Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

Смотря на тактический экран, я увидел, как силы зергов достигли флота Доминиона и вступили в бой, используя ожидаемую тактику численного перевеса. Бесчисленное количество муталисков и слепней атаковало корабли одновременно с нашими орудиями-прерывателями. Последние были далеко не так разрушительны, как атаки зергов, но посеяли свою долю паники. Вскоре огонь начали вести также наши турели и "Голиафы", хотя их эффективность, по моему распоряжению, была снижена.

Однако флот Доминиона отреагировал со скоростью и сноровкой, которых я от них не ожидал. Огонь лазерных орудий крейсеров уничтожал сотни зергов, а "Миражи" устроили настоящий ракетный шквал. Несмотря на массированный огонь, открытый по ним, Доминион пока что держался. Моё мнение о боевых навыках Дюка и Ворфилда несколько выросло.

— Впечатляет, — заметила Нова.

Я кивнул:

— Они справляются куда лучше, чем я думал.

На моих глазах крейсеры образовали более плотное построение, окаймлённое эскадрильями "Миражей". Я с интересом вгляделся в экран:

— Умно. Так зергам придётся преодолевать и перекрёстные щиты, и перекрёстный огонь. Это уменьшает пространство для маневра, но сейчас им оно явно не нужно.

— Не только это, — сказала Рос, указывая на один из сегментов дисплея. — Они вынуждают зергов перекрыть нам линии огня. Если мы продолжим атаковать, скоро начнём попадать по зергам.

— Мы можем вызвать Мэтта и флот, — предложила Нова.

Я покачал головой:

— Не хочу пока это делать. Вполне ясно, что сейчас они не угрожают Саре, так что будем пока придерживаться рамок соглашения. Не забывай, в бой ещё не вступили левиафаны. Пока Доминион сдерживает зергов, но они не смогут продвинуться, если не предпримут нестандартных шагов.

Как оказалось, я поторопился с этим рассуждением. Едва я замолк, засверкали вспышки, и количество падающих с неба зергов заметно возросло. Все склонились к экрану, пытаясь понять, что произошло.

— А это что было? — спросила Рос.

— Сам не уверен, — ответил я. — На выстрелы "Ямато" или взрывы ядерных ракет не похоже. Скорее уж похоже на...

Тут я хлопнул себя по лбу, осознав, чем именно воспользовались доминионцы. Мне следовало такого ожидать; в конце концов, Дюк уже использовал этот трюк против меня.

— Это были снаряды шоковых пушек? — спросила Селендис, ощутившая мои мысли.

— Скорее всего. Джесс, можешь это подтвердить?

— Да, командир, — ответила та после короткой паузы. — Похоже, некоторое количество осадных танков заняло позиции в ангарах кораблей и теперь ведёт по зергам огонь.

Я задумчиво посмотрел на экран:

— Готов спорить, "Голиафы" там тоже есть.

Нова фыркнула:

— Почти наверняка. Видимо, Дюку ну очень понравилась та тактика Менгска.

— Или Ворфилд просто проявляет изобретательность.

— И что это нам даёт? — спросила Рос.

Я снова посмотрел на экран:

— Всем отрядам: прекратить огонь.

Селендис перевела взгляд на меня:

— Но не рискованно ли будет не поддерживать наших "союзников"?

— Куда рискованней будет случайно их подстрелить. Я уж лучше позднее объяснюсь со Сверхразумом, чем сейчас — с разозлённым Роем.

— Разумно, — согласилась Нова.

Вскоре зерги собрались так кучно, что мы уже не видели за ними кораблей Доминиона. Было очевидно, что доминионцев окружили, и я подумал, что они вряд ли протянут долго. Но, как оказалось, я снова их недооценил.

Даже не видя доминионского флота, мы заметили, что зерги продолжают падать с неба в немалых количествах, и что их даже начали оттеснять к планете. Доминионцам удавалось не только отбиваться от зергов, но и одолевать их! Я обратил внимание, что левиафаны до сих пор не присоединились к битве, и это меня изрядно озадачило. Рос, похоже, думала о том же самом:

— Интересно, а где левиафаны?

