Под расколотым небом (гет)

Примечания:

Осторожно, после этой главы может заболеть голова

В кафе всё было спокойно. Официант принёс им блюда, к которым Артур так и не притронулся. От переживаний он весь извёлся на месте, и даже заставил себя пересесть, чтобы видеть мужчину за соседним столиком, о котором говорила Катрина. Артур уставился на него, пыталась одним взглядом выпытать, о чём он думает. Но его лицо не отражало ни одной эмоции. После того, как Катрина вышла, мужчина кому-то позвонил и всё время не слезал с трубки. Говорил он шёпотом, но Артур боялся применять синюю магию прямо перед ним, чтобы разобрать его слова. Мало ли, сразу закончит разговор. Катрина уже сказала, что слушать там нечего: зашифрованные команды, скорее всего, сообщникам, тем, кто (гипотетически) погнался за Катриной. Артур попытался вслушаться просто так, даже сходил до туалета и обратно, чтобы подобраться поближе. Одно он понял: мужчина постоянно говорил об «изменении статуса Фобоса», но, как только Артур встал, внезапно переключился на «статус Деймоса». Два спутника Марса. Сходу Артур предположил, что так похитители могли обозначать Катрину и его самого. А все разговоры про орбиты отмечали передвижения.

Возможно, это и правда простой мужчина, пришедший пообедать. Не мог же Артур подойти к нему, завести разговор, и, может, пролить ему воду на шорты, чтобы отвлечь от такого важного телефонного звонка? Когда Артур подумал об этом, вода уже пролилась. Он просто шёл мимо из туалета и задел рукой стакан, который стоял на углу стола! И вовсе он не притянул стакан к себе голубой магией! До такого трюка Артур бы в жизни не догадался.

— Что вы сделали?! — крикнул на него мужчина.

Артур сразу извинился и сказал, что не видел, куда смотрел. Затем предложил оплатить новый стакан воды и подозвал официанта, всё это время наблюдая за действиями мужчины. Он не выпускал телефон из рук, но продолжить разговор не мог. Другой рукой он достал на вид обычную ручку и нажал на кнопку сверху.

Это был небольшой подавитель, такой, которого хватает только на фиолетовую магию. Артур быстро сориентировался и подавил головную боль при помощи зелёной магии, пропущенной через кулон. В этот же момент официант его схватил сзади. Неужели и сотрудников кафе подкупили?! Нет, невозможно. Похитители не могли знать, куда именно они пойдут, заранее. Тогда они подменили официанта, пока Артур не видел?!

На этот раз он легко вырвался и отбежал к пустым столикам. Затем повернулся к ещё сидевшим посетителям: некоторым стало резко плохо из-за подавителя. Обычно такие устройства работали, когда человек применял магию. Тогда у него начинала резко болеть голова. Их использовали рубры, чтобы контролировать действия холодных магов даже за закрытыми дверями, делать их жизнь в городах невыносимой, если они не знали, как этим эффектам противостоять.

Этот подавитель выкрутили на полную мощность, чтобы насолить Артуру, поэтому все фиолетовые маги рядом почувствовали, будто их череп проткнули гвоздями. Неприятное ощущение. Артур крикнул всем посетителям кафе бежать отсюда и сообщить охране о подавителе, что они и сделали. Уже через минуту в помещении остались только Артур и пара его незадачливых похитителей. Они явно ждали подкрепление: почти все их силы были заняты Катриной снаружи. Для них она была более ценной жертвой. Артуру же проще. Он всё равно бы не смог разделаться с врагом, у которого большое численное преимущество. С двумя же можно было работать.

В кафе вбежали ещё двое и тоже накинулись на него. Артур еле как уклонился, в последний момент врубив голубую магию и взлетев. Головой он ударился об потолок и чуть не упал прямо в руки к рубрам, но сумел удержаться в воздухе. Четыре мужчины, трое в повседневной одежде, и один, кто притворялся официантом. Сверху было видно настоящего официанта. Он лежал за прилавком без сознания.

С такой толпой он не справится, Артур это сразу понял. В команде, собранной для его поимки, два тёплых и два холодных мага. Они все толпились в небольшом кафе, пока снаружи слышался шум. Сюда ещё кто-то приближался. В этот раз — охрана торгового центра, которая уже получила информацию о происходящем. Двое охранников бросились на четверых рубров и отвлекли их.

В момент замешательства похитителей Артур открыл панорамное окно и вылетел оттуда. Сверху Катрины не видно, зато он заметил летящие по улице полицейские машины. Решив остаться в воздухе, он осмотрел окрестности в поисках девушки. Её нигде не было, но около главного входа он увидел уже подоспевший наряд полиции. Они арестовывали шестерых. Артур спустился к ним и сообщил о нападении.

