Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

Когда сознание вернулось ко мне, я ощутил, как Нова "стучится" в мой разум. Её мысли были окрашены почти что отчаянием:

— Джейсон?

Я застонал:

— Я очнулся, Нова.

Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной Нову, на чьём лице была написана паника (впрочем, уже начавшая сменяться облегчением). Она помогла мне сесть, а затем осмотрела на предмет ран. Убедившись, что ни одного ранения не было, она заметно успокоилась.

— И долго я был в отключке? — спросил я.

— Несколько часов. Джим до сих пор без сознания, но остальные из нас сумели защититься.

Оглядевшись, я увидел, что мы находились там же, где и прежде, — в "чертоге" Сверхразума. Сары нигде не было видно, но на месте, где она стояла, теперь возвышалась массивная, пульсирующая колонна из плоти. Не нужно было быть гением, чтобы понять, где находилась Сара.

— И что успело произойти, пока я валялся без сознания? — спросил я.

— Довольно немногое, на самом деле. То существо уползло около получаса назад, сказав, что Сара готова. Кокон, в который он её замотал, превратился вот в это, — Нова кивнула в сторону столба из плоти. — Сейчас она спит или находится без сознания, но её разум, насколько я могу судить, остаётся прежним.

— Наверное, это хорошо. Хотя я этого ожидал, ведь всё прошло так, как мы и хотели.

Я медленно подошёл к хризалиде, внутри которой теперь находилась Сара. Я знал, что ещё нескоро забуду (если вообще забуду), как она кричала, и снова задался вопросом, правильно ли мы поступили. Однако теперь дороги назад не было, и мне оставалось лишь ждать. Я повернулся к Сверхразуму:

— Сколько времени это займёт?

— Как я говорил ранее, процесс будет быстрее, чем изначально планировался. И всё же, полагаю, должна пройти как минимум неделя, прежде чем она будет готова вылупиться.

Я кивнул:

— Тогда мы на всякий случай подготовим собственные защитные меры. А что будет, когда она вылупится?

— Мы уже обсуждали это.

— То, что будет с Сарой, — да. Но не то, что будет с тобой или нами. Чтобы твой план сработал, тебе понадобится, чтобы мы убили тебя и церебралов. Иначе Саре не получить контроль над Роем.

Несколько секунд Сверхразум молчал.

— Это будет необходимым, верно, — наконец сказал он. — Но я сомневаюсь, что это будет просто. Даже если мой хозяин не попытается остановить вас, нам будет трудно просто позволить себя убить. А мои церебралы даже не имеют понятия об этом плане. Так что вам стоит ожидать сражения.

— Ну прекрасно. Будто мало того, что нас ждёт потом, — я вздохнул, а затем пристальнее посмотрел на Сверхразум. — Ты довольно легко к этому относишься, учитывая все обстоятельства.

— Я уже давно смирился с тем, что мне предстоит. Если я останусь жив, то буду в ответе за смерть всех, включая моих детей. Я готов заплатить любую цену за то, чтобы они выжили, и я не могу освободить их без помощи. Не думаю, что какая-либо сила в секторе сумеет одолеть нас в битве, если в ней не будет вас и ваших сил.

— Пытаешься на меня надавить?

— Вовсе нет. Я полностью уверен в том, что вы победите. Но я бы хотел задать тебе один вопрос.

Я приподнял брови:

— Какой именно?

— Когда я рассказал вам о необходимости заражения Керриган, ты не выглядел особо удивлённым. И я также понял, что ты блефовал, когда грозился убить её. И не только из-за того, что вас связывало; ещё до прилёта на Чар ты знал, что такое должно произойти. Откуда ты мог это узнать?

В этот момент я был крайне рад, что Нова и Королева имели связь с моим разумом. Обе они мгновенно блокировали его от внешних воздействий, исключая только себя самих. Если бы Сверхразум сумел залезть мне в голову и узнать то, что я знал, последствия могли быть катастрофическими.

— Я понимаю, почему ты задаёшь этот вопрос, — ответил я, стараясь сохранять лицо непроницаемым, — но я не могу дать тебе ответ. По той же причине, по которой я не обсуждал это с Сарой. Если я расскажу, это знание рано или поздно попадёт в руки нашего врага; ни ты, ни она не сможете это предотвратить. Поэтому безопаснее будет сохранить эту информацию в тайне.

У меня возникло ощущение, что такой ответ немало взволновал Сверхразум. Или, возможно, причиной тому была неожиданно возникшая блокада моего разума. Одновременно я невольно ощутил лёгкое чувство вины. Сверхразум без малейших колебаний ответил на все вопросы, которые мы ему задавали, а я не был с ним так же честен. Но я решил действовать подобным образом ещё на Антиге Прайм, и не намеревался менять решение.

— Не могу сказать, что твой ответ или настрой твоих компаньонов меня радуют, — наконец сказал Сверхразум. — Но я понимаю, что у тебя есть свои причины, и они, вероятно, достаточно весомы, чтобы удержать меня от попыток узнать больше. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Рассеянно подумав, что надеялся на это не только он, я кивнул:

— Благодарю тебя. Уверяю, будь у меня возможность, я рассказал бы обо всём. Но я просто не считаю, что мы можем так рисковать.

