Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

Как я и ожидал, Джим взорвался:

— Да как, чёрт возьми, ты можешь даже рассматривать такую идею?!

Я посмотрел на него:

— Я рад этому не более твоего. И определённо не хочу, чтобы это оказалось правдой. Но я не могу и рисковать, полностью отбрасывая такую возможность.

— Тебе рассказал об этом кто-то из зергов, да? — тихо спросила Сара.

Я снова закрыл глаза и кивнул:

— Поэтому я и захотел, чтобы нас с Новой поскорее проверили на заражение.

— Ты встречался с зергами? — взревел Джим. — Зачем?! Тебе жить надоело?

— И близко нет, Джим. Для начала, я не знал, с кем именно встречусь. Я знал, что рискую, и что с высокой вероятностью это существо окажется зергом. Но даже в этом случае я не мог это игнорировать.

— Ты подозревал, что это был зерг, знал, что он лезет тебе в голову, и всё равно туда отправился? — Джим подступил ко мне, и я бы не удивился, если бы он попытался меня ударить. — Да что вообще могло быть настолько важно, чтобы так рисковать?! И это ещё не упоминая, что ты доверился кому-то, прежде уже тобой манипулировавшему! Что заставило тебя так сбрендить?

Моё терпение лопнуло; я встал и, бросив на Джима разозлённый взгляд, выпалил:

— Тот факт, что этот зерг нас спас.

Джим потерял дар речи. Сара растерянно посмотрела на меня:

— Что ты хочешь сказать?

Я вздохнул и снова сел:

— Сара, помнишь, после Тарсониса я говорил тебе о том, что у меня в голове бардак?

Она кивнула:

— Помню. Но я поняла так, что ты тогда не был готов об этом говорить.

— Да. И началось это в ночь перед Новым Геттисбергом.

Глаза Джима сузились:

— Я помню, ты тогда был слегка не в себе. Но думал, что ты всё ещё злился на Дюка и Менгска за их махинации.

— И это тоже. Но в ту ночь у меня был сон, или даже видение, о том, что должно было произойти в тот день. Знаю, звучит безумно, но это правда. Я и так был настороже, но не думаю, что без этого сна мы бы вовремя добрались до Нового Геттисберга. И это видение послал мне тот зерг. Без него мы бы не успели. Сару схватили бы зерги, Нову — Доминион, а Тассадару и прочим протоссам сильно бы повезло, если бы они вообще выбрались с планеты. Почти всё это играло бы зергам только на руку. Но тот зерг, о котором я говорил, не хотел, чтобы это произошло. Так что да, я отнёсся к его словам с достаточной серьёзностью, чтобы рискнуть его найти.

Джим наконец начал слегка остывать:

— Звучит всё это крайне невероятно, но бывают события и страннее.

— Вот именно. И потом, меня не единственного туда призвали.

— Что? — растерянно переспросила Сара.

— Очевидно, у протоссов тоже есть разные фракции. Есть высшие тамплиеры — те, которых мы знаем, относятся именно к ним, — и тёмные тамплиеры, которые откололись от них несколько веков назад. Разыскивая этого зерга, мы встретились с одним из тёмных тамплиеров, и он сказал, что тоже пришёл по зову. Он даже вернулся с нами, вы потом сможете с ним поговорить. Тассадар и Селендис были несколько недовольны, но в итоге смирились с этим, и мы все вместе начали искать того, кто нас звал. В итоге мы его нашли, это оказался зерг... и, ну, разговор с ним нас весьма удивил.

— Могу представить. Этот зерг связывался с тобой только перед Новым Геттисбергом?

Я покачал головой:

— Потом у меня была ещё пара снов, но основной контакт мы установили после Нового Фолсома.

— Так вот почему я не могла читать твои мысли.

Я кивнул, не желая вдаваться в подробности.

— И что теперь? — спросил Джим.

Я поморщился:

— Я даже до этого разговора не был уверен, как правильно поступить, а теперь уверен ещё меньше. Было бы куда проще принять решение, будь я полностью уверен. Пока что, думаю... ничего не изменится.

Я посмотрел Саре в глаза:

— Мы прошли вместе огонь и воду. Если ты думаешь, что я просто забуду про это из-за новой информации, то ты думаешь неправильно.