— Что за день сегодня, перегрелись что ли эти туристы? — возмутился один из полицейских.

— Это не просто туристы, это шпионы Клодара, которые хотели выкрасть меня и Кат… дочь лидера «Чёрного опала».

Полицейский запихал последнего похитителя в полицейский грузовик и запер дверь на ключ. Затем повернулся к Артуру и рассмотрел его. Затем расплылся в улыбке и сказал:

— А, так ты тот новый пурпурный маг. Слышал, что ты и мисс Аркан вскрыли весь тот ужас в мэрии. Не хочешь в полицию?

— Нет, спасибо. Не знаете, где она?

Полицейский помотал головой и опросил остальных. Катрины нигде не было. Земля уходила из-под ног. Её наверняка похитили.

— Невозможно, — уверенно сказал полицейский, когда Артур упомянул про возможное похищение. — Улицы патрулируют, ни один из подозреваемых не мог сбежать, тем более на машине.

Артур поблагодарил полицейских, но всё равно чувствовал, что вот-вот упадёт от паники. Он проверил сообщения, чат селенавтов, позвонил ей раз десять, написал всем знакомым, что она не выходит на связь. А гипотетический грузовик с пойманной Катриной в это время уже мог мчаться прочь из города. Такая картинка чётко предстала перед Артуром, и он задыхался от ужаса. Не глядя, куда идёт, он зашёл в переулок с другой стороны торгового центра.

— Её здесь нет. Её нигде нет. Все следы Катрины Аркан пропали из Вселенной, — сзади раздался низкий монотонный голос, который испугал Артура. Он обернулся и одновременно применил голубую магию, чтобы отлететь от источника звука. Оказалось, это один из полицейских. Под его фуражкой светились пурпурные глаза.

Артур замер на месте. Точнее, в воздухе. Пятый пурпурный маг?! Нет, такое невозможно. Тогда зачем полицейскому пурпурные контактные линзы?!

— Маскировка не сработала, да? — мужчина опустил голову. — Но неважно. Богам запрещено вмешиваться в дела людей. Но ситуация страшная. Так что я здесь.

Что он нёс? Артур молчал, не сводя глаз со странного мужчины, который вздохнул, расстроено опустил голову и прошептал:

— Как Секунда это делает? Исход совсем не хочет со мной говорить!

— Кто вы такой?! — наконец, Артур собрался с силами и задал вопрос. Так громко, что его наверняка услышали полицейские у главного входа. Один даже прибежал в переулок, но странный полицейский махнул рукой своему коллеге, и тот ушёл.

— Тише, тише, а то подумают, что ветер с ума сошёл, — предупредил его мужчина. — Я сделал нас невидимыми для остальных.

— Это невозможно, — ответил Артур.

— А, то есть, моя маскировка работает, — тем же безэмоциональным голосом отметил полицейский. — Позволь представиться, исход восьмого мира.

Через мгновение перед ним стоял уже не низенький мужчина лет тридцати в полицейской форме, а кто-то совершенно инопланетный. Незнакомец был выше Артура на две головы: такими высокими люди точно не бывают. На нём была серая мантия с высоким воротником, который сзади полностью закрывал голову, а спереди резко шёл вниз наискосок и заканчивался на уровне уха. Грубое вытянутое лицо мужчины Артур мог разглядеть, только потому что продолжал парить. У мужчины были короткие серебристые волосы, которые так сильно искрились при дневном солнце, как седина не искрилась. Выглядел он на лет пятьдесят, но ни один прохожий бы не смог определить, откуда он родом. Браслет Третьей тропы на руке внезапно завибрировал. Артур обхватил его руками. В тот же момент он понял, почему странный человек показался ему знакомым.

— Я Тритий. На этой планете вы меня знаете как бога-покровителя Третьей тропы, тропы учёных и исследователей, — торжественным голос объявил странный мужчина. Вокруг него появилась разноцветная аура.

Артур заставил себя опуститься на землю. Нет, ему пора к психиатру. Сначала дежавю, потом странные голоса. Теперь и визуальные галлюцинации. Да ещё и с богами! Чудесно.

— У тебя, наверное, много вопросов ко мне, исход.

— Меня зовут Артур, — ответил он дрожащим голосом. — И вопросов нет. Я пойду, спасибо, мне ещё девушку спасать.