Я осторожно положил руку на поверхность хризалиды, примерно в месте, где должна была быть голова Сары. И ощутил, как что-то едва ощутимо толкнулось в ответ. Я улыбнулся, поняв, что Сара хотя бы отчасти ощущала моё присутствие и действия, и снова повернулся к Сверхразуму:

— Если это всё, то, полагаю, нам пора начать разворачивать собственную оборону. Это займёт не один час.

— Конечно, командир.

— Я пока останусь здесь, — сказала Селендис. — Если, конечно, никто не возражает.

Я покачал головой:

— Нет, это будет хорошо. Я бы остался и сам, если бы нам не нужно было готовиться.

— Я тоже останусь, — добавил Зератул. — Не думаю, что одного в данном случае достаточно.

Я кивнул, хотя и подумал, что у Зератула могли быть собственные причины остаться, связанные не только с зергами или Сарой. В любом случае, он был прав. Наклонившись, я подхватил Джима, всё ещё пребывавшего без сознания; Тассадар и Нова помогли мне псионикой. Последний раз кивнув Сверхразуму и двум протоссам, я направился к выходу, и остальные последовали за мной.

Когда мы добрались до кораблей, Мэтт вышел встречать нас.

— Что произошло? — спросил он. — И что случилось с Джимом?

— Сара решила не оттягивать неизбежное, — коротко ответил я.

Глаза Мэтта расширились:

— Так этот крик несколько часов назад был её?

Я изрядно удивился. Наши корабли и образовавшийся вокруг них лагерь находились в нескольких километрах от Сверхразума. То, что крик Сары донёсся так далеко, и его смогли услышать даже непсионики, заставляло задаться вопросом, как далеко он вообще распространился.

— Ага. Если его было слышно даже здесь, думаю, ты понимаешь, как это ощущалось вблизи.

Мэтт поёжился:

— Да уж. Поэтому Джим без сознания?

Я кивнул:

— Да. Знаю, Мэтт, тебе всё это наверняка не по душе. Мне, если честно, тоже. Но Сара сама приняла это решение, и я достаточно её уважаю, чтобы не спорить.

— Понимаю, сэр. Я только надеюсь, что нам не придётся об этом пожалеть. И что нам делать теперь?

— Нам позволили развернуть здесь базу, этим мы и займёмся. Спустим сюда наземные силы; я хочу, чтобы через несколько часов у нас была выстроена хорошая оборона. И позаботься, чтобы те новые танки тоже оказались здесь. Если на нас нападут, я хочу, чтобы это место было настоящей крепостью. Поблизости есть несколько месторождений минералов, и рядом с ними позиции более выгодные. Нам стоит переместить часть сил туда; заодно у нас будет и возможность добыть ресурсов.

— Принято, сэр, — Мэтт отдал честь и направился раздавать приказы остальному флоту.

Я подошёл к собственной коммуникационной консоли и открыл канал связи со всем флотом:

— Внимание всем. Все вы знаете, что зерги намеревались заразить капитана Сару Керриган. Должен известить вас, что она решила позволить этому случиться. Похоже, существует более масштабная угроза, чем даже зерги, и капитан Керриган сможет добиться большего, противостоя ей изнутри Роя. Это не значит, что она покинула нас или стала одним из рабов зергов. Если зерги сдержат своё слово — а я приложил все усилия, чтобы это обеспечить, — она сохранит свой разум в прежнем виде. Во время процесса мы должны будем защищать её от любых возможных враждебных действий. Согласны мы с её решением или нет, это необходимо. Отбой.

Затем я повернулся к остальным:

— Ну, давайте начинать.

В течение следующих нескольких часов вокруг нас кипела бурная работа. Все трудились над тем, чтобы выстроить линию обороны и расширить нашу базу на новые места. Через пару часов после начала Джим наконец пришёл в себя, и почти сразу же присоединился к нам. Я покачал головой:

— Тебе бы стоило ещё побыть в медотсеке.

— Ни за что, — коротко ответил он. — Не могу сидеть без дела, зная, через что сейчас проходит Сара.

Мне это не слишком нравилось, но я понимал, что удержать его у меня не получится. Так что я кивнул:

— Ладно. Помоги с развёртыванием обороны в западном квадранте. За Сарой пока приглядывают Селендис и Зератул. Когда мы закончим, ты сможешь кого-нибудь из них сменить. Только запомни новое правило: никто не ходит туда в одиночку, и всегда должен присутствовать хотя бы один псионик.

— Разумно, — Джим быстрым шагом направился прочь. Находившийся рядом Тайкус коротко кивнул мне и последовал за ним.

Ещё через какое-то время ко мне подошла Райан. Я знал, что она спустилась со своего корабля, чтобы приглядывать за своими людьми, но не ожидал, что она так скоро захочет повидать меня. Одного взгляда на её лицо мне хватило, чтобы отойти с ней в сторону, в более укромное место.

