Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

Мне ещё не скоро предстояло забыть смесь гнева и ужаса, отразившуюся на лице Джима. Ему не нужно было моё подтверждение, он понял, что произошло. Действуя почти механически, я активировал свой коммуникатор:

— Насколько всё плохо? Мэтт, Тассадар?

— Мы потеряли около пары тысяч человек, сэр. Раненых примерно вдвое больше. Но мы ещё не закончили подсчёт.

— Мы понесли меньшие потери, — голос Тассадара был мрачен, — но около половины этого числа воссоединилось с Кхалой, и примерно столько же получили от зергов ранения.

Я закрыл глаза. Почти десять тысяч погибли или были ранены, потому что я не ожидал атаки зергов... как минимум в том виде, в каком она произошла. Что иронично, это число наверняка было бы выше, если бы Сару не схватили. Это был первый раз, когда я полноценно ощутил горечь поражения. И этот вкус мне определённо не понравился.

— Как скоро мы сможем отбыть? — спросил я.

Мэтт заколебался:

— В лучшем случае через час. Зерги местами нанесли серьёзный ущерб, и это я не учитываю время на сбор тел. Нам уже не догнать зергов, если вы думаете об этом, сэр.

Я покачал головой:

— Нет, такую возможность я даже не рассматривал.

Голова Джима резко повернулась ко мне; на его лице появилось выражение чистой ярости. Игнорируя его, я продолжил:

— Мэтт, пусть здесь останется небольшая команда, которая займётся сбором тел. Сейчас у нас нет времени воздать им почести, которых они заслуживают, но мы сделаем это, когда сможем. Всем остальным — быть в космосе в течение часа.

— Принято, сэр.

Мэтт отключился, и я посмотрел на Джима:

— Джим, свяжись с остальными боевыми группами. Чем бы они сейчас ни занимались, — пусть сворачиваются и готовятся к отбытию в течение трёх часов.

Не дав ему шанса ответить, я повернулся к Тассадару:

— Вам этого времени хватит?

Он кивнул:

— Мы будем готовы.

— Хорошо.

Нагнувшись, я поднял выроненное Сарой оружие — её верную C20 и пару боевых ножей, с которыми она так ловко обращалась. Поднявшись, я бросил ещё один взгляд на небо:

— Джим, Селендис, Зератул — если возможно, отправляйтесь на "Освободитель". Нам предстоит немало работы.

Развернувшись, я направился к своему кораблю. Звуки шагов за спиной сообщили, что Джим, Нова и двое протоссов последовали за мной.

— То есть мы просто её бросим? — прорычал Джим; из каждого его слова сквозила ярость.

Я повернулся и прожёг его взглядом:

— Чего ты от меня хочешь? Ты ведь слышал Мэтта: пройдёт минимум час, прежде чем мы сможем отправиться в погоню. Зерги к тому моменту давно уйдут в гиперпространство, а там нам их не достать. И ещё неизвестно, хватит ли у нас сил их одолеть. Мне нравится это не больше, чем тебе, Джим, но произошедшего не изменить. Да, нам не стоило так здесь задерживаться. Да, нам стоило держать больше людей и кораблей готовыми ко взлёту, чтобы отбить нападение. Это — моя ошибка, и за неё поплатились многие, включая Сару. Но в текущем состоянии мы никак не можем догнать зергов, прежде чем те сбегут.

Снова повернувшись, я зашёл в шлюз, украдкой бросив взгляд на Джима. Выражение его лица свидетельствовало, что он понял правдивость моих слов, но испытываемую им боль это не приглушило.

Когда все мы оказались в тактической комнате, я снова повернулся к Джиму:

— Конечно, если ты хочешь спасти её — такая возможность нам ещё доступна.

Лицо Джима резко озарилось надеждой:

— Как?

— Джесс, имплант функционирует?

— Да, командир. Признаки жизни капитана Керриган по-прежнему сильны, и в её организме нет ни следа мутагена зергов. Единственная её травма, насколько я могу судить, — рана в плече, вызванная внедрением импланта.

