впрочем, пробивание брони и щитов "Гипериона" заняло бы время, которого мы терять не могли. Но прерыватели не вредили кораблю физически, вместо этого они закорачивали его электрические системы. А следовательно, нам не придётся долго...

— Командир, глушение, создаваемое "Гиперионом", отключено! — доложила Джесс.

Я открыл канал связи с Сарой, и её голос снова зазвучал из динамиков:

— Командир? Джим? Что у вас там творится?

— Извини, Сара. У нас тут возникли некоторые проблемы, именно такие, которых мы опасались. "Освободитель" уже летит вас эвакуировать. Будем примерно через три минуты.

Теперь, когда "Гиперион" перестал быть проблемой (слепота, глухота и неспособность передвигаться плохо влияют на боеспособность корабля), а остальная часть флота или последовала за нами, или находилась в смятении, я получил возможность окинуть взглядом ситуацию, в которой оказалась Сара. Сказать, что у неё были проблемы, было бы серьёзнейшим преуменьшением. Зерги затопили основную базу, усердно ломая здания, которые не могли передвигаться. Все паучьи мины и автоматические системы защиты были уничтожены. Впрочем, некоторые системы наведения ещё работали. Хмм...

— Сара, пять ядерных ракет в воздух. Бей по основной базе. Передай всем, кто ещё там остался, немедленно отступать!

— Принято. Все, кто там был, либо уже отступили, либо погибли.

Сара, как я обнаружил, успела также основательно заминировать южную базу и отвести большую часть сил и строений за линию обороны протоссов. На моих глазах её осадные танки поливали огнём атакующих базу зергов, не давая им подобраться к фотонным пушкам, которые использовали в качестве обороны протоссы, а эскадрильи "Миражей" при помощи пары крейсеров сдерживали воздушные силы противника. Протосский флот эвакуировал их собственные силы, но я видел, как их командир сражается рядом с Керриган. Вдвоём они были грозной силой, доставляющей зергам немало проблем. Но, как только зерги разберутся с остальными двумя базами и начнут массированную атаку на их линию обороны, им придёт конец. Пора было с этим что-то делать.

— Джесс, через какое время зерги будут в нашей зоне поражения?

— Двадцать секунд, командир.

Я усмехнулся и разблокировал основную батарею корабля. Стволы восьми скорострельных UV-пушек, расположенных вокруг рубки, начали вращаться. Они были рассчитаны на уничтожение бронированных целей, а независимое наведение позволяло покрыть достаточно большую зону.

Короче говоря, зергам вскоре предстояло узнать, как выглядит ад.

— Сара, внимание на западный фланг. Так сейчас начнётся мясорубка.

— Что именно у тебя на уме?

Вместо ответа я навёл пушки на зергов в той области и нажал пусковую кнопку.

"Освободитель" был ещё в двадцати четырёх километрах от цели, но двухсекундный шквал огня оказался смертельно точным. Земля в области удара расплавилась и потрескалась, и при этом всё равно осталась в лучшем состоянии, чем зерги. Каждый зерг в той области был испепелён, даже огромные ультралиски, доставлявшие столько хлопот наземным войскам.

— Ладно, и как давно ты придерживал эту карту в рукаве? — голос Сары слегка подрагивал от сдерживаемого смеха.

— А тебе понравилось? — хмыкнул я.

Из динамиков послышался смешок:

— Определённо. Как долго вы ещё сможете такое вытворять?

На этот раз ответил Джим:

— Достаточно долго, чтобы ты успела погрузить свою очаровательно упругую задницу на борт, дорогая.

— А за это ты ещё ответишь, свинья!

— Ладно, хватит флирта, — хмыкнул я. — Время поджимает. Когда прибудут шлюпки, будьте готовы сразу подняться на борт.

— Есть, командир. Кто-то ещё к нам прилетит?

Из коммуникатора раздался голос Мэтта:

— Керриган, "Корморан" на пути к вам. Время прибытия — девяносто секунд.

— Спасибо, Мэтт.

Подняв корабль чуть выше, чтобы накрыть большую зону, я улыбнулся:

— Всем батареям: огонь по зергам. Сдерживайте их, пока мы не эвакуируем всех.

Остальные двенадцать батарей "Освободителя" не были так мощны, как главная, но всё же вполне способны серьёзно досадить зергам. Оглядывая поле боя, я обратил внимание, что протоссы эвакуировали все свои силы, кроме тех, что сражались на передовой.

— Сара, если протоссы смогут нас прикрыть, пока мы забираем людей, мы сможем прихватить и их.

Сара перебросилась несколькими фразами с протосским командиром, после чего ответила:

— Звучит разумно. Дай мне знать, как будешь готов.

На моих глазах обе силы начали медленно отступать, пока зерги продолжали яростно атаковать защитные сооружения. Затем несколько "призраков" выступили вперёд, начав наводить оставшиеся ядерные ракеты.

Когда ракеты ударили, испепелив множество зергов перед базой, "Корморан" начал подниматься вверх.

— Мы забрали всех, кого могли, сэр, — доложил Мэтт.

— Принято, — ответил я. — Сара, готовься.

— Есть, — откликнулась она.

Расположив "Освободитель" так, чтобы шлюпкам было удобнее доставить людей, и в то же время продолжая поливать зергов огнём батарей, я бросил взгляд на Джима:

— Беги скорее в погрузочный отсек. Проследи, чтобы все успешно оказались на борту.

Джим кивнул и умчался прочь. Я продолжал наводить огонь батарей, сдерживая зергов. Наконец из коммуникатора послышался голос Сары:

— Мы на борту. Улетаем!

Направив "Освободитель" почти вертикально вверх, уносясь прочь от Нового Геттисберга, я подумал, что редко когда испытывал такую радость от слов кого бы то ни было.

Корабль летел прочь от Нового Геттисберга, и я смотрел на зергов, бегущих там, где совсем недавно были наши войска. Было кристально ясно, что и нас, и протоссов от поражения отделяли считанные секунды. Если бы мы, например, дольше говорили с Менгском...

— Нет нужды рыться в проблемах прошлого, когда у нас их хватает в настоящем.

Я повернулся в кресле, чтобы взглянуть на Сару. По её щеке текла кровь, правую руку она держала слегка неестественно, а левой ей приходилось опираться на Джима. Я подумал, что выглядит она потрясающе.

— Ты, кажется, готова хоть сейчас снова броситься в бой, — заметил я, приподняв бровь.

Она фыркнула и поморщилась, то ли от боли, то ли пытаясь скрыть улыбку:

— Благодаря вам я жива. И это меня для меня сейчас самое важное.

— Если бы тебе не приходилось опираться на Джима, думаю, важным для тебя было бы кое-что другое.

— Приятно знать, что я на что-то гожусь, — усмехнулся Джим.

Сара вымученно улыбнулась, после чего повернулась к фигуре, стоявшей за её спиной:

— Командир, это протосский вершитель Тассадар. Вершитель, командир Джейсон Дэвис.

Я взглянул на фигуру, стоявшую в тени:

— Приятно с вами познакомиться, вершитель. Я крайне благодарен, что вы помогли нам всех эвакуировать.

Тассадар величественно кивнул. Рта у него, как и остальных протоссов, не было, так что я предположил, что он ответит телепатически. И я не был разочарован:

— Эн Таро Адун, Джейсон Дэвис. Скорее уж мы должны благодарить тебя. Если бы ты не пошёл против своих приказов и не уговорил друга Сару Керриган сделать то же самое, нас бы здесь не было.

Я мрачно кивнул:

— Так понимаю, Джим рассказал вам о произошедшем на орбите?

Сара кивнула, и на её лице мелькнула ярость:

— Едва могу поверить, что Менгск настолько желал моей смерти. Надеюсь, мы не повстречаемся с ним на обратном пути.

— Не стоит волноваться, большая часть флота уже отбыла. На орбите остались только Дюк, наши союзники и зерги. Однако, похоже, Дюк активировал Ионную пушку Тарсониса, так что улететь будет непросто.

— А Менгск нас, похоже, не слишком любит, — хмыкнул Джим.

— Вот уж точ...

— Тревога, — неожиданно заговорила Джесс. — Обнаружена псионная сигнатура. Предположительно класса десять.

Псионик с индексом десять? Единственным таким, насколько я знал, была Керриган, и она настолько превосходила остальных, что это было не смешно. Если есть ещё один подобный ей...

— Покажи местоположение, — сказал я.

На консоли замигал набор координат. Повернув корабль в ту сторону, я включил визуальное отображение, как раз вовремя, чтобы увидеть, как несколько городских зданий рушатся.

На мостике воцарилась тишина. Все мы думали об одном и том же.

— Ты точно хочешь туда отправиться? — наконец спросил Джим.

— Это довольно близко к Ионной пушке, — ответил я, указывая на карту. — Нам всё равно нужно лететь в ту сторону. Думаю, нам стоит хотя бы взглянуть; там внизу явно есть кто-то живой, а после такой вспышки им наверняка заинтересуются Дюк и зерги.

— Согласна, — сказала Сара. — Было бы неплохо спасти хоть кого-то из этого кавардака.

— Я могу сопровождать вас, если хотите, — предложил Тассадар.

— Почту за честь, — кивнул я. — Джесс, найди зону для посадки и отдай приказ остальному флоту следовать за нами, а то они как на ладони. И приготовь мою броню.

— Принято.

Остальные посмотрели на меня с лёгким удивлением. Я пожал плечами:

— Хочу немного размяться. Слишком уж много битв в последнее время я видел только со стороны, скоро ржавчиной покроюсь.

Пока остальные начали разворачивать базу, я, Джим, Сара и Тассадар рассматривали видневшуюся вдалеке Ионную пушку. С орбиты две оборонявшие её базы Дюка не выглядели слишком грозными, но сейчас стало понятно, что ситуация сложилась как минимум непростая. Помощь протоссов давала нам преимущество, но схватка всё равно предстояла тяжёлая. Особенно если вспомнить, что нас могли нагнать зерги. Но до того, как разбираться с Ионной пушкой, нужно было найти таинственного псионика.

— Вы чувствуете что-нибудь? — спросил я Сару и Тассадара.

Сара осторожно кивнула:

— Что-то чувствую. Кажется, этот псионик передвигается, но медленно. И движется приблизительно в нашу сторону.

Обернувшись, я убедился, что база разворачивается без каких-либо проблем, после чего подозвал Мэтта Хорнера:

— Мэтт, удерживай эту позицию совместно с протоссами. Постарайся разузнать, что на уме у парней Дюка. А мы пока постараемся найти того псионика.

— Есть, сэр, — отдал честь Мэтт.

Когда он ушёл, я повернулся к своим трём спутникам:

— Ладно, посмотрим, что это такое.

Все вместе мы направились в направлении, указанном Сарой и Тассадаром. Джим и я шли впереди. Оба мы вооружились нестандартным оружием; Джим, помимо обычной винтовки Гаусса и гранат, прихватил снайперскую винтовку M12 "Игла". Мой же бронированный боескафандр, помимо брони, превосходящей даже лучшую морпеховскую, был оснащён несколькими малыми калибрами. Помимо этого я вооружился модифицированной M12, а также оружием, которое большинство людей в наше время сочли бы откровенно безумным.

— До сих пор не могу поверить, что ты таскаешь с собой меч, — покачала головой Сара.

— Не ехидничай. Этот меч способен прорезать боескафандр морпеха, словно бумагу. И потом, у него не могут кончиться патроны.

Я привык к подшучиванию окружающих по поводу меча. Эти подколки обычно прекращались сразу после того, как меня видели с ним в бою. Тут Тассадар остановился и поднял ладонь:

— Я что-то ощущаю.

Все мы поспешно отступили в укрытие. Через несколько секунд Тассадар снова заговорил:

— Впереди молодая терранка. Похоже, она и есть псионик. Но к ней приближаются другие терраны.

Мы поспешно продолжили путь. Завернув за угол, мы увидели её — девушку лет двадцати, со светлыми волосами до плеч. Она лежала на земле, всхлипывая. Её окружало десятка четыре морпехов. Когда один из них схватил девушку за шкирку и поднял в воздух, я её узнал.

Последний раз я встречал Новембер Терру, или просто Нову, четыре года назад, когда возглавлял отряд её телохранителей. Моя карьера в конфедератской армии подходила к концу, и я был рад возможности заняться чем-то сравнительно мирным. Многие из действий конфедератских войск в окраинных мирах не вызывали у меня никакого одобрения.

Даже при том, что я сам был в дальнем родстве со Старыми Семьями, я редко пересекался с ними. Семья Терра была исключением. Константино Терра хотя бы старался изменить Конфедерацию к лучшему, а его жена и дочь были самой обычной семьёй, не ведя себя так, будто им было дозволено всё что угодно. До меня доходили слухи, что у Новы был псионный потенциал, но я никогда не говорил об этом ни с Новой, ни с её родителями. В конце концов, оказаться завербованной в программу "призраков" — не самая завидная судьба.

Ну а в настоящий момент Нова извивалась в хватке морпеха, пытаясь дотянуться ногами до земли. Однако большей проблемой являлись остальные морпехи, заметившие нас и уже начавшие поднимать оружие.

Я был не в настроении для переговоров. Обменявшись быстрым взглядом с Рейнором и зная, что Сара и Тассадар просто услышат мои мысли, я бросился вперёд, активируя две функции боескафандра. Первой была пара лёгких, но крепких крыльев, прежде сложенных под ранцем с боеприпасами. А второй — прыжковые реактивные двигатели.

В ту секунду, что я преодолевал расстояние до морпехов, Джим присел и уложил полдесятка из них метким выстрелом M12, затем начав идти вперёд, стреляя из винтовки Гаусса. Тассадар сотворил псионный шторм, разорвавший ещё полдесятка врагов, а затем начал бить псионными молниями по левому флангу. Керриган тоже двинулась вперёд, меткими выстрелами из C20-A укладывая морпехов, что были ближе всего к Нове. Морпех, державший Нову, отбросил её и вскинул оружие.

Ошибка номер один. Никогда не отбрасывай заложника.

Сара прострелила морпеху голову, прежде чем тот успел хотя бы нажать на спусковой крючок.

Я же тем временем активировал оружие, встроенное в броню, и начал поливать правый фланг огнём. Приземлившись, я сбил с ног двоих и резко развернулся. Морпехи, как я и надеялся, повернулись и начали целиться в меня.

Ошибка номер два. Никогда не отводи взгляда от надвигающейся опасности.

Через пару секунд после моего приземления Керриган ринулась к морпехам слева от Новы, разогнавшись с помощью псионики, выхватив боевой нож и продолжая стрелять, держа винтовку одной рукой. К этому времени я успел выхватить меч и начал рубить противников поблизости. Джим и Тассадар расправлялись со всеми, кого не достали я или Сара.

От начала до конца схватки прошло около двадцати секунд. Я с гордостью улыбнулся, подумав, что даже на фоне грозного протосского воителя мы, терраны, показали себя замечательно.

Повернувшись к Нове, я слегка удивился, увидев, что её обнимает Керриган, пытавшаяся утешить девушку. Причём это, похоже, работало. Нову всё ещё трясло, но её взгляд был осмысленным. Я подошёл к ней, опустился на корточки и поднял визор шлема. Нова подняла взгляд, и на её лице мелькнуло узнавание.

— Джейсон? — проговорила она. — Что ты тут делаешь?

Проигнорировав удивлённые взгляды остальных, я ответил:

— В данный момент — пытаюсь выбраться с планеты. Мы засекли псионную вспышку и решили посмотреть, что её вызвало. Так понимаю, это твоих рук дело?

Она кивнула:

— Я уже поднялась на эвакуационный корабль, когда ощутила, что маме и папе грозит опасность. Я вернулась, но... когда оказалась здесь...

Я поднял руку, поняв её без слов:

— Очень жаль это слышать. Твои родители были, в отличие от многих других конфедератов, прекрасными людьми.

Помолчав несколько секунд, давая Нове возможность собраться с силами, я спросил:

— Ты можешь идти? Мы не можем долго здесь оставаться.

Она кивнула, после чего, опираясь на Керриган, осторожно встала:

— Мне тут больше нечего делать. А идея покинуть планету звучит заманчиво.

Я кивнул и кратко представил её остальным. Джим и Сара слегка напряглись, поняв, что Нова была наследницей одной из столь презираемых ими Старых Семей, но достаточно быстро расслабились. В нестабильной боевой ситуации лучше не тратить силы на эмоции.

Я активировал передатчик и вызвал Мэтта:

— Какова ситуация?

— Произошла пара стычек, но ничего масштабного, — доложил тот. — Думаю, лучшим вариантом будет просто атаковать Ионную пушку. При достаточной скорости мы сумеем уничтожить её. Отряд "призраков" расчистил подступы к ней, и мы подготовили несколько ядерных ракет.

Поразмыслив несколько секунд, я ответил:

— Согласен, но не рискуйте понапрасну. Мы нашли выжившего, сейчас выдвигаемся обратно.

— Принято.

Я повернулся к остальным:

— Мэтт готов к атаке на Ионную пушку, нам нужно возвращаться. Времени мало.

Остальные кивнули. В течение пятнадцати минут мы вернулись на базу и начали готовиться к отлёту. Вскоре из передатчика зазвучал голос Мэтта:

— Всем войскам: Ионная пушка уничтожена. Готовьтесь к отступлению.

Силы Дюка, поняв, что лишились своего главного орудия, начали эвакуироваться. Благодаря этому нам больше не пришлось разбираться с атаками. Даже "Норад II" не стал нападать на нас, когда мы вышли на орбиту.

Когда все корабли доложили о готовности, я приказал им отправляться к оговоренной точке сбора.

Один за другим корабли нашего маленького флота начали уходить в гиперпространство. Последним был "Освободитель". Покидая систему Тарсониса, в которой мы столкнулись со столькими проблемами, я чувствовал несравнимое облегчение.

Как только "Освободитель" оказался в безопасности гиперпространства, я отдал приказы о досрочном окончании смены. После столь кошмарного дня всем требовалась передышка, и у нас было ещё около двадцати четырёх стандартных часов до того, как наш флот прибудет в точку встречи.

К сожалению, мне самому, прежде чем отправиться отдыхать, нужно было разобраться с несколькими проблемами. И одна поджидала меня сразу после того, как я покинул рубку. Сара и Джим стояли прямо за дверью, и взгляды, которыми они меня наградили, красноречиво сообщили, что они хотят не просто поболтать.

Вздохнув, я сделал им знак следовать за мной. Никто из нас не проронил ни слова, пока мы не оказались в тактической комнате. Заперев дверь, я повернулся к ним:

— Ладно, валяйте.

Они обменялись взглядами, а затем Джим спросил:

— Как так вышло, что ты знаешь не только вероятную наследницу, но и главу одной из Старых Семей?

— Это долгая история.

Взгляд, которым смерила меня Сара, не слишком ободрял:

— Сейчас у нас вроде бы хватает времени.

Я заколебался. Тот факт, что я раньше работал на Конфедерацию, секретом не был; каждый из нас раньше так или иначе на неё работал. Они даже знали, что я оставил службу в конфедератской армии, будучи в чине полковника. Но о моей прямой связи со Старыми Семьями, пусть и довольно дальней, я не рассказывал никому из Рейдеров. В основном потому, что не желал ассоциироваться ни с одной из них, а особенно с моей собственной, семьёй Тигор. Я даже сменил имя, прежде чем пойти на службу, твёрдо желая пробиться самому. Более того, было весьма вероятно, что Менгск, даже сам будучи членом Старой Семьи, не слишком обрадуется такому прошлому. Терры были одними из немногих, кто знал о моей настоящей истории. Отец Новы прознал про это даже до того, как меня назначили телохранителем его дочери. Впрочем, отнёсся он к этому с пониманием и даже помогал мне скрывать данные детали своей биографии. Но даже если бы я не хотел рассказывать Джиму и Саре, были немалые шансы, что они вскоре и сами всё узнают.

Откинувшись на спинку кресла, я рассказал им обо всём. О своих предках, о своей истории, о том, почему я оставил всё это в прошлом, о своём знакомстве с Новой и о том, почему я раньше скрывал от них всё это.

Когда я закончил, Сара и Джим довольно долго молчали.

— Впечатляющая история, — наконец сказал Джим.

— И не говори, — ответил я. — Не так мне хотелось вам об этом рассказать, но рисковать, пока рядом был Менгск, я не желал. А после того, как мы от него отделились, свободного времени крайне не хватало.

— И... есть у тебя ещё какие-нибудь скелеты в шкафу, о которых нам следует знать? — осведомилась Сара.

Я посмотрел на неё. На её лице ясно был виден гнев; казалось, она едва удерживает себя под контролем. Спокойно выдержав её взгляд, я ответил:

— Нет. Теперь вы знаете о моём прошлом всё.

Встав, она взглянула на меня. В её взгляде не было ни понимания, ни сопереживания.

— Надеюсь, — тихо пробормотала она, после чего развернулась и вышла за дверь.

Я вздохнул:

— Ну, всё прошло не так уж плохо.

Джим кивнул:

— Непросто осознать всё это одним махом. Но она справится.

— А ты? — приподнял я бровь.

Джим усмехнулся:

— Я догадывался, что мы многого о тебе не знаем. Постройка этого корабля явно стоила немалых денег, особенно со всеми его секретами. Я сообразил, что у тебя была весомая причина хранить тайну, и оказался прав.

Я ощутил облегчение: по крайней мере, один из моих ближайших друзей отнёсся к моему прошлому с пониманием.

— Ты не представляешь, как многое это для меня значит.

— А может, и представляю, — хмыкнул Джим. — Оставь Сару мне. Я с ней поговорю. А что ты планируешь делать с Новой?

— Для начала просто поговорю с ней. Но, полагаю, на некоторое время она останется с нами. Это будет ещё одна крайне интересная беседа... даже не знаю, как она отнесётся к тому, что я присоединился к повстанцам.

Джим поднялся и кивнул:

— Удачи.

Направляясь в медотсек, я всё ещё прокручивал в голове недавний разговор, а особенно то, как отреагировала Сара. Я надеялся, что она отнесётся к моим доводам с большим пониманием. Подобная враждебность разочаровывала, хотя и не слишком удивляла. О её ненависти ко всему, связанному с Конфедерацией, ходили легенды... хотя опять же, после того, что конфедераты с ней сделали, это не удивляло. Оставалось надеяться, что с Новой мне повезёт больше.

Нова сидела на одной из кроватей медотсека, ожидая, пока медики закончат какие-то тесты. Когда я подошёл, один из них сказал:

— Ну что ж, дорогая моя, вы в полном порядке. Не вижу причин вас здесь задерживать.

Я улыбнулся, когда Нова с жаром поблагодарила их; ей явно не терпелось сбежать. Встав, она повернулась ко мне:

— Пожалуй, просто скажу, что ты один из последних людей, которых я ожидала встретить. Я не знала, что ты был где-то рядом с Тарсонисом.

Я поморщился:

— Ну, это долгая история. Я расскажу тебе, но не здесь.

Она внимательно посмотрела на меня:

— И почему у меня такое чувство, что мне будет непросто это услышать?

— Потому что так и есть, — ответил я, направившись к своей каюте. Этот разговор я хотел провести в приватной обстановке. Особенно с учётом того, что Нова легко могла отреагировать примерно так же, как и Керриган.

Пока мы шли, Нова время от времени бросала на меня встревоженные взгляды.

— Давно я не видела тебя таким серьёзным, — медленно сказала она.

Открыв дверь каюты, я жестом пригласил её внутрь:

— Да. Со времени нашей последней встречи всё столько раз перевернулось вверх ногами, что я просто не поспеваю.

Когда мы сели, я начал:

— Так понимаю, до недавнего времени ты считала, что я был на Мар Саре. Верно?

Нова кивнула. Я продолжил:

— Когда на Чау Сару напали, Дюк отдал всем нам приказ отправляться в пустоши. Мы находили мелкие группы зергов, но тогда ещё не понимали, что это были за твари. Дюк сказал нам не волноваться по этому поводу, но мы с Джимом — ты с ним уже встречалась, — поняли, что конфедераты не успеют. Так что мы собрали боевой отряд и сумели остановить зергов. Мы нашли командный центр, покрытый... чем-то. Мы так и не поняли, что это было, но зерги явно его захватили. Когда мы его уничтожили, Дюк арестовал Джима и его парней. Потом, когда зерги начали массированную атаку, Дюк заявил, что не собирается помогать. Единственными, кто выразил желание помочь с эвакуацией, были "Сыны Корхала".

— Террористы? И ты согласился на их предложение?

— Единственной альтернативой была гибель множества людей.

Несколько секунд Нова молчала.

— Ну... я могу тебя понять, — сказала она наконец. — Но всё же... они террористы, убийцы, варвары.

— Их предводитель — определённо, хоть я и понял это только сегодня. Но большая их часть — просто обычные люди, которые из-за Конфедерации лишились слишком многого. Поверь, Нова, в окраинных мирах дела уже давно становились всё хуже и хуже. Твой отец был одним из немногих, кто пытался изменить это к лучшему, но не слишком успешно, — я заметил, что при этих словах она поёжилась.

— Так или иначе, — продолжил я, — мы спасли Джима, добыли кое-какую важную информацию и выбрались с Мар Сары. Потом Менгск послал нас на Антигу Прайм, чтобы помочь тамошнему восстанию колонистов. Там Джим и я встретились с Керриган — с ней ты тоже уже знакома, — и сумели начать масштабное восстание против конфедератов. На тот момент Дюк был на орбите Антиги, но после атаки зергов его крейсер рухнул неподалёку от нас. И Менгск приказал нам его спасти.

— Погоди секунду, он приказал тебе спасти конфедератского генерала? Он с ума сошёл?

— Многие из нас подумали так же, но Менгск решил, что он станет нам сильным союзником. Пожалуй, он был прав, но я всё равно не доверял Дюку ни на грош.

— После Мар Сары — неудивительно.

— Вот именно. Ну а потом всё стало куда хуже.

— Почему?

— Конфедераты нас обнаружили. Они окопались неподалёку от нас и начали атаковать. К тому моменту Менгск сумел расшифровать данные с Мар Сары. Он сказал, что конфедераты уже довольно давно знали о зергах, и разработали способ приманивать их. Мар Сара, похоже, была одной из планет, на которую они заманили зергов, проверяя, можно ли их использовать в качестве биологического оружия. И в данных с Мар Сары были чертежи пси-передатчика — прибора, который и использовался для привлечения зергов.

— Прошу, скажи, что вы не...

— Увы. Менгск приказал Керриган и мне установить такой передатчик в центре конфедератской базы, а затем мы воспользовались наступившим хаосом и сбежали, пока протоссы не спалили всех зергов.

Нова молчала, но выражение ужаса на её лице говорило о многом.

— Нова, — тихо сказал я, — поверь, это не то решение, которое я вспоминаю с радостью или гордостью. Но в то время у нас практически не было других возможностей. Все мы не слишком обрадовались и ясно сообщили это Менгску.

Она посмотрела на меня:

— Джейсон, я ни капли тебя не виню. Мне просто трудно поверить, что то, за что боролся мой отец, могло привести к чему-то подобному. Я не верю, что он бы пошёл на такое. Использовать инопланетную расу против собственных людей — это...

— Нова, — прервал я, — я не думаю, что он в этом участвовал. Это шло против всех его идей. Он ведь и против ядерного удара по Корхалу выступал. Он не стал бы участвовать в таком.

— Надеюсь, — пробормотала она.

Несколько секунд мы молчали. Наконец она сказала:

— Но это всё ещё не объясняет, как ты оказался на Тарсонисе.

— Мы с Дюком возглавили атаку на центральную платформу Тарсониса, чтобы уничтожить планетарную защиту. Как оказалось в итоге, главной целью была установка на этой платформе пси-передатчиков. Знали об этом только Менгск и Дюк. Узнав про это, мы были, мягко говоря, в ярости.

— Боже мой, так Менгск заманил сюда зергов, чтобы уничтожить Конфедерацию? Не могу представить, как всё могло стать ещё хуже.

— Но оно стало. Когда появились протоссы, Менгск приказал Керриган и мне атаковать их, чтобы они не смогли уничтожить зергов.

Нова с ужасом посмотрела на меня. Я натянуто улыбнулся:

— К этому моменту меня начали терзать сильные подозрения по поводу намерений Менгска, и даже Джим с Сарой начали сомневаться. Я сумел поговорить с ними до начала миссии, и мы сошлись на том, чтобы попытаться начать с протоссами переговоры. К чему это привело, ты видела.

Нова кивнула. На её лице появилась слабая улыбка.

— Во время переговоров, — продолжил я, — зерги начали массированную атаку, и Керриган запросила эвакуацию. Менгск ей отказал.

— Что?

— Он отдал приказ флоту покинуть планету. Кажется, даже послал морпехов на абордаж моего корабля, пытаясь нас остановить. Когда мы полетели в Новый Геттисберг, он попытался нас сбить, но не учёл, что многие из его людей не хотят больше за ним следовать.

— Он хотел оставить Керриган и весь ударный отряд зергам?

— Когда мы их нашли, наши ребята и протоссы сражались бок о бок. Не думаю, что они протянули бы ещё хоть минуту, даже с нашей огневой поддержкой. В итоге мы выбрались оттуда как раз вовремя, чтобы засечь твоё маленькое шоу и активацию Дюком Ионной пушки. Остальное ты знаешь.

Нова молчала почти минуту. Я видел, как она пытается сдержать свой гнев. Наконец она заговорила:

— Я хочу участвовать.

— Что? — моргнул я.

— Ты слышал. Этот ублюдок уничтожил всё, что я знала. Я хочу увидеть его смерть. Желательно от моей руки.

— Ну, тут тебе придётся встать в очередь. Думаю, первую пулю в него захочет всадить Керриган. Джим, я и остальные наши люди тоже в стороне не останемся. Да и у протоссов, думаю, есть к нему претензии. Но...

— Ты считаешь, что я недостаточно взрослая или сильная, да?

Я поморщился:

— Нет, я думаю, что ты весьма способная девушка. Но это не значит, что тебе нужно в это влезать. Так или иначе, сейчас Менгска нам не одолеть. Нам придётся ждать подходящей возможности. К тому же зерги сейчас являются большей угрозой. Но, если ты твёрдо вознамерилась этим заняться, тебе понадобятся тренировки и некоторые навыки.

Лицо Новы, казалось, было высечено из камня:

— Можешь на это рассчитывать.

Я кивнул:

— Ну что ж, тогда добро пожаловать к Рейдерам.

Проводив Нову до отведённой ей каюты, я направился обратно в тактическую комнату. Там обнаружился ожидающий меня Тассадар. Кивнув, я поприветствовал его:

— Эн Таро Адун, Тассадар. Что думаешь о нашем скромном корабле?

Протосс хмыкнул:

— Я никогда прежде не встречал настолько протосского терранского корабля.

Это заставило меня слегка растеряться:

— Протосского?

Тассадар рассмеялся:

— Этот корабль одновременно функционален и изящен. Большая часть терранских кораблей куда более... утилитарны, чем протосские. Здесь я ощущаю себя так же уютно, как на собственном корабле. И это ещё не говоря о немалой скрытой мощи.

Я улыбнулся:

— Не вижу причин предупреждать врага о том, с чем он столкнётся. Что до остального... приятная и слаженная команда — самая эффективная. Я бы выставил их против любой другой команды в секторе и ждал как минимум впечатляющей схватки, а может, и чистой победы.

— Понимаю тебя. Чем ты планируешь заняться дальше, Джейсон Дэвис?

— Перво-наперво хочу разобраться, сколько у нас людей, а потом уже решать, что делать. Думаю, стоит сосредоточиться на зергах. Менгску придётся подождать.

— Согласен. Они — угроза всему живому.

— И не поспоришь. А каковы ваши планы?

— В данный момент я практически изгнан моим народом. Но это не значит, что я могу игнорировать их нужды. Я буду продолжать выслеживать зергов, пытаться узнать их планы. Но я не забуду того, что ты сделал для нас сегодня. Если вам понадобится моя помощь, я приду.

— Я это ценю. Только прошу, дай мне знать, если узнаешь что-то важное. Зерги не остановятся, пока нас всех не перебьют. И лучше уж сражаться вместе, чем гибнуть поодиночке. Если вам понадобится наша помощь, смело проси.

— Конечно, друг Дэвис. Тебе стоит отдохнуть. Боюсь, всем нам скоро понадобится помощь.

— Да уж, — пробормотал я. — Прежде чем дела изменятся к лучшему, они обязательно должны ухудшиться.

Наконец я получил возможность вернуться в свою каюту и отдохнуть самому. Но меня поджидал ещё один сюрприз. В каюте обнаружилась ждущая меня Керриган, чей гнев нисколько не утих.

— Я уж думала, ты вообще решил сюда не возвращаться.

Как бы ни ценил и ни уважал Сару, моя интуиция при виде её начала настойчиво сигнализировать об опасности.

— Куча дел, сама понимаешь. Чем могу помочь?

Она сделала шаг ко мне:

— Даже не думай о том, чтобы просить меня тренировать эту... мажорку. Знать её не хочу.

Это она про Нову? Я нахмурился:

— Сара, нравится тебе это или нет, она — мой друг, как и вы с Джимом. И весь её мир только что перевернулся вверх дном. Думаю, тебе это чувство тоже знакомо. И прежде чем узнать о её семье, ты явно с радостью проявила к ней заботу. Я могу понять, почему она может тебе не нравиться, но ни она, ни её семья не являются чудовищами, которых ты, кажется, себе навоображала.

Единственным предупреждением оплеухи, которую Сара попыталась мне залепить, стал звук рассекаемого воздуха. Только благодаря тому, что я ждал чего-то подобного, я успел отшатнуться, и её рука пролетела в паре миллиметров от моего лица. Теперь я разозлился не меньше, чем сама Сара:

— Злишься на меня, потому я тоже с ними связан, верно? И предпочитаешь игнорировать тот факт, что я всю жизнь пытался не иметь со Старыми Семьями, кроме разве что Терр, никаких дел. Забываешь о том, сколько раз я и Джим спасали твою задницу. Раз так, можешь уходить. Я переведу тебя на другой корабль сразу, как только мы окажемся в точке встречи.

Где-то в середине этой тирады Сара, кажется, начала осознавать. Черты её лица смягчились, в глазах появилось выражение вины. Однако теперь уже я не хотел её слушать:

— Ты меня слышала. Уходи.

Медленно развернувшись, Сара направилась к двери. Я видел, что сильно её расстроил, и ощутил укол вины, но был всё ещё слишком зол, чтобы её окликнуть.

— Джесс, — сказал я, закрыв дверь, — следующие десять часов меня не беспокоить. Если только не случится чего-то вроде масштабной катастрофы.

— Есть, командир.

Я выключил свет, улёгся на койку и почти мгновенно уснул.

Жар.

Огонь.

Зерги.

Громовой голос.

Отчаяние.

Сон не принёс мне отдыха, на который я надеялся. Посмотрев на часы корабельного времени, я увидел, что они показывают два часа ночи. Из коммуникатора рядом послышался голос Джесс; следовательно, проснулся я не сам.

— Прошу прощения, командир, но Сара Керриган пытается получить доступ в вашу каюту.

— Что значит "пытается получить доступ"?

— Она взламывает систему управления дверью.

Взламывает? Это не обещало ничего хорошего.

— Дай мне полторы минуты, а потом пусть думает, что она преуспела.

Застать "призрака" врасплох было крайне трудно, но у меня была пара преимуществ. Во-первых, я знал, что Сара идёт, пусть и не знал причины. А во-вторых, "Освободитель" был оснащён пси-экранами, которые могли быть активированы как по всему кораблю, так и в отдельных помещениях. Обычно я спал с отключённым экраном, но в последние несколько дней решил, что мне нужна приватность мыслей. Благодаря этому Сара не будет знать, что я жду её, пока я сам не покажусь.

Поспешно уложив в кровать приготовленный для подобных случаев манекен, я схватил пистолет и отступил в тень. Через пять секунд дверь открылась, и внутрь скользнула Керриган. Двигаясь быстро, но бесшумно, она уселась на стул неподалёку от кровати и стала ждать. Её лицо выражало тревогу и отчаяние. Вспомнив, насколько кошмарным для неё выдался вчерашний день, я решил её пожалеть:

— И как долго ты планируешь здесь сидеть?

Я никогда не видел, чтобы кто-то подпрыгивал настолько высоко. Ладно, возможно, жалость получилась с подвохом.

Включив свет, я увидел, что Сара смотрит на меня со страхом.

— И долго ты там стоял? — эта фраза походила скорее на вскрик.

— Вообще-то всего несколько секунд. Едва успел подготовиться и отойти в сторону, когда ты закончила взламывать мою дверь.

Ей хватило такта выглядеть пристыженной:

— Извини. Когда Джесс сказала, что ты велел не беспокоить, я подумала, что ты просто не хочешь со мной разговаривать.

— А ты твёрдо вознамерилась таки поговорить? Даже не подождав, пока я проснусь? Очевидно, что-то крайне серьёзное, — я сел и внимательно посмотрел на неё. — Итак, ради чего ты решила взломать мою дверь в два часа ночи?

— Я поговорила с Новой.

Этого я не ожидал, хотя, если подумать, такой поступок был довольно логичен. Однако пока что я не собирался облегчать ей жизнь:

— Вот как? Я думал, ты и видеть не хочешь эту "мажорку".

— Я обдумала то, что ты говорил о ней и обо мне. И хоть Джим и я с нашей первой встречи узнали тебя неплохо, я подумала, что она знает тебя дольше. И мне стало интересно. Я знаю, что ты довольно хорошо разбираешься в людях, и ты с немалым напором встал на её защиту. Так что подумала, что мне нужно хотя бы поговорить с ней.

Я приподнял бровь.

— Ладно, может, дело было не только в этом. К окончанию разговора я поняла, что ты был прав в отношении Новы. Ты как-то упоминал, что первое впечатление редко бывает ошибочным, а до того, как я узнала, кто она такая, Нова мне понравилась. Поговорив с ней, я узнала больше про неё и её семью, и, ну... поняла, что судить людей за их имя, а не за поступки — прекрасный способ наделать множество ошибок.

Отключив пси-экран, я мысленно усмехнулся. Сара признаёт свои ошибки? Кто эта женщина и что она сделала с Сарой Керриган?

— Я это слышала, — буркнула она.

— Ну и хорошо, — ответил я. — Не придётся повторять вслух.

Сара невольно улыбнулась:

— Ты обычно пользуешься пси-экраном?

— Нет, но сейчас мне нужно о многом размышлять, и он помогает. И потом, с таким количеством "призраков" на корабле и смятением в моей голове, это было лучшим вариантом.

— Что значит 'смятением'? — спросила Сара.

Я покачал головой:

— Долгая история. Не хочу пока об этом говорить.

Она протянула руку и взяла мою ладонь в свою:

— Извини за вчерашнее. Я подожду, пока ты будешь готов рассказать.

— Я это ценю, — улыбнулся я.

Тут из динамика зазвучал голос Джесс:

— Командир, до прибытия в точку встречи осталось десять минут.

— Спасибо, Джесс, — ответил я, вставая. — Приведи корабль в полную готовность. Я скоро буду.

Сара тоже встала и взглянула на меня:

— Я схожу за Джимом и тоже скоро буду, — подойдя ближе, она заключила меня в крепкие объятия. — Прошу, Джейсон, не дай никому себя переменить.

— Никогда не сдаваться, никогда не поддаваться. Такой у меня девиз, — усмехнулся я.

* * *

Усевшись в кресло пилота и рассеянно проглядывая системные отчёты, я размышлял о событиях последних дней. Вторжение на Тарсонис, разгром в Новом Геттисберге, переговоры с протоссами, спасение ударного отряда, Сары и Новы... событий определённо хватало. А ещё предстояло решить, что делать с Менгском и зергами, как поддерживать наши силы в боеспособном состоянии и наращивать их, и как скоординировать всё это с протоссами. И, будто этого было мало, ещё эти чёртовы сны.

Когда Джесс начала обратный отсчёт до прибытия, я тряхнул головой и сосредоточился на более насущных проблемах. Корабль вынырнул из гиперпространства, и сенсоры сообщили, что неожиданных гостей поблизости не было. Чуть выше и правее из гиперпространства появился "Корморан", левее — "Дитя грома", а остальная часть нашего флота выстроилась за "Освободителем". Немного ниже телепортировался флот протоссов, выстроившийся в боевой готовности.

— Все корабли доложили об успешном прибытии, командир, — доложил офицер связи.

— Перевести флот на геостационарную орбиту, — приказал я. — Сообщите капитанам, что через два часа будет общекорабельное совещание. Вершитель, почту за честь, если ваши командиры тоже присоединятся, — добавил я, повернувшись к Тассадару.

Тассадар кивнул:

— Я сейчас же их извещу и проведу необходимые приготовления.

Вершитель слегка поклонился, его окружило голубое сияние варп-телепортации, и через пару секунд он исчез, телепортировавшись на свой корабль.

Джим вошёл как раз вовремя, чтобы увидеть это, и покачал головой:

— Не уверен, что когда-нибудь к такому привыкну.

— Прекрасно тебя понимаю, — ответил я.

За спиной Джима, у смотрового окна, стояли Сара и Нова, вглядывавшиеся в ледяной мир под нами.

— А где мы? — спросила Нова.

— На орбите Калдира. На звёздных картах он отмечен, но ни у кого не хватило безумия попытаться его колонизировать. Пока что тут безопасно, но я не планирую здесь надолго задерживаться.

— Немного необычное место, не находишь? — заметила Сара.

— Именно. Ни у кого нет причин сюда прилетать.

Следующие два часа прошли в спешке. Экипажи кораблей, воспользовавшись тем, что двигатели пока что использовались лишь для стабилизации орбиты, занялись починкой и проверкой всех систем. К счастью, "Освободитель" на Тарсонисе почти не пострадал, так что мы закончили одними из первых. К совещанию, впрочем, все капитаны освободились.

Начав загружать тактические данные, я узнал нескольких капитанов и старпомов, в их числе Мэтта Хорнера и капитана "Корморана", Майкла Адамса. Также присутствовали Тассадар и несколько его командиров.

— Дамы и господа, прежде чем мы начнём обсуждать планы на ближайшее будущее: есть ли у кого-то проблемы, требующие озвучивания?

Этот вопрос был встречен молчанием. Хороший знак. Если бы проблемы наличествовали, присутствующие обязательно бы их назвали.

— Отлично. В таком случае нам нужно определить, как лучше всего противостоять Менгску и зергам.

— Если это — наши планы, нам понадобится куда больше людей и кораблей, — возразил Адамс.

— Именно. И мы знаем, где их можно достать.

Слово взяла Сара:

— Похоже, Менгск отправляет немалую часть своего флота, включая "Норад II", на дайларские верфи, с целью починки и переоснащения. Это идеальный шанс освободить Менгска от владения многими его кораблями и приспособить их к лучшему делу.

Многие, услышав это, с интересом присвистнули. Угон кораблей мог здорово нам помочь.

Далее заговорил Джим:

— Очевидно, нам понадобится немалое количество людей для управления кораблями, равно как и для наземных операций. Менгск, похоже, отправляет бойцов противостоящих ему ополчений в Новый Фолсом. Если освободим их и некоторых других заключённых, получим немалое количество людей для наших операций.

Это было бы крайне непросто. По долгу службы мне приходилось бывать как на Дайларе, так и на Новом Фолсоме, и я неплохо был осведомлён о защите обеих баз. Верфи наша армия, пожалуй, ещё могла бы взять штурмом, но вот Новый Фолсом... Без помощи Керриган было не обойтись, да и нам с Джимом, скорее всего, придётся принять непосредственное участие.

— Это будет непросто, сэр, — словно озвучив мои мысли, заметила Катерина Райан, капитан корабля "Афина".

— Верно, но, думаю, справиться всё же возможно. И потом, у нас есть пара тузов в рукаве, — ответил я. — Помимо этих операций, я хочу послать отряд для помощи протоссам в их охоте на зергов. Чтобы успешно выполнить эти задачи, нам понадобится куда лучшая разведка. Сейчас много где царит смятение, но вечно так не будет. Нам нужно действовать быстро, но не обязательно начинать прямо сейчас.

— Могу я высказать предложение? — спросила одна из женщин-протоссов. Я припомнил, что Тассадар представил её как магистра Селендис.

— Конечно.

— Вершитель Тассадар отдал магистру Тамсиру и мне распоряжение оставаться с вами и оказывать вам всяческое содействие. У сил Тамсира есть немалое количество наблюдателей. Эти корабли по способностям к обнаружению не уступают вашим научным судам. У них нет других функций, но они куда меньше, действуют без экипажа и постоянно замаскированы. Полагаю, они будут идеальны для разведывательной работы.

Джим широко усмехнулся:

— Определённо. Они и во время атаки здорово пригодятся.

— Согласен, — кивнул я. — Благодарю, магистр Селендис. Итак, нам нужны команды для разведки как верфей, так и Нового Фолсома. Капитан Дэвид Моррис, вы на "Уроборосе" отправитесь на Дайлар, а вы, капитан Катерина Райан, поведёте разведывательную команду на Новый Фолсом. Магистр Тамсир, буду очень благодарен за предоставление каждой команде эскадрильи наблюдателей. Буду ждать регулярных отчётов.

Отдав приказы, я послал личные сообщения Адамсу, Мэтту, капитану "Молота" Джону Коллинзу и магистру Селендис личные сообщения с просьбой остаться на связи, когда остальные отключатся. Когда все они кивнули, я продолжил:

— Капитан Крис Джексон, "Дитя грома" и остальной ваш ударный отряд отправятся помогать вершителю Тассадару. Оказывайте ему содействие в его операциях и эвакуируйте с пути зергов всех гражданских, каких сможете. Остальной флот займёт позиции, чтобы мы смогли нанести удар по обеим целям в кратчайшие сроки. Вопросы есть?

Все, как я надеялся, покачали головами. В конце концов, в данный момент операции были простыми.

— Отлично. У вас есть четыре часа, чтобы приступить к заданиям. Свободны.

Изображения капитанов начали исчезать, но те, кого я попросил остаться, терпеливо ждали. Быстро послав Нове сообщение с просьбой подойти, я обратился к Коллинзу:

— Капитан, "Освободитель" и "Корморан", равно как и силы магистра Селендис, остальной флот сопровождать не будут. Если кто-то заинтересуется — мы собираем информацию о сопротивлении Менгску и его правлению.

— Принято, сэр. Мне стоит знать, где вы будете на самом деле?

— Пока что, полагаю, нет. До нашего возвращения оставляю флот в ваших надёжных руках.

— Есть, сэр.

Изображение Коллинза исчезло за пару секунд до того, как вошла Нова, выглядевшая слегка озадаченной. Я повернулся к оставшимся и продолжил:

— Я попросил вас остаться, потому что существует ещё одна возможность для приобретения кораблей и персонала, которой я хотел бы попробовать воспользоваться.

Активировав тактический дисплей, на котором показывалась космическая станция, я начал объяснять:

— Это "Терра Фирма", секретная передвижная верфь, которой управляла непосредственно семья Терра. Большая часть Конфедерации и Старых Семей не знают даже о существовании этой станции. Офицер, в настоящий момент командующий станцией — мой старый друг ещё с тех времён, когда мы оба работали на Терр. И я надеюсь, что с помощью Новы мы сможем уговорить его присоединиться к нам.

— Такие усилия для того, чтобы завладеть одной станцией? Что в ней такого особенного? — спросил Мэтт.

Вместо меня ответила Нова:

— На этой станции занимаются самыми передовыми разработками в области кораблестроения. У них есть несколько экспериментальных кораблей и систем, а их производственные и исследовательские мощности — одни из лучших.

— Именно там был спроектирован и построен "Освободитель", — продолжил я. — Я рассчитываю найти там как минимум ещё несколько кораблей класса "Скат", хотя, полагаю, мы найдём много большее.

— А Менгск об этой станции знает? — спросила Сара.

— Я так не думаю, хотя и не уверен. Поэтому я и делюсь этой информацией только с вами. Даже так он узнает о ней раньше или позже.

— Так зачем вам требуется моя помощь? — спросила Селендис.

— Если всё пройдёт гладко, она не понадобится. Но если они будут под атакой или сами начнут нас атаковать, нам понадобится огневая мощь. И я не могу быть уверен, что Менгск не внедрил в наши силы шпиона. Мне требуются те, кому я доверяю.

— А остальные операции? — спросил Джим.

— Они важны, но не настолько конфиденциальны, как эта. К тому же об их целях у нас пока что мало информации.

— И... какой у тебя план? Мы просто прилетим туда и поговорим? — спросила Нова.

— Если только у тебя нет идеи получше. Селендис, вашим силам лучше будет остаться ждать на краю системы. Не думаю, что вид следующего за нами протосского флота будет располагать к переговорам.

— Справедливо, — согласилась Селендис.

— Ну, план не хуже многих других, — сказала Сара. — Давайте заимеем себе верфь.

* * *

Наблюдая за тем, как остальная часть флота стала исчезать, совершая гиперпрыжки к точкам назначения, я порадовался тому, как мы замели следы. Мы прыгнули впереди флота, но пролетели всего несколько миллионов километров, прежде чем сойти с курса. Наше отсутствие заметят только после прибытия, а к тому времени будет уже поздно пытаться за нами следовать. Открыв канал связи с оставшимися кораблями, я проинструктировал:

— Всем кораблям: взять курс на Браксис и пройти ровно двенадцать целых и тридцать четыре сотых световых лет. В этой точке, Селендис, вашим силам нужно будет выйти из гиперпространства, а "Освободитель" и "Корморан" пролетят ещё полтора миллиарда километров.

Джим посмотрел на экран системы навигации и повернулся ко мне с ошарашенным выражением на лице:

— Система Шайло?*

— Ну да. Я думал, уж ты-то её сразу узнаешь.

— Зачем размещать там сверхсекретную конфедератскую базу?

— Никто не будет её там искать. И потом, я уже говорил, что она передвижная.

— Более того, до появления зергов она находилась неподалёку от Мар Сары, — добавила Нова.

— Ну теперь уж я точно не поверю, — сказала Сара.

— А что? Там не было недостатка ресурсов, да и корабли пролетали редко. Я хорошо знал, что не вся продукция системы указывалась в отчётах, потому что часть уходила на "Терру Фирму", — объяснил я. — И потом, была и дополнительная причина такого расположения: я о станции знал и мог помочь им эффективнее заметать следы.

— Знаешь, это звучит почти безумно.

— Так же безумно, как то, что мы делали в последнее время?

— Я же говорю: почти безумно.

Я усмехнулся:

— Ну, прыжок будет коротким, так что приготовьтесь.

