Принцесса Подземного царства (джен)

Зал, куда они пришли, был, по-видимому, библиотекой и одновременно лабораторией – правда, Ланга пока не знала таких слов и только молча таращилась на стены и столы. Вдоль стен стояли шкафы. В них находились книги – столько книг девушка ещё ни разу не видела. Там были книги относительно новые и очень старые, были пергаментные свитки, которые, казалось, рассыплются в пыль, если к ним прикоснуться. Были огромные фолианты (наверное, их и поднять-то было не под силу одному человеку) и тонкие тетрадки. Были книги потрёпанные и почти нетронутые, как будто их ни разу за столетия не снимали с полок. Вдоль шкафов располагались столы. Некоторые были пусты, на других лежали письменные принадлежности, на третьих стояли непонятные приборы, загадочные предметы неизвестного предназначения, коробочки, бутыли и ещё множество странных и таинственных вещей.

— Вы будете учить меня? – осторожно поинтересовалась Ланга.

— Ты сама будешь учиться. Если ты умная. У меня нет времени заниматься пустяками с девчонкой. Если ты хочешь всю жизнь мыть полы, то дело твоё. Но неужели ты не способна на большее? – Пакир изучающе посмотрел ей в глаза.

Не кнутом, так пряником, значит... Что ж, может, она найдёт способ, как помочь маме. И, может быть, даже как помочь самой себе.

— Магии?.. – еле слышно спросила она.

Пакир усмехнулся.

— Ещё чего! Во-первых, учить тебя магии уже поздно. Ею надо заниматься лет с восьми, не позже, тогда будет какой-то толк. Если же сейчас я вдруг решу, что тебе понадобится магическая сила – то найду другой способ вместо бестолковой зубрёжки заклинаний и многочасовых тренировок с концентрацией внутренней силы и внимания к дыханию и к току крови на кончиках пальцев, – он поморщился. – Нет, ты будешь учиться... другому.

* * *

С этого дня Ланге стало ещё тяжелее. Помимо прежней работы ей приходилось читать старинные манускрипты, во многих из которых она понимала слово через два: то почерк у писца оказывался корявым, то язык слишком древним. Она читала историю – не только Волшебной страны, но и Большого мира до создания края Торна. Читала какие-то совершенно заумные книги, которые она мысленно окрестила «книги по политике». Читала, запутываясь в именах и названиях, специальных терминах и определениях. Читала биографии древнейших магов и правителей. Философские труды, близкие – как мы бы сказали – к богословским, но с невероятно искажённой моралью, они явно были написаны тёмными магами. И много всякой ерунды, которой она даже не могла дать общего определения. И только одного она не читала: книг по магии.

Когда Пакир сказал, что ей уже поздно учиться магии, она внутренне возмутилась. Почему поздно? Неужели способности к магии зависят от возраста? Разумеется, всему лучше учиться в детстве – тогда и память светлее, и вообще всё воспринимается легче. Но магия...

То ли Пакир заколдовал книжные шкафы, то ли Ланга никак не могла просмотреть все книги в силу их количества и объёма, то ли таковых действительно не было в библиотеке, – но девушка не могла найти ни одной книги по магии. Она недоверчиво осматривала книжные полки, забираясь по приставной лесенке на самый верх, но – ничего! Она не верила этому, однако, скрепя сердце, учила всё остальное. Математика. Естественные науки (растений и животных здесь, под землёй, было ничтожно мало – но в книге содержались сведения о зверях и растениях из верхнего мира). Астрономия (к чему она здесь, в подземелье, где звёзд вовсе не видно – Ланга не могла понять). Алхимия (только в теории, как, впрочем, и предыдущие два предмета). Риторика, стихосложение, дипломатия... Даже тактика и стратегия – тоже в теории, разумеется. Ланга и сама не заметила, как увлеклась своим собственным обучением до такой степени, что просиживала за книгами до поздней ночи. И всё же её не оставляли два вопроса. Первый касался всё тех же книг по магии, а второй был важнее: для чего?..

Зачем Пакиру было нужно иметь такую образованную служанку? Для чего он её заставил учиться всей этой белиберде? Ей и так было, в общем-то, неплохо. Но для чего-то ему надо было... Чего он от неё хочет? Зачем притворяется таким... снисходительным? Почему он сразу её не убил? У него нет сердца. Человеческие чувства ему чужды. Значит, тут просто холодный расчёт – но для чего? И зачем ему понадобилась именно Ланга, а не кто-нибудь еще?..

А Темный Властелин заставлял пересказывать всё, что Ланга запомнила из книг, пока она занималась уборкой. Слушал со скучающим видом, но порой мог перебить на полуслове и задавал ужасно каверзные вопросы. Всё прочитанное девушка должна была запомнить до мелочей и повторять даже год спустя после того, как в первый раз увидела. Было время, когда Ланге казалось, что больше в её голову попросту не влезет.

* * *

О том, что Властелин – не человек, девушка знала давно. Поначалу она удивлялась, что он никогда не спит, не ест, вообще не отдыхает, – зато вечно где-то пропадает, и никто никогда не знал, куда он исчезает и когда вернётся. Создавалось странное впечатление, что он вечно чем-то занят, но при этом ничего не делает. Не раз Ланга видела, как он сидит, безмолвно застыв на своём чёрном троне, с отсутствующим взглядом. Несколько раз она слышала из-за двери его дьявольский хохот (иначе это нельзя было назвать) и спешила убраться подальше. «Кому я служу? – думала она в ужасе. – Он же не человек. Рано или поздно он меня просто раздавит, как пылинку».

