Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

Через три часа после посадки "Освободителя", когда солнце уже клонилось к закату, старшие офицеры корабля собрались в тактической комнате. Настроение у всех было, мягко говоря, мрачным. Мы провели эти три часа, устраняя повреждения по правому борту, скрывая корабль маскировкой и оценивая ущерб в целом. И ничто из узнанного не вселяло особой надежды. Если не считать того, что мы могли скрыть корабль от обнаружения сверху куда лучше, чем я ожидал, и что никто не получил серьёзных травм.

— Итак? — спросил я главного инженера.

Тот поморщился:

— Он снова полетит, сэр, но придётся немало потрудиться. И пока мы не доставим его на полноценную верфь, прежней боевой мощи можно не ждать.

Я невольно поёжился:

— Структурный ущерб?

— Тут нам крайне повезло. Несмотря на столкновение с дном каньона и напряжение от цепей, главный каркас оказался не погнут. Много чего было повреждено или вообще разбито вдребезги, но у нас есть запчасти и возможности для ремонта. Вот если бы каркас погнулся, мы были бы в полной...

— Да, я понимаю, — прервал я. — У нас, сами понимаете, нет времени на ремонт всего. Сколько понадобится, чтобы он снова смог подняться в космос?

Инженер беспомощно посмотрел на меня:

— Минимум три дня, сэр, чтобы корабль смог летать. Нам требуется снять один из двигателей по левому борту и поставить на место одного из сломанных, а потом ещё всё соединить.

Я покачал головой:

— А на переустановку только двигателей? Ведь этого нам хватит, чтобы взлететь.

— Ну... возможно, сутки. Но тогда мы не успеем восстановить герметичность корабля.

— В худшем случае наденем скафандры, пока не сможем пристыковать корабль к одному из крейсеров. И атмосферные барьеры должны помочь. Вы правы, я бы тоже предпочёл, чтобы от вакуума нас отделяла неосталь, — я вздохнул, — но выбирать особо не приходится. Продолжайте ремонт и подготовьте корабль ко взлёту в минимальные возможные сроки.

Инженер выглядел так, словно хотел возразить, но наконец холодно кивнул:

— Есть, сэр.

С этими словами он ушёл. Я тяжело уселся на стул, думая о ситуации, в которой мы оказались, и в полной мере ощущая её давление.

— Ну и катастрофа... — пробормотал я себе под нос.

Нова стиснула мне плечо:

— Но ведь мы ещё живы. И недалеко от тех протосских учёных. Нам просто нужно сохранять скрытность, и это будет лишь очередная самоубийственная миссия.

Я фыркнул:

— Да, к такому мы привычны. Но это не делает их легче, — я перевел взгляд на тактический экран. — Ну, думаю, с ремонтом мы особо помочь не сможем, так что попытаемся найти этих протоссов.

Нова нахмурилась:

— Прямо сейчас? Мы же пока не можем их эвакуировать.

— Да, но если зерги прознают, что мы выжили, и что протоссы здесь, они могут сюда нагрянуть. И тогда у нас будет больше шансов при работе вместе. Мы можем пробраться к ним в темноте.

— Всё ещё рискованно, — заметила Рос. — Только вы двое, по заражённой зергами территории?

— Да, это будет сложно, но маленькая команда будет более скрытной и быстрой. К тому же мы оба участвовали в подобных миссиях, — возразила Нова.

Рос всё ещё выглядела скептически:

— А нам точно не стоит связаться с остальными нашими силами? Они наверняка волнуются.

— Ни в коем случае, — опередила меня с ответом Нова. — Сара должна знать, что мы всё ещё живы, а значит, узнают и другие командиры. Если они умны, они не отправятся к нам, рискуя привлечь лишнее внимание зергов. Нет, конечно, миссия пошла не по плану, но мы на нужном месте, и у нас есть окно возможности. А передачи могут быть засечены зергами.

— И нам нужно разработать план эвакуации, прежде чем предпринимать действия, — закончил я. — Есть ещё вопросы? — вопросов ни у кого не оказалось, хоть многие и выглядели недовольными. — Тогда всем на позиции. Вайтс, вы за главную. Следите за ходом ремонта, — я посмотрел на Нову. — Встречаемся в ангаре через десять минут, и захвати своё снаряжение.

Когда все ушли, Рос задержалась и внимательно посмотрела на меня:

— Джейсон, прекращай так вот бурчать.

Я, недовольный тем, что она заметила, вздохнул:

— Я чуть не погубил нас всех, Рос.

— И погубишь, если не вытащишь голову из задницы и не включишься в события на полную, — её голос был остр как бритва. — Ты полагаешься на нас в починке этого корабля, а мы полагаемся на тебя в том, чтобы помочь тем учёным и выбраться отсюда. Да, иногда не везёт, и что-то идёт плохо. Стоило ли нам покидать нашу позицию, чтобы провести эту атаку? Может, и нет, хоть мы и помогли нашим ребятам на земле. Да, мы потерпели ущерб, но со всем этим можно разобраться. К тому же ты доставил нас в более-менее безопасное место. Никто не мёртв, а все травмы несерьёзные. Как по мне, это вполне хороший исход. Так что возвращайся в нормальный режим и приступай, ясно?

К концу её тирады я покачал головой, понимая её правоту:

— Ясно, мэм. Я сейчас же приступлю.