Прежде чем незнакомец успел что-то ответить, Артур рванул дальше по переулку за угол. И бежал, и бежал, пока не очутился во дворах, старых, ещё не затронутых перестройкой города.

И снова галлюцинации, но уже знакомые. С ним заговорила всё та же девушка:

«Артур, тебе нужно убежать от Трития, иначе ты Катрину не найдёшь. Я знаю, где она, прошу, доверься мне».

Точнее, затараторила. Артур огляделся, ничего не отвечая. Во дворе стояли небольшие серые домики, составленные из аляповатых панелей тёплых цветов. Напоминали игрушки-конструкторы, которые мамы покупали ему в детстве. В некоторых местах краска на панелях уже отвалилась, и виднелся серый бетон. Окон в домиках не было: кто-то их выбил, да ещё забрал рамы. Откуда такое заброшенное пустынное место в нескольких минутах ходьбы от штаба сопротивления? Артур думал, что в центре таких мест не осталось.

У него опять заболела голова. Лоб горячий, он мог вот-вот упасть от солнечного удара, хотя был снаружи не так долго. Артур попытался применить оранжевую магию, но заклинание не прошло. Голова стала только тяжелее. Что-то в этом месте было не так. Артур заметил, что дома вдалеке немного плыли, как в пустыне. Там же виднелось разноцветное мерцание.

«Иди туда. Поспеши. Тритий найдёт это место через девяносто секунд. Тебе нужно от него сбежать», — и снова девушка попыталась с ним связаться. Артур сделал так, как она сказала, и побежал в сторону мерцания, не раздумывая лишний раз над её словами.

Эти дома ничем не отличались от двух других, разве что заросли чуть больше. Дом справа был пониже из-за осевшего цокольного этажа. В отверстии второго дома, где раньше стояла входная дверь, Артур увидел огромную пространственно-временную трещину. Это был не просто разрыв, но огромная кровоточащая рана на теле Вселенной, которую какой-то злодей нанёс точно двуручным мечом.

Артур подошёл ближе и почувствовал, что гравитация его тянет войти. Он вытянул руку. Никогда так близко он не рассматривал трещину. В ней содержался первородный хаос, который его гипнотизировал. Ещё шаг. И ещё. По голове будто постоянно били тыльной стороной топора. В глазах темнело, и из последних сил Артур держался, чтобы не закрыть глаза. Ещё шаг. И вот он вошёл в трещину. Гравитация резко изменилась: Артур начал падать, навстречу смерти в разноцветной бездне. И его следы исчезли из Вселенной.

Рядом с трещиной стояли двое знакомых. Они были готовы перегрызть друг другу глотки из-за произошедшего, но держали себя в руках, понимая, что рядом люди. Этой планете не нужен был апокалипсис раньше времени.

— Как ты его мог упустить, я не понимаю? — кричал один, низкий, с огненно-рыжими волосами. Он только появился рядом со своим знакомым, но уже был в курсе всего произошедшего, поэтому был в ярости. Все его планы пошли коту под хвост, а его знакомый просто… стоял, и даже не смотрел на него.

— Он сбежал, ещё раз повторяю, Секунда. А потом аномалия скрыла его. Когда я наконец нашёл его следы, было поздно, — ответил знакомый. Это был тот самый «человек», от кого скрылся Артур.

Первый, названный «Секундой», сел на землю рядом с трещиной и закрыл руками лицо. А потом захныкал:

— Один день, один день меня нет в этом чёртовом городе, и конец…

— Ещё не всё потеряно. Возможно, эти трещины куда-то ведут, — сказал Тритий.

Он осматривал разрыв и на Секунду совсем не оглядывался, потому что был привычен к его фальшивым эмоциональным всплескам. Пройдёт, когда Тритий ему объяснит, что произошло в этом укромном уголке Лахесы. А чтобы Секунда понял, что имеется в виду, Тритий рассказал ему про трещины:

— Квадра заметила, что на Земле-8 есть два вида разрыва. Один такой же, что появился впервые на Земле-7. Назовём этот тип «спонтанным». Второй тип обозначим как «искусственный». Он притворяется первым, но в узорах внутри есть смысл.

— Что ты хочешь этим сказать? — Секунда убрал руки от лица и посмотрел на своего собеседника. — Что кто-то из нас намеренно создаёт трещины, чтобы перенести куда-то исток и исход? Кому это надо? Все же помнят, что случилось в прошлый раз!

Тритий не ответил. Он в воздухе чертил символы, пристально записывая все закономерности, что видел в разноцветных переливах. Через полминуты он закончил. Секунда за это время успел прийти в себя, встал и с интересом наблюдал за тем, что делал его собеседник.

