Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

Как и ожидалось, объединить наши силы оказалось трудно, особенно с учётом того, что ещё несколько часов назад Дюк и его войска старались убить "Рейдеров" и протоссов. Дюк, даже осознавая ситуацию лучше прочих, выглядел весьма настороженно, когда мы собрались на совещание в командном центре.

— Чтобы прояснить: я не слишком рад, но готов мириться с тем, что мне приходится работать с тобой, чтобы выбраться с этой планеты. Я совершенно не рад тому, чтобы работать с протоссами, и абсолютно не рад, что мне придётся работать с ней, — он указал в сторону Сары, которая слегка вздрогнула.

Я и сам был не слишком рад сложившейся ситуации, но доверял Саре, и этого мне хватало.

— Намекаешь, что предпочтёшь сражаться в одиночку? — спросил я. — Между нами и зергами вы были как между молотом и наковальней. Мы, конечно, понесли некоторые потери, но зато куда лучше окопались, и у нас осталось больше огневой мощи, включая воздушную поддержку. Мы, вероятно, сможем выжить достаточно долго, чтобы убраться отсюда. А вы?

Дюк скрипнул зубами:

— Для меня всё выглядит так, что в сложившейся ситуации отчасти виноват ты.

— Если помнишь, я настоятельно советовал вам повернуть назад и не прилетать сюда.

— Да, это так, — ответил он.

Я прищурился; в его голосе прозвучали какие-то нотки, заставившие меня насторожиться. Но не успел я ответить, как в комнату ворвалась Рос:

— Скорее идите за мной, у нас проблема!

Прекрасно, только этого нам и не хватало. Помчавшись за Рос, я вскоре увидел сцену, которую видеть очень не хотел, особенно так скоро. Двое морпехов стояли, нацелив друг на друга оружие; их окружали другие морпехи и прочие терраны, выглядевшие крайне недовольными. Стоявшая чуть поодаль группа протоссов тоже казалась не слишком обрадованной. В обычных условиях такую проблему можно было бы легко разрешить... только вот один морпех был доминионцем, а второй — Рейдером.

Это всё осложняло.

— Что здесь происходит?! — рявкнул я, подходя к морпехам.

К моему удивлению, Дюк оставался рядом со мной, хотя я и не был уверен, что он хотел меня поддержать. Но ещё больше беспокоил тот факт, что ни один из морпехов не опустил своё оружие. Это заставило меня здорово разозлиться.

— Бросьте оружие. Сейчас же, — произнёс я, чеканя каждое слово.

Рейдер бросил на меня взгляд, а затем повиновался. В отличие от доминионца. Выбросив свою винтовку вперёд, он сбил Рейдера с ног и резко повернулся ко мне. За спиной я услышал звук сотен снимаемых с предохранителя винтовок и шипение зажигаемых пси-клинков. Также я ощутил, как вспыхнул гнев Новы, стоявшей за мной. Если бы я был более подготовлен и способен побороть инстинкты, то, вероятно, попробовал бы увещевать доминионца, даже под прицелом.

Но более десяти лет битв взяли своё, и я начал действовать. Схватив ствол правой рукой, я шагнул вперёд и впечатал кулак левой в лицевой щиток доминионца. Тот был явно неопытен; ему понадобилась секунда на осознание того, что винтовка теперь смотрела не в ту сторону, и он не смог уклониться от удара. Через несколько секунд он оказался на земле под прицелом собственной винтовки, злобно смотря на меня через разбитый визор. Я заметил, как его глаза округлились, когда он наконец сообразил, на кого напал. Но это уже не имело значения.

Прицелившись, я выстрелил, ощутив уже многократно испытанную отдачу. Бросив винтовку, я посмотрел на морпеха, который повернул голову, чтобы увидеть появившееся рядом с головой маленькое углубление.

— Слушай меня внимательно, — заговорил я, не повышая голоса, но таким тоном, чтобы все вокруг могли слышать. — Я могу понять, что у вас могут быть некоторые проблемы с доверием нам, равно как и у нас — с доверием вам. Учитывая последние события, это можно понять. И это единственная причина, по которой ты ещё жив. Но этому приходит конец. Без помощи друг друга у нас не получится выбраться с этой планеты. Я не жду, что вам это понравится, но жду, что вы будете исполнять приказы своих вышестоящих. Генерал Дюк, — я бросил взгляд на

Дюка, — по крайней мере, понимает это, пусть и не слишком рад сложившейся ситуации. Всё ясно? Потому что я не потерплю нападений на моих людей, ни от кого.

Доминионец, на лице которого смешались страх и облегчение, кивнул. Я сделал шаг назад и бросил винтовку одному из его товарищей. Затем повернулся к одному из собственных офицеров:

— Сержант, доставьте его, — я указал на Рейдера на земле, — в медотсек. Подлатайте его и пока держите под стражей. Вайтс, поговорите со всеми. Я хочу, чтобы все знали, что произошло, от начала до конца. Генерал, я буду очень благодарен, если вы выделите ей в помощь одного из собственных офицеров. Так будет легче уговорить и ваши, и наши силы.

Дюк кивнул и повернулся, чтобы отдать приказы. Я снова посмотрел на Рос:

— Извини, что сваливаю это на тебя, но у меня сейчас совершенно нет времени.

Она кивнула:

— Я справлюсь, сэр.

— Спасибо.

Когда я снова вошёл в комнату операций командного центра, моё настроение ни капли не улучшилось. Первым заговорил Дюк:

— Тебе нужна моя помощь, чтобы выбраться отсюда, и, не буду спорить, сотрудничество будет на пользу нам обоим. Но я хочу кое-что взамен.

Я резко повернулся к нему, сжав зубы:

— Помимо твоей жизни?

Он спокойно кивнул:

— Да, помимо. И я не думаю, что тебе будет трудно это мне дать, или ты не захочешь этого.

Это меня несколько остудило:

— Ну что ж, я слушаю.

— Ты говорил, что я не поверю тебе, если ты расскажешь о зергах и о том, что с ними всё не так просто. Ты так и не объяснил, что имел в виду. Или откуда это узнал.

Я упал в ближайшее кресло. Я ожидал, что Дюк пожелает получить чертежи "Ската" или "Тимирера", или ещё что-то подобное. Услышанное же стало для меня полной неожиданностью.