Войдя в ангар, я всё ещё размышлял о том, насколько хорошо Рос меня знала. Даже Джим, Сара или Нова не смогли бы настолько быстро вырвать меня из хандры. Конечно, учитывая, что мы несколько лет работали вместе, это не было слишком удивительно.

Нова, занятая последней проверкой своего снаряжения, кивнула мне. Я вернул кивок и принялся облачаться в боескафандр.

Закончив, мы подошли к выходу. Сначала я думал о том, чтобы добраться до протоссов на какой-нибудь технике, но в итоге решил не рисковать привлекать внимание зергов. По той же причине я решил не пользоваться прыжковыми двигателями. Так что нам предстояло незаметно пройти несколько километров, не попав под огонь ни зергов, ни протоссов.

Плюсом было мастерство скрытности Новы — тренировки с Сарой и протоссами не прошли даром. Пусть она ещё и не умела двигаться через тени так ловко, как Зератул, или настолько резко появляться, бить и исчезать, как могла Сара, она всё равно была крайне хороша. Я же, хоть и не умел маскироваться как "призраки", всё же кое-что знал о том, как скрываться, используя освещение и особенности местности.

Минусом было банальное количество зергов, и то, что они отлично умели охотиться. А также то, что протоссы, к которым мы шли, могли попросту не дать нам шанса поговорить.

Выбравшись из корабля, мы пустились в путь. Нова шёпотом объяснила, что постаралась замаскировать наше псионное присутствие. Мой же боескафандр имел больше технических систем, позволяющих прокладывать путь. Это позволяло нам оставаться достаточно скрытыми.

Благодаря пси-способностям Новы нам удавалось избегать зерговских патрулей. Путь в несколько километров занял целых четыре часа, но наконец мы добрались до протосских укреплений. Зерги явно знали о местоположении базы, но, кажется, не знали о её важности, так что совершали только редкие пробные атаки, чьей единственной целью, видимо, было не дать протоссам расслабиться.

— Есть идеи, как нам пробраться туда? — спросил я Нову.

Она помолчала несколько секунд, размышляя.

— Выждать следующей атаки и помочь им разобраться с ней, так, чтобы зерги нас не заметили? — наконец предложила она.

— Опасно, но... возможно. Думаю, я займусь отстрелом возможных детекторов; так ты сможешь подобраться к ним вплотную.

— Звучит как план.

— Только нужно ещё использовать не слишком заметное оружие. Моя "Игла" живо нас выдаст.

— Тогда возьми мою винтовку, — Нова протянула мне свою C20-A, — а я обойдусь ножами и пистолетом.

Ждать нам пришлось недолго, и скоро приближающийся рёв известил нас об очередной атаке зергов. Причём она оказалась масштабнее предыдущих; похоже, зергам надоело проводить пробные. Нова сглотнула.

— Всё ещё думаешь, что это хорошая идея? — неуверенно спросила она.

— Ну, если ты не успела придумать идею получше...

Единственным ответом мне был вздох и то, что она бросилась в атаку. Я же залёг в укрытие и начал отстреливать парящих над зергами надзирателей, давая Нове простор для работы. Вскоре зерги начали погибать, казалось, сами собой. Протоссы явно озадачились, но всё же незамедлительно воспользовались полученным преимуществом.

Их фотонные пушки наверняка заметили Нову, но их огонь продолжал вестись исключительно по зергам.

Битва была долгой и кровавой. Зерги продолжали продвигаться к линии обороны, и мы едва их сдерживали. Но всё же сдержали.

Когда последний зерг пал, протоссы обратили своё оружие к Нове, хотя, к счастью, не заметили меня. Но Нова вела себя спокойно и собранно. Убрав оружие и сняв маскировку, она отвесила ближайшему протоссу кивок.

— Мне показалось, что вам не помешает подмога, — сказала она с лёгкой улыбкой, достаточно громко, чтобы я услышал её голос.

Протоссы явно удивились такому ответу. Наконец один из них, выглядевший особо решительным зилот, приблизился к Нове.

— Что привело твою расу на наш мир? — требовательно спросил он.

— Скажем так, мы здесь нужны. Мой босс хочет поговорить с вами. Против зергов нам обоим нужна помощь, — ответила Нова.

Зилот приблизился ещё сильнее, угрожающе нависнув над ней:

— И где этот твой командир?

Я не удержался, увидев подходящий момент. Быстро проверив, что зергов рядом не было, я включил прыжковые двигатели, и через мгновение приземлился рядом с Новой.

— А вот он, — всё так же спокойно сообщила Нова.

Я чуть наклонил голову:

— Эн Таро Адун, воин. Я — командир Джейсон Дэвис, возглавляю силы терранов, поддерживающие вершителей Тассадара и Артаниса, — затем я вернул Нове винтовку. — Кажется, это ваше, миледи. Кто бы вам её ни дал, у него определённо хороший вкус.

Нова фыркнула. Протоссы смотрели на нас настороженно, но не настолько, насколько я опасался.

— Судья Алдарис многое говорил о тебе, командир. И почти ничего хорошего, — медленно сказал зилот.

Я помрачнел:

— Не сомневаюсь. Но меня интересуют не политика и уважение, а сохранность жизней. В отличие, похоже, от него.

Глаза зилота сузились, и он бросил взгляд по сторонам:

— Нам лучше пойти в укрытие: зерги скоро вернутся. Я уверен, что ты прибыл сюда не без причины.

Он сделал приглашающий жест, и мы последовали за ним. Остальные протоссы принялись укреплять оборону.