— Тот же код, что и в трещине, которую я только закрыл, — заключил Тритий, когда расшифровал трещину. — Это координаты.

— Записанные в единицах этой планеты, — удивлённо добавил Секунда.

— Можешь расшифровать?

Через полминуты они получили результат, но были разочарованы. Координаты показывали точку, откуда начиналась трещина, но не куда она вела. Это им придётся высчитывать вручную. Кто бы с ними ни играл в эту игру, он знал, как обвести двух богов вокруг пальца.

От боли Артур потерял сознание, и очнулся уже на земле. На удивление, все конечности оказались на месте. Он лежал на тёмном грунте головой вверх и видел над собой звёздное небо. Но это было непростое ночное небо: половину его закрывала чёрная дыра. Её край переливался всеми цветами радуги, как трещина. На другой части неба увидел семь планет разных цветов, явно слишком больших. Или находящихся слишком близко. Если Артур правильно помнил курс астрономии, который брал в университете, то небесные тела не должны находиться так близко друг другу: они просто столкнутся. Или упасть в чёрную дыру. Но система выглядела стабильно: ничего никуда не падало. Пока что. Небесный пейзаж нарушал все известные законы физики.

Смотря на небо, Артур пришёл к единственному возможному выводу: он спит. Упал около трещины, и бредит из-за нестабильности магического поля. Пока он тут лежит и пялится в пустоту, его ищут. Но как выйти из сна? Никогда он не сталкивался с осознанными сновидениями, потому что просыпался всякий раз, как только понимал, где находится. Но сейчас ничего такого не происходило. И все ощущения были слишком реальными: сухость грунта, ветерок, теребивший волосы, тонкий писк чего-то вблизи. Артур составил себя встать, чтобы оглядеться.

Вокруг на многие километры — чёрная пустыня. Он пытался вспомнить, на каком из земных континентов можно увидеть такой пейзаж. Место казалось инопланетным. Воображение, конечно, разыгралось ни на шутку: таких красочных снов у него не было даже в детстве. Вокруг себя он увидел разноцветную ауру, будто прилипшее свечение от той трещины в доме. Аура растекалась прочь от него и вела в одном направлении. Артур решил исследовать сон.

Пустыня оказалась не такой уж и пустой: вдалеке показался острый шпиль. Артур продолжил идти его в сторону, пока строение не показалось полностью. Такого причудливого архитектурного стиля он никогда не видел. Разноцветная линия вела внутрь, но Артур побоялся заходить туда. От строения веяло какой-то негативной энергией. Оно было сделано из чёрного металла, искрящегося пурпурным в тусклом свете скрытой звезды. Огромные металлические пластины были сложены перпендикулярно поверхности земли и придавали зданию форму вытянутого прямоугольника.

Заканчивалось оно шпилем со светящимся божественном символом наверху. Так Артур понял, что перед ним храм, пусть и необычный. Знак на шпиле его смутил. Божественный символ каждого бога — правильный многоугольник. Количество углов отражало номер бога: у третьего — треугольник, у четвёртого — квадрат и так далее. При этом первому и второму богу религиозные деятели присудили круг и полукруг соответственно, так как из одного и двух углов фигуры не составишь. Тогда почему шпиль заканчивался правильным семиугольником? Объяснение, конечно, одно: перед ним храм седьмой богини, той самой, о чьём существовании спорили поколения священников и учёных. В исследованиях её называли «Гептой», так что это имя будет использовать и он.

Артур рассмотрел и магическое поле здания. Он закрыл глаза, сосредоточился и увидел, что кто-то в храме применял пурпурную магию. «Катрина? Но это же сон», — подумал Артур. Но не исследовать храм теперь он не мог. Он побежал по разноцветным следам так быстро, как никогда ранее. Зря. Он споткнулся и упал прямо на землю, которая у храма была испещрена трещинами. Обычными. Они не светились, и спасибо на этом. Несмотря на то что Артур упал и по-хорошему должен был содрать себе кожу на предплечье, никакой боли он не почувствовал. Странно.

Наконец, он дошёл до входа в храм, который представлял собой семиугольную арку. Рядом с ней Артур заметил потёртую табличку, но прочесть её не мог: она была написана на незнакомом языке. Оставалось надеяться, что это просто приветствие, а не надпись «Осторожно, путник! Внутри тебя ждёт смерть!» Хотя он и во втором случае бы вошёл внутрь. Двери не было, впереди — только чёрная пелена неизвестности. Артур вступил в неё и оказался в тёмном широком коридоре. Дорогу освещали только тусклые пурпурные лампы на стенах. Артуру оставалось только следовать за их светом по коридору.