Я поморщился:

— Метод, конечно, неидеальный, но если выбирать между пулевым ранением и невозможностью нам узнать её местонахождение... Куда она направляется?

— Судя по курсу, напрямую к системе Чар, — на экране возникла выведенная Джесс диаграмма. — С текущей скоростью она прибудет туда через пятьдесят два часа.

Я кивнул. Джим пристально посмотрел на меня:

— Ты выстрелил в неё имплантом?

— Опять же, особого выбора у меня не было, Джим. Без этого импланта мы бы могли только строить догадки.

Я уселся, прикидывая, что нам было известно. То, что некоторые из моих выводов оказались верными, меня радовало.

— Итак, мы знаем, что она жива, почти невредима, летит к Чару, и зерги не начали её заражать. Это хорошие новости.

— Хорошие? — недоверчиво повторил Джим.

— Ага. Думаю, заражение любого другого их пленника уже шло бы полным ходом, но после всего, что они делали, лишь бы заполучить Сару невредимой, я уверен, что они запланировали для неё что-то особенное. На левиафане такое, полагаю, не провернуть, и они везут её в безопасное место. Если Чар — действительно их основная планета, то разумно, что они направились туда. И, думаю, это наша лучшая возможность.

— Лучшая возможность? — переспросила Селендис.

Я мрачно кивнул:

— Это будет кроваво, но если мы и можем освободить её, то только в процессе транспортировки с левиафана на планету. Они не будут ожидать атаки, у них будет не так много воздушных сил. Если нанесём быстрый и сильный удар — у нас может быть шанс.

— И как именно... — Джим замолчал, сообразив, что я задумал. — Ты заранее попросил Тассадара отправить "Арбитры" к Чару.

— Да. Я, конечно, не планировал такого, и точно не желал, чтобы это произошло. Но хотел, чтобы у нас был наготове запасной план.

Джим помолчал несколько секунд:

— Почему ты это делаешь?

Я моргнул:

— А почему я не должен? Вы с Сарой для меня семья, а я забочусь о своей семье. Нужно Саре быть заражённой или нет, я не позволю зергам за неё выбирать.

Он слабо улыбнулся:

— Спасибо. Признаться, на какое-то время я обеспокоился. Здорово видеть, что в этом отношении ты не изменился.

— Ну а как ты хотел? Ладно, давайте приступать. Если мы хотим получить шанс это провернуть, нам нужно многое успеть.

Расчёт Мэтта оказался верным. Через час после отступления зергов мы уже были в космосе, и все силы, что не остались заниматься сбором мёртвых, собрались вокруг нас. Как только мы отдалились от планеты, я распорядился совершить прыжок к краю системы, а затем попросил Тассадара перенести нас на Чар. Поскольку мы были готовы, "Арбитрам" было легче перенести нас, растянув прибытие, и получить время для перезарядки систем. После переноса я обратил внимание, что Тассадар расположил их за близлежащим газовым гигантом, чья масса надёжно скрывала наши энергетические сигнатуры от зергов. Я заметил, что авианосец Тассадара, как и "Гиперион", уже подлетали ближе к нам. Я знал, что нам требовалось обсудить планы, но это необходимо было сделать быстро.

В течение следующих нескольких часов прибыли остальные наши силы, за исключением боевой группы, охранявшей "Терру Фирму" (хотя Батлер прислал на подмогу несколько кораблей, некоторые из которых несли новейшие прототипы, способные пригодиться нам в битве). Как только сбор сил закончился, я разослал капитанам уведомление о скором собрании на "Гиперионе"; Тассадар проделал то же в отношении своих командиров. Учитывая то, что нам предстояло, я хотел поделиться с ними всей возможной для раскрытия информацией.

Через некоторое время все собрались в главном помещении для брифингов. Прежде мне доводилось посещать и проводить собрания здесь, но никогда — такого размаха. На мгновение я ощутил прилив гордости за то, что такая огромная группа следовала за мной, Джимом, Тассадаром и Сарой. Я мог только надеяться, что они согласятся с моим планом. Повернувшись ко всем лицом, я начал:

— Благодарю вас за то, что вы прибыли в столь короткие сроки. Буду краток: четыре часа назад зерги совершили набег на наш добывающий лагерь. Мы не закончили подсчёт потерь, но ориентировочно около десяти тысяч терранов и протоссов были ранены или убиты. Как бы на это ни смотреть, это серьёзная потеря для нас, и меня глубоко печалит потеря стольких хороших людей. Однако ситуация куда хуже.