— Что случилось? — спросил я.

— То, что я ощутила недавно... это кричала Сара? — негромко осведомилась она.

Я моргнул, совершенно опешивший. Я знал, что у Райан не было даже задатков псионных способностей, и на тот момент она была на геостационарной орбите, в десятках тысяч километров.

— Вы это почувствовали?

— Почувствовала? Да это половину моей команды с ног сбило! Все наши псионики до сих в медицинском отсеке, без сознания.

Я побледнел. Слышать псионный крик Сары было одним делом, но узнать, что он имел подобный эффект на таком расстоянии — совершенно другим. Я уже знал, что он разнёсся довольно далеко, но теперь начал подозревать, что это "далеко" может оказаться куда больше изначально предполагаемого. Это не обещало нам ничего хорошего.

— Да, это была Сара. Но если крик оказал такое действие на вас...

— ...как далеко он вообще распространился? — закончила Райан, ухватив нить моих мыслей. — Думаете, скоро у нас появится компания?

— Интуиция подсказывала мне, что нам не настолько повезёт, чтобы мы смогли улететь без боя. Теперь я в этом уверен.

Райан мрачно кивнула:

— И сколько у нас времени?

— Кто знает? Но лучше исходить из предположения, что они уже близко.

— Тогда мне лучше вернуться к моей команде. Если вы правы, нам понадобится слаженная работа всех и каждого, чтобы с этим справиться.

— Думаю, это в любом случае потребовалось бы. Помните, что зергов всё ещё трудно назвать нашими союзниками.

— Разве можно о таком забыть? — раздался голос Рос, за время нашего разговора успевшей оказаться рядом.

Я повернулся к ней:

— Всё, что мы можем сделать сейчас — подготовиться.

— Значит, "поспешить, ощетиниться и ждать"? Звучит до ужаса знакомо.

— Если у тебя есть идея получше — я готов выслушать. Но те новые танки могут дать нам преимущество, если они действительно такие, как в изначальном проекте.

— Вы ещё их не видели? — спросила Райан.

— Нет, но мне крайне интересно увидеть.

— Тогда самое время этим заняться, — сказала Нова, подходя к нам в сопровождении Мэтта. — Они только что приземлились.

Я усмехнулся:

— Это хорошо.

На пути к транспортнику к нам присоединились Джим и Тайкус.

— Чего это ты замыслил, Джейсон? — спросил Тайкус.

Я посмотрел на него и усмехнулся ещё шире:

— Хочу взглянуть на кое-какие интересные штуки. Думаю, вам тоже понравится.

Джим приподнял брови:

— Какие штуки?

— Помнишь те проекты, о которых мы говорили с Батлером? — спросил я.

Джим на секунду нахмурился, но потом на его лицо начала наползать улыбка. Когда мы подошли к кораблю, створка грузового люка опустилась, продемонстрировав нам всем, что находилось внутри. Все, кажется, лишились дара речи, и даже я, знавший, чего ожидать, был крайне впечатлён.

В грузовом отсеке находилась дюжина боевых танков класса "Тимирер", о которых Батлер рассказывал нам на "Терре Фирме". Они были втрое больше обычных осадных танков и имели ещё несколько отличий, главным из которых была огневая мощь. Каждый танк мог похвастаться тремя большими орудийными башнями. Две из них, с шоковыми пушками, находились в передней части; каждая пушка была примерно вдвое меньше шоковых пушек обычных танков. Третья же башня, куда более высокая и массивная, находилась чуть позади; её отличала способность стрелять не обычными разрывными снарядами, а энергетическими зарядами. Также я заметил несколько маленьких автоматических турелей, явно предназначенных для боя на близкой дистанции и стрельбы по воздушным целям. А некоторые модификации мне с первого взгляда даже не удалось опознать, равно как и понять их назначение.

— Охренеть. И давно у тебя были эти красавцы? — спросил наконец опомнившийся Тайкус.

— Новая модель, они уже несколько месяцев находились в производстве. Закончили их прямо перед тем, как мы прилетели сюда.

По губам Новы скользнула усмешка:

— Выглядит здорово, не поспоришь.

Я тоже усмехнулся:

— Ну так ознакомимся с ними поближе.

Повернувшись к сержанту, который командовал разгрузкой, я начал ждать, пока тот закончит выкрикивать приказы. Заметив меня, он поспешно отдал честь:

— Извините, сэр, немного забегался. Сержант Дэниел Мик, сэр!

— Давайте пока без официоза. Чем вы меня порадуете? — я указал в сторону транспортника.

— Полковник говорил, что вы видели изначальные чертежи, сэр.

— Видел, — подтвердил я. — Но остальные-то их не видели. И потом, кажется, в итоге их несколько изменили.

Кивнув, сержант достал сигару, бросив на меня просящий разрешения взгляд. Я терпеть не мог табак, но знал, как сильно многие любят курить, так что тоже кивнул и стал ждать дальнейших объяснений.

