Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

У слов Сары могло быть только одно объяснение.

— Когда и где? — спросил я.

Сара на мгновение прикрыла глаза:

— Западные позиции. Максимум через пять минут. И, — она слегка поёжилась, — это полноценная атака, не разведывательная.

Я повернулся и зашагал обратно к основной части базы, на ходу включая коммуникатор:

— Проснись и пой, Джесс. У нас гости.

— Зерги? — послышался её голос.

— Да. Они двигаются на западные позиции. Сара говорит, что до их подхода около пяти минут.

Джесс не ответила, но я услышал, как по базе разнёсся сигнал общей тревоги. Послав всем командирам короткий сигнал, извещающий о необходимости слушать, и дождавшись, пока все подключатся, я начал раздавать указания:

— Джим, бери четверть наших резервов и двигай к западным баррикадам. Усиль эту позицию и готовься открыть массированный огонь. Прикажи ещё одной четверти, чтобы они готовились.

Услышав слова подтверждения, я продолжил:

— Рос, поднимай "Скаты" в воздух. Похоже, воздушная поддержка нам нужна уже сейчас. И возьми с собой Джоанну.

— Есть. Только дайте нам пять минут.

— У вас есть три.

— Я веду те части наши сил, что готовы, к западной области, — послышался голос Тассадара. — Зератул оказывает мне помощь. Селендис ведёт команду, что поможет тебе с твоей задачей.

— Спасибо. Рад это слышать.

Следующим раздался голос Дюка:

— Мои парни уже в пути, за исключением той пары отрядов. Дэвис, ты уверен в том, что оно того стоит?

— У нас не будет лучшей возможности, чем сейчас.

— Так и знал, что ты это скажешь.

Я потянулся мыслями к Нове:

— Возьми Кэру и иди к комнату для совещаний с остальными людьми из отрядов. Увидимся там.

— Понятно, — последовал её ответ.

Я повернулся к Саре, следовавшей за мной по пятам:

— Твоя задача тебе понятна?

Она кивнула:

— Я помогу удерживать оборону, пока вам не понадоблюсь. Удачи.

Войдя в комнату для совещаний командного центра, я обнаружил там ожидавшие меня пару сотен человек.

— Итак, слушайте. Вы, наверное, задаётесь вопросом, почему вы здесь, а не помогаете отражать атаку зергов, — идеально подгадав момент, Джесс включила за моей спиной экран, отображавший окружающую область. — Вот почему.

Я повернулся к экрану:

— Как видите, зерги сосредотачивают большую часть своих сил на нашем западном фланге, но они не смогут быстро продвинуться через узкий проход. Наша противовоздушная оборона к тому же достаточно сильна, чтобы отразить попытки десантироваться, а по всей базе рассредоточено достаточно сил, чтобы уничтожать возможные нидусы. Так что мы воспользуемся предоставленным зергами отвлечением и начнём собственную атаку.

Пока я говорил, на экране появились приближавшиеся к западным позициям зерги. Их встретил массированный огонь бункеров и осадных танков. Пока что я не пользовался "Тимирерами", желая как сохранить их возможности в секрете от зергов, так и использовать в качестве прикрытия для нашего собственного задания. Однако "Скаты" уже вступили в бой, поливая силы зергов огнём сверху.

Я указал на изображение небольшого ульевого кластера к северу от нас, о котором мне сказала Сара:

— Вот наша цель. Вы можете задаться вопросом, зачем нам прилагать такие усилия для уничтожения небольшой и сравнительно незначительной базы зергов, пусть и близкой к нашим позициям. Ответ прост: мы не будем уничтожать её, — я сделал паузу. — Мы её захватим.

Челюсти практически всех в комнате отвисли. Наконец один из людей Дюка — капитан Стивен Фрай, если верить нашивкам на униформе, — заговорил:

— Вы, должно быть, шутите. Как мы это сделаем?

— Рад, что вы спросили, капитан, — я повернулся обратно к экрану. — Ключевая часть любого ульевого кластера зергов, вот сюрприз, — сам улей. Всё, что создают зерги, исходит оттуда. Если подчинить себе улей, ты подчинишь и весь кластер.

— Но как это сделать? Разве Сверхразум не сможет это предотвратить? Вроде бы он держит всех зергов под своим контролем.

