Панцироносица. Наука против волшебства. Книга первая. (гет)

Капитан Пи сидела перед зеркалом и просушивала мокрые волосы. В распущенном виде они достигали почти метровой длины, и их сушка отнимала немало времени. Проще было бы их остричь, но это, как ей казалось, сделало бы её частью общей массы. Даже здесь, на чужой планете, выполняя архисложное задание, Хлоя хотела оставаться собой — что внешне, что внутренне.

В дверь позвонили. Хлоя выключила фен и впустила в переднюю Эммочку.

— Вообще-то мы не планировали отправиться на базу так рано, — говорила Хлоя, усаживая гостью за стол, — но...

— Я просто хотела, — объяснила отличница, — кое-что сказать вам до того, как сюда придёт Кира... — и она пересказала словеснице свои догадки о подлинной личности Такседо Маска и его прошлом. Рассказала она и о невразумительном предсказании Гриши Листикова по адресу Стешки и Мирослава Кратова, и поделилась своими подозрениями, что Кира, мол-де, может скрывать что-то важное от остальных панцироносиц.

— Но, — добавила Эммочка, — вы понимаете... Кира не хочет схлёстываться на этой почве со Стешкой. Она Киру просто не поймёт...

— Значит, мы никому ничего не скажем, — сказала Хлоя, ибо ей тем более не хотелось вносить раздор в команду из-за малообоснованных подозрений по адресу Стешкиного друга, — и Мирослава я обязательно проверю на наличие "Панциря", но... принц Индас мёртв. Стопроцентно. Он никак не может быть здесь, на Земле. И ты правильно рассудила — Раю, Надю и Стешу в твои догадки лучше не посвящать. Кира же, как я поняла, осознаёт, что ей лучше бы тоже на сей счёт помалкивать...

— Слушайте, — вспомнила Эммочка, — а помните этого... Ваську Ганиченко? Он и его сестрёнка могут выдать Киру и Райку...

— Уже нет, — успокоила отличницу Хлоя, — я всё проверила. Нет никаких доказательств, что Кира и Рая были в доме Листикова. Сам Гриша будет помалкивать лучше всех нас. А с его приятелями я уже поработала. Теперь они пребывают в уверенности, что их показания помогли раскрыть и обезвредить группу террористов... и болтать они уже не будут...

В дверь снова позвонили, и на пороге появилась запыхавшаяся от быстрого бега Кира.

— Вы знаете, — начала она, немного отдышавшись, — мне ночью позвонил Гриша, и...

Она пересказала его видение событий, которые должны будут развернуться на Батюнинской улице. Хлоя, выслушав её путаный и скомканный рассказ, долго о чём-то раздумывала и наконец сказала:

— Мы сходим туда и всё выясним. Тем более к нам присоединилась Надя... я хочу посмотреть на неё в деле.

— Прямо все, вшестером пойдём? — уточнила Кира.

— Да, — Хлоя полезла в шкаф за одеждой, — звоните Стеше и остальным... пора бы уже на круглый стол.

Капитана Пи раздирали сомнения — правильно ли она поступила, вступив с Эммочкой в некое подобие сговора? Допустим, сероволосая умница что-то себе нафантазировала, и Мирослав ни в чём не замешан. А если это не так? Если Гришины слова о расставании этого парня со Стешкой можно и вовсе не принимать во внимание, то "панцироносность" Кратова — это особый случай, разбираться с которым следует сообща, пусть даже и Стешка будет чем-то недовольна...

Стешка, Раяна и Надя оказались ещё более ранними пташками, чем Хлоя с Кирой и Эммочкой. Они чуть свет перенеслись на третью базу и вовсю резвились в бассейне, где и были обнаружены вновь прибывшей тройкой панцироносиц. Как бы ни хотелось купальщицам понырять ещё немного, но дело есть дело, и вскоре компания перебралась в уже знакомый кабинет управляющего.

— Я тут поработала с программой подбора для составления фотороботов, — Хлоя положила на стол стопку листов, — посмотрите на этих людей и хорошенько запомните. Это может вам пригодиться в будущем... — она выбрала три листа сверху, — прежде всего вот на этих. Это наставники принца Индаса.

Портреты пошли по рукам. Они не могли быть слишком близки к оригинальным лицам, но приходилось довольствоваться тем, что есть. На обороте каждого листа была краткая биография изображённого на нём человека. Так девушки заочно познакомились с инфертехнологом Закари Джедисом, контрразведчиком Азеком Нефри, начальником управления специальных операций Адамом Кинзи... Был здесь и Бешеный Джо — он же Джон Рубеус, а так же некто Олаф Госкат, генетик с планеты Немезис, королева Нифлхема — Герения Йоспи, король Ванахема — Сиф Третий, и ещё несколько человек более низкого ранга — преимущественно главы военных, биотехнических и кибернетических корпораций, и подчинённые им люди, возглавляющие частные корпоративные армии.

— Все эти люди, согласно данным разведки, — пояснила Хлоя, — обладают способностью телепортироваться куда угодно с помощью магических формул. Они же являются по совместительству членами высшей жреческой касты в Братстве Светоносцев. Одним словом, это самые опасные люди в Союзе. Не исключено, что высадившихся на Землю заговорщиков возглавляет лично кто-то из них, а может, и все они вместе.

— Ну и физиономии, — фыркнула Кира, — этот ваш Бешеный Джо на Борю Моисеева смахивает...

Девушки заговорили все вместе, обсуждая просмотренные портреты. Джедис напомнил кому-то Александра Невзорова, Нефри — Эндрю Дивова, Олаф Госкат чем-то походил на Витю Черномырдина...

— А что это такое — инфертехнолог? — перебивая подруг, спросила Эммочка, — звучит вроде как — адские технологии...

— Именно этим Джедис и занимается — адскими технологиями, — кивнула Хлоя, — но всему своё время. Мы должны закончить тему инкопов, а потом перейдём к инфертехнологиям...

Она рассказала девушкам о деградации военной мысли, в частности, о внедрении кибернетических антропоморфных механизмов в вооружённые силы различных планет СНМ. Работы в этом направлении были продиктованы одной главной причиной — люди уже не могли и не хотели воевать сами, ибо индустрия развлечений и потребительский образ жизни разлагала их духовно и физически. Обществом владела навязчивая идея — полностью роботизировать армию и в конце концов свести роль солдата до функции оператора, находящегося где-то вдали от мест боевых действий.

— Человек, — говорила Хлоя, — уже перестал видеть смерть своего ближнего непосредственно. Он привык её видеть на экране. В большинстве случаев те, кто убил тысячи, а то и десятки тысяч людей, не только не видел за свою жизнь вблизи себя хотя бы одного трупа, но даже ни дня не служил в армии... эти убийцы-операторы не знают, что это такое — попасть под плотный огонь, сутками бродить по разрушенным городам с неубранными мертвецами, сидеть в десантном отсеке или за штурвалом и каждую секунду ждать прямого попадания...