— За это вы можете поблагодарить наших протосских друзей, — он указал в сторону одного из танков, где двое протоссов что-то проверяли. Они бросили взгляд в нашу сторону, прежде чем вернуться к работе. — После некоторых споров мы внесли определённые изменения в конструкцию. Вы ведь знаете самую большую проблему осадных танков, сэр?

Я фыркнул:

— Какую из? Отсутствие противовоздушной защиты? Слабость в бою на близкой дистанции? Или необходимость обеспечивать им подробный вид поля боя?

— Ну ладно, несколько больших проблем. Вижу, вы уже заметили автоматические турели. Они контролируются компьютером, и могут слаженно действовать против нескольких целей. Это здорово снижает нагрузку на экипаж.

— Признаться, это меня несколько беспокоило. Экипаж, как я понимаю, всё равно должен быть больше обычного. И эти штуки явно недёшевы.

Он поморщился:

— Это так. Многие системы довольно специализированны, особенно протосские. Мы ещё не можем производить их на поле боя, так что это — всё, что у вас есть на текущий момент, сэр.

— Тогда, надеюсь, у нас хватит запчастей.

— К счастью, многие из них — стандартные запчасти для танков. Но мы доставили и запас более редких, равно как и команду для починки.

— Рад слышать. Что ещё вы сделали с ними?

— Вы ведь знакомы с "наблюдателями", сэр?

Я кивнул.

— Протосские инженеры вместе с нашими парнями придумали, как их немного модернизировать. Теперь они не смогут постоянно быть под маскировкой, зато размер стал втрое меньше, а радиус покрытия и датчики остались прежними. Каждый танк может нести несколько штук таких. Их сенсоры напрямую соединяются с системами танка, так что сбор данных становится совсем простым. Правда, есть ещё, можно сказать, проблема...

Я нахмурился:

— Какая проблема?

Сержант усмехнулся:

— Такая, которая вам может даже понравиться, сэр. У танка достаточно дронов, чтобы покрывать радиус действия малых пушек, но вот основной калибр... он просто слишком дальнобоен.

— Слишком дальнобоен?

— Да. Меньшие пушки стреляют лишь на 25 процентов дальше, чем стандартные шоковые пушки, так что тут всё довольно просто. А главное орудие... ну, оно отчасти основано на орудии "Ямато", плюс ещё пара протосских модификаций. Словом, оно предназначено для боя на очень дальней дистанции. По факту, в осадном режиме оно классифицируется как орудие класса "земля-орбита".

Мои глаза округлились. Орудия класса "земля-орбита" имели стандартный радиус поражения около пятидесяти тысяч километров. При всей их мощи у них были серьёзные недостатки в виде массивности и трудности с перемещением. Сделать орудие такого класса мобильным было само по себе выдающимся достижением, пусть даже в бою на земле оно становилось куда менее полезным из-за невозможности стрелять за линию горизонта. Тем не менее, я хорошо представлял себе некоторые возможности для его применения.

— Понимаю. Думаю, эти орудия могут быть использованы против крупных воздушных целей?

— Именно, сэр. В частности, против крейсеров они должны быть исключительно эффективны. Однако против более мелких и быстро движущихся воздушных целей, вроде тех же слепней... нет, турели смогут разобраться с маленькой группой, но на большую их не хватит.

— Ну что ж, не страшно. Я ожидал получить осадные танки "на стероидах", и получил именно это, если не большее.

— Это точно. Но, насколько я слышал, инженеры всё ещё работают над модификациями. Эти танки — лишь первые прототипы.

По лицу Новы скользнула улыбка:

— Даже интересно, какой будет окончательная модель, если уже первый прототип отличается столькими наворотами.

— Мне тоже интересно, — усмехнулся я. — Но пока ограничимся тем, что у нас есть. Давайте выгружайте и готовьте их. Я хочу, чтобы мы были готовы ко всему.

— Есть, сэр! — сержант повернулся и продолжил следить на разгрузкой, а мы направились к командному центру.

Некоторое время мы шли молча, пока Тайкус не заговорил:

— Ты явно на мелочи не размениваешься, да?

Я покачал головой:

— Если всё пойдёт плохо, такая огневая мощь нам будет только кстати. Против нас самая могущественная из терранских фракций, и этот договор с зергами не продлится вечно. Рано или поздно нам снова придётся с ними сражаться.

— И это ещё не говоря о том, что Конклаву навряд ли понравятся наши предыдущие действия, — добавил Тассадар, подходя к нам.

Я поморщился:

— Да, ещё и Конклав. В любом случае нас со всех сторон превосходят в численности и огневой мощи, и нам нужны все козыри, чтобы хоть как-то уравнять шансы.

Джим моргнул:

— Довольно пессимистично. Странно слышать такое от тебя.

Я пожал плечами:

— Обустройство лагеря прямо посреди враждебных сил не сопутствует оптимизму.

— Говоришь так, будто в любой момент ожидаешь от них удара в спину.

Я кивнул:

— Сверхразум предупреждал, что есть и такая возможность. Я не имею понятия, что в таком случае будет с Сарой; нам остаётся лишь надеяться.