И тем не менее она трудилась. Не то чтобы ей хотелось повиноваться Властелину Тьмы. Нет. Но таким образом она боролась за своё существование. К тому же, жизнь служанки – тоже какая-то жизнь. Чем она хуже любой другой?

Правда, эта жизнь все больше походила на непрерывную борьбу за выживание. Казалось, после того разговора обитатели дворца только пуще возненавидели девушку, хотя при Пакире этого не показывали. Как же – сам Властелин выделил её среди множества слуг и рабов. Естественно, что местным дворцовым прихлебателям это не понравилось. Отныне каждый из них с готовностью бросит в Лангу камень, едва она сделает что-нибудь не так.

И они спокойно могли улыбнуться в лицо, загоняя нож в спину. Как-то Ланга случайно увидела разборку двух солдат. Все шли мимо них равнодушно, и она тоже заставила себя держаться спокойно. Но внутри всё словно сдавило железными обручами. Неужели когда-нибудь и её ждёт подобное?.. Она не солдат, разумеется, поэтому… с ней поступят куда проще. Если она не погибнет, наказанная Пакиром, то её пришибут из-за угла его верные подданные.

«Почему я сюда попала? – думала она ночами. – Неужели я стану такой, как они? Чего от меня хочет Пакир?..»

И снова и снова девушка проговаривала: «Я из страны Жевунов. У меня там мама. Я видела солнце. Я помню запах цветов. Помню ли?..» – порой перебивала она сама себя.

* * *

Постепенно Ланга начала замечать, что... привыкает. Жизнь перестала быть для неё борьбой, девушка начала даже получать какое-то удовольствие от своего положения – что ни говори, а быть на особом положении приятно даже в Подземном царстве. Но, вспоминая о маме, брошенной в лесу Призраков, Ланга снова начинала ненавидеть и Пакира, и весь этот жуткий, тёмный мир, куда она попала.

Видимо, Властелин Тьмы тоже это замечал, потому что один раз он неожиданно заговорил с ней:

— Ты что-то в последнее время всё реже говоришь о своей матери.

Это была правда, но чем реже Ланга вспоминала её вслух, тем чаще – мысленно.

— Я о ней много думаю, – сдержанно сказала она.

— И что именно ты думаешь?

— Что ей не повезло, – неопределённо, с опаской, ответила девушка. – Когда-то она потеряла своего бессердечного жениха, а теперь меня.

— Ты его не любишь, – заметил Пакир.

— Ещё бы, – резко вскинула голову Ланга. – Он обидел маму! Она так ждала его, она всё время его вспоминала, даже когда я уже родилась! Она продолжала его любить, а он? Конечно, правителем страны быть лучше, чем простым дровосеком, кто спорит! Да только это было нечестно! Если он правда получил от волшебника Гудвина сердце, он бы вернулся и женился на маме. А он не вернулся. Значит, он обманул её! Она ему оказалась просто не нужна! Разве это честно? – высказав всё, что думала, Ланга даже на минуту испугалась своего порыва, но потом решила: всё равно. Она слишком давно скрывала в себе эти мысли, и сейчас просто не удержалась. Да, Властелин Тьмы – не тот, кому стоит исповедаться, он не утешит и не облегчит душевные страдания – у него задача, можно сказать, прямо противоположная. Но всё же он хотя бы способен сделать вид, что выслушал. И, скорее всего, построит на этом какие-то свои планы...

Но, подумав о планах, девушка снова почувствовала страх. За маму... Кто знает, не будут ли эти планы связаны с ней?..

* * *

Ланга не замечала времени, проведённого в Подземной стране. Она измеряла его количеством прочитанных книг. К магии Пакир её по-прежнему не допускал. Более того – на неё был строжайший запрет.

Один раз он застал девушку, когда она рылась на верхних полках одного из самых старых шкафов. Раньше она ходила вокруг него и тоскливо глядела на ящики со свитками и древние манускрипты под стеклом (казалось, от прикосновения они попросту рассыплются в прах), но только теперь решилась что-нибудь там поискать.

— Что ты ищешь? – резко спросил Властелин.

Ланга покачнулась на стремянке. Замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но не смогла. Высокая стремянка медленно завалилась набок. В следующий миг девушка с трудом осознала, что лежит на полу, и у неё дико болит голова. Левую руку она просто не чувствовала.

— Доигралась?.. Что ты там искала? Книги по магии? Сознавайся! – сквозь звенящую пелену разобрала она слова. Если б можно было убивать голосом – она была бы уже мертва. – Ещё одно твоё ослушание – и я вынужден буду задуматься о судьбе твоей матери.

Это был ещё более сильный удар. Ланга за себя не волновалась так, как за маму. Пакир нашёл способ заставить её повиноваться себе. Точнее, он нашёл способ держать в плену их обеих. Ланга не сомневалась, что если Веса что-то натворит – плохо будет ее дочери. При этом они не знали совсем ничего друг о друге...

— Магия не для тебя. Ты поняла?

— Только не трогайте маму, – прошептала Ланга из последних сил.