Нова растерянно пожала плечами. Селендис задумчиво наклонила голову:

— Возможно, мы уничтожили столь большое их количество, что Сверхразум больше не желает рисковать оставшимися в открытом бою?

Я нахмурился, обдумывая такой вариант. Мы действительно немало потрепали зергов за последние шесть недель, и среди их потерь было более десятка левиафанов:

— Выращивать организмы таких размеров даже для зергов должно быть затратно как по времени, так и по ресурсам. Вероятно, так и есть.

— Было бы здорово, — мрачно пробормотала Рос.

Мы продолжили наблюдать, и скоро стало окончательно очевидно, что Доминион теснил зергов. Моё мнение о Дюке и Ворфилде ещё несколько поднялось. Даже численного превосходства зергов оказалось недостаточно против чудовищной огневой мощи. Однако я знал, что основная битва будет происходить на земле, а не в воздухе, и тут зерги стали бы куда более серьёзными противниками. Это если считать, что Доминиону удалось бы занять плацдарм. Все ближайшие удобные места были заняты либо зергами, либо нами. Я не представлял, как они намеревались расчищать себе место для посадки.

— Входящее сообщение, — прервал мои мысли голос Джесс. — Текстовое.

Озадаченный, я открыл сообщение. После прочтения моё удивление только возросло:

"Лучше оставайтесь в помещениях. В ближайшей области ожидаются мощные локальные штормы. Небо скоро падёт."

Бросив взгляд на экран, я увидел, что зерги перед флотом Доминиона оказались отчасти рассеяны. Так что, скорее всего, сообщение пришло именно от доминионцев. Вероятно, отправителем был Ворфилд, потому что на дюковский стиль сообщения не походил. Текст явно намекал на орбитальный удар по, как я надеялся, зерговским позициям вокруг нас. Но я всё ещё не понимал, какого рода будет этот удар. На такой дистанции необходимый урон могли нанести только орудия "Ямато" и запускаемые с кораблей ядерные ракеты. Но даже они не успели бы расчистить достаточную область, прежде чем прибыли бы подкрепления зергов.

Посмотрев на остальных, я увидел, что они выглядели не менее удивлёнными. Но тут на лице Новы удивление сменилось ужасом.

— Они же не... — прошептала она.

Я быстро ухватил нить её мыслей.

Проблема: Доминиону требовалось расчистить от врагов зону для посадки.

Решение: удар с воздуха и с орбиты.

Проблема: зерги занимали слишком большие площади, чтобы такие удары были эффективны.

Решение: использовать пушку покрупнее.

Словно завершая мою мысль, заговорила Джесс:

— Тревога: обнаружено несколько запусков ядерных ракет.

Повернувшись в тактическому экрану, я увидел область, на которую были нацелены удары — большой, богатый минералами кластер к юго-западу от нас. Он находился чуть дальше от Сары, чем наша собственная база.

— Боюсь, Нова, что очень даже да.

Обычные ядерные ракеты не нанесли бы зергам достаточного ущерба. Но вот ракеты класса "Апокалипсис" были вполне на это способны. Наклонившись к экрану, я убедился, что это предположение было верным, и именно такие ракеты Доминион только что запустил. Я резко повернулся к остальным:

— Отвести всех подальше от зон удара! Мне нужно, чтобы между нами и этими ракетами было не меньше пяти километров.

Никто не стал спорить. Все люди знали, на что были способны эти ракеты, а протоссы, вероятнее всего, догадались или прочли у нас в мыслях.

— Удар через пять минут, — доложила Джесс. Хоть она и была ИИ, в её голосе сквозил искренний страх.

— Живо! — крикнул я.

Следующие несколько минут прошли в полной неразберихе. Я видел творящийся снаружи хаос, как глазами, так и на тактическом экране. Мы были вне зоны поражения ракет, но я знал, что ударные и электромагнитные волны, которые они создавали, всё ещё могли нам повредить. Так что все спешно готовились, чтобы минимизировать ущерб.

Когда ракеты ударили, земля содрогнулась, хотя мы находились минимум в десяти километров от края зоны поражения. Все наши отряды успели отойти на безопасное расстояние, но времени едва-едва хватило. Тут мой коммуникатор издал звуковой сигнал.