Несколько секунд Джим молчал.

— Джейсон, мне это крайне не нравится, — наконец сказал он.

— Мне тоже, — вздохнул я, прежде чем повернуться к Мэтту. — Как идут приготовления?

— Почти закончены, сэр. Сейчас устанавливаются последние защитные сооружения. После этого останется только их укрепить.

— Хорошо. Как только закончите с этим, лети на "Гиперионе" обратно на орбиту. А потом отведи флот на край системы и ожидай там.

Эти слова были встречены ошеломлённым молчанием. Первой подала голос Нова:

— Ты свихнулся? Разве нам не понадобятся все возможные силы?

Я покачал головой:

— Если всё полетит к чёрту, и зерги нападут на нас, то нам понадобится срочно улетать. У нас нет сил, чтобы уничтожить Рой. Мы можем только некоторое время его сдерживать, не более. И при таком варианте чем меньше понадобится эвакуировать людей — тем лучше. А если первым сюда заявится Доминион, то нам понадобится туз в рукаве, и флот в засаде поблизости отлично подойдёт на эту роль.

Рос задумчиво нахмурилась:

— Это создаёт риск того, что нас вообще не смогут эвакуировать, Джейсон.

— Я знаю, но нам придётся принять этот риск. Как я уже сказал, мы сможем некоторое время сдерживать Рой, и это в случае необходимости должно дать нам время придумать другой план. Рос, я хочу, чтобы ты тоже осталась на земле. Я бы отослал с "Гиперионом" и Джима, но знаю, что он никогда не оставит Сару.

— Это ты верно знаешь, — пробурчал Джим.

— Кстати, — посмотрел я на него, — если хочешь пойти её охранять, сейчас лучший момент. Мы практически закончили приготовления, остаётся только ждать.

— Понял.

— Я с тобой, Джимми, — добавил Тайкус. — А то ходить по этой планетке в одиночку — явно не лучшая идея.

— Хорошая идея, Тайкус, — согласился я. — Будьте осторожны.

Оба они кивнули и направились в сторону улья Сверхразума. Я повернулся к остальным:

— У кого-нибудь ещё есть идеи, как нам стоит подготовиться?

Идей ни у кого не оказалось, даже у Тассадара.

— Тогда действуем быстро. Мэтт, отправляйся на "Гиперион" и, как только выгрузят последние грузы, сразу улетай с планеты. Через час после этого мы должны будем перейти в режим максимально возможной незаметности. Против зергов это не поможет, но, опасаюсь, скоро нам придётся волноваться не только о них.

Верили мы или нет в разумность этих предосторожностей, достаточно скоро обнаружилось, что они были правильными. Всего через пару часов после того, как Мэтт улетел, мы засекли слабые сигналы с края звёздной системы (к счастью, не того края, где теперь находился наш флот). Джесс ещё не закончила расшифровку данных, но я уже догадывался, от кого исходили эти сигналы.

— Значит, ты думаешь, что Доминион решил провести разведку? — спросила Нова.

— Скорее всего. Сигнатуры явно терранские, и их слишком много для каких-нибудь наёмников. Может, конечно, это келморийцы или умоджанцы, но сил вроде бы многовато и для них. Скорее всего, это Доминион.

— И каков наш план?

— Сейчас? Окопаться и надеяться, что нам повезёт. Они могут сосредоточиться на другой стороне планеты — насколько я знаю, когда тут ещё жили люди, поселения были именно там.

— Ты не хочешь с ними сражаться?

— В ближайшей перспективе мы на одной стороне с зергами, но я не знаю, сколько это продлится. Если ими будет управлять Сара, тогда другое дело, но пока мы должны держать оба уха востро. И ещё, в идеале, нам нужно попытаться сплотить разные терранские фракции, а драка с самой крупной из них делу не поможет. Да, чтобы этим заняться, придётся избавиться от Менгска, но лучше всё равно пока не слишком раскачивать лодку. Ведь в дальней перспективе нам понадобятся абсолютно все.

— Значит, пока мы попытается избежать битвы.

К сожалению, когда Джесс наконец взломала коды шифрования, всё оказалось не так просто. Из динамиков, несмотря на то, что сигнал ещё был слабым, послышался хорошо знакомый мне голос:

— Итак, господа, наша разведка сообщает, что здесь происходит нечто необычное, так что смотрите в оба и держите пушки наготове. И кончайте болтать, мы не хотим никого спугнуть.

Дюк.

Я недоверчиво покачал головой:

— Вот уж не думал, что он так скоро снова поднимет голову. Менгску, должно быть, нелегко приходится, раз он так быстро его простил.

Рос хмыкнула:

— Не имеет особого значения. Тут у него всё равно нет шансов.

Я кивнул, ощутив некоторое сомнение:

— Действительно нет...

Рос резко повернулась ко мне, явно услышав колебание в моём голосе:

— Что тебя взволновало?

— Менгск, конечно, тот ещё ублюдок и манипулятор, но Дюк просто самодоволен и верит в то, что все приказы нужно выполнять. У него есть амбиции и даже некоторые навыки. Да и командовать он, хоть и относительно, тоже умеет.