Прыжок, как я и обещал, занял довольно малое время, и вскоре корабли Селендис вынырнули из гиперпространства. Через полторы минуты "Освободитель" тоже завершил прыжок, а через секунду к нам присоединился "Корморан". Перед нами расстилалось пустое космическое пространство.

— И где станция? — спросил Джим.

— Под маскировкой, полагаю. Стандартная процедура, — ответил я. — Джесс, передай кодовую последовательность Дельта-12 на минимальной мощности.

— Начинаю передачу.

Мы ждали, продолжая двигаться вперёд с небольшой скоростью.

— Так-так-так. И кого в этот раз к нам занесло? — неожиданно послышался из передатчика голос.

— Я знаю этот голос, — тихо сказал Джим.

Я удивлённо покосился на него, а затем повернулся обратно к приборной панели:

— Рассылку последних новостей, полковник. Или вы не слушаете новости?

— Ты прекрасно знаешь, что у меня нет времени на эту херню, — голос заметно похолодел. — И хватило же у тебя смелости снова сюда заявиться.

— А ты прекрасно знаешь, что я не сделал бы этого без крайне весомой причины. Возможно, тебе стоит хоть иногда высовывать нос наружу. В последнее время многое изменилось.

— А, ну конечно. Ты оставил Конфедерацию, повернулся спиной ко всему, чему посвятил свою жизнь, и начал работать на этого ублюдка Менгска.

— Поверь, это было не самое удачное из моих решений. Но в то время оно было правильным. Иначе все на Мар Саре погибли бы. Если бы не Рейнор и...

— Рейнор? Ты ещё и с этим сукиным сыном работаешь?

Я моргнул и перевёл взгляд на Джима:

— Вы знакомы друг с другом?

— Ага, — ответил Джим, подходя ближе к приборной панели. — Привет, Батлер, давно не виделись.

---

Примечания:

Примечания автора:

Я знаю, что по канону Селендис была ученицей Артаниса, но она хорошо сюда подходила. Так что в данном случае имеет место элемент AU.

Батлер, если кто-то не знает, был шерифом, в своё время охотившимся за Рейнором и Тайкусом.

Примечание переводчика:

* — Если кто не знает, Шайло — родная планета Рейнора.

— Рейнор, — прошипел Батлер. — Так понимаю, пришёл сдаваться?

Я поднял ладонь, молчаливо прося Джима не злиться, хотя мне и было интересно, что связывает этих двоих.

— Полковник, можем мы на минуту забыть об этом? На кону сейчас многое, и у нас нет времени на споры.

— Назови хоть одну вескую причину, почему я не должен разнести ваш корабль на куски.

— Я хоть раз на твоей памяти преувеличивал угрозу?

На другом конце наступило молчание.

— Зерги, кажется, вознамерились всех нас истребить, и даже если они вдруг передумают, сейчас во главе встал Менгск. Мы оба знаем, что он будет как Конфедерация, только ещё более бессердечным. Лучший вариант для нас — работать сообща.

Ответом было всё то же молчание. Наконец Батлер заговорил:

— Ладно, я дам вам добро на посадку, но только для 'Освободителя'. Второй корабль пусть остаётся там, где сейчас.

— Есть.

— Следуйте по маяку в док девяносто четыре. Думаю, ты ещё помнишь, как это делал раньше?

Я фыркнул:

— Конечно, помню. Ты не пожалеешь об этом, друг.

— Посмотрим, — послышался полный скепсиса ответ, после чего Батлер разорвал связь.

— Ну, могло быть и хуже, — заметила Нова.

— Точно, — ответил я, начав разворачивать "Освободитель". — Вы всё слышали? — спросил я Адамса.

— Да, сэр. Вы уверены, что справитесь?

— Особого выбора у нас нет. Сохраняйте бдительность. Я не жду проблем, но осторожность не помешает.

— Есть.

Я отключил связь как раз в тот момент, когда "Освободитель" прошёл сквозь маскировочный щит, и мы увидели "Терру Фирму". Сказать, что остальные были впечатлены, было бы преуменьшением. Впрочем, неудивительно: станция была размером с крупный астероид.

— Да как вообще Конфедерация умудрилась тайно отгрохать такое? — спросила Сара.

— Держа строительство подальше ото всех. Космос, знаешь ли, весьма пуст, — ответила Нова.

— Но сколько ж ресурсов и рабочей силы потребовалось? Кто-то должен был обратить внимание, — возразил Джим.

— А для этого использовались ложные следы, — ответил я. — Одной из первых систем, что они ввели в действие, были двигатели, а затем — системы маскировки. С тех пор станцию постоянно перемещали. Никто не сообразил, что они работали на той же станции. И потом, даже во время строительства многое на станции было автоматизировано, а ресурсы доставлялись не напрямую, а вспомогательным транспортом.

— Умно. Крайне расточительно, но умно.

— Расточительно или нет, у нас может быть шанс приспособить её к делу.

Когда мы приземлились в доке девяносто четыре, я заметил, что снаружи собираются солдаты. Я повернулся к Саре и Джиму:

— Лучше вам будет экипироваться.

— Есть, — кивнула Сара, и они с Джимом ушли. Я повернулся к Нове:

— Нова, а тебя я прошу пока остаться на борту. Это может быть рискованно.

Она бросила на меня сердитый взгляд, но возражать не стала.

Через несколько минут я вышел в грузовой отсек. Джим и Сара уже меня ждали.

— Ты решил броню не надевать? — спросил Джим.

Я покачал головой:

— Не хочу выглядеть так, словно я испугался или сам хочу их припугнуть. И потом, я ведь не безоружен.

Когда пандус опустился, я направился по нему вниз. Джим и Сара следовали за мной по бокам.

Внизу стоял Батлер, за чьей спиной собрался внушительный отряд морпехов. Никого не удивило, что он заговорил первым:

— Значит, ты вправду работаешь с Рейнором. Я и не думал, что можно пасть ещё ниже. Как ты вообще умудрился оказаться с ним в одной команде?

— Он был одним из моих шерифов на Мар Саре, и помог мне спасти немало жизней. Может, расскажешь, откуда вы друг друга знаете?

— То есть он тебе не рассказал?

Я посмотрел на Джима. Тот поморщился:

— Я немало времени провёл в бегах от конфедератов после того, как они меня подставили. Батлер был, наверное, самым упорным из моих преследователей.

— Жаль только, что ты так сильно полагался на прочих, — выплюнул Батлер. — Я упёк твоего дружка Тайкуса в Новый Фолсом, но, думаю, тебе найдут камеру по соседству.

Глаза Джима сверкнули гневом, но следующей заговорила Сара:

— Я бы на твоём месте поменьше разбрасывалась угрозами.

— А ты ещё кто такая? Очередная его подружка?

Я не выдержал и рассмеялся:

— Полковник, вы хоть знаете, что сейчас дерзите самому опасному "призраку" в истории?

Глаза Батлера сузились, когда Сара вперила в него пристальный взгляд:

— Ты шутишь. Ты что, сманил к себе Сару Керриган? Я думал, она верна только этому ублюдку Менгску.

— Когда тебя бросают на поле боя, невольно пересматриваешь некоторые жизненные ориентиры, — пожал я плечами.

— Бросают? Уж кто бы говорил. Ты повернулся спиной ко всему...

— Единственной альтернативой была гибель людей, за которых я отвечал. Скажи, неужели ты бы предпочёл просто сбежать?

— Законы существуют не просто так, Дэвис. Именно они отделяют нас от обычных бандитов, таких, как твой приятель.

— Оставь Джима в покое, — прошипел я.

— Ну уж нет. Засадить его будет для меня истинным удовольствием, — ухмыльнулся Батлер.

Не успев даже обдумать его слова, я сделал шаг вперёд, встав между Батлером и Джимом. Сара поступила так же.

— Только через наши трупы, — холодно сказала она, держа оружие на изготовку.

Морпехи Батлера тоже достали оружие. Я, однако, не спешил следовать их примеру, не желая провоцировать схватку.

— Вы правда так слепы, полковник? Весь сектор горит, а вы одержимы сведением мелочных обид?

— Он — преступник, и ты теперь тоже. Извини, старый друг, но у меня нет выбора.

— Сара, Джейсон, прошу, — прервал Джим. — Просто...

— Что просто? — прорычала Сара. — Просто позволить ему забрать тебя, да? После всего, через что мы вместе прошли? Ни за что.

Не успел никто сказать ни слова, как энергетическая волна отшвырнула Батлера и его морпехов назад. Я резко повернулся, взглянув на Керриган, но та выглядела не менее удивлённой, чем я. Выходит, она этого не делала. Тогда кто...

— Хватит! — неожиданно послышался крик Новы.

А, вот кто. И когда она успела так научиться управлять своими силами?

Повернувшись, я увидел её идущей вниз по пандусу. Её глаза пылали яростью, каждый шаг словно демонстрировал, что перед нами была аристократка. Батлер стоял словно громом поражённый. Честно говоря, винить его было трудно.

— После всего, через что вы двое прошли, Уилкс, — голос Новы звенел от гнева и резал не хуже кинжала, — ты готов так просто отвернуться? Следование приказам, конечно, здорово и стильно, но надо же иногда и задумываться над тем, что делаешь, особенно когда из-за этого гибнут люди! Иногда нужно вставать на защиту того, во что ты веришь. Когда ты в последний раз верил во что-то, кроме приказов?

Батлер был ошарашен.

— Нова, что ты тут делаешь? — наконец выговорил он.

— Помимо того, что вколачиваю тебе в башку немного разума?

— Мы подобрали Нову на Тарсонисе, — вмешался я, не давая разговору уйти в сторону.

— Что? Ты её похитил?! — зарычал Батлер. — Забыл, каким достойным человеком был Константино? Ты...

Нова подошла ближе и положила ладонь мне на грудь. Это немало помогло: я чувствовал, что и сам вот-вот выйду из себя.

— Если бы не эти трое, я бы погибла, как и моя семья, — с нажимом сказала она.

Эти слова каким-то образом до Батлера дошли.

— Подожди, — сказал он, — твоя семья погибла?

— Да, — ответила Нова. Выражение гнева на её лице исчезло, сменившись печалью.

— Как? — выдохнул Батлер.

Я подумал, что мне и самому интересно это узнать. Нова не рассказывала мне о произошедшем, а сам я не хотел спрашивать. Однако Батлер был куда менее дипломатичен.

— В наш дом ворвалась группа повстанцев. Им помог Эдвард Питерс.

Это имя я помнил. Питерс работал на Терр, когда я и Батлер занимались обеспечением их безопасности. Мы слышали, что он вроде бы был любовником матери Новы. Общаться с ним нам почти не доводилось, но и особого впечатления он не произвёл.

— Они загнали всех в угол, а потом казнили. Я вернулась как раз в момент, когда они убили папу, — к концу фразы голос Новы сильно задрожал.

— Но как тогда выжила ты?

Нова была не в силах ответить, так что заговорил я:

— Она бессознательно применила псионику, разнеся в процессе несколько зданий. Мы засекли это, когда двигались к Ионной пушке, решили разведать и нашли её как раз тогда, когда солдаты Дюка её схватили.

— Дюка? — переспросил Батлер.

— Долгая история.

Он внимательно посмотрел на меня, затем подал знак морпехам, и те опустили оружие.

— Ну что ж, время для разговора у нас есть.

Чтобы рассказать обо всём произошедшем, понадобился целый час, который мы провели в одной из комнат для совещаний. Но в конце концов Батлер всё же согласился, что мы поступили правильно. Однако рассказ о Дюке вызвал у него крайнюю злость:

— Жаль, что ты не оставил этого сукиного сына умирать.

— Я бы с радостью так и сделал, но Менгску бы это не понравилось. А когда мы улетали с Тарсониса, времени поквитаться не было, — ответил я.

— Разумно. Так как Рейнор начал на тебя работать?

— Примерно в то время, когда ты продолжил службу в армии, Майк Хэммонд, предыдущий магистрат Мар Сары, снял с Джима все обвинения и назначил его шерифом. Ну а у меня не было причин снимать его с должности: он справлялся просто прекрасно. Ему ни разу не приходилось доставать оружие.

— Кстати, я крайне обрадовался, что ты, Батлер, вернулся на службу. Было бы неприятно постоянно с тобой сталкиваться, — улыбнулся Джим.

— Не могу тебя винить. Я не доверяю тебе, Рейнор. Но поскольку тебе доверяют Джейсон и Нова, я подожду и посмотрю, что из этого выйдет. И буду надеяться, что не пожалею об этом.

— Меня это устраивает, — кивнул Джим.

Батлер повернулся ко мне:

— Итак, полагаю, ты предлагаешь нам объединить усилия.

Я кивнул:

— В секторе хозяйничают зерги, Менгск охотится за всеми, кто ему противостоит, и за всем, что ему может пригодиться. Нам нужны люди и ресурсы, а вам нужен кто-то, кто помог бы вас защитить. Мне думается, мы отлично друг другу подходим.

— Согласен. И что конкретно тебе нужно?

— Вам удалось протолкнуть проект "Скат"?

— Удалось. Восемь месяцев назад нам дали добро. Два корабля уже закончены, и ещё двенадцать в производстве; они будут готовы через несколько недель.

— Это хорошо, 'Скаты' дадут нам преимущество. Над чем ещё вы в последнее время работали?

— Помнишь проекты "Тимирер" и "Тилацин"?

Мои глаза расширились. Эти проекты были разработаны как раз перед тем, как я вышел в отставку. "Тимирер" был крайне модернизированным осадным танком, а на фоне "Тилацина" другие крейсеры выглядели игрушками. Однако оба были очень дороги в производстве, и я даже не предполагал, что их могут одобрить.

— Ещё бы не помнить.

— Несколько месяцев назад мы получили приказы вывести их на стадию прототипов. "Тимирер" будет готов примерно через две недели, "Тилацин" — не раньше чем через год. До меня даже доходили слухи, что тебя пригласят их испытывать.

— Ну и ну. Я и не думал, что они преодолеют всю сопутствующую бюрократию.

— И тем не менее они как-то преодолели. Очевидно, немалые суммы денег сменили владельцев.

— Теперь это уже неважно. Сейчас нужно приготовить "Скатов" к бою и, думаю, вам стоит снова переместить станцию.

— Ну, как говорится, нет предела совершенству.

Нова фыркнула:

— Будто бы вы стали стремиться к чему-то меньшему.

Тут разговор был грубо прерван взревевшими сиренами боевой тревоги. Батлер бросился к коммуникатору, я тем временем достал свой и вызвал "Корморан":

— Что там происходит?

— У нас появилась компания, — сообщил голос Мэтта.

Я повернулся к тактическому дисплею, активированному Батлером. И действительно, прямо к нам двигалось огромное скопление сигналов. Одного взгляда хватило, чтобы понять, кто это был.

Зерги. Крупные силы зергов.

Резко повернувшись к Батлеру, я спросил:

— Сколько вам нужно времени, чтобы уйти в гиперпространство?

— Минимум час.

Взглянув на тактический дисплей, я понял, что у нас не было и получаса. Тут мне пришла в голову озадачивающая мысль. Зерги вряд ли могли засечь "Корморан" на таком расстоянии. Так почему они проигнорировали Шайло и двинулись прямо к нам?

Я тряхнул головой, отгоняя мысль. Вопрос был важным, но сейчас не было времени его обдумывать. Вспомнив, что канал связи всё ещё открыт, я приказал:

— Мэтт, запускай истребители, а затем лети на станцию и выгрузи гражданских и грузы. Тебе понадобится покинуть корабль; на станции есть пара "Скатов", и мне нужно, чтобы ты пилотировал один из них. Лейтенант Вайтс тебя встретит.

Когда Мэтт ответил "Есть" и отключился, я повернулся к Саре и Джиму, которые были одними из немногих, имеющих опыт пилотирования "Ската":

— Как думаете, справитесь с другим?

Несмотря на серьёзность ситуации, по лицу Сары скользнула усмешка:

— Что за вопрос?

— Отлично, — усмехнулся я в ответ. — Батлер, найди кого-нибудь, кто проводит их до одного из "Скатов". Мой второй пилот познакомит Мэтта с другим.

Батлер мрачно кивнул. Подав Нове знак следовать за мной, я пустился бежать, на ходу связываясь с Джесс:

— Джесс, привести "Освободитель" в боевую готовность. Команде — на боевые позиции. Передай Вайтс, что ей и Мэтту нужно будет пилотировать один из новых "Скатов". Ей нужно будет встретиться с ним, когда "Корморан" приземлится.

— Принято. К вашему прибытию корабль будет готов взлетать.

Не тратя времени, я переключился на другой канал:

— Селендис, меня слышно?

— Ясно и чётко, командир, — послышался её телепатический голос. — Полагаю, вы засекли зергов?

— Ещё бы. С чем в точности мы имеем дело?

— Наши сенсоры обнаружили несколько массивных организмов, крупнее любого из наших кораблей. Из них вылетают слепни и муталиски. Над ними роятся надзиратели. Волна атаки, похоже, направлена исключительно на вас. Защитные силы планеты приводятся в боевую готовность, но зерги на данный момент их игнорируют.

Значит, мы и вправду были целью. Но почему?

— Зерги вас обнаружили?

— Если и обнаружили, то они также полностью нас игнорируют.

— Крайне необычно. Ладно, удерживайте пока вашу позицию и, если сможете, постарайтесь незаметно связаться с терранскими силами на Шайло. Они могут захотеть помочь, а нам нужны все возможные ресурсы.

— Как пожелаешь.

Ответ Селендис прозвучал как раз в тот момент, когда мы с Новой взбежали по трапу "Освободителя". Джесс, как и обещала, уже подготовила корабль ко взлёту. Оказавшись в рубке, я указал Нове на кресло второго пилота, а сам сел в кресло основного. У Новы, по крайней мере, были некоторые навыки пилотирования, и сейчас мне требовался хорошо знакомый мне человек, способный поспеть за моими действиями.

Когда "Освободитель" оказался в открытом космосе, я активировал тактический экран и отдал команду на запуск истребителей. Зрелище, представшее моим глазам, надежды не внушало. На экране отобразилось полдюжины крупных организмов, упомянутых Селендис; я пометил их как "левиафаны". Из их чрев уже успело вылететь около тысячи слепней и под шесть сотен муталисков, и это явно был ещё не конец.

— Джесс, время до столкновения с зергами?

— Мы окажемся в зоне их досягаемости через пятнадцать минут и сорок секунд.

— Оцени силы зергов на тот момент, предположив, что скорость разворачивания не изменится.

— Силы зергов, скорее всего, будут состоять из шести левиафанов, примерно четырёх тысяч слепней и двух тысяч четырёхсот муталисков.

Против этого у нас в лучшем случае (если местные вооружённые силы согласятся нам помочь) было три крейсера, три "Ската", "Корморан" (который, при всех своих достоинствах, оставался переоборудованным торговым кораблём), сама "Терра Фирма" и сорок эскадрилий "Миражей". Плюс дюжина авианосцев и двадцать эскадрилий "Разведчиков" Селендис. У нас было несколько "наблюдателей" и научных кораблей, которые могли помочь лучше координировать действия и обнаруживать угрозы, но пользы непосредственно в бою от них было бы мало.

Было кристально ясно, что у врага значительный перевес. И это нужно было как можно быстрее переменить, если мы хотели выжить. Самой очевидной угрозой были левиафаны, продолжавшие порождать летающих зергов. Если мы сумеем быстро от них избавиться, у нас будет шанс. Отметив, что два других "Ската" уже вылетели со станции и выпустили собственные истребители, я начал организовывать боевое построение флота:

— "Скаты", построиться треугольником. Всем истребителям: следовать за "Скатами", построение крестовое.

В итоге образовался крупный треугольник, в каждом углу которого было по "Скату", за которым следовало восемь эскадрилий истребителей. Таким образом у каждого корабля оставалось место для манёвра и огня, но в то же время флот мог вести массированный огонь по цели. Пока что перед левиафанами было не так много зергов. Пора было их за это проучить.

Тут из коммуникатора послышался голос Селендис:

— Командир, планетарные защитные силы согласились нам помочь. Они направляются к вашей позиции.

— Передай им, чтобы они не прыгали в зону досягаемости, пока я не отдам приказ. Когда я прикажу, мне нужно, чтобы и вы, и они ударили зергам в тыл. Не задерживайтесь для битвы, просто ударьте и отступите.

— Принято.

— Полную мощность на передние щиты, — продолжил я раздавать приказы флоту. — Истребители, приготовиться к точечной защите. "Скаты", приготовить передние батареи для атаки целей, обозначенных как "левиафаны". Синхронизировать огонь с батареями 'Освободителя'. Все кораблям: сохранять прежний курс и скорость, пока не будет отдан иной приказ.

Подтверждения пришли довольно быстро, хотя в голосах Сары и Мэтта я услышал некоторую растерянность: они не до конца понимали, что я задумал. Я улыбнулся:

— И ещё, Джесс...

— Да, командир?

— Нам понадобится "Рысь".

— Начинаю расчёты.

— Рысь? — недоуменно взглянула на меня Нова.

"Рысь" была нестандартной боевой тактикой, которую я разработал, когда проект "Скат" впервые стал серьёзной возможностью. Фокусирование огня на одной цели применялось в военном деле с незапамятных времён, но "Рысь" в этом плане была ещё более продвинутой. Идея её основывалась на старой астрономической технике, когда астрономы объединяли телескопы, находящиеся на некотором расстоянии друг от друга, симулируя тем самым более мощный телескоп и получая возможность видеть более тусклые небесные тела. "Рысь" же предусматривала фокусирование нескольких лазерных орудий в одной точке. Это позволяло создать единый мощный луч, превосходящий по урону сумму отдельных орудий и с лихвой компенсирующий отсутствие на "Скатах" орудия "Ямато". Я уже испытывал эту тактику, когда впервые получил "Освободитель", но теперь у меня был шанс испробовать её с несколькими кораблями.

У этой тактики, однако же, были немалые, хоть и преодолимые сложности. Она требовала не только крайней точности стрельбы, но и синхронизации полёта и атаки. Чтобы создать нужный эффект, лучи орудий должны были встретиться в строго определённый момент. Также кораблям нужно было иметь достаточно пространства, а цель луча должна была быть большой, медленной или неподвижной. Такие ситуации на поле боя складывались крайне редко, но, раз уж зерги предоставили нам такую возможность, было бы глупо её не использовать. Скоординировать такую атаку мог только мощный ИИ, но он, к счастью, у нас был.

— Увидишь, — ответил я, улыбнувшись Нове.

— У меня такое чувство, что мне это понравится.

— Ага, наверняка.

Мы ждали, пока Джесс закончит расчёты. Это заняло немало драгоценного времени, но наконец она доложила:

— Расчёты закончены. Орудия кораблей синхронизированы. "Рысь" готова к использованию.

Я усмехнулся и кивнул:

— Определить левиафанов как основную цель. Атаковать по готовности.

Произошедшее далее наверняка здорово ошарашило зергов. Передние батареи "Скатов", по восемь на каждом корабле, одновременно выстрелили в одну точку. Одиночному "Скату" применять эту тактику было несколько проще, потому что направление объединённого луча было примерно тем же, что у лучей отдельных орудий. В нашем же случае требуемое направление заметно отличалось. Однако с координированием Джесс всё прошло как по маслу.

Объединённый луч ударил в направлении зергов. На его пути оказалась неудачливая стая слепней, которая была мгновенно испепелена. Луч поразил одного из левиафанов, и мне стало сразу понятно, что, какая бы броня у этого чудовища ни была, её оказалось недостаточно. Крайне недостаточно. Луч просто разорвал огромную тварь, хотя на это и ушла вся его энергия.

В эфире, казалось, повисло безграничное изумление. Даже зерги выглядели растерянными. Я улыбнулся: всегда приятно видеть, как придуманное тобой работает, пусть я и не ожидал такой эффективности.

Примерно через двадцать секунд орудия дали ещё один залп, и результат был настолько же эффектен. После этого зерги наконец очнулись и начали ответные действия: их движения ускорились, оставшиеся левиафаны выстроились в одну шеренгу и начали производить муталисков и слепней ещё быстрее, а остальные силы рассредоточились. Они явно поняли, что мы выбьем левиафанов задолго до того, как окажемся в их зоне досягаемости, и хотели вступить в схватку с как можно большим количеством сил. Что интересно, они не пытались отступить, что, вероятно, означало наличие у них некой цели. Но пока у меня не было времени над этим думать.

Через несколько минут все левиафаны были уничтожены, но они всё же успели произвести достаточное количество меньших летающих зергов, чтобы у тех образовался перевес. К счастью, не такой уж большой. Пора было снова сменить тактику.

— Джесс, отменить синхронизацию орудий "Скатов".

— Есть, командир.

Я открыл канал связи со флотом:

— Отлично сработано. Всем кораблям: приготовить ракеты и быть готовыми к сражению на близкой дистанции. Селендис, даю добро на атаку.

— Принято. Благодарю за возможность, командир.

— Всегда пожалуйста.

— И давно у тебя был припрятан этот козырь? — раздался из коммуникатора голос Джима.

— Обдумывал я его уже довольно давно, — усмехнулся я, — но только сейчас получил возможность применить с таким размахом. А что, вам понравилось?

— Ещё бы, — послышался голос Сары. — Жаль только, что мы сами не смогли пострелять.

— Попроси Селендис, и, может, она тебе что-нибудь оставит, — хмыкнул Джим.

— Об этом не переживайте, зергов хватит на всех, — ответил я, наблюдая за тем, как объединённый флот протоссов и планетарных сил обороны вынырнул из гиперпространства позади зергов. Те явно были ещё растеряны тем, как повернулись события, но всё равно начали быстро разворачиваться, чтобы дать отпор новой угрозе. Хоть у них и осталось куда меньше сил, чем мы опасались, корабли Селендис не могли успеть нанести им значительный урон. И всё же это вынудило зергов затормозить.

Возможно, если нам удастся заставить их отвлекаться на угрозы с двух разных сторон...

— По моей команде, всем кораблям прыгнуть на расстояние двух километров от зергов и дать залпы из всех орудий. Будьте готовы снова прыгнуть по моему сигналу.

Я выждал несколько секунд, позволяя зергам полностью развернуться и сосредоточиться на битве с силами Селендис.

— Прыжок.

Нова щёлкнула нужным переключателем, и через секунду зерги оказались в нашей зоне досягаемости. Их замешательство было очевидно, но они довольно быстро сообразили, что снова оказались с угрозой за спинами. Однако, пока протосские перехватчики и "Разведчики" наводили в их рядах хаос, а терранские крейсеры и "Миражи" сеяли панику, они не могли быстро развернуться. Пока что мы не понесли потерь, но если схватка затянется...

— Выпустить ракеты, приоритетные цели — слепни. Селендис, будьте готовы отступить.

— Принято.

Прежде чем вступать с зергами в близкое противостояние, нам нужно было проредить их силы. Ракетные залпы наносили немалый урон, но было очевидно, что рано или поздно зерги перегруппируются и атакуют нас.

— Селендис, прыжок.

Через секунду корабли Селендис и её терранских союзников исчезли в гиперпространстве, оставив перед зергами лишь пустой космос. Однако тут произошло непредвиденное: зерги тоже совершили гиперпрыжок.

— Селендис, вы видите поблизости от вас зергов?

— Нет, командир. Они не стали разворачиваться и атаковать вас?

— Похоже, нет.

Что у них было на уме? Зерги редко бежали с поля боя, и если они не погнались за Селендис, то где же они были? Разве что...

— Всем кораблям: полусекундный прыжок вперёд, а потом взять обратный курс.

Корабли почти одновременно выполнили команду. Последним был "Освободитель"; мы уже готовились к прыжку, когда по каналу связи послышался голос:

— Подождите нас!

Это был голос Адамса. Посмотрев на приборы, я увидел, что "Корморан" наконец прибыл, выгрузив пассажиров и грузы. Но рядом с ним быстро появлялось множество варп-сигнатур, слишком крупных и многочисленных, чтобы быть "Миражами". У меня ушла одна секунда, чтобы понять происходящее, и ещё две, чтобы связаться с 'Кормораном':

— Адамс, срочно выбирайтесь оттуда!

Пока я кричал, "Корморан" оказался окружён целой тучей зергов, и к нему понеслось множество слепней.

— Они идут! — крикнула Нова.

Остальная часть зергов двигалась прямо на нас. Я снова посмотрел на экраны, и меня накрыло страшное осознание.

Зерги отрезали нас от "Корморана", не давая помочь ему спастись. Вынырнув из гиперпространства, корабль нуждался в нескольких десятках секунд для перезарядки гипердвигателя. Но стремительно приближавшиеся зерги не оставляли им этого времени.

Спасти "Корморан" возможности не было.

Адамс явно пришёл к тому же выводу:

— Выбирайтесь отсюда, сэр!

У меня не оставалось иного выбора. Что не значило, что мне было легко его принять.

— Простите, — тихо проговорил я, потянувшись к варп-переключателю.

В момент, когда я щёлкнул им, и 'Освободитель' совершил прыжок вперёд, слепни врезались в "Корморан". Я успел увидеть несколько взрывов, а затем они исчезли в ослепительной вспышке, когда взрыв двигателей уничтожил корабль вместе со всем его экипажем. Затем это сменилось многоцветием гиперпространства, но образ навсегда отпечатался в моей памяти.

"Освободитель" вынырнул из гиперпространства рядом с остальным флотом, и я постарался отогнать мысли о "Корморане". Сейчас было не время отвлекаться, но всё равно мне было труднее, чем когда-либо, контролировать свой гнев. Остальные корабли уже развернулись, и я знал, что мы должны быстро последовать их примеру, иначе зерги окажутся у нас на хвосте. Я начал разворачивать "Освободитель" на месте, стараясь балансировать мощность двигателей, чтобы избежать лишней тряски.

Едва мы закончили разворот, зерги возникли перед нами. Мои глаза сузились. Да, разгневанный человек неспособен мыслить ясно, и разозлённый командир может погубить свои войска, но сейчас я не мог унять кипящую во мне ярость. Если зерги хотели битвы, они её получат!

— Всем кораблям — вступить в бой. Селендис, прикройте нас с флангов.

Затем я включил двигатели на полную мощность и передал Нове контроль над основной батареей. Требующиеся в этой битве лётные манёвры обещали быть непростыми, и я не мог доверить их никому, кроме самого себя.

Почти мгновенно мне стало ясно, что зерги не ожидали того, что мы двинемся на них. Их силы отпрянули назад. Интересно, они поняли, насколько мы разозлились, или просто раньше никто не бросался на них первым? Впрочем, мне это было не так важно: сейчас я жаждал мести. Какая-то часть разума нашёптывала, что это было глупо, но мне было плевать. Из коммуникатора донёсся яростный вскрик: Мэтт понял, что именно произошло с его кораблём.

— Джейсон? — тихо спросила Нова.

В её голосе звучали нотки беспокойства, которых я никогда прежде от неё не слышал. Я моргнул и ощутил, как красный туман ярости отчасти рассеялся. Гнев всё ещё бурлил внутри, но теперь я мог его контролировать. Бросив взгляд на экраны, я открыл общий канал связи:

— Мэтт, ты с "Миражами" берёшь на себя центр. Сара, ты и я берём левый фланг. Селендис, на тебе правый фланг.

Гнев наконец отступил, и я смог снова воспринимать зергов как опасных врагов, а не мишени. Мэтт, как и я, со временем наверняка успокоится, но сейчас его шок и злость вряд ли позволили бы ему сосредоточиться. Помощь "Миражей" должна была это отчасти нивелировать. У Селендис хватало огневой мощи, чтобы сдержать зергов, и я уже убедился, что в бою она была способна на многое. Что до Сары, Джима и меня... ну, мы по крайней мере могли потрепать зергам нервы.

Я надеялся, что зерги сосредоточатся в основном на Селендис; в конце концов, зерги и протоссы друг друга ненавидели. И поэтому произошедшее далее стало для меня сюрпризом:

— Сара, посмотри на построение зергов и скажи, что мне не мерещится.

Из коммуникатора донёсся резкий вдох:

— Ты про то, что большая часть зергов разворачивается к нам?

— Ага.

— Выглядит вполне реально, — заметил Джим.

— Точно, — согласилась Сара.

Итак, два "Ската" против крупных сил зергов. Это обещало быть интересным.

— Разделяемся и затем сближаемся? — спросила Нова.

— Думаю, да. Сара? — уточнил я.

— Поняла.

Сара и Джим резко заложили влево, мы в то же время повернули направо. Зерги разделились, чтобы преследовать нас. Но большая часть погналась за Сарой и Джимом, что меня несколько озадачило. Это породило какую-то тревожащую мысль в самой глубине разума, но я не мог позволить себе на неё отвлекаться. Пальцы Новы быстро двигались над приборной панелью, и главная батарея поливала зергов огнём. Взгляд на экраны подтвердил, что остальная часть команды также успешно занята уничтожением зергов. Сара и Джим, даже имея большую часть зергов на хвосте, весьма успешно уклонялись от их атак, успевая отстреливаться. Селендис эффективно вносила хаос в ряды зергов, в то же время умудряясь почти не подставляться под урон, а помогавшие ей терранские корабли окружали зергов, не давая им перегруппироваться. Сильнее всего меня тревожил Мэтт; он и сопровождающие его "Миражи" пока не особо пострадали, но в основном потому, что зерги атаковали их не слишком усердно. Однако он явно позволял своей злости себя направлять, и скоро это могло вылиться в потерю множества жизней. Я открыл приватный канал связи:

— Мэтт, я знаю, что ты сейчас дико взбешён, но ты должен пока что задвинуть это подальше. Будешь продолжать в таком духе, и многие погибнут. И получится, что "Корморан" погиб ни за что.

— Да как ты смеешь...

— Как я смею? Мэтт, ты можешь нас погубить! Битва и так крайне непростая, и если ты продолжишь действовать на одном лишь гневе, нам всем конец. Умерь злость, Мэтт. Она нам нужна, но в более контролируемом виде.

Последовало молчание, позволившее мне сосредоточиться на управлении кораблём. Хорошо, что я знал "Освободитель" как свои пять пальцев, потому что мне приходилось выжимать из него почти всё теоретически возможное.

— Хорошо, сэр, — наконец ответил Мэтт заметно более спокойным голосом. — Но мы ещё поговорим о произошедшем.

— Согласен.

После этого я разорвал связь, оставив Мэтта налаживать тактику. Еще один взгляд на экраны сообщил мне, что Саре и Джиму нужно помочь.

— Сара, Джим, готовьтесь к развороту и сближению по моей команде.

— Есть.

Бросив взгляд, я увидел их "Скат" почти прямо за нашей кормой. Основная масса зергов продолжала гнаться за ними.

— Разворот.

Я снова включил поворотные двигатели, но на этот раз держал их включёнными чуть дольше. Это позволило атаковать зергов как основной батареей, так и основной частью вспомогательных. Зерги бросились врассыпную, но недостаточно быстро. Я направил "Освободитель" через образовавшийся проход, двигаясь прямо ко второму "Скату", выполнившему тот же манёвр. Разделившиеся на две группы зерги сомкнулись за нами; наконец-то что-то пошло по плану. Через несколько секунд зерги, гнавшиеся за Сарой и Джимом, оказались в зоне нашей досягаемости.

— Огонь, — скомандовал я.

Нова усмехнулась, и её пальцы снова забегали над консолью. Чтобы атаковать окруживших корабль зергов, не повредив сам корабль, требовались незаурядные смелость и мастерство как пилотов, так и стрелков. Зерги явно не ожидали от нас такого хода, хотя, с учётом произошедшего ранее, это было даже странно.

Два "Ската" пронеслись друг от друга в считанных метрах, уничтожая окружающих их врагов. Я услышал в разуме что-то похожее на тихое присвистывание.

— Впечатляет. Уничтожить двадцать процентов вражеских сил одним манёвром... я никогда подобного не видела, — в мысленном голосе Селендис слышалось изумление.

— Ну что тут скажешь, мы — профессионалы, — хмыкнул я.

— Джейсон, — вмешалась Нова, — я засекла крупный варп-сигнал.

— Прекрасно, и что теперь они нам приготовили? — пробурчал Джим.

— Что, будешь жаловаться на то, что мы спасаем твой зад? — послышался из коммуникатора новый голос. — И тебя ещё шерифом назначили! Как низко упали стандарты...

Батлер. Я давно не был так счастлив его видеть, пусть он ради помощи нам и подставил под удар множество жизней и крупнейшее наше преимущество. Но с ответом меня опередила Нова:

— Вы закончили обмен колкостями? Или думаете, что зерги их услышат и немедленно сдадутся в плен?

Я невольно хмыкнул:

— Вы слышали даму; займитесь стрельбой. Мэтт, Сара, Селендис — равнение на нас. "Миражи" — равнение на станцию. Зажмём зергов.

Оказавшиеся между молотом 'Скатов' и флота Селендис, и наковальней "Терры Фирмы" и "Миражей", зерги продержались недолго. Вскоре все они были уничтожены. Однако цена, которую нам пришлось заплатить, была высока. Помимо "Корморана" мы потеряли целых две эскадрильи "Миражей" из наших собственных сил. Батлер потерял примерно такое же количество истребителей. Силы планетарной обороны лишились крейсера и дюжины истребителей. Даже силы Селендис потерпели урон: все авианосцы получили повреждения, причём пара — довольно серьёзные. Её истребители справились лучше, чем наши, но несколько "Разведчиков" всё же оказались уничтоженными.

Естественно, когда все мы приземлились на Шайло примерно через час после окончания битвы, настроение большинства было подавленным. Все ощущали груз произошедшего и печаль по погибшим. Мэтт выглядел мрачнее всех и время от времени бросал в мою сторону гневные взгляды. Ещё одна проблема, требующая разрешения, но ей придётся подождать. Сейчас к нам шли правители Шайло, и одного из них я сразу узнал. Джим, судя по брошенному на него беглому взгляду, тоже.

— Майк Хэммонд. Я всё гадал, найду ли тебя здесь, — сказал он.

Хэммонд усмехнулся и пожал сначала руку Джима, а затем мою:

— Как только я узнал, что зерги атакуют, а поблизости объявилось что-то здорово напоминающее "Освободитель", я догадался, что это вы двое. Мы как раз приводили силы в боеготовность, когда с нами связалась Селендис и сообщила, что вы готовитесь сражаться с зергами. Больше мне слышать и не потребовалось, хотя я удивился, что ты сотрудничаешь с протоссами, — он бросил беглый взгляд на Селендис. — Не в обиду вам будет сказано, магистр Селендис.

— Никаких обид, — ответила та. — Я хорошо понимаю, почему вам было трудно поверить в возможность объединить силы. И благодарна вам, что вы пришли на помощь так быстро.

— Признаюсь, это было отчасти из своекорыстия. Если бы зерги покончили с вами, они двинулись бы на нас, и у нас не было бы ни шанса. Объединить силы было разумно. Хотя, — Хэммонд указал на Джима и меня, — упоминание этих двоих здорово помогло этому решению.

— Майк управлял Мар-Сарой до меня, и они с Джимом — давние друзья, — пояснил я для тех, кто не знал этой части истории. — Мы довольно неплохо друг друга знаем.

Затем я повернулся обратно к Хэммонду:

— Соболезную твоим потерям, Майк. Они были достойными людьми.

Майк отвернулся и посмотрел на последние из его кораблей, заходивших на посадку:

— Взаимно, Джейсон. Благодаря твоим ребятам было спасено куда больше жизней. И твои потери тоже... довольно значительные.

Я поморщился; в моей голове снова возник образ взрывающегося "Корморана":

— Да. Все мы потеряли много хороших людей. Теперь нам надо постараться, чтобы их смерти не были напрасными.

Майк повернулся ко мне:

— Согласен. Позволь спросить: что привело тебя сюда в такой подходящий момент?

Я махнул рукой в сторону Батлера:

— Услышал, что полковник всё ещё был где-то рядом, и решил предложить ему присоединиться.

— И зерги тут стали крайне весомым аргументом, — проворчал Батлер.

Хэммонд слегка нахмурился, явно чувствуя, что мы оба недоговариваем. Но он знал, что мы должны были сохранять осторожность, обмениваясь планами.

— И что теперь? Так понимаю, остаться вы не сможете.

Я покачал головой:

— Те части сектора, что ещё не охвачены огнём, скоро запылают. У нас нет сил, чтобы помочь защищать Шайло, и мы должны проводить кучу других операций. Если потребуется, возможно, мы сможем помочь вам отразить нападение, но большего я обещать не могу. Хотя не думаю, что зерги скоро сюда вернутся. Скорее всего, следующим к вам пожалует Менгск.

— Не слишком похоже на изменение к лучшему.

— Да, но и сражаться с вами ему невыгодно. Думаю, если вы будете сидеть тихо и заверите его в своей лояльности, он оставит вас в покое. Но следите за ним в оба. Мы вот следили за ним вместе, и то едва не стали жертвой его махинаций. Мы поможем вам, чем сможем, но...

— Я понял. Да, сидеть и не высовываться сейчас будет лучше всего.

— Увы, мы такого себе позволить не можем. Можешь, кстати, свалить потери на нас. Это заставит его легче вам поверить.

Майк удивлённо посмотрел на меня, но затем кивнул:

— Приму это к сведению.

Я слегка улыбнулся: он принял это предложение лучше, чем я ожидал.

— Извини, Майк, но нам пора. Если останемся дольше, начнутся ненужные расспросы.

Майк кивнул и пожал мне руку:

— Берегите себя. До встречи.

Вскоре мы уже снова оказались в космосе, а ещё через некоторое время — в гиперпространстве. Не последовала за нами только "Терра Фирма", которой нужно было найти новое место для размещения. Батлер, впрочем, пообещал поддерживать связь.

Оставив сменную группу координировать гиперпрыжок и рассчитывать курс к остальной части флота, я направился в тактическую комнату. Нова молча последовала за мной.

— Что случилось, Джейсон? — негромко спросила она, когда дверь тактической комнаты закрылась за нами.

— Помимо того, что из-за моей дурацкой ошибки погибла куча людей?

— Ты имеешь в виду то, что ты позволил гневу взять над собой верх, или то, что ты не ожидал того манёвра от зергов?

Я уставился на Нову. Я и забыл, что она была настолько проницательной, пусть даже во многом благодаря своим пси-способностям. Её приподнятые брови сообщили мне, что она услышала эту мысль. Я хмыкнул:

— Право же, мне надо избегать споров с женщинами-псиониками.

Взгляд Новы стал ещё более пронизывающим. Я вздохнул:

— Ты права, конечно. То, что я потерял контроль над своим гневом, было проблемой, но сравнительно легко решаемой. Но я должен был предвидеть, что зерги появятся. Должен был оставить "Корморан" на станции. Я...

Однако Нова меня перебила:

— Ты не мог оставить его на станции. Весьма вероятно, что без него бы мы погибли. Его жертва выиграла нам время, и мы успели отступить. Не успей мы, могло бы погибнуть куда больше людей. А возможное появление зергов ты предусмотрел. Примерно за этим ты и оставил на краю системы флот Селендис, помнишь? Как страховку на случай нападения. Ну что ещё ты мог сделать?

— Но "Корморан", по сути, просто отвлёк зергов на себя и взорвался.

— А не сделай он этого, взорваться могли бы мы. И всё было бы совсем иначе, верно?

— Наверное, — пробормотал я. — Но легче мне от этого не становится.

— Ты допустил ошибку. Это случается с каждым.

Я отвлечённо набрал несколько команд для Джесс, велев ей составить воспроизведение битвы:

— Возможно. Но это не значит, что я не могу вынести из неё урока.

Нова положила свою ладонь на мою:

— Дам тебе совет, Джейсон: оставь эти мысли на утро. Ты и так слишком долго на ногах почти без сна. Думаю, до утра всё это потерпит.

Я заколебался. Я знал, что должен взглянуть на битву объективно, и для этого требовалась ясная голова. Но я не был уверен, что могу позволить себе тратить время. Нова, явно услышавшая и эту мысль, вперила в меня пристальный взгляд. Я вздохнул, признавая поражение:

— Ладно, ты права. Пойду и посплю, сколько смогу. Джесс, воспроизведение должно быть готово к утру.

— Как пожелаете, командир.

Я устало улыбнулся Нове, осознав, насколько же измотанным себя чувствую:

— Спасибо, Нова. Ты сегодня хорошо справилась.

На самом деле даже лучше, чем хорошо, но я не хотел чересчур тешить её эго.

— Я это слышала, — усмехнулась Нова, направляясь к двери. — Спокойной ночи, Джейсон.

Вернувшись в свою каюту, я открыл корабельный канал внутренней связи:

— Всему экипажу: вы, конечно, уже это знаете, но сегодня вы справились просто замечательно. Спасибо вам всем. Постарайтесь передохнуть, вам понадобятся свежие силы. Отбой.

После этого я рухнул на свою койку и почти моментально уснул.

Пульсирующий силуэт.

Скрытая в тенях фигура.

Голос.

— Услышь...

Эти сны начинали уже откровенно раздражать. Бросив взгляд на часы, я понял, что на этот раз хотя бы сумел поспать продолжительное время. Отлично, хоть какие-то хорошие новости в начале дня.

Встав, я начал размышлять, что означали эти сны и означали ли они что-то вообще. Логика твердила, что смысла в них не было. Но та же логика говорила, что псионики не могут существовать... и сон, приснившийся мне перед Новым Геттисбергом, ясно показывал события битвы.

Я никогда не был особо религиозным человеком, да и мистицизмом не увлекался, так что в высшее предопределение не верил. Но я признавал, что некоторые вещи были за гранью нашего понимания. Возможно, это как раз была одна из них, и было очевидно, что мне нужно было с ней разобраться. Однако мне могла потребоваться помощь, причём помощь телепата. Возможно, даже одного из протоссов, хотя я надеялся, что мне смогут помочь Нова или Сара.

Я застыл, когда мне пришла в голову мысль. Абсурдная мысль, но...

Я выбежал из каюты и помчался в тактическую комнату. Я заметил, как дверь каюты Новы начала открываться, когда я пробегал мимо, но не остановился.

— Доброе утро, командир, — поприветствовала меня Джесс, когда я оказался в тактической комнате.

— Доброе, Джесс. Воспроизведение готово? — спросил я, торопливо набирая команды на консоли.

— Да, сэр. С какой целью вы вводите команды?

— Мне нужен небольшой анализ. Ладно, начинай воспроизведение.

Едва я закончил фразу, в комнату вошла Нова:

— Что происходит?

Я поднял руку, без слов попросив Нову пока помолчать.

Воспроизведение битвы началось, и я внимательно вглядывался в него, пытаясь вычленить смысл из творившегося хаоса. Когда я закончил просмотр, Нова взглянула на меня:

— Что всё это значит? Ты проносишься по коридору, словно за тобой гонятся, а затем...

— Мне пришла в голову одна мысль, и я должен был её проверить.

— И это нужно было делать сию же секунду?

— Если я прав, это может многое изменить. Знать, что именно нужно зергам, для нас довольно важно.

— Но мы уже это знаем, разве нет? Им нужна была "Терра Фирма".

Я приподнял брови:

— Ты так думаешь? Тогда почему станция за всю битву не получила ни единого попадания? И откуда зерги узнали о её существовании?

Нова моргнула, обдумывая мои вопросы:

— Выходит, им нужна была не станция...

— И я хочу понять, что именно они хотели заполучить. У меня появилась идея, но я должен был убедиться.

— И что же им было нужно?

Я снова запустил воспроизведение:

— Попробуй определить сама.

Мы снова просмотрели запись. Нова на этот раз вглядывалась в экран куда внимательней. Когда запись закончилась, она повернулась ко мне:

— Наверное, что-то участвовавшее в битве. Один из "Скатов", возможно?

Я улыбнулся, впечатлённый неплохой, хоть и неточной догадкой:

— Почти. Но я думаю, что не совсем.

— Тогда что?

Я поморщился:

— Я подозреваю, что не 'что', а 'кто'.

В комнате повисло гробовое молчание. Нова выглядела почти шокированной; я никогда не видел на её лице такого выражения. Идея того, что зерги могли пытаться заполучить какого-то человека, а не позицию или технику, явно её поразила. Даже мне было трудно примириться с такой идеей, хоть она и пришла в голову мне самому.

— Почему ты так думаешь? — наконец спросила Нова.

— Зерги никогда не интересовались технологиями. Зачем они им, с их-то скоростью эволюции? Так что, скорее всего, им нужен был кто-то конкретный.

— Но кто... — нахмурилась Нова, но тут её лицо озарилось пониманием, и затем на нём отразился ужас. — Думаешь, им нужна Сара? Или я?

Я рассматривал вариант того, что зерги охотились за Новой, но изначально оценивал его как маловероятный, а теперь разубедился в нём почти окончательно:

— Не думаю, что они охотились за тобой. Им нужна была Сара, я в этом уверен. Они гонялись за ней на протяжении всей битвы, но атаковали, пытаясь вывести корабль из строя, а не уничтожить. Она была нужна им живой.

— Ты не можешь быть уверен в том, что им нужна именно она.

Я повернулся к тактическому экрану:

— Джесс, анализ закончен?

— Да, командир. Совпадение полное. Вероятность ошибки отсутствует.

Я кивнул и с мрачным видом на лице повернулся обратно к Нове:

— Это доказывает моё предположение. Я попросил Джесс сравнить псионную сигнатуру Сары с тем, что излучают пси-передатчики.

— И они совпали, — Нова слегка побледнела.

— Именно. Представляешь, что бы зерги смогли сделать с ней, захвати они её в плен? Опытный 'призрак' с пси-индексом 10 под контролем зергов... мне даже думать об этом страшно.

Нова кивнула. На её лице отражался тот же страх, что чувствовал я после того, как радость от получения новой информации начала угасать. Несколько секунд мы оба молчали.

— Ладно, — сказал я наконец. — Нова, мы с тобой ещё раз изучим имеющуюся информацию; возможно, мы всё же проглядели какие-то возможности. Джесс, передай Джиму, Саре и Селендис, что я хочу видеть их сразу после прибытия в точку встречи. Остальным пока ничего не сообщать. Нам и так ещё нужно решить, что рассказать людям о гибели "Корморана" и о "Терре Фирме".

— И у нас есть только несколько часов, чтобы со всем этим разобраться, — заметила Нова.

— Ага. Увы, будет это не так уж интересно.

Пока мы работали, я задал Нове вопрос, уже некоторое время донимавший меня:

— А как ты сумела отшвырнуть Батлера и его парней?

Нова улыбнулась:

— В ночь после того, как вы меня подобрали, ко мне пришла Сара.

— Она упоминала, что говорила с тобой.