По словам капитана Пи, человеческий клон на заре первых экспериментов стоил очень дорого, но наука не стояла на месте, и в предвоенные годы клон упал в цене — если стандартный боевой антропоморфный робот стоил полтора миллиона вальхов(вальх — денежная единица СНМ), то инициированная копия человека стоила раза в четыре дешевле. Мало того — для её лечения не требовалось дорогостоящих лекарств и инструментов, а расходы окупались очень быстро, ибо инкопы на поле боя себя не щадили(что на сей счёт думали вселённые в пустые тела бесы — никто никогда не выяснял). Они двигались быстрее человека, маскировались лучше человека, вели разведку... нападали из засады, устраивали диверсии — словом, всё делали лучше человека, и намного лучше андроида или киборга.

— Тогда учёные Мидгарда взялись решить проблему — как противостоять на равных с инкопной армией, — вставила Кира.

— Да, — кивнула капитан Пи, — что есть у людей такого, чего нет у инкопов? В чём преимущества человека? Учёные занялись Энергоматрицей. Были получены — в очень ограниченном количестве — следящие системы и взрывные устройства, которые можно было спрятать в теле так, чтобы никто их не нашёл. Затем разработали броню из иномерных экранов, добавили к ней оружие... так родился "Панцирь". Информация о его функциях должна была прийти к вам в момент первой активации. Вам следует вспомнить о свойствах оптического блока "Панциря" — в нём есть функция, позволяющая вам увидеть Энергоматрицу живого существа... или отсутствие таковой. Это поможет вам отличить полноценный организм от копированного. Клоны при этом берутся в красный сектор, и вы можете пользоваться этой функцией даже без развёртки брони.

— Как инициируются клоны? — поинтересовалась Раяна.

— Есть много разных способов. Чаще всего пустое тело кладут на так называемое "лобное место" — это специально изготовленный алтарь. На этом алтаре может быть гравировка или рельефный рисунок в виде круга с точкой — это символ Небесного Огня, в виде пентаграммы или пятилучевой звезды — символа пяти стихий, в виде точки и трилистника — символа трёх степеней посвящения у Светоносцев... ещё этот трилистник именуется как символ "Трёх Шагов". Иногда клона помещают в вытесанный из камня гроб перед взором какого-нибудь идолища... у Светоносцев оно имеет облик совы с глазами змеи. Гроб наполняют мочой пополам с кровью, или обычным дерьмом. Распространён так же метод инициации под "Всевидящим Оком", но суть в том, что непосредственно инициация осуществляется при участии либо главного жреца... или первосвященника... или магистра, гроссмейстера — не важно, какой у него титул — или коллегии жрецов меньшего ранга. Они собираются вокруг алтаря и читают свои заклинания. Эти заклинания мало кто слышал, но были прецеденты, когда кто-то из знающих людей, в страхе перед последствиями, бежал от Светоносцев — они и рассказали, что во время инициации жрецы призывали падших ангелов сойти в пустое тело... и те приходили.

Хлоя отпила воды из стакана и продолжила:

— Теперь поговорим о инфернальных технологиях, или, для краткости — об инфертеке...

Девушки услышали и вовсе уму непостижимые вещи — они бы и не поверили в их существование, не будь у них возможности подготовиться к ним...

Инкопы не являлись обязательными объектами для инициации. Жрецы могли инициировать любой предмет, сделав его вместилищем для демона — будь то покрышка с колеса, обеденный стол, скрипичный футляр или даже дверь от дачного сортира. Главное при этом было то, что предмет не должен был считаться чьей-либо святыней. Особый интерес для оккультистов представляли антропоморфные квазиживые тела, собранные из множества мелких предметов — горки битого стекла, кучи гвоздей, болтов и гаек, некоторого количества песка, а то и вовсе из нескольких вёдер обычной придорожной пыли. Эти существа назывались инфантропами, и они были гораздо опаснее обычных инкопов, ибо могли прятаться всюду, где их присутствие в принципе необнаружимо, и проявляли способность к полиморфизму, меняя свою структуру в достаточно широких пределах.

— История с оживлением предметов — вообще отдельная большая тема, — говорила Хлоя, — жрецы управлялись даже с простыми карандашами, превращая их в оружие. Когда к вам вернётся память, вы узнаете о многих случаях, когда целые города гибли из-за смертоубийственных фонарных столбов, детских качелей, пожирающих раковин и унитазов, и даже из-за сошедшего с ума постельного белья.

— Ужас какой, — отозвалась Кира, — скоро ни телик не посмотришь, ни видак не включишь, на велике не поездишь... свой родной плеер и вообще на уши не надевай — задушит. Или током даст...

— Очень надеюсь, что на Земле до этого дело не дойдёт, — грустно улыбнулась капитан Пи, — помимо превращения безобидных предметов и вещей в орудия убийства, инфертек может применяться и в исключительно мирных целях. Подача воды в дома без насосов, прокачка канализации, электричество из ничего, лифты без подъёмного механизма... автомобили, поезда и самолёты без двигателей, полное отсутствие сложных ЭВМ и вредных выбросов в атмосферу и воду... всё это делают Прогрессоры, главное — служить им и приносить жертву. Проглотил ложку дерьма, запил мочой — и в твоей квартире плита разогревается сама, выстиранное бельё просыхает за секундочку, ведро само ходит вытряхиваться в бак...

— И при этом можно дать ему вдогонку хорошего пинка, — хихикнула Стешка, — ну и житуха там у вас. Лежи себе на диване и глотай говно... прямо из-под себя любимого. Дёшево, стильно и без абонентской платы...

— Главный вред инфертека в том, — добавила Хлоя, — что он уничтожает науку, делает необязательным образование, убивает в людях исследовательскую и изобретательскую жилку... зачем, спрашивается, трудиться и учиться, когда можно поплясать вокруг костра, проглотить тобой же сотворённую кучку — и кусок железа взлетит в воздух и вспашет твои поля лучше любого трактора? Или вы строите подводную лодку. Зачем рассчитывать прочность её корпуса и перегородок, устанавливать балластные цистерны, оснащать приборами, когда можно изготовить корпус из очень посредственного металла, наделать внутри роскошных апартаментов, а на капитанском мостике установить капище, в котором принесённый в жертву человек распиливается пополам, после чего лодка отправляется в плавание? Причём без двигателей?

— Но ведь это катастрофа, — взволнованно сказала Эммочка, запуская пальцы в свою пепельную шевелюру, — если дело дойдёт до того, что и звездолёты будут под управлением вызванных жертвоприношением Прогрессоров, то люди, одурманенные дешевизной перевозок, вскоре забудут, как сделать бортовую ЭВМ, силовую установку, двигатели, как рассчитать и проложить курс... спрашивается, зачем тогда учёные и инженеры старались? Их всех — в отставку?

— Именно что в отставку, — горько усмехнулась словесница, — а точнее — в концлагерь или в дом умалишённых. Сторонники инфертека в Союзе, как ты, Эмма, правильно заметила, уже и до звёздного флота добрались. Чтобы оснастить звездолёт, нужны десятки промышленных отраслей, множество сложнейших устройств, нужны кадры специалистов. А сторонники инфертека всё это отметают. Они будут, словно в кино, летать из галактики в галактику на ржавом ведре. И что хуже всего — чем сложнее технологический процесс, тем большую плату требуют Прогрессоры. Чтобы ваш раздолбаный в хлам гравилёт полетел, достаточно сжечь на алтаре собаку, предварительно выпив рюмку её крови пополам с мочой. А за доставку звездолёта они требуют умерщвлять людей.