— Зачем? Почему ты хочешь это знать?

Дюк смерил меня серьёзным взглядом:

— Какая бы ситуация ни сложилась, многие из моих парней будут, скажем так, нервничать при работе с вами, учитывая некоторых из членов вашей группы. И я не могу их за это винить.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что Дюк говорил о Саре. Хотя, вероятно, он также имел в виду протоссов. Я вздохнул:

— Да, пожалуй.

Затем я попытался собраться с мыслями. С одной стороны, я крайне не хотел делиться с Дюком историей, даже той версией, которую рассказывал Джиму и Саре. Я не питал иллюзий по поводу того, что это заставит его отвернуться от Менгска. С другой стороны, нам стоило распространить информацию о серьёзности ситуации, а Дюк мог донести это до тех людей, до которых мы бы не достучались. В конце концов, было не так важно, за кем бы объединился сектор, хотя я сомневался, что Менгск резко переменится до такой степени, что мы снова пойдём за ним. История к тому же всё ещё была слишком невероятной.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу рассказать тебе всего, — наконец начал я.

Он сузил глаза:

— Почему нет?

— Слышал когда-нибудь выражение "Меньше знаешь — крепче спишь"? Я не рассказал всего даже Джиму и Саре, а ты знаешь, насколько мы близки. Это — моё бремя, а то, чего ты не знаешь, тебе не навредит. Поверь, Дюк, есть веские причины, почему я не расскажу тебе всех деталей.

Дюк выглядел не слишком довольным, но кивнул:

— Ладно, я тебя понимаю. Мне и самому доводилось кое-что скрывать.

Я позволил себе слабую улыбку:

— Отлично.

Следующие два часа я рассказывал о том, что мы узнали. О моих подозрениях во время первого посещения Антиги Прайм, о битве в Новом Геттисберге и последовавшем хаосе, о битве у Шайло и осознаниях после неё, о похищении Сары и спасательной операции, и, наконец, о разговорах со Сверхразумом и заражении Сары.

Не упомянул я три темы. Во-первых, я полностью опустил всё связанное с "Террой Фирмой". Я знал, что не мог обойтись без упоминания битвы у Шайло или как минимум её части, но не стал говорить ни о наших тогдашних приобретениях, ни о тактиках. Интереса зергов к Керриган и сравнения с пси-передатчиком было вполне достаточно. Во-вторых, я ни словом не обмолвился о Луизе, снах, которые та мне посылала, и нашем последнем посещении Антиги Прайм. Это оставляло лакуны в истории, но я не мог рисковать их заполнить. И наконец, хоть я и упомянул загадочного "призрака" и то, что он, вероятно, сделал со Сверхразумом, я не стал говорить о том, что он мог служить куда более опасному врагу. История получилась достаточно фантастичной, и без упоминания Луизы я не мог достаточно её подкрепить. Дюк сидел напротив меня, иногда задавая уточняющие вопросы, но в основном просто слушал.

Когда я закончил, он несколько секунд молчал, прежде чем заговорить:

— Не думал номинироваться на какую-нибудь литературную премию?

Я фыркнул:

— Я же говорил, что ты мне не поверишь.

— Вообще-то я тебе верю. Я заметил, что в твоей истории хватает пробелов, но у тебя есть и подкрепляющие свидетельства для большинства сказанного. Да и вообще враньё — это не в твоём стиле. Как бы безумно всё это ни звучало, мне не приходит в голову других объяснений услышанного. Я бы мог многое сказать о тебе, но дураком я тебя назвать никак не могу. И даже ты не настолько чокнутый, чтобы делать всё, что делал, без весомых причин.

Я моргнул, здорово удивлённый. Заметивший это Дюк усмехнулся:

— Я, знаешь ли, не идиот. Я умею смотреть на вещи объективно, — он посерьёзнел. — Но мне нужно будет поделиться этим с моими офицерами. Иначе нас ждёт скорый бунт.

Я кивнул:

— Не буду возражать. Но всё же постарайся быть краток, насколько это возможно.

Он фыркнул:

— Не волнуйся. Большинство людей захочет упечь меня в психушку, если я расскажу им всё это в подробностях. Дай мне пару часов, чтобы просветить моих парней и понять, с чем нам придётся работать.

— Да, об этом... я бы хотел тебя кое о чём попросить.

Дюк вопросительно посмотрел на меня.

— Чтобы держаться, нам нужно оставаться на шаг впереди зергов. А для этого нужны разведывательные полёты. "Наблюдатели" протоссов помогают, но мы не можем завести их достаточно далеко за линии обороны зергов. Нам нужны опытные и готовые рисковать пилоты, которые смогли бы проводить разведку и получать нужную информацию.

— И ты хочешь, чтобы я одолжил тебе таких пилотов.

— Если они у вас есть, и если они согласятся. Это очень рискованная работа. Конечно, я поищу добровольцев и среди наших, но нам нужны все.

Дюк коротко кивнул:

— Я посмотрю, что смогу сделать.

Когда дверь за ним закрылась, я посмотрел на остальных, которые до этого в основном сохраняли молчание:

— Что думаете?

Сара повела плечами, отчего её крылья слегка дрогнули:

— Я не чувствовала, чтобы он лгал. В основном он испытывал страх и беспокойство.

— Он здорово выведен из равновесия, — уточнила Нова.

— Ничего удивительного. Он в той ещё заднице, и к этому непривычен, — заметил Джим.

— Он будет сотрудничать с нами? — спросил Тассадар.

— Он знает, что у него нет другого выхода. И знает, что, если я прав, то мы столкнулись с угрозой куда крупнее всех предыдущих. Так что сейчас просто не может позволить себе идти против нас, — я вздохнул. — Джим, Тассадар, — вы слышали, что я сказал Дюку. Нам нужны лучшие пилоты. Можете опросить тех, кто остался, и узнать, готовы ли они?

Оба они кивнули и повернулись к другому коммуникационному терминалу. Тут ко мне подошла Нова:

— Меня озадачивает один момент. Почему мы просто не использовали "Арбитры"?