— Да, сначала мы просто разговаривали. Но через некоторое время она решила, что мне стоит научиться некоторому контролю над своей псионикой, для общей безопасности. Она успела обучить меня нескольким штукам, в частности, основам псионной защиты и телепатии. Очевидно, я довольно быстро учусь. Мы с ней уже умеем неплохо общаться на расстоянии, и я научилась контролировать небольшое количество псионной энергии. Хотя того, что у меня получиться отшвырнуть Батлера, не ожидала даже она.

Я улыбнулся:

— Ты телепатически наблюдала за тем разговором?

— В тот момент это казалось лучшей идеей.

— Согласен. Твоё появление здорово помогло разрядить обстановку.

Нова удивлённо воззрилась на меня:

— Ты знал, что я буду наблюдать.

— Я рассчитывал, что ты попросишь Джесс передавать тебе происходящее, но да. Ты была лучшим шансом убедить Батлера нас выслушать.

Она улыбнулась:

— Ты всё такой же талантливый тактик, как погляжу.

Я пожал плечами:

— Некоторых людей я понимаю очень хорошо, но ты в этом деле просто мастер. Я постараюсь этим не злоупотреблять, обещаю.

— Пока что ты в этом вполне успешен.

Я с благодарностью улыбнулся:

— Когда мы встретимся с остальным флотом, и если вы обе будете не против, я бы хотел, чтобы Сара продолжила тебя тренировать. Возможно, Джим тоже сможет помочь тебе в тренировках, в некоторых других областях.

— Не ты? — приподняла брови Нова.

— Джим в большинстве навыков не уступает мне, но да, я тоже постараюсь обучить тебя кое-чему из того, что знаю. Если ты хочешь одолеть Менгска или хотя бы пережить эту войну, ты должна быть исключительно хороша.

Нова с серьёзным видом кивнула.

* * *

Когда мы вынырнули из гиперпространства и увидели остальной наш флот, я слегка приободрился. Остальные тоже быстро нас заметили.

— Сэр, "Молот" вызывает, — доложила Джесс.

— Соединяй, — ответил я.

Через пару секунд на экране перед нами появилось изображение капитана Коллинза:

— Добро пожаловать обратно, сэр. Надеюсь, ваше предприятие было успешным?

— Умеренно успешным, спасибо, капитан. Вам есть о чём доложить?

— Все разведывательные команды вернулись, сэр.

— Рад слышать. Дайте нам пару часов, чтобы разобраться с делами, и мы устроим общее совещание. Если, конечно, вы не считаете, что нам нужно отправляться раньше.

— Нет, сэр, думаю, в этом нет необходимости.

Мои глаза слегка сузились. Я хорошо знал Коллинза, и он отвечал на удивление складно и официально, что было на него непохоже. Подтверждая мои подозрения, на меньшем экране появилось текстовое сообщение, тоже от Коллинза:

"Множество разговоров о вашем отсутствии. Ожидайте полных возмущения вопросов на совещании".

Прочитав, я с благодарностью кивнул:

— Очень хорошо, капитан. Пожалуйста, передайте другим капитанам о необходимости их присутствия на совещании через два часа.

— Разумеется, сэр. Отбой.

Изображение Коллинза исчезло, и я откинулся на спинку стула:

— Похоже, тут у нас будет лёгкая тряска. Но будем решать по одной проблеме за раз.

— Это разумно, — согласилась Джесс. — У меня сообщения от капитана Рейнора и магистра Селендис; оба они на пути к вам.

— Хорошо. Свяжись ещё с Мэттом, спроси, может ли он встретиться где-то через час.

— Будет сделано.

— Ты хочешь поговорить с Мэттом сейчас? — посмотрела на меня Нова.

— Это нужно сделать как можно раньше, ещё до совещания. Откровенно говоря, он этого заслуживает. Если бы не разговор, который у нас скоро будет, я попросил бы его прибыть прямо сию минуту.

— Командир, ваши гости в данный момент пристыковываются к кораблю, — сообщила Джесс.

— Спасибо, Джесс, — ответил я, вставая. — Скажи им, что я жду в тактической комнате. Нова, ты предпочтёшь уйти или остаться?

— Я останусь.

Когда Сара, Джим и Селендис вошли, они быстро заметили мрачные выражения наших лиц.

— Что-то случилось? — спросила Селендис.

Я снова запустил воспроизведение вчерашней битвы:

— Пожалуйста, просмотрите это и скажите, если заметите что-то странное.

Все трое внимательно просмотрели запись. Несколько секунд после её окончания они молчали, но наконец Джим заговорил:

— Мне показалось, или зерги с особым упорством преследовали наш "Скат"?

— Нет, они определённо за нами гнались, — ответила Сара. — Я даже удивлялась, что мы не получили больших повреждений. У нас на хвосте висела целая туча этих тварей.

— Да, но точность их атак была куда меньше, чем мы наблюдали в прошлом, — отметила Селендис.

— Именно, — кивнул я. — Как думаете, что это может означать?

Глаза Селендис сузились:

— Ты полагаешь, что они не пытались навредить им?

— С чего бы это? — озадаченно спросил Джим. — Они раньше никогда не выказывали неохоты убивать.

— Возможно, им было кое-что нужно, — пояснила Нова.

— И что же?

Мы с Новой обменялись взглядами. Затем я посмотрел в глаза Саре:

— Не что. А кто.

Было почти буквально видно, как на неё накатила волна осознания:

— Я?

Джим резко повернул к ней голову. Даже Селендис выглядела шокированной. Я кивнул:

— Прости, Сара, но всё выглядит именно так. Мы несколько последних часов изучали данные и всё время приходили к одному и тому же выводу. Также мы ещё раз изучили структуру пси-передатчика и выяснили, что он передаёт, по сути, твою пси-сигнатуру.

Сара медленно кивнула:

— Теперь всё ясно. Похоже, Джим, ты был прав тогда, несколько месяцев назад.

— Я точно не хотел оказаться правым в отношении этого, — пробормотал Джим.

— Я знаю, но факты — вещь упрямая. Все всегда охотились за мной, по той или иной причине.

Она повернулась ко мне:

— Я пойму, если ты меня прогонишь, Джейсон. Пока я здесь, зерги будут продолжать за вами гоняться.

Я на мгновение потерял дар речи, что случалось довольно редко. На мостике повисла тишина. Первой её нарушила Нова:

— Да как ты можешь?!..

— Сара Луиза Керриган, — заговорил я следом, с крайним нажимом в голосе, — это самое тупое, что мне доводилось от тебя слышать!

— После всего, через что мы вместе прошли, думаешь, мы оставим тебя на произвол судьбы? — продолжил Джим.

— Неужели ты думаешь, что мы так легко отбрасываем в сторону наших союзников и друзей? — даже голос Селендис звучал разгневанно.

Сара выглядела ошарашенной.

Я активировал один из экранов, и на нём появились изображения окружающих нас кораблей:

— Посмотри, Сара. Каждый из этих кораблей добровольно покинул ряды Менгска, чтобы помочь спасти тебя. Так что даже думать не смей о том, что мы тебя бросим.

Затем я продолжил мягче:

— Если ты хочешь уйти от нас, это твой выбор. Ты — свободная женщина, Сара. Если вдруг захочешь, можешь уйти даже к Менгску или зергам, мы примем твой выбор. Разве что спросим, не спятила ли ты, но, в конце концов, к подобному мы привыкли.

В комнате раздались мрачные смешки, хотя Нова бросила на меня странный взгляд. На лице Сары читались одновременно стыд и облегчение.

— Спасибо, — просто сказала она, хотя я видел, что она с трудом держит эмоции под контролем.

— Ещё ошарашивающие новости есть, Джейсон? — спросил Джим.

— Нет, — покачал я головой. — Но после вас мне предстоит разговор с Мэттом.

— Тогда скажи ему, что мысленно мы с ним, — попросила Сара.

Подлетая на модифицированном "Мираже", который я использовал в качестве личного транспорта, к "Скату" Мэтта, я невольно чувствовал волнение. Навряд ли гнев Мэтта мог утихнуть за ночь, так что наша встреча обещала быть... интересной.

Приземлившись в ангаре "Ската" и выйдя из корабля, я увидел ожидавшую меня лейтенанта Вайтс, моего давнего второго пилота. Я был рад её видеть, хотя то, то Мэтта поблизости не наблюдалось, не было хорошим знаком.

— Как ты, Рос?

— Не так уж плохо, сэр, учитывая всё произошедшее. Мэтт ждёт вас в тактической комнате.

Я кивнул, подумав, что всё пойдёт более-менее так, как я ожидал. Путь до тактической комнаты мы провели, обсуждая различия между "Освободителем" и новым "Скатом".

У двери тактической комнаты Вайтс остановилась:

— Думаю, мне лучше вернуться на мостик, сэр. Удачи вам.

Поблагодарив её, я вошёл. Услышав звук открывшейся двери, Мэтт оторвал взгляд от тактического экрана, остановив воспроизведение. Сейчас оно показывало "Корморан" в его последние секунды.

Повисшее в комнате молчание было оглушающим. Наконец Мэтт заговорил:

— Я потерял свой корабль и множество моих друзей. Из-за вас.

Я кивнул:

— Не могу с этим поспорить. Я совершил ошибку, и они заплатили за это, как и многие другие.

— Вот именно, — голос Мэтта был холоден как лёд.

— Мэтт, ты же знаешь: будь возможность их спасти, я бы это сделал.

— Да ну? У вас явно есть любимчики, и "Корморан" в их число не входил. С чего бы вам его спасать?

— Ну, например, хотя бы с чисто тактической точки зрения, — мой голос тоже слегка похолодел. — У нас не бесконечное число кораблей и людей, Мэтт. Мы не можем ими разбрасываться, особенно такими хорошими командами, как на "Корморане". С личной же точки зрения... я не люблю никого терять. Иначе зачем бы мне было так рисковать в Новом Геттисберге? Да, там была Керриган, но ещё множество прочих бойцов и гражданских. Я не могу спокойно относиться к смертям, Мэтт. Я не Конфедерация и не Менгск.

Мэтт медленно кивнул:

— Этого у вас не отнять, на них вы не похожи. Но вы могли спасти их. Вы были там.

— А что бы я мог сделать, Мэтт? — я невольно ощутил лёгкое раздражение. — Я не могу выигрывать везде. Зерги уничтожили 'Корморан' секунд через пятнадцать после выхода из гиперпространства. Чтобы охладить и зарядить гипердвигатели, им нужна была пара минут. Даже остальному флоту понадобилось бы время, чтобы прийти на помощь. "Освободитель" хорош, но сдерживать такие зерговские силы в одиночку... я не встречал ни единого корабля, который был бы на такое способен. Даже на время, необходимое для возвращения остальной части флота. Добавь к этому тот факт, что 'Корморан' был лёгкой мишенью. Это было невозможно, Мэтт.

Я замолчал на пару секунд, переводя дыхание:

— Признаю, это из-за меня Адамс и "Корморан" оказались на той позиции, что стало причиной их гибели. Мне стоило оставить их на "Терре Фирме". С этим осознанием мне придётся жить. Но в сложившейся ситуации я не мог сделать ничего, чтобы их спасти. Я мог только постараться, чтобы погибло как можно меньше людей.

Я вздохнул, ощущая усталость от необходимости выгораживать невыгораживаемое:

— Но мы оба потеряли там контроль над собой, и не можем позволить себе снова это допустить. Да, из-за меня "Корморан" оказался уничтожен, и из-за меня чуть не погибло множество других людей, но ты некоторое время даже не думал о тех, за кого отвечал. Мне пришлось одёргивать тебя.

Мэтт опустил взгляд. Похоже, мои слова наконец проняли его.

— Наверное, вы правы, сэр, — пробормотал он.

— Мы оба получили тяжёлый урок, Мэтт. Теперь нам нужно постараться не повторять подобных ошибок.

Он поднял взгляд и выдавил слабую улыбку:

— Я постараюсь, если и вы постараетесь, сэр. Ладно?

— Конечно, — кивнул я, пожимая ему руку. — Прежде чем я уйду, думаю, мне стоит ещё кое о чём рассказать. Но я буду благодарен, если ты сохранишь это в тайне.

Я пересказал ему те выводы о зергах и их заинтересованности в Саре, к которым мы пришли.

— Чёрт. Сара, заражённая зергами... жутковатая мысль. Похоже, мы прошли по краю пропасти, — заметил Мэтт, когда я закончил.

— Причём эта пропасть ещё не позади, — добавил я.

* * *

Убедившись, что Мэтт понял ситуацию и причины моих действий, я смог сосредоточиться на предстоящем совещании с капитанами. Возвращаясь в тактическую комнату на "Освободителе", я всё ещё не до конца представлял, в чём заключалась проблема. Даже предупреждение Коллинза делу не слишком помогало. Впрочем, мне уже доводилось действовать вслепую.

Когда изображения капитанов начали появляться, я мысленно приготовился к долгому разговору. Учтя ситуацию, я попросил протоссов не принимать в совещании участия и ограничиться необходимыми отчётами. Я был не слишком этому рад, но они согласились, что в данный момент это было разумно.

— Прежде чем мы начнём, — заговорил я, — я с глубокой скорбью должен сообщить вам о гибели "Корморана", а также двух эскадрилий истребителей. Чуть позднее я посвящу вас в детали, но пока просто прошу почтить минутой молчания пилотов, капитана Адамса и его команду.

К моему удивлению, эту просьбу все присутствующие исполнили, хотя я был уверен, что некоторым из них не терпится начать меня допрашивать.

— Благодарю вас. Прежде чем мы перейдём к отчётам разведки, полагаю, некоторые из вас хотят задать мне вопросы. Спрашивайте, и я постараюсь на них ответить.

— Что за игру вы ведёте? — спросил один из капитанов. Я не слишком хорошо его знал, хотя Джесс быстро идентифицировала его как Пола Роланда, капитана корабля "Убежище".

— Не могли бы вы прояснить свой вопрос? — хладнокровно уточнил я.

— Вы прекрасно знаете, что я имею в виду! Сначала отдаёте нам приказы, а потом втихую пропадаете, отправляясь на вроде как разведывательную миссию. Вы просите нас следовать за вами, а потом откровенно демонстрируете не только то, что нам не доверяете, но и то, что протоссам доверяете больше.

Услышав приглушённое согласное бормотание ещё нескольких, я вскинул ладони:

— В данном случае вы вполне правы.

Это здорово ошарашило всех.

— Учитывая то, как мы покинули "Сынов Корхала", я не могу гарантировать, что на борту одного из кораблей, которые последовали за "Освободителем" от Тарсониса, нет шпиона. Мне пришлось принять предосторожности против этого, — я видел, что Роланд хочет ещё что-то сказать, но продолжил. — Миссии на Дайларе и Новом Фолсоме имеют высокий приоритет, но также весьма вероятно, что Менгск догадается о возможности нашей атаки на одну или обе из этих целей. Так что возможность того, что он узнает о наших планах этих операций, меня не так сильно волновала.

— А та операция, что проводили вы, значит, была куда важнее? Вы использовали нас как приманку, чтобы Менгск не обратил на вас внимания! — выплюнул Роланд.

— Вовсе нет. Мы покинули Тарсонис с крупным флотом, куда большим, чем многие могли ожидать. Большая часть флота Менгска сейчас в доках, и он навряд ли рискнул бы напрямую нападать на нас. Скорее уж с его стороны было бы логично устроить нам засаду, когда мы начнём собственную атаку. Та операция, что проводил я, была призвана обеспечить нас, так скажем, тузом в рукаве. Да, я предпочёл сохранить её в тайне, но имелись немалые шансы на то, что Менгск не знал о том, что мы хотели заполучить. Так что осведомлены были только непосредственно принимавшие участие. Даже капитану Коллинзу не было известно о цели миссии.

Это явно заставило некоторых удивиться, а Коллинза — несколько расслабиться. Очевидно, ему трудно было убедить людей в последнем.

— Целью нашей миссии было получение станции, на которой был построен "Освободитель". Я надеялся, что мы сможем убедить их присоединиться к нам, дав нам доступ к довольно ценным технологиям. Думаю, вы и сами видите, что мы в этом преуспели.

Немалая часть капитанов понимающе кивнула. Однако следующая часть должна была понравиться им куда меньше:

— Прежде чем мы успели закончить переговоры и вернуться к флоту, появились крупные силы зергов и попытались атаковать станцию. При помощи наших союзников, — я кивнул в сторону Селендис, — нам удалось отбить атаку и уничтожить зергов, но при этом были потеряны "Корморан" и некоторое число истребителей, как терранских, так и протосских. А также часть флота обороны Шайло.

Я сделал паузу, и Роланд не упустил возможности:

— Ваше недоверие к нам стоило множества жизней. Мы последовали за вами на Тарсонисе, потеряли практически всё, потому что решили, что вы лучше, чем Менгск. Так скажите... то, что вы сделали, того стоило?

Я посмотрел на него:

— Стоит ли то, что мы приобрели, больше, чем потерянные жизни? Ценность жизни измерить нельзя, но, думаю, в долгосрочном плане мы теперь сможем спасти больше жизней. Если же вы спрашиваете меня, стоило ли отказываться от того, что мы потеряли на Тарсонисе, то отвечу: я уверен, что да. Однако это решение должны принять вы сами. Я не прошу вас слепо следовать за мной или абсолютно мне доверять. Я, как и все прочие люди, совершаю ошибки. Но если вы решите остаться, тогда я прошу поверить, что мы будем делать то, что лучше для всех. Будут моменты, когда мне придётся скрывать от вас информацию. Я просто прошу вас принять этот факт и помнить, что я доверю вам эти секреты, когда смогу это сделать. Мои действия могут не быть очевидны, но у меня есть свои причины.

Пока я говорил, мне пришло личное сообщение от Керриган:

"Тебе нужно сказать им, что зерги охотятся за мной".

Мне не слишком этого хотелось, но особого выбора не было. Если бы я это не сделал, Сара, весьма вероятно, рассказала бы сама.

Роланд слегка присмирел после моего монолога, но отступать пока не собирался:

— Звучит, конечно, здорово, но можем ли мы верить этим словам, когда о том же говорил Менгск?

Это был разумный вопрос. Но совет Сары мог дать мне контраргумент.

— Справедливый вопрос, Роланд. Но вы уже задали мне немало вопросов, так что, прежде чем я отвечу, позвольте задать вопрос и вам всем. Что убедило вас на Тарсонисе последовать за мной, а не Менгском?

Капитан Райан в течение всего разговора молчала, но сейчас заговорила:

— Я могу говорить только за себя, командир, но я помнила, как вы всегда выкладывались на полную ради тех, кто был под вашим командованием. А Менгск показал, что готов легко нас оставить. Поэтому лучше, как по мне, было последовать за вами.

Я улыбнулся, тронутый искренностью и уверенностью ответа:

— Спасибо, капитан.

Слегка поколебавшись, я решил всё же последовать совету Сары:

— В последней битве с зергами также было выявлено ещё одно важное обстоятельство. Однако я прошу вас пока что держать это в тайне.

Оглядев изображения и получив кивки ото всех, я продолжил:

— Во время битвы зерги продемонстрировали примечательное рвение в погоне за одним из "Скатов". Однако прилагали все усилия, чтобы не слишком сильно повредить и не уничтожить его.

На лицах всех отразилось искреннее удивление.

— Не похоже на зергов, которых мы знаем и любим, сэр, — заметил капитан Моррис.

— Согласен, — сказал Роланд. — Однако я не совсем уверен, какое это имеет отношение к делу. Разве что вы предполагаете, что кто-то из нас в союзе с зергами, что я нахожу крайне маловероятным.

— Я тоже, — ответил я. — Однако это обстоятельство обеспокоило меня, и в последние несколько часов мы тщательнее изучили обстоятельства битвы. "Скат", который я упомянул, в тот момент пилотировался Сарой Керриган.

Глаза Роланда сузились:

— Вы считаете, что зерги охотились за ней?

— Я в этом уверен, — кивнул я. — Из интереса я сравнил её ментальную сигнатуру с эманациями пси-передатчиков. Они полностью совпадают. А мы все видели, какой эффект пси-передатчики оказывают на зергов.

Лица всех капитанов приобрели мрачное выражение.

— Не думаю, что мне нужно пояснять, что может произойти в результате. Пока что мы будем относиться к этому как в проверенным данным. Так что, вероятно, зерги ещё атакуют нас в будущем.

Я обвёл взглядом комнату:

— Предлагаю сделать часовой перерыв. Думаю, каждому из вас нужно поразмыслить. Если кто-то решит, что хочет нас покинуть, я не буду держать на него зла, если только он не пойдёт против нас. Вы все уже сделали куда больше, чем я мог или имел право ожидать. Если кто-то желает, он может связаться со мной приватно.

С этими словами я отключил связь, и изображения исчезли. Откинувшись на спинку стула, я проверил, что Джесс настроила следящую систему, которая должна была помочь нам засечь любого, связывающегося с Менгском, и начал ждать.

К моему удивлению, первый приватный вызов поступил от Роланда:

— Думаю, я должен принести вам извинения, сэр.

— За что? — спросил я.

— Вы уже не раз доказывали свои таланты, а я всё равно стал допрашивать вас, будто вы были зелёным новичком. Думаю, я понимаю причины ваших действий. Только вот вашим словам о Керриган, признаться, поверить трудно. Вы в этом уверены?

— Настолько, насколько это позволяют наши данные. Узнать больше можно, только расспросив самих зергов.

Он фыркнул:

— Было бы забавно посмотреть на подобное. А Менгск об этом знал?

Я и сам уже задавался этим вопросом:

— Не знаю. Я уверен, что о пси-передатчиках он знал больше, чем рассказывал нам, но я не имею понятия, установил ли он связь между ними и Керриган.

Роланд мрачно кивнул:

— Как бы то ни было, сэр, я с вами. Но советую вам быть осторожнее. Некоторые люди с радостью будут сидеть и наблюдать за фейерверками, воздерживаясь от действий сами.

— Я это учитываю. Мне остаётся только ждать и смотреть, что произойдёт. Но спасибо за оптимистичный настрой.

— Всегда пожалуйста, сэр. Отбой.

В течение часа со мной связались ещё несколько капитанов, каждый из которых хотел выяснить ещё какие-нибудь детали или что-то уточнить. Я не заметил никаких признаков того, что кто-то из них хочет уйти. Однако Джесс за это время перехватила кое-что куда более интересное: короткий сеанс межзвёздной связи:

— Он вернулся к флоту.

— И чем он был занят?

— Какой-то особой операцией. Я сообщу вам детали, как только смогу.

— Хорошо. Каков его план?

— Он не сказал, но, полагаю, он всё ещё намеревается атаковать Дайлар и Новый Фолсом.

— Продолжай держать меня в курсе.

Первый голос мне распознать не удалось, но я узнал второй.

Значит, среди нас всё же был шпион. Вскоре Джесс выдала анализ, вместе с именами. Просмотрев его, я фыркнул:

— Мне стоило догадаться.

---

Имена, обозначенные в перехваченном разговоре, имели очевидную связь между собой. Одно принадлежало одному из моих капитанов. Второе — высокопоставленному члену правительства.

Капитан Малькольм Канг. Член Совета правления Умоджи, Джейкоб Канг.

Идея того, что умоджанцы внедрились сперва в "Сынов Корхала", а потом и в нашу отколовшуюся группку повстанцев, удивления не вызывала. Учитывая их молчаливую поддержку восстания Менгска, было вполне возможно, что они пошлют некоторые силы, чтобы скрытно помочь свергнуть конфедератов. Но мне нужно было узнать, кого именно они теперь поддерживают. И это обещало стать непростой задачей. Я ранее уже слышал о Джейкобе Канге и наблюдал один из его разговоров с Менгском. Он показался мне достойным человеком... ну, для политика. Было вероятно как то, что он продолжит поддерживать Менгска, как и то, что отвернётся от него после того, как увидит его истинное лицо. Возможно, мне придётся лично с ним поговорить.

И я всё ещё не был уверен, что в наших рядах не было человека или нескольких людей, которые связывались с Менгском напрямую. И это означало, что пора было вбросить некоторое количество дезинформации.

Когда час истёк, я продолжил совещание с капитанами. Все из них, включая Канга, выразили желание остаться в наших рядах, приняв моё объяснение произошедших событий. Я сообщил им, что встречусь с каждым из них лично, если мне позволит время, искренне пояснив, что хотел бы получше узнать людей под моим командованием. Также я сообщил, что намереваюсь первым делом атаковать Новый Фолсом, а через несколько дней, заручившись поддержкой освобождённых людей и позволив им встроиться в наши силы, атаковать верфи Дайлара. Отдельно я уточнил, что в этой миссии будут участвовать исключительно терраны: вершитель Тассадар попросил магистров Селендис и Тамсира временно вернуться к нему для некой операции, и им нужны были даже наблюдатели. Так что нам придётся полагаться лишь на информацию, полученную от местных и в результате взлома информационных систем; я заверил всех, что этого будет более чем достаточно.

Всё это было крайне далеко от правды.

Я и вправду намеревался провести операции в ближайшее время, но первым делом планировал атаковать дайларские верфи, поскольку эта операция была более зависима от времени. Наша разведка сообщала, что флот будет готов отбыть в течении пары недель. Потом я намеревался немедленно двинуться на Новый Фолсом, который располагался на другой стороне сектора, рассчитывая, что ответный удар будет направлен на верфи. Также Нова и Сара по моей просьбе тайно связались с Селендис, объяснив ей ситуацию и попросив помощи в исполнении моего плана. Та охотно согласилась, и её силы уже выдвинулись на позицию, с которой им будет удобно поддержать наши операции, хотя Селендис также сообщила, что известила Тассадара об общей сложившейся ситуации.

Остальные же корабли я хотел посетить не только затем, чтобы познакомиться с людьми под своим началом, но и чтобы поискать следы связи с внешними силами. Я решил, что лучше всего будет начать с капитана Роланда, чтобы окончательно уладить наши разногласия. Но также мне пришлось крайне осторожно прикинуть, на каком месте в списке посещений должен располагаться корабль Канга, чтобы тот ничего не заподозрил.

Прибыв на "Убежище", я с удивлением увидел, что встречает меня сам Роланд. Это было несколько необычно, учитывая то, что я подчёркивал неофициальность встречи. Однако я догадывался, что у него должны были быть какие-то причины.

Когда обмен любезностями завершился, Роланд отослал своих людей и повернулся ко мне:

— Должен признать, я удивлён, что вы прибыли так скоро, сэр.

— Некоторых людей я хотел увидеть пораньше, и вы — один из них. С чего лучше начать?

Он улыбнулся:

— Полагаю, просто с обхода корабля?

— Идёт.

Пока мы обходили старый крейсер, у меня сложилось впечатление, что Роланд был именно таким капитаном, которых я ценил: достаточно строгим, но справедливым и не боящимся замарать руки. У него также была склонность к импровизации и привычка неожиданно заглядывать в те части корабля, которых большинство капитанов обычно избегало. Его команда была вполне довольной и сплочённой группой, уважавшей своего лидера. Это произвело на меня весьма приятное впечатление. Когда мы завершили обход и зашли в комнату для совещаний, чтобы поговорить с глазу на глаз, я искренне сообщил ему обо всём этом.

— Услышать подобное от вас значит очень многое, сэр. Я всегда старался действовать так, чтобы заслужить уважение, вместо того, чтобы требовать его.

— И, судя по увиденному, вы отлично с этим справляетесь. Как бы ни был хорош корабль, без хорошей команды он всё равно что металлолом. Однако у меня есть один вопрос.

— О? Конечно, задавайте.

Я улыбнулся:

— Вы так и не ответили мне, почему покинули Менгска на Тарсонисе. Судя по информации о вас, в рядах "Сынов Корхала" вы занимали высокое положение. Почему же вы от всего этого отказались?

Его улыбка слегка поблекла:

— А почему отказались вы? Вы входили во внутренний круг Менгска, были, вероятно, его лучшим командиром, способным действовать в любых условиях. Что заставило вас уйти?

Я приподнял бровь:

— Ну что ж, давайте обменяемся информацией. Что вы знаете о кампании на Тарсонисе?

— Не так уж многое. Вы работали вместе с Дюком, а потом из-за чего-то поцапались. Мы так и не узнали, из-за чего именно. А вскоре после этого вы уже мчитесь на поверхность, чего я давно от вас не видел, а "Гиперион" по вам стреляет.

— Вы не задавались вопросом, почему зерги появились так быстро?

Глаза Роланда сузились:

— Вы хотите сказать, что...

— ...Менгск приказал установить пси-передатчики? Именно это и произошло. Он отдал этот приказ Дюку, оставив всех остальных в неведении. Ничего удивительного, он ведь явно понимал, что нам это не понравится. А я уже относился к нему с лёгкой настороженностью; мне было не по душе то, что он приказал спасти Дюка, и то, как мы выбрались с Антиги Прайм.

Пару секунд Роланд молчал.

— А что затем? — наконец спросил он.

Я поморщился:

— Новый Геттисберг. Он рассчитывал, что тот отряд погибнет там. А в особенности, что погибнет Керриган.

— Почему она?

— Это вопрос, который вам нужно задать ей самой, — покачал я головой. — Но это стало последней каплей. Я не бросаю своих людей, и точка.

Он кивнул:

— Понимаю. Наверное, вам трудно было смириться с гибелью "Корморана"?

— Да, это я ещё нескоро забуду, — ответил я. — Теперь ваш черёд отвечать на мой вопрос.

Роланд медленно встал, подошёл к стене, снял оттуда фотографию в рамке и передал мне. На ней были изображены сам Роланд, девочка лет шести и женщина примерно возраста Сары.

— Это моя жена Лилит и моя дочь Тина. Они жили на Мар Саре, когда там объявились зерги. Тогда я уже состоял в "Сынах Корхала", и когда услышал, что Мар Сара под атакой и мы собираемся спасать людей, отчаянно хотел участвовать в спасательной операции. Но мы в то время были на другом конце сектора, готовя почву для восстания на Антиге Прайм. Так что я узнал, что произошло, только через несколько недель. Конечно, 'Сыны' помогли вам выбраться с планеты, но это вы и Рейнор достаточно долго сдерживали зергов, чтобы осталось кому выбираться. Вы двое — единственные, кого интересовали жизни гражданских. Теперь я это понял.

— Теперь? — приподнял я брови.

Он протянул мне документ:

— Я нашёл вот это на теле оперативницы "Сынов" на Тарсонисе. Она погибла, защищая нашу основную базу во время первого удара. Не столь важно, кем она была, важнее то, что ей приказали сделать.

Я пробежал документ глазами, но затем что-то привлекло моё внимание, и я вчитался внимательней. Это была запись переговоров Менгска и оперативника "Сынов" на Мар Саре, незадолго до вторжения зергов. И там говорилось, что он был отрезан от другого оперативника с...

Я резко поднял голову, взглянув на Роланда:

— Вы нашли это прямо перед миссией в Новом Геттисберге?

— Да. Я не знал, кем с этим поделиться, кому могу доверять. Когда я услышал ваше сообщение, я понял, что мне предоставилась отличная возможность, и не упустил её.

Моя голова шла кругом. Практически всё, во что я верил касательно произошедшего на Мар Саре и после, перевернулось с ног на голову.

Менгск сказал мне, что пси-передатчик на Мар Саре установили конфедераты. И при этом прекрасно знал, что это один из его оперативников украл аппарат и активировал его.

"Сыны Корхала" были в ответе за то, что зерги напали на Мар Сару.

— А ваша семья выбралась? — запоздало спросил я.

Роланд кивнул:

— С трудом, но да. Однако практически всем, кого они знали, повезло куда меньше.

Он указал в сторону документа:

— Так вы об этом не знали?

— Знай я об этом, я бы никогда не остался с Менгском, — покачал я головой. — Вот и ещё одна причина покончить с ним.

— У меня такое ощущение, что этих причин наберётся немалый список.

— И вы правы. Если не возражаете, я пока оставлю этот документ у себя, — я помахал листом.

— Конечно, никаких проблем.

Я поднялся:

— Ну что ж, мне пора. Пожалуйста, сохраните пока наш разговор в секрете.

— Вы всё ещё считаете, что кто-то здесь работает на Менгска?

— Скажем так, я не исключаю такой возможности.

Он кивнул:

— Не могу вас винить. Наши датчики, как мне показалось, в последние несколько часов засекли пару дальних передач, но я не уверен. Я полагал, что они были проведены с вашего одобрения.

— Пару? — насторожился я.

— Да, последняя была за несколько минут до вашего прибытия.

Я сглотнул:

— Думаю, вы понимаете, что это я тоже попрошу сохранить в тайне.

Глаза Роланда слегка расширились:

— Конечно, сэр. Так понимаю, вы не давали добро на эти передачи?

— Нет.

В течение следующих нескольких часов я сосредоточился на общении с различными капитанами. Некоторых я знал хорошо, как Райан на "Афине"; эти разговоры проходили достаточно просто и не отнимали много времени. Других я не знал, и мне требовалось больше времени, чтобы составить представление о них и об их методах. Однако в целом у меня сложилось впечатление о них как о честных и компетентных офицерах, чьи команды были вполне довольны и готовы следовать за ними.

Вскоре после того, как я покинул "Убежище", я связался с Джесс при помощи ограниченно направленного передатчика. Та подтвердила, что засекла вторую передачу незадолго до моей встречи с Роландом, но её стиль и шифрование заметно отличались. Похоже, у нас на флоте было минимум два "крота", которые отчитывались перед разными людьми. Мне ещё предстояло подробно изучить передачу, но, вероятно, это означало, что Канг и умоджанцы не работали напрямую с Менгском.

Приземлившись в ангаре корабля Канга, я заметил немалое оживление. Команда проверяла военное снаряжение, занимаясь починкой. Когда я выбрался из корабля, Канг поприветствовал меня:

— Добро пожаловать на борт "Осириса", сэр.

На первый взгляд Малькольм Канг выглядел тихим, но компетентным офицером. Его глаза лучились умом, а держался он со спокойным достоинством. В обычных условиях он бы сразу мне понравился.

— Благодарю, капитан. Я не знал, что ваши люди так пострадали за последнее время, иначе бы прибыл, когда вы были не так заняты.

— А, это, — он махнул рукой в сторону работающих членов команды. — Просто обычная проверка снаряжения. Учитывая ближайшие планы, я подумал, что оно должно быть в лучшем виде.

— Разумно. У вас есть всё необходимое?

— Да, сэр. Мы стараемся, чтобы ничто не пропадало впустую.

В этих фразах было лёгкое противоречие, но я был согласен с таким подходом. Держать всё снаряжение в наилучшем состоянии было правильной идеей.

Пока мы обходили корабль, говоря о различных вещах, у меня сложилось впечатление об "Осирисе" как о держащемся в отличном порядке корабле с весьма эффективной командой. Повсюду шли какие-то работы, словно корабль подвергался полной проверке. Временами из-за этого было почти ничего не слышно, и подозрительная часть меня задалась вопросом, не было ли это сделано нарочно, чтобы не дать мне возможности ничего записать на диктофон. Однако, хоть я и хотел это сделать, у меня не было нужного оборудования.

За весь обход корабля я заметил только одну вещь, намекающую на связь с умоджанцами. На мостике корабля, задвинутый в угол и почти скрытый от глаз, стоял крайне продвинутый коммуникатор прямой связи, который мог соединяться только с другим таким же устройством. Точно такой же прибор стоял у Менгска на "Гиперионе", и по нему он связывался с умоджанским агентом. Эти приборы не были идеально защищены, но засечь и расшифровать их передачи всё равно было крайне трудно. Мне это удалось лишь потому, что Джесс была ИИ высшего класса, способной засекать и записывать передачу в реальном времени, оставляя расшифровку на потом. Я слегка удивился, что Роланд вообще сумел заметить эту передачу.

Остальная часть обхода прошла более-менее рутинно. Все ответы на вопросы были примерно такими, какими я и ожидал их услышать. Естественно, я спросил и о том, почему Канг покинул Менгска.

— Я всегда старался поступать правильно, сэр, — был его ответ.

Скорее всего, правда, но лучшая ложь всегда содержит в себе часть правды. К концу обхода я так и не составил чёткого представления как о его намерениях, так и о намерениях Протектората. Мне оставалось лишь продолжать отслеживать передачи с кораблей и надеяться, что я скоро узнаю то, что мне было нужно. По крайней мере, теперь я знал, что мне нужно остерегаться не только Менгска, но и умоджанцев.

* * *

В течение следующей пары дней я побывал на каждом из кораблей и встретился со всеми капитанами. Общее впечатление у меня сложилось положительное. Мне повезло получить небольшое, но элитное ядро войск и снаряжения, которые в последующие месяцы и годы обещали быть важнейшей частью моих войск. Все сомнения по поводу решений отдельных капитанов были обговорены и легко улажены. Самой большой проблемой оставались 'кроты'; вторую передачу оказалось крайне трудно расшифровать, даже для Джесс. Она сумела определить, что используемые коды походили на те, что Менгск использовал в прошлом, но отследить источник или точку назначения передачи, определить "крота" или хотя бы прочитать сообщение пока не удавалось.

Встречи с капитанами, работа над расшифровкой передачи и планирование двух операций совершенно не оставили мне времени на общение с Новой, Джимом или Сарой. Я знал, что Нова проводила с ними много времени, в основном усиленно тренируясь, так что не ожидал, что в ближайшее время меня побеспокоят. Поэтому Селендис, телепортировавшаяся в тактическую комнату, когда я занимался прогоном симуляций, стала для меня немалым шоком. Я едва успел сообразить, что произошло, чтобы не выстрелить в неё.

— Я бы попросил в следующий раз постучаться, но, полагаю, с расстояния нескольких световых лет это проблематично, — сказал я.

Селендис хмыкнула:

— Думаю, это было бы контрпродуктивно, учитывая твои планы.

— Пожалуй. Так чем я могу помочь?

— Скорее это мы хотели бы вам помочь. Керриган дала мне понять, что ты намереваешься атаковать Дайлар, а затем Новый Фолсом, но сообщил своим подчинённым об обратном порядке атак.

— Верно, — ответил я. — Основная проблема — как добраться до Дайлара, не выдав моих планов ни одному из шпионов.

— Ты определил, что среди вас есть шпионы?

— Да, и даже установил личность одного из них, равно как и того, кому он посылает сообщения. Но также я знаю, что есть и второй, и его защита куда эффективнее. Мы всё ещё пытаемся расшифровать его передачу, и выглядит всё так, что к завтрашней миссии нам этого не удастся. Остаётся надеяться только на дезинформацию.

— И это возвращает тебя к той же проблеме. Как перебросить флот на Дайлар так, чтобы шпионы не узнали, куда он направляется.

Я кивнул.

— Тебе будет приятно узнать, — продолжила Селендис, — что Доминион собирает силы вокруг Нового Фолсома, хотя защита Дайлара тоже была укреплена. Очевидно, шпион поверил в озвученный тобой план.

— Это и вправду хорошая новость. В идеале нам понадобится некоторое время, чтобы забрать не только корабли, но и припасы с запчастями. Доминион всё равно сможет достаточно быстро собрать силы для ответного удара, так что, если мы справимся на Дайларе, нам нужно будет сразу выдвигаться на Новый Фолсом.

Селендис слегка наклонила голову:

— А что, если я скажу тебе, что мы можем доставить вас к Дайлару и Новому Фолсому почти мгновенно?

Потеряв на мгновение дар речи, я уставился на Селендис в полном обалдении.

— Чего? — наконец выдавил я.

— Мы можем доставить вас к Новому Фолсому и Дайлару почти мгновенно, — повторила Селендис, которую ситуация явно забавляла.

Мне никогда не доводилось даже слышать о чём-либо с подобными возможностями.

— Как?

Она подошла к тактическому дисплею и загрузила проекцию типа судна, которого мне прежде видеть никогда не доводилось:

— Это "Арбитр", специализированный корабль поддержки. Нам удалось запросить их из нашего родного мира в последнюю пару дней. Он способен при необходимости поддержать остальные силы огнём, но куда ценнее остальные его функции. Он может скрывать ближайшие войска маскировочным полем, вводить вражеские силы в стазис и, самое главное, транспортировать дружественные силы к своей позиции, причём вне зависимости от расстояния.

— Вне зависимости от расстояния? — изумился я.

— Да. Они встречаются крайне редко, но, учитывая ситуацию, с которой мы столкнулись, вершитель Тассадар решил, что они могут пригодиться в грядущих битвах.

— Не могу с ним поспорить. Для подобной операции они будут просто идеальны.

— Что именно будет идеально? — послышался голос Сары.

Обернувшись, я увидел входивших в дверь Джима, Сару и Нову, которые затем остановились и с некоторым удивлением поприветствовали Селендис. Когда обмен любезностями завершился, Сара снова вопросительно взглянула на меня.

— Протоссы предложили нам возможность атаковать и Дайлар, и Новый Фолсом, не выдав до атаки наших намерений. Я не знал, что вы решите заглянуть.

— Нова подумала, что ты по нам соскучился и вообще рискуешь стать нормальным, — широко усмехнулся Джим.

— Нормальным? Держите карман шире. И да, мне не хватало вас, как дырки в голове.

— Мы тоже тебя любим, — рассмеялась Сара. — Так что это за возможность, которую ты упомянул?

Я повернулся обратно к консоли и вызвал карту сектора:

— Селендис, как близко вы можете подобраться к обеим целям?

— Терранские датчики и патрули покрывают зону радиусом примерно в половину светового года, хотя внешние её границы полагаются исключительно на патрули. Наши наблюдатели легко смогли пройти эту область. Они смогут провести "Арбитр" на более близкую позицию, а затем тот сможет призвать к себе флот. Хотя, чтобы переместить силы таких размеров, особенно если операция на Дайларе будет успешна, понадобится несколько "Арбитров".

— И сколько вы можете нам выделить? — спросил Джим.

— В настоящий момент к нам приписано три "Арбитра", и в контролируемых условиях этого должно быть достаточно. Два из них отправятся к Дайлару и перенесут к себе силы нашей атаки, после чего сами будут перенесены третьим, который займёт позицию неподалёку от Нового Фолсома.

— Полагаю, это потребует немалое количество энергии. Так что нужно будет позаботиться, чтобы они успели её восстановить между переносами, — заметил я.

— Твоя догадка верна, — подтвердила Селендис.

— Значит, мы можем добраться до обеих целей, и нам нужно разобраться с тем, как их захватить, — я вызвал на экране изображение дайларских верфей. — Если дайларская операция будет успешна, мы, полагаю, сможем рассчитывать минимум на десять часов времени, прежде чем они подтянут подкрепления. И это худший сценарий; не забывайте, что они всё ещё заняты преобразованием Конфедерации в Доминион, и это отнимает много сил. Думаю, у нас будет скорее часов двадцать.

— И их подкрепления наверняка двинутся к Дайлару, что позволит нам спокойно атаковать Новый Фолсом, — добавила Нова.

— Именно. Есть другая проблема — нам нужно не только нейтрализовать силы обороны, но и навредить кораблям как можно меньше, чтобы они смогли взлететь сразу после захвата. То есть нужно захватить большинство из них прямо в доках. А подводить "Арбитр" слишком близко тоже опасно, так что нам придётся иметь дело с флотом обороны и защитными станциями.

— Тут нам могут помочь "Скаты", — сказала Сара. — Батареи-прерыватели позволят быстро их нейтрализовать.

— Будь у нас их больше, чем три, я бы с тобой согласился. Но, если попытаемся таким образом вырубить их всех, наши силы окажутся слишком растянутыми. А схватка и так обещает быть жаркой, — заметил Джим.

Я кивнул:

— Я хочу сначала дать им шанс сдаться, хотя и сомневаюсь, что они меня послушают. Думаю, лучшим вариантом для "Скатов" будет заняться флотом, полагаясь на поддержку авианосцев. "Миражи" меня не слишком интересуют: у нас их не так уж мало, и при необходимости есть возможность построить ещё. Более значительная проблема — найти для них пилотов. А вот крейсеры станут большей проблемой, если будут серьёзно повреждены. "Скаты" должны будут заняться ими в первую очередь, при огневой поддержке авианосцев. Остальной флот займётся станциями обороны и истребителями. Станции можно выбить при помощи залпов "Ямато", а с их истребителями должны справиться наши.

— Разумно. Мы ведь собираемся добыть корабли, а не потерять их, — кивнул Джим. — Там полдюжины станций обороны и около двадцати готовых к бою крейсеров. Если каждый будет знать, куда стрелять, и будет делать всё быстро, у нас может быть шанс.

— Согласна, — сказала Селендис. — Это не будет похоже на битву у Шайло. У нас будет больше кораблей, больше боевой мощи и план нападения.

— И возможность выбрать время для атаки. Ты ведь не раз говорил, что атаковать проще, чем защищаться, — заметила Нова.

— Верно, — кивнул я. — Селендис, "Арбитры" смогут добраться до солнечной стороны базы?

Поразмыслив некоторое время, Селендис кивнула:

— Это будет непросто, но не невозможно.

— Хорошо. Заход с этой стороны позволит меньше беспокоиться о датчиках. Итак, мы должны будем телепортироваться туда, вырубить связь, разнести станции обороны и истребители, нейтрализовать и взять на абордаж крейсеры и верфи, забрать все припасы и корабли, которые сможем, и разнести остальные, чтобы Менгск не мог ими воспользоваться. Потом отправляемся на Новый Фолсом и будем уже отталкиваться от достигнутого. Как по мне, неплохой план на первое время.

Остальные кивнули. План, конечно, ещё требовал доработки, но выглядел более-менее выполнимым.

— Отлично. Что касается Нового Фолсома — я собираюсь зайти с дальней от Дайлара стороны их системы. Если они ожидают, что мы двинемся прямо туда, они будут полагать, что мы полетим по прямой. Обычным способом добираться от Дайлара до Нового Фолсома нужно минимум четверо суток, так что, если они даже получат сообщение до того, как мы отрубим дайларскую связь, у нас будет запас времени, прежде чем прибудут подкрепления. Возможно, какие-то группы кораблей будут находиться ближе, но сомневаюсь, что Менгск бросит их все на защиту. Это оставит его уязвимым перед остальными угрозами.

— Если уж говорить об остальных угрозах — что делать, если объявятся зерги? — спросила Нова.

Это было проблемой. Возможное появление крупных сил зергов грозило связать нас боем. Учитывая то, как мы разгромили их у Шайло, они могли и временно перестать нас преследовать, но я был уверен, что они продолжат охотиться за Сарой.

— Селендис, Тассадар составил какое-то представление о том, что замышляют зерги?

— Нет. Более того, он упомянул, что зерги в последнее время проявляли довольно малую активность. Помимо битвы у Шайло, они совершили только пару незначительных нападений.

— Звучит так, словно они замышляют что-то масштабное, — заметила Нова.

— Ага, я сомневаюсь, что они планируют в ближайшее время отступить и начать зализывать раны, — мрачно сказала Сара.

Я знал, что все мы думали об одном и том же. Мне в голову пришла неожиданная мысль; мысль, которая мне не очень понравилась, но которая могла решить насущную проблему. Разумеется, Сара и Нова ощутили, что я обдумывал что-то не самое приятное, а Селендис бросила на меня заинтересованный взгляд.

— Хочешь с нами чем-то поделиться? — спросила Нова.

Джим повернулся и тоже вопросительно посмотрел на меня. Я поморщился:

— Мы знаем, что зергам нужна Сара, так что разумным будет предположить, что они до некоторой степени могут отслеживать её ментально. Верно?

— Вроде верно, — но тут глаза Джима округлились. — Ты же не думаешь...

— Использовать её в качестве приманки? Не глупи, — резко ответил я, слегка рассердившись на то, что он даже предполагал возможность такого предложения с моей стороны.

— Вообще-то в таких терминах я не думал, — голос Джима несколько похолодел. — После всего, через что мы прошли, я знаю, что тебе не придёт в голову подобное.

Я слегка смутился:

— Прости, просто подумал о худшем. Дурная привычка.

— Благодаря этой привычке мы до сих пор живы, — заметила Сара на удивление мягким тоном. — Ты думал об использовании пси-передатчиков, верно?

Остальные вперили взгляды в меня, хотя и не выглядели удивлёнными. Я кивнул:

— Мне это не нравится, но это — лучший шанс отвлечь зергов, убирая их с дороги. Мы даже можем устроить ловушку на какой-нибудь платформе с кучей взрывчатки, чтобы как следует их поприветствовать. Но я ненавижу эти штуки.

— Лучше использовать их так, чем на обитаемой планете, — заметил Джим.

— А также это может помочь окончательно установить, действительно ли зерги охотятся за мной, — добавила Сара.

— Соглашусь, — сказала Селендис.

Я медленно кивнул:

— Тогда займёмся этим. Джим, на других "Скатах" были пси-передатчики? Я не успел спросить Батлера.

— Да, я видел пару. Мы займёмся их приготовлениями.

— Хорошо. Для атаки на Дайлар мы разделимся на три группы, каждую из которых возглавит "Скат". Думаю, этого будет достаточно. С Новым Фолсомом придётся смотреть по ситуации. Сара, нам понадобится твоё участие на земле; думаю даже, что нам всем может понадобиться участвовать.

— Даже мне? — удивлённо уточнила Нова

Я посмотрел на Джима и Сару. Я знал, что Нова была как минимум компетентна, но мне хотелось узнать мнение тех, кто занимался с ней тренировками. И Джим, и Сара коротко кивнули.

Улыбнувшись, я перевёл взгляд обратно на Нову:

— Ага, у тебя будет шанс ничего не пропустить..

* * *

Ветер.

Лава.

Буря.

Тёмная фигура.

Знакомый голос.

— Ты должен понять.

Сон не дал мне отдыха, на который я надеялся. Был здесь, впрочем, и возможный плюс: я начал более ясно вспоминать прошлые сны.

Едва я закончил одеваться, как послышался тихий стук в дверь. Взглянув на выдвинутый Джесс маленький экран, я увидел ждущую снаружи Нову.

— Нова. Что-то случилось? — спросил я, открыв дверь.

— Тебя что-то тревожит, — это был не вопрос, а скорее констатация факта.

— Ты имеешь в виду, помимо шпионов, предстоящих двух битв, слежения за Менгском и зергами, поддержания союза с протоссами и усилий, требуемых на то, чтобы люди под моим началом могли эффективно действовать и выживать?

Она бросила на меня взгляд, который ясно дал понять, что моя попытка увильнуть её не впечатлила. Я вздохнул:

— Мне начинает казаться, что Сара слишком хорошо тебя обучает.

Жестом пригласив её зайти, я затем запер дверь:

— Джесс, если на нас не нападут — меня пока не беспокоить.

— Принято.

Я сел и повернулся к Нове:

— В последнюю неделю мне снились весьма... дикие сны. Я и так недосыпаю, но они делу ничуть не помогают.

— Сны? Не припомню, чтобы тебя когда-нибудь волновало подобное. Похоже, они были и вправду дикие.