— И?

— Зачем просто посылать его и его людей сюда на убой?

Нова моргнула:

— Ты что, хочешь ему помочь?

— Нет, этого мы не можем. Даже если всё пойдёт идеально, а нам не нужно было бы волноваться о Саре, мы не сможем одолеть Рой, даже вместе. Но мы можем попытаться его предупредить. Показать ему, с чем он тут столкнётся. Тогда он будет отчасти готов; если нам повезёт, он может даже решить отступить.

— Тревога, — неожиданно прервала нас Джесс. — Обнаружены новые сигнатуры, также принадлежащие Доминиону терранов. Зафиксированы передачи между двумя группами сил.

— Включай, — скомандовал я.

Первым из динамиков послышался голос Дюка:

— Третий флот, говорит эскадрилья Альфа. Мы видим вас на наших приборах. Вражеских сил пока не обнаружено.

— Принято, эскадрилья Альфа. Мы свяжемся с вами на низкой орбите. Продолжайте полное сканирование, — ответил второй голос.

Мои глаза округлились. Я слышал этот голос нечасто, причём последний раз — довольно давно, но сразу его узнал. Его обладатель мог заметно всё усложнить.

— Принято. Эскадрилья Альфа, отбой.

Я слегка нахмурился:

— Да уж, это поднимает ставки.

Рос посмотрела на меня:

— Это был тот, о ком я думаю?

Я мрачно кивнул:

— Гораций Ворфилд. Давненько я с ним не сталкивался.

— Ты знаешь этого Ворфилда? — спросила Селендис, успевшая вернуться со своего поста у Сверхразума.

— Да. Он — старый друг Менгска, они уже давно работают и сражаются вместе. Официально он никогда не состоял в "Сынах Корхала", но большую часть войны был на их стороне. А основная проблема в том, что в области тактики он практически гений. Чуть ли не единственный его недостаток — уверенность. Он крайне уверен в себе и своих людях, в том, что они выстоят против чего угодно. Большую часть времени он вполне прав. И в подобной битве он точно лучше Дюка. Думаю, Менгск решил так наказать Дюка за провалы: заставил его работать с Ворфилдом.

— И он достаточно хорош, чтобы победить в этой битве? — спросила Нова.

— Против всего Роя и нас в придачу? Вряд ли. У него просто не хватит огневой мощи. Идти в атаку с его стороны было бы глупо, но я не знаю, осознаёт ли он это. И если Менгск приказал ему атаковать, он выполнит этот приказ.

— Хочешь сказать, что он может проиграть битву, но до этого нанести немалый ущерб?

— Особенно если он поймёт, что сейчас происходит с Сарой, и попытается это остановить, — добавила Рос.

— И что нам делать? — спросила Нова.

— Пока что — продолжать наблюдать. И надеяться, что они не засекут Мэтта. Если они приблизятся слишком сильно, я попробую с ними поговорить и попытаться отпугнуть. Хотя шансов на это немного.

— Понимаю, — медленно сказала Нова. — Но ты прав. Потом они нам ещё понадобятся, и мне неприятно было бы смотреть, как их громят.

— Да уж, никто не заслуживает быть уничтоженным зергами.

— А почему они нам потом понадобятся? — спросила Рос.

Я слегка поёжился, вспомнив, что ещё не успел дать ей удовлетворительные объяснения:

— Потом расскажу. Когда мы будем в более мирной обстановке.

— Ты часто такое говоришь.

— И не без причины, — ответил я.

Мы продолжили наблюдать. Через какое-то время у меня в голове послышался голос Королевы:

— Вижу, всё становится интереснее.

— Можно и так сказать. Кстати, как всё происходило в прошлый раз?

— Ворфилда не было, но и Дюк, и Джим тогда прилетели на Чар. Я кричала достаточно громко, чтобы они это уловили.

— Хмм. Просто из интереса: после заражения ты встречалась с Дюком или Ворфилдом?

— Да, пару раз, — я ощутил, как по нашей связи снова распространилась печаль. — Для Дюка всё сложилось плохо. Я громила его в каждом столкновении. В последнюю нашу встречу я сбила его крейсер и отыскала его в обломках. И... отправила в иной мир. В итоге.

Я мысленно поёжился. Она явно испытывала стыд за то, что делала с многими людьми, но также было и очевидно, что она не испытывала особого раскаяния по поводу Дюка. Правда, учитывая, что Дюк был как минимум отчасти виноват в произошедшем с ней, я не мог её винить.

— А Ворфилд?

— Он проводил операции против Роя, но встретилась я с ним только после того, как Джим доставил артефакт на Чар. Зерги довольно быстро сбили его корабль, но Джим его спас. После применения артефакта на мне он остался на Чаре, пытаясь истребить оставшихся зергов. Когда Менгск взял в плен Джима, я вернулась на Чар, чтобы снова подчинить Рой себе, и мы опять столкнулись. Он показался мне куда более приличным человеком, чем большинство доминионских командиров, да и в тактике он был вправду хорош. Но в итоге ему это не помогло. Когда я нашла его, он уже умирал, — теперь в её мысленном голосе сквозила горечь. — Возможно, я бы смогла его спасти. Но Джим был объявлен мёртвым, я мыслила не слишком ясно, а Ворфилду взбрело в голову спросить, что бы Джим подумал, если бы меня увидел. А до этого он попросил пощадить его раненых.