— Но откуда, — вопросила Кира, и глаза её сделались размером чуть ли не в пол-лица, — они возьмут людей для умерщвления? И кто им разрешит убивать?

— Найти жертвенных людей — не проблема. На борту звездолёта... или уже инфернолёта — можно абортировать младенцев. Там же можно убивать больных с помощью эвтаназии. Проводить акции инфантицида. И наконец, прикормленные суды вынесут больше, чем обычно, смертных приговоров — правосудных, не правосудных — не важно. Лишь бы было кого убить перед ликом истукана...

Хлоя тяжело вздохнула и продолжила:

— Вы, девочки, даже не представляете, насколько глубоко зашёл процесс инфернализации нашего родного человечества. Наука стала инфернальной, образование — инфернальным, воспитание и педагогика — инфернальными, медицина и армия — инфернальными... о кино, музыке и литературе даже не говорю. И об отношениях полов — тоже. Прогрессоры захватывают все сферы, из которых можно как-либо влиять на процесс формирования человеческой личности. Им мало простого клона человека для вселения. Им нужны модификации человеческого тела, способные дышать углекислотой, метанолом, аммиаком, хлором, азотом — для того, чтобы расселяться по планетам, непригодным для нас, простых людей. Им нужны клоны, способные жить под водой, способные летать, быстро бегать, плести паутину. Кто-то требует, чтобы его сделали многоруким, многоногим, с четырьмя глазами, с щупальцами, или даже гермафродитом. Они хотят испробовать всё, что только доступно живой материи. Может, даже размножаться попробуют. А учёные-генетики и биомеханики рады стараться. Среди них нашлось много бессовестных личностей, думающих только о славе и деньгах. Вы слышали о русалках, кентаврах, разных оборотнях, вампирах? Кто знает, может, это были инкопы? И на людях инфернальное сообщество останавливаться не намерено. Есть и другие формы мыслящей жизни, обитающей в непригодных для людей условиях. Прогрессоры хотят захватить и переделать под себя все экологические ниши, даже растительные и микробные сообщества.

— Звездолёты, отправляющиеся в путешествие после жертвоприношений, — задумчиво потёрла подбородок Кира, — это чем-то похоже на Гильдию Космонавигаторов из фильма "Дюна"...

— Автор книги и создатели фильма были не так уж далеки от истины, — кивнула Хлоя, — идея делегировать весь звёздный флот в распоряжение какой-либо, так сказать, независимой организации, не раз звучала на Совете Союза...

— А скажите, — попросила Кира, — эти Светоносцы со своими Прогрессорами... ясно, что простых людей они считают за червяков. Но ведь кто-то должен им противостоять? Разве им всё на свете позволено?

— Без людей, согласившихся работать на них, они вообще ничего бы не значили. Прогрессоры и Светоносцы — как и им подобные общества — воюют с тем, кому они обязаны своим существованием. Во всяком случае, пытаются. Они воображают, что могут построить более лучший миропорядок, чем тот, что установлен Создателем. Вы ведь знаете, что у людей есть совесть? Не послушался её голоса, сделал наоборот — и тебе плохо? Прогрессоры называют совесть Космическим Тоталитаризмом, или тиранией, и посредством работающих на них людей они хотят вывести породу существ, начисто лишённых совести, а затем и вовсе сжить разумную жизнь со свету, заменив её собой. Инициация клонов и инфертек — их надёжные орудия при истреблении людей. Да и не только людей... и что гаже и омерзительней — инкопы или инфертек — большой вопрос. Одно стоит другого.

— Я, может, неправильно поняла, — сказала Стешка, — они что — собираются воевать с Богом? Не, правда, что ли?

— Именно так, — кивнула Хлоя, — с Творцом и его слугами... их, в противоположность демонам-прогрессорам, в оккультной среде именуют Регрессораами — они, мол-де, будто бы тормозят развитие цивилизации.

— Это у вас не Союз Незамисимых Миров, — протянула будущая директриса ресторана, — а какое-то Сборище Непрошибаемых Маразматиков...

— А здесь на Земле будто бы Эдемский сад с розовыми пони, — хмыкнула Раяна, — вот погоди, лет через пятьдесят в странах Золотого Миллиарда тоже начнут дерьмо жрать и на Россию тыкать — почему не жрёте? Почему отгораживаетесь? Почему не подчиняетесь ходу истории? А вот мы сейчас вас разбомбим и освободим от диктатуры...

— Вы, — обратилась Хлоя к девушкам, — оказались крепкими натурами, но я всё же воздержусь от описания Ванахемских публичных домов и обитающих в них тварей. Скажу лишь одно — Ванахем тесно общается с инфернальным сообществом. Там есть Дома Контактов — это строения, похожие на египетские пирамиды, на Ванахеме их около десяти тысяч. Когда-то их использовали по назначению — в качестве электростанций. Люди, не ведающие, что они творят, готовы сутками стоять в очереди, брать отпуска, пойти на любые унижения и преступления, лишь бы вступить в ментальный контакт с Прогрессорами. Некоторые целыми семьями приходят. И падшие ангелы показывают контактёру всякую чушь о сверхсправедливом обществе, о сказочной жизни в будущем, о жизни в бесконечно удалённых мирах, морочат голову, создавая иллюзию обмена телами с каким-нибудь инопланетным монстром. Через обработанные инфертехнологами видеоустройства все эти бредни записываются на USB-накопители — чтобы все желающие могли смотреть и завидовать счастливчику. Принц Индас как-то рассказывал, что он инкогнито, под чужим именем, обучался два года в обычной школе. В классе тридцать четыре ученика. Двое ни разу не были в Доме Контактов. И эти двое были объектами постоянной травли — как недостойные чести контактировать с Высшим Разумом...

— Еслик как-то сказал, — хихикнула Кира, — что тот, кто не слушает Децла и не смотрит по ТНТ титанов рестлинга — тот опущенный лох и нереальный пацан...

— В заключение я вам вот что скажу, — Хлоя поднялась на ноги, — у инкопопв и инфантропов отсутствует верхняя планка физических размеров. Инкоп может быть мышью — а может быть и диплодоком, инфантроп может быть детской игрушкой — или механизмом планетарного масштаба, по образу Звезды Смерти. И ещё... ваши земные фильмы, игры, книги — они буквально набиты тем, что у нас в Союзе, и не в нём одном — уже осуществили, или пытаются осуществить. Все эти Императоры Черви... или даже Императоры-Пауки, Императоры-Бабочки, квазиживые звездолёты из "Гайвера", пришелец из "Экстро" — если это УЖЕ не сказка, то в пределах возможного. Вот так-то... и люди при всём этом — либо рабы, либо надсмотрщики. Плюс обслуга. Теперь вы понимаете, в каком кошмарном и омерзительном окружении жил Мидгард. Все мы. И почему нас уничтожили.

В кабинете повисло молчание, затянувшееся минут на десять. Молчали молодые панцироносицы, молчала и капитан Пи. Совсем нелегко было вывалить на головы этих малышек столько проблем, с которыми и более мудрые люди не знают как справиться...

— Давайте займёмся более интересным делом, — заговорила наконец женщина, — нам следует ознакомиться с постом наблюдения и тестовым блоком.