— Ага. Последние несколько было трудно разобрать. В них видно просто тёмный силуэт, который говорит что-то загадочное. Он всегда окружён лавой, зергами или и тем, и другим. В общем, местечко то ещё.

— Последние несколько? Самые первые были другими?

Я сглотнул:

— Первый был самым странным. Он мне приснился в тот день, когда мы покинули ряды Менгска. Понимаешь, Нова... мне приснилось то, что случилось в тот день, а точнее то, что случилось бы, если бы мы не вытащили Сару из Нового Геттисберга. Появление протоссов, брифинг, атака зергов, всё прочее... Как такое возможно?

Нова моргнула:

— Единственный приходящий мне в голову вариант — это был не сон. Или ты владеешь каким-то предвидением, что маловероятно, или...

— ...или кто-то сумел проникнуть в мой разум и внедрить туда этот сон, — закончил я. — Кто-то, кто знал, что произойдёт в тот день. Но кто?

— Кто-то из протоссов?

— Возможно. Но откуда бы им об этом знать? И если это и вправду кто-то — что он пытается мне сказать? Могу ли я доверять собственному разуму?

— А что этот... силуэт говорит? Как думаешь, кто это может быть?

— Не знаю, я не могу его ясно рассмотреть. Но во всех снах был один и тот же силуэт, я в этом уверен. А говорит он только что-то вроде "Услышь" и "Ты должен понять".

Нова нахмурилась:

— Тебе стоит поговорить об этом с Сарой.

— Может быть, но всё это, похоже, как-то с ней связано. Ведь первый сон был именно о ней. Если это ловушка зергов, я не хочу, чтобы она об этом знала.

— Тогда пока оставим это между нами. Возможно, будет лучше, если я сама просмотрю эти сны. Возможно, помогу тебе снова их пережить.

— Рисковать тобой я тоже не хочу.

— Ты и не рискуешь. Сомневаюсь, что зерги дали бы тебе знание, которое не позволило бы им схватить Сару. Прошу, просто доверься мне.

Я обдумал эту идею:

— Возможно, позже. Сейчас у нас нет времени. Снам придётся подождать.

Нова неохотно кивнула, а затем смерила меня пронизывающим взглядом:

— В следующий раз, когда тебе приснится подобный сон, ты расскажешь мне. Хорошо?

— Хорошо, — ответил я, на мгновение посмотрев ей в глаза, а затем встал. — Пойдём, нас ждёт знаменательный день.

Заняв свои места в рубке и приготовившись к грядущей битве, мы оба всё ещё размышляли о том, что обсуждали. Я знал, что не должен был нагружать этим ещё и Нову, но в то же время радовался, что поделился этим хоть с кем-то. Нова бросила на меня короткий взгляд, явно услышав мои мысли. Я хмыкнул и отдал Джесс приказ:

— Джесс, передай всем приказ занять позиции.

Затем я начал проверять состояние систем корабля. Нова занялась тем же. Слегка поменяв несколько настроек, она закрыла глаза. Я заранее попросил её и Сару поддерживать мысленный контакт с Селендис, чтобы обмениваться с ней информацией, не пользуясь каналами связи.

— Все позиции наготове. "Освободитель" готов к бою, командир, — доложила Джесс.

— Селендис сообщает, что протоссы тоже готовы и ожидают, — добавила Нова.

Я кивнул и открыл канал связи:

— Всем кораблям: приготовиться к отбытию через пятнадцать минут. Схемы построений разосланы. Занять боевые позиции.

Прошлой ночью мы распределили корабли по всем трём атакующим группам. "Скаты" вместе с крейсерами должны были возглавлять их, закрывая от огня менее мощные корабли. Истребители мы собирались выпустить только по прибытию, чтобы не привлекать лишнего внимания, но даже так мы могли обрушить на противников немалую огневую мощь. Если, конечно, они не были готовы к нашему появлению.

— Командир, я засекла зашифрованную передачу на дальнюю дистанцию. Похоже, она использует те же протоколы, что и прежде. Я не считаю, что мне удастся расшифровать её до отправки, — доложила Джесс.

— И почему я не удивлён... Можешь определить источник передачи? — спросил я.

— Ответ отрицательный. В той области слишком высокая концентрация кораблей.

— Но ты можешь определить область? Можешь тогда сравнить её с той, из которой исходила прошлая передача, и хотя бы сузить круг поисков?

— Процесс проводится. Однако под подозрением всё ещё остаётся около двух десятков кораблей.

— Всяко лучше, чем подозревать весь флот.

Проекция Джесс кивнула , прежде чем продолжить:

— Принимаю передачу низкой мощности с корабля "Убежище".

— Роланд. Думаю, я догадываюсь, о чём он хочет сказать. Соедини нас.

— Сэр, — зазвучал в моём наушнике голос Роланда, — мы только что засекли ещё одну передачу. Однако она не представляется возможной для расшифровки нашими силами.

— Да, шифр у неё отменный. Вы можете определить примерную область источника передачи?

— Минутку, сэр, техники над этим работают, — последовала краткая пауза. — Она исходит от большой группы кораблей, сэр. Не думаю, что мы сумеем сильно сузить область поисков.

— Пошлите мне данные по тем передачам, что вы смогли заметить. Возможно, у нас получится провести триангуляцию и ещё больше сузить область поисков.

Говоря это, я одновременно просматривал список кораблей, выведенный Джесс. Одним из них было "Убежище", что могло объяснить, как Роланд засёк эту передачу. Я рассматривал вариант, что оно и могло быть источником, но в итоге счёл его сомнительным. Несколько ободряло то, что в списке не было "Осириса". Канг, очевидно, не считал нужным посылать сообщение о начале нашей атаки, что делало менее вероятным прямое сотрудничество умоджанцев с Менгском.

— Данные высланы, сэр.

— Данные получены, благодарю, Роланд. Будьте начеку. Отбой.

Выждав ещё несколько минут, я отдал флоту приказ сохранять радиомолчание. Никто не воспользовался этой возможностью, чтобы послать ещё какие-то сообщения. По крайней мере, я не засёк ничего подобного. За пару минут до отбытия я снова открыл канал связи:

— Всем кораблям: начать разгон и приготовиться к прыжку. Джим, выпускай приманку.

Корабли начали набирать скорость. Посмотрев на данные датчиков, я увидел, как "Скат" Джима и Сары выпустил небольшой объект, который, как я знал, состоял из пси-передатчика, сложной системы сенсоров... и мощной взрывчатки. Передатчик должен был активироваться через десять минут, давая нам время покинуть область. Я взглянул на Нову, и та кивнула, показывая, что Селендис была готова инициировать перенос. Убедившись, что каналы связи молчали, я тоже кивнул:

— Давай.

В следующую секунду нас окружил яркий свет, а потом мы неожиданно оказались в совершенно другой области космоса. Флоты Селендис и Тамсира уже организовывали построение вокруг нас. К моему удивлению, в эфире сохранялось молчание, хотя я знал, что многие сейчас были крайне растеряны.

— Добро пожаловать к Дайлару, — объявил я по связи. — Распределение целей производится в настоящий момент. Выпустить все истребители и приготовиться к атакующему прыжку по моей команде.

Я отметил, как два "Арбитра", доставившие нас сюда, развернулись и начали удаляться от флота, чтобы затем быть перенесёнными к Новому Фолсому. Похоже, профессионализм никому не отказал, потому что никто не стал задаваться вопросами, и запуск истребителей начался вполне штатно. Через пять минут мы были готовы. Бросив последний взгляд на показания датчиков, которые теперь пополнялись данными протосских наблюдателей, я мысленно кивнул:

— Прыжок.

Пространство снаружи на пару секунд сменилось гиперпространством, и затем перед нами оказались дайларские верфи. Было очевидно, что нашего появления здесь не ожидали. Все их действующие корабли занимались патрулированием, словно ничего необычного не происходило. Перед нами была только небольшая группа, состоявшая из трёх крейсеров, двадцати "Миражей" и пары станций обороны за ними. Скоро, впрочем, весь гарнизон должен был узнать о нашем присутствии.

Открыв канал связи, я заговорил:

— Силы Доминиона, говорит командир Джейсон Дэвис. Мы не хотим сражаться с вами. Я гарантирую безопасность всем, кто добровольно сложит оружие. При всей нашей нелюбви к Арктуру Менгску, мы не имеем ничего против вас.

Ответ последовал почти сразу же:

— Ты правда считаешь, что слова предателя смогут поколебать нас?

— Предателя? Если нежелание оставлять тысячи достойных солдат на смерть делает меня предателем, так и быть. По крайней мере, я могу сказать, что люди мне дороже власти.

— Пха. Ты несёшь полную ахинею. Думаешь, что сможешь здесь победить? Остальной флот прибудет в течение нескольких часов. Даже с помощью твоих дружков-протоссов ты найдёшь здесь лишь свою смерть.

Мой голос похолодел:

— Я работаю с протоссами, потому что они, как и мы, осознают угрозу зергов и больше ценят жизни других. Менгску никогда этого не понять. Мы будем искать союзников везде, где можем, и если Менгск от этого лишится части сил — тем лучше для нас. Единственное, что сейчас может быть определено — ваша судьба. Выбор за вами.

— Ну что ж... да будет так.

Крейсеры начали разворачиваться к нам, истребители устремились вперёд. Две станции обороны за ними начали наводить свои орудия. Вздохнув, я переключился на канал флота:

— Всем кораблям: боевой план Эхо. Атакуйте по готовности.

Вскоре все три "Ската" обрушили на крейсеры огонь батарей-прерывателей, начав отключать их системы. Наши крейсеры сосредоточили огонь на защитных станциях. Протосские авианосцы выпустили перехватчики, сосредоточившись на выбивании истребителей (хотя я заметил, что многие из них оставались относительно целыми, пусть и небоеспособными). Тем временем наши собственные истребители, как терранские, как и протосские, рванулись вперёд, начав атаковать ослабленные огнём крейсеров защитные станции. Грузовые корабли и шлюпки двигались позади, под прикрытием остального флота. Их защита была крайне важна: в них находились войска, которые должны были захватывать корабли.

С учётом протосских сил наша огневая мощь превосходила таковую у противника более чем в двадцать раз, так что битва продлилась недолго.

— Оставьте их пока, — приказал я, направив корабль к самим верфям. — Остальной флот не слишком далеко.

Словно подтверждая мои опасения, перед нами из гиперпространства появилось множество доминионских кораблей, и из коммуникатора зазвучал новый голос:

— Всем силам Доминиона: огонь по неприятелю. Разнесите их.

Мой гнев невольно всколыхнулся, когда я узнал голос Эдмунда Дюка. Конечно, Менгск не прибыл бы сюда сам, но решение послать Дюка было вполне логичным. Но где он был? "Норад II" был на ремонте в верфи, так с какого корабля он командовал?

И тут я увидел его. Ещё один корабль, который я знал слишком хорошо.

"Гиперион".

Я знал, что, если мы хотим избежать окружения доминионским флотом, нам нужно было действовать быстро. А также понимал, что нам вряд ли удастся завладеть всеми кораблями.

— Всем кораблям: план атаки меняется на Альфа. Но "Гиперион" оставьте нам.

Нова посмотрела на меня с удивлением:

— Ты же вроде говорил, что в бою один на один "Освободитель" не одолеет "Гиперион".

— Управляй им Менгск, так оно бы и было, — ответил я. — Но Дюк? Этот тип знает кое-что о битвах на земле, но даже там довольно предсказуем. А здесь он прежде всего потому, что любит подавляющее огневое превосходство, и из-за того, что, даже делая всё предсказуемо, делает это очень и очень хорошо. В космосе же, с его предсказуемостью, шансов у него маловато. У нас ведь есть и свои тузы в рукаве.

— Например, какие?

Я улыбнулся:

— Джесс, путь к Дюку свободен?

— Да, командир.

— Отлично. Рассчитать варп-прыжок к его правому борту. Посмотрим, на что он способен.

— Принято.

Нова понимающе улыбнулась, а я тем временем открыл внутрикорабельный канал связи:

— Всем приготовиться к короткому прыжку. По прибытии ожидайте "Гиперион" с правого борта.

— Прыжок рассчитан, — сообщила Джесс.

— Исполняю, — Нова щёлкнула переключателем.

Через долю секунды "Освободитель" оказался рядом с "Гиперионом", чьи орудия теперь не могли стрелять по нам.

— Переключиться на батареи-прерыватели, а затем огонь по "Гипериону", — приказал я.

"Гипериону" уже доводилось отведывать этого оружия, но тогда меня больше волновало то, как поскорее добраться туда, где я был нужен. А сейчас я испытывал желание одолеть этот корабль.

В отличие от крейсеров класса "Бегемот", которые были самыми распространёнными крупными терранскими кораблями, у "Освободителя" были орудия, способные стрелять в любом направлении. Таким образом, с нашей текущей позиции мы могли атаковать "Гиперион", а вот они не могли ответить без маневрирования либо применения нестандартных тактик. Увидев, как створки ангара "Гипериона" открываются, я понял, что Дюк решил попробовать второе.

Ещё до того, как Дюк присоединился к "Сынам Корхала" на Антиге Прайм, "Нораду II" и "Гипериону" довелось сойтись в бою на близкой дистанции. Дюк расположил свой корабль так же, как сейчас располагался "Освободитель", обеспечив невозможность атаки крейсерами друг друга, и начал готовиться к абордажу. А Менгск тем временем открыл двери ангара и атаковал "Норад II" при помощи осадного танка, пробив в его обшивке дыру и вынудив Дюка отступить.

Не знай я об этой стычке или пилотируй обычный крейсер, я бы мог достаточно промедлить, чтобы такой метод сработал, застав меня врасплох и не дав времени на уклонение. Но я ожидал подобного, и "Освободитель" был достаточно маневренным, чтобы увернуться от атаки. Направив корабль вверх по дуге, огибающей корпус "Гипериона", я продолжал следить, чтобы они не могли атаковать нас каким-либо образом. Тем временем батареи-прерыватели вели огонь по крейсеру, отключая его системы. Я знал, что долго так продолжать не получится, потому что остальной флот уже начал разворачиваться в нашу сторону, но старался выиграть как можно больше времени. Наконец несколько доминионских кораблей нацелились на нас.

— Джейсон? — нервно спросила Нова.

— Секунду, — я положил руку на варп-переключатель, готовясь щёлкнуть им.

Я знал, что корабли Доминиона начнут заряжать свои орудия "Ямато", и надеялся, что мы заставим их выстрелы улететь "в молоко". Некоторые из кораблей начали стрелять по нам из лазерных батарей, но "Освободитель" мог некоторое время выдерживать это, и я рассчитывал ещё сильнее обезвредить "Гиперион". Я уже видел, как некоторые его системы отключаются. Наконец знакомое свечение орудий "Ямато" начало появляться, и...

— Джейсон! — закричала Нова.

Мои глаза сузились, и в момент, когда первые сгустки раскалённой плазмы покинули корабли, я щёлкнул переключателем. "Освободитель" снова оказался на позиции, с которой совершил прыжок к правому борту "Гипериона", и на моих глазах полдюжины выстрелов "Ямато" пролетели мимо. Я усмехнулся, упиваясь тем, как снова перехитрил Дюка.

Мне правда не стоило этого делать.

Я так пристально следил за орудиями "Ямато", что перестал обращать внимание на сам "Гиперион". Вглядись я внимательней, я бы заметил, что между попаданием выстрелов прерывателей и "отключением" систем был небольшой промежуток. На самом деле "Гиперион" никак не страдал от нашего обстрела. Некая защитная система умудрялась эффективно поглощать залпы прерывателей, не отключаясь при этом сама. Вот только понял я это не сразу.

Я понял, что моя затея провалилась, только когда "Гиперион" вынырнул из гиперпространства позади нас, с полностью заряженным собственным "Ямато". Позднее я искренне поблагодарил Нову; видя, как долго "Гиперион" выдерживает наш натиск, она начала что-то подозревать, а ещё сильнее её подозрения укрепили показания датчиков, сообщившие, что крейсер готовится к гиперпрыжку. Она перехватила управление и едва успела вывести нас с линии огня. Благодаря чистой удаче перед "Освободителем" не было других наших кораблей, так что этот выстрел "Ямато" тоже улетел в никуда. Но теперь "Гиперион" оказался среди нашего построения.

Манёвр Новы вывел нас с линии огня "Гипериона", но я видел, как Дюк уже начал разворачиваться, готовясь к преследованию. Я кивнул Нове, одновременно чётко подумав о том, как был ей благодарен. Недооценивание врага было всегда опасно, и, как я думал, я уже усвоил этот урок. Очевидно, всё-таки не до конца. Снова вернув себе управление кораблём, я открыл канал связи:

— Две возможности для выстрела почти в упор, и всё мимо, Дюк. Похоже, твоим стрелкам не помешают дополнительные тренировки.

— Однако застать врасплох тебя мне удалось, а, Дэвис? — голос Дюка был полон холодной ярости.

— Застать кого-либо врасплох — это хорошо, но бесполезно, если не умеешь извлекать из этого преимущество.

— Ты не можешь уворачиваться вечно, колониальная шваль. Или ты вообще не собираешься сражаться?

Я неверяще покачал головой. Он что, надеялся взять меня на слабо? Но если уж Дюк хотел поиграть...

— Ладно, старик, потанцуем.

Я прибавил мощность двигателей, надеясь зайти ему за корму, где у нас была бы возможность применить основную батарею. Однако пилот "Гипериона", кем бы он ни был, знал своё дело на отлично, и сам корабль оказался куда более вёртким, чем можно было предполагать. Я покачал головой; попытки захватить "Гиперион" в целости начинали казаться не стоящими затраченных усилий.

— Командир, я засекла энергетические сигнатуры на верфях, — сообщила Джесс.

Мои глаза расширились. Если флот на верфях уже был готов к битве, это означало крупную проблему в ближайшем будущем. В то же время, успей мы захватить корабли, подготовка к отбытию не должна была занять много времени...

— Время до полной готовности кораблей на верфях, Джесс?

— Ориентировочно не более пятнадцати минут.

А битва обещала продлиться дальше. Только у "Скатов" были скорость и огневая мощь, которые позволили бы успеть нейтрализовать этот флот, но у нас не было никакой возможности выделить один из них. Джим и Мэтт по-прежнему были заняты битвой с несколькими крейсерами. Не могли же мы просто влететь на верфи и...

Я развернул корабль и окинул верфи взглядом. Там хватало места для движения крупных кораблей на небольшой скорости, но они не строились с расчётом на высокоскоростную погоню. Однако "Освободитель" был меньше, чем крейсер, а Дюку там пришлось бы вести огонь осторожнее, чтобы не повредить собственный флот. Я посмотрел на показания датчиков. Мы уже достигли немалого прогресса в нейтрализации доминионского флота, и многие корабли бессильно дрейфовали. Однако "Гиперион" продолжал оставаться немалой угрозой; если бы мы только могли увести Дюка подальше...

Наконец я принял решение:

— Селендис, прими командование флотом. Когда закончите, переходите к второй фазе, — эта фаза заключалась в абордаже вражеских кораблей. — Мы разберёмся с кораблями, которые готовятся к взлёту на верфях.

— Есть, командир, — в ответном голосе Селендис слышалось некоторое удивление.

В других условиях я бы передал командование Джиму или Саре, но я не был уверен, что они смогут уследить за всем происходящим: командование со "Ската" требовало определённого опыта. А вот некоторые протосские тактики, как мне думалось, могли здесь пригодиться. В конце концов, вряд ли Дюк и его подчинённые были к такому готовы.

К этому времени два сражающихся флота почти полностью оказались в построениях друг друга. Лучшего шанса нам и не представилось бы. Включив двигатели на полную мощность, я направил корабль к дайларским верфям, с "Гиперионом", висящим у нас на хвосте.

Пока "Освободитель" мчался к верфям, я вывел на экран их карту. Проведя там немало времени ещё во время службы Конфедерации, я знал дайларские верфи довольно хорошо, но не хотел полагаться лишь на память. Дюк должен был знать их не хуже, а то и лучше, чем я. Я надеялся. что мы сможем избежать огня с его стороны, равно как и со стороны защитников верфей, и нейтрализовать флот внутри.

Когда мы влетели внутрь, я ожидал, что "Гиперион" полетит медленнее. Однако самоуверенность его пилота, похоже, не уступала его же навыкам. Нам удавалось оставаться впереди из-за меньшего размера и большей манёвренности "Освободителя", но крейсер продолжал мчаться за нами, не отставая.

— Джесс, откуда исходят энергетические сигналы, которые ты засекла? — спросила Нова.

— Вывожу данные на тактический дисплей.

Скользнув по появившимся данным взглядом, я сказал:

— Дай мне оптимальный путь до них.

На экране появилась вереница огоньков, обозначающая маршрут, и я повернул корабль, следуя по нему.

— Джесс, можешь попробовать взломать системы верфи?

— Уже работаю над этим.

Я сосредоточился на управлении "Освободителем", стараясь оставаться на расстоянии от "Гипериона". Его орудие "Ямато" уже должно было перезарядиться, но Дюк явно не был готов рисковать, стреляя из него в таких условиях.

— Как они умудряются от нас не отставать? — спросила Нова.

— Когда Менгск впервые его заполучил, "Гиперион" был усовершенствован при помощи передовых умоджанских технологий. Похоже, он стал намного эффективнее стандартного крейсера. И потом, их пилот крайне хорош.

— Лучше, чем ты?

Я усмехнулся, довольный подобным вызовом, даже в такой непростой ситуации:

— Скоро узнаем.

Любому другому кораблю, летящему здесь, пришлось бы принимать на себя вражеский огонь, не имея возможности ответить. "Освободитель" же мог вести ответный огонь по крайней мере из орудий на корме, так что "Гиперион" не мог свободно по нам стрелять. И всё же, если мы хотели уцелеть, мы должны были полагаться прежде всего на уклонение от выстрелов, что на верфях было несколько затруднительно.

— Подлетаем к первой группе сигналов. Похоже, они в одном из крупных ангаров, — доложила Нова.

Пытаться влететь таким образом в ангар... такая перспектива заставила заколебаться даже меня. На влёте нам нужно было замедлиться, в то же время не подставившись под выстрелы "Гипериона", что представлялось практически невозможным. Хотя...

— Время до подлёта ко входу в ангар? — спросил я.

— Сорок пять секунд, — ответила Джесс.

— Ладно. Всем держаться крепче. Нова, бери под контроль главную батарею.

Пока Нова выполняла моё распоряжение, я продолжал маневрировать, уклоняясь от огня "Гипериона" и в то же время следя, чтобы он оставался в сравнительно свободном пространстве. Мне нужно было место для манёвра, если я хотел выполнить задуманное.

— Двадцать секунд!

Это было то, чего я ждал. Я направил нос "Освободителя" вниз, и, как только "Гиперион" полностью оказался выше нас, на полную мощность врубил двигатели заднего хода.

"Освободитель" застонал, словно протестуя против такого обращения, но мы успешно скользнули прямо под брюхо крейсера. Наши батареи на ходу поливали его яростным огнём. Когда корма крейсера осталась позади, я начал манипулировать мощностью двигателей, чтобы успешно выполнить поворот в ангар. Нова, зная, о чём я думал, начала поливать "Гиперион" огнём главной батареи. Шквальный огонь обрушился на кормовые щиты крейсера, и он содрогнулся, когда те оказались частично пробиты. "Гиперион" начал замедляться, пытаясь развернуться, но к этому времени мы уже оказались у ворот ангара и начали поворачивать.

Влетев в ангар, я увидел, что располагавшиеся там шесть крейсеров уже почти завершили процедуру подготовки ко взлёту. Но ни один из них ещё не успел активировать орудия или щиты, так что стрелять по ним было не сильно сложнее, чем по неподвижной мишени. Наши батареи-прерыватели снова заработали, обрушивая огонь на крейсеры и отключая их системы. Когда минутой позже "Гиперион" влетел внутрь, мы уже нейтрализовали все шесть крейсеров и летели к выходу на другой стороне ангара.

Нейтрализовав одну из групп и оторвавшись от "Гипериона", я подумал, что происходящее наконец начинает меняться к лучшему. Бросив взгляд на экран, я увидел, что оставшиеся группы располагались довольно близко друг к другу. Это должно было сильно облегчить задачу.

— Командир, я получила доступ к некоторым системам верфей, включая защитную и логистическую, — сообщила Джесс.

— И к коммуникациям? — уточнила Нова.

— Да. Я уже отключила их, загружаю логи сообщений и протоколы шифрования.

— Отлично сработано, — похвалил я, но тут опомнился. — Погоди, ты сказала "логистическую"?

— Да. В текущий момент я контролирую несколько ангаров и их оборудование.

— Включая те, в которых располагаются нужные нам группы?

— Нет, они слишком хорошо защищены для быстрого перехвата управления. Однако взятие под контроль логистической системы было выполнено мной с другой целью.

— Тогда зачем... — тут меня осенило. — Ах ты ж хитрая ведьма!

— Я знала, что вам понравится, — голос Джесс был почти самодовольным.

— Понравится? Да я в восторге! Дай мне знать, куда нам направляться.

— Есть, сэр.

Нова недоуменно посмотрела на меня. Усмехнувшись, я подумал о том, что задумала Джесс. Нова услышала мои мысли, и на её лице тоже появилась усмешка:

— Думаешь, мы сможем это провернуть?

— Да, думаю.

Вскоре оставшиеся крейсеры тоже были нейтрализованы, но "Гиперион" не собирался отставать. Впрочем, меня это уже не сильно тревожило. Чтобы план Джесс сработал, они и должны были висеть у нас на хвосте.

— Командир, следуйте по отмеченному маршруту, — сказала Джесс.

Двигаясь с огромной скоростью, я в точности следовал инструкциям Джесс, продолжая избегать выстрелов "Гипериона". По мере углубления в верфи повороты становились всё более крутыми. Я невольно подумал, что моё уважение к пилоту "Гипериона" продолжает расти. Не отставать от "Освободителя" на небольшом корабле было одним делом, а вот на огромном крейсере — совершенно другим.

— Селендис, как идёт битва? — спросил я в передатчик.

— Флот по большей части нейтрализован. Пара вражеских крейсеров всё ещё функционирует, но в течение нескольких минут должна быть также нейтрализована. Вторая фаза уже идёт. Как справляетесь вы?

— Мы отрубили те корабли, что готовились ко взлёту, но всё ещё пытаемся разобраться с "Гиперионом".

— Вам требуется помощь?

— Не думаю, что от неё будет толк, вы всё равно не найдёте нас в этом лабиринте. К тому же у нас ещё найдётся, чем их удивить. Продолжайте атаковать.

— Принято. Удачи.

Когда мы огибали очередной угол, "Гипериону" наконец повезло. "Освободитель" резко накренился, когда один из лучей лазерных орудий пробил наши щиты и попал в двигатели. Почти сразу же взревела сирена тревоги.

— Доложить о повреждениях! — гаркнул я.

— Охлаждающие системы третьего двигателя повреждены. Рекомендую понизить его мощность до сорока процентов, чтобы иметь возможность починки, — сообщила Джесс.

— Нет, просто отключи его. Если Дюк подумает, что навредил нам сильнее, чем на самом деле, это нам только на руку. Освободившуюся энергию — на кормовой щит, — велел я.

— Приступаю, — сказала Нова, чьи пальцы забегали над консолью.

Потеря одного двигателя означало то, что у "Гипериона" появились шансы нас догнать, что делало всё даже более непростым. По крайней мере, мы были уже близко к цели. Кстати...

— Джесс? — спросил я.

— Да?

— Этот ангар, к которому мы летим...

— Что с ним?

— У него только один вход.

— И?

Я моргнул:

— Значит, ты не хочешь, чтобы мы оттуда выбрались?

— Просто импровизируйте, командир.

Я покачал головой:

— Даже ИИ нынче строят из себя умников. Меня что, вообще никто вокруг не уважает?

Нова, кажется, готова была прыснуть от смеха, и я не мог её винить. Однако мы всё ещё участвовали в схватке.

— Возвращаемся в игру, Нова.

Нова быстро взяла себя в руки, как раз к следующему выстрелу "Гипериона". К счастью, мы увернулись, хотя время, за которое выстрелы долетали до нас, стало уменьшаться. Но при должном везении это должен был быть один из последних выстрелов. До ангара осталась только пара поворотов, так что времени на подготовку у нас было мало.

— Готова, Джесс?

— Что это за вопрос? — в её голосе послышалась ехидца.

— Совершенно разумный.

На этот раз она не озаботилась ответом.

Я уже видел вход в ангар, небольшую дверь, в которую мог бы пролететь крейсер, но почти впритирку. В этот раз у нас был достаточный отрыв, чтобы влететь более ровно, чем в прошлый раз. Ну, относительно ровно.

Мы пролетели через дверь почти боком, её край скользнул всего в нескольких метрах от корабля. Я улыбнулся, заметив, как Нова вцепилась в подлокотники кресла, а проекция Джесс посмотрела на меня с осуждением. Нова явно хотела сказать что-то не слишком ободрительное, но в этот момент я начал разворачивать корабль.

В небольшом ангаре выполнение разворота на крупном корабле, даже таком манёвренном, как "Освободитель", было непростым. Всем на борту пришлось держаться крепче, когда мы полетели вглубь ангара задом наперёд. Однако был здесь и немалый плюс: "Гиперион", как раз залетавший в ангар, оказался под прицелом нашей главной батареи. Нова снова открыла огонь, пользуясь прерывателями; мы уже знали, что они не сработают, и хотели лишь отвлечь внимание на несколько секунд. Как только "Гиперион" полностью оказался внутри, Джесс исполнила задуманное.

В каждом ангаре было несколько мощных транспортировочных кранов, задачей которых было безопасное перемещение кораблей, включая крейсеры. В качестве меры предосторожности они были спроектированы так, чтобы отключать системы корабля после его захвата. Они могли захватывать и движущиеся корабли, даже на приличной скорости. Кораблю достаточно было оказаться в целевой зоне, и кран выполнял остальную работу сам.

"Гиперион" оказался в целевой зоне сразу после того, как Джесс активировала кран. Дюк, очевидно, не успел вовремя заметить, как загорелись огни активации, и кран плавно повернулся, схватив крейсер и переместив его на одно из мест для кораблей. На моих глазах системы "Гипериона" отключились, и всё стихло.

— Джесс, проследи, чтобы они были тщательно зафиксированы.

— И не обязательно напоминать мне об очевидном, — последовал ответ.

Нова хмыкнула.

Я позволил себе слабо усмехнуться, после чего открыл свободный канал:

— Силы Доминиона, говорит командир Джейсон Дэвис. Ваши корабли выведены из строя, и вы не получите какого бы то ни было подкрепления. Пока что было потеряно не так уж много жизней; сложите оружие, и вам не будет причинено дальнейшего вреда.

Меньше чем через минуту дайларские верфи сдались.

* * *

Идя по верфям часом позже, я с довольной улыбкой наблюдал за тем, как все были заняты делом. Чтобы обезопасить заполученные нами корабли и поместить сдавшихся доминионцев под охрану, требовалось немало времени. Я предложил желающим присоединиться к нам, хотя и не рассчитывал, что добровольцев наберётся много. К моему удивлению, несколько полных команд крейсеров и воинских подразделений, равно как и около двадцати пяти тысяч других человек, согласились на моё предложение. Я знал, что среди них с высокой вероятностью были "кроты", но сейчас мог только принять их согласие, приставить их к делу и смотреть, что из этого получится. Мы были не в том положении, чтобы отказываться от помощи добровольцев.

Увидев впереди Джима, Сару, Мэтта и Селендис, мы с Новой быстрым шагом направились к ним. Все они (кроме, разумеется, Селендис) улыбнулись нам.

— Рад видеть, что ты не всё тут разгромил, Рейнджер, — усмехнулся Джим.

— Ну, в этом не было необходимости, — ответил я.

— Но тебе бы ведь хотелось? — невинным тоном спросила Нова. — Ничего страшного, если ты это признаешь.

Я закрыл лицо руками:

— Я с ума сойду к концу всего этого.

— То есть ты ещё не сошёл? Чёрт, мы теряем хватку, — весело заметила Сара.

Я устало покачал головой и повернулся к Селендис:

— Я видел отчёты о происходящем после того, как мы увели "Гиперион" за собой. Чертовски хорошо сработано. Наверное, я не должен удивляться, но всё-таки я удивлён.

Селендис, чувствовавшая мои намерения, не стала обижаться:

— Ты доверил мне командование множеством достойных воинов и отвлёк на себя вражеского командира. После этого не было слишком трудно завершить битву благоприятным образом.

— Я слышал, что вы получили повреждения, — сказал Мэтт. — Насколько серьёзные?

— Не такие уж серьёзные, пострадал только один двигатель, — ответил я. — Инженеры сейчас его чинят, и сказали, что на это уйдёт максимум несколько часов. В крайнем случае можно лететь и без него. Были какие-то потери или крупные повреждения, о которых мне стоит знать?

Сара покачала головой:

— То, что мы держали истребители вблизи от вражеских крейсеров, сработало хорошо, и тактика коротких прыжков тоже. Думаю, мы потеряли пару эскадрилий истребителей, и пара крейсеров довольно серьёзно пострадала, но большая часть флота отделалась синяками и царапинами.

Заметив, что я хотел спросить её, Селендис добавила:

— С нашей стороны потерь нет. Несколько авианосцев подвергались атаке, но наши щиты выдержали её, что дало нам шанс успешно провести ротацию сил, избежав опасности.

— Рад слышать. Какова ситуация на верфях?

— Все работают над обезвреживанием команд кораблей, — сообщил Мэтт. — Насколько я слышал, они как раз закончили с "Гиперионом". Основное внимание уделили ему и "Нораду II", но у нас хватает силы, чтобы разобраться и со многими другими.

— Постарайтесь никого не пропустить. А ещё не забывайте про припасы. Оборудование, детали, вода, еда... нам требуется всё. Если, грубо говоря, это можно утащить, берите смело. Однако проследите, чтобы минимум половина каждой команды была достаточно отдохнувшей: если нам придётся спешно улетать, им понадобятся силы. Когда полностью закончите с "Гиперионом" и "Норадом II", уделите равное внимание остальным кораблям и припасам.

— Есть, сэр, — Мэтт отдал честь и направился прочь, чтобы продолжать следить за работой.

Тут моё внимание привлекла другая фигура. Отряд морпехов вёл прочь Дюка и нескольких его офицеров, закованных в наручники. Я подал им знак, и они изменили направление, повернув к нам. Дюк, как и ожидалось, заговорил первым:

— Предательский ублюдок!

— Я просто делаю то, что должно быть сделано, Дюк. Думаю, уж ты то понимаешь меня, — ответил я.

— Менгск дал тебе всё, а ты плюнул ему в лицо и повернулся к нему спиной.

— Нет, Дюк, Менгск нагло обманывал меня с начала и до конца. Я просто не сразу это понял. И, кстати, разве ты сам не предал Конфедерацию?

— Я не обязан оправдываться перед такими, как ты.

Я кивнул:

— Это так. Но мне интересно, как ты объяснишь всё произошедшее Менгску. В процессе можешь передать ему сообщение от меня.

Дюк фыркнул. Я улыбнулся без всякой теплоты:

— Можешь сказать ему, что на данный момент он — не первый в моём списке проблем. Зерги сейчас — самая крупная угроза, и нам необходимо остановить их, прежде чем вернуться к нашим мелким дрязгам. Но это не беда, у меня хорошая память. Пускай он пока насладится местом на верхушке... оно не будет принадлежать ему вечно.

Затем я наклонился ближе и усмехнулся:

— Ну а пока... приятного вам всем дня.

Лицо Дюка исказилось от ярости, но я больше не намеревался его слушать. Я подал знак морпехам, и те снова повели его прочь.

— Ну, — повернулся я к остальным, — у нас куча работы и не так уж много времени. Так что приступаем.

Зная, что до прибытия остальной части флота Доминиона у нас было не так много времени, мы приступили к работе, стараясь подготовить к отлёту как можно большее число кораблей. Впрочем, мы следили также за тем, чтобы оставить пленённым доминионским войскам их личные вещи и достаточное количество припасов. Забрать их с собой мы, естественно, не могли. Некоторое время я обдумывал, не вывести ли из строя верфи перед отбытием, но в итоге решил, что это было бы непрактично. Похищение припасов давало практически такой же эффект, а угон флота должен был серьёзно пошатнуть позиции Менгска. Однако, прежде чем называть проведённую операцию успешной, нам ещё предстояло успешно улететь вместе с кораблями.

В итоге через шесть часов после капитуляции верфей в тактической комнате "Освободителя" собралась усталая, но довольная группа, в которую, помимо меня, Джима, Сары и Новы входили Селендис и Тамсир от протоссов, а также Мэтт, Коллинз, Моррис, Райан и Роланд.

Когда все расположились вокруг тактического экрана, показывавшего области вокруг Дайлара, я начал:

— Итак, чего мы успели достичь?

— Все корабли, оказывавшие нам сопротивление, уже подготовлены к отлёту, — ответил Коллинз. — Также мы получили дополнительные три тысячи кораблей; большая их часть — истребители и челноки, но есть среди них и три десятка крейсеров. Немалую их часть уже заполнили припасами и оборудованием, что мы тут нашли. Похоже, Менгск оставил здесь достаточно оружия, чтобы вооружить пару армий, включая механизированную поддержку. Полученного должно быть достаточно, чтобы вооружать и поддерживать наши силы в течение как минимум года.

Тридцать крейсеров. Достаточно, чтобы почти удвоить наше текущее их количество, а два из них были в числе самых современных терранских кораблей. Прибавить к этому корабли поддержки, и неожиданно у нас образовывался приличных размеров флот, причём со всеми нужными припасами для его функционирования.

Затем слово взял Моррис:

— Также мы обнаружили приличных размеров запас кредитов и других ценностей, которые, похоже, были украдены у Старых Семей. Почему Менгск собирал их здесь, я не знаю.

Нова фыркнула:

— Ну, мы в любом случае найдём им применение.

— Согласен, — хмыкнул Джим.

Я кивнул:

— А что с остальными кораблями и припасами?

Райан выступила вперёд:

— Мы всё ещё проводим подготовления и погрузку, но, думаю, ещё около дюжины будут готовы ко взлёту через несколько часов. Как вы и приказали, мы стараемся удерживать баланс.

Я снова кивнул:

— Очень хорошо. Если окажется, что корабль нельзя подготовить ко взлёту в течение следующих десяти часов — оставьте его. Не хотелось бы оказаться в ловушке доминионского флота из-за банальной жадности. Тамсир, Селендис, вы тоже берите всё, что может вам понадобиться. Мы бы не справились без вашей помощи.

Тамсир слегка склонил голову:

— Премного благодарен, командир. Полагаю, некоторые из технологий и припасов могут нам пригодиться. Однако я бы предложил отдать приоритет пси-передатчикам. Мы не можем позволить им остаться в руках Менгска или попасть к зергам. Они могут развить способ игнорировать их.

Сара мрачно кивнула:

— Терпеть не могу эти штуки, но я согласна.

— Тогда займитесь этим, — согласился я. — Теперь к нашим новоприобретённым кораблям. Джим, вы с Сарой возьмёте на себя командование "Гиперионом". Мэтт, ты знаешь о крейсерах больше многих других, так что я попрошу тебя стать их первым помощником.

Все трое посмотрели на меня с лёгким удивлением, но кивнули.

— Благодарю, сэр, — сказал Мэтт.

— А со "Скатами" как быть? — спросил Джим.

— Один я отдам Вайтс, она давно это заслужила. Джим, оставь пока ваш пристыкованным к "Гипериону"; при необходимости туда можно будет направить команду. Я ещё не решил по поводу "Норада II"... возможно, отошлю его Батлеру, вместе с небольшим флотом, чтобы у него было чем защищаться. Пока что просто укомплектуйте его экипажем. Вам, Роланд, после отбытия флота тоже нужно будет направиться туда: насколько я помню, ваш корабль давно не модернизировался. Да, не забудьте, пока мы здесь и у нас есть шанс, провести весь возможный ремонт.

Затем я набрал несколько команд, и изображение на тактическом экране изменилось на Новый Фолсом.

— А теперь — к следующему этапу.

— Одну секунду, — прервал Роланд. — Вы с самого начала хотели первым делом лететь сюда, верно?

Я кивнул:

— Учитывая, что ко времени озвучивания планов я уже знал о шпионах на нашем флоте, я не видел причин не напустить немного тумана. Мне всегда казалось разумным лететь на Дайлар до Нового Фолсома, но, как я решил, не все будут придерживаться того же мнения.

Остальные капитаны моргнули, хотя Роланд не был удивлён.

— Вы знаете, что среди нас есть шпион? — спросила Райан.

— И даже не один. И потом, я буду искренне удивлён, если среди присоединившихся к нам здесь людей ни одного не окажется, но это риск, на который нам придётся пойти.

Райан, заметившая отсутствие удивления на лице Роланда, повернулась к нему:

— Откуда вы об этом узнали?

Роланд пожал плечами:

— Мне повезло. Я перехватил пару передач в необычное время и обнаружил, что не могу отследить их источник или прочитать их. Когда я упомянул их при командире и увидел его реакцию, оставалось лишь сделать логичный вывод.

— Это стало для меня подтверждением, но основания для подозрений у меня были и раньше, — добавил я. — Джесс перехватила те же передачи, хотя, признаться, я удивился, что вам удалось вообще их засечь.

— Возможно, мой корабль и напоминает старое корыто, — усмехнулся Роланд, — но некоторые из наших систем самые передовые. В частности, датчики и коммуникационное оборудование. Я решил, что подобное не будет лишним, и оказался прав.

Я не мог найти изъяна в его рассуждениях, но всё же чувствовал некоторые сомнения. Впрочем, Джесс получила из компьютерной системы верфей несколько доминионских протоколов шифрования и уже пробовала применить их к перехваченным передачам. Так что у нас были методы обнаружения предателя, которые никак не полагались на него.

— Ладно, вернёмся к Новому Фолсому, — сказал я. — Его оборона весьма прочна; Менгск очевидно знает, что мы направимся туда, и хотя я надеюсь, что он пошлёт большую часть флота к Дайлару, чтобы перехватить нас, оставшихся сил будет более чем достаточно, чтобы создать нам проблемы.

Пока я говорил, Джесс вывела на экран различные индикаторы, показывавшие оборону планеты-тюрьмы. Космические и воздушные перемещения были строго ограничены и контролировались при помощи ракетных турелей и патрулей истребителей и крейсеров. Единственное возможное место высадки, от которого открывался более-менее свободный путь к тюрьме, было защищено по первому разряду. Осадные танки на оборонных позициях, патрули морпехов и огнемётчиков при поддержке "Стервятников", "Голиафов" и "Миражей", и даже команды "призраков" с готовыми к запуску ядерными ракетами. С этим всем предстояло разобраться, если мы хотели, чтобы наша атака на Новый Фолсом увенчалась успехом.

— Думаю, все согласятся, что основная проблема — высадить ударный отряд. Эта защита заставляет Тарсонис выглядеть почти безобидно, — заметила Райан.

— Согласен. Вы обнаружили там возможные слабые места, когда проводили разведку?

Райан повернула изображение так, чтобы оно показывало дальнюю сторону планеты:

— Я заметила вот здесь небольшую брешь в противовоздушной обороне. Возможно, её будет достаточно, чтобы безопасно высадить наземный отряд. Тут они смогут обзавестись транспортом и двинуться к самой тюрьме.

Коллинз покачал головой:

— Добираться слишком далеко. И к тому же они всё равно засекут нас на орбите.

— А зная Менгска, готова спорить, что это место ещё и заминировано. Выглядит безопасно, но достаточно приземлиться, и мир взрывается болью, — добавила Сара.

— А что, если мы пойдём другим путём? — негромко спросила Нова.

Все посмотрели на неё. Она повела плечами:

— Это место — крепость, верно? Почему бы вместо того, чтобы тайком туда пробираться, не осуществить лобовую атаку?

Я обдумал эту идею и признал, что в ней может быть смысл:

— Допустим. Но нам всё равно нужно будет высадить наземный отряд, а для этого необходимо уничтожить противовоздушную защиту.

Тамсир отвёл взгляд от экрана и посмотрел на Селендис:

— "Арбитры", возможно, смогут создать достаточную брешь, чтобы остальные силы смогли быстро зачистить область высадки.

— А как быть с ракетами? — спросила Нова.

— С этим могут помочь авианосцы, — задумчиво сказала Селендис. — Если "Арбитры" изолируют часть турелей, перехватчики смогут отвлечь оставшиеся на достаточно долгое время, чтобы мы успели уничтожить эти турели и остальную защиту.

— Особенно при помощи крейсеров, — добавил Джим. — Одного выстрела из орудия "Ямато" достаточно, чтобы уничтожить ракетную турель, не попадая под её обстрел.

— Однако остаются ещё корабли на орбите, — указала Сара.

— Всего около десятка крейсеров. Мы или отвлечём их и уничтожим, либо поступим как недавно, нейтрализовав их "Скатами". С истребителями будет больше возни, но это тоже решаемо, — сказал Моррис.

— Должен с этим согласиться, сэр, — сказал Коллинз. — Большую проблему тут представляют силы не на орбите, а на земле.

Я медленно кивнул:

— Представим, что всё это сработало, и мы высадились. И что затем?

— Атаковать эти силы без воздушной поддержки будет самоубийством, — заметила Райан.

— Думаю, нам понадобится не только поддержка с воздуха, — сказала Сара.

— Диверсионная группа? — спросил я.

— И даже не одна. Чем большую часть защиты мы сможем саботировать, тем лучше. Если будем полагаться только на огневую поддержку с орбиты, это займёт слишком много времени, и они получат возможность запустить по нам ядерки.

Я вызвал одну из секций карты, увеличенную в масштабе:

— Похоже, вдоль пути между зоной высадки и тюрьмой располагаются ангары для техники. Сумеем захватить их или хотя бы не дать Доминиону ими воспользоваться — получим преимущество. Хотя орбитальная поддержка нам всё равно потребуется, хотя бы чтобы избавиться от этих танков.

— Крейсеры и авианосцы смогут её обеспечить, — сказала Селендис.

— Именно. Итак, мы используем воздушные силы для продвижения вперёд, частично нейтрализуем их защиту при помощи диверсионных команд, и наземные силы смогут сломить оставшееся сопротивление. Джесс, как думаешь, ты сможешь взломать часть их систем?

— Вероятно, командир. Однако с точностью можно будет сказать только после прибытия.

— Отлично, — кивнул я. — Значит, нам нужна пара хороших наземных команд. Сара, это твоя область работы, так что займись сбором команды. Полагаю, Джим не откажется тебе помочь.

— Конечно, — усмехнулся тот.

— Ты, Нова, отправишься со мной.

Остальные взглянули на меня с лёгким удивлением.

— Вы займётесь этим лично, сэр? — спросил Мэтт.

— На земле от меня будет больше пользы, — пожал я плечами.

— Я бы хотела выдвинуть предложение и просьбу, — прервала Селендис.

— Я слушаю, — взглянул на неё я.

— У нас есть некоторое число воинов, чьи навыки будут весьма полезны для команд проникновения. Они могут вам пригодиться.

— С радостью приму их помощь. А какова просьба?

Она посмотрела мне в глаза:

— Я бы хотела сопровождать вас лично.

Повисло молчание. Тамсир смотрел на Селендис с лёгким удивлением, а та продолжала спокойно взирать на меня.

— Почту за честь, — наконец ответил я. — Ну что ж, народ, на этом пока закругляемся. Всем, кто будет принимать активное участие в битве, следует отдохнуть ближайшие шесть-восемь часов. У нас ещё много работы.

Раздав последние указания, я отправился к себе в каюту и лёг спать. В кои-то веки сны меня не тревожили, и я хорошо выспался, проснувшись без посторонней помощи. Встав с кровати и потянувшись, я вызвал Джесс:

— Доброе утро, Джесс. Какие-то важные новости?

— Нет, командир. Все системы работают в штатном режиме, и операция идёт с лёгким опережением графика.

— Рад слышать. Каковы наши успехи?

— В настоящий момент захваченные нами корабли состоят из сорока двух крейсеров, трёх сотен транспортных кораблей различных типов, полутора тысяч "Миражей", пяти сотен десантных кораблей и тридцати научных кораблей. Также мы захватили количество припасов и вооружения, которого должно хватить минимум на восемнадцать месяцев. Ограничением в данном случае служит срок годности отдельных припасов; запаса деталей и сырья должно хватить на куда больший срок.

Я присвистнул:

— Нехило для одного дня. Как продвигается наш ремонт?

— Инженеры докладывают, что новые системы были установлены, и сейчас проводятся последние тесты. В течение получаса они будут готовы к использованию.

— Есть признаки контратаки Доминиона?

— Нет, командир. Прибытия каких-либо сил реагирования в систему не зафиксировано, равно как и попыток просканировать нашу позицию.

Я остановился:

— Вообще ничего?

— Ничего, командир.

— Мне это не нравится, — покачал я головой. — Ты можешь подключиться к датчикам и системам связи верфей?

— Я сделала это вскоре после капитуляции противника.

— И они тоже не показывают ничего подозрительного?

— Нет, командир.

Я нахмурился:

— Передай всем, чтобы они немедленно шли в тактическую комнату. Я направляюсь туда же.

Выйдя из каюты и быстрым шагом направившись по коридору, я увидел Нову, выходившую из своей каюты. Заметив выражение моего лица, она тоже нахмурилась:

— Что случилось?

— Я пока и сам не уверен.

Когда мы вошли в тактическую комнату, я увидел, что Джесс уже вывела на экраны получаемые данные об области вокруг верфей. Все наши силы находились в доках, и вокруг верфей и планеты действительно ничего не было.

— Вроде бы всё чисто, — заметила Нова, посмотрев на экран.

— Да, но почему? Доминиону логичнее было бы послать сюда разведку, чтобы приготовиться к вторжению, — пробормотал я. — Джесс, можешь дать ещё обзор Нового Фолсома?

Изображение уменьшилось вполовину, и рядом появился вид на Новый Фолсом, передаваемый находившимися там "наблюдателями". Я вгляделся, но не обнаружил ничего необычного.

— Джесс, свяжи меня с Селендис и прокрути данные, которые передавали "наблюдатели" за последние дни. Как здешние, так и у Нового Фолсома.

— Принято.

Я повернулся к Нове:

— Поговори с Сарой, скажи ей, чтобы начала готовить остальных к отлёту. Мы уже получили достаточно кораблей и ресурсов.

Нова кивнула и начала концентрироваться.

— Командир, магистр Селендис на связи, — сообщила Джесс.

— Спасибо. Селендис, я хотел спросить: ваши "наблюдатели", помимо прочих данных, записывают передачи?

— Да, записывают. Однако, боюсь, в последнее время у нас не было возможности их изучить.