— Я и не волновалась об этом, — спокойно ответила Сара.

Я моргнул, несколько удивлённый её спокойствием. На губах Сары появилась лёгкая улыбка:

— Ты стольким рисковал ради Джима и меня; я не верю, что ты резко начнёшь действовать по другому, основываясь лишь на непроверенных словах. Правда это или нет, нам необязательно решать сейчас, а решать будем именно мы. Я знаю, что ты скажешь. Ты скажешь, что выбирать только мне, но я не могу делать этот выбор без всех вас. Я просто не должна этого делать. Это ведь повлияет на нас всех.

Вздохнув, я кивнул:

— Я не ожидал, что ты так на это посмотришь, но ты права. Необязательно решать прямо сейчас, и будь я проклят, если позволю кому-то тебя принуждать.

— Ты наверняка волновался, как пройдёт этот разговор, да?

— Ну... я не был уверен, что выйду отсюда, не получив от тебя или Джима какой-нибудь травмы.

Она рассмеялась:

— И я ведь знаю, что ты не обо всём нам рассказал.

Я похолодел, тщательно стараясь держать свой разум пустым:

— Это так.

— Вот и хорошо. Если ты что-то от нас скрываешь, ты явно делаешь это по чертовски основательной причине. И, если меня в итоге заразят — чем меньше я буду знать о твоих планах, тем лучше.

Джим нахмурился:

— Не могу сказать, что мне всё это нравится... но, думаю, я могу тебя понять. Время покажет, как поступить правильно.

Нова улыбнулась:

— Я же говорила тебе, чтобы ты не волновался.

— Ага, ага, — мысленно пробурчал я. — Ты, как обычно, была права. Но легче этот разговор всё равно не стал.

Чувствуя облегчение от того, что мы закончили обсуждать эту тему, я переключился на другую:

— А что это за манёвры вы выполняли, когда мы вернулись?

Когда Джим и Сара закончили рассказывать, чем занимались в моё отсутствие, мы решили сосредоточиться на насущных проблемах, а не искать неприятностей там, где они могли даже не существовать. Джесс тем временем обнаружила неподалёку планету с немалыми объёмами полезных ресурсов, так что я решил вызвать обратно Роланда и Райан, которые уже выполнили свою долю работы по добыче, а самому направиться к этой планете. К нашему приятному удивлению, планета была весьма гостеприимной, напоминая огромный сад, так что сбор ресурсов обещал стать отчасти приятным. Тассадар и его силы решили присоединиться к нам и тоже набрать ресурсов: их флот уже достаточно долго находился в пути.

Когда мы приземлились на планету и начали устанавливать базы, я решил немного пройтись. Я настоял, чтобы вне кораблей или казарм все передвигались в боевом облачении: меня не прельщала вероятность быть застигнутым врасплох. Направившись к "Гипериону", я улыбнулся, увидев, как мне навстречу идут Мэтт и Тайкус. Мэтт явно чувствовал себя не в своей тарелке рядом с Тайкусом, но заметно повеселел, завидев нас. Мы встретились на вершине маленького холма за командным центром.

— Добро пожаловать обратно, сэр. Всё прошло хорошо? — спросил Мэтт.

— Достаточно неплохо. Думаю, скоро мы сможем как следует обыскать "Гиперион".

— Рад это слышать. Мы провели обыск, возможный нашими силами, но для полной проверки нужно отключить все системы на день или около того.

— Мы сделаем это, Мэтт, — я повернулся к Тайкусу, который, как я заметил, с интересом разглядывал Нову. — Как тебе ощущение новообретённой свободы? — спросил я, стараясь скрыть улыбку.

— Да вполне неплохо, как по мне. Виды точно куда симпатичней, чем в холодильнике, — он бросил ещё один взгляд на Нову, но я заметил, что он избегал смотреть на Сару. Очевидно, тут скрывалась какая-то история. — Разве что больно много всего происходит. Я-то думал, наш капитан слегонца преувеличил, описывая дела, а оказалось, что нет.