Пол в коридоре был чрезвычайно холодным, и он это чувствовал даже через подошвы. Артур попытался даже нагнуться и коснуться пола рукой, но рефлекторно отдёрнул её, так как чуть не заработал себе обморожение. Судя по всему, пол выложили из металла-сверхпроводника. На Земле так никто не делает. Из этого же материала сделали и стены, и потолок, и, скорее всего, всё внешнее покрытие. Артур начал перебирать в голове все названия металлов и их соединений, которые могли бы дать такой чёрный цвет вкупе со сверхпроводимостью, но ничего похожего не вспомнил. Металл тоже инопланетный? Интересный сон.

Он дошёл до конца коридора и увидел лестницу на нижний этаж, из того же холодного металла. Артур забеспокоился, что может поскользнуться и упасть. Тут ему помогла голубая магия. Он слетел вниз в полной темноте: при активации магии все лампы разом выключились. Только разноцветные следы освещали путь, и их хватило, чтобы заметить на стенах рисунки.

Все изображения были сделаны белой краской в одном стиле, так что рассмотреть их было несложно даже в таком тусклом освещении. В начале лестницы была нарисована формирующаяся планета. Чуть пониже — та же планета, но уже полная жизни. На третьем рисунке неизвестный художник изобразил причудливых животных, каких Артур никогда не видел. На четвёртом — обезьяны, которые на пятом рисунке стали людьми. Дальше рисунки рассказывали историю человеческой цивилизации, но Артур не узнавал не одно из событий. История резко обрывалась у подножия лестницы: на предпоследнем рисунке была изображена человеческая фигура, летевшая на расколотой и горящей планетой, а на последнем — эта же фигура, но уже упавшая на землю, явно мёртвая. «Похоже на предсказание», — подумал Артур. От этой мысли стало страшно. Неужели их мир ждёт такая судьба? Нет, нет, это же сон. Значит, всё это — лишь плод его воображения, и бояться нечего.

Он оторвал взгляд от последнего рисунка и увидел, что на нижнем этаже тоже был коридор, уже светлый, с нормальным лампами. Проходов здесь было несколько, и они вели в разные стороны. Все тёмные, кроме одного, где горел пурпурный свет. Нарушая все правила фильмов ужасов, он решил пройти в этот единственный проход, прямо на съедение инопланетянам. Шёл он на цыпочках, чтобы не разбудить страшного космического поедателя людей, если тот вдруг спал.

Внутри Артур увидел ещё один проход и ещё несколько комнат. В одну из них, по правую сторону коридора, дверь была открыта: оттуда и лился пурпурный свет, Артуру знакомый. Он сделал глубокий вдох и вошёл туда. Помещение оказалось совсем небольшим, размером максимум с кладовку в штабе. На дальней стене виднелась карта Вселенной, похожая на ту, что висела у Артура в школе много-много лет назад, разве что эта, судя по всему, гораздо подробнее. Остальные стены были пустые. Мебели в кладовой не было: ни стульев, ни стола, ни даже шкафов. Было зато другое. Другая. На неё Артур обратил внимание сразу же. Только потом он заметил всю остальную комнату. В кладовой стояла Катрина, смотревшая на карту. Она не видела, как Артур вошёл, так как повернулась спиной к входу.

Если спросить его, что случилось в храме Гепты, то Артур в жизни не признается, что расплакался, увидев Катрину. И что она поняла, что в комнату кто-то вошёл, по тихим дрожащим всхлипам. Она обернулась сразу же, думая, что увидит в дверях врага, а не своего парня, пришедшего за ней тем же путём. Катрина сразу заключила замершего на месте Артура в объятья. И тоже заплакала.

— Я думала, что не увижу тебя, — шёпотом сказала она.

Какой же хороший сон! Артур обнял Катрину в ответ и рукой вытер слёзы.

— Я тоже.

Катрина отпустила его только после долгого поцелуя. Неохотно.

— Ты тоже провалился в трещину, да? — спросила она. — Она прямо под моими ногами появилась! Я думала, что всё, конец. Но, кажется, богам я ещё для чего-то нужна.

Артур замешался. Разве он сейчас не спит? Тогда про провал в какую трещину говорит Катрина? Насколько же сильно его сознание додумывало! Будто он и не спит вовсе.

— Ты в порядке? — продолжила Катрина. Она положила руку ему на лоб, проверяя температуру. — Ты какой-то бледный.

— Я… я не сплю? — вырвалось у Артура. Он вовсе не это хотел сказать. Но уже поздно: Катрина смеялась.

