Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

Пятнадцать "Скатов", бывших частью наших сил, начали наведение на цели. Я не сомневался, что зерги поймут нашу тактику, если мы окажемся слишком близко. К несчастью для них, они нас не видели... а вот рассредоточенные по системе протосские "наблюдатели" позволяли нам отлично их видеть. Так что зергам снова предстояло ощутить силу "Рыси". Группы "Скатов" по четыре корабля в каждой нацелились на левиафаны, избегая того, в котором находилась Сара.

Если бы зерги получили какое-нибудь предупреждение, всё могло сложиться иначе для нас. Но они не ожидали атаки, их силы были достаточно растянуты и представляли собой лёгкую мишень. Они уже видели, на что способны лучи "Рыси", но в этот раз для них всё прошло ещё хуже. Уверенные в своём превосходстве, они не выпустили летающие единицы, и неожиданная атака, даже более мощная, чем у Шайло (из-за большего числа "Скатов") разорвала левиафаны вместе со всеми зергами внутри.

Когда последний из сопровождающих левиафанов был уничтожен, я торжествующе улыбнулся. Прежде зерги застали нас врасплох, и мы всё равно смогли нанести им немалый ущерб, даже пострадав сами. Теперь, когда роли сменились, они справились далеко не так хорошо.

— Всем кораблям — вступить в бой на ближней дистанции. Боевой план "Фокстрот", — приказал я.

Остальная часть флота, державшаяся от "Скатов" на расстоянии, совершила прыжок по направлению к зергам. Крейсеры, даже будучи крайне мощными, не могли уклоняться от атак, применяемых левиафанами, так что я велел им оставаться за пределами досягаемости и сдерживать тех зергов, что могли отправиться на помощь уцелевшему левиафану. Авианосцы протоссов, даже будучи столь же большими, были манёвреннее, и поэтому держались ближе, пользуясь своими перехватчиками как для атаки на левиафан, так и для прикрытия сил. А вот истребители и "Скаты", закончившие атаку, были достаточно вёрткими, чтобы быть в пределах досягаемости левиафана и атаковать его. Я планировал как можно сильнее покалечить огромный живой корабль, однако же не уничтожая его. В конце концов, Сара навряд ли пережила бы уничтожение левиафана, а убивать её я определённо не собирался.

Нова щёлкнула переключателем, и "Освободитель" совершил короткий прыжок, оказавшись рядом с левиафаном. Через секунды на живой корабль обрушился шквал огня. Панцирь левиафана явно создавался с расчётом на то, чтобы выдерживать мощные обстрелы, но сейчас этого оказалось недостаточно. На моих глазах панцирь трескался и раскалывался, огромные куски плоти отрывались или обугливались. Я был практически уверен, что он не переживёт вход в атмосферу. Для зергов это означало необходимость найти другой способ доставки Сары на планету.

Самым очевидным, конечно, было использование надзирателя, учитывая, что они были рассчитаны для транспортировки, и какое-то их количество наверняка было на борту. Однако, в отличие от десантных кораблей, надзиратели не обладали хорошей бронёй и скоростью, и перевозить Сару таким образом было для зергов опасно, даже с эскортом. Я был уверен, что наш обстрел делает подобный вариант невозможным.

Другим вариантом было попытаться переправить Сару на другой левиафан. Но учитывая, что мы уничтожили все остальные левиафаны поблизости, а прибытие другого потребовало бы времени, это тоже было маловероятно. Я не собирался полностью уничтожать левиафан, пока Сара не оказалась бы за его пределами, но Сверхразум мог этого не знать. И, с учётом отсутствия попытки абордажа, решить, что я просто хотел остановить зергов любой ценой, даже ценой её смерти. Я понимал, что абордаж левиафана был слишком рискованным, чтобы пытаться провернуть подобное. Кому улыбалось лезть фактически в зерговский улей, к тому же под обстрелом?

И всё это, как я был уверен, оставляло зергам лишь один способ доставки Сары на поверхность. Это было хорошо, потому что нейтрализация надзирателя или левиафана без их уничтожения была для нас проблематична. И я поручил Нове следить за этой оставшейся вероятностью, сам сосредоточившись на битве. Наконец она засекла то, чего я ждал:

— Они перемещают её.