Я взглянул на Мэтта и приподнял брови. Тот повёл плечами:

— Я рассказал ему о Менгске и обо всём прочем. Подумал, что, если уж он собрался задержаться, лучше ему знать о том, во что он ввязывается.

— Погодите, а вы, ребята, знали, во что ввязываетесь? — весело спросила Нова. — Нам почему-то никто не рассказал!

— Да я буду рада, если хотя бы соображу, куда первым делом стрелять, — усмехнулась Сара.

Тайкус слегка дёрнулся. Очевидно, история была даже интереснее, чем я думал.

— Так что, ты жалеешь, что остался с нами? — спросил я Тайкуса.

— Ни в жизнь. Нет, мне б, может, и хотелось сбежать подальше с какой-нибудь красоткой, но выглядит всё так, что нам лучше держаться вместе, иначе нам крышка. И ежели так, я лучше буду рядом с Джимми. Вместе мы всегда были отличной командой, а с тобой и остальными, даже Батлером, у нас может и быть шанс дожить до расчёта. Хотя это не значит, что я не найду себе по пути какую-нибудь милашку, — его взгляд снова скользнул по Нове.

— Джейсон, я думала, что некоторые из знакомых мне в детстве парней были пошляками. Но на фоне Тайкуса они выглядят как джентльмены, — мысленно пожаловалась Нова.

— Если он начнёт слишком зарываться, окороти его. Саре, похоже, уже пришлось что-то такое делать, хотя я его предупреждал.

— Думаешь? Надо будет спросить у неё. Готова спорить, это было захватывающе.

Я снова сосредоточился на Тайкусе:

— Только не забывай, о чём я говорил тебе прежде, ладно? Что до расчёта — в настоящий момент возможность выжить уже будет немалой наградой.

— Понял. Кстати, Джимми говорил мне, что ты неплохой стрелок.

Я приподнял брови:

— Ну да, в стрельбе я довольно хорош. А почему тебе интересно?

— Не хочешь подкрепить слова делом и деньгами?

Я начал улыбаться:

— Что у тебя на уме?

Он указал на холм неподалёку:

— Приметил это местечко на пути сюда. С него открывается отличный вид на долину рядом. Просто идеально для небольшого соревнования.

— Я думал, что твой стиль, скорее уж, бежать и стрелять куда попало.

— Эй, то, что я люблю подобные заварушки, не означает, что я не могу стрелять прямо.

Я задумался. Прошло уже немало времени с тех пор, как я занимался прицельной стрельбой, и это могло помочь отвлечься от более серьёзных проблем.

— Мне почти жаль будет лишать тебя стольких денег. Джим никогда тебе не говорил не соревноваться со мной в стрельбе?

— Ещё посмотрим, старичок, — усмехнулся Тайкус.

Получасом позже мы закончили подготовку и выбрали винтовки для стрельбы. Тайкус убрал свой излюбленный пулемёт и взял слегка модифицированную гаусс-винтовку C14. Я не думал, что он сможет так уж метко из неё стрелять, но это должно было показать время. Я же вооружился своей M12, которой впервые за немалое время предстояло поработать. Я всегда брал её с собой на задания, но с самого Тарсониса у меня не было повода ей пользоваться.

— Итак, слушайте все. Я установил первую мишень в двухстах метрах, и собираюсь установить другие подальше, с интервалом в сто метров, — сообщил Мэтт.

Будучи больше корабельным специалистом, чем наземным бойцом, он предпочёл не участвовать в нашем маленьком соревновании, вместо этого занявшись установкой голографических мишеней вдоль долины. После того, как я принял предложение Тайкуса, Джим решил тоже поучаствовать, хотя и невысоко оценивал собственные шансы. Сара и Нова также решили испытать собственные навыки. Все они вооружились своими любимыми винтовками — для Джима это была M12, а для Сары с Новой — их C20A.