— Чтобы те перенесли нас подальше отсюда? По нескольким причинам. Во-первых, они были не полностью заряжены, и даже если бы были — понадобилось бы несколько переносов, чтобы эвакуировать всех. Для тех, кто остался, это был бы, считай, смертный приговор. Во-вторых, они действуют далеко не с ювелирной точностью — помнишь, эта технология называется "массовый перенос"? Нам понадобилось бы большое, свободное от зергов пространство, а такие тут встречаются редко; даже орбитальные платформы изрядно заражены. Так что во многом из-за недостатка пространства и скорости действий зергов, — я бросил мимолётный взгляд на Сару. — И в-третьих, Сверхразум доверил нам удостовериться, что Сара обретёт контроль не только над своими новыми силами и телом, но и зергами. А где это ещё делать, как не здесь?

Нова нахмурилась, обдумывая мои слова:

— Да уж, глупо было бы ожидать, что всё пройдёт легко и просто.

— Это точно, — вздохнул я, после чего повернулся к остальным и указал на главный экран. — Давайте посмотрим, с чем нам придётся иметь дело.

В течение следующей пары часов мы проводили ревизию наших сил и ресурсов. Всего у нас было около ста пятидесяти тысяч Рейдеров и протоссов, готовых к битве. Большую часть наших наземных сил составляла пехота; ощущался некоторый дефицит техники, но у нас были возможности и ресурсы сделать больше. Наибольшую проблему представлял недостаток воздушных и мобильных противовоздушных сил. На орбите не осталось ни крейсеров, ни авианосцев, а мощностей для постройки у нас не было. "Арбитры" отступили вместе с флотом, оставив "Скаты" нашими крупнейшими кораблями. А их было всего шестнадцать. "Миражей" и "Разведчиков" было довольно мало. Также мало было научных кораблей, но это мы могли компенсировать "наблюдателями". Из наземных сил вне базы по воздуху могли бить только драгуны, "призраки", архонты, высшие тамплиеры, "Голиафы" и морпехи. А я знал, что нам нужно будет переходить в наступление, если мы хотели уцелеть. Морпехи справлялись со стрельбой по воздуху довольно паршиво, "призраки", высшие тамплиеры и архонты были слишком важны для других задач, драгуны были слишком медленными и массивными. Это оставляло только "Голиафы"; мы даже могли их производить, но с ними была другая проблема. Я знал, что программа подготовки их пилотов была довольно долгой и трудной, так что переобучение пехоты заняло бы непозволительно много времени.

В итоге получалось, что в нашем арсенале зияла немалых размеров дыра, которую требовалось заполнить. Дюк, вернувшийся через несколько часов в сопровождении своих офицеров, тоже не принёс радостных вестей:

— Боюсь, у нас те же проблемы, что и у вас. Наземный бой мы вести можем, но воздушный или даже противовоздушный... увы.

Я поморщился. Джесс проанализировала последнюю серию снимков, сделанных Мэттом перед отступлением, и мы, по крайней мере, знали, куда нужно бить. Но без сил против воздуха у нас не было возможности.

В конечном итоге решение предложила Нова:

— Как насчёт того, чтобы изготовить что-то, что позволит заполнить эту нишу?

Все удивлённо посмотрели на неё. Многие из людей Дюка выглядели так, словно сочли идею смехотворной, но сам Дюк и двое женщин, одной из которых была пощажённая нами "призрак", задумчиво нахмурились.

— Вы хотите построить что-то с нуля? — насмешливо осведомился один из офицеров Дюка.

— Почему обязательно с нуля? — возразил я, осознавший, что именно задумала Нова.

Повернувшись к центральной консоли, я начал снова просматривать список наших машин, которые мы могли производить и для которых могли предоставить пилотов. В целом, выглядело всё так, что имелся лишь один вариант.

"Стервятники".

Я сильно недолюбливал эти ховерциклы, несмотря на то, как ими восхищался Джим. Для моих обычных тактик они были слишком легко вооружены и бронированы. Но, возможно...

Выведя на экран чертежи "Стервятника", я начал:

— Думаю, мы можем попытаться модифицировать "Стервятники", чтобы дать им возможности в других областях. Это даст нам шанс просто обойти нашу проблему.

Дюк пристально посмотрел на меня:

— Ты ведь прекрасно знаешь, что подобное раньше осуществлялось только в оружейных лабораториях, в полностью контролируемых условиях. Мы не представляем, как подобные машины проявят себя в бою — это если мы вообще сможем их построить.

Я кивнул:

— Возможно. Есть только один способ узнать точно, — я повернулся к аватару Джесс. — Джесс, вызови сюда наших главных инженеров.

— Конечно, командир.

Дюк покачал головой:

— Ладно. Раз уж у нас пока есть время — я расспросил других о том, что тебе было нужно.

Я приподнял брови. Я не ожидал, что Дюк займётся этим так скоро. Тот же кивнул на двух женщин, которых я заметил раньше:

— Полагаю, ты уже знаком с Кэрой Вессен, — он указал на "призрака". — Она — тренированный "призрак", недавно присоединившийся к нам.

— Присоединившийся? — удивлённо переспросил я. — Я полагал, что "призракам" не предоставляется особая свобода действий. И уж точно не позволяется менять сторону.

Кэра холодно улыбнулась:

— Да, это так. Но мне, можно сказать, повезло. Мои контролирующие импланты начали сбоить, так что мне удалось вырваться из-под контроля.

Я внимательно, оценивающе посмотрел на неё. В конце концов, только несколько часов назад она стреляла в нас. Чуть сощуренные глаза были единственным признаком того, что она просматривала мои мысли; я тщательно старался не думать ни о чём из того, что хотел сохранить в тайне.

— И вы готовы заняться этим делом?

Она кивнула в сторону Сары:

— Во время нашего обучения мы часто слышали разные истории о ней. Лучшая из лучших и всё такое. Но потом я услышала и другие слухи... что Конфедерация с ней делала, и что было потом. После этого желание забраться на самый верх... несколько поблекло.

— И зачем тогда было пытаться убить Сару? — спросил я.

Её плечи напряглись:

— Я... не знаю.

— Дэвис, — вмешался Дюк, заметивший появившееся на моём лице мрачное выражение, — как бы это ни выглядело, мы не посылали отряд для устранения Керриган. Они просто исчезли, а потом ты вдруг вырываешься из того улья, вместе с Кэрой.

— А зачем было пытаться обрушить на нас крейсер? — холодно осведомился я.