Я сделал паузу, позволяя всем впитать информацию:

— Во время атаки была захвачена в плен капитан Сара Керриган. У нас не было возможности хотя бы предпринять попытку её спасения, прежде чем зерги отступили.

По комнате пробежали взволнованные и тревожные шепотки. Все собравшиеся знали о том, что зергов интересовала Сара, и они явно не были довольны тем, что те достигли своей цели.

— Прежде чем я продолжу, я должен известить вас о следующем: новая информация, полученная мной, заставляет предположить, что зерги хотят заразить её с расчётом на то, что в будущем она сможет стать лидером Роя. Также возможно, что зерги могут быть под контролем некой внешней силы, которая использует их как ударную силу для уничтожения остальных в секторе, или как минимум ослабления перед собственной атакой. Наши сведения гласят, что текущий лидер зергов, известный как Сверхразум, хочет использовать Сару для сброса этого контроля.

В комнате воцарился хаос, когда все заговорили одновременно. Я не был уверен, что раскрывать всем информацию от Королевы было разумно, но чувствовал, что не могу это утаить. Особенно с учётом того, о чём я собирался их просить.

Наконец возгласы стали утихать, и Роланд спросил:

— Насколько вы в этом уверены, сэр?

Я поморщился:

— Пока что — не слишком уверен. В настоящий момент у нас нет способа подтвердить или опровергнуть эти сведения. Я был достаточно уверен в их источнике, чтобы обсудить их с капитанами Рейнором и Керриган, но мы согласились, что без дополнительных доказательств не можем ничего предпринять в этом отношении, даже если мы и испытывали желание это сделать. Естественно, мы не были рады идее того, что кто-то из нас должен быть заражён, даже если альтернативой может быть истребление.

Я обвёл взглядом комнату:

— Однако, я думаю, можно с уверенностью решить следующее: нельзя позволить зергам делать выбор вместо нас.

На лицах остальных появились различные чувства. Надежда, растерянность, настороженность.

— То, о чём я хочу попросить вас, ни в коем роде не является приказом. Мы знаем, что зерги хотят доставить Сару сюда, и считаем, что они ещё не начали её заражать. Поэтому у нас может быть шанс это предотвратить.

В комнате продолжала царить тишина.

— Я собираюсь провести спасательную операцию. Я прекрасно понимаю, что она прежде всего личная для меня, а также, весьма вероятно, самоубийственная. Но я бы хотел просить тех, кто согласен, помочь мне в этом.

Молчание продлилось ещё несколько секунд. Наконец с места поднялась Райан:

— Сэр, мы прошли с вами огонь, воду и медные трубы, и вы не подводили нас. Мы однажды уже спасли её от зергов, и идея повторить это на бис мне нравится.

Затем встал Роланд:

— Если вы думаете, что мы оставим вас, — вы ошибаетесь. Этот план всего лишь невозможен, а это, считайте, и не проблема.

Тамсир тоже поднялся:

— Мы не забыли помощь, которую ты оказал нам. Мы последуем за тобой и вершителем Тассадаром.

Один за другим капитаны вставали, высказывая свою поддержку. Последним был Мэтт:

— Что именно вы задумали, сэр?

Это было трогательное зрелище; в тот момент всё казалось возможным.

— Сара и её пленители будут здесь через сорок восемь часов. Вот мой план...

В течение следующих шести часов мы обсуждали придуманную мной стратегию, меняя и дорабатывая её в меру своих возможностей. Однако, несмотря на все доработки, последняя её часть оставалась крайне рискованной, и я не собирался доверять её никому, кроме самого себя. Несмотря на это, Селендис и Зератул твёрдо заявили, что желают мне помочь. Нова и Джим также дали понять, что не останутся в стороне, но мне требовалось, чтобы они занимались другими задачами, пока мы были заняты собственно спасением. Без этого у нас не было бы шансов.