И, наконец, в соревновании решили участвовать также Селендис и Зератул. Сказать, что я удивлён, было бы преуменьшением. Большая часть протоссов, которых я встречал, предпочитала ближний бой или как минимум бой на близких дистанциях, пользуясь для дальней работы псионикой. Но, как оказалось, они изучали также и искусство дальнего боя, и у обоих были предназначенные для него модифицированные фазовые расщепители. Соревнование обещало стать крайне интересным. Я был почти уверен, что смогу победить Тайкуса, но Джим не так уж уступал мне, а Сара была ещё лучше, если не превосходила меня. Того, как стреляла Нова, я почти не видел, но помнил, как хорошо она проявила себя на Новом Фолсоме. Двое протоссов были тёмными лошадками, но я был уверен, что они бы не вызвались участвовать, не будь достаточно хороши в стрельбе.

— Спасибо, Мэтт. Дай нам знать, когда закончишь, — ответил я. Мне точно не хотелось, чтобы он оказался рядом с мишенями, когда мы начнём.

Вместо того, чтобы установить отдельные мишени для каждого, Мэтт установил одну мишень, которая могла регистрировать, через какую её точку пролетал выстрел. Это означало, что мы должны были стрелять по очереди, но особой проблемой это не было.

Тайкус, как инициатор идеи, начал первым. Я знал, что он был хорошим бойцом, но не подозревал у него навыков снайпера, так что попадание в самое яблочко стало некоторым шоком. После Тайкуса по очереди выстрелили Джим, Сара, Нова, Селендис и Зератул, и каждый выстрел оказался так же хорош. Похоже, соревнование предстояло непростое.

Когда я впервые начал тренироваться с винтовками, будучи ещё подростком, для этого мне приходилось сбегать от большей части семьи, "одалживая" старую и откровенно устаревшую винтовку C5, намного уступавшую заменившим её C10 и C20. У неё была куда более сильная отдача, хотя стреляла она настолько же далеко. К тому же она была достаточно ненадёжной, и после выстрела требовалась целая минута для перезарядки. В итоге я был привычен к тому, чтобы неспешно прицеливаться, прикидывая, что повлияет на траекторию пули. Даже с более современными винтовками, которые я сейчас использовал, я стрелял не сразу, стараясь выполнить всё идеально. Тайкус, однако же, был менее терпелив.

— Ты бы поторопился с выстрелом, что ли, — пробурчал он.

— Не надо торопить эксперта, — ответил я, пристально смотря через прицел и слегка поправляя винтовку на сошке.

— Эксперта? Да в битве ты бы уже был мёртв. Меня начинают одолевать сомнения.

Я повернулся к нему, оставив винтовку в том же положении:

— Вот как?

Больше не заглядывая в прицел, я нажал на спусковой крючок. Даже с такого расстояния я расслышал звук удара, с которым пуля отрикошетила от камня. Тайкус, похоже, заметил место, куда она попала.

— После этого всего ты промахнулся? — ошарашенно спросил он. — Не, конечно, чертовски мило с твоей стороны так отдать деньги...

Я ощутил не менее удивлённые взгляды остальных.

— Серьёзно, Джейсон? Ты никак не мог промахнуться на двухстах метрах, — сказала Сара.

Кивнув в сторону связанного с целью экрана, я ответил:

— А я и не промахнулся.

Все повернулись к экрану, и воцарилось молчание. Я не только попал в яблочко, но и сделал это практически вслепую, рикошетом. Учитывая, что выстрелу "Иглы" было достаточно скользнуть по боку цели, чтобы её расколоть, заставить пулю отскочить было трудно, и остальные это прекрасно поняли.

Первой обрела дар речи Нова:

— То есть ты сразу готовился к выстрелу с рикошетом?

— Никто не говорил, что я должен стрелять прямо в цель, — ухмыльнулся я. — Ну что, Тайкус, готов продолжать?

Он бросил на меня мрачный взгляд и поправил свою винтовку:

— Раз уж ты решил играть так — мне будет особенно приятно тебя одолеть.

Я улыбнулся и указал на следующую цель:

— Твоя очередь.

После этого я уже не пытался исполнить никаких трюков, сосредоточившись лишь на том, чтобы попасть точно в цель. Все мы клали пулю в пулю до отметки 1300 метров, на которой Джим наконец промахнулся мимо яблочка, хотя и всего на дюйм. После этого он решил не продолжать, а просто наблюдать за нами.