— Тогда самое время этим заняться. Джесс, тут понадобится твоя помощь. Нам нужна расшифровка всех возможных передач так скоро, как только возможно.

— Начинаю.

Селендис внимательно посмотрела на меня:

— Случилось что-то срочное?

— Доминион после нашего захвата верфей подозрительно притих, — объяснил я. — Слишком сильно притих, я бы сказал. Я хочу понять, есть ли у них какой-то тайный план.

Селендис кивнула:

— Разумно. Мы справимся быстрее, если Джесс передаст нам полученные протоколы шифрования Доминиона.

— Передаю, — сообщила Джесс.

Пока шла передача, я прокручивал полученные с датчиков за последние дни данные, выискивая хоть что-нибудь необычное.

— Селендис, ваши "Арбитры" готовы перенести нас к Новому Фолсому?

— Я приказала им приготовиться к этому около двух часов назад.

— Ты всё ещё поддерживаешь с ними связь?

— Да, конечно.

— Тогда передай им, чтобы были готовы телепортировать нас в любой момент.

— Будет сделано.

Нова открыла глаза:

— Сара начала отдавать приказы, хотя она явно озадачена.

— Как и я, — заметила Селендис.

— Можете звать это интуицией, но мне кажется, что мы слишком долго испытывали удачу, — сказал я. — Доминион летит или сюда, или к Новому Фолсому. Так или иначе, у нас кончается время.

Неожиданно Нова подалась вперёд, нажав клавишу паузы для записи с Нового Фолсома:

— Что это?

Я тоже наклонился вперёд и понял, что она увидела. Группу крейсеров, едва вошедшую в радиус обзора "наблюдателя", которая затем исчезла в гиперпространстве.

— Джесс, мы можем определить, откуда прибыла и куда направилась эта группа?

— Похоже, они вылетели с Нового Фолсома. Первая система по вектору их движения — Дайлар.

Мы с Новой обменялись взглядами.

— Продолжай прокручивать запись.

Мы смотрели, и на наших глазах всё новые и новые группы кораблей делали то же самое: покидали Новый Фолсом и прыгали к Дайлару.

— Джесс, как давно это происходило?

— Запись была осуществлена примерно девяносто шесть часов назад.

По моей спине пробежали мурашки. Девяносто шесть часов... именно столько времени требовалось обычному крейсеру, чтобы преодолеть расстояние между Новым Фолсомом и Дайларом. В зависимости от того, сообщили или нет шпионы в наших рядах Менгску о том, что мы полетели на Дайлар прежде Нового Фолсома, флот мог развернуться... или прибыть с минуты на минуту.

— Джесс, объявляй боевую тревогу. Передай всем, чтобы взлетали как можно скорее. Продолжай отслеживать информацию с датчиков верфей, нам нужна вся доступная информация, — приказал я, быстрым шагом направившись в сторону рубки.

— Принято.

Когда мы с Новой уселись в кресла пилотов, я увидел на экранах флот, уже начавший прогревать двигатели. Я мысленно порадовался, что системы "Освободителя" уже были готовы ко взлёту. Быстрый взгляд на другой экран сообщил мне, что все двигатели функционировали в штатном режиме. "Гиперион" и несколько других кораблей уже взлетели. Я последовал их примеру, и вскоре "Освободитель" покинул верфи, оказавшись в открытом космосе.

— Джесс, видишь что-нибудь новое?

— Нет, ком... секунду.

После паузы она продолжила:

— Датчики дальнего действия засекли корабли в гиперпространстве, двигающиеся к нашей позиции.

— Расчётное время их прибытия?

— Десять минут до ближайшей безопасной точки выхода. После этого им потребуется пять минут, чтобы достичь нашей позиции.

Я открыл общий канал связи флота:

— Поторапливаемся, народ. У нам летят гости, и у нас осталось всего минут пятнадцать. Выстроить формацию у входа верфей и приготовиться к отбытию. Нас ждёт Новый Фолсом.

Через пару минут "Гиперион" занял позицию на нашем левом фланге, а командный авианосец Селендис занял такую же позицию справа. Остальной флот собирался вокруг, образовывая плотное построение. Однако в таком темпе требовалось около десяти минут, чтобы все заняли позиции для переноса. А флоту Доминиона, по моим прикидкам, оставалось около шести минут до выхода из гиперпространства.

Я отдавал приказы, направив флот вглубь космоса, подальше от прибывающих доминионских сил. Я не собирался устраивать здесь ещё одно сражение, так что мог только выиграть время.

Последние из наших кораблей вылетели из верфей как раз тогда, когда флот Доминиона вынырнул из гиперпространства позади нас. Он почти мгновенно развернулся в нашу сторону, начав преследование, но пока что, к счастью, мы были вне досягаемости их орудий. Однако нам ещё требовалось время закончить построение, чтобы "Арбитры" могли телепортировать нас всех.

— Всем кораблям: взять курс 275, 62 вверх, — приказал я. Этот курс давал лучший шанс отстающим нас нагнать, в то же время продолжая двигаться прочь от доминионского флота. — Сохранять плотное построение. Огонь не открывать.

Рядом со мной Нова негромко переговаривалась с Селендис, определяя, как скоро мы могли телепортироваться. Флот Доминиона тем временем продолжал неумолимо двигаться к нам, сокращая расстояние. Времени оставалось всё меньше...

— Мы окажемся в зоне досягаемости вражеского флота через тридцать секунд, — предупредила Джесс.

Взгляд на показания датчиков сразу дал понять, что в запасе у нас останутся считаные секунды. Но наконец необходимая плотность построения была достигнута.

— Массовый перенос инициирован, — доложила Нова.

Всё вокруг окутала ярко-белая пелена.

Когда вид снаружи сменился другой областью космоса, я вздохнул с облегчением. Мне было не по душе то, что мы успели сбежать с запасом всего лишь в несколько секунд. Посмотрев в иллюминатор, я увидел вдали Новый Фолсом, хотя мы всё ещё были за пределами охвата его датчиков. Если в течение нескольких минут на нас не наткнётся случайный патруль, всё должно было быть нормально. Открыв общий канал флота, я заговорил:

— Итак, народ, как многие из вас знают, на Новом Фолсоме полно преступников, но ещё Менгск отправил туда множество тех, кто не присоединился к нему или выступил против. Этих людей мы попытаемся освободить. Если сможем уговорить их присоединиться — будет ещё лучше. Наземным силам приготовиться к высадке. Боевые задачи для кораблей уже рассылаются. Пробить орбитальную и противовоздушную защиту не должно быть слишком сложно, но одолеть наземные войска будет труднее. Так что сохраняйте бдительность.

Вскоре после окончания моей короткой речи Джесс прислала текстовое сообщение, сообщающее, что флот сформировал атакующее построение.

— Всем кораблям: приготовиться к прыжку по моей команде, — я замолчал, давая всем несколько секунд на подготовку. — Прыжок.

Флот плавно нырнул в гиперпространство и через пару секунд вынырнул, оказавшись прямо перед боевой группой Доминиона. Они, что неудивительно, совершенно не были рады нас видеть и наглядно это продемонстрировали, начав разворачивать орудия в нашу сторону.

— Силы Доминиона, говорит командир Джейсон Дэвис. Настоятельно рекомендую вам сдаться.

Единственным ответом был огонь лазерных орудий и начавшие заряжаться пушки "Ямато".

— Дилетанты, — вздохнул я. — Всем кораблям: открыть огонь.

Не все наши корабли имели хорошую позицию для атаки, но достаточно большое их число её имело. Все крейсеры были уничтожены, прежде чем хоть один успел выстрелить из "Ямато".

Лавируя между обломками вражеских кораблей, я испытал некоторое сожаление, хотя и понимал, что это было необходимо. Всеобщее благо было хорошим идеалом, но оно всё равно требовало кровопролития. Того, чего я видел уже более чем достаточно, и знал, что увижу ещё не раз.

Датчики засекли с другой стороны планеты две другие боевые группы, уже двинувшиеся на перехват. Послав Коллинзу, Моррису и их ударным отрядам приказы их перехватить, я обратил внимание к планете внизу:

— Силы Доминиона, мы превосходим вас как в численности, так и в огневой мощи. Сдайтесь, и вам не будет причинено дальнейшего вреда.

— Иди к чёрту, — был единственный ответ.

Я вздохнул и покачал головой:

— Всем силам: приступить к атаке на планету.

Занимая позиция над самой тюрьмой, я наблюдал за тем, как "Арбитры" оперативно начали отключать ракетные турели, позволяя перехватчикам авианосцев вступить в дело. Крейсеры тем же временем производили дальние выстрелы из своих "Ямато", разнося другие турели.

У "Освободителя" были другие цели, а именно специализированные датчики радарных станций, способные засечь группы проникновения. Через десять минут мы закончили зачистку зоны высадки и уже могли начинать посадку. Передав управление сменной команде, мы с Новой отправились готовиться к собственной миссии. Благодаря Саре я подготовил для Новы небольшой сюрприз.

— Комбинезон "призрака"? — поразилась Нова.

— Ну, не могу же я отпустить тебя вниз в шортах и футболке, — усмехнулся я.

Нова сделала шаг вперёд и завороженно провела ладонью по серебристой поверхности комбинезона:

— Где ты его раздобыл?

— А сама как думаешь? — рассмеялся я. — Сара его притащила ещё вчера, сказав, что ты готова.

— Она правда так сказала? — Нова посмотрела на меня почти с шоком.

Я кивнул:

— Я неплохо тебя знаю, Нова. Думаешь, я бы позволил тебе участвовать, если бы не думал, что ты справишься?

Губы Новы шевельнулись, но ни одного звука с них не слетело.

— Ладно, одевайся уже. Мне самому тоже нужно подготовиться. Встретимся в грузовом отсеке.

Направляясь обратно в свою каюту, я невольно ухмылялся. Нове могло нравиться то, что к ней относились как к настоящему "призраку", но я мог практически гарантировать, что мой план спуска на планету ей придётся не по душе.

Облачение в бронескафандр заняло у меня не так уж много времени, но Нова, когда я пришёл в грузовой отсек, уже ждала меня, едва не подпрыгивая от волнения. Ну а у меня был ещё один сюрприз для неё.

— Здорово выглядишь, — заметил я, окинув её взглядом. Я не шутил: костюм сидел на Нове как влитой и даже заставлял выглядеть чуть взрослее.

Нова широко усмехнулась в ответ.

— Однако кое-что ты забыла.

— Что? — в её голосе прозвучали нотки паники.

Я хмыкнул:

— Не слишком хорош тот "призрак", у которого нет оружия.

Открыв ящик, который я захватил с собой по пути из каюты, я достал модифицированную винтовку C20-A, несколько обойм к ней и пару боевых ножей.

Челюсть Новы слегка отвисла, когда она увидела всё это. Я же лишь снова улыбнулся:

— Давай, Нова. Нас ждёт работа.

С заметным усилием вынырнув из полных восторга мыслей, Нова повесила винтовку за спину, а обоймы и ножи — на пояс. Последним она надела шлем, прилагавшийся к комбинезону, оставив только защитные очки висящими на поясе.

— Джесс, открывай люк, — велел я.

Отсек заполнил негромкий гул, когда створки люка открылись. Была ночь, и мы не хотели привлекать лишнего внимания, так что основное освещение погасло, оставив нас в полутьме. Нова с лёгким удивлением огляделась:

— А мы не слишком высоко?

— Да нет, — хмыкнул я, закрывая свой визор и начиная идти к открытому люку. — Пошли, время поджимает.

Нова медленно последовала за мной. Выглядела она теперь ещё более взволнованной, но по другим причинам:

— Так мы будем прицельно стрелять отсюда? Или просто очень быстро приземлимся?

— Ни в коем случае, мы не можем позволить, чтобы все нас заметили, — ответил я, подхватывая её так, чтобы она оказалась прижатой к моей спине. — Лучший способ совсем другой.

— И какой же?

Вместо ответа я просто повернулся к открытому люку.

— Ох, ты же не хочешь... — прошептала Нова.

— Держись крепче, дорогая.

С этими словами я прыгнул с высоты примерно десяти тысяч метров. Вопль Новы звучал на частоте, которую мы использовали для переговоров друг с другом, примерно первую тысячу. К счастью, затем она успокоилась и просто крепко вцепилась в меня. В этот момент я выпустил складные крылья бронескафандра. Нова издала ещё один короткий вскрик, но потом расслабилась, и я услышал её нервное хихиканье.

— Тебе просто это нравилось, да? — спросила она.

— Отчасти. Сама понимаешь, ты должна быть готовой ко всему. Помнишь, я говорил, что мне тоже придётся тебя кое в чём тренировать?

— Если все твои тренировки похожи на эту... думаю, мне ещё много чему нужно учиться.

— Ну, ты же не думала, что обучишься всему так быстро? Ладно, заканчиваем разговор. Вряд ли они могут его перехватить, но лучше не рисковать.

Нова замолчала, позволив мне сосредоточиться на управлении полётом. В данный момент мы всё ещё планировали, но я уже видел намеченную точку приземления. К югу от дороги к тюрьме была скала, которую можно было использовать для прикрытия. Взяв курс на юг, я начал манипулировать двигателями скафандра, гася скорость приземления. С этого ракурса я видел, как начинается остальная часть наступления. Уже высаженные войска и техника вступали в бой с защитниками, действуя со сноровкой, которой я и ожидал от ветеранов. Поддержка с воздуха успешно им помогала, но я заметил, что доминионские "Миражи" и "Голиафы" уже начинали активироваться и двигаться в нашем направлении.

Оказавшись ниже вершины скалы, я заложил вираж, нацелившись в тихое место для посадки. Коснувшись бока скалы, я сложил крылья и съехал вниз, стараясь не поднимать шума. Нова почти сразу отпустила меня, сняла винтовку со спины и шлем с головы, в то время как я заряжал собственное оружие. Закончив с оружием и активировав передатчик, я сообщил:

— Мы внизу.

— Заходим на посадку, — ответил мне голос Сары.

— Понял. Селендис, мы найдём место неподалёку, и вы телепортируетесь по моей команде.

— Принято, — последовал её ответ.

Двигаясь тихо, мы с Новой направились к ближайшему зданию. Мы быстро обнаружили, что это был один из пунктов контроля безопасности, отвечавших за ведущую к тюрьме дорогу. Четыре морпеха стояли на страже, а ещё полдюжины были заняты за пультами. Несмотря на поднятую тревогу, они явно не обращали особого внимания на показания датчиков, иначе могли бы заметить наше приближение.

Все они были явно шокированы, когда мы с Новой ворвались через дверь. Я мгновенно захлопнул её, не желая привлекать лишнего внимания. А потом получил возможность увидеть, насколько хорошо Нова была натренирована.

Ворвавшись в комнату, она пронеслась через то место, куда морпехи начали наводить свои винтовки. Не успели они повернуть их в другом направлении, как она оказалась рядом с ними. Сверкнули боевые ножи, которые через долю секунды оказались всаженными в головы двоих морпехов. Она, очевидно, доверяла мне разобраться с остальными и не дать им изрешетить её. Я мгновенно активировал реактивные двигатели, оказавшись прямо в центре вражеского отряда и отвлекая их внимание от Новы. Она, не заколебавшись, мощным, усиленным псионикой пинком сломала ногу одному из морпехов, затем вырубив его ударом в лицо, после чего вырвала ножи из голов врагов и атаковала ещё одного.

За это время я успел выбить оружие у остальных морпехов, вырубить одного и вступить с тремя в рукопашный бой, оставив двоих Нове. Было слишком тесно, чтобы использовать меч, так что я пользовался парой коротких, встроенных в скафандр клинков, парируя ими удары противников. Воспользовавшись возможностью, я схватил одного из морпехов и швырнул в двоих, ещё пытавшихся встать, сделав их лёгкой добычей для Новы. К моменту, когда я разобрался со своими противниками, она покончила и со своими. На всё у нас ушло около двадцать пяти секунд, и теперь у нас был доступ к части дороги и управлением некоторыми системами её защиты. Я определённо видел, почему Сара сочла Нову достаточно подготовленной. Улыбнувшись, я снова включил коммуникатор:

— Селендис, мы готовы к вашему прибытию. Как у вас дела, Сара?

— Двигаемся к северной стороне, собираемся зачистить точку для прибытия остальной команды.

— Рад слышать, — ответил я, заметив, что рядом стало возникать голубое свечение варп-телепортации. — Мы захватили один из пунктов контроля безопасности. Я оставлю здесь пару солдат, чтобы мы могли двигаться дальше.

— Поняла.

Оставив двух зилотов Селендис охранять пункт, мы быстро, но осторожно выбрались на дорогу, избегая движущихся на битву отрядов Доминиона. Через некоторое время мы достигли блока, где находился ангар с десятками "Голиафов" и тюремные камеры ослабленного режима. Держась на расстоянии, мы наблюдали за патрулирующими охранниками.

— Думаешь, мы сможем их освободить? — тихо спросила Нова.

— Будет непросто. Эти охранники явно бдят, да ещё и это научное судно может стать проблемой... — ответил я.

— У них также есть "призраки", — добавила Селендис.

Я посмотрел на неё:

— Ты уверена?

— Более чем. Они не так сильны, как Нова или Сара, и замаскированы, но я ясно их чувствую.

— Сколько их? — спросила Нова.

Селендис на пару секунд прикрыла глаза:

— Не больше, чем пять.

Мои глаза сузились:

— Пять "призраков" для заключённых ослабленного режима? Что-то здесь не так.

— Что ты подразумеваешь? — взглянула на меня Селендис.

— "Призраки" встречаются нечасто, так зачем Менгску ставить целых пятерых из них охранять один блок? Похоже на ловушку.

Селендис и Нова медленно кивнули:

— Так что будем делать?

Я переключил канал передатчика:

— Джесс, ты ещё не взломала какие-нибудь их системы?

— Мне удалось получить доступ к нескольким, но важных среди них нет.

— А есть среди них системы блока, где ангар с "Голиафами"?

— Освещение и сирены тревоги, более ничего.

— Этого может хватить, — сказал я. — Селендис, можешь точно отслеживать местоположение этих "призраков"?

— Да, но это не позволит мне принять участие в схватке.

— Нам нужно это только на пару минут. А затем они твои.

— Что ты задумал?

— Раскрыть этих "призраков", ясное дело, — ответил я.

— Как? — нахмурилась Нова.

Я широко усмехнулся:

— Кто-нибудь настроен немного покарабкаться?

* * *

— Уф... и это ты называешь "немного"? — проворчала Нова через несколько минут. — Почему просто было не воспользоваться реактивными двигателями?

— Чтобы все в радиусе километра нас увидели? Шутишь?

В данный момент мы забирались на одну из окружающих платформ, желая оказаться как можно выше. Немного ниже, ожидая, пока мы доберёмся до вершины, стояли двое высших тамплиеров и шестеро зилотов. Мы всё ещё находились вне радиуса обнаружения, хотя и опасно близко к его границе. Чтобы успешно провернуть задуманное, нужно было действовать быстро.

Наконец добравшись до вершины, мы прикрепили к ограждению пару верёвок, которые затем скинули протоссам. С этой помощью они справились куда быстрее нас, оказавшись рядом уже через полминуты. Двинувшись дальше, вскоре мы оказались на краю крыши, с которой открывался хороший вид на отряд противника. Маленькое научное судно патрулировало область, откуда ожидался подход наземных сил, и "призраки" тоже находились на земле. Я ожидал найти на крыше минимум одного из них, но, к счастью, Селендис развеяла мои опасения.

— Итак, вот мой план. Вряд ли они смогут быстро подтянуть сюда силы, но если вдруг смогут, постарайтесь их сдержать, — я посмотрел на зилотов. — Когда Джесс врубит тревогу и начнёт играться с освещением, я попытаюсь нейтрализовать это научное судно. На таких обычно почти нет экипажа. Если получится, это заодно поможет разобраться с "призраками".

Затем я посмотрел на высших тамплиеров:

— Когда всё начнётся, мне нужно, чтобы вы создали пару иллюзий этого судна. Это запутает противника. Пара псионных штормов в рядах охранников тоже не помешает.

Они кивнули. Я посмотрел на Нову:

— Догадываешься о своей роли?

Она улыбнулась:

— Прицельные выстрелы по врагам, при необходимости замыкание их техники. А что, если тебя на судне самого замкнут?

— Поэтому Селендис и следит, — пояснил я. — Если всё пройдёт по плану, я перехвачу управление судном и ударю по "призракам" ЭМИ. После этого с ними легче будет справиться.

— Разумно. Удачи тебе.

— Спасибо. Джесс, врубай.

Мне действительно не стоило думать, что всё пройдёт по плану.

Взревевшие сирены и замигавший свет определённо привлекли внимание. Все доминионцы в тюремном блоке вскинулись, повернулись ко входу в блок и нацелили туда оружие. Совершив с помощью реактивных двигателей прыжок к научному судну, я надеялся, что силы на земле меня не заметят, и что датчики судна будут сосредоточены на входе. Однако судно достаточно быстро меня обнаружило, хотя я и успел запрыгнуть на него до того, как оно отреагировало; мне совсем не улыбалось попасть под радиационный удар. Но двадцати секунд, которые ушли у меня на нейтрализацию экипажа из пары человек, противнику хватило. Подбежав к панели управления, я обнаружил, что один из "призраков" успел замкнуть судно.

Итак, я был на судне, которое ничего не могло делать. Это было плохо.

Что ещё хуже, в меня начали стрелять.

А ещё хуже было то, что доминионцы начали активировать "Голиафов".

Да уж, это был натуральный FUBAR.

Оставалось надеяться только на то, что я успею выпустить ЭМИ, когда замыкание закончит действовать. Огонь винтовок морпехов был научному судну не так уж страшен, но вот ракеты "Голиафов" могли разнести его в секунды.

Однако Нова снова продемонстрировала, что была далеко не промах.

Дождавшись, пока первая пара "Голиафов" активируется, она замкнула их одним метким выстрелом. Доминионские "призраки", явно не ожидавшие такого, потратили драгоценные секунды, пытаясь её отыскать. Однако протоссы, открывшие по ним огонь, не дали им этого сделать. Отвлекшись, "призраки" также не заметили, когда замыкание судна перестало действовать.

Не тратя ни секунды, я выпустил пару ЭМИ-ракет в те области, где, как я знал, приблизительно находились "призраки". В этом, по крайней мере, мне повезло: в горячке битвы они не успели ни выпустить по судну ещё один замыкающий снаряд, ни увернуться.

ЭМИ отрубили маскировку "призраков", и Нова почти мгновенно прикончила одного из них снайперским выстрелом, затем сосредоточившись на других. У меня тем временем были другие проблемы. Ещё два "Голиафа" активировались и, не тратя времени, начали выпускать по мне ракеты. У судна не осталось энергии, чтобы активировать защитную матрицу, и я понял, что скоро оно так или иначе упадёт.

Конечно, это не означало, что оно непременно будет сбито.

Я мог бы обрушить его прямо здесь, но это почти наверняка подожгло бы остальные "Голиафы" и вызвало масштабный взрыв, который уничтожил бы всё вокруг. Но неподалёку от основного входа в тюрьму я заметил плотную группу доминионцев, а также несколько ядерных шахт. Если бы я смог заставить корабль долететь дотуда, это здорово бы облегчило основную нашу задачу.

Опершись на консоль, я быстро задал курс и включил ускорение, после чего заблокировал управление, затем на всякий случай разнеся пульт. Теперь корабль невозможно было остановить изнутри.

Взглянув в смотровое окно, я сообразил, что корабль всё ещё мог двигаться быстрее, чем я ожидал, и уже пролетел почти половину пути до ракетных шахт. У меня не было времени бежать обратно к люку, через который я ворвался на судно, так что я просто вынес смотровое окно. Даже так я едва успел выпрыгнуть, прежде чем корабль оказался в зоне досягаемости защитных сооружений. Активировав реактивные двигатели, я помчался обратно к тюремному блоку. Оглянувшись, я увидел, как научное судно, горящее и почти разломанное надвое, рухнуло на одну из ракетных шахт. Небо озарил чудовищный взрыв, который, я был твёрдо уверен, уничтожил множество солдат, техники и защитных сооружений противника.

— Джейсон! — послышался в коммуникаторе крик Новы.

— Спокойно, Нова, я ещё не умер.

— Что это вообще было? — раздался по связи голос Джима. — Видно было даже отсюда.

— Катастрофический сбой защитных сооружений Доминиона. Сам знаешь, навигационные системы научных кораблей очень ненадёжные.

— Ты что, обрушил научное судно прямо на противника?

— Ага. В итоге попал в ядерную шахту, и бабахнуло несколько сильнее, чем я ожидал. Однако мы живы, а некоторым доминионцам не повезло. Нова, направляюсь обратно к вашей позиции, доложи статус.

— Все "призраки" убиты, — ответила Нова, чей голос стал заметно спокойнее, — но морпехи и "Голиафы" неплохо отбиваются. Мы сумели не дать им активировать другие "Голиафы", но помощь нам не помешает.

Когда она закончила, я уже видел кипящую внизу битву. Выглядело всё так, будто помощь действительно требовалась.

— Уже лечу.

Активировав боевые системы скафандра, я начал поливать морпехов сверху огнём. Пара из них начала стрелять в ответ, но попасть по быстро движущейся цели было непросто. Приземлившись на их фланге, я продолжил обстреливать их ряды... но в этот момент увидел, как один из противников кинулся на меня с мечом.

Видеть кого-то ещё, вооружённого мечом, было немалым шоком. Я не раз видел "призраков" с боевыми ножами и морпехов со штыками, но никогда не видел другого террана, носящего меч. Я едва успел поднырнуть под его клинок и выхватить собственный меч, чтобы парировать следующий удар. Мне явно противостоял "призрак", хотя я и не был уверен, сумел ли он избежать нашей атаки или просто прибыл недавно. Его лицо было полностью скрыто шлемом, так что узнать или запомнить его я не мог.

— Итак, знаменитый командир Дэвис наконец объявился, — прорычал он.

Мы кружили друг вокруг друга, выжидая момента для удара. Я понимал, что был в невыгодном предложении. Сражаться с "призраком" один на один всегда было непросто, а по тому, как он держал меч, я видел, что в мастерстве он не уступал мне, а может, и превосходил. Я мог только постараться сдержать его достаточно долго, чтобы окружающая битва была выиграна. Бросив быстрый взгляд на битву, я увидел, что Селендис и зилоты вступили в ближний бой с морпехами, а Нова и остальные протоссы сдерживали "Голиафов". Снова посмотрев на своего противника, я с удивлением увидел, что он не попытался воспользоваться тем, что я отвлёкся.

"Призрак" издал смешок:

— Не стоило вам сюда приходить.

Его меч резко рассёк воздух, и я едва успел парировать этот удар. Теперь у меня не осталось сомнений в том, что мой противник был великолепным фехтовальщиком, и я на его фоне выглядел почти новичком. Однако навыки никогда не решают всё в битве, и я ещё не планировал умирать. Отступив на пару шагов, я активировал пси-экран скафандра, не желая давать "призраку" преимущество. Мы оба подняли мечи, готовясь ударить.

Будь я тогда несколько умнее, я бы, пожалуй, сбежал из этой битвы. Мне не было нужды в ней сражаться, мне даже не стоило обдумывать такую возможность. Но я оказался не так умён.

Меч "призрака" опустился, готовый рассечь меня надвое. Я отскочил вправо и сделал горизонтальный выпад. Он тоже уклонился от удара и крутанул собственный меч, нанося ответный удар. Я парировал его и сделал шаг назад. Он двинулся вперёд, снова и снова нанося удары.

У меня не осталось времени обращать внимание на битву вокруг, я был полностью сосредоточен на отражении ударов. Но было очевидно, что, пока я подходил к пределу собственных возможностей, противник просто игрался со мной. Это чувство никоим образом не было для меня привычным, но у меня не было времени об этом размышлять. Мне нужно было сосредоточиться, придумать план, но "призрак" не давал мне ни шанса. Мне нужно было как-то переменить правила боя...

За спиной противника я неожиданно заметил Нову, Джима, Сару и Селендис, которые яростно отбивались от наседавших на них сил Доминиона. В этот момент время словно замедлилось.

Я был в одном шаге от того, чтобы проиграть свою битву, а они — от того, чтобы проиграть свою.

Если бы "призрак" не оттягивал на себя всё моё внимание, я бы мог им помочь.

Я мог спасти их или попробовать убить "призрака". Но не мог сделать и то, и другое.

Когда время снова ускорилось, я рванулся вперёд и врезался плечом в "призрака", заставив его пошатнуться. Снова включив боевые системы, я открыл огонь по войскам Доминиона. Неожиданная атака застала их врасплох и дала моим друзьям возможность контратаковать. Солдаты начали падать, но в этот момент я понял, что потерял "призрака" из виду.

Я увидел, как Нова смотрит в мою сторону, и её рот открывается в ужасе. Это могло означать только одно.

"Призрак" был у меня за спиной.

Я сделал шаг в сторону, поворачиваясь и замахиваясь мечом, надеясь парировать его атаку. Но в этот раз я двигался слишком медленно.

Его меч пробил мою броню, вонзился мне в бок и вошёл между рёбер. Я не знал, насколько серьёзна была эта рана, но сильнейшая боль дала понять, что из схватки я выбыл.

— Извините, командир, ничего личного, — услышал я его голос. — Но вы слишком опасны, чтобы оставлять вас в живых.

Дышать становилось всё труднее. Но я всё же сумел набрать в грудь достаточно воздуха, чтобы ответить:

— Ты идиот. Меня легко заменить. Они куда важнее, — я кивнул в сторону своих друзей, застывших от шока.

— Возможно, но меня устроит и ваша смерть. Наслаждайтесь.

Он выдернул меч, и силы окончательно оставили меня. Я упал на колени и увидел, как Сара и Нова несутся в мою сторону, ускорив себя псионикой. За ними по пятам мчалась Селендис, чьи пси-клинки и глаза яростно пылали. Джим бежал позади всех, ни на мгновение не прекращая палить в "призрака". Последний бросился бежать, и, когда огонь прекратился, я понял, что он либо замаскировался, либо был убит.

Добежав, Нова резко затормозила рядом со мной, остальные подоспели через пару секунд. Она опустилась на колени, и я увидел, как её губы шевелятся, но не смог разобрать ни слова. Я выдавил слабую улыбку:

— Будьте осторожны, слышите? Верьте... друг в друга...

И затем меня поглотила тьма.

Когда свет вернулся, я осознал несколько моментов, которые не имели никакого смысла.

Во-первых, я был один, и стояла полная тишина. Во-вторых, вокруг больше никого не было. И, самое важное, я больше не испытывал боли.

Поднявшись, я обнаружил, что был одет в обычную одежду, а не бронескафандр. Это было ещё бессмысленней, если только не...

— Вот, значит, как выглядит посмертие, — пробормотал я себе под нос.

— Не совсем, — услышал я другой голос.

Резко повернувшись, я увидел смутный силуэт. Я разглядел только, что он был гуманоидным. Он также показался мне в чём-то знакомым, но я не мог понять, в чём именно.

— Что значит "не совсем"?

Я услышал смешок:

— Ну, ты не мёртв. Пока, по крайней мере. Хотя тебе крайне повезло, что ты выжил.

Мои глаза сузились:

— Если я не мёртв, то где я? И кто ты?

— Приятно видеть, что ты наконец начал задавать важные вопросы.

— Ага, но уклончивые ответы я замечаю за километр. Мне повторить вопрос?

Смутная фигура рассмеялась:

— Не нужно. Мы сейчас в твоём разуме.

— Моём разуме?

— Именно. Я могу связываться с тобой только тогда, когда ты не используешь свой разум активно. В частности, когда ты без сознания.

— Или сплю, — озарило меня. — Так эти сны — твоих рук дело?

— Ну надо же, ты наконец догадался.

— Мой разум был занят некоторыми другими вещами.

Силуэт рассмеялся, и даже я хмыкнул, заметив в своих словах иронию.

— В частности, революцией, безопасностью тех, за кого ты отвечаешь, и попытками разобраться с двумя из крупнейших угроз?

Я нахмурился:

— Я бы сказал, что двумя крупнейшими. Звучит так, словно ты намекаешь на что-то ещё худшее.

— Именно так. Отрадно видеть, что ты всё же способен быстро соображать.

— И что может быть хуже зергов и Менгска? Разве что зерги сумеют схватить и заразить Сару, Нову или обеих из них?

— Никогда не думай, что ситуация не может быть хуже.

— Ну так просвети меня. С чем мы имеем дело?

— Я расскажу. Но я не могу поддерживать эту связь достаточно долго для этого. Мы должны встретиться лично, и как можно скорее.

— Может, скажешь хотя бы, кто ты?

— Нет. Это тоже подождёт.

— Тогда как я могу тебе доверять?

— Тебе придётся просто рискнуть.

— Рискнуть? В подобной ситуации?

— А разве ты не делал этого уже не раз? Вы с Джимом рискнули атаковать зергов у станции "Дальняя". Ты рискнул присоединиться к "Сынам Корхала", чтобы спасти людей с Мар Сары. Рискнул, спасая Сару и Нову на Тарсонисе. Да даже операции на Шайло, Дайларе и Новом Фолсоме были довольно рискованными.

Я молчал. По правде говоря, я не мог оспорить эту логику. Во многих событиях последних месяцев я, если посмотреть с определённой точки зрения, рисковал.

— Вот видишь. Ты рискнул, и получилось весьма неплохо.

— Не всё, — тихо ответил я.

— Если ты имеешь в виду эту последнюю дуэль... можно узнать, о чём ты вообще думал? Так вот сражаться с "призраком"? Ты с ума сошёл?

— Ну, учитывая, что я слышу это от голоса в своей голове...

Фигура снова рассмеялась:

— Уел. Однако вопрос остаётся.

Я поразмыслил пару секунд:

— Возможно, это был не самый умный ход. Но я не дал ему убить остальных, верно?

— Возможно, — в голосе силуэта послышались задумчивые нотки. — Ты спас остальных, ну и заодно дал мне шанс пообщаться с тобой более прямо.

Я поморщился:

— Этот "призрак", часом, не получал помощи от тебя?

— После всех моих усилий, затраченных на то, чтобы помочь тебе и тем, кто был рядом с тобой? — теперь голос фигуры звучал почти разгневанно. — Нет, никакой помощи от меня этому "призраку" не было. Он просто был достаточно опытен, чтобы воспользоваться моментом.

— Звучит так, будто ты жалуешься. Мы ведь уже согласились, что я сохранил жизни остальных и получил шанс поговорить с тобой напрямую. То есть это был ещё один риск, увенчавшийся успехом.

Силуэт молчал, но я словно ощутил исходящее от него ощущение иронии.

— И снова ты меня уел, — наконец послышался ответ.

Я вздохнул:

— Ладно. Похоже, нам и вправду лучше встретиться. Где?

— Отправляйся туда, где ваши пути впервые пересеклись. Твой, Сары, Джима и протоссов. Ты найдёшь меня там. Но приходи один. То, что мне нужно сказать тебе, только для твоих ушей.

Когда меня снова начала окутывать тьма, я успел задать последний вопрос:

— Может, скажешь всё-таки, кто или что ты такое?

— Ты ни с кем меня не перепутаешь. Когда ты отыщешь меня, то сразу поймёшь.

* * *

В этот раз тьма не рассеивалась дольше. И до того, как я снова начал видеть, я начал осязать, обонять и слышать.

Первым, что я ощутил, была боль. Правая сторона моего тела словно горела огнём. Остальное тело ныло, но в сравнении это казалось сущим пустяком. После этого я ощутил тепло в моей ладони, которое исходило не от меня. Похоже, кто-то держал меня за руку, но я был не уверен.

Затем ко мне вернулось обоняние. В основном я чувствовал стерильные запахи больницы, что не слишком удивляло. Однако к ним примешивались слабый запах крови и лёгкий аромат, который я не смог распознать.

Ещё через какое-то время я начал слышать. Над всеми звуками царило короткое, отрывистое биканье с равными интервалами, в котором я распознал звуки кардиомонитора. Также я сумел различить мерный гул двигателей корабля. Будучи достаточно знакомым с этим звуком, я понял, что был в медотсеке "Освободителя". Если подумать, вполне разумно, но знать наверняка всё равно было приятно.

И наконец, я услышал негромкие голоса.

— Я начинаю волноваться, — послышался голос Новы совсем рядом. — Он уже должен был очнуться.

— Дай ему время, — я различил хрипловатый голос Джима. — Это была чертовски серьёзная рана. Настоящее чудо, что он вообще жив.

— Определённо, в стойкости ему не откажешь, — этот голос, кажется, принадлежал Мэтту. — Любой другой на его месте уже был бы мёртв.

— За это стоит благодарить Нову, — в голосе Сары звучали несдерживаемые эмоции. — Я и не знала, что псионику можно использовать для лечения или поддержки организма. Ты определённо полна сюрпризов, Нова. Продолжай в том же духе.

— Я не знаю, как это сделала, просто действовала инстинктивно, — смущённо проговорила Нова.

— Я всегда говорил тебе следовать инстинктам, — сумел прошептать я.

На несколько секунд повисло полное молчание.

— Джейсон! — радостно воскликнула затем Нова, ещё крепче сжав мне ладонь.

Я медленно открыл глаза и увидел её нависающей надо мной. Остальные стояли вокруг и с облегчением улыбались. Признаться, видеть их было чертовски приятно.

— Как долго я был в отключке? — медленно спросил я.

— Больше суток, — голос Новы слегка подрагивал от волнения. — Ты перепугал нас всех до ужаса, Джейсон. О чём ты вообще думал?

Я сумел приподнять брови:

— Ты думаешь, что я думал?

Джим коротко рассмеялся:

— Узнаю старого доброго Джейсона. Мы и глазом моргнуть не успеем, а ты уже будешь на ногах.

Я хмыкнул, а потом застонал, когда боль в правом боку напомнила о себе:

— Это вряд ли, Джим. Так понимаю, битва закончилась, раз уж вы здесь, а не заняты своим делом?

— Да, сэр, — ответил Мэтт, пока Нова закатила глаза. — Диверсии и тот трюк, что вы провернули с научным судном, здорово подкосили Доминион. Вскоре после этого мы их разбили.

— Рад слышать. Хоть что-то получилось как надо, — я замолчал, когда меня посетила неожиданная мысль. — Знает кто-нибудь, что случилось с тем "призраком", который меня ранил?

Сара покачала головой, и её глаза сверкнули гневом:

— Это ублюдок почти сразу замаскировался. И, будто этого было мало, сумел скрыть себя ментально. Мы с Селендис искали его, но так и не нашли. Мы потом обнаружили, что пропало несколько доминионских спецкораблей. Наверное, он улетел на одном из них.

Я вздохнул:

— Звучит разумно. Если он и остался, вряд ли мы найдём его, учитывая его навыки. В общем, поживём — увидим.

— Думаешь, мы его ещё увидим? — спросил Джим.

— Буду удивлён, если нет. Он был прямо полон решимости разобраться со мной. Кстати, сколько людей мы потеряли?

— К счастью, сравнительно немного. Около шестисот погибших, и примерно столько же раненых, — доложила Сара. — Протоссы тоже понесли потери, но меньшие. Зато очень многие из освобождённых узников выразили желание присоединиться. Остальным мы предложили захватить их с собой по отбытии и подбросить куда-нибудь ближе к цивилизации.

Я кивнул:

— И вправду, потери вполне приемлемые, учитывая все обстоятельства. И идея весьма неплохая, тем более что время у нас есть. Как проходит интеграция присоединившихся?

— С этим мы ещё не закончили, но, думаю, через несколько часов разберёмся.

— Рад слышать. Не хочется оставаться здесь дольше, чем необходимо, — тут я замолчал, потому что меня посетила ещё одна мысль. — Джим, Батлер говорил, что отправил сюда твоего друга Тайкуса. Вы его нашли?

Джим кивнул:

— Он был не в лучшей форме, но жив. Сейчас он поправляется на "Гиперионе".

— Хорошо. Надо будет потом встретиться с ним.

За спинами остальных я увидел, как входит бортовой врач "Освободителя". Узрев стольких собравшихся вокруг меня людей, она явно была недовольна:

— Ладно, освободите уже помещение. Пациенту нужен покой.

Все посмотрели на меня. Я хмыкнул:

— Ну, доктору виднее. Не переживайте, я не собираюсь пока умирать.

Хоть и с явной неохотой, все вышли из медотсека. Однако Нова осталась, а доктор, к моему удивлению, не велела ей тоже уходить.

— От меня ты так просто не избавишься, — ответила она, заметив, как я приподнял бровь.

— Думаю, ты за меня чересчур переживаешь.

— И по весомой причине, командир, — сказала врач, просматривая показания приборов. — Думаю, вам показан постельный режим где-то на неделю, а потом...

— Док, — прервал её я, — если оставите меня здесь на неделю, количество ваших пациентов резко возрастёт.

Она сердито воззрилась на меня:

— Это был не совет, командир.

— А я не могу так надолго выбыть из строя. Я останусь здесь на день, но потом вернусь к себе в каюту, — я шевельнулся и слегка поморщился. — Обещаю быть осторожнее ближайшую неделю, но я просто не могу сейчас всё оставить.

— Командир, вы считаете, что это какой-то торг?

— Нет, слово "торг" намекало бы, что я готов уступить, — я твёрдо посмотрел на неё. — Слишком много у меня дел.

— Я могу приглядеть за ним, — предложила Нова. — Если что-то случится, я вызову вас.

Я посмотрел на Нову, готовый сказать ей о том, что думаю о подобной идее. Она бросила на меня взгляд, красноречиво советующий заткнуться.

Доктор выглядела не слишком довольной, но кивнула:

— Пожалуй, это приемлемые условия. Но если вы отклонитесь от них — немедленно вернётесь сюда. Понятно?

Я никогда не понимал, почему врачи так любили оставлять последнее слово за собой, но знал, что дальнейший спор был бессмыслен:

— Понятно.

Врач снова кивнула и бросила взгляд на приборы:

— При условии соблюдения режима вы можете покинуть медотсек хоть сейчас. Если, конечно, чувствуете себя готовым.

К этому моменту я бы согласился выбраться из медотсека хоть ползком.

Чтобы дойти до моей каюты, потребовалась помощь Новы, но я был рад вернуться туда. Уже то, что меня отпустили из медотсека, было достижением, а из каюты я, по крайней мере, мог работать. Впрочем, учитывая, насколько я ещё был слаб, я не намеревался пока нарушать предписания врача. Нова помогла мне пройти через комнату, но повела меня к кровати, а не к письменному столу, куда я намеревался идти. Брошенный на неё сердитый взгляд она полностью проигнорировала.

— И не думай, что я позволю тебе сейчас сидеть. С кровати ты можешь работать не хуже, чем за столом, — сказала она негромко, но твёрдо.

"И почему споры с женщинами — настолько бесполезное времяпровождение?" — подумал я.

— Не настолько бесполезное, как споры с женщиной-псиоником, — отрезала Нова.

— Тебе обязательно подслушивать все мои мысли? — жалобно спросил я.

— В данный момент — да, так что привыкай, — она села рядом со мной на кровать и серьёзно посмотрела на меня. — Джейсон, ты ведь вправду всех нас перепугал. Доктор сказала, что ещё пять минут, и тебе нельзя было бы помочь. Это чересчур близко, понимаешь? И к тому же, пока ты был без сознания, никто не мог проникнуть в твой разум. Мы думали, что потеряли тебя!

Я моргнул. Я не осознавал, что был настолько близок к смерти, но тот факт, что лучшие из известных псиоников не смогли заглянуть в мой разум, заинтересовал меня куда сильнее. Я не был уверен, была ли тому причиной потеря сознания или то, что при том разговоре мой разум как-то оказался закрыт.

Нова резко вскинула голову.

— Разговоре? Каком разговоре? — в её голосе послышались панические нотки.

Я решил не просить её не лезть мне в голову, а вместо этого рассказать ей обо всём. В конце концов, я обещал рассказывать ей о снах, которые ещё могли мне присниться.

— Помнишь, я говорил тебе о своих снах?

Она кивнула:

— Тебе за это время приснился ещё один? О чём он был?

— Не уверен, что могу описать, — я заколебался, но наконец решил, что иного варианта не было. — Думаю, тебе стоит посмотреть самой.

Нова уставилась не меня округлившимися глазами:

— Ты серьёзно? Я думала...

— Я помню, о чём говорил, и сейчас тебе нужно увидеть всё. Вполне может оказаться, что у нас есть более серьёзная проблема.

Нова медленно кивнула:

— Ладно. Закрой глаза и сосредоточься на том, что помнишь.

Я так и поступил, но начал вспоминать самый первый сон, что мне приснился, затем перейдя ко второму, и так далее. Похоже, моё подсознание сохранило сны лучше, чем я думал, поскольку вспомнить их в подробностях не составило труда. Примерно через четверть часа, закончив показывать Нове последний сон, я открыл глаза и посмотрел на неё.

Нова слегка дрожала:

— Очень... яркие сны. Особенно этот последний.

— Ещё бы. Никаких хождений вокруг да около. Я бы сказал, довольно прямолинейно.

— Да, я заметила. Какие-нибудь догадки о том, что это за силуэт?

— Нет. Я надеялся, что у тебя будут идеи.

Она медленно покачала головой:

— По ощущениям не было похоже на человека, но даже в этом я не уверена. Если это протосс или зерг, то непохожий ни на одного из тех, которых я встречала.

— Ладно, — вздохнул я. — Я надеялся хоть что-то прояснить, прежде чем встречаться с этим... существом, но, видимо, не судьба.

— А ты хочешь с ним встретиться?

Я опустил взгляд:

— Не думаю, что у меня есть выбор. Если это и ловушка, то расставленная кем-то куда более могущественным, чем мы можем представить. А если нет, то, по крайней мере, я смогу получить какую-нибудь информацию. В лучшем случае мы заимеем сильного союзника.

Нова кивнула:

— Учитывая предыдущую помощь нам, вряд ли это враг. Но осторожность всё равно крайне важна.

— Ну, жизнь всё равно была слишком простой, — неловко пошутил я.

Она серьёзно посмотрела на меня:

— Сейчас я схожу за своими вещами. Не вздумай сделать какую-нибудь глупость, ладно?

Я не слишком удивился тому, что она собиралась переселиться ко мне в каюту, по крайней мере, в данный момент. Так что просто закатил глаза:

— Ладно.

Нова улыбнулась и вышла за дверь. Я снова лёг на кровать:

— Ты здесь, Джесс?

— Конечно, командир. Добро пожаловать обратно.

— Спасибо. Я пропустил что-то важное?

— Полагаю, об основных событиях вы уже были извещены. Магистр Селендис справлялась о вас. Полагаю, она хочет встретиться.

— Передай ей, что может зайти хоть сейчас. Мне в любом случае нужно с ней поговорить.

Когда Селендис вошла в каюту, Нова как раз устанавливала вторую кровать и раскладывала свои пожитки. Селендис посмотрела на это с некоторым удивлением, и я пожал плечами:

— Часть сделки, которая позволила мне выбраться из медотсека и вернуться к работе.

Она посмотрела на меня с серьёзным видом:

— Я полагаю, что тебе всё ещё нужно быть там.

— Вероятно, но я не могу позволить себе прохлаждаться. Война по-прежнему идёт, я могу работать и поправляться и в каюте.

Мне показалось, что Селендис не слишком убедили мои слова, но возражать она не стала.

— Как ты себя чувствуешь? Я слышала, что твоя рана была почти смертельной.

— Все говорят, что я едва не умер, — согласился я. — Болит жутко, но пока я справляюсь. Хотя, чтобы полностью поправиться, наверняка уйдёт время. Лучше тебе спросить Нову, я не обращал особого внимания на всё это.

Селендис бросила взгляд на Нову, которая всё ещё возилась с кроватью:

— Она — примечательная молодая женщина.

— И не поспоришь. Насколько я понял, она спасла мне жизнь, причём не раз.

— Я запишу это на твой счёт, — откликнулась Нова.

Я покачал головой с улыбкой, и даже Селендис хмыкнула. Нова воспользовалась моментом, чтобы спросить меня телепатически:

— Ты собираешься рассказать ей о том, что видел?

Я задумался. Такая идея приходила мне в голову, но я ещё не был уверен. Чтобы выгадать время, я спросил Селендис:

— Как дела у Тассадара? Я в последнее время почти ничего о нём не слышал.

— Он продолжает преследовать зергов при каждой возможности, но выглядит всё так, будто они отчасти отступают. Также он выразил благодарность за предоставленную тобой информацию и помощь, которую ему продолжает оказывать капитан Джексон.

— Хорошо, — кивнул я. — Мне скоро нужно будет поговорить с ними обоими, чтобы как минимум обсудить планы дальнейшего сотрудничества. Учитывая наши возросшие силы, я бы мог выделить Тассадару для поддержки дополнительные войска.

Селендис посмотрела на меня, как мне показалось, со смесью удивления и благодарности:

— Действительно?

— Да. Было бы глупо держать все наши силы единым отрядом.

— А как же Керриган? Если зерги всё ещё охотятся за ней, они могут воспользоваться этой возможностью и атаковать.

— Знаю. Но если зерги бросят против нас все силы своего роя, а я подозреваю, что они и это могут, я сомневаюсь, что мы сможем одолеть их. Лучшая тактика для нас — держаться небольшими группами и собираться вместе только при необходимости. Впрочем, до этого я бы хотел найти какое-нибудь тихое местечко и сделать там передышку. Хотя бы чтобы воздать почести погибшим.

Селендис склонила голову:

— Я проконсультируюсь с нашими навигаторами. Возможно, они смогут найти подходящее место.

— Благодарю, — я заколебался, но всё-таки продолжил. — А у вас случайно нет инженеров, которые готовы были бы работать с нашими?

Селендис пристально посмотрела на меня:

— Почему ты спрашиваешь?

— У нас есть "Терра Фирма", и я планировал послать некоторые корабли туда для починки и переоснащения. Но мне ещё пришло в голову, что мы могли бы кое-чему научиться друг у друга. Ваши технологии, разумеется, куда более развиты, но, возможно, вы заинтересуетесь кое-какими из наших. Я ещё на Тарсонисе обратил внимание, что вы не чинили повреждённые здания и технику, полагаясь лишь на щиты.

Селендис задумалась:

— Опять же, я спрошу, хотя с этим вопросом тебе лучше обратиться к вершителю Тассадару. Однако, должна признать, мне твоя идея кажется интересной. Мы умеем ремонтировать наши строения, но для этого нам нужно телепортировать их обратно и вызывать замену. Проводить ремонт в условиях поля боя мы действительно не можем. Это может оказаться полезным, учитывая, что ваши силы эффективно пользовались полевым ремонтом.