— Ох, блин, да с радостью, — вскочила Раяна, — а то эти кошмары... мне теперь киношка про Реаниматоров и Дагона кажется посредственным мультиком...

Девушки вновь прошли в зал с телепортером — как объяснила Хлоя, он являлся стационарной моделью — и гигантским голопроектором со множеством контрольных панелей и пультов.

Капитан Пи, не углубляясь по возможности в научные дебри, объяснила следующее.

Пост наблюдения был в состоянии засечь и отобразить на голограмме Земли точку выхода, возникающую при транпортировке объекта стационарным телепортером. Точку отправления, в свою очередь, обнаружить было нельзя — все излучения телепортера гасли в защитном подпространственном коконе, сформированном при помощи преобразователя измерений.

— То есть, — заговорила Эммочка, — если вы видите здесь точки выхода, а точку отправки — не видите, то это значит, что база противника тоже запечатана в кокон?

— Именно так.

— Вот интересно! — хихикнула Кира, — мы не можем обнаружить их, а они — нас... и тем не менее мы и они ухитряемся сталкиваться...

— Наш противник, — продолжила Хлоя, — где бы он ни прятался — в последнее время стал очень осторожен. Насколько я могу судить, он догадался, что ему противостоит кто-то, равный по силе. Он прибегнул к дезинформации — активирует сотни ложных каналов переброски. Поэтому, как ни печально, но что-то из их злодеяний мы наверняка пропускаем... скажем, ограбление корабля посреди Атлантики. Мы выследили и уничтожили некоторое количество боевых единиц врага, но их могут быть тысячи... а может, уже и десятки тысяч. А нас — шесть человек, хоть мы и панцироносицы, не говоря уже о Такседо Маске, который не желает вступать в переговоры... вот взгляните, как обстояла ситуация в тот день, когда к нам присоединилась Рая.

Хлоя подошла к пульту, что-то нажала, и модель Земли покрылась мигающими в беспорядке красными точками. Их было около двухсот в Западном полушарии и столько же — в Восточном. Чтобы узнать, как обстоят дела во всех пунктах назначения, сил шестерыхпанцироносиц действительно было недостаточно. Одна только география ложных каналов чего стоила — от Кавказа до Камчатки, от Средиземноморья до Мдагаскара, от Аляски до Огненной Земли...

— Значит, они будут по прежнему охотится на людей, есть их, похищать, а мы ничего не сможем сделать? — с тревогой в голосе поинтересовалась Кира.

— Сможем, — успокоила девушку Хлоя, — хотя они и чувствуют себя хозяевами положения, но мы тоже не лыком шиты, и надеюсь, всё-таки заставим их убраться с Земли. Я могу подключаться отсюда к каналам тревожных служб и прослушивать их. Перевод машинный, разумеется, не лучшего качества, но иногда я попадаю прямо в центр событий.

— И как? — спросила Стешка, — есть результаты?

— Тот человеко-кузнечик, что лежит в криокамере, выслежен в Павлодаре. Он там очень сильно нашумел...

— Послушайте, — воскликнула Раяна, — если у них такая обширная география, то получается, что на их базе действительно готовится целая армия... всё прямо так, как Кирушка говорила...

— Я только предполагала, — поправила Раяну Кира.

— Но как бы то ни было, версия Киры должна быть близка к истине, — заметила Эммочка, — и что интересно... посмотрите на то место, где Москва стоит. Они продолжают крутиться вокруг неё, как будто их туда тянет что-то...

— Ясно что, — вставила Надя, — Церену ищут. Знать бы, где она и кто она... тогда нам бы было спокойнее. И легче было бы её защитить.

— А почему мы всё время говорим о противниках — "они"? — спросила Стешка, — надо как-то определиться — кто именно эти они... если с Ванахема, то кто? Кинзи? Рубеус? Или тот цэрэушник Нефри, с которым Хлоя танцевала?

— Они с Ванахема, — отозвалась Хлоя, — выяснить это не составило труда. Достаточно было сделать анализ металла от заколки для галстука, которую я изъяла у экстрасенса Заклёпкина...

— А их настоящие личности можно вычислить?

— Увы, Стеша... данных маловато. Скажу лишь одно — если бы Рубеус узнал о местонахождении Церены, он бы не стал сооружать тайные базы. Он бы просто прилетел сюда со всем Ванахемским термоядерным арсеналом на борту и выжег Землю от полюса до полюса.

— Из-за одного-единственного человека???

— Церена — не простой человек, Стеша. Её сила не только в том, что она принадлежит роду Сегнуссена и является наследницей Мидгарианского Трона. И даже не в том, что она носит "Панцирь". Но об этом у нас разговор впереди. Сейчас же я хочу сделать одно предложение Эмме...

Эммочка не сразу отозвалась на слова Хлои. Она получила подтверждение, что Церена — панцироносица, и многозначительно взглянула на Киру — вот, мол, я же говорила... Кира поймала этот взгляд и едва заметно кивнула в ответ. То, о чём они вчера только лишь подозревали, стало ясно из уст самой Хлои. Церена скрывается среди них. И в своём новом состоянии она, конечно, даже не подозревает, кем была четырнадцать лет назад.

— Какое предложение? — отозвалась самая умная ученица.

— Ты знаешь математику не хуже меня, а может, со временем и превзойдёшь меня. Мне нужна помощница, которую можно обучить управляться с постом внешнего наблюдения. И которая будет, по мере сил и возможностей, меня замещать, потому что у меня могут быть и другие дела. Это смотря как всё сложится. Ну так как, Эмма?

— Я буду стараться изо всех сил, но... — Эммочка запнулась. Её не пугала незнакомая техника — напротив, любая трудность только ещё больше распаляла её рвение, — я вдруг подумала — каких могу натворить дел по ошибке...

— Об этом не беспокойся. Если у нас останется время, то начнём сегодня же.

Хлоя подошла к одному из столов и взяла странный предмет, чем-то похожий на игрушечную модель самолёта.

— Это так называемый "облачный глаз", — сказала она, — он помогает мне более точно отслеживать ситуацию в предполагаемых точках назначения. И если там происходит что-то подозрительное, я отправлялась следом за ним. Так я выследила противника на одном островке на Филлиппинах... и в прочих местах.

— Вы отправляли его через телепортер? — догадалась Эммочка.

— Да. Я нашла на базе точно такой же портативный телепортер, модель которого мы носим на руках... не знаю, правда, как он попал сюда. Может, кто забыл в спешке. Пришлось кое-что приделать к нему — и получился беспилотный "шпион". Возвращается он так же мгновенно, как и отправляется. Так что мы можем и следить за противником, и наносить ему ответные удары...

— А можно ли выследить нас в тех случаях, когда мы пользуемся своими телепортерами?

— Исключено. Не забывайте, что мы — панцироносицы. И только мы — если знаем, как — можем видеть друг дружку. Наши приборы спрятаны под слоями нескольких иномерных экранов. По сути мы, пока на нас "Панцири", являемся многомерными объектами... теперь нам надо прогуляться до медицинского сектора.

— Там будут уколы? — обеспокоенно спросила Кира.

Словесница потрепала девушку за хвостики и сказала:

— Не бойся. Не будет ни уколов, ни дрели, ни щипцов...