Дюк поморщился:

— Кто-то взломал наши системы, воспользовавшись тем, что они начали отказывать при падении. Нам едва удалось послать сигнал о помощи, — он достал из кармана диск. — Предвидя твоё недоверие — вот последние записи наших бортовых систем. Они это подтвердят. А твой ИИ наверняка обнаружит любую подделку.

Я взял диск, но всё ещё испытывал немалые сомнения. Снова повернувшись к "призраку", я спросил:

— Как можно не знать, пытался ты кого-то убить или нет?

— Я помню только, как кто-то со мной говорил. А в следующий момент — как та ваша протосска поднимает меня с земли. Между этим — ничего.

— Ничего?

— Именно, — сказал Дюк. — Мы умеем просматривать воспоминания "призраков"; несмотря даже на сбой в имплантах, эта функция сохранилась. Но ничего об этой вылазке мы не нашли. И, что ещё более тревожит, — кто бы ни взял под контроль Кэру и остальных, он сделал это не через импланты.

Я растерянно моргнул. Такое не должно было быть возможным. Но, с другой стороны, то же можно было сказать о многих других последних событиях.

— Да, такое не должно быть возможным, — согласилась Кэра. — Но вернёмся к делу. Вы могли убить меня или оставить умирать, но не сделали этого. Я — достаточно хороший пилот, и в долгу перед вами.

— Вот так просто?

— Да. Или у вас есть какие-то возражения?

— Есть парочка, но не настолько серьёзных, чтобы отказываться от помощи, — я позволил себе улыбку. — Спасибо.

Она наклонила голову, а я повернулся к другой женщине. Та улыбнулась; её осанка навевала мысли о том, как держалась Сара в лучшие времена. Однако эта женщина была более худощавой, шатенкой, и имела карие глаза.

— Наслышана о вас, — сказала она. — Приятно наконец познакомиться лично.

— Мы раньше встречались не лично? — осведомился я.

Она звонко рассмеялась:

— Да, можно так сказать. Последний раз был на дайларских верфях.

Я моргнул:

— Это вы тогда пилотировали "Гиперион"?

— Ага, я. Ну что, я подхожу под ваши стандарты?

— Подходите? Да я никогда не встречал пилота, способного на то, что вы проделывали в тот день! Я еле-еле выполнял те виражи на "Освободителе", а делать то же на крейсере... это было потрясающе.

Она широко улыбнулась:

— Джоанна Дюк, готова к службе.

Я недоверчиво покачал головой: Такого я точно не ожидал. Дюк никогда не распространялся о деталях своей личной жизни.

— Один сюрприз за другим.

— Да, это моя дочь, — хохотнул старший Дюк. — Трудновато, конечно, было её растить, особенно чтобы никто не прознал.

— Могу себе представить.

Джоанна легонько стукнула отца по плечу:

— Веди себя прилично.

Я невольно улыбнулся. Было очевидно, что известный мне Эдмунд Дюк в присутствии дочери становился совсем другим человеком. Заметив начавших входить в двери инженеров, я сменил тему:

— Ладно, обсудим это позже.

Повернувшись к инженерам и заметив, какими напряжёнными те выглядели, я начал:

— Расслабьтесь, я не собираюсь вас ни за что отчитывать. Нам просто нужны ваши навыки.

Инженеры явно испытали облегчение, но затем я продолжил:

— Насколько трудно будет модифицировать существующие чертежи определённой техники и запустить этот модифицированный вариант в производство?

Шок на их лицах был бы откровенно забавен, если бы ситуация не была настолько трудной. Наконец заговорил один из инженеров Доминиона:

— Вы шутите? Никто раньше не пробовал ничего подобного.

— Всё когда-то не пробовали, пока кто-то не решил попробовать, — заметила Нова.

— Сэр, мы — полевые инженеры, — продолжил доминионец, не обратив внимания на её слова. — Дайте нам танк или "Мираж", и мы разберём их, отремонтируем и соберём обратно, чтобы работали как новые. Но подобное... это просто не наша область экспертизы.

— А я полагаю, что это может быть возможным, сэр, — сказал сержант Мик, выступив вперёд. — И, кажется, понимаю, что вы задумали. Однако для этого понадобятся специализированное оборудование и ресурсы, которых у нас может не быть.

Я посмотрел на него:

— Деталей у нас хватает с избытком, и мы можем сделать больше. Что ещё вам требуется?

— ИИ высшего класса, инженер-проектировщик и необходимое программное обеспечение для моделирования. Без этого у нас не будет шансов. И даже с ними это будет непросто.

— Это всё, что вам нужно? — спросила Нова.

Другой инженер фыркнул:

— Она ещё и издевается. Будто перечисленное растёт на деревьях! ИИ высшего класса? Они есть только у самых продвинутых исследовательских центров. Инженеры-проектировщики? Их обучение куда труднее и дольше, чем можно вообразить, и работают они, как правило, в тех же исследовательских центрах. А такое программное оборудование дорогое, сложное, и очень трудное для освоения. Его копии встречаются тоже нечасто. Могла бы ещё попросить достать звезду с неба, девочка.

Глаза Новы вспыхнули гневом. К счастью, прежде чем она взорвалась, заговорила Рос:

— Командир, возможно, у нас есть всё необходимое.

— Действительно? — перевёл взгляд на неё Дюк.

Рос повернулась к голограмме Джесс:

— ИИ высшего класса — я думаю, Джесс вполне этим требованиям удовлетворяет.

— Это так, — сказал я. — Джесс, ты готова этим заняться?

— Я вполне соответствую данным высоким стандартам, командир, — ответила Джесс с лёгкой надменностью в голосе.

Нова расхохоталась, забыв про обиду на инженера:

— Мы и не сомневались.

Губы Дюка тронула улыбка:

— Ладно, ИИ у вас есть. А программное обеспечение?

Рос снова повернулась к нему:

— Генерал, у нас в войсках есть два типа экспериментальной боевой техники, и масштабированные версии подобного обеспечения часто закладываются в их системы, чтобы помочь конструкторам собирать данные о ситуациях и том, как с ними справляется техника. Эти версии не так продвинуты, как те, что в центрах разработок, но способны брать существующие чертежи и вносить в них изменениях.

Я хлопнул себя по лбу, раздражённый тем, что совершенно забыл об этом факте:

— Джесс?