— Тогда я обязательно обговорю это с Тассадаром. Думаю, оба мы понимаем, что нам не выстоять против зергов, не объединившись и не усилив наши силы всеми возможными методами.

— Безусловно.

Я наконец решился:

— Селендис, что бы ты сказала, узнав, что меня предупредили о том, что случится на Тарсонисе?

— Что ты имеешь в виду? — в её голосе послышалась растерянность.

— В ночь перед битвой некая сущность — не имею понятия, кто или что это было, — передала мне сообщение во сне. В этом сне я видел почти всё. Вот только в нём Керриган разбивала ваши силы, после чего зерги сметали её саму, а Менгск её бросал.

Селендис посмотрела на меня со скепсисом. Я вздохнул:

— Знаю, звучит это не очень убедительно, но так всё и было. И это был не единственный мой сон, касающийся этой войны.

— Ты можешь думать, что он сошёл с ума, Селендис, — включилась в разговор Нова, — но это не так. Я просматривала эти сны в его разуме, и выглядят они весьма настоящими.

Селендис перевела взгляд на неё:

— Можешь показать их мне?

Нова покосилась на меня. Я кивнул.

Пока Нова показывала Селендис то, что увидела у меня в голове, я сосредоточился на других задачах. Первым делом было необходимо определить приоритетность скопившихся дел. Некоторые корабли требовали переоснащения, другие — модернизации. И, конечно, мне приходилось разбираться с ресурсами, тактиками, будущими целями и в целом с поддерживанием наших сил, которые теперь состояли примерно из четверти миллиона человек, в боеспособном состоянии. Я едва успел начать составлять планы, когда Селендис оторвала взгляд от Новы и посмотрела на меня.

— Я понимаю, почему ты так обеспокоен, — в её голосе слышалось ошеломление. — Ты собираешься встретиться с этой... фигурой?

— Думаю, да. Это рискованно, но ещё рискованней будет ничего не предпринимать.

— Безусловно. Не могу сказать, что мне это нравится, но я согласна с тобой.

Я кивнул:

— Полагаю, Тассадару тоже стоит узнать, но я был бы благодарен, если бы никто больше не был об этом осведомлён.

— Даже Джеймс Рейнор и Сара Керриган?

— Да, даже они. У меня такое чувство, что это как-то относится к Керриган, и я бы предпочёл узнать всё, прежде чем принимать дальнейшие решения.

Селендис поднялась:

— Очень хорошо. Будь осторожен, командир. Благодарю тебя за доверие.

Когда Селендис ушла, мы с Новой начали заниматься своими делами. Через некоторое время Селендис прислала сообщение, в котором предлагала удалённую планету под названием Чёртова Дюжина. Прежде там обитала группа протоссов-отступников, но они давно покинули планету. Выглядел этот мир достаточно мирно и идеально подходил для того, что я хотел сделать. Также Селендис сообщила, что Тассадар намеревался встретиться с нами там.

Когда Джим сообщил, что всё было готово к отбытию, я рассказал ему о своих идеях и предложении Селендис. Он охотно согласился, и я велел ему начать готовить наш флот к отлёту. Я был по горло сыт Новым Фолсомом, и был твёрдо настроен как можно скорее приступить к следующим нашим задачам.

Во время путешествия к Чёртовой Дюжине у меня было много того, что я хотел сделать. Теми силами, что у нас сейчас образовались, управлять было непросто. Мне нужны были люди, которым я мог доверить боевые группы, а их было не так уж много. Но без них я не мог надеяться на то, что действия наших сил будут эффективны.

И, конечно, была ещё проблема со шпионами на флоте, как известным, так и неизвестным. Я ожидал, что во время последних операций их число могло ещё увеличиться, и для разумного распределения работы мне требовалось изолировать их в небольшой группе.

И, будто этого было мало, мне нужно было продолжать поддерживать эффективные отношения с протоссами, что означало необходимость доверия моих людей к ним, равно как и их доверия к нам. Обе последних наших миссии были бы куда тяжелее и кровопролитнее без их помощи, и я твёрдо намеревался не забывать об этом.

Конечно, с учётом того, что я по-прежнему был прикован к своей кровати (или как минимум к каюте), выполнение этих задач было сложнее. Однако подготовительную работу я мог начать сразу. Одним из первых дел, которые я сделал, стал вызов Батлера.

— И что тебе на этот раз? — ворчливо осведомился он.

— Я тоже рад тебя видеть, — спокойно ответил я. — Ты всегда отвечаешь на вызовы таким образом? Не думал внести немного разнообразия?

— Зачем тратить время и силы? Кстати, о них: ты, вижу, даже не позаботился вылезти из кровати, прежде чем вызывать.

Я прикрыл глаза. Батлер был хорошим и верным человеком, но порой я испытывал жгучее желание взять диск с уроками хороших манер и вручную засунуть в него. Куда именно — зависело от настроения.

— Врач прописала Джейсону постельный режим, — вмешалась в разговор Нова.

— И из-за чего же? Ударился обо что-нибудь мизинцем? — ухмыльнулся Батлер.

Нова холодно посмотрела в экран:

— Он получил тяжёлое ранение в схватке с "призраком".

Батлер моргнул, в кои-то веки полностью выбитый из колеи. Мне не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять выражение его лица. Это было выражение лица человека, осознавшего, что только что ляпнул несусветную глупость. И я, и Нова решили дать ему время опомниться.

— Какого хера произошло? — наконец выговорил он.

— Произошло именно то, что сказала Нова. Ты ведь знаешь, что мы недавно закончили с Новым Фолсомом.

Батлер кивнул, и я продолжил:

— Во время боя я схватился с "призраком", и по результатам оказался на втором месте.

— Чёрт. Я бы спросил, что тебя надоумило совершить такую глупость, но знаю, что причина должна была быть веской.

Я кивнул:

— За исключением этого момента, всё прошло хорошо. Мы освободили множество достойных людей, и у нас есть для них корабли и припасы. И потом, видел бы ты Нову в бою, Уилкс.

— Она была хороша?

Я на мгновение перевёл взгляд на Нову:

— Хороша — не то слово. Я видел в бою Керриган, и Нова была почти так же смертоносна. Учитывая, что у Новы опыта куда меньше, чем у Сары, страшно подумать, что будет после того, как она этого опыта наберётся.

— Хех. Значит, у нашей девочки оказались острые зубы?

Я улыбнулся:

— Она ещё всех нас позади оставит. Не советую с ней связываться. Парой трюков она удивила даже Керриган и протоссов. Я обязан ей жизнью, причём не раз.

Нова выглядела так, словно не могла решить, краснеть ей или наслаждаться похвалами.

— Ладно. Так что тебе нужно?

— Хотел узнать, как ваши успехи, а также сказать, что мы все летим на Чёртову Дюжину. Было бы хорошо, если бы ты тоже туда выдвинулся.

— Зачем?

— Мы собираемся провести мемориальную церемонию. За последнее время погибло не так уж мало хороших людей, и я хочу воздать им почести. Ну и заодно напомнить всем, за что мы сражаемся.

— Понимаю. Однако, зная тебя, я уверен, что есть и другая причина.

— Подловил. Нам нужно более эффективно организовать наши силы, и у нас хватает кораблей, которым нужны ремонт или переоснащение. Мне нужна твоя помощь, чтобы с этим разобраться.

— Ладно, умник, мы там будем. Когда встретимся, расскажу тебе о том, чего мы успели добиться. Кстати, о Новом Фолсоме... вы, часом, не освободили Финдли?

Я улыбнулся:

— Я его ещё не встречал, но да, он с нами. Хотя Джим упоминал, что он был в плохой форме.

— Хмм. У меня было такое чувство, что Рейнор уговорит тебя его принять.

— Мы этого не обсуждали, но Джим как-то хвалил его навыки. Любой человек, способный причинить противнику столько проблем, заслуживает рассмотрения.

— И не поспоришь. Мне не нравится этот парень, но, если уж он будет занят Менгском или зергами... Просто внимательно приглядывай за ним, ладно?

— Иного я и не собирался делать. Джим доказал свои таланты делом, и того же я буду ждать от Тайкуса. Хотя ты меня удивил. Я думал, ты будешь противиться идее вытащить его из тюрьмы.

Батлер некоторое время молчал, и я видел на его лице смесь противоречивых эмоций.

— Насколько я знаю, он — та ещё зверюга, — наконец сказал он. — Но то же я думал о Рейноре, а вы с Новой весьма яро за него вступились, да ещё я потом увидел его в битве. Вероятно, я действительно ошибался насчёт него, и так же могу ошибаться насчёт Финдли. Но всё равно будь осторожен.

Закончив разговор с Батлером, я приступил к изучению списка кораблей, на которых могли быть "кроты". За то время, что я лежал в медотсеке, Джесс засекла ещё одну передачу и снова смогла определить часть флота, из которой она исходила. В этот раз Роланд не смог её засечь, но и его корабля не было поблизости. Но, по крайней мере, мы достигли прогресса. Новая позиция позволила сузить список всего до пяти кораблей. И одно название привлекло моё внимание, вызвав особое беспокойство.

"Молот". Корабль Коллинза.

Я знал Коллинза несколько лет, ещё со времён службы Конфедерации. Мне трудно было поверить, что он мог быть шпионом. Но с учётом того, что его имя всплывало снова и снова, я должен был отнестись к этой возможности серьёзно.

— Джесс, тебе удалось расшифровать эти передачи?

— Нет, командир. Они продемонстрировали высокую устойчивость к расшифровке.

— Протоколы с Дайлара не помогли?

— Пока нет. Однако они, похоже, являются более старой версией используемого в этих передачах протокола.

— Понятно. Роланда из списка подозреваемых можно вычеркнуть?

— Да. Последняя передача исходила не из той области, где находился его корабль.

— Хорошо. Соедини меня с ним. И поставь пометку "только для ваших глаз".

Мне пришлось ждать несколько минут: устанавливать связь в гиперпространстве было трудно, особенно когда оба конца двигались на сверхсветовой скорости. Наконец изображение Роланда возникло передо мной.

— Командир, я полагал, что вы всё ещё поправляетесь. У вас какой-то важный вопрос, раз уж вы вызываете меня?

— Можно и так сказать. Я хотел задать вам пару вопросов о времени, когда я покинул флот. Вы, помнится, испытывали некоторые сомнения по поводу происходившего.

— Да, сэр, однако вы их полностью развеяли.

— Рад слышать, но я хотел узнать кое о чём другом. Довелось ли вам в то время перехватывать ещё какие-то передачи?

Роланд нахмурился, после чего повернулся к своей консоли:

— Я не уверен, сейчас посмотрю.

Я ждал несколько минут, и наконец Роланд снова посмотрел в экран:

— Была одна, сэр. Однако я не уверен насчёт неё. Она могла быть разрешённой, а полномочий на её дешифровку мне не давали. Да и стремления этого делать я тогда не испытывал.

— Даже из простого любопытства? — приподнял я бровь.

— Вы знаете поговорку, сэр?

— Знаю, но она не останавливает людей от того, чтобы быть любопытными. Можете отследить эту передачу до источника?

— Я уже проверил, сэр. Она была слишком слабой, чтобы отследить.

— Можете хотя бы передать возможный конус кораблей, с которых она могла быть передана? Ну и то, что вы перехватили.

— Пересылаю, сэр.

Дождавшись, пока передача закончится, я спросил:

— Что видишь, Джесс?

— Стиль шифрования передачи, похоже, соответствует стилю остальных перехваченных передач.

Пока Джесс продолжала анализ, Нова пробежалась взглядом по названиям возможных пораблей-источников, после чего молча указала мне на одно из них. "Молот". После сравнения с нашими собственными расчётами стало ясно, что он был единственным возможным источником. Я снова посмотрел на Роланда:

— Какое у вас сложилось впечатление о Коллинзе?

На лице Роланда отразились изумление и сильная тревога:

— Коллинзе, сэр?

— Да. Он командовал флотом, пока меня не было, вам наверняка не раз приходилось иметь с ним дело.

Роланд заколебался:

— Между нами, сэр?

Это звучало нехорошо.

— Конечно, продолжайте.

— Я был в нём довольно-таки разочарован. Он почти ничего не делал, чтобы пресечь разговоры других капитанов о том, почему они должны вам доверять. Да, я тогда сам испытывал похожие чувства, но я видел Коллинза в действии до того, как мы покинули Менгска, и он тогда был другим.

— Мы все перенесли немалое потрясение, Роланд.

— Я знаю, сэр, но он казался... неспособным или нежелающим удерживать флот вместе, — Роланд снова заколебался. — Возможно, он был не лучшим выбором для управления на время вашего отсутствия, командир.

— Я и сам начинаю так думать. Как близки были остальные к тому, чтобы уйти?

— Думаю, ещё один день — и многие бы отвалились.

Я удивлённо моргнул. Я и не осознавал, что тогда всё складывалась настолько плохо. Хотя я всё ещё был уверен, что заручиться поддержкой Батлера нам нужно было как можно раньше, цена, которую чуть не пришлось заплатить, тревожила.

— Благодарю вас, Роланд. Вы дали мне достаточно пищи для размышлений.

— Пожалуйста, сэр. Так понимаю, вы не хотите распространения этой информации?

Я покачал головой:

— Нет. По крайней мере, пока что.

— Есть, сэр. Значит, вы подозреваете...

— ...что шпион — это Коллинз? — закончил я. — Я не знаю. Его имя продолжает всплывать, но также и ещё несколько имён. Может быть так, что все последние события просто сильно выбили его из колеи. Но нам нужно удостовериться.

Роланд кивнул и прервал связь. Я посмотрел на Нову:

— Что думаешь?

— Это бы многое объяснило. Я слегка удивилась, что без тебя, Джима и Сары на флоте так быстро наступил разлад. А как только мы вернулись, всё достаточно быстро разрешилось.

— Действительно, — я откинулся на спинку стула (Нова наконец смилостивилась и разрешила мне работать за столом). — Возможно, даже чересчур быстро?

— Может быть. Но доказательств у нас нет, верно?

— Нет, если только мы не сумеем взломать одну из передач. Джесс, как ты оцениваешь возможность этого?

— Это возможно, но крайне нелегко, командир.

Я задумчиво нахмурился:

— Сосредоточь усилия на первой передаче, той, что недавно переслал Роланд.

— Есть, сэр.

— Почему на ней? — посмотрела на меня Нова.

— Судя по информации Роланда, эта передача была отправлена вскоре после совещания, на котором мы впервые обозначили возможность атак на Дайлар и Новый Фолсом. Никто во флоте не мог узнать об этих намерениях раньше. И если только Менгск не решил на всякий случай дополнительно подстраховаться, мы можем взломать эту передачу с помощью дайларских кодов.

— Стоит того, чтобы попытаться, — согласилась она. — Но всё равно шанс не так велик.

— Я готов выслушать другие предложения.

Нова поразмыслила несколько секунд:

— У меня есть одно, но оно тебе не понравится.

Я сузил глаза, будучи практически уверенным в том, что знал суть этого предложения. И да, оно мне совершенно не нравилось.

Учитывая, что до прибытия мы ничего не могли сделать с Коллинзом, даже будь тот шпионом, я снова сосредоточился на вопросе распределения сил. В итоге я решил разделить их на восемь боевых групп плюс девятую, которой планировал поручить защиту "Терры Фирмы". Этой группой мог командовать Батлер, одной из остальных восьми — Джим при помощи Сары, и одну я намеревался оставить под собственным командованием. Однако это оставляло ещё шесть групп, которым требовались надёжные (в плане тактических навыков, лидерских навыков и верности) командиры.

Ранее я бы, вероятно, поручил одну из групп Коллинзу, но даже без учёта его поставленной под вопрос верности я сомневался в его навыках, особенно после слов Роланда. Так или иначе, на должность он не подходил, что ещё сильнее сужало область возможностей.

Другой возможностью был сам Роланд, хотя я и не знал, справится ли он с командованием целой группы, когда до этого командовал лишь своим кораблём. Я решил держать эту возможность в уме и потом обсудить с ним.

Ещё одним возможным кандидатом был Джексон. Я не разговаривал с ним с тех самых пор, как отослал его помогать силам Тассадара, но полученные как от Тассадара, так и от самого Джексона отчёты создавали благоприятное впечатление. Я мог просто увеличить размеры его отряда за счёт людей и кораблей, полученных на двух последних миссиях. Я намеревался как следует перемешать наши силы, дабы добиться большей слаженности в работе людей.

Райан и Моррис были ещё двумя возможными кандидатами, и они отлично проявили себя в разведке Нового Фолсома и Дайлара соответственно. Как и в случае с Джексоном, я мог просто увеличить их силы.

Однако даже с учётом всех них мне всё ещё не хватало двух командиров. Я немного поигрался с идеей того, чтобы назначить Мэтта на отдельный корабль и дать ему одну из групп, но в итоге оставил её. Я знал, что Джиму нужен был кто-то вроде Мэтта для некоторых неортодоксальных тактик и стратегий. Ещё одной возможностью была Сара, но я хотел оставить её кем-то вроде свободного оперативника, зная, что большую часть боевого опыта она имела в области сугубо наземных операций.

В итоге я так и не определился с недостающими командирами, хотя и отметил несколько возможных кандидатов, и решил приписать по две группы себе и Джиму, проследив, чтобы люди, которых я хотел повысить, были приписаны к этим группам. Так я мог поручать им более мелкие миссии, чтобы в итоге определить, годились ли они на должности командиров. После некоторых размышлений я решил также поговорить с Мэттом, чтобы предложить ему командование одной из групп. Джиму, скорее всего, он был нужен больше, но Мэтт заслуживал как минимум шанса. В случае его согласия я мог бы держать его группу поблизости.

Наконец оставив вопрос командования боевыми отрядами, я начал просматривать списки кораблей и персонала, из которых состояли наши силы. Я хотел, чтобы каждый отряд состоял из десятка крейсеров при поддержке истребителей, десантных кораблей, наземных сил, научных кораблей и кораблей поддержки. Конечно, наличие у нас только трёх "Скатов" несколько затрудняло задачу, равно как и то, что "Норад II" стоило считать командным кораблём, а не обычным крейсером. Я до сих пор не определился с подходящими для него капитаном и командой, и пока что крейсером управлял минимальный экипаж, назначенный ещё на Дайларе. Я сам решил не перебираться на крейсер и оставить "Освободитель" в качестве своего флагмана, так что "Норад II" мне предстояло поручить одному из других командиров. Оставалось только решить, кому именно.

Наконец Нова решила, что я слишком заработался. Довольно мягко и ненавязчиво она дала понять, что пора ложиться спать, и при необходимости она мне поможет. Посмотрев на светловолосую девушку, способную размазать меня по стенке усилием мысли, я решил не принимать эту помощь и выключил экран. Откинувшись на спинку стула, я слегка поморщился, ощутив, как затекли у меня конечности и как заныла рана. Впрочем, по сравнению с предыдущими днями мне стало куда легче, так что жаловаться я не мог.

Я невольно задумался, что Нова вела себя как что-то среднее между старшей сестрой и матерью. Она заметно выросла после Тарсониса, и ещё сильнее — с тех пор, как я знал её прежде. Она теперь была куда уверенней в себе. И соединить в голове образы застенчивой девочки-подростка, которую я знал до войны, заботливой женщины, которой она была сейчас, и грозного бойца, которой она должна была стать в будущем, было непросто.

— Хм, ты и вправду так думаешь? — посмотрела на меня Нова.

— Пора бы мне уже привыкнуть иметь дело с телепатами, — пробурчал я. — Но не уверен, что смогу спокойно принять то, что человек рядом слышит все мои мысли.

— Предлагаю к этому привыкать, — усмехнулась Нова.

Я фыркнул:

— По крайней мере, мне везёт больше, чем Джиму при первой встрече с Сарой.

Нова заинтересованно приподняла брови.

— На первой совместной миссии нас троих, — начал рассказывать я, — Менгск послал Сару на Антигу Прайм, на разведку, а мы с Джимом и небольшим отрядом отправились вскоре после неё. Когда она встретилась с нами, это была первая наша встреча. И, увидев Сару, Джим...

Нова рассмеялась:

— А она, ясное дело, была в своём комбинезоне, который почти не оставляет простора для воображения.

— Именно, — тоже засмеялся я. — Естественно, у него возникло несколько, кхм, не очень пристойных мыслей, и при этом он забыл, что она их читает.

— И что она сделала?

— Назвала его свиньёй. Когда Джим понял, что произошло, он стушевался и предпочёл сосредоточиться на задании. Я сразу понял, что из них двоих выйдет хорошая команда, но некоторое время не был уверен, как сложатся их отношения. Джим до этого долгое время был довольно замкнут в личном плане.

Нова посмотрела на меня с непониманием.

— У него раньше были жена и сын. Сын оказался псиоником, и его завербовали в конфедератскую программу "призраков". Джим был всячески против этого, а его жена считала, что это не так плохо, как он думал. В итоге он погиб; по официальной версии, при крушении шаттла.

— По официальной версии?

— Я довольно часто встречал это оправдание. И сильно сомневаюсь, что в Конфедерации было столько хреновых пилотов или ломающихся шаттлов. В любом случае, жена Джима так и не простила себя за то, что не поверила ему, в том же году слегла с болезнью и не поправилась. Или, может, не захотела поправляться. Получилось, что за один год Джим потерял двух самых дорогих для него людей. Друзья у него оставались, а вот семьи больше не было. Я и Майк Хэммонд очень старались, но так и не смогли окончательно его "растормошить".

— А Саре это удалось?

— Не сразу, но да. Когда он узнал, что Сара — "призрак", он долгое время относился к ней настороженно. Но в итоге их отношения потеплели, и они начали встречаться. Она всё ещё иногда зовёт его свиньёй, но Джим успел её достаточно хорошо узнать, чтобы относиться к этому с юмором.

Нова задумчиво кивнула:

— А ты? За последние четыре года ты находил себе кого-нибудь?

Я несколько удивился этому вопросу, хотя, пожалуй, его следовало ожидать:

— Увы, нет. И то, что я большую часть жизни скрывал, кем являюсь на самом деле, не помогало. Я ведь понимаю, что искренность — важный фундамент любых отношений. А теперь уже поздновато начинать, да и времени нет.

По губам Новы скользнула лёгкая улыбка. Она наклонилась и поцеловала меня в щёку:

— Как знать, может, тебя ещё ждёт приятный сюрприз. Спасибо, что рассказал мне обо всём этом. Похоже, ты всё ещё можешь рассказывать интересные истории.

Я тоже улыбнулся:

— Пожалуйста. Спокойной ночи, Нова.

Когда мы оба легли в постели, и свет погас, я продолжал усердно размышлять. То, что я рассказал Нове про Джима и Сару, позволило мне кое о чём задуматься... и потом, последние фразы Новы звучали несколько загадочно. К тому же оставались и другие проблемы, требующие внимания. Например, я сегодня совершенно не думал о Канге, и...

Я резко сел, когда меня осенила идея, и поморщился от боли в ране. В тусклом свете отдельных огоньков я увидел, как Нова перевернулась на бок и вопросительно посмотрела на меня:

— Что?

Я улыбнулся:

— Я только что придумал, как разобраться с Малькольмом Кангом.

Нова посмотрела на меня в полной растерянности:

— Серьёзно? Ты сейчас думаешь об этом?

— Ну, я просто прокручивал в голове разные мысли, и меня осенило, — ответил я. — Сам не знаю, почему.

Нова покачала головой:

— Знаешь, у тебя порой довольно странно расставляются приоритеты.

— Знаю. Ну да ладно, поговорим утром, — я снова лёг и отвернулся к стенке, пытаясь заснуть.

Через несколько секунд зажёгся свет, и я ощутил, как моя кровать слегка прогнулась под чужим весом. Перевернувшись обратно, я обнаружил Нову, смотревшую на меня с расстояния пары футов:

— То есть ты думаешь, что после такого заявления просто уляжешься и будешь спать до утра, ничего мне не сказав?

— Я думал, что ты всё уже прочитала у меня в голове, — не смог я удержаться от подколки.

Глаза Новы опасно сузились:

— Ты сам просил меня не слишком лезть тебе в голову.

Я вздохнул:

— Подвинься немного, и я тебе расскажу.

Нова отодвинулась, но осталась сидеть на кровати, выжидательно смотря на меня.

— И куда делось твоё терпение? — театрально вопросил я, после чего сразу продолжил, прежде чем Нова успела окончательно выйти из себя. — Мы знаем, что Канг работает на умоджанцев. А также знаем, что умоджанцы поддерживали Менгска. Вопрос в том, знают ли они о всём том, что он делал.

Нова озадаченно посмотрела на меня:

— Что ты хочешь сказать?

— То, что было бы неплохо их просветить.

Нова моргнула:

— И каким образом ты это сделаешь?

— Не я. Это сделает сам Канг.

Теперь Нова поняла:

— А это не опасная затея — дать им знать, что ты знаешь про Канга?

— Немного опасная, но нам ведь не нужно лететь к ним. Крейсер Канга имеет прямую связь с верховным командованием Умоджи.

— И как ты убедишь его позволить тебе с ними поговорить?

— Ну, у меня есть неплохой рычаг давления. Если даже я просто его прогоню, Кангу придётся объяснять своему начальству, как он попался. В зависимости от того, как пройдёт разговор, можно будет решить, что с ним делать.

— Знаешь... это может сработать, — задумчиво сказала Нова.

Я улыбнулся, а затем поморщился, когда рана снова напомнила о своём существовании. Нова, разумеется, это заметила. Не успел я что-либо сказать, как она твёрдой рукой уложила меня обратно на кровать. А затем, к моему изумлению, залезла под одеяло и прижалась к моей спине, обвив меня руками.

— Э-э... что ты делаешь? — выдавил я, когда наконец оправился от шока.

— Не то, что ты думаешь, — весёлым тоном ответила Нова. — Впрочем, сама идея мне вовсе не претит...

Да уж, намекнуть более прямо было практически невозможно. Я не мог отрицать того, что Нова была привлекательной, и что её предложение звучало крайне заманчиво. Но не был уверен, что сейчас это было лучшей идеей.

Нова, без сомнения, слышала мои мысли, но, к счастью, дала мне шанс ответить:

— Мысль определённо заманчивая, и в данных обстоятельствах тебе непросто ответить отказом...

— Но? — к счастью, обиды в её голосе не слышалось.

— Думаю, нам обоим нужно это обдумать. Спешка не всегда полезна.

— И любишь же ты всё обдумывать...

— Так скажем, это приходит с опытом.

— Звучит так, будто за этим кроется какая-то история.

— Да нет, просто множество пережитых событий.

— Ты же не будешь пытаться отмазаться тем, что слишком стар?

— Может, чуть-чуть, — искренне ответил я.

— Ну а мне нет до твоего возраста дела, — в голосе Новы слышалась хитринка. — Впрочем, я согласна немного подождать.

Я хмыкнул:

— Посмотрим. Так что ты замыслила?

— Ты не задумывался, почему протоссы и "призраки" выздоравливают быстрее обычных людей?

— Сара что-то такое упоминала, но нет, не задумывался.

— Псионики постоянно испускают слабое псионное излучение. И мне подумалось, что, может, они подсознательно ускоряют им свою регенерацию.

— Ну, это звучит не так уж нелогично.

— Как оказалось, я могу проецировать этот эффект. И намерена провести ещё один опыт.

— А я, значит, буду для тебя подопытным кроликом? — усмехнулся я.

— А ты против?

— В сложившейся ситуации... пожалуй, что нет, — на самом деле я был искренне благодарен ей за такую заботу. — Спасибо.

— Спокойной ночи, Джейсон.

* * *

Открыв глаза, я увидел уже знакомую картину, но с одним большим отличием.

— Джейсон, мы там, где я думаю?

— Нова?

— Ага. Похоже, на этот раз я буду за компанию.

— Именно, — раздался другой знакомый голос.

Резко повернувшись, я увидел ту же смутную фигуру, что говорила со мной после Нового Фолсома.

— Знаешь, я не ожидал снова тебя увидеть до личной встречи, — осторожно сказал я. — И не уверен, что это предвещает что-то хорошее.

— Твои инстинкты прекрасно отточены, хотя ситуация не так плоха, как ты можешь ожидать. Меня, однако, удивляет, что ты решил поделиться содержанием нашего разговора с другими.

— Просьба была никого с собой не приводить. Я не обещал никому не говорить.

В пространстве разнёсся негромкий смешок:

— Ну конечно. Уж кто, как не ты, умеет находить лазейки. Однако в данном случае, возможно, такое решение было только к лучшему.

Я озадаченно моргнул:

— Неожиданно слышать.

— Ты ожидал, что я буду сердиться? Признаю, некоторое время так и было. Но потом мне пришло в голову, что ты редко следовал правилам, и это зачастую тебе помогало.

— Откуда вы всё это знаете? — спросила Нова.

— Я знаю это, Нова Терра, потому что наблюдаю за вами уже очень долгое время. Ваша группка повстанцев теперь имеет потенциал, способный изменить сектор, и твоя судьба, равно как и судьба твоих друзей, будет прямо влиять на исход войны. Твоё спасение, Нова, стало для меня неожиданностью, а ещё большей неожиданностью — то, что тебя спас Джейсон. Эта возможность не принималась мной во внимание, и при этом она может оказаться одним из важнейших действий в этой войне.

— Но дело не только в Нове, верно? — спросил я. — Изначально тебя интересовала Сара. И, судя по словам остальных, мой разум во время нашего первого разговора оказался закрыт. Тебе было нужно, чтобы она про это не узнала?

— Ты и прав, и неправ. Керриган действительно интересует меня больше всего, и мне не хотелось, чтобы она узнала о нашем разговоре. Ты поступил правильно, когда решил ничего ей не рассказывать. Однако присутствие Новы многое изменило. Береги её, Джейсон Дэвис. Она может оказаться именно той, кто тебе понадобится в будущем.

Мы с Новой обменялись взглядами. Эти слова не слишком успокоили ни меня, ни её.

— А тебе, похоже, нравится подсовывать нам туманные загадки с крайней нехваткой информации? — спросил я, повернувшись обратно к силуэту.

— Я рассказываю вам то, что вы должны знать, и то, что могу сказать. Вы знаете, где найти меня. Можете привести с собой Селендис и Тассадара, но не мешкайте. Я чувствую, что зерги готовят очередную атаку против вас, и что иные, более тёмные силы тоже начинают действовать. Я — не единственное существо, которое заинтересовано в тебе, командир.

* * *

Я резко сел в кровати, чувствуя, как всё желание спать улетучивается без остатка. Нова тоже резко села рядом со мной.

— Это и вправду произошло? — негромко спросила она.

— Значит, ты тоже видела этот сон?

— Да. И почему у меня после него плохое предчувствие?

— То, что зерги опять хотят на нас напасть — определённо не лучшие новости. Думаю, нам нужно поскорее найти способ ненадолго оторваться от флота и узнать, чего хочет этот силуэт.

Я ощутил, как Нову пробила лёгкая дрожь:

— Ты уверен? Кем бы это существо ни было, мне кажется, что оно подавляло свою полную силу. И этого всё равно было достаточно, чтобы оставить и Сару, и меня с носом. Если придётся с ним драться... не думаю, что мы победим. Можем ли мы ему доверять?

— Не думаю, что у нас есть выбор. Мы должны узнать, о чём именно говорило это существо, так или иначе. Зерги уже доставляют нам достаточно головной боли, и эти слова о более тёмных силах заставляют меня нервничать. Если они действительно...

Я осёкся, когда мне вспомнился Новый Фолсом. И слова "призрака", которому я проиграл.

"Извините, командир, ничего личного. Но вы слишком опасны, чтобы оставлять вас в живых".

Я моргнул, начиная сплетать звенья логической цепи, исходящей от этого воспоминания. Нова, слышавшая мои мысли, стиснула меня крепче.

Мы не смогли идентифицировать этого "призрака".

Он эффективно сумел скрыть своё псионное присутствие от Сары, Новы и протоссов.

Он явно был крайне заинтересован в том, чтобы избавиться от меня.

Некоторые из этих звеньев сами по себе не удивляли. У нас, разумеется, не было информации по каждому "призраку", который работал на Конфедерацию или был связан с "Сынами Корхала". Доминиону и Менгску определённо очень бы хотелось от меня избавиться. Но вот то, что он скрыл своё присутствие от двух "призраков" с пси-индексом 10, равно как и от десятков протоссов... Это требовало серьёзных навыков и мощи, и я был уверен, что у нас была бы информация о настолько сильных "призраках". Или Сара смогла бы его опознать.

И, если он не работал на Доминион, на кого он работал?

Я перевернулся, посмотрев на Нову. Даже в темноте я видел, как на её лице появилось выражение осознания.

— Кажется, у нас может быть первый факт, подтверждающий слова этой загадочной фигуры, — тихо сказала она.

Остаток ночи мы оба провели в беспокойном полузабытьи, но я заметил, как боль в заживающей ране несколько ослабла. Нова, похоже, действительно могла лечить других, хотя я и не был уверен, что такая близость была необходима. Впрочем, жаловаться у меня причин не было.

Из чуткого полусна нас вырвал голос Джесс, сообщивший, что мы подлетали к Чёртовой Дюжине. Встав с кровати, я ощутил, что рана болела куда меньше, и сказал Нове об этом.

— А ты во мне сомневался? — спросила она дразнящим тоном.

— Теперь — точно нет, — с благодарностью ответил я.

— Вот и хорошо, — она наклонилась и легко поцеловала меня в щёку. — Немного веры тебе не повредит.

Каким бы образом она ни помогла мне исцелиться, чувствовал я теперь себя достаточно хорошо, чтобы даже Нова согласилась позволить мне выйти из каюты. Входя в рубку, я был в весьма приподнятом настроении. Сменная команда, управлявшая кораблём в моё отсутствие, была несколько расслаблена (что я мог понять, учитывая, что мы были в гиперпространстве), но быстро оживилась, увидев меня. Ответив на их поспешные приветствия, я сел на одно из мест в глубине рубки, не желая мешать пилотам выводить корабль из гиперпространства.

— Время до прибытия, Джесс? — спросил я.

— Мы покинем гиперпространство через пять минут, командир, — последовал ответ.

— Отлично.

Я уселся поудобнее и начал просматривать несколько списков и отчётов, одновременно обдумывая лучший способ конфронтации с Кангом. Публично этого делать я, естественно, не хотел, так что в итоге решил нанести ему неожиданный визит.

— Звучит как наиболее удачный вариант, — телепатически заметила Нова. Мы с ней пришли к соглашению, что вопросы, которые требовалось обсудить как можно скорее, но наедине, будем обсуждать мысленно.

— И всё равно это легче сказать, чем сделать, — подумал я в ответ.

Нова лукаво мне улыбнулась.

— Выход из гиперпространства через десять секунд, — доложила Джесс.

Сверкнула обычная яркая вспышка, и "Освободитель" вынырнул из гиперпространства, а вслед за ним — и остальные корабли нашего флота. Нашему взору открылась стандартная пригодная для жизни планета, вокруг которой, как я отметил, уже успели расположиться корабли флота Тассадара. Батлер, как я подозревал, также уже прибыл, но со включённым маскировочным полем "Терру Фирму" было затруднительно обнаружить.

— Принимаю входящее сообщение, — доложил офицер связи.

— Соедините. Вывод на главный экран, — приказал я.

На экране возникло изображение Тассадара:

— Эн Таро Адун, командир. Селендис докладывала мне о ранении, которое ты получил на Новом Фолсоме. Отрадно видеть, что ты уже достаточно оправился.

— Эн Таро Адун, вершитель. Я тоже рад быть на ногах. И благодарю, что вы прибыли в столь короткие сроки.

— Безусловно. Я понимаю твоё желание воздать почести павшим, но также полагаю, что нам необходимо многое обсудить.

Я кивнул:

— Верно. Нам требуется разобраться с несколькими вопросами, и лучше сделать всё это заодно.

— Наши мнения здесь совпадают. Мы отыскали на поверхности планеты подходящее место для церемонии. Передаю его координаты вам.

Я посмотрел на навигатора, и та кивнула, показывая, что получила координаты.

— Мы их приняли. Благодарю, вершитель. Увидимся на поверхности.

Тассадар слегка склонил голову и прервал связь.

Я посмотрел в сторону пилотов:

— Отправляемся на планету.

Когда зона высадки оказалась в пределах видимости, я увидел, что некоторые корабли уже сели, и между ними бродили протоссы и терраны. "Освободитель" опустился рядом с протосским авианосцем, почти одновременно с "Гиперионом", и через несколько минут мы выбрались наружу. Нова шла рядом со мной, на случай, если мне понадобилась бы помощь, хотя я твёрдо решил не полагаться на ничью поддержку. Часть кораблей по моему приказу осталась на орбите, на случай, если к нам заявились бы нежелательные гости.

Неподалёку от трапа нас ожидал Тассадар:

— Учитывая то, в каких словах мне описали твоё ранение, я удивлён тем, что ты уже передвигаешься без какой-либо помощи.

— И не только ты, — услышал я голос Сары. Обернувшись, я увидел, как она, Джим и Мэтт идут в нашу сторону.

Я кивнул на Нову:

— За это я должен благодарить её. Она, похоже, умеет не только неплохо сражаться, но и лечить.

— Действительно? — Тассадар повернулся к Нове. — Это немалая редкость — встретить того, что является одновременно воином и целителем. Я рад знать, что ты сражаешься на нашей стороне.

Нова слегка смущённо улыбнулась:

— У меня были хорошие учителя. Но всё равно спасибо.

Сара тем временем подошла ко мне:

— Да, приятно видеть, что ты снова на ногах.

После чего неожиданно залепила мне оплеуху раскрытой ладонью. Она явно била не в полную силу, но я всё равно пошатнулся.

— Может, скажешь, чем ты вообще думал?! — требовательно спросила она.

Потерев скулу, я посмотрел на неё:

— Ладно, признаю: драка с "призраком" в ближнем бою была не самым умным моим поступком. Но он, знаешь ли, не оставил мне особого выбора. Вы были окружены, и я должен был помочь. Думаешь, я бы стал рисковать вашими жизнями?

— Тебе вообще не стоило там быть.

— Серьёзно, Сара, по сравнению с вами меня куда легче заменить. Если тот ублюдок предпочёл сосредоточиться на мне, а не на вас — ладно, я сделал ему одолжение. Хотя, признаю, желания взять реванш в ближайшее время у меня не будет.

— Тебя легко заменить? Очень сомневаюсь.

— Ладно, ребята, — вмешался Джим, — давайте пока оставим этот спор. Все мы живы, и помимо того, что ты напугал нас до смерти, ничего страшного не случилось.

Я кивнул.

Сара ещё несколько секунд сверлила меня сердитым взглядом, но потом подошла ближе и заключила меня в объятия:

— Ещё раз так меня напугаешь, и пожалеешь, что не умер! Понятно?

— Конечно, мамочка, — покорным тоном ответил я.

Сара выдавила смешок и выпустила меня из объятий:

— Некоторые вещи никогда не меняются. Извини за... — она указала мне на скулу. — Но ты всё-таки это заслужил.

— Поверь, по сравнению с теми пытками, что для меня придумывала Нова, это было сущим пустяком.

Нова бросила на меня возмущённый взгляд (в котором, впрочем, проглядывало веселье), а остальные рассмеялись.

— Ну, пойдёмте, — добавил я, поворачиваясь к самому большому скоплению людей.

Остальные кивнули, и мы быстрым шагом направились через толпу к вершине ближайшего холма. Я заметил, как Нова незаметно отделилась от нашей группы и замаскировалась, но, зная, что она замыслила, ничего не сказал.

Наконец мы добрались до места, где все могли нас слышать. Кто-то уже установил звуковую систему, и я мысленно поблагодарил их за это, прежде чем подойти к микрофону.

— Всем, кто сейчас слушает меня, пришлось проделать немалый и трудный путь, — заговорил я. — Нам всем пришлось принимать трудные решения, видеть то, как умирают или страдают те, кто были нам дороги. И с нашей стороны было бы крайне неправильно не остановиться и не вспомнить тех, кого больше нет с нами. Я попросил бы вас всех присоединиться ко мне в том, чтобы вспомнить падших. Отважных пилотов истребителей, и протоссов, и терранов, тех мужчин и женщин, которые отдали свои жизни, защищая и нас, и тех, кому повезло меньше. Тех, кого мы не смогли спасти в Новом Геттисберге и в битвах, предшествовавших этому роковому дню. Экипаж "Корморана", который не раз демонстрировал свои навыки и самоотверженность, но в итоге оказался в ситуации, из которой не было выхода. И, конечно, тех, кто погиб недавно, на Дайларе и Новом Фолсоме, равно как и в других битвах, в которых мы сражались вместе. Прошу, присоединитесь ко мне в минуте молчания, чтобы вспомнить тех, чьи жизни оборвались столь преждевременно, и почтить их память.

Я замолчал, позволив уважительной тишине заполнить воздух. В течение минуты единственными слышными звуками были щебетание птиц и шорох листвы деревьев, колеблемой ветром.

— А также, — наконец продолжил я, — давайте вспомним, за что мы сражаемся, и за что отдали жизни наши павшие товарищи. Каждый из нас знает опустошение, которое учинили на наших мирах зерги, и то, что они могут продолжать делать, если их не остановить. Также мы знаем о преступлениях Конфедерации, теперь ставшей Доминионом, и о том, сколько страданий всё это причинило людям в секторе. Безусловно, зерги являются главной угрозой для нас... но не забывайте и то, что как Конфедерация, так и Доминион использовали их в своих целях, чтобы уничтожать собственных врагов. И груз ответственности за то, с чем нам приходится иметь дело, во многом лежит на их плечах. Вы можете спросить: что же мы можем сделать? Мы одни, и враги превосходят нас как числом, так и вооружением. Какие у нас есть шансы на выживание, а уж тем более на победу?

Я обвёл взглядом толпу, зная, что заданные мной вопросы многие из них не раз задавали и сами себе.

— Однако у нас есть хитрость и смелость терранов, объединённые с навыками и доблестью протоссов. Снова и снова мы сталкивались с тем, что предпринимали против нас враги, но выстояли. Они терроризировали нас, предавали нас, лишали нас самого дорогого, но мы отказывались просто лечь и умереть. Я не скажу, что нам предстоит простая задача. Мы все знаем, на что способны зерги и те терраны, что являются для нас врагами. Но скажу, что каждый из тех, кто сейчас стоит передо мной, доказал, что может выдержать очень и очень многое. Наш долг — помнить падших, и позаботиться о том, чтобы их смерти не были напрасными. И мы не сдадимся. Мы будем сражаться до тех пор, пока в этом секторе не воцарятся мир, свобода и справедливость, которых мы все заслуживаем!

Закончив и отступив от микрофона, я видел, как мои слова воздействуют на собравшихся. На многих лицах до сих пор читались скорбь и печаль, но теперь к ним примешивалась решительность. Все знали, что стояло на кону, и явно намеревались не отступать.

После того, как свои речи также произнесли Тассадар и Джим, я дал всем время на отдых, зная, как люди устали после последних операций. Спустившись с холма, я заметил незнакомого мне человека, покуривавшего сигару и направлявшегося к нашей группе. Джим быстро встретил его и подвёл к нам:

— Джейсон, я бы хотел познакомить тебя с Тайкусом Финдли. Нам с ним прежде довелось многое пережить.

Я окинул Тайкуса взглядом. Первым выражением, приходившим в голову при его виде, было "гора мышц", хотя годы в Новом Фолсоме определённо наложили на него отпечаток. Несмотря на это, держался он горделиво, явно не заботясь о том, что о нём думали другие. Явно было видно, что передо мной стоял грозный боец, равно как и отъявленный плут. Я подумал, что понимаю, почему Джим был с ним так дружен.

— Наслышан о тебе, Тайкус. Будет интересно сравнить слухи с настоящим человеком, — сказал я, протягивая руку.

Тайкус издал ворчащий звук, прежде чем её пожать:

— Значит, это ты тот тип, благодаря которому Джимми остепенился. И что только не может переменить человека...

Мне не было особого дела до тона Тайкуса, равно как и до некоторой обиды, звучавшей в его голосе:

— Думаю, ты это поймёшь лучше многих других. Приоритеты в определённых обстоятельствах могут немало измениться.

— И каким образом? — в голосе Тайкуса послышалась лёгкая скука.

— До всего этого далеко не все люди были бы готовы дать тебе шанс. А теперь даже Батлер не возражает против того, чтобы ты был на свободе и занят делом.

Глаза Тайкуса сузились:

— Ты знаешь Батлера?

Я кивнул:

— Работал с ним некоторое время. Он сейчас тоже где-то неподалёку: решил объединиться с нами, когда всё покатилось к чёрту. Извини, что не смогли преподнести это более гладко, но такова уж жизнь.

— И хватает же у тебя яиц так вот просто упоминать что-то подобное в разговоре.

Я твёрдо выдержал его гневный взгляд:

— Лучше сразу знать, с чем и кем тебе придётся иметь дело, не думаешь? Конечно, если ты этого не хочешь, мы можем подбросить тебя на какую-нибудь планету, после чего каждый пойдёт своей дорогой.

На несколько секунд повисло молчание, и наконец Тайкус хмыкнул:

— Думаю, ты и я отлично сработаемся. Ты явно не против того, чтобы устраивать заварушки. К тому же будет жаль, если я упущу шанс снова быть в одной команде с Джимми, — он слегка успокоился. — И спасибо, что вытащили меня. Хотя и удивляет, что вы с Батлером сочли это хорошей идеей.

— Это предложил Джим, и его мнения мне достаточно, чтобы пойти на риск. Да и то, как долго вы с ним водили за нос Батлера, о многом говорит. А Батлер всё же достаточно умён, чтобы понимать, когда нужно зарыть топор войны. Но, если соберёшься с ним поговорить, скажи сначала мне. Очень уж хочется на этот разговор посмотреть.

Тайкус снова хмыкнул:

— Ладно. Ну, оставлю вас пока. Мне нужно заняться этой, как его... социализацией.

Я улыбнулся, вспомнив, что Джим рассказывал мне про успех Тайкуса у дам:

— Это хорошее дело. Только, может, выслушаешь один совет?

— Валяй.

— На твоём месте я бы был поосторожнее со своим обаянием. Каждая из дам здесь вполне способна на убийство, последние несколько месяцев это доказали. И аккуратней с девушкой Джима, — я кивнул в сторону Сары. — Она, если разозлится, может тебя и наизнанку вывернуть.

— Не шутишь?

— После всего, через что мы прошли, чтобы тебя вытащить? Да ни в жизнь. И потом, кровь потом будет хлопотно оттирать.

Тайкус усмехнулся, но я видел, что он принял мои слова к сведению:

— Хех, ну ладно. Увидимся.

— Бывай, — кивнул я.

Когда Тайкус направился прочь, рядом со мной возникла Нова, отключившая маскировку:

— От меня, значит, ты его не отвадил?

— Если он настолько туп, чтобы обидеть тебя — никакие предупреждения его не остановят.

— А что за секретность с маскировкой, Нова? — озадаченно спросил Джим.

— Я была занята одним делом. Хотела кое-что проверить, пока большинство слушали речь.

— Какие-нибудь успехи? — спросил я.

Она кивнула, и её лицо помрачнело:

— Лучше поговорить об этом наедине.

Я тоже кивнул:

— Пойдёмте.

Когда все мы вернулись в тактическую комнату "Освободителя", я запер за нами дверь и повернулся к Нове:

— Итак, что ты нашла?

Нова достала из кармана карту памяти и вставила её в главную консоль:

— Набор высокоуровневых ключей шифрования и несколько записей. Мне удалось скопировать их, оригиналы забирать не потребовалось.

— Может, расскажете сначала, к чему всё это? — спросил Джим.

— Мы сузили область поисков "крота" до одного корабля, — пояснил я. — Нова захотела проникнуть туда и отыскать какие-нибудь зацепки, которые помогли бы определить конкретного человека.

— И ты ей позволил? — поражённо спросила Сара.

— Признаться, идея была мне не по нраву, но остановить её я не смог.

— Понятно, — сказал Джим, не дав Саре возможность возразить. — Так что, ты узнала имя? — спросил он, посмотрев на Нову.

Та кивнула и нажала клавишу консоли. Одна из записей начала воспроизводиться.

— Итак, что вы можете сказать в своё оправдание?

— Я же говорил вам, что Дэвис хитёр и осторожен. Он явно заподозрил, что кто-то во флоте может работать не только на него.

— И он дал всем своим силам полностью ложную информацию?

— В этом был определённый смысл. У него наверняка есть способ конфиденциально общаться с протоссами, и он мог обговорить стратегию с ними.

— Он подозревает вас?

— Сомневаюсь. Он пригласил меня на встречу, на которой обсуждались планы атаки Нового Фолсома, и оставил меня во главе флота, когда сам отправился чёрт знает куда. Я до сих пор не понял, где он тогда был, знаю только, что после этого он заимел пару "Скатов". Он даже упоминал в моём присутствии, что знает о наличии во флоте более чем одного шпиона, и подозревает, что мог подобрать ещё сколько-то.

— Он знает? Мне крайне интересно, как он пришёл к такому умозаключению.

— Возможно, это было просто проявление паранойи.

— Тогда вы ещё не окончательно провалились. Что он планирует дальше?

— Сейчас мы летим на планету под названием Чёртова Дюжина, чтобы провести какую-то церемонию в честь падших. Мне думается, протоссы тоже там будут.

— Какая жалость. Мы бы могли попробовать разобраться с ним, если бы их не было поблизости, но эти инопланетные твари слишком непредсказуемы.

— Есть и немного хороших новостей. Дэвиса тяжело ранили на Новом Фолсоме. Тот "призрак", что это сделал, определённо заслуживает повышение: Дэвис чуть не погиб. Кажется, ему помогла выкарабкаться эта девчонка, Терра.

— И ещё одна ошибка. Если бы Дюк не упустил её, потеря Керриган была бы восполнена, и Дэвис перестал бы быть проблемой.

— Есть ещё другая проблема. На Дайларе один из прочих капитанов, Роланд, упомянул, что перехватил пару передач. Вероятно, именно так Дэвис понял, что у него на флоте "крот".

— Дэвис мог расшифровать ваши передачи?

— Не вижу способа, которым он мог бы это сделать. Роланд сумел засечь их лишь потому, что был поблизости от нас, и я позаботился о том, чтобы с тех пор держаться от него подальше. Дэвис был слишком далеко, чтобы что-либо перехватить, а то, что получил Роланд, должно было быть слишком слабо, чтобы извлечь толк. Дальнейшие передачи я планирую вести исключительно из гиперпространства, чтобы пресечь все возможности их перехвата.