— Нет, не думаю. Я сюда попала, когда провалилась в трещину. Ты, думаю, тоже, — ответила она.

То есть… Он сейчас и правда находится в храме Гепты? То есть, перед ним стоит настоящая Катрина? Артур осторожно коснулся её руки, и она не растворилась. В это не верилось. Артур оглядел кладовку, ничего не ответив. Он не мог принять, что не спит. Почему-то теория про сон казалась логичней любой другой.

— Я тоже сначала не поверила. Но если бы это был сон, мы бы давно проснулись, не думаешь? — добавила Катрина и скрестила руки на груди.

Артур пересказал ей всё, что произошло, когда она вышла из кафе. На моменте с «Тритием» она подняла одну бровь, как всегда делала, когда чему-то не верила.

— Мне кажется, это галлюцинация была, — сразу добавил Артур, несколько замешкавшись.

Катрина качнула головой:

— Не думаю. Голос же говорил, что боги замешаны? И что мы важны. Если они подумали, что я мертва, то понятно, почему один из них явился перед тобой. Я больше не верю, что ты мог так просто сбежать…

Артур хмыкнул. Он об этом не подумал. Ноги его сами несли подальше от «Трития». Если же это был настоящий третий бог, то Артур совершил серьёзное богохульство. Долго думать над этим не хотелось, поэтому он продолжил свой рассказ. И чем дольше он говорил, чем больше всё произошедшее казалось ему абсурдным. Почему он без страха подошёл к трещине, позволил гравитации пересилить, не вырывался? События этого дня будто прошли по сценарию невидимой руки, которая управляла каждым их движением с тех самых пор, как они разделились в кафе.

— Ты сам вошёл в трещину?! Чем ты думал?! — удивлённо спросила Катрина. — А если бы ты умер?!

— Я не знаю, — честно признался он. — Я… не подумал. Не знаю, что на меня нашло.

Внезапно раздался знакомый женский голос, но не в их головах, но откуда-то из-за стены:

— Извини его, Катрина. Мне пришлось его подтолкнуть, чтобы вы вместе оказались здесь, вдали от взора богов.

Прежде чем они успели что-то ответить девушка, комната раскрылась перед ними, как карточный домик. В воздухе опять запахло озоном, от чего Артура чуть не затошнило. Только одна стена с картой осталось на месте. Внутри кладовки оказалась комната побольше, уже похожая на гостиную, с диваном, креслами и журнальным столиком. У дальней стены, на одном из кресел, сидела она, обладательница этого голоса. В фольклоре двух планет Смерть изображали как девушку в белом платье с длинными, прямо до пола, пастельно-розовыми волосами, которые на кончиках становились фиолетовыми. И вот сама Смерть сидела в гостиной, пристально наблюдая за ними.

Девушка встала и подошла к ним. Артур заметил в её руках книгу, которая растворилась, как только она её захлопнула. Когда Смерть подошла поближе, ему почему-то показалось, что он знал её имя. Другое. Не «Смерть». Оно будто вертелось на кончике языка, но никак не приходило в голову. Её глаза светились пурпурным, как у Трития, мистера Роджерса и мистера Лира. Волосы у неё были заплетены в косу, похожую на хвост русалки, и даже в такой причёске доставали до пола. Одета она была в белое платье с деталями на груди и рукавах, будто сотканных из полупрозрачного звёздного света. Юбка платья состояла из множества слоёв — нижнего пастельного-розового и нескольких белых сверху.

Катрина встала между ним и девушкой, резко спросив:

— Кто ты?

— Богиня. Не одна из тех, что вы знаете. Меня, по сути, ещё не существует, но я не буду посвящать вас в детали пространственно-временных парадоксов. Имя у меня есть, но если вы его узнаете раньше времени, то весь мой план нарушится…

Артур встал рядом с Катриной, из-за чего она на него с раздражением посмотрела. Он ответил таким же взглядом, а затем посмотрел снова на «богиню». Предугадав его вопрос, она продолжила говорить:

— Вас интересует моя форма, я знаю. Я выгляжу как Смерть, каковой её видят все люди двух планет. Но я не Смерть, потому что в этой Вселенной нет такого понятия в том смысле, каком его знают люди. Боги при своём появлении выбирают себе знакомую форму. И для меня самой знакомой оказалась эта.

Артур не понял её объяснения, но вместо того, чтобы продолжать эту тему, он принял на веру, что перед ним стояла не Смерть, но богиня в её форме. Он задал другой вопрос:

— Почему мы здесь? Что это за место?