Проход, в котором мы скоро оказались, был подземным и хорошо укреплённым. В обычных условиях я бы счёл его неприступным, но помнил, что зерги хорошо умели прокладывать подземные ходы. Судя по тому, как нервничали встречавшиеся нам по пути протоссы, они тоже знали о своём уязвимом положении.

Наконец мы оказались в более открытой области, явно служившей центром командования. Там было много протоссов, но зилот повёл нас к двоим, спорящим перед консолью.

— Претор, мы не можем здесь оставаться. Остальные рассчитывают на нас! — умоляющим тоном говорила женщина-протосс, явно не принадлежавшая к бойцам.

Второй протосс был одет в боевую броню, и его тон явно был призван успокоить:

— Госпожа, мы не можем рисковать перемешать тебя и твою команду. Зерги слишком близко.

— Мой отец рассчитывает, что мы доберёмся до него; многие погибнут, если мы этого не сделаем!

— И так же они погибнут, если ты совершишь подобное изощрённое самоубийство! Мы должны дождаться подкреплений.

— Ты возлагаешь свою веру на подкрепления с базы, которая уже в осаде? Оглянись, на всём Айуре нет места, которое бы уже не страдало под натиском зергов! Мы не можем позволить себе ждать.

— Возможно, я смогу вам помочь? — включился в разговор я.

Оба протосса резко повернулись к нам. Претор издал что-то похожее на фырканье:

— И что такого смогут сделать двое терранов, чего не можем мы? Вы не знаете даже наших целей.

— Думаете, не знаем? — едко осведомилась Нова. — Вы пытаетесь доставить команду учёных на ближайшую базу, чтобы те активировали погребённый там корабль-ковчег, что помогло бы вам с эвакуацией. Однако вас зажали здесь, и вы не можете выбраться.

Повисло молчание, когда все протоссы поблизости поражённо уставились на нас. Я приподнял брови:

— Судя по вашей реакции, мы догадались довольно точно. Впрочем, это было нетрудно, ведь мы недавно побывали на той базе, — я обратил взгляд к женщине-протоссу. — Так понимаю, вы возглавляете команду учёных.

Она чуть напряглась, но претор опередил её:

— Как ты узнал о нашей миссии? Или ты...

Моё терпение наконец лопнуло. Я схватил протосса за горло и поднял его над землёй с помощью сервоприводов боескафандра.

— В данный момент, — прорычал я, приблизив его лицо к своему, — я — ваш единственный шанс выбраться отсюда живыми. Так что. Не. Бесите. Меня!

Я откинул его на несколько шагов, и он покачнулся, но всё же сумел устоять на ногах.

— И не влезайте в этот разговор, если вас не просят! — добавил я, затем повернувшись к ошеломлённой учёной. — Итак, я имею дело с главой команды? — продолжил я более мягким тоном.

Наконец вынырнув из шока, она кивнула:

— Да. Я — исследователь Ласарра. А ты, полагаю, — тот терранский командир, который в последнее время привлёк столько внимания?

— Именно так. Командир Джейсон Дэвис к вашим услугам. Ты сказала, что твой отец командует обороной базы у ковчега?

— Да. Он ещё жив?

— В последний раз, что я его видел, он был в порядке. Ну что ж, теперь всё стало понятнее, — я достал из кармана кристалл и протянул Ласарре. — Он сказал отдать тебе вот это.

При виде кристалла глаза протосски округлились. Несколько секунд она молчала, но потом её взгляд стал твёрже:

— У тебя есть план, командир?

— Отчасти. К сожалению, мой корабль подбили, и он приземлился в нескольких километрах с серьёзными повреждениями. Моя команда устраняет их, но у нас всё равно не хватит места для эвакуации всех вас.

— Возможно, оно вам и не понадобится, — вмешался другой протосс, подходя к нам. Он явно был не воином, а кем-то вроде техника. — Если ковчег будет активирован, мы сможем телепортировать всех протоссов на борт. Системы ковчега заметно превосходят таковые на большинстве протосских кораблей, и могут осуществлять перенос куда быстрее.

Ласарра бросила взгляд на подошедшего:

— Фазовый кузнец прав. После активации ковчега эвакуация перестанет быть проблемой. Но остаётся проблема того, как до ковчега добраться.

— Оставь это нам. Если вы доберётесь до ковчега, то сможете его активировать? — спросила Нова.

— Это будет сложно и займёт некоторое время, но да, — ответила Ласарра.

— Вам обязательно делать всё самим, или что-то смогут сделать на базе по вашим указаниям? — спросил я.

Протоссы обменялись взглядами.

— Энергетические генераторы можно активировать до нашего прибытия, — задумчиво сказал фазовый кузнец. — Но нам нужно связаться с базой, чтобы передать им указания, а наши системы коммуникации уже давно не работают. Антенна всё ещё на месте, но зерги лишили её энергоснабжения, и мы не можем выделить никого для починки.

Мы с Новой обменялись взглядом. Оба мы думали, что вряд ли сможем сейчас напрямую связаться с Сарой или другими псиониками, и что это в любом случае было бы опасно.

— Если вы выделите мне команду для ремонта, я прослежу, чтобы они вернулись целыми и невредимыми.

В этот момент претор всё же вмешался в разговор:

— Подобная затея крайне опрометчива. Я не согласую столь безнадёжную попытку.