— Ты это сделала?

— Да, однако он до этого не дожил. Но, если тебе интересно, я сделала это быстро. Этого он точно заслуживал.

Я был достаточно расстроен этим откровением. Я знал обоих генералов, пусть даже не очень хорошо. Дюк, конечно, производил впечатление редкой сволочи, но я знал, что как минимум отчасти причиной тому была его принадлежность к Старым Семьям и необходимость соответствовать их ожиданиям. В иных условиях он мог бы стать другим человеком. Ворфилда я встречал только мельком, но знал, что он был именно таким офицером, каких я уважал. Он заботился о своих людях и их благополучии больше любого другого командира и, не колеблясь, готов был вести их своим примером. Если бы не факт его близкой дружбы с Менгском, я бы мог даже предложить ему присоединиться к нам. Но, к сожалению, его верность Менгску была неоспорима.

Снова сосредоточившись на текущей проблеме, я потряс головой, ощущая, как у меня начинает зарождаться план:

— Джесс, как скоро они достигнут нашей позиции?

— Оба флота окажутся у нашей позиции в течение часа.

Я кивнул:

— Мы пока ещё можем передать сообщение Мэтту так, чтобы нас не засекли?

— Да, но окно возможности быстро сокращается.

— Тогда пошли ему текстовое сообщение. Вели ему приготовиться к битве, но нелетальными методами, если возможно. И предупреди, чтобы он не отвечал на это сообщение.

— Хорошо, командир.

— Нелетальными? — посмотрела на меня Нова.

— Предпочитаю избежать лишних смертей. Если мы выведем их из строя, меньше шансов, что зерги расценят их как угрозу.

— Крайне ненадёжный план, — скептически заметила Рос.

— Лучше, чем вообще никакого. Джесс, передай всем, кто на земле, чтобы тоже были готовы. Разрешаю применение прерывателей "Скатов". "Тимиреры" пусть пока не используют, это будет наш резерв.

— Ты ведь понимаешь, что если они здесь сбегут, то воспользуются полученной информацией и докажут, что мы работаем с зергами? — спросила Нова.

— Поэтому я и хочу сначала с ними поговорить. Так, в крайнем случае, у нас будут доказательства, что мы пытались обойтись без боя. Доминиону, конечно, будет плевать, но остальные могут и прислушаться.

— И всё равно этот план как-то ненадёжен.

— Увы, придётся пока довольствоваться им.

Следующие полчаса мы терпеливо ожидали приближения обоих флотов, готовясь к возможной битве. Многие выразили недовольство моим приказом использовать нелетальную силу, ибо имели немалых размеров зуб на Доминион. К счастью, протоссы быстро поняли мои доводы и смогли сделать куда больше, чем я ожидал. Вид их, готовящихся к битве среди наших линий обороны, подстегнул остальных, и в итоге всё более-менее успокоилось. Наконец мы были готовы, и передо мной встала очередная невозможная задача.

— Джесс, открой канал связи с обоими флотами Доминиона.

— Канал открыт, командир.

Я посмотрел на экран:

— Генерал Дюк, генерал Ворфилд, говорит командир Джейсон Дэвис. Прошу, ответьте.

Ответа ждать пришлось недолго, и вскоре на экране рядом друг с другом возникли изображения двух генералов. Оба они выглядели не слишком обрадованными.

— Какого хрена ты тут делаешь?! — прорычал Дюк.

— Изначально я прилетел сюда со спасательной миссией, — ответил я, стараясь сохранять нейтральный тон. — Но сейчас пытаюсь найти способ окончить эту войну.

— Объединившись с зергами?

— Ну, не совсем.

— Не совсем?! Ты или с ними, или против них, Дэвис. Я думал, что даже подобные тебе не могут пасть так низко!

Я сумел сдержать свой гнев:

— Поверьте мне, Эдмунд, я не планировал и не хотел подобного. Но на данный момент особого выбора нет.

— Ты...

— Достаточно, генерал, — наконец заговорил Ворфилд, не дав Дюку разразиться ещё одной тирадой. — Я сомневаюсь, что вы захотели просто обменяться любезностями, командир, — продолжил он, посмотрев на меня. — Чего вы хотите?

— Сейчас, как бы иронично это ни звучало, пытаюсь не дать вам убиться.

— Что?! — выплюнул Дюк. Глаза Ворфилда сузились.

— Вы хоть представляете, куда прилетели? Это не просто какая-то планета, занятая зергами. Это их главная планета. Основной центр операций, если угодно.

Оба генерала слегка побледнели. Я продолжил:

— Не знаю точно, зачем вы здесь, но на вашем месте я бы не стал подлетать ещё ближе. Откровенно говоря, я удивлён, что зерги до сих пор ничего не предприняли.