— Храм Гепты. Седьмой богини, которой больше нет. Она умерла из-за того, что другие боги вмешались в её мир и направили людей на неправильный путь. Из-за этого люди невольно нарушили процесс появления бога, и Гепта не смогла задержаться в этом мире надолго. Её смерть сотрясла Вселенную и сломала ткань пространства-времени. Мой разговор с вами — последствие этой смерти. Из-за этой смерти Шестеро поссорились, из-за этого в вашем мире есть магия в такой форме, какой вы её знаете.

— Битва Прима и Секунды? — предположил Артур.

Богиня кивнула, и комната вокруг превратилась в апокалиптический пейзаж. Под ногами — океан и расплывающиеся кто-куда рыбы. Они трое парили прямо над водой. Не небосводе Артур увидел две пурпурные падающие звёзды, которые летали туда-сюда, сталкивались и отлетали друг от друга на космических скоростях.

— Конец седьмого мира разрушил их многолетний брак. Прим обвинил Секунду в смерти Гепты и возжелал заключить его в человеческое тело. Но Секунда повернул его заклинание против него, и Прим попался в собственную ловушку… — продолжила девушка.

В такт её слов одна из звёзд начала падать на землю пурпурной кометой. В то же мгновение прямо под кометой открылась трещина. Артур и Катрина одновременно ахнули. Вторая звезда полетела за первой, и вместе они исчезли в трещине, которая закрылась прямо за ними.

— Моя необычная ситуация позволяет мне открывать трещины, но к этой я не причастна. В такое далёкое прошлое я вмешаться не могу. Прим и Секунда попали туда по несчастливой случайности. И по такой же случайности перенеслись в ваше время. Вернулись прямо под конец света.

Пейзаж сменился на атропольский, но не такой, каким его знал Артур. Этот Атрополь выглядел новее, будто сошёл с тех открыток, где город изображают таким, каким он выглядел лет тридцать-сорок назад. Над городом появилась трещина, которая заняла половину неба. В марсианской атмосфере её было различить сложно, и под куполом её было практически не видно. Зато было видна пурпурная комета, вылетевшая оттуда.

— Заклятье Прима заставило его вселиться в тело только что умершего человека. Им был красный маг по имени Джордж Лир, попавший в тот вечер в автокатастрофу по дороге домой. Вы его знаете хорошо. Что же касается Секунды…

Катрина крепко сжала руку Артура и выпалила:

— Дядя, да? Захария Роджерс — это Секунда?

«Смерть» мягко улыбнулась и кивнула. Катрина опустила голову, сдерживая слёзы. Артур её приобнял.

— Это не единственное его имя, пусть вам и самое известное, — продолжила девушка. — В поисках своего потерянного возлюбленного он внедрялся и к рубрам, и в мэрии различных городов, и в университеты. Вы его видели ещё в Атрополе в качестве не очень трудолюбивой секретарши мистера Лира. Боги умеют менять свои обличья, но пурпурные глаза изменить не могут. Это подтверждение нашей божественности. Никогда в вашем мире не было более двух пурпурных магов.

— Но мистер Ро… Секунда уже нашёл Прима. Зачем он остаётся на нашей планете? — спросил Артур.

— Шестеро мечтают исправить свои ошибки, и потому вмешивается. Время Вселенной подходит к концу, ткань пространства-времени разрывается на части. Им нужно перезапустить Вселенную, но шести богов для этого недостаточно. Им нужна я. Но меня не существует. Пока ещё. Бог — это не то, что вы думаете. Не бог создаёт человеческую цивилизацию, а цивилизация порождает бога в конце своего существования. У вашей цивилизации бога ещё нет, но он необходим остальным.

— А ты тогда кто? — прервал её Артур.

Девушка улыбнулась ещё раз и ответила:

— А меня ещё нет. Наша встреча — парадокс.

— Я не понимаю.

— Не нужно, — бросила она. — Просто слушайте дальше, у меня осталось мало времени, прежде чем окно связи закроется навсегда. Я пошла на этот шаг, чтобы рассказать вам как можно больше, и вы не совершили те же ошибки, что люди седьмого мира. Смерти нет, дети мои. После окончания жизни душа человека переселяется в другое тело. Она преодолевает пространство и время. Сначала ты можешь быть девушкой в современном Атрополе, а потом — крестьянином на аграрном Аквилоне тысячи лет назад. Когда эта душа, одна на всех, побывает в каждом человеке, когда она накапливает критическую массу опыта, она возносится до божественности. В этом цикле перерождения особую роль играют двое — исток, первый человек, у которого нет никакой прошлой жизни, и исход, последний человек перед вознесением.