— Уже проверяю хранилища данных "Освободителя", командир. Похоже, лейтенант Вайтс права. Я нашла в них следы такого программного обеспечения и, полагаю, мы сможем отыскать полную версию.

Рос повернулась ко мне и улыбнулась:

— Два из трёх. А мы с вами как минимум отчасти проектировали "Скаты", включая работу с этими самыми программами для моделирования. А ещё здесь есть несколько членов команды, проектировавшей "Тимиреры".

Я вернул улыбку и повернулся к Мику, выглядевшему не менее обрадованным, чем я:

— Похоже, три из трёх.

Он кивнул и наклонился вперёд, внимательно вглядываясь в чертежи "Стервятников":

— Итак...

В итоге мы изучили не только "Стервятники", хотя потратили на них немало времени. Однако были изучены чертежи почти всей техники, что у нас была, включая некоторую протосскую; были обсуждены её способности и возможности для улучшения. Джесс отыскала полную версию программного обеспечения, и мы с Рос познакомили инженеров с азами его использования. Те, увидев, что задуманное всё же было возможно, несколько приободрились.

Когда они, вместе с большинством людей Дюка, покинули помещение, продолжая обсуждать разные идеи, я знаком попросил Кэру и Джоанну задержаться. Мне пришло в голову кое-что ещё, и я хотел это обсудить.

— Вы двое были прямо до странного молчаливы.

Джим и Сара слегка вздрогнули, поняв, что я обратился к ним. Несмотря на бурное обсуждение, ни один из них не принимал участие в нём. Но я заметил, что они о чём-то переговаривались между собой, и хотел узнать подробности.

Первой ответила Сара:

— Я подумала, что мне лучше не слишком выделяться, учитывая... все обстоятельства.

Я мог понять, почему она так думала, но не был с ней согласен. В конце концов, чем скорее все привыкли бы к её новому облику, тем было бы лучше. Джим, заметив выражение моего лица, добавил:

— А вообще-то мы обсуждали альтернативное решение наших проблем.

Такой ответ застал меня врасплох. Я не сразу понял, что именно они имели в виду, но достаточно быстро догадался. Об альтернативе говорили Джим и Сара, и они явно не хотели сходу обсуждать её с другими. Это оставляло только одну возможность, — возможность, которая приходила в голову и мне самому.

— Я могу понять, почему вы не стали выдвигать его на рассмотрение, если вы думаете о том, о чём думаю я. Но, полагаю, нам стоит это обсудить.

Остальные посмотрели на меня с растерянностью. Я возвёл очи горе и начал ждать, пока кто-нибудь ещё не догадается. Первым оказался Дюк.

— Да вы с ума сошли! — взорвался он.

Я смерил его взглядом:

— Это должно произойти, рано или поздно. Думаю, Саре эта идея нравится не больше нашего, но это должно быть сделано.

Джоанна посмотрела сначала на отца, потом на меня:

— Я что-то не улавливаю. Может, объясните, что имеете в виду?

Я вздохнул:

— Сара и Джим предлагают попробовать получить контроль над частью зергов, чтобы укрепить наши силы.

Она моргнула, и на несколько секунд повисла полная тишина. Наконец она снова заговорила:

— Вы с катушек съехали.

— Это так.

— Полностью и абсолютно сошли с ума.

— Это тоже так.

— Это совершенно безумная затея. Огромный риск из-за малого выигрыша.

— А вот это не так. Если кто-то и может взять под контроль часть Роя и безопасно им управлять, то это Сара. К тому же в долгой перспективе нам всё равно пришлось бы об этом думать, — я посмотрел на Сару. — Если ты готова, то, думаю, нам стоит попробовать.

Она кивнула:

— Мы с Джимом пришли к тому же выводу. Я ощущаю небольшой улей к северу от наших позиций. Он не очень хорошо защищён, у нас может получиться взять его под контроль. Сверхразум меня этому научил... равно как и тому, чтобы ощущать зергов и их намерения.

— Их намерения?

Она мрачно кивнула:

— Они собирают силы. Я пока не могу определить, где они нанесут удар, но это произойдёт скоро.

Эти новости были неприятными, но, возможно, у нас был шанс обратить это в свою пользу. Нова, видимо, уловила часть этой мысли:

— И какую безумную идею ты обдумываешь сейчас?

Я бросил на неё самый невинный из возможных взглядов. Она, естественно, не купилась.

— Джейсон... — прошипела она.

— Ну, видишь ли...

Я объяснил, о чём именно думал. К концу объяснения Джим и Джоанна хохотали до упаду, Нова улыбалась так же широко, как и я, и даже протоссы выглядели развеселившимися. Сара задумчиво хмурилась, а Кэра с Дюком лишь покачивали головами.

— Я почти забыл, что значит работать с тобой, — сказал Дюк.

Я, всё так же улыбаясь, посмотрел на него:

— Ну так самое время напомнить. Как думаете, это сработает?

Сара медленно кивнула:

— Конечно, это потребует синхронизации и точности действий, но с таким мы справлялись.

— Но всё же это довольно рискованно, — заметил Дюк.

— Знаю, но попытка отсидеться за линией обороны нас просто истощит. Мы справимся, только если будем действовать смело. И потом, кто будет такого ожидать?

Селендис хмыкнула:

— Он прав. Даже зерги вряд ли будут ждать подобного.

— Значит, у нас есть план. Нам потребуется несколько отрядов, чтобы его осуществить, — начал рассуждать Дюк, — но в целом всё должно быть не так уж сложно. Вот только последняя стадия... как правильно сказала Керриган, тут требуется точность и синхронизация, и нам придётся делать это на лету. Зерги к тому моменту поймут, что мы делаем, и разозлятся.

— Скорее всего. Но, если мы будем действовать быстро, у нас должно получиться.

— И потом, — хмыкнул Джим, — в действиях на лету мы как раз доки.

Для осуществления этого плана нам требовалась, чтобы произошло одно значимое событие, но мы никак не могли на него повлиять. Так что занялись другими делами. Сделав знак Кэре и Джоанне, мы с Новой и Рос повели их через базу к "Освободителю". Хоть я и не желал попадания информации о корабле в руки Доминиона, я понимал, что для эффективной работы им требовалось с ним ознакомиться. Также я послал Джесс сообщение с просьбой созвать других вызвавшихся пилотов.