Я молча достал M12 и мрачно усмехнулся:

— Не помню, чтобы я спрашивал у тебя мнения. По факту, мне ничего от тебя и не нужно. Хотя мне очень интересно, почему ты продолжаешь оставаться здесь... надо будет при случае задуматься над этой проблемой, — не обращая внимания на повисшую тишину, я снова посмотрел на Ласарру: — Как скоро ваша команда будет готова выдвигаться?

Она бросила взгляд на фазового кузнеца:

— Прими командование в моё отсутствие, — тот кивнул, и она снова посмотрела на меня. — Мне нужно пять минут, чтобы взять оборудование. Потом я буду готова идти с тобой.

— Ты не можешь всерьёз рассматривать идею того, чтобы осуществлять эту безумную затею лично! — взорвался претор. — Я этого не позволю!

Я уже собирался высказать ему всё, что думал, но меня опередила Ласарра:

— Ты не командуешь мной, претор. Я ждала, пока ты составишь план, чтобы спасти наш народ, но ты проигнорировал свой долг перед ними. Придётся мне заняться эти самой, и раз уж терраны больше готовы помочь, чем мои собственные собратья, — я приму их помощь. Если же ты не хочешь помочь спастись нашему народу, хотя бы отойди в сторону и не мешай.

Мы с Новой обменялись впечатлёнными взглядами.

— А эта Ласарра с характером. Будь больше протоссов такими, как она, у нас не было бы нынешних проблем.

— Согласен. А этого претора в любом случае стоило поставить на место.

Ласарра тем временем повернулась к нам:

— Встретимся у главного входа. Скоро я присоединюсь к вам.

С этими словами она направилась куда-то вглубь базы. Я посмотрел на зилота, приведшего нас сюда:

— Проводишь нас обратно к главному входу?

Зилот, всё ещё выглядевший несколько ошарашенным сценой, свидетелем которой стал, кивнул и поманил нас за собой. Вскоре мы снова показались в туннелях. Когда мы добрались до входа, он слегка поклонился и занял позицию неподалёку.

Вскоре появилась и Ласарра, теперь облачённая в броню, вооружившаяся пси-клинками и маленьким протосским пистолетом, и несущая с собой набор инструментов.

— Надеюсь, ты не будешь ждать, что я буду сражаться на твоём уровне, командир. Я проходила некоторую боевую тренировку, но мне очень далеко до опытного воина.

Нова улыбнулась:

— Так здля этого мы и здесь, мэм.

Это была намеренная уловка, чтобы окружающие протоссы, до которых наверняка уже дошли вести о ссоре внутри, видели наше к ней уважение. Ласарра, кажется, поняла это, и склонила голову:

— Тогда пойдёмте.

Мы направились к небольшому ущелью, разрезавшему склон скалы.

— Антенна находится в верхней части каньона. Мы уже узнали, что проблема с подводом энергии лежит снаружи, так что нам достаточно отыскать разрыв. Там я заменю кабель между регуляторами; если понадобится, то на всём пути к антенне. Но в этом случае понадобится довольно много времени.

— Ласарра, просто найди проблему. А мы проследим, чтобы ты смогла её спокойно исправить, — улыбнулся я.

Учёная расправила плечи и посмотрела на меня:

— В этом, командир, я не сомневаюсь.

С этими словами она подпрыгнула и начала карабкаться.

Я посмотрел на Нову:

— Тебя подсадить?

Ответом мне стала её улыбка. Отойдя от обрывая, она разбежалась и прыгнула мне на плечи. Используя момент, мою силу и собственную псионику, она преодолела почти весь первый обрыв, и забралась на оставшуюся дистанцию. После этого я последовал за Ласаррой, не забывая внимательно смотреть по сторонам.

В том же духе мы двигались почти час, и на горизонте уже начинала заниматься заря. Зерги вскоре наверняка должны были пойти в атаку. По моим прикидкам, ремонт "Освободителя" был ещё не закончен, и нам в любом случае требовалось закончить работу здесь, если мы хотели уцелеть.

— Скоро мы будем у кабеля...

Ласарра осеклась, потому что мы увидели, что именно случилось с кабелем. Группа зергов решила воспользоваться им как жевательной игрушкой. Они уже заметили нас и начали рычать, разворачиваясь в нашу сторону.

— Ближний бой. Старайтесь не шуметь, — велел я, приготавливаясь к битве. — Мы постараемся одолеть большинство, Ласарра, но парочка может проскользнуть мимо нас.

Ласарра лишь молча активировала свои пси-клинки.

Три десятка зергов против двух терранов и протосса. Это обещало быть интересным.

Взревев, зерги ринулись вперёд... но неожиданный взрыв, направленный откуда-то сверху, буквально смёл их со скалы. Я совершенно не ожидал подобного, и отшатнулся назад. Через мгновение перед нами, упав на одно колено, приземлилась хорошо знакомая мне фигура.

— Сара, — выдохнул я.

Взглядом Сары можно было резать металл:

— Ты удивительно упёртый сукин сын. Знаешь об этом? По крайней мере, у Новы хватает благоразумия не пытаться делать всё самой.

Я перевёл взгляд на Нову, запоздало вспомнив о её способности устанавливать телепатический контакт:

— Спасибо, наверное.

— Да не за что, — усмехнулась она, затем снова посмотрев на Сару. — Надеюсь, тебя никто не обнаружил?

Та фыркнула:

— Это была детская забава, — затем она подошла ко мне и заключила в крепкие объятия. — Не смей меня больше так пугать! Я не хочу тебя лишиться.

Я обнял её в ответ:

— Ты же знаешь, что меня не так легко достать. База всё ещё стоит?