— Куда?

— В нижнюю часть корабля. Они во что-то её загружают.

— В чрево чудовища, значит? — пробормотал Джим. — И куда они её засунули?

— Не знаю, но местечко довольно тесное.

— Зато я догадываюсь, — сказал я.

— Хм? — Джим вопросительно посмотрел на меня.

— У них есть только один возможный способ доставить её на планету, минуя наши позиции. Мы на их месте воспользовались бы тем же методом.

Джим понял:

— Десантные капсулы?

— Да. Я на это очень надеюсь.

— Надеешься? — Джим явно был озадачен.

Я кивнул:

— Подумай сам. После запуска они не смогут остановить капсулу или радикально изменить её курс. Им придётся полагаться лишь на скорость, а в этой области мы можем с ними сравниться. Из всех зерговских летунов за "Освободителем" смогут угнаться разве что слепни.

— Значит, придерживаемся плана?

Я ухмыльнулся:

— Я придумал план на такой случай. В конце концов, это нам лучше всего удаётся.

— Они запустили капсулу, — прервала меня Нова.

Я положил ладонь ей на плечо:

— Курс — параллельно ей, так, чтобы капсула была по правому борту.

Двигатели взревели, и "Освободитель" сорвался с места, понесшись вслед капсуле, в которой была Сара. Крепко вцепившись в кресло, я посмотрел на экран и увидел, что "Гиперион" и командный авианосец Тассадара "Гантритор" двинулись вслед за нами. Они могли сравниться с "Освободителем" в скорости, а поддержка нам была нужна.

— Джесс, время до перехвата?

— Мы окажемся рядом с капсулой через две минуты.

— Джим, передай флоту, чтобы они кончали с тем левиафаном. Потом пусть займут защитные позиции и не дают подкреплениям зергов подобраться к нам.

— Есть.

Джим начал нажимать клавиши консоли, а я повернулся к Селендис и Зератулу:

— Нам пора.

Получив в ответ два коротких кивка, я повёл их к шлюзу по правому борту корабля. Ещё до начала атаки я облачился в боескафандр, и теперь был так же готов, как оба протосса.

Когда мы оказались в шлюзе, я запечатал его и включил силовые поля, не дававшие выходить из него воздуху. Вскоре мы должны были оказаться в атмосфере планеты, но излишне рисковать мне не хотелось. Закрыв собственный шлем, я открыл внешние створки. Впереди уже была видна десантная капсула, расстояние до которой стремительно сокращалось. Я бросил ещё один взгляд на протоссов, тоже облачившихся в герметичные костюмы, — вакуум всё же им вредил, несмотря на отсутствие необходимости дышать, — и начал прикреплять к стенам цели для когтестрела. Закончив с этим, я увидел, что капсула была уже совсем близко.

— Нова, можешь связаться с Сарой? — спросил я.

Помолчав пару секунд, она ответила:

— Да. Она меня чувствует. Испытывает немалое облегчение.

— Значит, мы действительно рядом с ней?

— Без сомнения. Она спрашивает, что нас так задержало.

Я мысленно хмыкнул:

— Можешь увидеть, как капсула выглядит внутри?

Нова послала мне образ тёмного пространства, большей частью заполненного какой-то густой слизью. Я увидел Сару, до пояса погружённую в какой-то зерговский стручок, явно предназначенный не для заражения, а просто для сдерживания. Также в капсуле были наземные зерги, включая...

— Они послали с ней ультралиска?

— Ага. Кажется, они твёрдо намереваются не упустить её.

— Ну, теперь это уже неважно. В этой слизи они мало что могут сделать. Мы готовы.

— Удачи.