— Наконец-то увидела эту летающую жестянку вблизи, — ухмыльнулась Джоанна, когда мы вошли на корабль.

Я ухмыльнулся в ответ:

— Припоминаю, эта "жестянка" надрала кое-кому задницу.

— Не иначе как другому кое-кому повезло!

— Ага, ага.

Пройдя через шлюз, мы направились в тактическую комнату. Там нас уже ждали остальные пилоты. Представив им Кэру и Джоанну, я начал:

— Итак, слушайте внимательно. Как вы знаете, оставшиеся тут корабли — всё, что у нас есть из воздушной поддержки, а крупными из них являются только "Скаты". Это означает, что разведывательная работа, обычно проводящаяся с орбиты, должна будет осуществляться с их помощью.

— Но не с орбиты? — уточнил один из пилотов.

Я покачал головой:

— Пока мы будем выходить на орбиту, зерги успеют нас засечь.

— Но почему именно "Скаты"? "Наблюдатели" протоссов подходят для разведки куда лучше, они ведь постоянно замаскированы. Даже "Миражи" больше подходят!

— Не для этого. Для коротких разведывательных вылетов названное действительно подходит, но нам потребуется заглянуть глубоко за их линию обороны. Защита зергов слишком плотна, чтобы "наблюдатель" смог пролететь, а "Миражи" слишком хрупкие. "Скаты" — единственные корабли, которые сочетают необходимые скорость, огневую мощь и прочность. И даже для них нам потребуются лучшие из лучших пилотов.

На лицах остальных отразилось понимание. Уклонение от атак воздушных и противовоздушных сил зергов было довольно трудным. При везении, "Скаты" могли серьёзно потрепать наземную оборону, а потом провести разведку, обогнав летунов зергов. Это было опасно, но выбора у нас не было. Я лишь был рад, что мы до сих пор не потеряли ни одного "Ската". Они были нашим крупнейшим тузом в рукаве. Я вывел на экран последние сканы, переданные "Гиперионом":

— Вот последние данные, полученные нами с орбиты. Нам нужно подробно расписать, чем отличаются позиции зергов и с какой стороны мы можем ждать неприятностей. А также, — я указал на несколько сигналов странной формы, — меня особо интересуют вот эти штуки, равно как и окружающая их защита.

— Что это? — спросила Кэра.

— Мы до конца не уверены, но подозреваем, что ключевая часть командования зергов, — ответила Нова. — Сверхразум упоминал, что управляет Роем при помощи неких организмов под названием "церебралы"; мы думаем, это они и есть. Разумеется, они при возможности должны быть целью, но приоритетом должно быть сохранение кораблей в целости.

— Значит, нам нужно будет прорваться через линии зергов, собрать возможные данные, потрепать их, насколько получиться, и улететь обратно? Затем смыть и повторить? — спросила Джоанна.

— В общем и целом так, — кивнул я.

Она повела плечами:

— Звучит неплохо. Когда начинаем?

Я улыбнулся:

— Когда достаточно развернём противовоздушную оборону, чтобы не полагаться лишь на "Скаты". Вы полетите с Рос, а вы, Кэра, — с Новой. Они обе вас быстро обучат. Остальные из вас сохраняют стандартные назначения. Вопросы есть?

Ещё один из пилотов поднял руку:

— Просто чтобы уточнить — это ведь самоубийственная миссия, сэр?

Я поморщился:

— Вероятно, да.

Пилот кивнул.

— Ладно, — был его единственный ответ.

Я вздохнул:

— Держитесь на связи и постарайтесь отдохнуть, чтобы набраться сил. Я планирую начать эти вылеты через день-два, и вы нужны мне в лучшей форме. Свободны.

Ещё одно дело я старался оттянуть, но знал, что не могу его игнорировать. Дюк, думавший о том же самом, встретил меня неподалёку от "Освободителя". Вместе мы направились к казармам, обсуждая произошедшее и то, как мы могли поступить. К счастью, соглашение было достигнуто довольно быстро.

Когда мы вошли в казармы и направились к секции задержания, моё настроение было довольно мрачным. Рос провела быстрое расследование и ещё перед дискуссией с инженерами описала мне, как разворачивался конфликт. Узнанное меня совершенно не обрадовало.

Судя по всему, конфликт начал Рейдер, отозвавшись о Доминионе в крайне нелестных терминах. Хотя я во многом был с этими терминами согласен, то, что он сделал это в пределах слышимости доминионцев, явно надеясь спровоцировать драку, было не слишком хорошо. Один из доминионских морпехов, услышав его слова, подошёл и потребовал извиниться. Но Рейдер не только отказался, но и усугубил ситуацию дальнейшими оскорблениями и угрозами.

Так что, как бы мне ни претило это признавать, основная вина лежала на одном из моих людей. Дойдя до камер, я увидел двух морпехов в отдельных камерах. Рейдер нервно сглотнул, завидев меня. Пока игнорируя его, я кивнул в сторону доминионского морпеха.

— Желаете пока куда-нибудь его отвести? — спросил я Дюка.

Генерал коротко кивнул и подал охраннику знак открыть камеру. Схватив морпеха за руку, он куда-то его поволок.

— У тебя есть что сказать в своё оправдание? — холодно осведомился я, повернувшись к Рейдеру.

Тот что-то неразборчиво пробормотал. Мои запасы терпения, и без того оскудевшие, начали быстро истощаться.

— Когда я задаю вопрос, я ожидаю, что смогу понять ответ. Отвечай на вопрос.

Он медленно поднял голову и посмотрел мне в глаза:

— Я вышел за рамки в высказывании своего мнения, сэр.

— Вышел за рамки? Оскорбление и принижение союзника, пусть даже и временного, — куда большее, чем просто "выход за рамки".

Он скривился:

— Они никогда не будут союзниками, сэр. Они просто бесполезные у...

Моё терпение наконец лопнуло.

— НЕ ЗАКАНЧИВАЙ ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ! — взревел я, перейдя на "командирский рык", слышанный мной ещё в бытность зелёным новичком. — НЕЖЕЛИ ТАК ТРУДНО ПОНЯТЬ, В КАКОЙ МЫ ОКАЗАЛИСЬ СИТУАЦИИ?! И ПОНЯТЬ, КАКУЮ ЯМУ СЕБЕ МОЖНО ВЫРЫТЬ ПОДОБНЫМИ СЛОВАМИ?!