— Мудрое решение. Оставайтесь поблизости от него, но будьте осторожны. Пока что Дэвису и его мятежникам везло, но они — просто куча сброда. Рано или поздно они откусят больше, чем смогут проглотить, и мы разберёмся с ними.

— Или это сделают зерги. Дэвис уверен, что они продолжат охотиться за Керриган.

— Такой исход меня тоже устроит. Нам даже не придётся тратить на них силы. Держите меня в курсе событий.

Нова остановила запись и повернулась ко мне:

— Я оставила в их коммуникаторе жучок. Подумала, что это будет полезно, чтобы отслеживать будущие передачи или даже посылать свои, замаскированные под них.

— Правильная идея, — медленно проговорил я.

Я не хотел в это верить, но доказательство было прямо передо мной. Оглядев остальных, я увидел на их лицах тот же гнев, что испытывал сам.

Коллинз разговаривал напрямую с Менгском.

Он предал нас всех.

У меня ушло некоторое время, чтобы заметить, как тихо стало после окончания прослушивания передачи. Все пребывали в шоке.

— Полагаю, это последняя на данный момент передача? — наконец спросил я.

Нова кивнула.

— Тогда давайте прослушаем остальные.

По мере прослушивания остальных разговоров становилось очевидно, что Коллинз не был принуждён к роли шпиона, а сам связался с Менгском в то время, когда мы уничтожали Ионную пушку. К счастью, в передачах не было ничего, что Менгск мог бы использовать сейчас, потому что вся информация касалась только миссий на Дайларе и Новом Фолсоме. То, что я не стал посвящать остальных в детали операции с "Террой Фирмой", оказалось крайне удачной идеей.

Всё это не сулило Коллинзу ничего хорошего. Нова, как и, скорее всего, Сара, видели, насколько я был разгневан, а Джим знал меня достаточно хорошо, чтобы об этом догадаться.

— Предлагаю разобраться с этим как можно быстрее, — прорычал я.

— Мне это по душе, — ответил Джим. — Но как ты планируешь это сделать?

— Нова, можешь настроить всё так, чтобы мы могли связаться с Менгском отсюда?

— Без проблем, это займёт всего пару минут.

— Отлично. Джим, свяжись со старшими капитанами и попроси их прибыть сюда через полчаса. Сара, свяжись с протосскими командирами и сделай то же самое. Нова, как только настроишь систему, оставайся здесь, но под маскировкой. Не думаю, что Коллинз попытается сбежать, но я предпочту иметь туз в рукаве. И следи за возможными передачами; если Коллинз свяжется с Менгском, прежде чем сюда приходить, я хочу об этом знать.

Все трое кивнули, после чего Джим с Сарой ушли, а Нова приступила к работе.

— Не помню, чтобы раньше видела тебя настолько разозлённым, — заметила она в процессе.

— Не без причины. Последний раз подобное было, когда Менгск бросил Сару. Но это предательство даже хуже.

— Я бы посоветовала всё-таки успокоиться. С таким выражением лица, как сейчас, Коллинз сразу всё поймёт.

— Ты права, — я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться и одновременно радуясь, что не пошёл на поводу у инстинктов и не созвал собрание немедленно. Или просто не пошёл искать Коллинза.

Нова быстро закончила и повернулась ко мне:

— Вернёмся к делу, Джейсон. Так понимаю, ты планируешь вызвать Менгска.

— Да. Думаю, у нас найдётся что сказать друг другу.

— Ты уже спланировал разговор?

Я мрачно усмехнулся:

— Разумеется.

Через несколько минут после отправки вызовов почти одновременно прибыли Роланд, Тассадар и Селендис. Я выразил удивление тем, что Роланд пришёл вместе с протоссами.

— Ну, они здорово нам помогли за последние недели, но шанса толком поговорить с ними у меня не было, — объяснил он.

— Значит, вам стало любопытно?

— Пожалуй, да. Отчасти. Так зачем вы нас вызвали?

— Потребовалось разобраться с несколькими вещами, и наше расписание несколько сместилось.

Роланд кивнул:

— Это касается того, о чём мы говорили на пути сюда?

— Именно. Оказалось, что мы были правы.

Лицо Роланда омрачилось:

— Понятно. Что от нас требуется?

— Пока что ничего. Думаю, я знаю, как с ним разобраться.

— Ну, вы — командир. Не могу сказать, что мне это нравится, но я это сделаю.

— Благодарю, — ответил я, прежде чем посмотреть на Тассадара и Селендис. — Я знаю, что Сара уже просветила вас, но был бы очень благодарен, если бы вы делали то же самое.

Тассадар и Селендис обменялись взглядами, а затем снова посмотрели на меня.

— Просто наблюдать и ждать? — уточнила Селендис.

Я кивнул.

— Пусть будет так. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал Тассадар.

Я безрадостно улыбнулся:

— О да, знаю.

Когда собрались остальные капитаны и командиры, я постарался ничем не выдавать своих планов. Прибыли все довольно быстро, что было мне на руку: я не знал, как долго мне ещё удастся сдерживать гнев.

— Благодарю вас за то, что вы прибыли так оперативно, — начал я. — Прошу прощения, что столь резко оторвал вас от дел, но нам требуется обсудить определённые обстоятельства.

Я наклонился к консоли и вывел на неё расшифровку одной из передач Коллинза:

— Мы перехватили это некоторое время назад. Нам не удалось до конца её расшифровать, но я хотел бы узнать ваше мнение.

Я отступил в сторону и отвернулся, позволяя всем внимательно прочесть. Я не видел, что происходило за моей спиной, но мне этого и не требовалось.

— Коллинз выглядит спокойным, но пытается составить план, — телепатически сообщила Нова.

— Ещё что-нибудь интересное? — подумал я в ответ.

— Все остальные ощущают возмущение.

Наконец я повернулся и посмотрел на собравшихся капитанов:

— Ваши мысли?

— Так понимаю, это было послано Менгску? — спросила Райан.

— Полагаю, что да, мы ещё не закончили расшифровку до конца. Но это — не главная проблема.

— Тогда в чём эта проблема заключается? — требовательно спросила она.

— В том, что отправитель находится в этой комнате.

Наступившее молчания было почти оглушающим. Все начали переглядываться, а я наконец позволил гневу проступить на лице:

— Кто-то в этой комнате, весьма вероятно, посылал информацию Менгску, подвергая жизни всех остальных риску. Я могу простить немало преступлений, но откровенное предательство, при отсутствии раскаяния...

Я обвёл взглядом всех в комнате, не задерживая взгляд ни на ком:

— Я докопаюсь до истины, можете быть в этом уверены. Но чем дольше мне придётся выискивать этого "крота", тем злей я буду, когда его определю. Так что предлагаю ему выйти вперёд, сейчас же.

Все выглядели встревоженными, но никто не сказал ни слова. Я внимательно всмотрелся в их лица, словно выискивая признаки вины. Однако даже Коллинз сумел сдержаться, и его лицо ничего не выдавало.

— О чём он думает? — мысленно спросил я.

— Он волнуется, но считает, что у тебя недостаточно информации для разоблачения, — ответила Нова.

Значит, он решил отмолчаться. Что ж, я молчать точно не собирался.

— Знаете, я надеялся на большее благоразумие с вашей стороны, — я отвернулся и снова посмотрел на экран. — Коллинз.

О том, что должно было случиться, меня предупредили две вещи. Первой был звук, с которым металл скользит по ткани, а второй — телепатический крик Новы:

— Пистолет!

— Не убивай его, — велел я.

Коллинз, очевидно, решил попытаться нанести как можно больший ущерб. Но, к несчастью для него, я предвидел именно это. За консолью никто не видел, что моя рука покоилась на моём собственном пистолете. Пришло время оценить действенность исцеляющих сил Новы и проверить, готов ли я был к бою.

Выхватив пистолет, я развернулся, почти мгновенно прицелившись. Коллинз успел вытащить оружие и целился в мою сторону, но раскрытие явно выбило его из колеи, заставив действовать несколько медленнее. Однако времени у меня всё равно хватало лишь на один выстрел.

Впрочем, на таком расстоянии большего мне и не требовалось.

Я выстрелил, и пуля попала Коллинзу в плечо. Нова в то же время нанесла удар по руке, в которой тот держал пистолет. Коллинз упал на пол, каким-то чудом сумев не вскрикнуть от боли. Он бросил на меня полный злобы взгляд, когда я обогнул консоль и направился к нему, по-прежнему держа его на прицеле. Рядом возникла Нова, приставившая собственное оружие к шее Коллинза.

— Я бы на твоём месте не дёргалась, — прорычала она.

Никто вокруг не шевелился. Мы с Коллинзом молча смотрели друг на друга.

— Ты стал небрежен, Коллинз, — наконец сказал я. — Даже зная всё, что ты знал, ты упустил очевидный факт. То, что я знал о передачах ещё до того, как Роланд их упомянул.

Коллинз молчал.

— У меня к тебе только один вопрос. Зачем? — тихо спросил я.

Коллинз посмотрел мне в глаза:

— Ты ничем не лучше Менгска.

Я приподнял брови:

— Возможно, тебе стоит объяснить подробнее.

Он фыркнул:

— Ты водишь всех за нос. Продолжаешь говорить о том, что зерги — главная угроза, что мы сражаемся за справедливость, и тому подобную чепуху. Но риторика у тебя точно такая же, как у него. Так почему люди должны следовать за тобой? Что отличает тебя от него?

Я рассмеялся:

— Вот как? Может, скажешь, что именно Менгск сделал, чтобы избавиться от угрозы зергов? Он сражался с ними только на Мар Саре и Антиге Прайм, да и то лишь потому, что мог поиметь определённую выгоду. Куда охотнее он использовал их, заманивая на планеты. Чёрт, он чуть не отдал им в лапы самое опасное из возможных орудий!

Я послал мысленное извинение Саре, но та послала в ответ заверение, что понимает.

— А ты что сделал? Что-то я не замечал, чтобы ты прилагал большие усилия для сражений с ними, — выплюнул Коллинз.

— Ну, для начала, ещё совсем недавно у нас была лишь горстка кораблей, на которых едва хватало людей, чтобы ими управлять. В последние дни мы это исправляли. Набирали большее количество огневой мощи и войск, чтобы иметь возможность успешнее атаковать, если ты каким-то чудом не понял. Подумай над этим, Коллинз. Менгск за несколько месяцев почти не навредил зергам. А мы меньше чем за один раздобыли кучу кораблей, людей и припасов, сформировали союз с теми, кто знает о зергах больше всех прочих, и при этом успели отчасти их отбросить. Спроси Тассадара и Джексона, чем они были заняты. Спроси Мэтта, сколько зергов мы уничтожили в том сражении, когда потеряли "Корморан". Спроси Сару, сколько зергов мы убили, выбираясь с Тарсониса. Спроси Джима, сколько зергов было уничтожено ловушкой, которую мы расставили, — я посмотрел на Джима. — Можешь освежить мою память в этом отношении?

— Около полумиллиона зергов, включая пару этих их левиафанов.

— Благодарю, — я перевёл взгляд обратно на Коллинза. — Всё ещё считаешь, что я не сражался с зергами?

— Вы с Менгском определённо знаете, как выбирать свои битвы.

Я наклонился ближе:

— Менгск сражается в битвах, которые может выиграть. Это по-своему неплохо, но есть кое-что куда более важное.

— И что же?

— Сражаться в битвах, которые необходимы, — ответил я, вставая. — Я, конечно, и близко не идеален. Но могу гарантировать, что я всегда буду готов пытаться спасти жизни других. А Менгск снова и снова доказывал, что до этого ему нет дела. Так зачем было выбирать его?

Коллинз прожёг меня взглядом:

— Потому что, если уж нам придётся сражаться, мы должны быть едины, делать то, что необходимо делать. Ты слишком мягок. Менгск, может, и сволочь, но понимает, что требуется делать в такой ситуации.

— Ты так думаешь? Почему бы нам не спросить его самого?

Я отвернулся от Коллинза и начал устанавливать связь. Ждать ответа пришлось недолго.

— Коллинз, что... — Менгск осёкся, когда видеосвязь окончательно установилась.

— Не угадал, Менгск, — улыбнулся я.

— Ты. Какого чёрта тебе нужно?

— Небольшая демонстрация, — я отступил в сторону, позволяя ему увидеть лежавшего на полу Коллинза. — Решил предупредить тебя, чтобы ты больше не вызывал.

— Нападаешь на одного из собственных офицеров? Не похоже на тебя, Дэвис.

— Только потому, что он хотел выстрелить в меня. Думаю, даже ты бы сообразил, что этого делать не следовало. Спасибо за технику и припасы, кстати. Было бы очень жаль, пропади они впустую.

— Ты об этом ещё пожалеешь.

— Уверен, что не так сильно, как ты. С тех пор, как ты начал использовать зергов, дела часто складываются неудачно для тебя, верно?

— Я делал это ради человечества.

— Нет, Менгск, ты делал это ради власти. Можешь не пытаться меня обдурить. Ты ведь использовал их ещё с Мар Сары.

— Не имею понятия, о чём ты.

— Действительно? — приподнял я брови. — Мне попали в руки некоторые бумаги, из которых ясно следует, что это один из твоих людей установил пси-передатчик на Мар Саре, а не Конфедерация. Это ты отдал распоряжение использовать пси-передатчик на Антиге Прайм, чтобы прорвать конфедератскую блокаду. Это по твоему приказу пси-передатчики были установлены на Тарсонисе, чтобы покончить с Конфедерацией. И это ты велел нейтрализовать войска протоссов, в то же время не трогая зергов. Ты обманул нас один раз, Менгск, и это даже было впечатляюще. Но сможешь ли ты сделать это ещё раз?

Лицо Менгска потемнело:

— Попомни мои слова, мятежное отродье: меня никто не остановит! Ни ты, ни конфедераты, ни протоссы — никто! Я буду править этим сектором или сожгу его дотла!

— Впечатляющая тирада. Обязательно её запомню. Ты ничего не чувствуешь, так ведь? Сколько миллиардов жизней ты прервал? Сколько других ты разрушил?

— Ты правда считаешь, что мне есть дело до твоего мнения?

— Да нет, пожалуй. Ты выразил свою точку зрения, теперь мой черёд. Ты можешь считать себя везунчиком, Менгск.

Менгск моргнул, растерявшись. Те, кто стоял за моей спиной, явно растерялись не меньше.

— В данный момент ты не заслуживаешь, чтобы на тебя тратили хоть одну пулю. Потому что нам нужно разобраться с зергами. Так что советую тебе не мешаться у меня под ногами. Можешь использовать это время, чтобы оснащать свои силы и упрочивать свои позиции. Так ты сможешь даже что-то из себя представлять, когда мы встретимся. Мы не забудем, Арктур, так что надейся на то, чтобы победа над зергами отняла у нас достаточно времени. Так ты сможешь даже успеть сделать что-то полезное. Людей, которые хотят тебя прикончить, набрался целый список, и в его верхних строчках — пара "призраков". Они могут проявить достаточно терпения, чтобы подождать, — я сделал паузу, подпуская в голос холода. — А могут и не проявить.

Прервав связь, я повернулся обратно к Коллинзу:

— Всё ещё считаешь, что Менгск заслуживает того, чтобы за ним шли?

Коллинз промолчал, но выглядел он теперь куда менее вызывающе. Я поднял взгляд к потолку:

— Джесс, будь добра, вызови охрану.

— Они ждут снаружи, сэр.

— Спасибо, — я открыл дверь, позволяя небольшому отряду зайти. — Пожалуйста, сопроводите капитана Коллинза в медотсек, чтобы его рану смогли обработать. Но не оставляйте его одного.

— Есть, сэр, — сержант подал знак двум своим людям, и те подхватили Коллинза.

Сара посмотрела на меня:

— Командир, полагаю, моё присутствие здесь более не требуется. Я могу пойти с ними, если вы не возражаете.

Я кивнул:

— Разумеется, Сара.

Я примерно представлял, что она хотела сделать, и вполне это поддерживал.

Когда дверь закрылась, я повернулся к остальным собравшимся:

— Прошу прощения за устроенную сцену. Но эту проблему следовало решить как можно скорее.

Райан выступила вперёд:

— Сэр, я думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что вы были куда снисходительнее, чем он заслуживал.

Многие согласно кивнули, однако ожидаемого мной страха я не увидел.

— Тогда я могу разочаровать вас. После того, как его корабль будет избавлен от всего ценного, будь то некритически важное оборудование или информация, которую Коллинз собрал о нас, я намереваюсь отпустить его.

Роланд моргнул:

— Что?

Я улыбнулся:

— А куда он может пойти? Сомневаюсь, что Менгск после провала примет его с распростёртыми объятиями. Он, вероятно, станет наёмником или присоединится к Синдикату или Протекторату. Наказывать его команду было бы несправедливо, ведь мы не знаем, какое участие принимали они. Если они пожелают остаться, мы им позволим, но в остальном не вижу причины держать их здесь.

— Но разве Коллинз не заслуживает смерти?

— Возможно. И он умрёт, если снова перейдёт нам дорогу. Но прежде он был хорошим человеком. Я отдам этому должное. К тому же я не люблю убивать пленных.

Я видел, что многие были не согласны с моей точкой зрения, но в итоге никто возражать не стал.

После стычки с Коллинзом остальная часть собрания прошла довольно гладко. Я сообщил некоторым из капитанов о намерении их повысить, и, за единственным исключением, они это приняли. Не согласился только Мэтт:

— Спасибо за предложение, сэр, но я не чувствую себя готовым. Я бы предпочёл продолжать оставаться первым помощником.

— Уверен, Мэтт? — спросил Джим.

Он кивнул:

— Да, если я в чём-то и уверен, то в этом. Произошедшее на Шайло, можно сказать, послужило доказательством.

Я был слегка разочарован, но не собирался на него давить:

— Хорошо, Мэтт.

Повернувшись к остальной группе, я начал рассказывать о том, что запланировал:

— Пока что у нас нет чёткого плана для войны с зергами, и практически нет информации об их позициях и намерениях. Пора это переменить. Джексон, Моррис, вы оба будете работать с Тассадаром. Приказы просты: помогать со всеми операциями против зергов, при возможности эвакуировать выживших, собрать о зергах столько информации, сколько можно. Оставайтесь на связи, и, если вам потребуется поддержка, я посмотрю, что можно сделать.

Оба они кивнули, и я посмотрел на Батлера:

— Уилкс, я собираюсь выделить тебе боевую группу для защиты "Терры Фирмы". Также я намереваюсь посылать тебе корабли для усовершенствований и ремонта; их нужно проводить тщательно, но в разумное время. Как у вас успехи в остальных областях?

— Мы подготовили ещё полтора десятка "Скатов", им требуется только команда. Что до остальных проектов — я предпочёл сильнее сосредоточиться на "Тимирере", а не на "Тилацине", и, думаю, мы довольно скоро сможем ввести в строй прототип.

— Касательно этого... — заговорил Тассадар. Я посмотрел на него:

— Да, вершитель?

— Селендис известила меня, что ты желаешь более плотного сотрудничества, в частности, в области обмена технологиями.

Я кивнул:

— Хотя мы, скорее всего, получим от этого больше выгоды, чем вы, я всё ещё считаю, что это будет полезно для обеих сторон. Если наши инженеры ближе познакомятся с вашими технологиями, думаю, мы сможем чинить также ваши корабли и оборудование, и даже, возможно, найти способы улучшить то, что у нас есть.

Тассадар поднял ладонь:

— Тебе нет нужды убеждать меня, командир. Признаю, я испытываю некоторые сомнения, но всё равно считаю, что это должно быть сделано. Я говорил с моими собратьями, и как минимум некоторые выразили желание работать с вашими инженерами. Однако, полагаю, ты понимаешь, что мы не обязательно дадим вам доступ ко всем нашим технологиям.

— Было бы глупо с моей стороны на это рассчитывать. Я в любом случае вам благодарен. Батлер, мне нужно, чтобы ты сотрудничал с протоссами Тассадара так тесно, как это будет возможно. Не забывайте обращаться с ними как с почётными гостями.

Батлер кивнул. Я повернулся к Джиму и последним двум капитанам:

— Роланд, Райан, на данный момент мне требуется занять вас обоих, но, боюсь, у меня нет подходящих операций. Однако нам по-прежнему нужны ресурсы и припасы, если мы хотим действовать эффективно. Понимаю, это может быть несколько скучно, но я позабочусь, чтобы через некоторое время вас сменили. Когда остальной флот отбудет, вы останетесь здесь, добудете все ресурсы, какие возможно добыть за пару недель, а затем присоединитесь к нам, если я за это время не отдам вам других приказов. Оставайтесь начеку и не привлекайте ненужного внимания.

Оба капитана выглядели не слишком довольными, но кивнули, понимая необходимость этой работы. Я продолжил:

— Пока что мы с Джимом будем возглавлять боевые группы удвоенного размера, оставаясь в роли резерва. По возможности мы попытаемся помогать в операциях против зергов, но, если не произойдёт ничего особо важного, будем оставаться рядом с этой областью.

Все кивнули.

— Ладно, думаю, на сегодня достаточно. Насладитесь возможностью отдыха, через день-два нам нужно будет выдвигаться.

Когда ушли все, кроме Тассадара и Селендис (хотя Джим, уходя, бросил на меня пристальный взгляд), я повернулся к Нове, которая стояла неподалёку, практически забытая всеми:

— Так понимаю, ты просветила их.

Нова кивнула:

— Подумала, что так будет лучше всего.

— Очень хорошо, — я повернулся к протоссам. — Итак, что вы думаете?

— Мне это не нравится. Не ощущай я, что твой разум незапятнан, я бы заподозрил, что ты заражён зергами, командир, — ответил Тассадар.

Я мрачно кивнул:

— Мне и самому это не нравится, вершитель, но не думаю, что у нас есть особый выбор. Если есть кто-то, готовый поделиться с нами информацией, мы не можем просто это игнорировать. И отбрасывать возможность того, что в конфликте участвуют неизвестные силы, тоже не стоит.

— Я знаю. Селендис показала мне то, что видел ты. Должен признать, что, если слова той... фигуры истинны, последствия могут быть самыми тревожащими. Также, если я верно понял, тебе предложили отправиться на встречу вместе с нами.

— Да. Мне ничуть не улыбается идти туда, где вполне может быть ловушка, но, как я только что сказал, я не могу это игнорировать. Я был бы очень благодарен, отправься вы со мной.

Селендис с жаром кивнула:

— По крайней мере, этот силуэт вполне может поделиться с нами новой информацией о зергах. Нам стоит рискнуть.

— И надеяться, что наша удача ещё не иссякла, — пробормотала Нова.

Когда мы закончили разговор, я покинул корабль и направился к "Молоту", из которого группа морпехов как раз выносила ящик с припасами.

— Мы почти закончили, сэр. Коллинз всё ещё в медотсеке, под стражей.

— Рад слышать. Продолжайте.

Они продолжили, и я направился мимо них на корабль. Нова, чуть ранее твёрдо обозначившая, что не оставит меня одного, материализовалась рядом, отключив маскировку.

Идя по кораблю, я замечал некоторых членов команды, но все они держались на расстоянии. Никто их них не захотел остаться, предпочтя сохранить верность Коллинзу. Я, как и говорил остальным ранее, не собирался препятствовать их уходу.

Войдя в медотсек, я увидел лежавшего на одной из кроватей Коллинза, смотревшего в никуда. Неподалёку стояла Сара, не сводившая с него глаз.

— Не сказал ни слова с тех самых пор, как его перенесли сюда, — сообщила она, когда мы с Новой подошли ближе. — Впрочем, ранен он не слишком серьёзно.

— Понятно. Можете оставить нас двоих наедине?

Сара с Новой кивнули и вышли, оставив меня с Коллинзом. Я уселся на кровать поблизости и начал ждать. Наконец он заговорил:

— Я должен был сообразить, что ты меня заподозрил.

— Меня удивило, что ты до последнего момента молчал. Я считал, что намекнул достаточно ясно.

— Тебе всегда хорошо удавалось использовать информацию для собственной выгоды. Видимо, благодаря этому ты так хорошо справляешься, — он наконец посмотрел на меня. — Итак, сейчас я получу от тебя пулю?

— Вообще-то я этого не планировал. Ты, наверное, заметил ходящих туда-сюда морпехов. Мы забрали с корабля запасные припасы и оборудование, но оставили достаточно, чтобы некоторое время продержаться. Как только закончится извлечение важной информации, ты сможешь улететь. Я даже дам тебе час форы. А потом советую держаться от нас подальше. Отправляйся куда угодно, мне без разницы. Я делаю это лишь потому, что помню о том, каким приличным человеком ты прежде был.

— Это... больше, чем я мог ожидать. Моя команда?..

— Вся решила остаться с тобой. К ней всё это тоже относится.

— Понятно.

Я поднялся и направился к двери. На полпути я услышал, как Коллинз снова заговорил:

— Вряд ли вы снова меня увидите, сэр. Прощайте, и... удачи вам.

Я кивнул, но ничего не сказал, просто выйдя из медотсека. Ждавшие за дверью Нова и Сара последовали за мной, тоже сохраняя молчание. Когда мы покинули "Молот", я сообразил, что сегодняшние сюрпризы ещё не закончились.

Потому что снаружи меня ожидал Малькольм Канг.

— Я думаю, что нам нужно поговорить, сэр.

Сейчас я не был в настроении иметь дело ещё и с ним, но знал, что откладывать это было бессмысленно.

— Полагаю, что так. Вам стоит кое-что объяснить.

Он кивнул и сделал жест рукой, приглашая меня следовать за ним к его кораблю:

— Я подумал, что вы догадались, когда вы прилетели нас инспектировать. Вы тогда уже знали?..

Я дождался, пока мы не вошли в шлюз, и только затем ответил:

— О том, что вы работаете на умоджанцев? Да, знал. Однако тот передатчик на мостике вас тоже выдал.

Он поморщился:

— Да, глупо было надеяться, что вы его не узнаете. Но вы ничего по этому поводу не сказали, и я стал сомневаться, знаете ли вы или что-то втайне планируете.

— И почему сейчас вы решили открыться?

— Когда я услышал, что вы знали про Коллинза, я сообразил, что отсутствие действий с вашей стороны ещё не означает, что вы не знаете. И потом, кое-кто хочет с вами поговорить.

— Джейкоб?

Он посмотрел на меня:

— Вы и об этом догадались?

— Это было достаточно очевидным выводом.

— Джим, Тассадар и Селендис уже идут, — телепатически сказала Сара. Я коротко кивнул, показывая, что услышал.

Когда мы вошли на мостик "Осириса", я обнаружил, что там больше никого не было.

— Подумал, что вы захотите провести этот разговор в приватной обстановке, — пояснил Канг.

— Верно. Но сначала один вопрос. Вы знали, что Коллинз был шпионом?

Канг покачал головой:

— Даже не подозревал. Это шокировало меня так же, как остальных.

Затем он сел за консоль и начал набирать команды. За моей спиной на мостик вошли Джим и двое протоссов, остановившихся немного позади.

Я мысленно признался себе, что был несколько выбит из колеи. План, по которому я собирался провести этот разговор, одним махом вылетел в трубу. Я был не готов к такому повороту событий, и это чувство мне совершенно не нравилось. Я мог только надеяться, что всё сложится хорошо.

Канг обернулся ко мне:

— Всё готово, сэр.

Я расправил плечи:

— Соединяйте.

Канг установил связь, и передо мной появилась знакомая фигура. Прежде я видел Джейкоба Канга только на фотографиях или экранах, при разговорах с Менгском, но всё равно сразу его узнал. Он слегка наклонил голову:

— Командир Дэвис, ваша слава опережает вас. Что мы можем для вас сделать?

Я слегка улыбнулся:

— У меня сложилось впечатление, что это вы хотели со мной поговорить.

— Право же, командир, нам незачем играть в подобные игры, — упрекнул он.

— По моим последним сведениям, Умоджанский Протекторат — главный спонсор "Сынов Корхала" и Менгска в частности. Так зачем вам искать разговора со мной?

— Вы лучше многих других людей знаете ценность информации и тот факт, что у каждой истории больше чем одна сторона. Поменяйся мы местами, разве бы вы не захотели установить контакт с другой стороной?

Неожиданно меня осенило:

— Вероятно, нет, если бы я мог доверять своему союзнику. Что заставляет ваше желание поговорить со мной выглядеть куда более интересным.

Джейкоб вздохнул:

— Почему вы относитесь к нам с таким подозрением?

Я приподнял бровь:

— Возможно, потому, что никто и чихнуть не может без того, чтобы вы узнали причину. Ваша шпионская сеть поражает своим масштабом. У вас не слишком большие вооружённые силы, но зато отменная техника, и вы знаете грязные секреты всех и каждого. Даже Конфедерации не хватило безумия пытаться нападать на вас. Так зачем вы желали со мной поговорить?

Его глаза сузились:

— А вы весьма настойчивы.

— Не так уж, но я способен заметить уклончивые ответы за пару километров, и они всегда разжигают моё любопытство. Учитывая, что вы связаны с Менгском, зачем бы вам вообще уделять время тому, кто ему противостоит?

Повисло молчание. Мы оба ждали дальнейших слов друг друга, и никто не хотел поддаваться. Наконец Джейкоб заговорил:

— Дело в том, что некоторые из слухов, достигших моих ушей, довольно... тревожащи.

— Вот как? Тогда предлагаю следующее: вы расскажете мне, о чём слышали, а я скажу, что в этом правда, а что нет.

— Очень хорошо. Расскажите для начала о Тарсонисе.

Я слегка наклонил голову:

— Полагаю, вы имеете в виду то, как "Сыны Корхала", зерги и протоссы прибыли туда почти одновременно.

— Это будет хорошей отправной точкой, да.

— И что вам об этом известно?

— Менгск говорит нам, что это было трагическое совпадение. Он не имел понятия, что зерги или протоссы туда заявятся.

Я бросил взгляд на Тассадара и Селендис:

— Уверен, что меня поправят, если я ошибаюсь, но я подозреваю, что единственной причиной, по которой вершитель Тассадар отправился со своими силами на Тарсонис, была необходимость атаковать зергов, как и на других планетах.

— Именно так, — подтвердил Тассадар, входя в область обзора экрана.

Глаза Джейкоба слегка расширились:

— Признаться, я считал крайне маловероятным то, что протоссы по собственной воле вступят в союз с терраном, даже после того, что мне рассказывал Малькольм. Вы все полны сюрпризов.

Я усмехнулся:

— Это, можно сказать, мой стиль. Так или иначе, это началось как отчасти вынужденный союз в критических условиях, но, думаю, с тех пор кое-что изменилось.

— Как вам вообще удалось прекратить пальбу друг по другу на достаточно долгое время, чтобы завязать разговор?

— Я до этого дойду. Вас ведь интересовало неожиданное появление зергов?

— Да.

— Вы знакомы с термином "пси-передатчик"?

Лицо Джейкоба омрачилось:

— Даже слишком хорошо. Вы предполагаете, что на Тарсонисе были использованы пси-передатчики?

— Не предполагаю, а утверждаю. Мне точно известно, что Менгск приказал Дюку установить их во время нашей первой атаки, но не озаботился сказать мне об этом, хотя именно я возглавлял ту миссию.

— Он не сказал вам? Почему?

— Думаю, он никогда полностью не доверял мне. Собственно, я и сам ему не доверял, но он рассказал о плане с передатчиками только самому Дюку. Сара и Джим тоже возмутились, и мы не стали оставлять свои мнения при себе.

— Но вы всё-таки использовали передатчики.

Мои плечи слегка поникли:

— За всю мою карьеру мне пришлось участвовать в операциях с использованием пси-передатчиков всего три раза. В последний раз мы использовали их, чтобы устроить зергам ловушку в космосе и отвадить их от нас. Итогом стало полмиллиона уничтоженных тварей. Первый раз был, когда Менгск приказал Саре и мне установить такой передатчик на конфедератской базе на Антиге Прайм, чтобы мы смогли сбежать. Это я воспринял относительно нормально. А второй раз был на Тарсонисе, и услышал я о них лишь тогда, когда Дюк доложил об их размещении и активации. Я бы сказал, что они являются излюбленным оружием Менгска.

— Почему вы так считаете?

— Одной из последних операций перед тем, как мы улетели с Мар Сары, стал набег на конфедератский научный комплекс. Менгск сказал, что нам была нужна информация об оружии. Учитывая, что он предоставил программы для взлома, и в итоге нам достались чертежи пси-передатчика, я допускаю, что они и могли быть настоящей целью. Особенно с учётом полученных нами доказательств, что зергов на Мар Сару заманили "Сыны Корхала", а не конфедераты.

— Это весьма смелое заявление, командир. Говорите, у вас есть доказательства?

Я улыбнулся и включил свой личный коммуникатор:

— Джесс, будь добра, перешли запись нашей последней передачи на "Осирис".

— Выполняю, командир.

Консоль передо мной моргнула, показывая, что запись была передана. Я запустил её воспроизведение, одновременно транслируя его умоджанцам. Когда запись закончилась, я посмотрел на Джейоба, выглядевшего несколько шокированным:

— Как видите, Менгск не стал ничего отрицать.

— Действительно... — пробормотал он, наконец опомнившись. — Просто из интереса: как вы узнали, что Коллинз был шпионом?

— Так же, как узнал про Малькольма. Хотя взломать шифр передач Коллинза было куда труднее.

Джейкоб ошарашенно воззрился на меня:

— Вы смогли взломать наш шифр? Легче, чем шифр Менгска?

Я нахмурился:

— Ну да, — я считал, что Джейкоб специально использовал не самый сложный шифр, чтобы позволить мне "раскрыть" Малькольма. Это была рискованная тактика, но, вероятно, подходящая, если они знали меня достаточно хорошо. — Так понимаю, вы этого не ожидали?

— Используемые коды относились к наиболее передовым из наших методов шифрования, — пробормотал Малькольм. — Если вы сочли их более простыми, чем коды Менгска, у нас может быть серьёзная проблема с чтением его передач.

— В том-то и дело, Малькольм, — сказал Джейкоб. — С этим проблем у нас не было, шифры были достаточно простыми.

Сара покачала головой:

— Менгск, насколько я его знаю, очень хорош в том, чтобы играть за все стороны. Он рассказывает тебе достаточно, чтобы доверять ему, а потом отбрасывает, когда ты становишься ему не нужен. Свои истинные планы он скрывает крайне хорошо.

Джейкоб посмотрел на неё, и его глаза сузились:

— Вы можете быть правы, Керриган. Хотя я слышал о других интересных вещах касательно вас. Что на самом деле произошло в Новом Геттисберге? Менгск говорил, что вы предали его.

Глаза Сара полыхнули гневом, и все отступили на шаг:

— Если под этим имелось в виду то, что он послал меня на самоубийственное задание, а когда всё полетело к чёрту, отказал в поддержке и эвакуации, — тогда да.

— Также он сказал, что вы не стали вступать в полноценный бой с протоссами. Не подумайте, что я укоряю вас этим, но мне интересны причины.

— Это было сделано по моему приказу, Джейкоб, — вмешался я. — Мы с Джимом и Сарой обсудили это задание, прежде чем Сара отправилась на планету, и пришли к выводу, что протоссы пытались защитить гражданских и уничтожить зергов. Эта цель была для меня вполне разумной. Также мы сделали вывод, что Менгск хотел избавиться как минимум от Сары и меня. И в итоге решили сначала поговорить с протоссами,.

— Почему вы думаете, что он хотел от вас избавиться?

— Ну, у меня было дурное предчувствие. Мы с Сарой, так скажем, не стали умалчивать о своих мыслях касательно использования пси-передатчиков.

Джейкоб откинулся назад, и я увидел на его лице напряжённую работу мысли:

— Тогда ещё один вопрос. Малькольм упоминал, что, по вашему мнению, зерги охотятся за Керриган. Как вы пришли к такому выводу?

— Наблюдая за тем, как они сражались. В последней крупной битве с зергами они явно гнались за её кораблём, но пытались вывести его из строя, а не уничтожить. Это крайне не походит на их обычные методы.

— Также это объясняет, почему их так манят пси-передатччики, — добавила Сара. — Они, по сути, передают мою псионную сигнатуру, только куда мощнее.

— Дядя, — заговорил Малькольм, — мне не слишком по душе то, во что складываются все эти факты.

— Я с тобой полностью солидарен. А Менгск знал?..

— Теперь точно знает, Коллинз его об этом известил, — ответил я. — Но на Тарсонисе... я не уверен. Впрочем, учитывая, насколько он интересовался пси-передатчиками, я был бы слегка удивлён, если бы он не знал.

Несколько секунд Джейкоб молчал.

— Надеюсь, вы понимаете, командир, что я не могу сходу принять ваши слова за непреложную истину, — наконец сказал он.

— Я был бы удивлён, сделай вы это. Чтобы вы, со всей вашей конспирацией, сходу поверили словам врага вашего союзника? Это было бы на вас непохоже.

— Вы действительно хорошо нас знаете. И вы дали нам немало пищи для размышлений. Если вы правы, мы, возможно, допустили ошибку, помогая "Сынам Корхала".

Я промолчал. Причин давить сильнее у меня не было: Джейкоб пришёл к нужному мне выводу.

— Вы намереваетесь позволить Малькольму остаться с вами?

Я посмотрел на стоявшего рядом капитана, обдумывая вопрос. Это могло быть определённым риском, всё-таки умоджанцы были далеко не союзниками. Но и отталкивать их я не хотел. К тому же мне было интересно, насколько они внедрились в наш флот. Я сомневался, что Малькольм Канг был единственным их агентом, как сомневался и в том, что Коллинз был единственным шпионом Менгска. Так или иначе, мне приходилось рискнуть.

Я повернулся обратно к Джейкобу:

— Пока что — да. Не вижу причин заходить дальше, чем сейчас. Но, — я посмотрел на Малькольма, — если вы останетесь, я буду ждать от вас повиновения моим приказам. И, если у вас будут какие-то вопросы, или вы захотите что-то узнать, просто спросите, ладно? Мне не улыбается проводить время, выискивая жучки и тому подобные устройства, которые ваши агенты любят внедрять в технические системы.

Краем глаза я заметил, как Джейкоб слегка дёрнулся. Было вполне вероятно, что причиной стали мои слова, хотя я полагал, что он контролировал себя куда лучше. Впрочем, возможно было и то, что он был просто крайне хорошим актёром. Нова тоже слегка шевельнулась, равно как и Сара. Я предположил, что они услышали какие-то важные мысли.

Поразмыслив, Малькольм кивнул:

— Договорились. Ваши условия вполне приемлемы.

Джейкоб тоже кивнул:

— Пока что в ваших разногласиях с Доминионом считайте нас нейтральной стороной, командир.

— Меня это устраивает, — ответил я.

* * *

Подождав, пока мы оказались подальше от "Осириса" и прочих людей, я повернулся к остальным:

— Проверьтесь на подслушивающие устройства. Сделайте это втайне, собрав надёжную команду для проверки. Когда закончите, встретимся на "Освободителе".

— Думаешь, они что-то нам подсунули? — спросил Джим.

— Разве бы мы это не почувствовали? — добавила Нова.

Сара покачала головой:

— Не обязательно. К тому же умоджанцы очень хороши в технике.

Все остальные кивнули. Мы с Новой свернули в сторону, и я послал Джесс сообщение с просьбой прислать проверяющую команду. К счастью, на нас самих никаких устройств не оказалось, и я отдал приказ проверить "Освободитель" сверху донизу. Они быстро проверили рубку и тактическую комнату, а другая команда доложила, что компьютерные системы также были чисты. Я испытал одновременно облегчение и удивление: я ожидал найти хоть что-нибудь, хотя и знал, что Малькольм никогда не бывал на "Освободителе". Но пока что мне оставалось довериться суждениям команд.

Войдя в тактическую комнату вместе с остальными, я запечатал её и запустил помеховые системы, защищающие от подслушивания.

— Решил предаться паранойе, Джейсон? — весело спросил Джим.

— Не совсем. Вы заметили, что они так и не объяснили один момент?

Тассадар наклонил голову:

— Как он узнал, что произошедшее не сходится с тем, что им сказал Менгск? Как заподозрил, что он опустил какие-то моменты?

— Канг? — спросила Нова.

Селендис покачала головой:

— Нет, он был слишком хорошо знаком с некоторыми деталями.

— Именно, — согласился я. — И ещё то, как под конец разговора он дёрнулся.

— Ты это заметил? — спросила Сара. — Мысли Малькольма в тот же момент слегка сбились.

— Он думал о "Гиперионе"? — спросил я.

Нова моргнула:

— А об этом ты как догадался?

Я безрадостно улыбнулся:

— Умоджанцы перестроили "Гиперион" почти с нуля. С передовыми системами и всем прочим. А потом просто отдали его Менгску. Готов поспорить, что они внедрили несколько "недокументированных возможностей".

Джим покачал головой:

— Да, это было бы на них похоже.

Сара кивнула:

— Идеально вписывается в их modus operandi. Значит, нам нужно будет тщательно прочесать "Гиперион"?

— Да, но не здесь и не на "Терре Фирме". Здесь слишком много народу, а станцию я точно выдавать не собираюсь. Это, вероятно, наш лучший стратегический козырь.

— Да, нам нужно подыскать другое место, — согласилась Нова.

Я кивнул:

— Единственный пока пришедший мне в голову вариант — Шайло. Не хочется просить Майка о такой услуге, но у нас может не быть выбора.

— Согласен. Как мы это провернём? — спросил Джим.

— Я поговорю с ним.

— Лично? А почему просто его не вызвать? — спросила Сара.

— Слишком рискованно. Мы не знаем, какая сейчас ситуация на Шайло, и я не хочу подвергать его риску. Будем действовать аккуратно.

— А почему ты хочешь этим заняться сам? — спросил Джим.

— Ну, вам я это поручить не могу, умоджанцы сразу поймут, что мы догадались или как минимум заподозрили наличие "жучков". Никто больше не осведомлён об этой ситуации, и, со всем уважением, я не думаю, что подобная просьба от протосса будет хорошо воспринята.

— Однако помощь хотя бы кого-то из нас всё равно будет полезна, — заметил Тассадар. — Я могу оставить флот под командованием Тамсира, и присоединиться к тебе вместе с Селендис.

— У них куда более совершенные сканирующие устройтва, Джейсон, — добавила Нова.

— Ладно, вы правы, — сказал я. — К тому же вы здорово помогли в отражении той атаки, это может сыграть свою роль. Теперь, когда у нас больше кораблей, мы, возможно, даже сможем предоставить им какую-то защиту, если они захотят.

Все кивнули, хотя Джим и Сара не выглядели слишком довольными. Сара смерила меня взглядом:

— Вы ведь планируете ещё что-то, так ведь?

Я склонил голову:

— Мне нужно кое-что сделать, Сара. Кое в чём удостовериться, — я посмотрел на неё. — Пожалуйста, не надо меня расспрашивать.

Сара с Джимом обменялись взглядами, и затем Джим посмотрел на меня:

— Я бы мог сказать, что ты нам не доверяешь, но я слишком хорошо тебя знаю.

Я прикрыл глаза:

— Скажем так, я могу в итоге сделать что-то очень глупое. Если всё полетит в тартарары, мне нужно, чтобы наше дело продолжили люди, которым я доверяю. Чтобы было кому позаботиться о том, что зерги будут разгромлены, а Менгск повержен.

Сара слегка отшатнулась:

— Всё настолько серьёзно?

Я кивнул, молчаливым взглядом прося её не уточнять. К её чести, Сара всё поняла и медленно кивнула:

— Мне это не нравится, Джейсон.

— Мне тоже, но нам не обязательно должно всё нравиться, — заметил Джим. — Но лучше бы тебе вернуться, Джейсон, иначе я лично тебя отыщу, чтобы дать в морду.

Я невольно улыбнулся:

— Я постараюсь.

Когда Джим и Сара ушли, мы с Новой, Тассадаром и Селендис посмотрели друг на друга.

— Ты был близок к тому, чтобы раскрыть им всё, — сказал Тассадар.

Я отвёл взгляд:

— Мы прошли вместе через очень многое. Даже без учёта того, что Сара — "призрак", мы достаточно знаем друг друга, чтобы понять, когда одного из нас что-то тревожит. Я не могу им лгать.

Нова кивнула:

— Но и всю правду рассказывать необязательно. Надеюсь, что всё это будет того стоить, Джейсон.

— А уж я-то как надеюсь...

— Ты до сих пор не сказал нам, куда именно мы отправимся, — указала Селендис.

— Я не до конца уверен, но у меня есть достаточно разумная идея.

— Достаточно разумная? Это звучит не слишком обнадёживающе, — заметил Тассадар.

— А что тут вообще обнадёживающего? Мы ищем силуэт из снов, который ничего не говорит прямо, предпочитая ходить вокруг да около, но утверждает, что знает о других силах, которые могут сыграть роль в этой войне. К тому же его явно интересует Сара и, вероятно, Нова. Не удивлюсь, если за этим стоят зерги.

— Только это ничего не меняет, — сказала Нова. — Мы должны выяснить, кто или что за этим стоит, чего оно от нас хочет, и откуда у него такая сила. Мы вряд ли что-то узнаем без личной встречи.

Протоссы несколько секунд молчали. Затем Селендис заговорила:

— Не думаю, что ты представляешь, насколько мне бы хотелось не согласиться с тобой, Нова Терра.

— Мне бы и самому хотелось использовать другой способ, — сказал я. — но чёрт меня дери, если я его знаю. И, если этому существу нужна Сара, я ни за что не позволю ей быть на этой встрече, — я сердито посмотрел на Нову. — Я бы и тебе не позволил, если бы не знал, что ты всё равно найдёшь способ увязаться за мной.

Она спокойно выдержала мой взгляд:

— Если ты думаешь, что я позволю тебе отправиться в возможную ловушку без меня, то подумай ещё раз. Вспомни, что случилось в прошлый раз, когда ты умчался куда-то в одиночку.

Я усмехнулся:

— Ну, я взорвал кучу доминионцев, пробил в их обороне здоровенную брешь и спас жизни многих из наших людей, включая тебя. Что тебе в этом не нравится?

— То, что ты чуть не погиб, ясное дело!

— То, что нас не убивает, делает нас сильнее, Нова. Благодаря тебе я уже чувствую себя так же хорошо, как перед той битвой, и вполне готов снова рискнуть. А вот рисковать жизнями других мне хочется куда меньше.

— Это не значит, что тебе стоит рисковать жизнью без необходимости, — прервала Селендис. — Сделанное тобой сработало, но это было как минимум крайне безрассудно. Действовать таким образом — не самая хорошая привычка для командира.

Я понимал, что она во многом права, но и отступать пока не собирался:

— Иногда безрассудство приносит пользу, если ты хочешь, чтобы всё сложилось удачно. Если ты делаешь что-то, чего враг от тебя не ожидает, его становится проще обмануть.

— Возможно, — согласился Тассадар, — но это не означает, что ты не должен обдумывать риски. Насколько тщательно ты всё продумал, прежде чем вступить в ту схватку?

— Достаточно хорошо, чтобы понимать риски. Устроить научному судну крушение было безумством, с этим я не спорю, но у меня был бронескафандр, который помог мне спастись. Что до "призрака" — я не искал этой схватки специально, а убегать от него было не лучшей идеей. Равно как и сражаться с ним в ближнем бою. В свою защиту замечу, что выбор у меня был невелик.

Нова открыла рот, чтобы возразить, но Тассадар поднял ладонь:

— В любом случае, мы отклоняемся от нашей насущной проблемы. Куда именно мы отправимся, командир?

— Единственное, что мне сказали, — лететь туда, где впервые пересеклись пути Джима, Сары, меня и вас.

— На Тарсонис? — удивлённо спросила Нова.

— На самом деле нет, — сказал Тассадар. — Наши пути пересекались куда раньше. Но, если учитывать Сару Керриган, это оставляет лишь одно возможное место.

Я кивнул:

— Антигу Прайм. Именно там мы все впервые оказались одновременно. Проблема в том, что планета — слишком большая область для поисков. Надеюсь, по прибытии мы обнаружим ещё какие-то подсказки. Кстати, вы не засекали никаких мощных псионных сигнатур, когда там были?

— Только ту, что принадлежала Саре Керриган, хотя мы не высаживались на поверхность, — ответил Тассадар. — Возможно, более пристальное изучение обнаружит ещё что-то.

— Если только это существо не умеет достаточно хорошо скрывать своё присутствие, чтобы всех обмануть, — пробормотала Нова.

— Если и так — оно хочет с нами встретиться, так что, думаю, мы всё же его отыщем. Если, конечно, не ошибёмся с планетой, — ответил я.

— Другой вопрос — будем ли мы хотеть найти его, — тихо прибавила Селендис.

В конечном итоге сборы заняли не так много времени. Я сообщил капитанам, что должен встретиться с людьми, которые могли стать возможными союзниками, сказал, что в моё отсутствие оставляю за главных Джима и Сару, и предупредил, что могу какое-то время не выходить на связь. Затем я попрощался с Джимом, Сарой и Мэттом (Сара, конечно, предупредила, что порвёт нас на части, если мы вернёмся в состоянии, отличном от хорошего), и десятью минутами позже мы уже оказались в космосе, готовясь к гиперпрыжку.

Мы сошлись на том, чтобы не лететь прямо к Антиге Прайм, и избрали более кружной путь. Это должно было занять больше времени, но в то же время отвести возможные подозрения. Впрочем, я всё равно чувствовал немалую нервозность. Два авианосца и "Освободитель", в путешествии, которое легко могло окончиться катастрофой... под угрозой оказывалось слишком много жизней. Я бы предпочёл ограничиться одним "Освободителем" (хотя даже при этом, на мой взгляд, мы рисковали чересчур многими жизнями), но Тассадар возразил, что авианосцы могли пригодиться, если не у Антиги, то у Шайло.

Когда мы оказались в гиперпространстве, я передал управление сменной команде. Нова ясно дала понять, что я не должен был работать больше необходимого, потому что (как минимум, в теории) ещё не до конца поправился. Погрузившись в собственные мысли, я добрался до нашей совместной каюты. Когда я вошёл, Нова бросила на меня взгляд, прекрасно зная, о чём я думал:

— Ты всё ещё можешь отступить, Джейсон.

Я покачал головой:

— Не думаю, что это возможно. У нас есть достаточно свидетельств, чтобы подкрепить слова нашей загадочной фигуры, и достаточно причин узнать, что именно происходит. Мы должны сделать это, ждёт нас там ловушка или нет. Я просто не рад, что с нами летит столько народу.

— Именно поэтому на планету отправимся только мы, а остальные подождут на орбите. Если что-то произойдёт, они смогут спастись.

— Это если им в голову не придёт организовать спасательную миссию.

— Так убеди их, что этого не нужно делать.

— Посмотрим. Во всяком случае, шансов убедить тебя у меня нет, верно?