К этому моменту "Освободитель" поравнялся с капсулой. Разбежавшись, мы трое прыгнули в её направлении; протоссы ускорили себя псионикой, а я — прыжковыми двигателями. Селендис и Зератул приземлились на заднюю часть капсулы, где, вероятнее всего, располагался карман с воздухом. Я же оказался на передней части, в которую затем крепко вцепился: мне требовалось кое-что подготовить. Поскольку Сара, естественно, не могла дышать в вакууме, нам нужно было вытащить её после входа в атмосферу, что оставляло нам лишь небольшое окно для действий. Я начал прикреплять к капсуле несколько взрывных зарядов, которые должны были разорвать её, заставив вылететь зергов внутри. Суля по тому, что увидела Нова, Сара была прикреплена к боковой стенке, так что это не должно было ей навредить. Протоссы тем временем выискивали, где именно находилась Сара, чтобы иметь возможность проделать отверстие прямо над ней.

Чтобы установить заряды и активировать их, у меня ушло две минуты. К этому моменту мы начали входить в атмосферу. Мысленно кивнув, я подобрался к протоссам и выдвинул наручные клинки боескафандра:

— Сейчас или никогда!

Вспыхнувшие пси-клинки вонзились в шкуру капсулы, легко разрезая её. Действуя быстро, протоссы вырезали большой кусок, оставив прикреплённой только одну сторону. Схватившись за противоположный край, Зератул отогнул вырезанную часть, позволяя мне протиснуться. Сара, оказавшаяся прямо под нами, подняла взгляд; в её глазах вспыхнула отчаянная надежда. Я прыгнул вниз, в полёте вонзив один из наручных клинков в стену и повиснув на нём. Другой рукой я надел на Сару аварийное дыхательное устройство. Она с благодарностью вдохнула, явно радуясь глотку свежего воздуха. Зерги вокруг меня начали ворочаться, выражая недовольство моим появлением, но слизь продолжала надёжно их сдерживать.

— Долго же вас не было, — пожаловалась Сара.

— Пришлось идти в обход. Имеешь представление, как выбраться из этого стручка? — спросил я.

— Он был частью капсулы, когда меня сюда засунули. Можешь попробовать просто разрезать его, только постарайся меня не задеть.

— Тогда тебе придётся мне помочь.

К счастью, Сара соображала так же быстро, как всегда, и коснулась своим разумом моего, начав подсказывать, как правильно резать. Селендис и Зератул, оставшиеся наверху, были готовы при случае защитить нас псионикой. Капсулу начало трясти сильнее, и я понял, что мы входим глубже в атмосферу. Времени оставалось совсем немного. Будто этого было мало, окутывавшая зергов слизь начала разжижаться. Пока они ещё не могли двигаться, но это явно было ненадолго.

Я освободил Сару в тот самый момент, когда зерги начали по-настоящему шевелиться, готовясь к атаке. Схватив Сару, я толкнул её в направлении протоссов, после чего схватил детонатор и активировал установленные заряды.

К счастью, клинок всё ещё надёжно прикреплял меня к стенке капсулы. У зергов не было такого преимущества, и, когда нижнюю часть капсулы разорвало в клочья, они быстро обнаружили, что гравитация всегда направлена в одном направлении, как бы ты порой ни желал обратного. Пока зерги падали навстречу смерти, я полез обратно наверх. К счастью, Селендис помогла, потянув меня псионикой. Оказавшись на верхней части капсулы, я увидел, что с планеты в нашу сторону начинают лететь выстрелы зерговской артиллерии. Я повернулся к протоссам:

— Отступаем!

К счастью, спорить они не стали, и через мгновение совершили прыжок обратно к "Освободителю". Мы с Сарой собирались последовать за ними, когда я заметил нёсшуюся в нашу сторону группу слепней.

— Отходите! — заорал я. — Я вытащу Сару другим способом!

Опять же, никто не стал спорить, хотя я ощутил возмущение Новы. Вскоре мы с Сарой остались в одиночестве. Я повернулся к ней, протянув её собственную C20:

— Готова полетать?

Она усмехнулась, повесила винтовку к себе за спину и крепко вцепилась в крылья моего боескафандра:

— Если это поможет выбраться отсюда, я сделаю что угодно.

Я усмехнулся в ответ:

— Рад слышать.