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и продолжил:

— Может ты каким-то образом проглядел тот факт, что нас окружают огромные силы зергов, желающие нашей смерти? Или тот факт, что у нас далеко не бесконечное число людей для защиты? Возможно, ты не задумывался, что у нас не так уж много союзников и огневой мощи, и что нам нужен абсолютно каждый? Возможно, твой здравый смысл не подсказал тебе, что ввязываться в ссору с тем, кто сейчас хоть как-то помогает нам, довольно плохая идея? Ты не пробовал включить мозги?

Взгляд, которым я сверлил его, был холоден и пронизывающ:

— У меня самого хватает претензий к Доминиону. Только вот, во-первых, большая часть проблем с Доминионом, а ранее с Конфедерацией, была вызвана не обычными солдатами, а тем, кто всем заправлял. Солдаты, конечно, тоже небезгрешны, но начинать драку ради драки просто глупо! Во-вторых, как я уже сказал, нам нужны все и каждый, чтобы выбраться с Чара; от того, что мы будем драться друг с другом выиграют только зерги. И в-третьих, подобные действия отразятся на всех, подрывая моральный дух!

К концу моей тирады Рейдер окончательно стушевался, и теперь мелко дрожал. Движение за моей спиной сообщило, что вернулся Дюк со своим морпехом; судя по всему, они услышали минимум часть моих слов. Я яростно тряхнул головой:

— Думаю, я сказал всё, что хотел. Вы не сменили решение, генерал?

Дюк покачал головой:

— Полагаю, это преподаст им урок.

— Хорошо, — я подал охраннику знак освободить Рейдера, и тот выбрался из камеры, остановившись рядом с доминионцем. — Оба вы, вместе, следующий месяц будете работать на кухне и в уборных, выполняя грязную работу. Мы не сажаем вас под замок исключительно потому, что не можем позволить себе разбрасываться людьми. А так вы освободите кого-то, кто лучше справится с нашей нынешней ситуацией. На кухне вам выдадут первые приказы. А теперь уйдите с глаз моих.

Возражений не последовало. Когда мы с Дюком остались наедине, я опёрся на стену и посмотрел на него:

— Извини, что так вышло. Хотя мне стоило это предвидеть.

Он пожал плечами:

— Мы оба знали, что без конфликтов не обойдётся. И лучше задавить их в зародыше, чем позволять тлеть.

— Да, у нас и других проблем хватает, — я распрямился. — Ладно, нам пора. Зерги ждать не будут.

Разобравшись с морпехами, мы вернулись к другим делам. По возвращении я сразу заметил, что Сара куда-то ушла, и никто не знал, куда именно. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что она чувствовала себя не в своей тарелке. Вздохнув, я погрузился в разгребание мелких дел и деталей, бывшее бичом моей работы. Разгребя большую часть, я спихнул остальное на Рос и Дюка, которые выразили бурную благодарность за добавленные им дела (по крайней мере, я так решил, не став задерживаться слишком долго, чтобы выслушивать их крики), и отправился искать Сару.

Через несколько минут я обнаружил её на вершине небольшого холма, находившегося в пределах нашего периметра обороны, но безлюдного. Она стояла, смотря в никуда. Я сел прямо на землю, окидывая взглядом расстилавшийся перед нами вулканический пейзаж. Помедлив несколько секунд, Сара опустилась рядом со мной. Я слабо улыбнулся ей:

— Суматошные же выдались у нас последние недели.

— И не говори, — пробормотала она. — Если бы ты пару месяцев назад сказал мне, в какой ситуации мы окажемся, я бы живот надорвала от смеха. А теперь...

Она поёжилась и придвинулась ближе, обняв меня рукой и одним из костяных крыльев. Я заметил, что она держала пальцы слегка неестественно, стараясь не поцарапать меня когтями. Я вернул жест, обняв её рукой за плечи, и некоторое время мы просто сидели молча. Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что мы были влюблённой парой. Но я знал, что Сара всегда будет для меня кем-то вроде младшей сестры, о которой я мечтал в детстве. А я, следовательно, был старшим братом, на которого она могла положиться.

Сара тихо хмыкнула, очевидно, прочтя это у меня в мыслях. Наконец она снова заговорила:

— Мне страшно, Джейсон.

— Не могу тебя винить, Сара. И всё же... знаю, я уже это говорил, но не думаю, что кто-то ещё смог бы пройти через пройденное тобой и остаться в здравом уме. Ты — крайне крепкий орешек... разве что непонятно, зачем Сверхразум в качестве брони нарядил тебя в корсет. Что у него за странные фантазии?

Она расхохоталась; я давно уже не слышал, чтобы она смеялась так громко и искренне. Её рука обняла меня чуть крепче:

— Кому, как не тебе, находить изъяны в идеях других.

— Да, я в этом спец, — с серьёзным видом подтвердил я.

Она кивнула. Её улыбка поблекла:

— Ты ведь помнишь, что обещал мне?

Я содрогнулся. Вспоминать об этом мне совершенно не хотелось.

— Помню, Сара. И не намереваюсь нарушать обещание. Но не думай, что я не приложу все усилия, чтобы подобного избежать.

— Знаю, но у тебя может не оказаться такого выбора, — она посмотрела мне в глаза. — Не спрашивай, как я знаю, но я просто знаю... ты единственный, кто смог бы остановить меня. Не Нова, ни Джим, ни даже Тассадар или Зератул. Ты.

Я фыркнул:

— Твоя псионика заставляет меня в этом сомневаться, Сара. Это весьма весомое преимущество в схватке со мной.

— И всё же ты неплохо справился с тем "призраком", и отсутствие псионики тебе не помешало. Не испорти я момент, ты бы убил его.

— Я в этом не уверен, — покачал я головой. — С этим типом что-то сильно не так. Он сумел взять под контроль Рой, включая Сверхразум. Ни ты, ни Нова, ни даже протоссы не сумели бы провернуть такое. Так что он или куда сильнее, чем мы думаем, — что вероятно, учитывая все события, — или у него есть другой способ контроля. Так или иначе, он куда опаснее, чем кажется. Он просто отнёсся ко мне не так серьёзно, как мог бы. Больше этой ошибки он не повторит. И, если нам с тобой придётся друг с другом драться, вряд ли мы отнесёмся друг к другу несерьёзно.