Следующие полтора дня мы занимались всеми возможными приготовлениями. Джесс продолжала отслеживать состояние Сары и перемещения зергов по системе. Я не питал иллюзий того, что у нас получится спасти Сару без боя, и несколько удивлялся, что у нас получалось оставаться скрытыми. По оценке Джесс, зерги с Сарой должны были прибыть к Чару на следующее утро, так что мы с Джимом провели немалую часть вечера, обговаривая последние детали. В итоге мы решили, что большего не добьёмся; мы будем либо готовы к этому, либо нет. Джим до сих пор крайне нервничал; на его лице были заметны горечь и неуверенность. Я взглянул на него:

— Я не могу обещать, что мы вернём её, Джим. Но пообещаю кое-что другое: только смерть остановит меня от того, чтобы попытаться.

Он посмотрел на меня:

— Знаешь, у меня такое чувство, будто мы познакомились только вчера. Антига Прайм... помнишь, каким хорошим было то время? Думаю, я тогда уже влюбился в неё, просто не сразу понял. И даже несколько дней назад ещё не осознавал, насколько сильно она мне дорога. Почему я понял это только после такого?

— Вовсе нет, — возразил я. — Единственное изменение — то, что ты готов теперь в этом признаться. Я знал, что ты любишь её, а она — тебя, с момента вашей первой встречи.

Он воззрился на меня:

— Так рано?

Я кивнул:

— Я, конечно, не псионик, но нельзя прожить мою жизнь, не научившись читать людей. Я знал тебя три-четыре года, верно? За это время я неплохо начинаю понимать человека, даже без учёта твоих мыслей, когда ты завидел Сару. Что до Сары — её читать довольно легко. Я видел, как она менялась, когда ты был рядом. А то, как она продолжала изыскивать поводы быть рядом с тобой, несмотря на ваше не самое удачное знакомство. Довольно неплохой индикатор — то, что она протестовала слишком сильно, чтобы быть по-настоящему против, — я послал Джиму усмешку. — Связь между вами... готов поспорить, что ты бы почти смог услышать её мысли, если бы сосредоточился. Вы двое замечательно близки, и да поможет Бог любому, кто попытается это разрушить. Так давай напомним зергам об этом факте.

Он улыбнулся :

— Умеешь же ты подбодрить в нужную минуту.

Я улыбнулся в ответ и уже повернулся, чтобы уйти, когда Джим спросил:

— А что насчёт тебя и Новы?

Я застыл, прежде чем медленно обернуться к нему. Он ухмылялся, словно маньяк. Я решил ничего не отвечать, дав ему продолжить.

— После всего, что ты говорил про чтение людей, неужели ты так слеп в её отношении?

Я приподнял брови, зная, что, вероятно, заходил на опасную территорию.

— Будешь продолжать изображать недогадливого? Ну серьёзно, Джейсон. И я, и Сара видели, как она на тебя смотрит, и заметили, что ты смотришь на неё примерно так же. Готов спорить, что ты слышишь её мысли: уж слишком хорошо ты порой осведомлён.

Ладно, возможно, изображать недогадливость и вправду становилось глупо. Я вздохнул, признавая поражение:

— Ладно, ладно. Я знаю, какие чувства она ко мне испытывает. И да, я чувствую в отношении неё то же самое, хотя и не до конца уверен. Мыслями мы обмениваться действительно можем. Доволен?

— И близко нет. Чего ты так опасаешься?

Я закрыл глаза:

— Джим, я знал её с тех пор, когда она ещё была ребёнком. Это просто ощущается неправильным.

— Полная херня. Если тебя так беспокоит собственный возраст, открою тебе страшный секрет. Есть полно людей с куда большей разницей в возрасте, которые построили вполне неплохие отношения, и так было на протяжении многих веков. Если ты продолжишь думать о ней как о ребёнке, то потеряешь её. Она уже не ребёнок, и дело не только в возрасте. Многим людям пришлось быстро повзрослеть, и Нова в их числе. Так же, как и Сара не нуждается в моей защите — хотя я и хотел бы её защищать — так и Нове не нужен защитник, и тебе не нужно так вскидываться. Тебе нужен партнёр, друг, тот, кто понимает тебя. Только не говори мне, что между вами двоими такого нет.