Панцироносицы уже знакомыми коридорами прошли в жилой блок и достигли медицинского сектора. Кира, несмотря на заверения Хлои, сильно волновалась и начала рассказывать — как, будучи ещё маленькой, она боялась ходить с мамой в поликлинику.

— ...И вот мы заходим в кабинет, — говорила она, — взяли у нас карточку... я сижу и меня прямо всю трясёт...

— С чего это тебя трясло? — полюбопытствовала Раяна, — неужели игла на шприце была метровой длины?

— Там на столе была куча пузырьков и бутылочек, и я боялась, что сейчас меня заставят всё это пить.

— Я в шестилетнем возрасте боялась того же самого, — вставила Надя, — что меня напоят бумажным клеем...

В проходной возле самой дальней комнаты Хлоя вынула из шкафа спортивную сумку и извлекла из неё три пары купальников-бикини.

— Тестируемый панцироносец обычно раздет донага, — сказала она, — но сейчас у нас особый случай... надеюсь, я не ошиблась с размерами... переодевайтесь. Кира и Эмма, вам за дверь. Переоденетесь снаружи.

Две подруги покорно вышли в коридор. Они были не только самыми молодыми панцироносицами, но являлись ещё и ученицами в школе, где преподавала Хлоя. А словесница не могла позволить, чтобы вверяемые ей школьницы переодевались в её присутствии. И Кира, и Эммочка невольно задались одним и тем же вопросом — кто сумел так хорошо воспитать капитана Пи? Должно быть, в её семье вопросам такта и целомудрия отводилось много времени. На Земле это уже пройденный забытый этап...

В комнату девушки вошли уже переодетыми. Хлоя провела их к уложенному посередине большому металлическому предмету, похожему на цинковый гроб.

— Вот это и есть тестовый блок, — объяснила Хлоя, — давайте-ка вскроем его...

Вшестером они управились с не слишком тяжёлой, но довольно громоздкой крышкой и прислонили её к стенке. Внутри блока располагалась выемка, повторяющая форму человеческого тела. За изголовьем крепилась небольшая клавиатура.

— С помощью этого аппарата нам подсоединили "Панцири"? — спросила Эммочка.

— Да, — кивнула Хлоя.

— И здесь же его можно извлечь?

— Верно.

Хлоя взяла со стола блокнотик с ручкой и что-то написала в нём. Затем подошла к клавиатуре и нажала несколько клавиш. Тестовый блок едва слышно загудел.

— Сейчас вы увидите "Панцирь" со стороны, — сказала она и взобравшись на блок, легла в выемку, — Эмма, возьми блокнот и набери на клавиатуре то, что я написала.

Отличница сделала всё так, как ей было велено. Какое-то время девушки потратили на разглядывание букв незнакомого алфавита. Всего их было тридцать четыре, и они не очень отличались от аналогичных букв из латинской и кириллической азбуки, хотя было заметно преобладание латиницы. Эммочке нужно было набрать слово "Хелхем", число 10 и нажать одну из отмеченных словесницей клавиш.

— Ну вот и всё, можете смотреть, — сказала Хлоя, соскакивая на пол. Было видно, что процедура избавления от "Панциря" прошла без всяких болезненных или неприятных ощущений...

То, что осталось лежать в выемке, совсем не походило на стекловидное одеяние, появляющееся на теле хозяина после активации. Подруги увидели сложную металлическую конструкцию, чем-то похожую на скелет, разве что с большим количеством деталей.

— Значит, эта штука полностью взаимодействует с организмом? — потрясённо молвила Раяна.

— Именно так. "Панцирь" имеет смещённое значение по отношению к материальному пространству, потому он абсолютно незаметен. Он же формирует защитные слои и позволяет владельцу прятать в теле оружие или любые другие подходящие по объёму вещи... впрочем, полный список функций вы уже знаете.

— А ваш пистолет? — вспомнила Кира, — где он сейчас? По-прежнему у вас внутри?

— Нет. Я ещё дома избавилась от всего лишнего. Кстати, этот тестовый блок позволяет выявить наличие спрятанных предметов в теле, да и вообще — состояние здоровья у человека...

— И теперь вы не можете превращаться?

— Не могу.

Хлоя, помолчав немного, проговорила:

— Хелхем, дай мне силу...

Снятый "Панцирь" едва заметно засветился и тут же погас.

— Как видите, он реагирует на мой голос, но не разворачивается. Потому что не может меня обнаружить.

— Ну так давайте скорее поставим его на место, — взволновалась Эммочка, — а то вдруг случится что, а вы, можно сказать, раздеты...

Кира внезапно подумала, что словесница неспроста решилась снять с себя "Панцирь". Ведь сейчас она совершенно беззащитна. Если Кира, или кто-нибудь ещё — попытается напасть на неё, то вряд ли она даст серьёзный отпор. Вдруг, неровен час, кто-то из девушек решит, что своим появлением на Земле Хлоя расстроила чью-то тихую и мирную жизнь, тогда избежать драки точно не удастся...

Кира искоса поглядела на подруг. Не было похоже, чтобы кто-то из них вынашивал в голове коварные планы. Эммочка, следуя указаниям Хлои, набрала что-то на клавиатуре — и вскоре словесница вновь сделалась "панцироносной".

Затем Хлоя лично проверила каждую девушку. Её интересовало — не появилось ли на исследуемых "Панцирях" каких-либо дефектов и не дают ли они сбоев. Ничего подозрительного обнаружено не было. Поиск каких-либо спрятанных предметов тоже ничего не давал, до тех пор, пока очередь не дошла до Нади — её словесница проверяла последней.

Все заметили, что лицо Хлои как-то странно напряглось, и она, велев Наде сойти с выемки, вышла из-за клавиатуры и указала на углубление в том самом месте, где находилась верхняя половина спины испытуемой. Кира тоже взглянула на это место — и её глазам предстала позолоченная коробочка, точь-в-точь как та, что вручил ей Мирослав...

— Это было у неё внутри груди? — удивилась она. Никому из подруг, и Хлое в том числе, Кира не рассказывала о коробочке с любопытным содержимым, что лежит у неё дома... Теперь таких коробочек стало две. Что же именно хранила Надя в своём теле?

— Именно так, — Хлоя взяла найденную вещь и внимательно осмотрела её, — не думаю, что Надя знает, что здесь лежит... или знает?

Надя тоже выглядела удивлённой и растерянной.

— Нет, я это впервые вижу... — выдавила она из себя.

Остальные девушки были поражены случившемся не меньше, чем виновница происшествия. Особенно сильно случившееся поразило Киру. Она не могла взять в толк — почему у неё самой такая же коробочка вывылилась из груди или откуда-то ещё — без всякого тестового блока? И вообще, почему их две? Откуда они взялись?

— Во всяком случае, эта вещь безвредна — взрывчатки или яда внутри нет, — сказала Хлоя, — сейчас же я хочу сказать, что наши "Панцири" не повреждены и исправно работают. Ещё я добавлю пару слов о вас... точнее, вашем здоровье. Серьёзных заболеваний, аномалий развития ни у кого нет. Стеша, Рая и Надя достаточно хорошо развиты физически, а вот вам... — она повернулась к Кире и Эммочке, — предстоит поработать над своими телами. Ваши мышечные корсеты слишком слабы, но надеюсь, что совместными усилиями мы исправим все недочёты к концу года. Мы будем учиться пользоваться "Панцирями" в полную силу... учиться преодолевать реки, обрывы, прыгать с крыши на крышу...