— И это мы?

— Технически, нет. Истоком и исходом были ваши предшественники, но в процесс вознесения уже тогда вмешались. Но ещё ничего не потеряно. Ваша задача — избегать взаимодействия с другими богами. Они не ваши друзья. Вселенная знает, как создать бога, если Шестеро продолжат вмешиваться в этот процесс, они убьют меня, вас, ваш мир и всю Вселенную.

— А кто из нас… кто? — Артур продолжил прерывать девушку, хотя ей это совсем не нравилось. Он не мог иначе. Он и так сдерживался, чтобы не засыпать её вопросами, потому что их у него было предостаточно.

— Не скажу, — с ухмылкой ответила «Смерть». Такую же ухмылку Артур видел на мистере Роджерсе. Неужели все боги умели так? — Это такая же информация, как моё имя. Я предвижу, что рассказывать вам некоторые вещи опасно. Но всё, что нужно, вы теперь знаете. Ваша задача — не встревать в божественные игры, даже если Секунда или кто-то ещё из богов будет вас тащить за волосы. Иначе…

Перед ними встал чёткий образ поля боя. Артур пригляделся к разрушенным зданием, и узнал лахесскую архитектуру. В горле застрял комок. Вдалеке горизонт озарился пурпурным светом, а через полсекунды ветер ударной волны откинул Артура назад. Если бы он не успел поставить защитное заклинание, он бы опять ударился головой об стену. Вдалеке Артур разглядел два летевших на высоких скоростях человеческих силуэта, которые то сталкивались, то расходились. «Прим и Секунда опять будут сражаться?» — так сначала подумал Артур, но затем оказался на месте одного из силуэтов. Вторым силуэтом была Катрина. Голову заполонила пелена гнева и ненависти. Он хотел придушить её собственными руками, увидеть бездыханное тело, медленное падающее на землю. Она избегала его заклинаний и отвечала тем же. Кажется, ненависть была взаимной. И вот он попал, однако радости испытать не успел. В груди он почувствовал острую боль, которая отдалась волнами в головной мозг. Яркая вспышка ослепила его. После этого — темнота.

Видение завершилось, и они вернулись в ту же комнату. Артур схватился за сердце. Кажется, он был жив. Он пощупал лицо, руки, тело. Всё на месте. Катрина тоже. Она сидела на полу, обхватив голову руками. Артур сел рядом с ней и снова обнял, приговаривая, что всё это было нереально. Только после этого он посмотрел на богиню, которая выглядела так, будто у неё только что умер близкий человек. Она была где-то в своих мыслях, но сразу же взяла себя в руки, как только заметила, что Артур и Катрина на неё смотрят. Эмоции исчезли с её лица совсем.

— Что это значит?! — крикнул Артур на неё.

— Видение ближайшего будущего, если вы меня не послушаете. Я понимаю, у вас нет причин верить мне. Боги вас хотят натравить друг на друга. Мы умеем контролировать людей, подталкивать на нужным нам шаги. Вы должны их обойти в их же игре. Ваши предшественники уже думали над этим вопросом. Их воспоминания к вам скоро вернутся: к сожалению, амнезийный барьер Секунды в ваших головах треснул из-за прохождения через трещины. Мне пришлось пойти на этот шаг, чтобы поговорить с вами. Но у этого…

Катрина её не дослушала. Она бросилась на девушку с голубой магией, но так легко вобрала в себя её атаку и вернула магию назад. Катрина упала на колени и схватилась за сердце.

— Извини меня, — с горьким сожалением в голосе сказала богиня. — Людям больно вспоминать что-то чужое, особенно такое тяжелое. Но если кто-то и может преодолеть все трудности, то только вы двое. Вселенная готовит вас к великим свершениям. Но теперь моё время истекло. С этого момента вы меня больше никогда не услышите: я не смогу с вами связаться, потому что тогда моё присутствие разорвёт этот мир на части. Но мы ещё встретимся. Может, вы и забудете меня, но мои слова навсегда в вашем сердце. Я уверена, что вы сможете спасти эту Вселенную. Прощайте.

— Как забудем?! — крикнул Артур, но девушка уже не ответила.

Она растворилась в воздухе с улыбкой на лице, и вместе с ней комната исчезла. Её образ исчез из их памяти. Не осталось ни имени, ни внешности. Ничего. Всё, как она и сказала: только слова отпечатались на подкорке подсознания.

Примечания:

Ну и драма у этих богов...

Можете, кстати, делать ставки, как зовут «Смерть» на самом деле