Прыгнув с искалеченной капсулы, я активировал прыжковые двигатели, чтобы набрать скорость. У меня не хватило бы энергии постоянно держать их включёнными, но я был уверен, что смогу обогнать любого воздушного зерга, кроме слепней, — а Сверхразум навряд ли бы позволил им атаковать нас. Оставалось опасаться огня муталисков и того, что надзиратели попытаются сграбастать Сару. Активировав систему слежения в своём визоре, я увидел, что зерги пытаются сделать именно это: к нам летел рой муталисков с явным намерением подтолкнуть нас в сторону группы надзирателей. Меня это не слишком обеспокоило: я знал, что мне нужно делать. Уклоняясь от выстрелов муталисков, которые очевидно старались не попасть в нас, а лишь отвлечь, я приближался к надзирателям, которые уже начали протягивать к нам щупальца.

— Прошу, скажи мне, что у тебя есть план, — мысленно сказала Сара, тоже осознавшая угрозу.

— За кого ты меня принимаешь?

— После Нового Геттисберга, Шайло, Дайлара и Нового Фолсома? Я бы сказала, за совершенно чокнутого. И, учитывая, что ты как-то умудрился уговорить весь флот помочь тебе в этом деле...

— Значит, ты меня ещё недостаточно знаешь. Разве подобные планы когда-нибудь проваливаются?

Когда щупальца надзирателей уже были совсем близко, я резко взмыл вверх, огибая надзирателей по дуге и на лету швыряя в одного из них маленькое взрывное устройство. Муталиски тоже поднялись, попытавшись последовать за нами, но это было плохой идеей. Взрывное устройство, даже будучи маленьким, отличалось немалой мощью. Прогремел взрыв, устроивший среди зергов абсолютный хаос .

Это дало нам небольшую передышку, и я поднял голову, посмотрев на "Освободитель". Он кружил над нами, поливая атакующих зергов огнём. Также я заметил высунувшуюся из шлюза Нову, которая держала в руках винтовку.

— Ты там закончил дурачиться? — телепатически окликнула она.

— Приятно знать, что тебя это так заботит.

Наши разумы соприкоснулись, и я ощутил, что она задумала. Это было настолько безумным, что даже я заколебался.

— Если ты так сомневаешься, я не стану настаивать.

— Нет уж. Готовься к выстрелу.

Легче было сказать, чем сделать. Попасть в цель высоко сверху, двигаясь и уклоняясь от огня, было, мягко говоря, непросто. Но я всё же прикрепил леску когтестрела к точке присоединения на своей броне, прицелился и выстрелил в в сторону Новы. Проблема заключалась в том, что "Освободитель" был за пределами досягаемости когтестрела.

Но не двух когтестрелов.

Через мгновение после моего выстрела Нова сделала свой. Она прикрепила другой когтестрел к одной из целей на стене шлюза, которые я установил ранее, и целилась прямо в летевшую в её направлении головку моей лески. Пытаться соединить выстрелы таким образом было неслыханно, даже я никогда не видел подобного. Но то ли Нова была настолько хороша, то ли она помогла псионикой, то ли наша ментальная связь помогла идеально скоординироваться... так или иначе, две головки столкнулись друг с другом, связав нас с "Освободителем".

В это мгновение мы одновременно начали сматывать лески, а корабль — подниматься вверх. Мы пронеслись мимо двигателей, прежде чем их выхлоп оказался нацелен в нашу сторону, далеко обогнав зергов. Нова подхватила нас, когда мы влетели в шлюз, и ударила кулаком по переключателю, заставив створки закрыться за нашими спинами.

Наконец оказавшись в безопасности, мы все перевели дыхание. Когда мы с Новой отсоединили свои когтестрелы и убрали их, я заключил её в объятия:

— Чертовски меткий выстрел, дорогая. Никогда подобного не видел. Спасибо.

Она усмехнулась:

— Не могла же я пропустить такое веселье.

Я улыбнулся, поворачиваясь обратно к Саре:

— Если уж говорить об этом: думаю, кое-кому не терпится тебя увидеть.