— Чёрт возьми, Джейсон, что это было? Я даже тут почувствовал, — раздался у меня в ухе голос Джима.

Я поморщился, прежде чем ответить:

— Сюда заявились доминионцы, под командованием Дюка и Ворфилда. И решили расчистить себе зону для высадки.

— Чем, астероидами?

— Почти угадал. "Апокалипсисами".

Пару секунд Джим молчал, прежде чем пробормотать:

— А они серьёзно настроены, да?

— Похоже на то. По крайней мере, они любезно нацелили их подальше от нас.

К этому моменту доминионский флот успел разбить остатки летающих зергов и начал запускать десантные капсулы и транспортники, за которыми последовали строения.

— Джим, они высаживают наземные силы. Километрах в двенадцати к югу от твоей позиции.

— Очаровательно. Кстати, почему ещё я тебя вызвал, — если выдастся возможность, загляни к Сверхразуму. Сара очнулась.

Я мысленно выругался. Ну разумеется, она очнулась именно тогда, когда творился натуральный хаос. Но у Доминиона должно было уйти время, прежде чем они смогли бы организовать эффективную атаку. Пожалуй, сейчас и вправду был лучший момент, чтобы навестить Сару.

— Скоро буду.

Когда мы с Новой помчались на "Стервятнике" в сторону улья Сверхразума, я своими глазами увидел творившийся хаос. "Рейдеры" и протоссы уже успели восстановить функционирование большинства техники после ЭМВ, но работа ещё явно не была закончена. Я мысленно признал, что не ожидал от Доминиона использования такого оружия, хотя, по размышлении, подобный ход был вполне возможен. После победы над Конфедерацией Доминион должен был получить доступ к большей части её вооружения, включая самое грозное.

— Ты уже закончил снова винить себя? — прервала Нова мои мысли.

Я вздохнул. Иногда партнёр, способный читать все твои мысли, доставлял немало хлопот. Нова слегка ударила меня по руке, показывая, что услышала и это.

— Мы уцелели только благодаря везению, Нова. Я должен был такое предвидеть.

— Хватит. Если бы Дюк или Ворфилд захотели использовать "Апокалипсисы" против нас, они бы так и сделали. У нас хватает проблем, так что не надо надумывать себе лишние.

Я фыркнул, не уверенный, права она была или нет. Но в любом случае, теперь я знал о возможности использования Доминионом "Апокалипсисов", и мог учитывать это в будущих планах.

— Вот именно. А пока думай о более насущных проблемах, — ответила Нова моим мыслям.

Я слабо усмехнулся. Иногда партнёр, способный читать все твои мысли, приносил и немалую пользу.

Вскоре мы добрались до "чертога", где Сара проходила её трансформацию. Я ожидал увидеть нервничающего Джима, ходящего взад и вперёд, и усмехающегося Тайкуса, который покуривал бы сигару. Но никак не ожидал увидеть Джима, обнимающего... Сару? Но не в её текущем виде; кокон из плоти, в который её заключили, находился на том же месте. Нет, она выглядела человеком. Я остановился, пытаясь осознать увиденное.

— Ха! — рассмеялся Джим. — Раскошеливайся, Тайкус.

— Чёрт, — проворчал тот. — Я-то надеялся, что бы будешь малость посдержаннее, Джейсон.

Сара усмехнулась, хотя за её усмешкой проглядывали некоторые боль и страх. После этого я наконец понял, что именно видел:

— Псионная проекция, значит? Не знал, что ты и такое умеешь.

— Помимо всего прочего, Сверхразум вкладывает в меня разную информацию о псионике, — объяснила Сара. — Проекция — один из первых навыков, которыми я овладела.

Теперь, приглядевшись внимательнее, я заметил, что она выглядела не совсем так, как раньше. Её волосы, прежде аккуратно расчёсанные, словно свалялись, став напоминать отростки, которые я видел на голове Королевы Клинков. Также они, как и всё её тело, приобрели лёгкий фиолетовый оттенок. Похоже, она проецировала свою текущую, а не прежнюю внешность.

— Между прочим, это грубо — так таращиться, — заметила Сара.

Моргнув, я снова сфокусировал взгляд на её лице:

— А против взглядов Джима ты обычно не возражала. Хотя, готов спорить, он думал совсем о другом.