Она отстранилась и кивнула:

— Пока да. Но зерги давят всё сильнее. Лучше нам не задерживаться.

Я кивнул, и только тут вспомнил о Ласарре. Я повернулся к ней, и, увидев её выражение лица. подумал, что, будь она терраном, у неё непременно отвисла бы челюсть. Она выглядела просто безгранично изумлённой.

— Как? Что? Кто? — наконец пробормотала она.

Вздохнув, я подошёл чуть ближе, но не вплотную:

— Ага. Ласарра, познакомься с Сарой Керриган, одним из моих командующих.

— Ты работаешь с зергами?!

— Ну, скажем так, у зергов, как и у нас, есть свои фракции. Это долгая история, сейчас у меня нет времени рассказывать.

— Но... она же... — пробормотала Ласарра.

Сара тоже вздохнула:

— Да, заражена и не заслуживает доверия. Я это знаю, все это знают. Большое спасибо за напоминание.

С явным усилием Ласарра собралась:

— Ты неправильно поняла, Сара Керриган. Хоть твой облик действительно может быть... тревожащим, особенно при первом взгляде, ты легко одолела зергов, готовящихся на нас напасть, и тебе доверяет командир Дэвис. Я вполне готова работать с тобой, но всё, что я слышала о зергах, гласило, что они — бездумные чудовища, жаждущие лишь нашего уничтожения. Ты — весьма весомый аргумент против такой точки зрения, который разрушает практически все теории, которые есть у нас о зергах. Меня всегда учили, что тысяча фактов не может доказать теорию, но одного-единственного достаточно, чтобы её опровергнуть. И, пожалуй, я не видела более яркой иллюстрации этому, чем ты.

Сара лишилась дара речи. Мы с Новой, честно говоря, тоже. Ласарра отреагировала на облик Сары куда лучше, чем любой известный нам протосс, включая Тассадара, Зератула и Селендис. Несмотря на первоначальный шок, она быстро преодолела его, и теперь явно погрузилась в раздумья, что-то негромко бормоча.

— Я знаю, что это для всех нас немалый шок, — наконец прервал её я, — но можем мы вернуться к проблеме? Что нужно для починки кабеля?

Ласарра тряхнула головой, выныривая из раздумий:

— У меня хватает запасного кабеля, чтобы всё починить, но нам нужно тщательно изолировать и закопать его, чтобы зерги вновь до него не добрались.

— И зерги теперь знают, что мы здесь, — указала Нова.

Словно подчёркивая её слова, поблизости раздался зерговский рёв. Я кивнул, уже составив план:

— Сара, Нова, — вы должны будете сдержать зергов. А я помогу Ласарре.

— Джейсон, ты же незнаком с протосской техникой, — возразила Нова.

— Но из всех нас я больше всего склонен к технарству, а вы лучше сражаетесь, — ответил я, направившись за Ласаррой.

Снова раздался рёв, и Сара с Новой повернулись в ту сторону. Ласарра тем временем оглянулась на меня:

— Тебе нужно будет довести другой конец кабеля до следующего регулятора. Так будет быстрее, чем резать кабель и потом дважды его чинить, — она протянула мне один конец. — Я уже установила нужный переходник.

Я бросил взгляд на регулятор чуть выше нас:

— Считай, что дело сделано.

Прикрепив конец кабеля к своей броне, я полез наверх. В обычных условиях я бы использовал прыжковые двигатели, но тут рисковал повредить кабель. Вскоре я уже оказался у регулятора.

— Я на месте, — сообщил я Ласарре.

— Отлично. На боку должны быть небольшая сдвигаемая панель. Сдвинь её и скажи, какие огоньки видишь.

Сдвинув панель, я увидел множество голубых и зелёных огоньков.

— Целая куча. Все голубые или зелёные.

— Хорошо, такими они и должны быть. Ты должен видеть кабель; сбоку там есть небольшой рычаг. Опусти его: это высвободит кабель.

Последовав инструкции, я вытащил повреждённый кабель и заменил на целый. Несколько огоньков изменились с голубых на зелёные.

— Соединение установлено. Теперь поверни рычажок, вокруг которого огоньки изменили цвет, направо. Это укрепит соединение и телепортирует кабель под землю. Процесс займёт несколько минут, так что тебе может потребоваться защищать регулятор.

Раздавшееся неподалёку внизу рычание сообщило, что такое требование и правда возникнет. Достав дробовик, я повернулся в сторону лезущих наверх зергов:

— Значит, вы хотите станцевать? Ну, станцуем!

Вновь взревев, зерги кинулись в атаку, только чтобы быть отброшенными выстрелами моего дробовика. Довольно узкие подступы и малое число нападавших обнадёживало, что я смогу защитить регулятор. Тем более что наверх могли забраться только зерглинги. Время от времени раздававшийся позади меня писк сигнализировал, что регулятор продолжал работу, и зерги достаточно сосредоточились на нём и мне, чтобы не пытаться снова повредить кабель. Или, возможно, они поняли, что его будет довольно легко заменить.

В любом случае, когда я приканчивал последних из зергов, регулятор издал серию звуковых сигналов, и исчез в голубой вспышке, перенесясь под землю вместе с кабелем. Вероятно, зерги всё ещё могли бы его повредить, но время мы выиграли.

— Ласарра, кажется, всё, — сообщил я.

— Верно. Все системы функционируют в штатном режиме. Нам нужно вернуться на аванпост.