С ростом дистанции стало видно, что некоторые начинают испытывать затруднения. Нова не была привычна к стрельбе на такие расстояния, хотя до сих пор продолжала попадать в центр мишени, а Тайкус кряхтел сильнее, чем обычно. Селендис и Зератул, впрочем, продолжали стрелять без видимой усталости, и Сара была так же хороша, как и всегда. Наконец, на отметке 1600 метров, Нова попала мимо яблочка, что всё равно было впечатляюще, учитывая её скромный опыт. Зератул продержался ещё пару раундов, прежде чем тоже слегка промахнуться. На двух тысячах метров я был искренне удивлён, что Тайкус продолжал оставаться в игре, особенно с учётом проведённых в заморозке последних лет.

В итоге следующей выбыла Сара, хотя это произошло только на отметке 2800 метров. Это становилось куда более серьёзным испытанием, чем я изначально думал. Я ожидал, что Тайкус уже давно промахнётся, но он стрелял всё так же метко. Моя оценка его навыков заметно выросла. Не менее удивило меня то, что в игре продолжала оставаться Селендис.

Наконец, на трёх тысячах трёхстах метров, Тайкус промахнулся. Выстрелившая после него Селендис тоже не попала в яблочко. Теперь мне предстояло выстрелить самому.

— Ну, момент истины? Ты чертовски хорош в этом, но так ли ты хорош во всём остальном? — телепатически спросила Нова.

Ну да, начать отвлекать меня в такой момент было вполне в её стиле.

— Тебе обязательно спрашивать об этом сейчас?

— А что, я тебя отвлекаю? — дразняще осведомилась она.

— Ты отлично знаешь, что да. Поэтому этим и занимаешься.

— Как странно. Желай я по-настоящему тебя отвлечь, я бы думала совсем о другом.

После этих слов в моём разуме возникло несколько образов, которые сделали концентрацию почти невозможной.

— Я бы сказал тебе прекратить, но знаю, что ты этого не сделаешь. Однако ты ещё встретишься с последствиями.

— С нетерпением этого жду.

Я закатил глаза:

— Ну конечно.

В тот же момент я выстрелил, но почти сразу понял, что получилось неидеально. Мэтт, уже успевший вернуться и смотревший на экран, поморщился:

— Мне жаль, сэр. Выстрел хороший, но не в яблочко.

Я кивнул, не испытав удивления, и повернулся к Тайкусу и Селендис:

— Тогда ничья?

Селендис кивнула:

— Думаю, это лучший исход.

— Я не против, — тоже кивнул Тайкус.

Я недоверчиво покачал головой:

— Для человека, который так долго был во льду, это было чертовски великолепно. Боюсь увидеть тебя в расцвете сил. И, Селендис, где ты научилась так стрелять? Я думал, снайперская стрельба — не в стиле протоссов.

Она хмыкнула:

— Один из моих учителей придерживался достаточно нестандартных тактик. Он много практиковался в дальней стрельбе и учил ей нас. Полагаю, он по-прежнему лучше меня.

— Надеюсь, мы когда-нибудь познакомимся. С ним соревнование было бы ещё более интересным.

— Может, вы и познакомитесь. Он не слишком поддерживает правящий Конклав, и обеспечивал нас определённой поддержкой в этой кампании. Это он добился того, чтобы нам выделили "Арбитры", причём так, что Конклав об этом не узнал.

— Тогда мы перед ним в немалом долгу. "Арбитры" нам здорово помогли, — я усмехнулся, обводя всех взглядом. — Ну, это определённо было интересное соревнование.

Джим улыбнулся:

— Но ты явно слегка потерял хватку. Ты ведь можешь быть намного лучше.

Я пожал плечами:

— Мало практики, что тут поделаешь. Возможно, я смогу это исправить, раз уж мы здесь задержимся.

* * *

В течение следующих двух недель мы наконец-то смогли несколько расслабиться. Мы, конечно, помнили о ситуации с зергами и о необходимости как-то с ними разобраться, но сосредоточиться на других, более простых проблемах всё равно было приятно. Ротация обязанностей и боевые тренировки, в основном между терранами и протоссами, позволили всем выпустить пар, не ощущая себя ненужными.