— Ой... мне каюк, — Кира опустила голову, так как её успехи по части физической подготовки оставляли желать лучшего. После круга по стадиону она буквально падала, плавала кое-как, "по собачьи", а во время игры в волейбол или баскетбол постоянно нарушала правила и мяч отскакивал от её рук в любом произвольном направлении, в том числе и по собственному носу...

— Это же не химия, — ответила ей Эммочка.

По возвращении в кабинет Хлоя известила девушек о предстоящем обучении.

— Вы покамест несовершеннолетние, — сказала она, — у вас учёба, семьи и всё такое, и это нас несколько сковывает. Мне многое следовало бы вам показать, многому обучить, но... не всё сразу. Хотя кое-что вы должны освоить уже в ближайшее время. Спокойно, в пределах разумного, реагировать на выстрелы и взрывы, не бояться человеческих трупов, лучше ориентироваться в городе... — она оглядела каждую девушку, — да, страх перед подземными коммуникациями придётся вытравлять. И перед ледяной водой — тоже, — она кивнула Наде; та не решилась возражать — лишь слегка поёжилась.

По замыслу капитана Пи, девушкам предстояло непосредственно пронаблюдать вскрытие трупов в моргах, пронаблюдать вживую за сценами смертных казней в Китае и Саудовской Аравии, выучить профессиональный жаргон криминальных элементов(наркоторговцев, сутенёров, воров и проч.)и работников правоохранительных служб, научиться без инструментов или с наличием оных выводить из строя транспортные средства... Зачитанный список всего того, что следовало знать и уметь городскому партизану, был по известным причинам сокращён, но всё равно девушкам он показался слишком длинным.

— Это программа-минимум, — закончила Хлоя, — после пробуждения вашей памяти она не будет играть большой роли...

Девушки переглянулись. Многообещающее заявление... должно быть, в глубинах их памяти и впрямь таится что-то гораздо хуже того, что они услышали сейчас.

— А помните, вы вчера говорили о Герении Йоспи? — напомнила Кира, — что-то о её исчезновении? Куда она ушла из подземной Петры?

— Ах, эта... — кивнула капитан Пи, — это странный случай — настолько странный, что я и сама с трудом верю в то, что он имел место. Скажите для начала вот что — вы верите в возможность путешествий во времени?

Кира пожала плечами. Всё её знакомство с проблемой перемещения во времени сводилось к просмотру двух фильмов, в одном из которых какой-то придурковатый старшеклассник метался из прошлого в будущее и обратно на пару с каким-то сумасшедшим учёным. А в другой картине герои оказывались в прошлом, пролетев на самолёте через какую-то временную дыру, и добрую половину всей картины они провели в пустом здании аэровокзала... Этот фильм Кире никогда не нравился. Особенно отец одного из героев, в пух и прах изругавший сына за полученную тройку с минусом.

— В будущее — нет, а прошлое... — начала Эммочка, — в прошлое — да, но лишь в качестве наблюдателя, не способного ни на что повлиять. Например, если минувшие события каким-то образом сохраняются, то, попадая в пласт всего прошедшего, мы сами меняемся, и нас никто не видит, не слышит, не ощущает... мы в роли зрителей, которые ни на что не могут повлиять. Я думаю, что невозможность изменить уже случившееся путём влияния на предшествующие обстоятельства должна быть закреплена в виде какого-то фундаментального закона...

— Ты, Эмма, — сказала Хлоя умной ученице, — повторила то, что говорила мне королева Серенити. На Мидгарде велись работы по проникновению в слой пространства, содержащий прошедшие события. Военные очень хотели заглянуть туда... и им это удалось.

— Я поняла, — подхватила Кира, — вы хотели отправиться в прошлое для того, чтобы предотвратить войну до того, как она началась?

— Если бы всё было так просто, мы бы с вами не сидели на Земле. Реальность, как всегда, преподнесла свои сюрпризы... хотите, я вам опишу, что можно сделать, имея в своём распоряжении машину времени?

— Конечно, хотим, — ответила за всех Эммочка.

— Итак... вы берёте с собой бомбу с часовым механизмом и устанавливаете время до взрыва — час десять минут. Отправляетесь в прошлое на один час. Этого времени вам должно хватить, чтобы пробраться на звездолёт противника и заминировать его. Вы уходите, по прошествии часа ваше субъективное настоящее накладывается на точку отправления, и вы — в реальном настоящем. А десять минут спустя заминированный звездолёт взрывается, ибо с бомбой произошли те же процессы, что и с вами. Она материализовалась на борту ровно через час.

— И точно так же можно доставить группу диверсантов? И даже целую дивизию?

— Правильно. Машина времени находилась в убежище Серенити, и мы совершили небольшое путешествие... хотели получше ознакомиться с противником.

— А почему вы не пытались с помощью этой машины бежать? — поинтересовалась Кира.

— Потому что как бы далеко в прошлое мы не ушли, мы вернулись бы в точку отправки, то есть, в наше реальное настоящее. Да и куда бежать? Нас везде ждали. А обнаружив нас и проанализировав ситуацию, противник раскрыл бы секрет побега. И заполучив машину времени, Светоносцы имели бы в своём распоряжении уникальный инструмент для разведки и диверсий, а попади такой инструмент к инкопам... одни словом, эта возможность начисто исключалась. Поэтому машина времени была уничтожена. Удастся ли когда-нибудь изобрести её заново — даже не знаю...

— А Герения? — напомнила Раяна, — что с ней случилось? Неужели вы выкинули её в прошлое и ушли в своё настоящее?

— Да, именно это Серенити и сделала. Она потеряла терпение и дала волю гневу. Сами понимаете — Герения уговаривает её сдаться, затем транслируется выступление Бешеного Джо, и сразу же начинается бомбардировка... Серенити спровадила Герению на восемь тысяч лет назад, на другой конец континента, и бросила её там дожидаться возвращения в исходный временной отрезок. Если она не погибла при бомбардировке, то, должно быть, до сих пор находится где-то на Мидгарде...

— Каково это — находиться в прошлом? — полюбопытствовала Кира.

— Это похоже на вневременной карман. Жажды нет, голода — тоже нет, ты не можешь заболеть или умереть. Ты — наблюдатель, не могущий на что-либо повлиять...

Хлоя вздохнула, собираясь с мыслями.

— Видите, сколько проблем сразу? — сказала она, — надо искать Церену, разрешить вопрос — кто и зачем высадился на Землю со своими инкопами, найти четверых оставшихся панцироносцев, о которых вообще ничего не известно... кроме того — когда у нас проснётся память, мы, среди прочего, поймём, что не сможем вернуться. У нас нет межпространственного портала, хотя я надеюсь, что у противника он есть. Мы могли бы захватить его. И, быть может, когда-нибудь мы воссоздадим машину времени заново и попробуем прорваться домой. Знаете, что мы могли бы сделать в этом случае? Спуститься в прошлое лет на сто вместе с космолётом, стартовать в космос, залечь во вневременном кармане в спячку и долететь до Пегаса-51, а затем вынырнуть в системе Ацтлана. С тамошними армейцами у меня есть некоторые завязки, плюс бабушкина родня, и связи в мидгарианской диаспоре. Нам бы там точно помогли...