Бросив взгляд на происходящее внизу, я сменил дробовик на M12 и начал помогать отстреливать зергов:

— Выбирайтесь, а я вас прикрою. Встретимся у входа. Нова, проследи, чтобы Ласарра добралась до аванпоcта и связалась с главной базой. Сара, мне кажется, тебе лучше отправиться на "Освободитель": лучше не заставлять лишний раз нервничать наших новых друзей. Как доберёшься, свяжись с Новой: мне нужно знать, как продвигается ремонт.

— Ясно. Только не геройствуй больше, ладно? — откликнулась Нова.

— Да-да, я понял. Идите.

Я продолжил стрелять так быстро, как мог. На моих глазах все трое спрыгнули со скалы, направившись в нудных направлениях. Тут моё внимание привлёк скрежещущий визг сверх. Я бросил взгляд на небо, и тут же прыгнул, увидев начавших стрелять муталисков.

Ну что же, зерги теперь точно знали, что я выжил, и, вероятно, скоро бы догадались, что "Освободитель" тоже уцелел. И тогда бросили бы все силы на его поиск и уничтожение.

Мы определённо были в цейтноте.

Не тратя времени, я раскрыл крылья и полетел в сторону протосского аванпоста, на лету стреляя в зергов. Приземлившись среди линий обороны и чуть не оглохнув от грохота стрельбы, я увидел, что зерги стали наседать на защитников со всех сторон. Тут мой коммуникатор ожил:

— Джейсон, Сара добралась до "Освободителя", но на пути ей постоянно приходилось избегать зергов. Не думаю, что мы сможем последовать за ней.

Слова Новы подтвердили мои опасения. Начав помогать защитникам огнём, я спросил:

— А "Освободитель"? Он готов к взлёту?

— Инженер сказал, что нужен ещё минимум час. Но, учитывая, что теперь там Сара, зерги могут найти их быстрее.

Я выругался. Пошли я туда Нову, ей было бы легче скрыть себя от зергов, зато протоссы были бы не рады видеть Сару. Но сейчас у меня не было времени размышлять о преимуществах и недостатках этих вариантов:

— А основная база? Ласарра с ними связалась?

— К счастью, да. Она объяснила им, что могла, но, чтобы закончить, мы должны доставить её команду туда.

— Её команду, или она сможет сделать всё одна?

Нова на минуту замолчала. Натиск зергов, к счастью, тоже временно ослабел.

— Нет, нужна именно команда, — наконец сообщила она. — Работа слишком масштабная для одного протосса.

Мой настроение упало ещё ниже. Я мог бы попытаться пробиться через зергов и доставить Ласарру к "Освободителю", но сделать подобное несколько раз был не в силах. Телепортировать их протоссы тоже не могли: скальная толща это затрудняла. Пытаться отправить челнок было самоубийством. Чтобы прорвать блокаду, нам нужна была сила порядка божественной.

Порядка божественной... это натолкнуло меня на мысль.

— Нова, скажи Саре, чтобы она связалась со мной по коммуникатору.

— Что, Джейсон? — вскоре услышал я голос Сары.

— Мне нужен проход в рядах зергов, чтобы провести через него команду учёных, и свободное воздушное пространство. Там сейчас куча зерговских летунов и надзирателей. Можешь поиграть с ними в перетягивание каната?

Сара сразу ухватила мою мысль:

— То есть ты хочешь, чтобы я "уронила" их летунов на их же наземные силы? Это будет непросто.

— Да вроде как обычно. Стандартный уровень безумия для подобных ситуаций. Если у тебя есть идея получше, я весь внимание.

Судя по услышанной мной ругани, идеи получше у неё не нашлось:

— Ты ведь понимаешь, что я буду уязвима, пока буду заниматься этим?

— Понимаю. Возвращайся сюда, и я обеспечу тебе прикрытие. Нова, ты всё это слышала?

— Да. Но ты же понимаешь, какие сложности возникнут? Особенно учитывая, что претор до сих страдает от синдрома головы в заднице?

— Скажи ему, что если он не прислушается к Ласарре, я спущусь, выволоку его наверх и позволю зергам его вылечить. У нас и без него хватает проблем, и моё терпение официально закончилось.

Нова хмыкнула:

— Ясно.

Огдядевшись по сторонам, я кинулся к укрытию, за которым находился зилот, с которым я первым встретился.

— У меня есть для вас хорошие новости, но мне нужно, чтобы ты выслушал, — сказал я.

Он посмотрел на меня:

— И почему хорошие новости требуют, чтобы я тебя выслушал?

— Потому что сюда направляется поддержка, но в лице заражённого террана-псионика, сохранившего здравый рассудок. И я прошу, чтобы никто не пытался её убить. Она — мой хороший друг.

Зилот воззрился на меня как на сумасшедшего:

— Это абсолютно невозможно. Зерги — чудовища.

— Ага, а терраны — примитивные существа, недостойные стоять рядом с протоссами, — парировал я. — То, что ты веришь в такое, не делает это правдой. Не буду отрицать, зерги крайне злобны и опасны, но у них, как и у нас, есть фракции, и всё не так просто, как кажется.

Взгляды окружающих протоссов красноречиво сообщали, что они думают об услышанном.

— Слушайте, я понимаю, что я не ваш командир и не вправе отдавать вам приказы. Поэтому просто сообщу: Сара очень мне близка, почти как семья. Поэтому любой, кто нападёт на неё, будет иметь дело со мной. В конце концов, вы вряд ли выберетесь отсюда без нашей помощи, а она вполне может переломить ход битвы. Ну, что скажете?