Рассмеявшись, Сара направилась ко мне. Я тоже двинулся к ней, и вскоре мы заключили друг друга в объятия. Проекция ощущалась плотной, ни в малейшей мере не зыбкой, что удивило меня почти так же, как само её наличие. Куда меньше удивляло то, что Сару била мелкая дрожь. Перестройку всего организма на генетическом уровне, очевидно, никак нельзя было назвать безболезненной. И даже то, что Сара была согласна с происходящим, не полностью нивелировало психологические эффекты. Бросив взгляд на Джима, стоявшего чуть поодаль, я понял, что он тоже это осознавал.

Наконец Сара выпустила меня из объятий. Я постарался не сосредотачивать взгляд на её глазах, в которых показалась влага.

— Джим сказал мне, что я своими криками вырубила вас обоих. Изви...

Я поднёс палец к её губам, заставив замолчать на полуслове:

— По сравнению с тем, через что проходишь ты, это был всё равно что лёгкий подзатыльник. Мы лучше уж будем беспокоиться об этом и о тебе.

Она кивнула, хотя я видел, что мои слова её не убедили.

— Как ты? Держишься? — мягко спросил я.

Она издала звук, здорово напоминавший всхлип:

— Вроде бы. Я даже не знаю, как это описать. И сейчас ещё не так плохо. Первый этап был хуже всего. Тот зерг был, ну, не очень-то деликатен. Кажется, после него у меня ни одной целой кости не осталось.

Она содрогнулась, и Джим сжал её плечо, напоминая, что был рядом. Она оглянулась на него и улыбнулась с такой нежностью, что это могло растопить сердце кого угодно. Несмотря на серьёзность ситуации, я невольно улыбнулся и сам.

Через несколько секунд Сара повернулась обратно ко мне, слегка покрасневшая. Прежде чем она успела продолжить, я сказал:

— Тебе не обязательно рассказывать мне обо всём, правда.

— Боишься, что не сможешь это выдержать? — в её голосе прозвучала лёгкая ехидца.

— Нет, боюсь, что тебе будет слишком тяжело.

Последние несколько месяцев я, помимо всего прочего, искал информацию о прежней жизни Сары. "Сынам Корхала" было мало что известно о её истории до спасения от Конфедерации, но информация, полученная после рейдов на различные бывшие конфедератские базы, позволила кое-что прояснить. После этого моё уважение к Саре, и без того немалое, взлетело ещё выше. Чтобы пройти через всё, что она прошла, и остаться тем человеком, каким она была, требовалась невероятная твёрдость духа. Но пределы были даже у самых стойких, и я опасался, что Сара была уже на пороге собственного.

Она вопросительно выгнула брови, ожидая объяснений. Я вздохнул:

— Я знаю, что Конфедерация с тобой делала, и сам видел, что сделал Менгск. И это ещё не говоря обо всех последующих событиях.

— И ты боишься, что это окажется для меня чересчур, и я сломаюсь? — теперь в её голосе появились нотки гнева.

— Можно ли меня винить? Большинство людей уже впали бы в истерику, хотя бы из-за этого, — я обвёл рукой зерговский "чертог". — А уж если прибавить всё остальное... У любой стойкости есть предел, Сара. Я просто не хочу, чтобы ты достигла своего, — я позволил себе слабую улыбку. — Мы с Джимом столько раз спасали твою шкуру, было бы обидно, пропади эти усилия впустую.

Она фыркнула, и гнев исчез с её лица:

— Я знаю свои пределы, Джейсон. Но ладно, сделаю вид, что ты этого не говорил. Что там снаружи происходит?

— Доминион решил нанести визит.

Её глаза сузились:

— Они чокнулись?

— Может, и чокнулись, но справляются при этом весьма неплохо. Они разнесли зергов на орбите, зачистили область для высадки, и сейчас как раз высаживают наземные силы.

Сара моргнула:

— Как они это сделали? Не представляю, что могло преодолеть наземную оборону, одновременно зерговскую и нашу.

То, что она по-прежнему считала себя одной из нас, а не зергом, принесло мне облегчение. Это было первое, хоть и шаткое подтверждение того, что Сверхразум сдержал своё слово.