— Не буду спорить, есть.

— Но ты не желаешь пока заходить дальше?

Я снова вздохнул:

— Я... просто хочу проявить осторожность в подобном деле.

— Тогда дам тебе совет, Рейнджер. Если ты будешь продолжать думать, ничего не предпринимая, ты точно будешь допускать ошибки, — Джим встал, собираясь уходить, но бросил на меня ещё один взгляд. — Иногда тебе нужно просто рискнуть.

Когда я вернулся в нашу с Новой каюту, та заканчивала собственные приготовления к готовящейся битве. Отложив своё снаряжение, она подошла ко мне:

— Что случилось?

— Хочешь сказать, что ещё не прочитала это у меня в мыслях?

Она хмыкнула:

— Я стараюсь не читать всё подряд.

Я уселся и испустил вздох:

— Так скажем, у меня выдался интересный день.

— Волнуешься о завтрашнем?

— Не только, но да. Очень многое может пойти не так, и, честно говоря, я не припомню случая, чтобы ставки были так высоки, как в личном, так и в профессиональном плане.

— Мы справимся. Теперь мы застанем их врасплох, и это даст нам преимущество.

— Да, у нас может получиться её спасти. Но ещё нам нужно будет вытащить её, пробившись через силы Роя. Мы не успеем провернуть всё достаточно быстро, чтобы зерги не отреагировали. И это будет очень непросто.

— "Арбитры" не смогут тут помочь?

Я покачал головой:

— Зерги будут настороже, и выходная сигнатура привлечёт их внимание. Наша единственная возможность — ударить и отступить. Но, если мы зайдём так далеко, зерги точно здорово осложнят нам жизнь при отходе.

— Джейсон, ты возглавляешь флот, который последует за тобой куда угодно. На нашей стороне протоссы. Зерги знают, что ты можешь побеждать их, даже при огромном перевесе. Им понадобилось радикально сменить тактику, чтобы заполучить Сару, но теперь ты готов и к этому. Мы справимся.

Я кивнул:

— Должны справиться. Поражение в данном случае — не выход.

— Вот это правильный настрой, — улыбнулась она. — А в чём остальные проблемы?

Я поморщился:

— Джим решил, что я нуждаюсь в напутствии. После того, как я сказал ему, насколько очевиден был интерес его и Сары друг к другу.

— Действительно? — она изогнула бровь.

— Ага. Вот я и обдумываю им сказанное.

Она усмехнулась:

— Ну, значит, мне нужно набраться терпения.

Когда мы закончили приготовления и начали готовиться ко сну, я продолжил прокручивать в голове слова Джима. Я уже давно признал, что Нова меня привлекает, и знал, что привлекаю её не меньше. Однако, как я уже сказал Джиму, меня продолжали одолевать сомнения. Я знал, что Нова была в большинстве отношений взрослой женщиной, но продолжал видеть в ней подростка, которого прежде знал... Обдумывая это, я сообразил кое-что ещё.

Всю жизнь я старался оценивать последствия своих действий, находить наилучший путь. Возможно, я просто накручивал себя. В конце концов, был неиллюзорный шанс того, что завтра мы все погибнем. То же можно было сказать и обо всех других днях.

И, если исходить из этого, — что мне было терять?

Я покачал головой, слегка рассердившись на самого себя, что так долго до этого доходил.

Я любил Нову, и она любила меня. Это было самое главное.

— Ну наконец-то, — хихикнула она.

Повернувшись к ней, я увидел, что она полностью разделась. Но, прежде чем я успел её разглядеть, она выключила свет. В темноте я услышал звук приближающихся шагов, и вскоре меня обвили её руки.

— Итак, ты решился? — прошептала она.