К концу моего мини-монолога рядом материализовалась Нова, выглядевшая не менее хмурой, чем я сам.

Зилот медленно кивнул:

— Это не будет проблемой, командир.

Его тон красноречиво намекнуд остальным вокруг не делать из этого проблему.

Тут из выхода появилась Ласарра.

— Ты вызвал Сару Керриган обратно, чтобы помочь нам? — уточнила она.

— Да, думаю, это лучший для нас вариант. У меня есть своего рода план, но нам нужно выиграть немного времени.

— И что это за план? — мрачно спросил зилот.

Я посмотрел на Ласарру:

— Я слышал кое-что об этих ковчегах, но хочу удостовериться. Его телепортационные системы могут перенести цели даже из-за каменной толщи?

Она кивнула:

— Да, его системы достаточно мощны и сложны, чтобы осуществить подобное.

— Тогда остановимся на том, чтобы сначала спасти научную команду.

— Джейсон, у нас нет ни шанса провести команду через ряды зергов, — возразила Нова.

— Знаю. Поэтому, если мы не можем прийти к "Освободителю", придётся ему самому идти к нам.

Нова воззрилась на меня:

— Джейсон, даже после ремонта "Освободитель" не будет полноценно готов к бою. Ты хочешь совсем его угробить?

— Поэтому нам и нужно, чтобы Сара расчистила путь. "Освободитель" сможет добраться до нас, если будет придерживаться каньонов. Как только он окажется здесь, мы погрузим всех, кого можем, на борт, и будем пробиваться к основной базе.

— А остальные? — спросил зилот. — Как я понял, на борту твоего корабля не хватит места для эвакуации всех.

Я поёжился:

— Да. И поэтому перед отлётом нам нужно будет взорвать вход.

Все были шокированы.

— Командир, так наши силы внутри окажутся в ловушке! Нет никакой уверенности, что мы сможем достаточно быстро активировать ковчег и эвакуировать их! — воскликнула Ласарра.

— Знаю. Но когда защита падёт, а она рано или поздно падёт, вашим некуда будет отступать. Зерги хлынут по этому туннелю и убьют всех. Мы размениваем доступ на время, и единственная приходящая мне в голову альтернатива — разменивать жизни, — я посмотрел на неё. — Математика поражения: иногда победа недостижима, и ты должен постараться сделать так, чтобы поражение обошлось как можно дешевле для тебя и как можно дороже для твоего врага. Опять же, если у кого-то есть идеи получше, я весь внимание.

Молчание стало мне красноречивым ответом. Послышался ставший уже знакомым мне звук — это Сара совершила один из своих громадных прыжков и приземлилась рядом с нами. К моему облегчению, ни один протосс не попытался её атаковать.

— Извини, что заставил тебя побегать, Сара. Примерный план такой: мы держимся, пока "Освободитель" не сможет взлететь, а потом тебе нужно будет расчистить ему путь и держать небо свободным, пока команда Ласарры и защитники на поверхности не будут эвакуированы. Потом мы взорвём вход, вернёмся на основную базу и активируем ковчег, чтобы эвакуировать оставшихся, — я обвёл всех взглядом. — Есть вопросы?

Никто не ответил, хотя выглядели все весьма мрачно. Я повернулся к Ласарре:

— У вас есть взрывчатка, способная обрушить туннель? Или нам использовать орудия корабля?

Она коротко кивнула:

— Взрывчатка есть. Сколько у нас времени?

Я посмотрел на Сару:

— Сколько инженеры ещё будут вести ремонт?

— Около часа, но это было, когда я ушла пятнадцать минут назад.

Я кивнул:

— Тогда я бы исходил из расчёта, что у нас полчаса. К этому времени нужно заложить взрывчатку и подготовить команду к эвакуации.

— Времени должно хватить, — ответила Ласарра. — Я не сомневаюсь в тебе и моих собратьях.

— Взаимно, исследователь, — откликнулась Нова.

Ласарра поспешила обратно ко входу, а мы повернулись в сторону поля боя. Зерги снова начинались собираться для атаки.

— Ну что, дамы, покажем протоссам, как сражаются терраны?

Ответом мне были хищные усмешки. Вскоре после этого началось то, что можно было описать только как резню. Я заметил, что протоссы были даже несколько шокированы.

Сара берегла псионную энергию для будущей расчистки пути кораблю, и сражалась с зергами вблизи. Она двигалась куда быстрее обычного террана, но это было в основном благодаря ещё тренировке "призраков". Что улучшило её заражение, так это силу и прочность: она била с силой танка, могла получить снарядом от настоящего танка и через несколько секунд вернуться в бой. Даже оставаясь в пределах покрытия протосской защиты, она сумела уничтожить сотни противников. И порой делала это даже с определённым стилем: я ещё не скоро забуду, как она раскидывала гидралисков, размахивая осквернителем как дубиной, или оторвала у ультралиска бивень и забила огромного зерга им же.

Нова была не менее грозным противником. В отличие от Сары, ей не нужно было беречь силы, и она с успехом чередовала выстрелы из винтовки и пси-удары. И эта тактика оказалась ничуть не менее эффективной.

Протоссы тоже не сидели сложа руки. Пси-клинки, фазовые снаряды и пси-взрывы разили без промаха. Как бы зерги ни старались, им не удалось пробить линию обороны.

Что до меня — я пользовался своим обычным арсеналом оружия, придерживаясь простого правила: любой зерг, попавший в мою зону досягаемости, должен быть уничтожен.