Она наклонила голову, признавая мою правоту:

— Но ведь тебе не обязательно сходиться со мной в ближнем бою. Ты вполне способен найти альтернативные варианты.

— Мне правда не нравится твой фаталистический тон.

Она отстранилась от меня и снова обратила взгляд к пейзажу Чара:

— Знаешь, а я ведь чувствую это. Как Сверхразум зажимают в угол, медленно, но верно его подавляя. Как этот "призрак", или кто он там, всё сильнее сжимает хватку на Рое. Сверхразум сопротивляется, но в основном направляет силы на то, чтобы защитить от эффектов меня; иначе мне пришлось бы куда сильнее бороться, чтобы сохранить контроль над собой. Рано или поздно Сверхразум окончательно сдастся, или же мы сумеем его убить. И... что тогда?

Это, я должен был признать, был крайне хороший вопрос. Вопрос, на который у меня не было ответа. Но в то же время я понимал, что этот ответ нужно будет отыскать.

— Всё ещё думаешь, что я веду себя как фаталистка? — спросила Сара.

Я вздохнул:

— Не могу винить тебя за такие мысли. Не знаю даже, как бы я мог тебя от них отвлечь. Просто знай: мы не позволим тебе бороться с этим одной.

Она слабо улыбнулась:

— Конечно. Но я не уверена, что вы сможете помочь мне в этой битве.

— Ты знаешь, что нас это не остановит. Мы что-нибудь придумаем.

— Знаю, — она тоже вздохнула. — Можешь кое-что для меня сделать?

— Что именно?

— Я хочу увидеть, как ты сможешь продержаться против меня, — на её губах появилась хорошо мне знакомая усмешка.

Я застонал, но встал с земли, затем протянув ей руку:

— Прежде я тебя одолеть не мог. Почему ты думаешь, что теперь у меня получится?

— Раньше ты сдерживался, потому что опасался серьёзно ранить или убить меня. С зерговской регенерацией это больше не проблема.

Я покачал головой, но всё же занял позицию с мечом на изготовку:

— Не уверен, что это меня убеждает. Кстати, почему в ближнем бою, раз уж ты советовала пользоваться другими способами?

— На дальней дистанции ты способен подстрелить меня так, что я ничего и не замечу, — пояснила она. — Так что попробуем проработать слабости.

Я поморщился, активировал пси-экран и вперил в неё взгляд, пытаясь прикинуть тактику. Будь у неё из оружия только когти, у меня было бы преимущество дистанции. Но костяные крылья, чью смертоносность Сара уже демонстрировала на зергах, были длиннее меча, так что преимущества я лишался. Однако она всё ещё привыкала к своему новому телу, так что...

Без всякого предупреждения Сара кинулась на меня, целясь в мою сторону когтями и крыльями, двигаясь так быстро, что я едва мог уследить. От проигрыша в первую же секунду меня спасли только отточенные рефлексы и то, что Сара несколько сдерживалась. Едва успев упасть на землю, я перекатился, вскочил и взмахнул мечом, готовясь парировать удары.

Я понимал, что имею шансы её одолеть, только составив план, но Сара не дала мне ни секунды на его составление. Резко развернувшись, она снова кинулась на меня.

Похоже, моя песенка была спета. Она двигалась с невероятной скоростью, её сила была куда больше прежней, и чувства, очевидно, были исключительными.

Чувства...

В этот момент мне в голову пришла идея. В конце концов, она ведь считала, что я смогу не сдерживаться?

Активировав огнестрельное оружие бронекостюма, я выпустил короткую очередь в небо таким образом, чтобы она пролетела рядом с её лицом. Сара отшатнулась и уставилась на меня: очевидно, такого она не ожидала. Воспользовавшись мгновение, я пнул её по ноге, заставив содрогнуться от боли и упасть на одно колено. Её глаза встретились с моими, и в этот момент я опустил визор и бросил ей в лицо светошумовую гранату. Взрыв отшвырнул нас в разные стороны, и я услышал, как она завопила от боли и ярости. Вскочив на ноги, я огляделся, но Сары нигде не увидел. Я растерялся, но потом неожиданно осознал.

Она замаскировалась? Даже без комбинезона?

Тут в меня врезалось что-то невидимое, став ответом на этот вопрос. Сара снова возникла у меня перед глазами; её крылья крепко обхватили меня, не давая шевельнуться. Её лицо было искажено яростью и казалось почти чужеродным; на долю секунды я испугался, что она потеряла контроль над собой. Неожиданно она, словно осознав ситуацию, пришла в себя. Её лицо посерело, она мгновенно отпустила меня и отвернулась. Её начала бить крупная дрожь.

— Я... чуть тебя не убила... — прошептала она с ужасом.

— Вовсе нет, — возразил я.

— Ты не можешь этого знать, Джейсон. Не можешь знать, что...

— ...что ты чувствовала? — прервал я. — Я знаю, Сара. Я видел твоё лицо, и видел, что ты всё вполне осознавала. Собирайся ты убить меня, ты бы так и поступила. Но даже подсознательно ты понимала, что я — друг, несмотря на то, какие приёмы я использовал, — я поморщился. — Извини за гранату.

— Нет, я...

Я поднёс палец ей к губам:

— Не надо. Ты среагировала инстинктивно, и причиной тому был я. Но ты сохранила самоконтроль и доказала мою правоту, Сара Керриган. И это — самое главное, — я заключил её в объятия.— Никогда в себе не сомневайся. Кстати, — я выдавил усмешку, — твой новый способ обниматься довольно интересен. Уверен, Джим будет в восторге.

Сара начала успокаиваться, и мои последние слова даже заставили её хмыкнуть:

— Да, ему такое может прийтись по душе. И, должна признать, твоя идея была хороша. Действительно вывела меня из равновесия. Ты становишься всё лучше и лучше.

— Посмотрим, — улыбнулся я.

Тут Сара резко напряглась, и у меня возникло чувство, что это не имело отношения к нашей схватке. Её взгляд на секунду расфокусировался, прежде чем она снова посмотрела на меня:

— Они идут.