— Ни единого.

— Так я и думал, — вздохнул я.

Она улыбнулась:

— Ладно, давай спать. Нам обоим нужен отдых, завтрашний день обещает быть не самым простым.

Несмотря на наши усилия, прошло немало времени, прежде чем нам с Новой удалось заснуть. Нас обоих тревожило то, во что мы ввязались, а я к тому же до сих пор нервничал из-за близости Новы, пусть и испытывал определённое удовольствие. Я много лет был в основном одинок, и иметь рядом кого-то, кто понимал меня, кому я мог открыться, было своего рода облегчением. И я не хотел, чтобы она пострадала, от меня или от кого-то другого.

— Я, знаешь ли, могу о себе позаботиться, — проворчала она.

Конечно, её телепатия тоже имела хорошие и плохие стороны. Я перевернулся, оказавшись с Новой лицом к лицу:

— То, что ты можешь о себе позаботиться, не означает, что я не волнуюсь.

— Волнуешься, что со мной что-то случится, или из-за меня?

— И то, и другое. Но ты это и так знаешь.

Она улыбнулась и придвинулась ближе:

— Я бы сказала, что на это рассчитываю. Ты всегда думаешь обо всех, кроме самого себя. Пора хоть разок подумать о себе.

Она легко поцеловала меня. В этот раз успел понять, к чему шло дело, и не был полностью шокирован. Удивление, впрочем, я испытал, но довольно приятное. Я почти забыл это ощущение.

Оторвавшись от меня, Нова улыбнулась:

— Рада, что смогла тебе напомнить.

Я рассмеялся:

— Ехидина. Ты просто не можешь удержаться, верно?

— Признаю свою вину. Ты вроде бы не жалуешься, но я могу прекратить, если хочешь.

Я обдумал это и пришёл к выводу, что мне остался лишь один вариант:

— Ни в жизнь.

Она победно улыбнулась:

— Приятно видеть, что ты наконец расслабился.

— Не стоит пока на это рассчитывать. Я не собираюсь просто так под тебя прогибаться.

— Ну и отлично, трудности я люблю. А теперь давай спать, иначе от нас никакого толку не будет.

— Решила поиграть в недотрогу? — подумал я, приподняв брови.

— Нет, просто проявить ответственность, раз уж ты не собираешься этого делать, — ответила она.

— Я тебе поверю... в этот раз.

К моему немалому удивлению, мой сон был спокойным. Я был готов получить ещё одно "сообщение" во сне, но меня никто не потревожил. Опустив взгляд на спящую девушку в моих объятиях, я невольно улыбнулся. Покой... я не ожидал ощутить его в ближайшее время, но он имел свойство возникать в самых неожиданных местах. Достаточно было лишь того, что кто-то захотел пробиться через барьеры, которыми я отгородился за прошедшие годы. Нова и её семья пробили в этих стенах первую брешь; следующие бреши проделали Джим, а затем Сара и Мэтт. Но в том, что окончательно обрушила эти стены именно Нова, было что-то гармоничное. Мне оставалось только заботиться о том, чтобы не потерять её.

Я встал, сумев её не разбудить, и просмотрел отчёты, составленные ночной сменой. В них не было ничего, требовавшего моего внимания. Посмотрев на часы, я повернулся и начал осторожно будить Нову. Она перевернулась и что-то неразборчиво пробормотала, явно не желая просыпаться. Я усмехнулся, когда мне в голову пришёл способ её разбудить. Способ, который после прошлой ночи очень подходил.

Наклонившись, я осторожно поцеловал её. Почти мгновенно её руки обвили меня и притянули к ней, и я услышал её смех:

— Мне было интересно, как скоро ты решишь это попробовать.

— Запомню это на будущее.

— Было бы хорошо. Так зачем ты меня будишь? Хочешь поразвлечься? — игривость в её голосе откровенно выбивала меня из колеи.

— Я бы, может, был и не против, но мы почти прилетели. Так что нужно вставать.

Нова мгновенно посерьёзнела, хотя я знал, что, будь причина иной, мы бы провели ещё некоторое время, занимаясь совсем другим:

— Понятно. Но позже?..

Я улыбнулся и подмигнул ей:

— Конечно.

Ко времени, когда мы с Новой закончили готовиться и дошли до рубки, корабль уже покинул гиперпространство и подлетел к планете. Смотря на неё, я невольно предался воспоминаниям. В прошлый раз, когда я был здесь, это был довольно красивый мир, хотя война и оставила на его поверхности отметины. А теперь, хотя на ней и остались отдельные островки жизни, большая часть планеты была пустынной. Впрочем, такое всегда случалось с планетами, подвергшимися "очищению" протосской армадой. Я скорее удивился тому, что там оставалась ещё какая-то жизнь.

Вынырнув из своих мыслей, я начал отдавать приказы:

— Занять позицию на низкой орбите над планетой. Провести полное сканирование; дайте мне знать, если заметите что-нибудь необычное.

— Принято, командир, — ответил командующий сменой.

— Командир, — заговорила Джесс, — принимаю входящие передачи от вершителя Тассадара и магистра Селендис.

— Соединяй.

Передо мной возникли изображения двух протоссов. Первым заговорил Тассадар:

— Мы начали фокусировать свои сенсоры на планете. Однако на данный момент не нашли ничего представляющего интерес.

Я кивнул:

— Полагаю, у нас уйдёт какое-то время, чтобы сузить область поисков. Я бы предложил начать с области, где располагались наши базы. Думаю, у нас больше шансов найти что-нибудь там.

Селендис кивнула:

— Твои слова разумны. Мы начнём наши поиски оттуда.

В течение следующих нескольких часов три корабля летали над планетой, выискивая хоть что-нибудь, могущее указать нам, куда отправляться. Однако не обнаружили ничего. Мы с Новой вернулись в тактическую комнату, чтобы просмотреть результаты, и установили связь с Тассадаром и Селендис.

— Это безумие, — сказала Нова. — То существо обязано быть где-то там. Не должно быть так, чтобы мы ничего не нашли.

— Согласна, — добавила Селендис. — Будь там, внизу, некая разумная жизнь, мы должны были отыскать её.

— Возможно, это из-за того, что оно скрывает своё присутствие? С помощью технологии или псионики, — предположил я.

— Такое возможно, — согласился Тассадар. — Однако обладание такой силой и возможность скрыть её от нас — само по себе выдающееся достижение.

— Может, мы всё-таки ошиблись планетой? — спросила Нова.

— Возможно, но мне не приходит в голову другой подходящей, — ответил я. — Может, конечно, всё-таки имелся в виду Тарсонис, но я сильно сомневаюсь.

Все погрузились в молчание, напряжённо размышляя. Наконец я принял решение и подошёл к внутреннему коммуникатору:

— Джесс, подготовь мой корабль к запуску. Оставайся на орбите и жди дальнейших приказов.

— Есть, сэр, — ответила Джесс.

Тассадар посмотрел на меня:

— Ты всё ещё полагаешь, что мы в правильном месте?

Я кивнул:

— Это наиболее вероятный вариант. Просто возможен вариант, что с орбиты мы не можем обнаружить то, что ищем. Нам нужно спуститься на поверхность.

— Но откуда начать? — спросила Нова.

— С области, где располагалась наша последняя база. Это логичнее всего.

Тассадар кивнул:

— Очень хорошо. Мы подготовим корабль и отправимся с вами. Только я и Селендис, поскольку лишь нам позволили сопровождать тебя.

— Благодарю вас. Увидимся на земле.

* * *

Летя на бронированном десантном корабле над местом, которое я недолго называл домом, я внимательно осматривал поверхность, оставив основную часть управления на Нову. Когда мы готовились покинуть область и перейти к следующей, я наконец заметил кое-что необычное.

— Садимся здесь, Нова.

Нова посмотрела на меня с удивлением, но подчинилась. Когда корабль опустился, и двигатели были переключены на холостой ход, я открыл люк и посмотрел на предмет, привлекший моё внимание. Нова подошла ко мне:

— Что это?

Я покачал головой:

— То, что я не ждал здесь увидеть. Как он вообще уцелел?

Когда Тассадар и Селендис тоже приземлились, мы с Новой подошли к устройству. Я никак не ожидал увидеть установленный здесь пси-передатчик в целости и сохранности; я был уверен, что он был уничтожен или зергами, или орбитальной бомбардировкой протоссов. Нова вгляделась внимательней:

— Это тот самый пси-передатчик, что установили вы с Сарой?

К этому моменту я уже просматривал записи той битвы, отыскивая серийный номер использованного тогда пси-передатчика. Найдя, я сверил его с номером того, что стоял перед нами:

— Он самый. Я думал, что он не переживёт битвы или бомбардировку, но, похоже, у него просто кончилась энергия, или кто-то его отключил.

— Велика ли вероятность подобного? — спросила Селендис.

Я покачал головой:

— Довольно мала. Запасы энергии у этих штук вполне неплохие, а вот брони, считай, нет. Он не должен был уцелеть после всего, что здесь творилось.

— Возможно такое, чтобы на нём оставили какое-то сообщение? — спросила Нова.

Я нахмурился:

— Вряд ли, но и включать его, чтобы проверить, я не собираюсь. Попробую извлечь накопители памяти.

Я наклонился вперёд и протянул руку, намереваясь открыть панель, за которой находились накопители. Однако моя рука прошла прямо сквозь неё.

Нова моргнула:

— Проекция?

— Похоже на то. Но я не вижу ничего, что бы её поддерживало. Должно быть, она псионной природы.

Селендис с мрачным видом кивнула:

— Действительно. Похоже, мы на верном пути.

Тут я заметил, как Тассадар резко напрягся, и повернулся к нему:

— В чём дело?

— Я чувствую чужое присутствие, — ответил он.

Все мы мгновенно повернулись, взяв оружие на изготовку. Нова закрыла глаза:

— Я тоже чувствую, но это не то присутствие, что я ощущала во сне.

— Не то? — удивлённо спросил я.

— Нет. Ощущается как протосс, но не похожий ни на одного из тех, кого я встречала.

— И этому есть весомая причина, — раздался за нашими спинами новый голос.

Резко повернувшись, я оказался лицом к лицу с протоссом, заметно отличавшимся от всех, которых я встречал прежде. Стиль его одеяния был совершенно другим, нижнюю часть лица скрывала ткань. Я сузил глаза, выжидая его следующего хода.

Тассадар и Селендис, однако же, явно откуда-то его знали. Они активировали пси-клинки и приняли боевую стойку.

— Что ты здесь делаешь, тёмный? — я никогда не слышал в голосе Тассадара такого гнева, смешанного с опасением.

Странный протосс, впрочем, не стал пытаться угрожать:

— Я мог бы задать тебе тот же вопрос. Что привело могучего вершителя на планету, которую он уже очистил, к тому же в компании терранов?

— Так понимаю, вы друг друга знаете? — вмешался я в разговор.

Ответный голос Селендис напоминал скорее рык:

— Это один из тёмных тамплиеров, преступников и предателей, из-за которых наш народ когда-то чуть не вымер. Они отвергли Кхалу и тем самым едва не погубили нас. С тех самых пор они желали нас уничтожить.

— Это не совсем так, — спокойно возразил новоприбывший. — Мы действительно отдалились от наших бывших собратьев, но никогда со времён нашего изгнания не пытались вредить им. Мы предпочли жить обособленно, наблюдая из теней.

— Невольно замечаю, что на вопрос Тассадара ты не ответил, — сказал я, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Я не раз видел протоссов в битве, и точно не желал оказаться в середине схватки между ними.

— Кто ты? — осторожно спросила Нова, ощущавшая напряжение даже лучше, чем я.

— Меня зовут Зератул, дитя, — ответил протосс, прежде чем повернуться ко мне. — Меня призвали в этот мир, и я прибыл в поисках знания, которое может быть полезным в грядущем.

Я медленно кивнул, видя, что пока причин для схватки не было:

— Вижу, ты уже знаешь Тассадара и Селендис. Это Нова, а меня зовут Джейсон.

Зератул слегка наклонил голову:

— Ты также известен нам, командир. То, как доблестно ты противостоял зергам, не осталось незамеченным моим народом. Полагаю, тебя тоже призвали сюда.

— Командир, неужели ты готов ему довериться?! — возмущённо воскликнула Селендис.

— Выглядит так, будто мы с ним ищем одно и то же. Он как минимум может помочь нам в поисках, — ответил я, прежде чем снова повернуться к Зератулу. — Признаю, меня удивляет, что ты обо мне знаешь. Насколько мне известно, протоссы редко обращают внимание на терранов. Вы, очевидно, очень внимательно наблюдали за сектором.

Зератул издал ментальный звук, напоминавший смешок:

— Мы видим очень многое, когда скользим сквозь тени. Известно ли тебе, где отыскать то, что ты ищешь?

Я нахмурился:

— Пока нет. Так понимаю, это, — я кивнул на проекцию пси-передатчика, — не твоих рук дело?

— Именно так. Я сам обнаружил его незадолго до того, как вы прибыли.

Я повернулся к проекции:

— Ну, другой зацепки у нас всё равно нет.

Сев на корточки, я начал осматривать проекцию, выискивая что-нибудь выделяющееся. Нова наклонилась и указала на одну из панелей:

— Мне кажется, она слегка не на месте.

Присмотревшись, я понял, что Нова имела в виду. Одна из панелей выступала на пару миллиметров над поверхностью устройства, хотя должна была быть вплотную с остальными. Это было незаметно с первого взгляда, но сравнительно очевидно для тех, кто знал, как пси-передатчик должен выглядеть. Протянув руку, я коснулся панели и обнаружил, что она ощущалась плотной. Я нажал на неё, и неожиданно мой взор застили множество образов, в которых я узнал путь к скалам над океаном, располагавшимся к западу отсюда. Когда мы прежде были на Антиге, я часто приходил в это место, иногда вместе с Джимом или Сарой, чтобы насладиться красотой и покоем океана. Когда образы исчезли, я уже знал, куда нам нужно идти.

Встав, я натянуто улыбнулся:

— Должен признать: кто бы за этим ни стоял, он крайне хорош.

— Ты теперь знаешь, что нам делать дальше? — спросил Тассадар.

— Знаю. Идите за мной, — я быстрым шагом направился по знакомому пути. Остальные двинулись следом.

Поравнявшись со мной, Зератул спросил:

— Что заставляет тебя так думать?

— Касательно того, кто за этим стоит? С самого начала нас ясно подталкивали к некоторым действиям. В частности, к тому, чтобы спасти Сару Керриган от зергов, и, полагаю, к объединению сил с протоссами, чтобы получить шанс это сделать. Наводка на Антигу тоже была вполне понятной для меня, и даже передатчик и путь, который мне указали. Я не знаю, что мы найдём в конце этого пути, но знаю, что мы идём верной дорогой.

— Ты выглядишь весьма уверенным.

Я пожал плечами:

— Мне не слишком нравится доверять непонятно кому, но я полагаю, что смерти мне всё-таки не желают, иначе бы, с учётом сил этого существа, я бы уже был мёртв. Так что я готов рискнуть. Нова ни за что не оставила бы меня одного, а Тассадар и Селендис... ну, так скажем, мы достаточно друг другу доверяем.

— Отчасти верно, — сказала Селендис, покосившись на Зератула. — Но также мы отправились с тобой, чтобы не дать тебе совершить что-нибудь безумное.

— Более безумное, чем поиск смутного силуэта из снов на мёртвой планете в компании знакомого мне несколько минут протосса, которого вы считаете врагом? Это звучит почти весело.

— Полагаю, этот спор нас никуда не приведёт, — заметил Тассадар.

Раздалась пара смешков, и мы продолжили путь, вскоре добравшись до скал. Я знал, что отсюда до поверхности океана было около двухсот метров, и всегда старался держаться подальше от неустойчивых участков. Однако, оглядевшись, я не обнаружил никаких подсказок к тому, что мы должны были делать дальше.

— И что теперь? — спросила Нова.

— Кто-нибудь из вас что-нибудь чувствует? — спросил я.

Все четверо покачали головами. Я нахмурился. Я был уверен, что шёл по правильному пути, однако, похоже, мы ещё не добрались до места назначения. Но мы стояли на краю скалы, впереди был только...

Я осторожно подошёл к скале и заглянул вниз. В скале не было видно никаких пещер. Это оставляло другой вариант, безумный, но вполне вписывавшийся в предыдущие действия загадочной фигуры.

— Ты же не думаешь о том, о чём, как я думаю, ты думаешь? — спросила Нова.

Я повернулся к ней:

— У тебя есть идеи получше? Я весь внимание.

Трое протоссов тоже уловили мои мысли и явно слегка занервничали. Селендис подошла ближе, опустив взгляд на водную гладь:

— Я бы сказала, что мы полностью провалились, вершитель.

Тассадар кивнул:

— Ты уверен в том, что хочешь сделать, командир?

— Если честно — и близко нет. Но я уверен, что нам нужно именно туда. Надеюсь, все умеют плавать?

— Плавание проблемой не будет, — сказал Зератул. — В отличие от спуска вниз.

— К счастью, это я могу поправить.

Я лёг на скалу, установив на её краю небольшой прибор. Одним из устройств, входивших в стандартный набор приспособлений боескафандра, был так называемый когтестрел. Он мог выпускать тонкие, но прочные канаты с крюками, длиной до трёхсот метров. Использование лазеров и магнитных креплений позволяло крюкам эффективно вонзаться в любые поверхности, а то, что канаты оставались прикреплёнными к когтестрелу, позволяло путешествовать между двумя точками прикрепления с неплохой скоростью. На краю скалы я установил цель, к которой мог притянуться крюк. Через несколько секунд она крепко спаялась со скалой, давая мне возможность взобраться по скале, когда придёт время возвращаться.

Конечно, до этого ещё надо было дожить...

— И какой у тебя план? — спросила Нова.

Я обернулся к ней:

— Такой же, как и прежде, — я усмехнулся и закрыл визор шлема. — Рискнуть.

С этими словами я прыгнул со скалы.

Летя вниз, я искренне надеялся, что не врежусь в каменистое дно, и что слой воды был достаточен, чтобы смягчить падение. К счастью, так и оказалось, хотя сила удара о воду заставила меня содрогнуться и подумать, что в итоге я наверняка обзаведусь парой синяков.

— Надеюсь, ты не ожидаешь, что я буду их лечить, — Нова явно была недовольна методом, которым я спустился, и не стала об этом молчать.

— С тобой я уже научился ожидать самых неожиданных вещей, — с иронией подумал я в ответ.

— И почему я вообще с тобой вожусь? — прорычала она.

— Потому что я терпеливо сношу твои выходки в отношении меня, и даже встречаю их с улыбкой?

— Нахал. Если ты что-то отыщешь, лучше бы тебе придумать другой способ спуска.

— Ты серьёзно имеешь в виду, что не рассматривала способ, которым я воспользовался? Очевидно, я недостаточно хорошо тебя обучил.

Я ощутил проблеск веселья:

— Ладно, посмотрим сначала, есть ли там хоть что-то.

Включив фонари боескафандра, я ответил:

— Если только меня никто не съест, я дам тебе знать.

Оглядевшись, я увидел, что свет распространяется в воде не так уж далеко. Куда полезнее оказались сенсоры скафандра, сообщившие, что прямо подо мной был большой подводный проход. Я повернулся и направился к нему, начав вести запись. Я был уверен, что Нова тоже запоминает путь, считывая его у меня из мыслей, но хотел иметь запасной план.

— Значит, ты мне не доверяешь?

— Ого, кто-то сегодня не в духе. Ты не с той ноги встала?

— Осторожней, Джейсон. Моё терпение не безгранично.

— То, что ты до сих пор не шарахнула меня псионным ударом, говорит об обратном. Проход становится шире и, кажется, ведёт вверх.

— Действительно. Вот спущусь, и тогда ты сможешь оценить моё терпение вблизи.

— А ты уже придумала способ спуститься? Или, ещё лучше, подняться?

Будь она передо мной, её взгляд наверняка бы прожёг меня насквозь.

Продолжая плыть по проходу, я убедился, что тот поднимается вверх. Скоро моя голова поднялась над водой. Осмотревшись, я увидел, что от воды проход идёт дальше, уходя во тьму. Я улыбнулся, довольный тем, что риск в очередной раз оправдался.

— Нова, кажется, мы на верном пути. Проход поднимается выше уровня моря. Мне вернуться и помочь вам со спуском?

В ответ она послала мне образ их четверых, прыгавших со скалы и летевших в воду (хотя они замедлили своё падение псионикой). Нова надела дыхательную маску, а протоссам дышать было не нужно, так что утонуть им не грозило. Я хмыкнул, подумав о том, что Нова всё-таки не стала искать другой способ спуска.

Вскоре все четверо уже вылезли из воды, присоединившись ко мне. Помогая выбраться Нове, я заметил на её лице смесь раздражения, волнения и нетерпения.

— Понравился полёт? — с усмешкой спросил я.

— Мы об этом ещё поговорим, — пригрозила она.

— Ага. Но не сейчас, время поджимает, — я вытащил свой дробовик, активировав встроенный в него мощный фонарь. — Ну, отправляемся в чрево чудовища?

Единственным ответом было то, что протоссы зажгли свои пси-клинки, а Нова достала винтовку.

Повернувшись, мы направились по проходу. Никто не произносил ни слова, но напряжение, витавшее в воздухе, стало почти осязаемым. Все были на взводе, и даже я стал сомневаться, что мы поступаем правильно. Искать неизвестную личность с невероятной силой... было ли это так разумно?

— Как ты и сказал, Джейсон, нам придётся рискнуть, — послала Нова мне мысль, в которой ясно ощущался её собственный страх.

— И не раз. Кстати, ты сейчас здорово выглядишь.

Она растерянно посмотрела на меня:

— Мы идём, по твоим же словам, в чрево чудовища, а ты думаешь о том, как я выгляжу?

— Ну конечно. Очаровательная фигура, промокший комбинезон, заставляющий воображение рисовать самые разнообразные картины. Тебе было бы трудно выглядеть привлекательней, чем сейчас.

На лице Новы отразилось недоумение, но потом она сообразила:

— Ты просто пытаешься отвлечь мои мысли от того, что нас ждёт?

— Отчасти.

Я услышал её смех у себя в голове:

— Ну, тебе остаётся лишь позаботиться о том, чтобы мы пережили всё это. Тогда ты сможешь узнать, насколько право твоё воображение.

Я с трудом подавил собственный смешок. Неожиданно Тассадар остановился.

— Я чувствую что-то впереди, — сказал он.

Остальные протоссы и Нова закрыли глаза, тоже пытаясь почувствовать. Я же просто поднял своё оружие, готовясь к возможному нападению.

— Да, это то самое присутствие, — наконец сказала Нова. — Мы в правильном месте.

— Рад слышать, — кивнул я. — Оно далеко от нас?

Зератул покачал головой:

— Кем бы ни было это существо, оно явно подавляет свою силу. Однако мне это присутствие также знакомо.

— Ну, теперь смысла поворачивать назад точно нет.

Мы продолжили путь, внимательно смотря по сторонам. Через некоторое время проход стал расширяться, но никаких признаков нашего таинственного проводника по-прежнему не было. Наконец мы снова остановились.

— Присутствие стало ещё сильнее. Должно быть, мы совсем близко, — тихо сказала Селендис.

— Именно так, — раздался в наших головах голос. Я узнал его как тот самый голос из снов, но теперь он звучал яснее. Он явно был женским, и казался мне смутно знакомым откуда-то ещё.

— Кто ты? — спросил я, начав оглядываться. И затем увидел, как из тьмы, которую не рассеивал свет моего фонаря, начал появляться силуэт.

Вышедшая из теней фигура выглядела почти как человек, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что она им не являлась. Ни у одного человека не было растущих из спины крыльев... или светящихся фиолетовым светом глаз.

— Я — Королева Клинков, — медленно произнесла она. — Но прежде я была известна как Сара Керриган.

---

Примечания:

Примечание автора:

Ну, вот мы и добрались до ключевого момента, к которому вели многие из предыдущих глав. Наверняка многие читатели сейчас хотят воскликнуть что-то вроде "Да какого хрена?!" Можете не волноваться, в следующей главе будет дано объяснение.

Примечание переводчика:

Фух, наконец-то. Мне тоже пришлось думать о том, как подводить к этому моменту, чтобы сохранить неопределённость. Выстраивать переводимые фразы так, чтобы по словам "фигуры" нельзя было определить её пол (в оригинале герои в разговорах её вообще называют "they"), называть её то "силуэт", то "фигура", то вообще "существо"... Надеюсь, у меня получилось достаточно хорошо.

Шок.

Это было единственное слово, способное описать испытанное мной в тот момент чувство. Чистый, незамутнённый шок.

Когда она подошла ближе, я яснее различил её черты. Она была заражена, это было очевидно. Я достаточно разбирался в зергах и заражённых терранах, чтобы это понять. Но я и достаточно хорошо знал Сару, чтобы узнать её. Черты лица были те же, несмотря на слегка изменившийся цвет кожи, а в его выражении проглядывала глубоко затаённая печаль, которую я видел не раз.

Все мы держали оружие на изготовку, готовые нанести удар, но она не пыталась напасть. Она просто смотрела на меня, ожидая моей реакции.

С одной стороны, передо мной стоял зерг. Несколько месяцев опыта требовали, чтобы я немедленно разрядил в его направлении дробовик.

С другой стороны, нас привела сюда женщина, которая, по её словам, была Сарой Керриган. Которая, очевидно, помогла нам на Тарсонисе. Которая, учитывая её способности, могла бы уже давно убить нас. Даже оставляя в стороне её слова о других силах, этих обстоятельств было достаточно, чтобы по крайней мере её выслушать.

Наконец я сдался. Опустив дробовик, но по-прежнему держа его наготове, я медленно спросил:

— Как это возможно?

Она слегка улыбнулась, и её улыбка была в точности похожа на улыбку Сары:

— Я — не та Сара Керриган, которую ты знаешь, но большая часть моей истории совпадает с её. Однако после одного ключевого момента наши пути кардинально разошлись.

— Новый Геттисберг, — понял я. — Без твоего предупреждения мы бы не ожидали проблем, или не были бы готовы сразу отправляться на планету. Мы бы опоздали.

— Да. Во временной линии, откуда я прибыла, зерги схватили меня там. Все думали, что я погибла, но во время своего превращения я сумела псионически позвать Джима и Менгска. Джим прибыл, а Менгск прислал Дюка, но оба они опоздали. Рой уже подчинил меня. Какая-то часть меня оставалась в сознании о происходящем, но коллективный разум зергов принуждал меня подчиняться Сверхразуму. С того дня я стала одним из самых грозных существ в секторе, а после гибели Сверхразума от твоих, Тассадар, рук, в итоге стала лидером Роя.

Она опустила голову, и в её голосе послышалась горечь:

— Даже без прочих моих деяний этого было более чем достаточно, чтобы стать самым ненавистным существом для всех.

Затем она посмотрела на меня:

— Миллиарды жизней оборвались из-за меня... из-за того, что я не могла сбросить с себя влияние, под которым находились все зерги. Я работала практически со всеми в секторе, а затем предавала их, как только в них отпадала нужда. Ко времени, когда Джиму удалось освободить меня от этого влияния, было уже слишком поздно...

— Погоди секунду, — перебил я. — Надеюсь, ты ещё разъяснишь слова про временную линию, но ты сказала, что стала лидером Роя? Я так понял, что этот Сверхразум был лидером изначально, но каким образом он погиб?

— После того, как Джим нашёл меня на Чаре после моего преображения, он оказался отрезан от своего флота. Примерно в то же время прибыли Тассадар и Зератул, независимо друг от друга. Я охотилась за всеми ними, но они продержались достаточно долго, чтобы прибыл протосский флот и эвакуировал их. За это время они успели обнаружить, что энергии тёмных тамплиеров были единственным оружием, способным убить Сверхразум и его командиров, так называемых церебралов. К несчастью, когда Зератул убил одного из церебралов, Сверхразум сумел коснуться его сознания и узнать из него местонахождение Айура.

— Нашей родины! — ахнула Селендис.

— Да. Зерги атаковали Айур практически всеми своими силами, уничтожив огромную часть населения. Только восстание Тассадара против протосских лидеров, а также союз между ним, Джимом и Зератулом смогли замедлить продвижение зергов. Тассадар пожертвовал собой, чтобы уничтожить Сверхразум. Но резня на этом не закончилась.

Я закрыл глаза:

— Ну конечно. Это было бы слишком просто.

— После гибели Сверхразума Рой раскололся. Оставшиеся церебралы удержали контроль над большей его частью, и большинство из них слились воедино, начав формировать новый Сверхразум. Я же оказалась свободной от влияния Сверхразума, и смогла сама контролировать часть Роя... но я не была свободна от более широкого воздействия на зергов.

— Более широкого воздействия? — повторила Нова.

— Да. Зерги не всегда были такими кровожадными монстрами, какими кажутся. Поглощение всей встречаемой жизни было им навязано. Коллективный разум стал их порчей; Сверхразум был создан, чтобы контролировать выполнение заложенных приказов, но и он сам был узником в собственном сознании. И он нашёл только один способ сорваться с этого поводка.

Я отступил на шаг, когда осознал, к чему она вела:

— Тебя.

Остальные посмотрели на меня.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Селендис.

— Подумайте сами. Никто из зергов, что были под контролем Сверхразума, или рождённых после, не мог вырваться из-под контроля. Мы знаем, что зерги управляются при помощи псионики. Но если бы им удалось заразить кого-то с достаточной псионной силой, добиться того, чтобы он сохранил свободу воли, а после этого Сверхразум был бы уничтожен...

Глаза Новы округлились:

— Это могло бы помочь зергам перестать подчиняться заложенным приказам.

— Это бы сработало, только если эта личность была бы уже свободна от упомянутого "более широкого воздействия", — возразил Зератул.

Тут до меня дошло кое-что ещё:

— Ты сказала, что Джим помог тебе освободиться от этого влияния?

Королева Клинков кивнула:

— Он возглавил атаку на Чар, и у него был инопланетный артефакт, способный обратить заражение вспять. Его срабатывание уничтожило огромное количество зергов, а меня превратило обратно в человека.

Я приподнял брови:

— Очевидно, только на время?

— Нет, артефакт сработал безукоризненно. Но вскоре после этого Джим попал в плен к Менгску. Я отчаянно желала мести, и не видела другого выхода, так что вернулась к зергам. И вскоре после этого, по совету Зератула, отправилась на родной мир зергов. Те из них, что ещё жили там, не имели коллективного разума и не были осквернены, так что я тоже осталась свободной, когда, так скажем, перезаразилась.

Я посмотрел на Зератула. Тот выглядел таким же растерянным, как я сам:

— Я посоветовал тебе отправиться туда и снова заразиться?

— Ты прознал про упомянутое мной влияние, и пытался найти способ, чтобы не дать ему уничтожить нас всех. В итоге ты пришёл к выводу, что, если я буду свободной, но останусь главой Роя, у нас будет шанс. Примерно так же ты направлял и Джима.

— Меня озадачивает одна деталь, — сказал Тассадар. — Ты упомянула, какие роли играли в войне Джеймс, Зератул и я сам. А что делали Джейсон и Нова?

Королева промолчала, переведя на меня взгляд, который стал ещё печальнее. И я понял, что произошло:

— Мы не участвовали в основных событиях.

Все посмотрели на меня, и я продолжил:

— Не долети мы до Нового Геттисберга вовремя, мы бы, вероятно, не нашли и Нову. Так что, наверное, её сделали одним из доминионских "призраков".

Королева кивнула:

— А что до тебя... — она прикусила губу, словно борясь с тем, что хотела сказать, — ...ты был убит. Мной.

Мои глаза расширились. Я ожидал того, что погиб в какой-то момент её временной линии, но не думал, что именно она убила ту версию меня.

— Как? — одними губами прошептал я.

Королева понурила голову:

— Ты так и не простил себя за то, что не успел спасти меня. Ты остался с Рейдерами на некоторое время, чтобы помочь им выбраться с Тарсониса, а потом исчез. В войнах на Чаре и Айуре, и последующих войнах за контроль над зергами и сектором ты не участвовал. Только после того, как я упрочила свой контроль над Роем и разгромила всех своих врагов, я отыскала тебя, практически случайно.

Я обдумал её слова. Могло ли то, что я не успел спасти Сару, так сильно меня подкосить? Заставить бросить всё и всех, за кого я так долго сражался? Я поморщился, осознав, что да, такое действительно было возможно.

— К тому времени в живых оставался только один церебрал, тот, который помог мне стать лидером Роя. Я не хотела рисковать, оставляя его поблизости, и отослала его с его выводком на Антигу Прайм. Прибыв, они обнаружили здесь тебя.

Она покачала головой:

— Я до сих пор едва могу в это поверить. Большой, закалённый в боях выводок зергов с весьма способным командиром, против максимум тысячи терранов, которые не участвовали в войне уже около года, под командованием человека, который винил себя за всё, что пошло не так.

— Могу представить, как нас разгромили, — пробормотал я.

Она усмехнулась:

— Разгромили? И близко нет. Ты по-прежнему был достаточно хорош, и сумел убедить своих людей сражаться. Ты хорошо знал местность и особенности зергов. Ко времени, когда церебрал начал молить меня о помощи, ты уничтожил больше половины его сил, с минимальными потерями со своей стороны. Только когда прибыла я, со всем Роем за спиной, ты хотя бы начал проигрывать.

Она слегка отвела взгляд, на её лице появилось выражение боли:

— В конце концов мы сошлись один на один. На том самом месте, где когда-то установили пси-передатчик. Ни одному человеку никогда не удавалось победить меня в открытом бою, но в тот день ты сражался словно одержимый.

Несмотря на мрачность её слов, я слабо хмыкнул:

— Может, ты слышала выражение: нет ничего опаснее человека, которому больше нечего терять.

— Забавно... перед той битвой ты сказал мне то же самое. Ты оставался достаточно близко ко мне, чтобы я не могла использовать псионику, и к тому же я в любом случае не хотела тебя убивать.

— Почему? — спросила Селендис.

— Зачем убивать врага, если можешь обратить его? — пробормотал я. — Полагаю, ты думала примерно в таком ключе.

Она мрачно кивнула:

— Однако только отчасти. К тому времени я успела предать Джима, уничтожила всё, за что боролась до заражения. Джим поклялся убить меня. И когда я обнаружила, что ты всё ещё был жив, остатков моей человечности хватило на то, чтобы не желать твоей смерти. Впрочем, выбора ты мне не дал. Ты явно слышал о том, какой я была и что творила с людьми. Так что, когда я стала тебя одолевать, ты попросту себя взорвал, предпочтя смерть тому, что я могла с тобой сделать.

Я обдумал эту идею. И снова пришёл к выводу, что описанные действия были достаточно похожи на то, как бы я мог поступить.

— Ну, я всегда верил в свободу воли. Могу поверить, что возможности её лишиться я предпочёл бы смерть.

— Сейчас я тебя ни капли не виню. А тогда я испытывала смесь бешенства, отчаяния и облегчения. Я знала, каким могучим союзником ты мог стать для Роя, но малая человеческая часть меня радовалась, что тебе не пришлось проходить через то же, что и мне. И всё же я стала причиной твоей смерти, и не могла этого забыть. У меня не хватило духу даже добить твоих людей. Я вернулась на Чар и оставалась там несколько лет. Отчасти потому, что достигла желаемого на тот момент, но также потому, что устала от творимой резни. Только узнав о существовании того артефакта, я снова начала открытые действия против сектора. Но Джим меня опередил. Он объединил силы с половиной доминионского флота и атаковал Чар.

Она посмотрела мне в глаза:

— Это была единственная битва, в которой я ни разу не выкладывалась на полную.

— Почему?

— В тот день на Антиге Прайм человеческая часть меня начала вырываться из цепей, которыми её сковали зерги. Ты и Джим были единственными людьми, кого до попадания к зергам я могла назвать друзьями. И эта часть, зная, что я уже убила одного из этих друзей, отчаянно желала не дать умереть другому. Она боролась изо всех сил, пытаясь остановить Королеву Клинков. И справилась достаточно хорошо, чтобы Джим преуспел.

Она вздохнула:

— Тот день, а также день, когда мы с Джимом убили Менгска, были, пожалуй, единственными нашим победами в последней войне. После этого ничто не сыграло большой роли. Мы объединили сектор; протоссы, зерги и терраны сражались плечом к плечу против чудовищ, которые вознамерились истребить нас всех. Но даже этого оказалось недостаточно.

Я молчал. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что ей было не легче рассказывать об этом, чем нам — слышать.

— Я думала, — наконец продолжила она, — что беспомощно биться в застенках собственного разума, наблюдая за тем, как моё тело творит страшные вещи, было хуже всего. Но куда хуже оказалось видеть то, как, несмотря на все твои усилия, все вокруг тебя погибают, и ты ничего не можешь с этим сделать. Я держала Джима на руках, когда он умер. Я видела, как было истреблено человечество, как протоссов перебили всех до последнего, как зерги дрались друг с другом, прежде чем уничтожили и их... В итоге не осталось никого, кроме меня.

Она испустила горький смешок:

— Королева Клинков. Самое ненавистная тварь в секторе. Которая дожила до самого конца, сражаясь против тех, кто творил ужасы, по сравнению с которыми мои деяния выглядели почти безобидно, и способная осознать всё это. Судьба явно не слишком мне благоволит.

— И как ты выжила? — тихо спросил я.

— Когда битва была окончательно проиграна, я пустилась в бега. Не тот поступок, которым я горжусь, но таких наберётся немалый список. Они выслеживали меня, охотились за мной, пока наконец не загнали в угол на Айуре. Я знала, что сражаться было бесполезно, но и уходить без боя не собиралась. Они уничтожили меня. Моё тело разорвали на мельчайшие клочки, но мой разум каким-то образом уцелел, покинул его. Я до сих пор не понимаю, каким образом. Я была слаба, но я уже давно к тому моменту освоила ментальное проецирование, так что перенеслась сюда. И обнаружилось кое-что крайне необычное. Я не просто перенеслась в пространстве, но и пересекла другие измерения.

— Возможно, последний дар Сверхразума? — предположил я.

— Может быть. Так или иначе, я оказалась здесь. Наблюдая за колонистами, я осознала, что произошло. Через какое-то время я набрала достаточно силы и биомассы, чтобы воссоздать потерянное тело. Короткое вторжение зергов этому здорово помогло.

— Я не думал, что путешествия между измерениями возможны, — с подозрением сказал Тассадар.

— Я тоже не думала. Так или иначе, теперь это не имеет значения.

— Я в этом не уверен. Силы Пустоты работают очень похоже на то, как ты описала, но они и близко недостаточно могущественны, чтобы достичь подобного, — сказал Зератул.

— Полагаю, — тактично вмешался я, — они имеют в виду "Как мы можем тебе верить?" Сама понимаешь, что твоя история звучит довольно неправдоподобно.

— О, я прекрасно это знаю. Вторая половина этого вопроса — как вам узнать, что рассказанное мной является правдой. В конце концов, в ваших глазах я могу быть просто некой тварью, которую создал Сверхразум, чтобы заманить вас в ловушку.

— Такая мысль приходила нам в голову, — тихо сказала Селендис.

— Если бы не приходила, вы бы не были теми, кем являетесь. Но, боюсь, у меня нет ничего, что бы могло убедить вас в правдивости моей истории.

Я нахмурился, когда мне в голову пришла мысль. Покосившись на Нову, я увидел, как та поморщилась, но кивнула.

— Это может быть не совсем так, — сказала она, пристально смотря на Королеву Клинков.

— Что ты имеешь в виду? — в голосе Королевы прозвучало удивление.

Я подошёл на шаг ближе:

— У тебя, очевидно, до сих пор остались твои воспоминания. Подделать пару-тройку их было бы возможно, но целую жизнь?

Она уставилась на меня:

— То есть ты хочешь, чтобы я показала их тебе. Ты хоть представляешь, о чём просишь? Осознаёшь, насколько это рискованно?

— А как насчёт тех рисков, которые ты предлагаешь нам? Ты явно намекаешь, что я должен посоветовать одному из своих друзей сдаться зергам, чтобы спасти всех, а другому сказать, что он должен будет видеть, как его любимую женщину превращают в нечто иное. Мне повезёт, если я хотя бы переживу это, я уж не говорю о том, чтобы их убедить. А если я не смогу, а ты окажешься права, — нам всем конец. По-моему, это куда более значительный риск.

Она прикрыла глаза:

— Я не планировала говорить об этом так прямо, но да. И это действительно немалый риск. Но проникновение в мой разум может серьёзно вам навредить.

— Возможно, — сказала Нова. — Но без этого знания мы уже всё равно что мертвы.

— Ты ведь сама говорила мне, что я всегда рисковал, и в итоге получалось неплохо, — добавил я. — Этот риск, возможно, покрупнее остальных, но не менее необходим.

— Я уже однажды видела твою смерть. Мне не хочется видеть это ещё раз.

— Тогда покажи нам то, что мне нужно знать сейчас. Остальное подождёт лучших времён.

Королева подошла ко мне почти вплотную, посмотрев прямо в глаза:

— Ты всегда был крайне настойчив, да, Джейсон?

— Разве не поэтому ты связалась со мной? — парировал я.

Она слабо улыбнулась:

— Возможно, это ты должен был выжить, а не я.

— Я думаю, лучшим вариантом будет, если мы все выживем и будем работать вместе. Если, конечно, твои слова окажутся правдой.

— Конечно. Ты готов? — спросила она, вытягивая ладони вперёд.

Я взял их в свои:

— Как никогда.

В моём разуме замелькали образы и эмоции. Я узнал Новый Геттисберг и кошмарные сцены того, как зерги сметали всё на своём пути. Я видел, как Сара бросает всё, что у неё было, против них, отчаянно надеясь на эвакуацию. Я ощутил её отчаяние, когда она поняла, что эвакуации не будет. Я ощутил её агонию, когда зерги стали изменять её тело, наблюдал, как её разум искажают и корежат, пока та человечность, что там ещё оставалась, не была погребена так глубоко, что никто не смог бы её найти.

Я ощутил её экстаз, когда она вылупилась из хризалиды, полностью заражённая и готовая служить Рою, и ощутил невероятный ужас маленького остатка её человечности, осознающего, чем она стала. Я ощущал, как её окутывает всепоглощающее давление контроля Сверхразума, до такой степени, что невозможно было и представить, что когда-то она жила без него. Я ощутил её смешанные чувства, когда она поняла, что среди её врагов был Джим. Я видел, как её человечность сумела пробиться наружу на достаточное время, чтобы позволить ему уйти. Я видел, как она грозила церебралам, получала доступ к файлам программы "призраков", охотилась за протоссами по Чару и, наконец, наблюдала, как они улетали вместе с Джимом.

Я ощутил шок от смерти Сверхразума, и перегрузку информацией, которую он передал ей в момент гибели. Его заточение в клетке собственного сознания, понимание заложенных в него целей, шанс противостоять своим хозяевам. Я ощущал её изумление, когда она поняла, что Сверхразум спланировал и её заражение, и свою смерть, с целью передать ей управление Роем. И, наконец, ощутил её решимость сделать невозможное: объединить Рой всеми доступными методами и сразиться с теми, кто когда-то их поработил, хотя она и ожидала, что это будет стоить ей жизни.

Очнувшись, я понял, что у меня подкосились ноги. Только то, что меня с двух сторон поддерживали Королева и Нова (первая — не только рукой, но и одним из своих "крыльев"), позволило мне не упасть. Трое протоссов выглядели так, словно не знали, что делать. Я потряс головой, пытаясь восстановить чувство равновесия.

— Понадобится некоторое время, чтобы ты смог переварить показанное мной и осознать его в более доступной форме, — сказала Королева извиняющимся тоном.

— Джейсон? — спросила Нова.

Я слабо кивнул и оперся рукой на каменную стену прохода:

— Это было... довольно напряжённо.

— Я тебе предупреждала, — заметила Королева, слегка нахмурившись.

— Знаю. Честно говоря, я бы удивился, будь это НЕ напряжённо.

Я сумел перевести на неё взгляд. После увиденного я обрёл к ней определённое уважение; я и прежде был склонен ей верить, но теперь был убеждён в её честности:

— Даже просто видеть это было страшно, но проживать? Удивлён, что ты всё ещё в здравом уме.

Она слабо хмыкнула:

— И это ты даже половины не видел.

Я посмотрел на Нову, приподняв брови. Та, поняв, что я от неё хотел, погрузилась в мой разум, начав просматривать всё, что мне только что показали. Когда через некоторое время она закончила, её пробила мелкая дрожь, и она отступила на шаг, взглянув на Королеву.

— Охренеть, — коротко высказалась она.

Я посмотрел на протоссов:

— Вы хотите сами это увидеть?

Все трое кивнули. Нова подошла к ним, и протоссы начали просматривать видение в её разуме. Я тем временем повернулся обратно к Королеве:

— Ты говорила, что существуют некие другие силы, и они уже начинают действовать. Я правильно понял, что "призрак" на Новом Фолсоме был одним из их агентов?

— Да. Он служит тому, кто будет контролировать зергов. Тебе крайне повезло, что ты пережил эту стычку.

Я приподнял бровь:

— Ты знаешь, кто он?

— У меня есть подозрения, но ничего более. Так что будь осторожен. Полагаю, ты ещё с ним встретишься. Только помни, что драться с ним в ближнем бою — идея не лучшая. Конечно, пока ты не наберёшься опыта

Я слегка улыбнулся:

— Приложу все усилия, чтобы его набраться. Однако меня озадачивает ещё один момент. Почему ты вмешалась в Новом Геттисберге?

Она посмотрела на меня с удивлением:

— А почему я не должна была этого делать?

— Ты сказала мне, что Сара должна быть заражена. Почему не тогда?

— А, понимаю. Этому была пара причин. Во-первых, я не пожелаю такого никому. Была в этом необходимость или нет, я могла предотвратить подобное, и сделала это.

— Не подумай, что я жалуюсь. Ведь в итоге мы не только спасли её, но и заручились поддержкой протоссов. И к тому же нашли Нову.

Она хмыкнула:

— И то верно. А вторая причина, по которой я вмешалась, — ты. Битва должна была пойти по-другому. И ты остался бы в игре лишь в том случае, если бы Сара спаслась. Я не ожидала, что ты спасёшь Нову или подружишься с протоссами. Да даже то, сколько кораблей за тобой последовало, стало сюрпризом.

— Ну, ты меня предупредила. Заранее зная об опасности, можно добиться очень многого.

Я сделал паузу, осторожно подбирая следующие слова, и наконец продолжил:

— Мне ещё предстоит решить, что сказать Саре и Джиму. Но я точно не буду их ни к чему принуждать. Ждёт нас конец света или нет — я не буду решать за них.

Она улыбнулась:

— Я бы первая возмутилась, если бы ты стал это делать. Ты верно сказал, что нам нужно работать вместе. Начни ты её принуждать, полагаю, она возненавидела бы тебя так же, как Менгска, а это никому не принесло бы пользы. И ты был бы не тем человеком, которого я знаю.

— Ты права, — согласился я.

Она кивнула:

— Есть ещё пара деталей, которые, вероятно, тебе стоит знать. Показывая тебе своё прошлое, я взяла на себя смелость установить между нами ментальную связь. После сегодняшнего дня нам будет полезна возможность общаться более прямо.

Я обдумал эту идею. Мне не слишком нравилось, когда другие копались у меня в голове, но я уже позволил это делать Нове. Я знал, что вряд ли смогу не дать Королеве проникать в мой разум, но оценил то, что она хотя бы сказала мне о сделанном. Если быть откровенным с самим собой, я бы, вероятно, и сам мог предложить нечто подобное.

— Наверное, ты права. Спасибо. Глупо было бы ждать, пока я буду без сознания, если тебе понадобится что-то мне сказать.

Она рассмеялась:

— Это точно.

— А какая вторая деталь, о которой ты говорила? — спросил я.

— Я уже упоминала, что зерги предпринимают определённые действия. Так что будь осторожен. Они не прекратят пытаться заполучить Сару, и им не будет дела до того, скольких при этом они убьют.

Я поморщился:

— Это действительно проблема. Особенно, если Сара согласится. Я не могу себе представить, как мы заявляемся к зергам и передаём её им. Может потребоваться разговор с самим Сверхразумом, но это порождает другие проблемы.

— Это действительно было бы неплохо, но Сверхразум находится на Чаре — возможно, самой защищённой из зерговских планет. Просто высадиться на её поверхность будет довольно трудно. Если тебе удастся прежде как-то привлечь его внимание, всё может стать проще.

— Уговорить его на переговоры? Легче сказать, чем сделать. Впрочем, на фоне остального это не так уж невероятно.

За моей спиной Нова и трое протоссов закончили свой телепатический разговор и подошли ближе.

— То есть в общем и целом ты имеешь в виду, что мы должны провернуть сразу несколько невозможных затей? — спросила Нова.

Я повёл плечами:

— Пока они всего лишь "невозможны", мы остаёмся в деле, — я взглянул на протоссов. — А вы что думаете?

— Я всё ещё испытываю некоторые сомнения, — в голосе Селендис слышалась нервозность, — но не думаю, что мы можем это игнорировать. Я готова поддержать тебя.

Тассадар наклонил голову:

— Как ты сам однажды сказал, командир, когда все невозможные варианты отброшены, оставшееся, каким бы оно невероятным ни казалось, и должно быть ответом. Я согласен с тем, что мы не можем просто так оставить это.

— Мои собратья должны быть извещены об этом. Я прибыл сюда в поисках знания и получил его. Но, когда война разразится, я буду на вашей стороне, — просто сказал Зератул.

Я посмотрел на Нову. Та улыбнулась:

— Мы прошли уже немалый путь вместе. Конечно, я с тобой.

Я кивнул и повернулся обратно к Королеве:

— Тогда нам пора. Нам нужно многое сделать, а времени довольно мало.

Она улыбнулась:

— Я покажу вам короткую дорогу.

Повернувшись, она повела нас по другому проходу, который спиралью поднимался вверх. В конце пути дорогу преградила огромная каменная глыба, но Королева одним псионическим усилием отодвинула её в сторону. Выбравшись, мы оказались на небольшом острове неподалёку от побережья. Прежде чем я успел спросить, как мы доберёмся обратно до челноков, она снова применила псионику, и вскоре оба наших корабля подлетели, опустившись рядом.

— Некисло, — заметил я.

Она усмехнулась:

— У меня хватало времени, чтобы попрактиковаться и отточить навыки.

— Понимаю, — хмыкнул я. — Ну, тогда до встречи.

Она кивнула, а затем, на секунду заколебавшись, сделала шаг вперёд и на мгновение обняла меня:

— Спасибо тебе, Джейсон. И удачи.

— И тебе спасибо. Удача нам понадобится.