— Безнадёга полная, — поморщилась Раяна, — мы теперь земляне. Что я дедушке скажу? Дескать, летим в космос, прощайте? Да и когда ещё это будет? И при каких обстоятельствах? Придётся земной родне открыться — кто мы. Если вы настаиваете на том, чтобы слинять незаметно — я на это не пойду.

— Я не настаиваю, — ответила Хлоя, — я уже почти смирилась с тем, что никуда мы с Земли не денемся.

Она встала, прошлась вокруг стола, села и сказала:

— Теперь я расскажу вам всё то немногое, что я помню о Серебряном Кристалле. Вы уже знаете, при каких обстоятельствах королева Серенити использовала его. Меня здесь уже спрашивали — что изображено на флаге Мидгарда. Я ответила, что эта сдвоенная запятая символизирует Серебряный Кристалл. Что это такое? Это своего рода символ того, что род людской не забыт и не брошен на произвол судьбы. В вероисповедании, имеющем на Мидгарде и планетах Союза наибольшее распространение, Серебряный Кристалл как религиозный символ играет третью роль после непосредственно Творца и одного из его Посланников...

Но опять же, напомню, что я пришла на Землю не для того, чтобы собирать паству, поэтому углубляться в богословские споры мы не будем. Придёт время — вы сами сделаете выбор... скажу лишь, что Посланника считают строителем общества того типа, что существовало на Мидгарде последние две с половиной тысячи лет. Считается — и теперь я полностью разделяю это мнение — что в ходе его просветительской работы жители Мидгарда запретили в своих племенах полигамию, каннибализм, начали бороться с сексопатологиями и колдовством, научились исцелять одержимых, перестали считать планеты божествами или обителями для этих божеств... тогда же религиозные реформаторы отвергли идею о мире мёртвых как составной части Мироздания, и выделили его, назвав Надвселенским миром, куда после смерти уходят души людей.

История обретения Серебряного Кристалла довольно длинная, поэтому мы остановимся лишь на том, что существует храм в Хрустальной Петре. Он построен около тысячи лет назад, заложен в день первой космической экспедиции на Ванахем... поэтому в народе его называют Звёздным Храмом. В нём есть главный алтарь... точнее, был — его сорвали с места и увезли на Ванахем. И Серебряный Кристалл почти тысячу лет пролежал там же, где его впервые нашли — в небольшом углублении на плоской верхней стороне гранитной глыбы, которой придали форму куба и таким образом превратили в алтарь. Сама же эта глыба была знаменита тем, что именно на ней стоял Посланник, когда общался со своими слушателями.

— Этот Кристалл обладал некой силой, — догадалась Стешка.

— Причём огромной. На первый взгляд — просто кусок горного хрусталя, но... очень часто имели случаи, когда люди, находившиеся рядом с ним, излечивались от смертельных заболеваний буквально за считанные часы. Ещё чаще исцелялись те, кто попадал в наркотическую зависимость или страдал тяжёлыми формами душевных заболеваний. А ещё были отмечены случаи — совсем уж редкие, можно по пальцам пересчитать — когда Серебряный Кристалл уничтожал магические способности экстрасенса, который наконец осознал всю пагубность своих паранормальных экспериментов.

— Я поняла, — оживилась Кира, — этот Серебряный Кристал мог лишить Светоносца возможности контактировать с Прогрессорами, а ещё...

— Ну? — поощрительно кивнула Хлоя.

— Он мог уничтожить инкопа и превратить клон в прежний живой труп?

— Умница, — улыбнулась капитан Пи, — все инкопы, как показала практика, теряли боеспособность, если в их поле зрения попадал Серебряный Кристалл или его аналог — выточенный в виде монетки кусочек горного хрусталя, который чисто символически прикладывался к оригинальному кристаллу. В подземной Петре Рубеус сначала завалил десятками тысяч живых трупов — бывших инкопов — все проходы до потолков, а мы получили возможность пополнить свой боезапас. Но потом он начал что-то понимать и впредь, расчистив проходы, посылал в бой только настоящих людей. И ещё роботов.

— Мощная вещь, — покачала головой Эммочка.

— Инкопы вообще боятся религиозной символики. Известно, почему.

— И что, любой, кто возьмёт Серебряный Кристалл, мог попросить о чём угодно, и это сбывалось? — недоверчиво спросила Раяна.

— Нет, — ответила Хлоя, — как следует из священных книг, просить можно, лишь желая кому-то добра, или в том случае, если ты жертвуешь собой. Потому что Серебряный Кристалл — это не кинофильмовый джинн, который всё делал именно так, как слышал, или начинал творить что вздумается, если желание было высказано невнятно и расплывчато.

— Я, кажется, поняла, — заговорила Эммочка, — ведь каждый может просить у Творца? Ведь говорилось... примерно так — "если именем моим прикажете горе сойти с места — она сойдёт..."

— Не совсем, но близко к оригиналу.

— Так вот, — продолжала рассуждать отличница, — у нас на Земле, для тех, кто жил две тысячи лет назад на Ближнем Востоке, было очевидно, что никто именем Бога не станет сдвигать горы ради потехи или просто от скуки. Для них было ясно, что всё должно иметь цель и для всякого действия нужно рассчитать последствия. Потому и тот, у кого в руках Серебряный Кристалл, мог поплатиться, если бы попытался сотворить с его помощью какой-нибудь сногсшибательный трюк на потеху публике. Или ради своего обогащения...

— Это похоже на рассказ, который мне мама читала, когда я маленькой была, — сказала Раяна, — там говорилось о купце, который пошёл в церковь молиться о том, чтобы голод продлился подольше и цена на зерно выросла.

— И что с ним случилось? — спросила Кира.

— Приехал он домой, а вместо дома и амбаров с зерном — груда углей и головешек. Вот так-то просить что ни попадя. Да, а кстати... были ли до войны с Ванахемом случаи, когда кто-то что-то просил с помощью Серебряного Кристалла?

— Да, был случай, ещё до того, как Мидгард вышел в космос, — ответила Хлоя, — однажды на планете началась пандемия какого-то заболевания, симптоматика которого чем-то напоминала сифилис. Многие учёные связывали начало пандемии с падением кометы, которая, мол-де, принесла на Мидгард инопланетную заразу. Подробностей я не помню, но от болезни погибло и пострадало очень много людей. И кто-то из отчаявшихся врачей решился воспользоваться Серебряным Кристаллом с тем, чтобы попросить для учёных помощи в разработке вакцины...

— И у них получилось?

— Получилось, и болезнь была побеждена. Впоследствии разного рода "строители новой жизни" и "независимые эксперты" пытались доказать, что открытие вакцины — просто удачное стечение обстоятельств, но никто из них так и не смог объяснить — каким образом открытие было сделано одновременно в пятнадцати разных местах, находящихся на приличном расстоянии друг от друга.

— То есть, все открытия были сделаны независимо?

— Отметки на телеграфных лентах указывали на то, что именно так всё и было... в год, когда имела место пандемия, радиосвязи ещё не существовало. Одно только печально — что врач, воспользовавшийся Серебряным Кристаллом, умер. Говорили, что он не выдержал соприкосновения с Вечностью, и его организм погиб.