Я сам, поскольку мне не было необходимости планировать какую-нибудь операцию, тоже занялся тренировками. Малая практика и то время, что я провёл в постели после Нового Фолсома, наложили отпечаток на мои боевые навыки. Навыки, которые обещали мне крайне пригодиться в ближайшем будущем. Помимо практики в стрельбе на дальние дистанции я также присоединялся к нескольким отрядам в практике обычной стрельбы, с интересом наблюдая за ними. После одной из таких тренировок, вполне довольный увиденным, я направился к Саре и Нове, которые тренировали навыки ближнего боя.

Некоторое время я наблюдал, как они сражались на боевых ножах. Время от времени они останавливались, и Сара что-то разъясняла Нове. Я улыбнулся, радуясь тому, что они смогли стать хорошими друзьями, несмотря даже на первоначальную неприязнь Сары.

Сара хмыкнула и повернулась ко мне:

— Как насчёт небольшого спарринга, Джейсон?

Я недоверчиво воззрился на неё:

— Ты же знаешь, что в ближнем бою я вам и близко не ровня.

— Ну так пора это исправить! — она приняла боевую стойку, держа клинки наготове.

Я вздохнул, понимая, что отвертеться у меня не получится. Но в то же время подумал, что мне действительно стоило больше тренироваться в ближнем бою. В конце концов, загадочный "призрак" всё ещё был жив, и я хотел вернуть ему должок при следующей встрече.

Достав меч, я встал в стойку. Ножи Сары были меньше меча, но она могла орудовать ими куда быстрее, так что я рассчитывал уйти в защиту. Нова с интересом наблюдала за тем, как Сара двигалась словно кошка, выжидая момента. Мне и раньше пару раз доводилось участвовать в поединке с Сарой, и я не раз видел её в бою, так что неплохо знал её стиль. Но знать, что она собирается сделать, было куда легче, чем помешать этому.

Неожиданно Сара кинулась на меня, держа один нож высоко, а другой — низко, зная, что я не мог парировать их оба. Её скорость была невероятной, даже просто увернуться было крайне трудно. Я едва успел отскочить в сторону и опустить меч, готовясь парировать удары. Она двигалась быстро, нанося один удар за другим. Броня сковывала мои движения, но я был рад предоставляемой ей защите, потому что она давала возможность отбивать некоторые удары руками. Я знал, что, перейдя в наступление, выдохнусь куда быстрее её, и сосредоточился на парировании и уклонении от ударов, стараясь постоянно двигаться. Стоять неподвижно в схватке с Сарой было равноценно самоубийству.

Единственным мои преимуществом было то, что я знал её тактику и стиль боя. Она могла читать мои мысли, а я мог читать её движения, что делало нас чуть более равными. Наконец она слегка открылась, едва достаточно для контрудара. Вместо того, чтобы пустить в ход меч, я поступил менее прямо: упал на одно колено, позволив её клинку просвистеть надо мной. Когда поднялся другой нож, я сообразил, что она открылась специально, рассчитывая, что я этим воспользуюсь. Очевидно, игнорирование этой возможности обескуражило её, заставив открыться сильнее. Резко вскочив, я сумел схватить её за одну руку, не давая пользоваться ножом в ней, и блокировал удар другого ножа своим мечом, попытавшись повалить её на землю.

Против другого противника это могло бы и сработать, но Сара не теряла своих навыков, даже будучи в некоторой растерянности. Она с силой пнула меня, заставив упасть обратно на землю. В следующее мгновение я обнаружил её нож у своего горла.

— Ловкий трюк, — заметила она с явным удивлением.

— Недостаточно ловкий, — сухо ответил я, хотя и приятно удивившись тому, что у меня почти получилось.

Она рассмеялась, помогая мне встать:

— Точно ловчее, чем у большинства. Знаешь, я проводила поединки со многими первоклассными бойцами, как терранами, так и протоссами. И никому в тяжёлой броне не удавалось быть со мной на равных, а уж тем более почти победить. Только нескольким терранам удалось хотя бы приблизиться к победе надо мной, и все они были "призраками". Нова тоже постепенно подбирается к такому уровню, но ей ещё предстоит немало тренировок.

Я улыбнулся:

— Не удивлён. Опыт не менее важен, чем талант и сила, а у тебя всё это есть.

