Принцесса Подземного царства (джен)

Чёрные зеркала покрывали все колонны в тронном зале. Ланга не так уж часто заходила в него в последнее время, но сейчас что-то потянуло её туда.

В зеркалах она видела своё отражение. Высокая, худая и бледная... Это не ново и практически не менялось на протяжении последних десяти лет. Мрачный вид. Лицо заострилось, глаза чуть запали и стали ещё пронзительнее. Две косы свободно спускаются ниже пояса – пепельно-серебристые в свете пещеры. Ланга скептически оглядела себя. Да, годы идут. Так скоро поседеешь и не заметишь. Хотя какое значение для Тьмы имеет её внешность?

Тёмная фигура неслышно возникла за спиной. Ланга быстро обернулась и склонила голову.

— Властелин…

— Да, это я, – скучающе откликнулся Пакир. Даже чуть раздражённо. – Ты что тут забыла?

Ланга пробормотала что-то вроде «простите, повелитель, я ухожу», но, видимо, Пакир вовсе не из-за её присутствия тут ворчал. Просто впал в очередной раз в плохое настроение. Это было опасно: когда он был в таком состоянии, ему трудно было угодить, трудно было вообще понять, чего он хочет.

— Что же ты там пыталась разглядеть, а?

— Да так...

— Вижу. Самолюбование – одна из главных женских маний. Женщины любят, когда их хвалят за красоту, даже если говорят, что им безразлична их внешность. Однако ты уже стала совсем взрослой, а годы идут. Так скоро поседеешь и не заметишь, – с насмешкой озвучил Пакир недавние мысли Ланги. – Хотя какое значение для Тьмы имеет твоя внешность?

Девушка не стала краснеть и вообще как-либо реагировать. Во-первых, Властелин никогда не делал секрета из того, что любит подсмотреть чужие мысли. Во-вторых, ведь это в самом деле так... Нет, дело было не в том, что ей было жаль уходящей молодости. Просто ещё столько можно было бы сделать, выучить, но что толку в этом, если, научившись, например, наконец-то владеть оружием, она тут же сойдёт в могилу от старости, не принеся никому никакой пользы?..

— В общем, вижу, что стареть тебе не хочется? – полувопросительно, полу-утвердительно произнёс Пакир.

Ланга пожала плечами. Знать бы самой, хочется или нет.

— Сколько тебе лет?

Внезапно на Лангу нахлынуло чувство, будто это уже было. Точно так же она слышала этот вопрос и стояла перед этим же самым зеркалом.

— Двадцать четыре, – машинально сказала она, пытаясь вспомнить. Ну конечно. Десять лет назад. Ровно десять лет назад Пакир точно так же спросил её, сколько ей лет. Вряд ли он с тех пор забыл о её возрасте. Зачем же он спрашивает? Опять хочет что-то изменить в её жизни?

Девушке стало не по себе. В прошлый раз, в общем-то, ничего плохого не случилось. Её заставили учиться, и теперь она была за это благодарна... По крайней мере, учёба избавила её от изнурительной, унизительной работы. А что будет сейчас? Ведь вряд ли можно придумать что-то, что ещё повысит её статус среди дворцовых обитателей.

Пакир задумчиво смотрел на неё, как будто прикидывая что-то про себя.

— Так... Расцвет молодости и жизненных сил. Дальше будешь только увядать, слабеть и глупеть...

Ланга представила себе такую перспективу. Видимо, это отразилось на её лице, потому что Властелин тут же отреагировал:

— Понятное дело, не каждому приятно. Особенно девушке. Ты ещё молода, красива, даже иногда не глупа, хотя и, по правде говоря, до очень умной тебе ещё далеко.

Опять его излюбленный метод – кнута и пряника. Вкрадчивый голос, слегка льстивый, чуть насмешливый, сменил недавний раздражённый тон. Ну почему она никогда не может определить его настроение? Хотя понятно, почему – оно меняется каждую минуту. И он не хвалит её. Он никогда её не хвалит. Ругать – ругает, и часто. А вот хвалить не хочет, то ли из-за своей тёмной и недоброжелательной сущности, то ли из-за того, что действительно она пока ещё не заслужила его похвалы. Ланга подумала об этом, и ей стало неприятно. Она, жевунья, хотя и бывшая, но жительница верхнего, светлого и солнечного мира, где никто никого не мучил и не убивал, ждёт похвалы чудовища, монстра, который... Который тем не менее проявляет о ней хотя бы какую-то заботу. Если это можно назвать заботой – как бы высоко ни забиралась Ланга, жизнь в этом дворце всё равно больше похожа на борьбу за выживание.

— Ну так что скажешь?

Ланга молчала. А что она могла сказать? По правде говоря, у неё возникла мысль, что сейчас её могут и убить. Ему-то это ничего не стоит... Умереть в расцвете лет. Так вот глупо погибнуть только из-за того, что додумалась не умереть чуть раньше; что хотела выжить. А у неё был выбор?..

— В общем-то, что такое человеческая жизнь по сравнению с вечностью? – вздохнул Пакир, искоса, как будто с намёком, поглядывая на Лангу. – Я живу на свете сотни тысяч лет, и перед моими глазами прошли сотни тысяч людей... Они приходили и уходили. Очень утомительно, когда кто-то всё время мелькает перед глазами. Только вложишь в кого-то хотя бы сколько-нибудь своих сил, как он уже стареет и умирает.

«Чего это он вдруг стал так рассуждать?» – холодком промелькнуло в голове Ланги.