— Но послушайте, — вмешалась Стешка, — если через Серебряный Кристалл проходит столько могущества, то почему Серенити не остановила войну? Почему она спасла только нас и вас?

— На этот вопрос смогла бы ответить только сама королева, — горько улыбнулась Хлоя, — признаюсь честно, я и сама какое-то время пребывала в растерянности и негодовании. Но четырнадцать лет в полном одиночестве заставили меня многое переосмыслить. Восемь миллиардов человек погибло, и я надеюсь, что виновные в их смерти заплатят своё сполна, но... я много раз думала о соприкосновении с Вечностью... о том, что происходит с теми, кто решился воспользоваться Серебряным Кристаллом. Размышляла и над тем, почему к Серенити пришли сразу трое сотворников. И теперь я думаю, что могу кое-что объяснить, хотя и прошу вас не принимать мои слова на веру, не обдумав их как следует. Я уверена, что во время соприкосновения с Вечностью человек видит все последствия, к которым приведёт исполнение его просьбы. Возможно, он может изменить свою просьбу, сформулировать её иначе, а может, на самом деле он и сам не знает, что именно хочет... возможно, он может выбирать какую-то цепь последствий... кто знает. Но Серенити — я в этом уверена — никогда бы не решилась посредством Серебряного Кристалла расправляться с миллионами живых людей. Ведь к планете двигались десятки эскадр ВКС, с сотнями транспортов, а на них — сотни тысяч человек, большинство из которых заведомо не являлись законченными злодеями. Вздумай она даже не уничтожить их, а просто вывести из строя двигатели на кораблях — и что тогда будет? Люди съедят всё продовольствие, затем начнут есть друг друга, а потом разгерметизируют отсеки, чтобы не умирать от кислородного голодания? Повторю ещё раз — мы не имеем права, сидя в тепле, при свете, в сытости и безопасности, судить королеву. Но справедливости ради я добавлю, что Серенити перед смертью успела нанести и непосредственным противникам, и всем, кто предпочёл стоять в сторонке и отмалчиваться — удар такой силы, что Союз до сих пор не может оправиться от его последствий.

— Это как? — удивилась Кира, — она что, пожелала, чтобы все заводы, строящие звездолёты, рухнули?

— Нет. Я не слышала, о чём Серенити говорила с сотворниками, но знаю, что случилось в первые два часа после её смерти.

Всё началось с того, что находящиеся в распоряжении Рубеуса инкопы начали гнить. Они сгнивали без всяких видимых причин и растекались в чёрные зловонные лужи, и мало того, что от их запаха любого нормального человека вывернуло бы наизнанку — этот запах не выветривался и не отстирывался в течении нескольких месяцев. Им пропиталось буквально всё — одежда, еда, оружие. Мидгарианское Сопротивление буквально находило врагов по запаху. Точно так же арабы находили в пустыне лагеря крестоносцев по запаху говна.

Затем сообщения о гибели инкопов начали поступать от находящихся на пути к Мидгарду эскадр и соединений Коалиционного флота. Многим кораблям пришлось из-за невыносимой вони, вызывающей у людей головные боли, отёки и галлюцинации, разворачиваться на обратный курс или садиться на других планетах.

Кстати, о планетах. Почти на каждой из них находились лаборатории и целые заводы, изготовляющие клонов. На двух планетах — Ванахеме и Немезисе — находились также гигантские лагеря и полигоны с инкопами. Всюду и везде клоны и инкопы сгнили и погибли. Заводы и лаборатории пришлось закрыть — опять же из-за неистребимой вони. А спустя какое-то время началось самовозгорание всей той слизи, что осталась от клонов. Учёные-рипликаторы потеряли свои производственные площади, а корпорации, эксплуатировавшие их, понесли невосполнимые убытки. Серьёзно пострадали и звездолёты. И это ещё не всё. Вся информация на электронных носителях, имеющая отношение к клонированию, оказалась стёрта.

Затем начались чудеса в области военной робототехники. Для изготовления электронных элементов, как вы, должно быть, знаете, применяются очень дорогие и редкие материалы — рений, гафний, палладий, рутений и другие... так вот, компоненты, входящие в состав электронной начинки боевых роботов, непонятным образом заменились на их аналоги — радиоактивные изотопы. В итоге вся военная робототехника в Союзе погибла. И информация о ней — тоже. Теперь военным кибернетикам и рипликаторам придётся начинать всё с нуля. Впрочем, уже начали, судя по событиям на Земле...

— Ну конечно же! — воскликнула Эммочка, — Серенити понимала, какую опасность для общества представляют инкопы, потому что знала — кто они на самом деле, и решила уничтожить их всех до единого...

— Да, для Светоносцев и их приспешников это действительно был удар ниже пояса, — прокомментировала услышанное Раяна, — но какой ценой? Восемь миллиардов погибших... даже не знаю.

— И тем не менее, — продолжила Хлоя, — гибель инкопов и боевых роботов в корне изменила ход войны. Надо полагать, когда Рубеус остался без любимых игрушек, то ему стало ясно, что с оставшимися четырьмя миллиардами человек ему уже не справиться, сколько бы солдат он ни угробил.

— Представляю, как у него физиономия вытянулась, когда ему доложили о всём случившемся, — хихикнула Кира.

Но Хлое было явно не до смеха. Она сказала:

— Подумайте о том, сколько богатых и влиятельных людей понесли убытки от гибели двух отраслей промышленности, благодаря которым демократия-инфернократия успешно распространялась по галактике. Подумайте о том, как они жаждут отплатить за весь ущерб, который был им причинён. Учтите, что Серебряный Кристалл, при посредничестве которого случилось всё вышеописанное, нигде не был обнаружен. А теперь подумайте — что ещё, помимо "Панциря", королевской фамилии и права на трон может быть у принцессы Церены? По какой причине Светоносцы могут её разыскивать?

Эммочка, не долго думая, ответила:

— То есть, эта вещь... Серебряный Кристалл — находится у неё? Серенити передала ей его на хранение?

— Да, я не сомневаюсь, что так и есть. Хотя и не видела, как это происходило. Но об этом могут прекрасно знать существа, чьим интересам служат Светоносцы. Эти существа и дали им наводку на Москву.

— Но тогда получается, что принцесса в большой опасности, — заметила Кира.

— Да, но не настолько неотвратимой. По большому счёту Прогрессорам, они же демоны — не так уж важно, что будет с принцессой. Доберутся до неё Светоносцы, не доберутся — всё едино... их первоочередная задача — погубить того, кто с ними сотрудничает. Они дадут своему просителю иллюзию власти и могущества — ровно в той же степени, в какой ослика трогают с места подвешенной на шесте морковкой. И он будет идти за ней — пока не отощает и не свалится...

— В интересах Прогрессоров, — заметила Раяна, — удобнее было бы вывалять принцессу в дерьме, так же, как они это проделали с её матерью. Или перевербовать на свою сторону, чтобы она сама сдалась им по доброму согласию.

— Умница, — улыбнулась капитан Пи, — не удивлюсь, если выяснится, что Светоносцы или кто-то ещё уже работают в этом направлении...