— Возможно, нам стоит попытаться одолеть её вдвоём, — усмехнулась Нова.

Это была интересная идея, и я уже готов был согласиться, когда моё внимание резко отвлекло другое событие.

А именно нидус-канал, вырвавшийся из земли позади Сары.

— Зерги! — взревел я, выхватывая гаусс-винтовку. Приказ всем передвигаться в боевом облачении явно себя оправдал.

Открыв огонь, я попытался уничтожить чудовище, прежде чем то начало бы выплёвывать зергов. Сара и Нова крутанулись на месте, и каждая послала в глотку твари псионный удар. Все мы слышали визги зергов, готовящихся вырваться наружу. Из-за наших спин прилетела граната, попавшая прямо в отверстие. Повернувшись, я увидел готовых к битве Джима и Тайкуса. Граната взорвалась, и рёв погибающего нидуса смешался с рёвом зергов и рёвом сирен базы. Я активировал коммуникатор:

— Джесс, доложи ситуацию!

— Вокруг основной командной зоны появилось множество нидус-каналов. Капитан Хорнер запросил дополнительные силы для их уничтожения.

— Мы уже идём туда. Передай ему, чтобы он ожидал и внешней атаки. Зерги не станут полагаться только на нидусы.

Ещё до окончания этого разговора все пятеро из нас бросились к командному центру; мы с Джимом на бегу доставали свои M12. Обогнув холм, мы увидели ещё полдюжины каналов, которые уже выплёвывали зерглингов.

— Джим, бери левую сторону. Я займусь правой.

Поняв, что я имел в виду, Джим начал целиться в нидусы на левой стороне; Сара и Тайкус тем временем начали стрелять по зерглингам, прикрывая его. Мы с Новой воспользовались ближайшими казармами в качестве укрытия, и я тоже начал целиться. Чтобы уничтожить все нидусы, требовалось минимум два выстрела, но, к счастью, модифицированный помповый механизм моей винтовки позволял стрелять с большей частотой.

Мы с Джимом выстрелили одновременно, разорвав почти все нидусы и немалое число зерглингов. Прицелившись в оставшиеся каналы, я вскоре выстрелил второй раз, уничтожив и их. Тайкус вместе с морпехами, державшими оборону, яростно отстреливали оставшихся зерглингов. Когда последний пал мёртвым, я направился в ним, одновременно связываясь с Мэттом:

— Доложи ситуацию, Мэтт.

— Мы разобрались с нидусами, но с юга на нас движется волна зергов. Наши силы пока их сдерживают, но это станет куда тяжелее, если они атакуют с другого направления.

— Ладно, срочно начинаем готовиться к отлёту. Как много зергов в воздухе?

— Я не набл... секунду. Мы засекли группу левиафанов с дальней стороны планеты. Они держатся низко и приближаются к вашей позиции. Однако летающих зергов не испускают.

— Понятно. Мы успеем эвакуироваться?

— Думаю, да, хотя эти наземные силы представляют проблему. Многие из кораблей ещё на земле. Мы стараемся подготовить их ко взлёту как можно скорее.

— Делай то, что можешь, Мэтт. Мы будем сдерживать зергов.

Строения базы вокруг нас начали взлетать или складываться, и я увидел силы протоссов, начавшие поддерживать нас как с земли, так и с воздуха. Вскоре ко мне подбежал Тассадар, за которым следовали Селендис и Зератул.

— Вот обязательно было зергам испоганить такой чудесный денёк, — проворчал Тайкус.

— И не говори, — ответил я, поворачиваясь к протоссам. — Мэтт сказал, что к нам движется группа левиафанов. Нам нужно поскорее убираться отсюда.

Тассадар отрывисто кивнул:

— Наши "наблюдатели" тоже их засекли; они скрываются лучше, чем можно было ожидать. Если вам нужны люди для эвакуации, мы можем держать оборону вместо вас.

Я покачал головой:

— Спасибо, Тассадар, но большее количество народа не поможет быстрее поднять всё в воздух. Однако помощь в сдерживании зергов нам не помешает; вместе у нас будет больше шансов.