— В общем, так, – внезапно его голос стал жёстким. – Выбор за тобой. Ты можешь стареть и слабеть – а можешь остаться навечно такой, какая ты сейчас.

Ланга изумлённо вскинула глаза.

— Да, ты не ослышалась, – подтвердил Пакир. – Я, конечно, не... не волшебница Розовой страны, – его лицо скривилось в странной усмешке, – которая даст тебе понюхать цветочек – и ты останешься вечно юной и цветущей красавицей. Заколдовывать тебя так, как Гингема заколдовала Корину, я тоже не хочу – Корина всё же когда-нибудь состарится, а мне этого недостаточно. Но я всё же могу сделать так, что ты больше стареть не будешь.

Он посмотрел на Лангу с какой-то нехорошей улыбкой. Девушка выдержала его взгляд.

— И... Как это будет? – осторожно спросила она.

— А ты уже готова? – прищурился Пакир. – Ты, конечно, можешь подумать. Всё взвесить и решить... Недели тебе хватит?

Девушка прикусила губу. Решение пришло быстро.

— Не надо. Я готова.

Уж лучше сейчас. К чему тянуть? Ведь она будет только сомневаться, а Пакир, похоже, ясно выразился: мельтешение перед глазами и постоянная смена окружения ему надоели. Это был такой мягкий намёк на то, что иное решение Ланги ему будет не особо приятно, а когда Пакиру что-то неприятно – всем окружающим не сказать чтобы весело. В первую очередь виновнику этой неприятности.

— Очень хорошо. Тогда тебя позовут. Можешь идти.

* * *

Её позвали к Властелину через два дня.

— Садись, – кивнул он ей в ответ на её едва слышное сдержанное «Вы меня звали, Владыка?».

Девушка чуть удивилась. Никогда раньше ей не позволялось сидеть в присутствии Властелина. Рядом с его троном стояло кресло, она осторожно опустилась на самый краешек сиденья.

— Нам кое-что надо обговорить. Итак, ты будешь жить... Ну, не знаю, проживёшь ли ты вечно – то, что я дам тебе, даёт защиту только от естественной смерти и старения, — но долго и не слишком счастливо уж точно, – с лёгкой, чуть ядовитой насмешкой начал Пакир. – Естественно, ты понимаешь, что просто так я подобными ценностями разбрасываться не намерен.

Ланга склонила голову. Естественно, она понимала. И мучилась в ожидании: чего он от неё потребует...

— А мои требования просты. Ты бросаешь свои пыльные книжки…

Что?.. Девушка вскинула голову. На её лице слишком явно было написано удивление. Её обучение закончено? А ей так нравилось читать… Тем более что магия ещё только-только начала двигаться.

— ...И становишься моей непосредственной помощницей.

Ланга поморгала глазами. Это как?

— Очень просто, – пожал плечами Пакир на её так и не прозвучавший вслух вопрос. – Пока что, кроме как запоминать и записывать то, что я тебе буду говорить, от тебя ничего не потребуется. Следить за исполнением моих приказов, а потом, постепенно, и самой их отдавать… Я буду брать тебя с собой в крепости на побережье – ну и ещё куда-нибудь. Пора тебе уже увидеть что-то, кроме дворцовых коридоров, а то опять заскучаешь и найдёшь себе какую-нибудь крысу с переломанной лапкой.

Ланга мрачно сжала губы и чуть-чуть отвернулась.

— Потом, когда я тебя постепенно познакомлю с основами управления всем этим сбродом, что собрался на острове и во дворце, будешь оставаться здесь моей наместницей в моё отсутствие. – Ланга ещё больше изумилась. – Мне нужен помощник, — снова проворчал Пакир. – В конце концов, всем этим свиноподобным тварям я как-то не очень доверяю. Они, конечно, верные слуги, но порой ведут себя, как законченные идиоты. Хорал вообще себе на уме, от него только и ждёшь какой-нибудь подлости. Я не против, разумеется, но только когда его подлости не нарушают моих планов. Ну так что, Ланга? Как тебе такие перспективы?

Интересно, он когда-нибудь может разговаривать нормально? Либо насмешка, порой граничащая с издевательством, либо угроза, которая иной раз вот-вот грозит перерасти в смерть на месте. Хотя, в общем-то, чего ещё ждать от Властелина Тьмы?

Девушке оставалось только послушно склонить голову, хотя на сердце у неё было тяжело. Знала бы мама, на что сейчас соглашается её дочь. Стать помощницей Пакира.

Пакир долго глядел на девушку. Потом неожиданно просто сказал:

— Ну, тогда договорились. Всё, иди к себе, – он поднял руку, и на его ладони возник стакан с какой-то полупрозрачной тёмно-алой жидкостью. – И выпей вот это.

— Что это? – со страхом спросила Ланга.

— То, что тебя навеки оставит в том состоянии, в котором ты сейчас, – как-то слишком будничным тоном пояснил Пакир. – Как бы заморозит твоё тело… А проще – это яд. Своеобразного действия. – Увидев расширившиеся глаза девушки, колдун засмеялся: – Нет, можешь не бояться, он не смертелен. Во всяком случае, эта доза тебе не повредит. Кстати, ещё одно его преимущество – тебя теперь никто не сможет отравить, попросту после него ни один яд на тебя не подействует. А единственный минус – ты никогда не сможешь иметь детей. Но я думаю, что это вряд ли пригодится тебе, так что, – он ухмыльнулся и развёл руками, – вперёд. И помни, о чём мы договаривались.