В первый раз на моей памяти с лица Дюка исчезло всё самодовольство . Ворфилд тоже выглядел потрясённым:

— Но почему тогда вы до сих пор живы? Не припомню, чтобы зерги брали пленных и отпускали их незаражёнными.

— В настоящий момент они нуждаются в нас, и не могут рисковать, пытаясь нас уничтожить. У меня было преимущество в виде примерного представления, что нас тут ждёт, так что мы прилетели подготовленными. Мы, вероятно, не можем уничтожить их полностью, но вполне способны серьёзно потрепать.

— И почему вы этого не сделали?

— Отчасти потому, что это привело бы и к нашей гибели. Но основная причина в том, что с зергами не всё так просто, как многим кажется.

— Что вы имеете в виду?

— Я прекрасно знаю, что вы мне не поверите, но всё же слушайте. Как я понял, зерги были порабощены чем-то или кем-то, причём много веков назад. Их, так сказать, завели и нацелили на протоссов, а мы, по несчастью, оказались на пути. Их коллективный разум — их же тюрьма, и они пытались найти способ из неё сбежать.

Глаза Дюка сузились:

— И они преуспели. Им нужна была Керриган, так ведь?

Я посмотрел на него:

— И откуда вам это известно?

— Менгск разузнал это ещё после вашего набега на комплекс Якобса. Правда, мне озаботился сказать только после Тарсониса.

Получалось, мои предположения оказались верными. Менгск знал, что зерги охотятся за Сарой, ещё когда мы были в составе "Сынов Корхала". И всё равно отправил её в Новый Геттисберг. Мысленно отметив этот факт как ещё один гвоздь в крышку его гроба, я посмотрел на Ворфилда и понял, что для него сказанное Дюком стало новостью. Сам же Дюк выглядел задумчивым:

— И ты отдал им Керриган, так?

Я поморщился:

— Нет. Она обдумала всё, что мы узнали, и сделала выбор сама. Или ты считаешь, что после всего, через что мы прошли, я бы вот так её предал? Я думал, что ты знаешь меня лучше, Дюк.

Прежде чем Дюк успел ответить, по связи послышался ещё один голос:

— Генералы, доложите обстановку.

Менгск. Как говорится, помяни чёрта, и он появится.

Дюк, очевидно, активировавший другой канал, ответил:

— Император, мы приближаемся к планете Чар. Похоже, она действительно является источником засечённых нами сигналов, но полученная информация также показывает наличие на планете крупных сил зергов. Предположительно, это их основная база операций.

— Это меня не заботит, генерал. У вас должно быть достаточно сил, чтобы одолеть зергов и завершить ваше задание.

Мы с Ворфилдом обменялись шокированными взглядами, прежде чем он открыл собственный канал:

— Сэр, даже если мы сумеем точно установить местоположение источника сигнала, я не считаю, что наш сил хватит для прорыва обороны зергов. Даже в случае, если бы мы застали их врасплох. А они слишком хорошо здесь закрепились, и этого преимущества у нас не будет.

— Я недостаточно ясно выразился, генерал? У вас есть приказы, выполняйте их.

Я закрыл глаза. Менгск проявил поразительную глупость, которая должна была привести ко множеству смертей. Дюк прочистил горло:

— Есть, сэр.

Ворфилд посмотрел на меня почти с отчаянием:

— Ты тоже собираешься с нами сражаться?

Я мрачно кивнул:

— Не потому, что я этого хочу. Но если вы попытаетесь вмешаться и не дать Керриган закончить, я не смогу остаться в стороне. Согласен я с её выбором или нет — я не оставлю её, даже если ради этого придётся биться бок о бок с зергами. Мне бы хотелось, чтобы был другой способ, но, похоже, вас загнали в довольно узкие рамки.

В глазах обоих генералов промелькнуло некоторое уважение, хотя у Дюка оно было неохотным.

— Жаль, что ты ушёл, Дэвис. Было бы хорошо сражаться с тобой на одной стороне, — голос Ворфилда звучал на удивление спокойно.

Я фыркнул:

— У меня никогда не было особых разногласий с солдатами на передовой или офицерами, ни в Конфедерации, ни в "Сынах". Проблемы были с высшим командованием. Причём одни и те же, если подумать, — я замолчал, но потом всё же добавил: — Если будет возможность, я постараюсь атаковать не слишком усердно. Если повезёт, то зерги, как только перестанут видеть в вас угрозу, позволят вам отступить. Рекомендую пользоваться этим.

Дюк каким-то образом сумел улыбнуться:

— Я ценю это, Дэвис. Ну что же, посмотрим, кто проявит себя лучше в этот раз.

— Посмотрим.

Разорвав связь, я посмотрел на тактический дисплей. Повсюду вокруг нашего расположения зерги поднимались в воздух, направляясь в сторону сил Доминиона. Повернувшись к остальным, собравшимся за моей спиной, я вздохнул и медленно кивнул:

— Атакуйте по необходимости.