Мы говорили на ходу, бегом направляясь к периметру обороны, откуда доносились звуки яростной пальбы. Не произнеся больше ни слова, мы кинулись в бой.

Как и было обычным для битвы такого размаха, все происходило как в тумане. Я пользовался то мечом, то винтовкой, уничтожая зергов. Они снова и снова бросались на наши ряды, и снова и снова отчаянными усилиями мы отбрасывали их назад. Когда я наконец сумел перевести дыхание, горы мёртвых зергов громоздились так высоко, что закрывали обзор морпехам в бункерах.

— Мэтт, вражеские воздушные силы?.. — спросил я. Я специально придерживал поддержку с воздуха, зная, что она требовалась против летающих зергов, в особенности левиафанов.

— Поблизости не наблюдаются, сэр.

Я уже собирался приказать части наших истребителей взлетать, когда осознал смысл его ответа.

Зерги устроили неожиданную атаку с помощью нидусов, а потом вернулись к своей обычной тактике заваливания мясом. Я полагал, что они снова пытались схватить Сару, и то, что один из каналов появился рядом с ней, словно подтверждал эту теорию. У них были левиафаны, и с таким количеством сил им наверняка требовалось немало надзирателей

Так где были все летающие зерги?

Повернувшись, я окинул небо взглядом, однако не увидел ничего, что могло бы намекать на использование зергами летающих войск. Но, когда я скользнул взглядом по деревьям неподалёку, я заметил кое-что, от чего моя кровь застыла в жилах.

Как оказалось, группа надзирателей и слепней воспользовалась деревьями как прикрытием, и сейчас они летели прямо к нам. За ними поднимался один из левиафанов, уже начавший приближаться.

Едва я открыл рот, чтобы объявить об этом войскам, одновременно произошло несколько событий.

Остальные заметили надвигающихся надзирателей и запаниковали.

Мэтт начал кричать мне в ухо.

Группа заражённых терранов пошла в атаку на базу.

Это был полный и абсолютный хаос. Именно то, чего добивались зерги, неожиданно сообразил я. Почти все сосредоточились на уничтожении ближайшей угрозы, и я оказался одним из немногих, увидевших, как левиафан выпустил несколько длинных, тонких щупалец в моём направлении. Примерно в моём направлении, сообразил я, и с ужасом повернулся, увидев всего в паре метров Сару, сосредоточенно отстреливавшую заражённых терранов. Прежде чем я успел что-либо сделать, щупальца обвили её, заставив выронить оружие. И, так же быстро, как выстрелили, начали втягиваться обратно, таща её за собой.

В этот момент, как и на Новом Фолсоме, время для меня словно замедлилось. Я должен был сделать выбор.

Стоило ли мне довериться Королеве Клинков, утверждавшей, что Сара должна быть заражена, чтобы спасти сектор? Или попытаться предотвратить заражение Сары, даже если это означало убить её? У меня было только несколько секунд, чтобы принять решение. И я понял, что особого выбора у меня не было.

Я уменьшил мощность выстрела M12, одновременно вкладывая в неё особый патрон. Когда я прицелился, не обращая внимания на бушевавшую вокруг битву, я увидел, что Сара смотрит на меня. Её глаза были полны страха, но также смирения. Она поняла, что я собирался сделать.

— Сделай это, — прошептала она в моём разуме.

— Прости, что я не смог большего, — подумал я в ответ.

Я выстрелил и увидел, как она дёрнулась, когда пуля вошла ей в плечо. Через секунду после этого её втянуло в левиафан, который начал резко подниматься вверх. Я неожиданно осознал, что прочие зерги тоже отступают. Они получили то, за чем охотились, у них не было нужды задерживаться. Я ощущал только ярость от того, что позволил зергам себя перехитрить, и отчаяние при мысли о том, как подвёл Сару и всех прочих.

Вокруг меня начали собираться остальные. Я отстранённо заметил, что почти все они были ранены. Подошедший Джим начал оглядываться:

— Где Сара?

Я ничего не ответил. Он резко повернулся ко мне:

— Где она?!

Беспомощно смотря на улетавший прочь живой корабль, который поглотил Сару, я понял, что у меня не хватит духу ответить на этот вопрос.