— Ядерками. Самыми мощными.

Она отступила на шаг:

— Самыми мощными? То есть...

Я кивнул:

— Дюк и Ворфилд проявили любезность и предупредили нас, но мы не можем рассчитывать на такое снова. Пока они были на орбите, мы мало что могли против них сделать, но на земле... Это будет кровавая бойня без права на ошибку. Дюк достаточно знает и меня, и зергов, чтобы не сдерживаться, если он хочет победить, а Ворфилд сам по себе далеко не промах, — я замолчал, а потом добавил более мягким тоном: — Но не забивай себе голову. Это — моя забота.

Сара явно несколько рассердилась, но я продолжал твёрдо смотреть ей в глаза. Я знал её лучше всех прочих, кроме разве что Джима, и, вероятно, понимал кое-что в её характере даже лучше, чем он. Сара имела склонность к тому, чтобы с головой нырять в омут проблем других, забывая про свои собственные. Это было похвальным качеством, — в конце концов, мы с Джимом сами им обладали, — но иногда человеку нужно сосредоточиться именно на своих проблемах, оставив остальные другим. И я считал, что процесс заражения, особенно добровольный, точно входил в это "иногда". К несчастью, Сара, несмотря на своё прошлое (а может, и благодаря ему) была одной из самых упрямых людей, что я встречал. Я был готов отстаивать свою точку зрения в долгом жарком споре, но, к счастью, у меня имелся своего рода туз в рукаве.

Джим выбрал этот момент, что повернуть Сару к себе и крепко поцеловать, тем самым избавляя меня от спора, которого я не желал, и который, как опасался, мог и не выиграть. Поцелуй явно умиротворил её, но я не ожидал, что у него будут и побочные эффекты.

Меня неожиданно окатила волна эмоций. Ей можно было описать только как всепоглощающее чувство теплоты и любви. Я всё-таки сумел понять, что источником волны был не я сам, а Джим с Сарой. Возможно, причиной тому было падение какого-то эмоционального барьера, или же новообретаемые способности Сары, но их эмоции вырвались наружу мощным псионным выплеском. Все сомнения касательно глубины их чувств друг к другу, которые ещё могли у меня оставаться, растаяли без остатка. Я осоловело покачал головой, пытаясь привести мысли в порядок:

— Ух ты.

Джим и Сара вздрогнули, словно только что сообразив, что я и остальные никуда не делись. Это было не слишком удивительно, учитывая, насколько они были поглощены друг другом. Я улыбнулся и ощутил по нашей связи, что Нова тоже развеселилась.

Конечно, такой момент не мог длиться долго. Запищал мой коммуникатор, и раздался голос Рос:

— Джейсон, возвращайся как можно скорее. Доминион начинает атаку.

Я поморщился:

— Принято.

Взглянув на Джима с Сарой, я послал им извиняющуюся улыбку:

— Похоже, мне пора. Джим, Сара сейчас нуждается в тебе больше, чем мы. Оставьте Доминион нам.

Джим кивнул, а Сара одними губами прошептала "Спасибо". Вернув кивок, мы с Новой развернулись и направились к выходу из улья, готовясь снова погрузиться в гущу битвы.

Следующие несколько дней прошли как в тумане, сливаясь друг с другом. Ворфилд, как я и надеялся, предпочёл атаковать в основном зергов. Через позицию, которую мы удерживали, пролегал один из самых удобных путей к улью Сверхразума, но пути через позиции зергов было легче преодолеть. И всё же нам тоже пришлось сражаться. Я по-прежнему старался придерживаться нелетальных методов, и обратил внимание, что войска Доминиона тоже не слишком охотно нас атаковали; очевидно, в зергах они видели куда большую угрозу. Тем не менее, число потерь с обеих сторон постепенно росло. Ещё с самого начала битвы я связался с Мэттом, и тот начал проводить налёты небольших кораблей на доминионский флот, стараясь, однако же, не вступать в полноценную битву.

Проблемы, связанные с этим конфликтом, вызывали у меня натуральную головную боль. И зерги, и доминионцы в прошлом были нам врагами, и в данный момент располагали как лучшим оснащением, так и большим числом войск. Мы словно балансировали между двумя пропастями, и риск сорваться был довольно велик.