Увы, нельзя сказать, что мы остались совсем невредимыми. Каждый из протоссов хоть раз лишался своих щитов и получал травму, несмотря на непрерывную работу щитовых батарей. Двое неправильно рассчитали траекторию особо упрямого ультралиска, и в итоге один был раздавлен, а второй — рассечён напополам, прежде чем Сара или Нова сумели прийти на помощь. Ещё один, рискнув высунуться из укрытия, оказался нашпигован шипами гидралисков. Падали и другие, или от изнеможения, либо задавленные числом.

Даже нам с Сарой и Новой досталось. В Сару попадали чаще всего, благодаря близости к гуще битвы. Несколько шипов пронзили её руки и торс; зерговская регенерация позволяла ей залечить раны даже быстрее, чем обычному зергу, но она начала отступать ближе к линии обороны, чтобы меньше рисковать. Нова едва уклонилась от пары шипов, но, отвлёкшись, не заметила прыгнувшего на неё зерглинга, попытавшегося вцепиться ей в плечо. Она сумела его отшвырнуть, но получила несколько глубоких и явно болезненных порезов, и после этого пользовалась в основном только правой рукой. Мне везло больше, как потому, что меня реже избирали целью, так и благодаря возможностям боескафандра. И всё же в один момент я не полностью сумел клониться от косы гидралиска, и та рассекла мне лоб. Крови было немного, но обзор она мне застилала.

Помощь пришла с несколько неожиданной стороны: Ласарра и её команда появились из туннеля и сами вступили в бой. Они действовали не так умело, как воины, и всё же смогли дать нам перевести дыхание и зализать некоторые раны.

Что было весьма своевременно. Из воинов, что изначально вступили в бой, только половина ещё могла сражаться, а четверть погибла.

Снова вытерев кровь с лица, я подошёл к Ласарре:

— Очень вовремя, исследователь Ласарра. Очень вовремя.

Она отрывисто кивнула, оглядывая поле боя. Выражение её лица было печальным, и я не мог её винить. Я посмотрел на свои часы и увидел первую хорошую новость за долгое время.

Мы сумели сдержать зергов на требуемый час. Теперь нам достаточно было узнать, что "Освободитель" летит к нам. Ласарра и остальные учёные потратили чуть больше времени, чем я ожидал, но это уже не имело значения.

К счастью, выжидать пришлось недолго. Мой коммуникатор издал трель, и зазвучал знакомый голос:

— Командир, вы там ещё живы?

Я перевёл дыхание, ощущая, будто с моих плеч свалился тяжкий груз:

— Рос, ты не представляешь, как я рад слышать твой голос.

Она хмыкнула:

— Взаимно, сэр. Двигатели запущены, мы готовы взлетать. Как с готовностью у вас?

Я огляделся. Все вокруг выглядели заметно приободрившимися, и я улыбнулся:

— Мы более чем готовы, Рос. Двигай.

— Есть, сэр! — живот откликнулась она.

Едва связь отключилась, я повернулся к Саре:

— "Освободитель" летит. Ну что, ты готова постелить ему красную дорожку?

— Можешь на это рассчитывать, — её голос стал напоминать рык.

Она обратила взгляд к небу, и, через некоторое время, нанесла псионный удар. Результаты были так же невероятны, как и разрушительными.

Наземные зерги, коих вокруг базы всё ещё было предостаточно, наверняка опешили, когда с неба массово посыпались налзиратели, муталиски и слепни. Им пришлось уворачиваться, и мы получили очередную передышку. Я знал, что мы не можем упустить эту возможность.

— Соберите всех раненых и готовьтесь! Берите всё, что можете унести. Известите базу, скажите, чтобы готовились расчищать нам путь!

Все бросились заниматься нужными делами. Мы с Новой остались рядом с Сарой, чьё лицо было искажено от напряжения: она продолжала свою битву с воздушными зергами. Следующие несколько минут должны были решить всё.

К счастью, мы справились. Зерги всё ещё пытались разобраться с последствиями непредвиденной контратаки, и нам с Новой почти не пришлось отстраливаться.

А затем земля перед нами взорвалась огнём, испепеляя всех оказавшихся там зергов. К моему изумлению, Сара не обратила на это внимания, продолжая свою атаку. Когда дым рассеялся, я увидел то, что заставило моё сердце запеть.

"Освободитель".

Даже с расстояния было видно, что он знавал лучшие дни. Часть обшивки была обуглена и изогнута, кое-где виднелись дыры. За кормой тянулся дымовой шлейф, и легко было заметить недостающие двигатели.

Но это не значило, что он не был опасен. Каждый член его команды познал горький вкус поражения, и был намерен отплатить зергам сторицей.

Многие говорят, что месть лучше подавать холодной. Но лично я считаю, что она вполне неплоха в обжишающе горячем виде, поджаренная огнём корабельных батарей.

Корабль снизился, открывая люки, и протосские силы, окружавшие команду Ласарры, поспешили на борт. Последними загрузились мы с Сарой и Новой, и, как только двери начали закрываться, направились в рубку. Оказавшись там, я посмотрел на Рос и отдал приказ, который, как в один момент полагал, уже никогда не смогу отдать:

— Возвращаемся на базу.

Последовавший рёв двигателей звучал не вполне так, как должен был. Но даже в таком виде он давал понять, что мы выбрались из этой ловушки, и теперь возвращались на куда более крупное поле боя, которым стал Айур.