Открылась внутренняя дверь, и расплывчатый вихрь, в котором я узнал Джима, пронесся мимо нас к Саре. Оказавшись рядом, он заключил её в крепкие объятия:

— Сара!

— Джим!

Мы с Новой испытывали облегчение и радость при виде друг друга, но по сравнению со счастьем, которое ощущали Джим и Сара, это казалось почти незаметным. Несколько секунд они просто держали друг друга, упиваясь моментом и не обращая внимания ни на что вокруг. Наконец они слегка отстранились.

— Ты пришёл, — прошептала она.

— А ты сомневалась? Может, это и не я придумал, как тебя вытащить, но я всегда был готов отправиться за тобой.

Она улыбнулась:

— Ты всё-таки признаёшься в том, что всегда за мной гонялся?

— Признаю свою вину, мэм. Гонялся, и всегда буду гоняться.

Сара снова притянула его к себе:

— Вот и хорошо. Значит, мне самой не придётся тебя разыскивать...

Я тоже улыбнулся, не желая их отвлекать, но всё равно испытывая немалую радость. Я не видел такой близости между ними даже до Нового Геттисберга. И то, что они наконец полностью осознали своё счастье и признались в этом друг другу, ощущалось правильным.

— Ты и сам долго осознавал, — заметила Нова, наблюдая за тем, как они крепко поцеловались.

— Я не утверждал, что идеален. И всё же здорово видеть их такими. Это делает всё остальное более обнадёживающим.

И, конечно, в этот момент Джесс решила прервать нас:

— Командир, вам стоит вернуться в рубку.

Я поморщился, вспомнив, что мы по-прежнему находились на поле боя:

— Иду.

Сара с Джимом неожиданно осознали, что мы всё ещё были неподалёку, и слегка покраснели, повернувшись к нам. Сара опомнилась первой:

— Вижу, вы наконец разобрались в собственных отношениях?

Я усмехнулся, направившись к рубке и поведя остальных за собой:

— По крайней мере, мы сделали это быстрее, чем вы двое. А то вы так долго кружили друг вокруг друга, что на это было больно смотреть.

Когда я вошёл в рубку и бросил взгляд на экран, проблема мгновенно стала очевидна.

Рой таки успел собрать вокруг нас достаточно большие силы. Пролететь мимо них, вернувшись в космос, было бы крайне трудно. Большая часть флота была вне их рядов и могла легко улететь. Однако мы оставались внутри, и пробиться с боем было практически невозможно. Я начал лихорадочно прокручивать в голове возможные тактики. Вариант, на котором я остановился, был не слишком приятен, но другие выглядели ещё более ненадёжными: зерги летели к нам со всех сторон. Я повернулся к остальным:

— Вы доверяете мне?

— До самого конца, — ответила Сара; остальные согласно кивнули.

Я наклонил голову и повернулся к аватаре Джесс. Заговорив, я одновременно начал набирать коды авторизации, подтверждая команду, которую отдавал:

— Джесс, активируй систему самоуничтожения "Освободителя". Запуск — ручной.

Все в рубке резко повернулись ко мне. Игнорируя их, я закончил вводить коды и открыл канал вещания, настроив его на широкий диапазон:

— Сверхразум, я знаю, что тебе нужно. На твоём месте я бы приказал зергам отступить, иначе от Сары не останется даже ошмётков.

Несколько мучительно долгих секунд прошли в полном молчании. Наконец раздался ответ:

— Ты блефуешь. Ты не станешь рисковать жизнями своей команды и своих друзей ради одного человека, даже женщины, которую считаешь своей сестрой по битве. Не думай, что можешь просто навязать мне свою волю.

Голос Сверхразума был полон древней силы и определённой величественности. Однако злобы, которую я опасался услышать, в нём не было.

— Пожалуйста, можешь это проверить, — мой голос стал ледяным. — Мне плевать, насколько хорошо ты, по собственному мнению, меня знаешь. Я знаю, что ты запланировал для моей подруги, — я посмотрел на Сару и увидел её легкий кивок, затем повторённый остальными в рубке. — Если считаешь, что я позволю тебе превратить кого-то из моих людей, а уж тем более мою сестру по битве, в одно из твоих чудовищ, не задав при этом твоим зергам трёпку, то ты явно растерял свои навыки и силу. Если твои зерги приблизятся к нашим кораблям хоть на километр — ты никогда не получишь Сару.