Вспоминая совет Новы, я решил больше сосредотачиваться на текущем положении дел. Пока что зерги были нам союзниками, а доминионцы предпочитали сражаться с ними, а не с нами. Но это была гонка со временем, и Дюк с Ворфилдом прекрасно это знали. И в итоге они, похоже, пришли к выводу, что слабым местом в обороне вокруг Сары были именно мы.

Первым признаком того, что они взялись за нас всерьёз, стали налёты "Миражей" на наши передовые линии. Они не наносили слишком большого ущерба, но происходили почти постоянно, вынуждая нас истощать свои резервы. Также из-за них нам пришлось перебросить немалую часть своих противовоздушных войск и детекторов, что осложнило положение на орбите и на других участках поля боя.

Следующей стадией стало учащение стрельбы по нам более мощных наступательных машин, как то танков и "Голиафов", а также обстрелы крейсеров с орбиты. Наземные машины не подбирались достаточно близко, чтобы нанести серьёзный урон, но то и дело прощупывали нашу оборону, выискивая слабые места. А крейсеры, с учётом того, что наши противовоздушные войска были заняты "Миражами", представляли немалую угрозу. Мэтт и Тамсир, возглавлявшие флоты на орбите, старались в меру своих сил им мешать, но наша тактика быстрых "уколов" была не слишком эффективна против возросшей угрозы. Зерги по-прежнему связывали боем большую часть доминионских наземных сил, но развёрнутая Доминионом противовоздушная оборона оказалась настолько эффективной, что даже численное преимущество не помогало её преодолеть.

А значит, пора было изменить тактику.

Радикально.

До этого момента протоссы в основном оставались на земле. Тассадар, по моей просьбе, придерживал свои воздушные силы, в основном в качестве резерва на случай проблем с зергами. Но сейчас у нас не было особой альтернативы. После короткого совещания между мной, Новой, Тассадаром и Селендис мы составили план. Собравшись в тактической комнате "Освободителя", мы наблюдали, как флот начал маневрировать, оставаясь за пределами обнаружения датчиков Доминиона.

— Ты ведь понимаешь, что эта затея чертовски ненадёжна? — осведомилась Нова.

— Таковы уж планы, состряпанные в спешке, — пожал я плечами. — Слишком долго мы были в обороне. Пора заняться тем, что даётся нам лучше всего.

Губы Новы изогнулись в хищной улыбке; глаза обоих протоссов сверкнули. Усмехнувшись в ответ, я наклонился к коммуникатору:

— Атакуйте.

"Арбитры" до этого момента избегали конфронтации с доминионским флотом. Учитывая ситуацию, мы с Тассадаром опасались их использовать. Способность телепортировать наши войска и погружать в стазис вражеские была незаменимым стратегическим преимуществом. Мы оба не слишком хотели рисковать ими, — их броня была не так хороша, как у других крупных кораблей, — но особого выбора у нас не было.

Остальные корабли собрались вокруг них, скрытые маскировочным полем, защищая "Арбитры" от вражеского огня. Доминионцы, без сомнения, задались вопросом, почему мы рискнули атаковать сейчас, и всего лишь тремя кораблями. И всё же Ворфилд, вероятно, считал, что легко разберётся с такой небольшой атакой.

Думать так ему оставалось недолго.

Вскоре "Арбитры" уже заключили научные корабли доминионцев в стазисные поля, лишив их возможности обнаружить замаскированный флот. Конечно, я не хотел, чтобы они вступали в прямой бой, но Доминион этого знать не мог. Прежде чем доминионцы нацелились на "Арбитры", наш флот начал действовать. Я усмехнулся, подумав о том, что эту идею мне подали Менгск с Дюком.

В конце концов, если осадные танки могли использоваться в космических боях — почему не могли другие наземные войска?

Флот, скрытый маскировочным полем, начал вести огонь, но совершенно не такой, какого мог ожидать Доминион. В конце концов, откуда бы на орбите взялись "призраки"?