Вместо слов я крепко поцеловал её, и почувствовал, что она отвечает на поцелуй. Я ощутил, как она погружается в мой разум, видя всё, чем я был, и показывая мне всё, чем была она сама. Ни один из нас не был идеален, но она, как и Джим, была права. Мы идеально друг другу подходили. И, когда мы упали на кровать, я понял, что поражение в этом споре меня ничуть не расстраивало.

* * *

Проснувшись, я ощутил её, прижимавшуюся ко мне, как и прошедшей ночью. Обняв её крепче, я невольно подивился тому, что она была так терпелива. Хотя, пожалуй, и несколько рад этому. Я слегка сожалел о времени, потраченном на попытки разобраться в своих чувствах, но понял, что это того стоило. Сегодняшняя ночь была поистине захватывающей, и то, как мы с Новой прочувствовали друг друга до самых глубин, осознав сильные и слабые стороны, и всё равно после этого друг друга приняли... Спали мы не так уж много, но я всё равно чувствовал себя лучше, чем в любой из дней последних месяцев. Смотря на дремлющую женщину в моих объятиях, впервые за много лет, я чувствовал удовлетворение. Я до сих пор ощущал её присутствие в моём разуме, равно как и собственное — в её.

После взгляда на часы ко мне стало возвращаться чувство ответственности. Зерги с Сарой должны были прибыть через пару часов. Наклонившись к Нове и легонько её поцеловав, я мысленно сказал:

— Пора вставать, соня.

Она заворочалась, поднимая голову от моей груди:

— Привет. А что, уже утро?

— Боюсь, что да. Но, по крайней мере, оно чудесно началось.

Она усмехнулась и поцеловала меня:

— Определённо. Но всё же нам пора за работу.

— Да. Наша подруга ждёт спасения.

Сборы заняли больше времени, чем обычно: мы всё ещё отвлекались друг на друга и предавались воспоминаниям о сегодняшней ночи. Наконец добравшись до рубки, мы нашли там ожидающего нас Джима. Он приподнял брови, но ничего не сказал. Когда Нова села рядом с Джимом в кресло пилота, я встал за их спинами:

— Готовы?

Джим отрывисто кивнул.

— Джесс, как скоро Сара окажется здесь?

— По моей текущей оценке, через 25 минут.

Я кивнул. В этот момент в рубку вошли Селендис и Зератул.

— Сообщите флоту, чтобы заняли позиции для атаки. Я займусь последними приготовлениями.

Следующие двадцать минут я наблюдал из тактической комнаты, как флот перестраивался, занимая необходимые позиции. Если зерги и узнали, что мы были здесь, они ничего не предпринимали. Селендис и Зератул оставались неподалёку, но ничего не говорили, вместо этого лишь наблюдая и выжидая. Когда осталось только пять минут, я вернулся в рубку.

— Доложитесь, — приказал я.

— Все системы функционируют, — сообщил Джим.

— Системы наведения активированы, связь установлена, — добавила Джесс.

— Гибкий прыжок рассчитан, нам нужна лишь точка выхода, — закончила Нова.

Я кивнул:

— Скоро она у нас будет.

Последние минуты, казалось, ползли с черепашьей скоростью, но наконец они истекли.

— Вижу цели! — коротко бросил Джим.

— Группа левиафанов появилась из гиперпространства. Их курс заставляет предположить, что они движутся прямо к Чару, — добавила Джесс.

— Отслеживающий имплант? — спросил я.

— Подтверждаю наличие сигнала. Выделяю левиафан, с которого он исходит.

Я повернулся к Нове, чьи глаза были закрыты. Она пыталась найти Сару с помощью псионики.

— Я чувствую её, — она открыла глаза и посмотрела на экран. — Да, тот самый левиафан.

Я кивнул:

— Можешь сказать, как она?

— Слаба, но в остальном, кажется, без изменений. Она даже меня не ощутила.

— Имплант продолжает передавать в основном неизменные показатели, без следов заражения, — подтвердила Джесс.

— Отлично. Мы готовы?

Изображение Джесс на секунду замерцало:

— Наведение закончено. Флоту переданы необходимые инструкции. Мы готовы к атаке.

Мои глаза сузились; я бросил взгляд на изображение левиафана, выделенное Джесс, и сделал глубокий вдох:

— Атакуем.