Ответом мне было молчание. Однако я заметил, как зерги снаружи начали замедляться.

— Они отступают? Вот так просто? — растерянно спросил Джим.

Мы с Новой обменялись взглядами. По какой бы причине Сверхразум ни желал заполучить Сару, эта причина была достаточно важна, чтобы он не хотел рисковать её жизнью. Я ещё сильнее уверился во мнении, что рассказ Королевы был правдой.

— Ты не представляешь, что делаешь, — наконец ответил Сверхразум. — Это приведёт к гибели всех нас.

— Вот как? В данный момент самая значимая угроза для меня — ты. Сможешь убедить нас в обратном?

Произнеся это, я напрягся. Это был возможный выход для обоих из нас. Но воспользуется ли Сверхразум этим шансом?

Зерги снова пришли в движение, открывая нам путь вверх и вниз.

— Но сможешь ли ты понять? Если ты готов к этому, я расскажу то, что вам необходимо знать. Предупреждаю: услышать это будет нелегко.

Все мы обменялись поражёнными взглядами. В голосе Сверхразума, казалось, сквозило... отчаяние?

— Мы подумаем над этим, — ответил я. — Однако только с условием, что всем нам будет обеспечен безопасный проход. Как во время нашей дискуссии, так и после неё.

— Ты бы разочаровал меня, если бы не подумал об этом. Я сделаю это, даже для протоссов, которые сейчас с вами.

Я кивнул:

— Скоро я сообщу тебе ответ.

Отключив коммуникатор, я посмотрел на остальных:

— Как понимаете, это было импровизацией.

— А тот момент, когда ты выстрелил в меня? — спросила Сара. — Это тоже была импровизация?

Я поморщился:

— Нет, это я планировал, но с другими целями. Извини, что так получилось.

— Должна признать, я была уверена, что ты просто меня убьёшь. Что это была за штука?

— Датчик слежения и устройство для считывания жизненных показателей. Лучший способ узнать твоё состояние и местоположение.

— А-а. Тогда, наверное, спасибо. Итак, что мы будем делать сейчас?

— Ты правда хочешь отправиться вниз? — спросил Джим.

— Не думаю, что у нас есть выбор, Джим, — заметила Нова.

— Она права, Джеймс Рейнор, — сказала Селендис. — Если сейчас мы отступим, зерги никогда не прекратят охотиться за Сарой. Рано или поздно они преуспеют.

— И тогда мы, вероятно, не сможем спасти её во второй раз, — добавил Зератул.

— В этот раз мы застали их врасплох, — объяснил я. — В следующий раз они будут знать, чего ожидать, и не дадут нам шанса. Нам нужно закончить с этим. Узнать, с какой целью Сверхразум всё это затеял, и отталкиваться от этого.

— Убедить его отказаться от этой идеи? — со скепсисом спросил Джим.

— Если получится.

— А если он прав? — спросила Сара. — Вдруг это действительно необходимо?

— Сара... — начал Джим.

— Джим, мы должны хотя бы рассматривать такой вариант! Идея мне нравится не больше, чем вам, но если это поможет в итоге спасти жизни нам всем... я не буду отказываться, хотя бы не узнав подробности.

— Если это действительно необходимо, — вмешался я, — мы будем отталкиваться уже от этого. Но пока мы не узнаем больше, мы не можем принять обоснованное решение.

— И единственный источник информации — Сверхразум, — подытожила Нова.

— Похоже на то. Конечно, это может быть ловушка, но я приму меры предосторожности.

Я уселся в освободившееся кресло пилота и послал сообщения Мэтту и Тассадару, объяснив, что мы планировали делать. Затем я направил корабль вниз, к поверхности планеты. Джим встал у меня за спиной:

— Надеюсь, ты не ошибаешься.

— Ага, я тоже надеюсь.