Наводимые ими замыкающие снаряды вкупе с огнём "Скатов", меткими ударами протосских авианосцев и преимуществом неожиданности вывели домининцев из равновесия. Их ответный огонь быстро сокращался, потому что "призраки" и "Арбитры" поражали всё новые и новые цели. Как я и ожидал, вражеским "Миражам" пришлось тоже лететь на орбиту, чтобы помогать отбивать нападение, и это позволило нам отбросить наземные вражеские войска, получив долгожданную передышку. К счастью, зерги тоже заметили неожиданно возникшие у доминионцев проблемы, и принялись атаковать с новой силой, давая нам ещё больше времени. Я хмыкнул, подумав, что впервые в жизни рад нападению зергов.

Нова улыбнулась:

— Это сработало ещё лучше, чем мы ожидали.

— Ага. Хоть в этот раз, для разнообразия, всё складывается удачно.

Мне правда стоило перестать так искушать судьбу. Едва я замолчал, как нас неожиданно окатила волна псионной силы. Мои глаза округлились, когда я понял, что было её источником. Повернувшись к экрану, я посмотрел на показания датчиков; через несколько секунд они зафиксировали ещё одну волну. Окончательно подтверждая мою догадку, над полем боя разнёсся голос Сверхразума:

— Вы чувствуете это? Сила спящей вырывается наружу. Скоро она пробудится, и нити судьбы сплетутся в новый узор.

Я быстро активировал персональный коммуникатор:

— Джим?

— Он дело говорит, Джейсон. Нас с Зератулом этим выбросом чуть с ног не сбило. И он подтвердил, что Сара и правда скоро... вылупится.

— Насколько скоро? Через пару минут? Несколько часов? Сутки?

— Через один-два часа, как он полагает.

— Лучшая новость за весь день. Если всё пойдёт по плану.

Но Судьба, видимо, рассердилась на короткую речь Сверхразума и решила щёлкнуть нас по носу. Моё внимание привлекла серия вспышек; я повернулся к экрану и обнаружил, что почти все наши детекторы оказались замкнуты. В тот же миг на наши передовые линии обрушилась массированная атака, повредившая множество наших систем, включая ракетные турели, находившиеся наиболее близко к пути, ведшему к Саре. Через пару секунд зазвучали предупреждения о наводящихся на нас ядерных ракетах. Хаос заставил меня, как и прочих, не задумываться о смысле этой атаки, сосредоточившись на её отражении. Через двадцать секунд наводившие ракеты "призраки" были выбиты, и всё, казалось, успокоилось. Однако моя интуиция продолжала твердить о том, что оставалась ещё какая-то проблема. Я не мог понять, в чём она заключалась, но, к счастью, это смог кое-кто другой.

— Джейсон, мимо вас проскользнул отряд "призраков"! Они направляются к Саре! — раздался у меня в голове голос Королевы.

Выругавшись, я снова активировал сканирующие устройства, на этот раз направив их на другую область. Вскоре я обнаружил искомый отряд, и моё сердце ушло в пятки. Они уже были куда ближе к улью Сверхразума, чем мы, и я не мог выделить войска для погони. Одна фигура в отряде привлекла моё внимание, и у меня в груди начала назревать ярость.

Я узнал возглавлявшего отряд "призрака". Трудно забыть человека, который чуть тебя не убил.

В моей голове начали прокручиваться возможные варианты. Нова тоже начала размышлять, и в итоге мы сошлись на одном, не слишком приятном выходе.

Только нам четверым было под силу нагнать этот отряд и выстоять в схватке с ним. Если мы сумеем связаться с Джимом и Зератулом, и оттянуть время до пробуждения Сары, — у нас будет шанс.

Я повернулся к остальным:

— Бегите за снаряжением. Я подготовлю пару байков.

Не дожидаясь ответа, я выбежал наружу, помчавшись в ангар для "Стервятников", на ходу активируя коммуникатор, чтобы предупредить Мэтта о ситуации.

Всё это время я старательно пытался не думать о своей последней стычке с загадочным "призраком". С той поры я немало отточил свои навыки, во многом благодаря помощи Сары и Новы, но всё равно не мог забыть, что тогда чуть не погиб, выжив лишь благодаря навыкам Новы и нежеланию "призрака" убивать меня быстро.

И я чувствовал, что в этот раз он едва ли повторит ту же ошибку.