— Хоть и упрощённо, но вы правы. Однако суть в том, что по условиям договора с нами он заразил Сару Керриган таким образом, чтобы она не занимала подчинённое положение в коллективном разуме зергов. Псионически она так же сильна, как Сверхразум, и со временем сможет стать ещё сильнее. Если мы расчистим ей путь до улья и будем охранять, пока она берёт его под контроль, мы получим этот кластер в наше распоряжение.

— Вы доверяете ей? Этой заражённой твари?

Мои глаза сузились; все остальные задержали дыхание. Кажется, даже сам Фрай понял, что зашёл слишком далеко.

— Сара Керриган спасла жизни многих из тех людей, которые сейчас находятся здесь, — наконец ответил я. — Совсем недавно она помогла нам спастись от первоначального нападения зергов; без её помощи мы бы, скорее всего, погибли, — я указал в сторону Селендис, Новы и Кэры. — Если бы не помощь Сары — уже заражённой, прошу заметить, — мы были бы мертвы или порабощены, и то же ожидало бы генерала Дюка. Доверяю ли я ей? Без сомнения. Если она говорит, что может это сделать, я готов ей верить. И более того, это благодаря её предупреждению мы заблаговременно узнали о начавшейся сейчас атаке. Этого достаточно?

Нервно сглотнув, капитан кивнул.

— Ещё какие-то проблемы? Нет? Замечательно. Тогда...

Через полчаса наша небольшая команда была сформирована и готова. Нашими главными разведчиками стали Нова и Кэра, возглавившие отряд "призраков", который должен был прозондировать внешнюю защиту базы и убедиться, что зерги не подготовили там ловушек с закопанными силами. Основной отряд, состоявший из морпехов, огнемётчиков и зилотов, которых поддерживали осадные танки, "опустошители" и "Стервятники", сгруппировался в километре от зерговской базы. Селендис, Фрай, я сам и небольшая команда расположились на полкилометра ближе, наблюдая за базой с расстояния. Мы договорились с Дюком, что он будет использовать установленные нами станции сканирования, чтобы засекать врагов.

— Похоже, их защита не слишком прочна, — доложила Нова. — Небольшая группа подземных колоний, расположенная по бокам от прохода к базе, несколько споровых колоний за ними, и что-то около тысячи бойцов. Признаков сети Нидуса не наблюдается. Если нанесём быстрый и сильный удар, у нас должно получиться. Придерживаемся плана?

— Пожалуй. Отойдите чуть назад, чтобы не попасть на линию огня. Но некоторое время вы нам ещё понадобитесь как наводчики.

— Ну хоть какое-то веселье.

Я хмыкнул и включил свой коммуникатор:

— Рос, начинай.

— Есть.

На моих глазах "Скат" Рос, паривший над западным флангом нашей базы, развернулся и полетел к нам. Точнее, не к нам, а к защите зерговской базы.

Зерги, конечно, знали об этом — они никак не могли не заметить большой корабль, летевший в их сторону. Но времени полноценно отреагировать у них не оказалось.

Я не раз использовал огневую мощь "Ската" в воздухе, и видел, как это делают другие. Но с земли это было ещё более впечатляюще. На бреющем полёте корабль пронёсся над базой, разнеся в клочья большую часть защитных строений и даже находившихся в глубине колоний слизи. Многие защитники тоже были уничтожены, но их осталось ещё достаточно, чтобы доставить нам проблем. К счастью, у нас были способы с этим разобраться

— "Опустошители", выпустить скарабеев! — приказала Селендис.

Похожие на гусеницы машины за нашими спинами выстрелили десятки голубых снарядов; те пронеслись мимо нас, направляясь к заданным целям. Их взрывы превратили немалую часть уцелевших зергов в прожаренный мясной фарш. Сразу после этого Нова и я направили свои группы к базе, но врагов, способных оказать сопротивление, уже почти не осталось.

К прибытию основных сил на базе не осталось ни одного живого зерга, и только нетронутые строения возвышались вокруг нас. Я улыбнулся и переключил коммуникатор:

— Сара, мы зачистили улей. Ждём тебя.

— Иду, — ответила она.

Обратив взгляд в сторону основных сражающихся сил зергов, я некоторое время наблюдал за боем. Творился хаос, но относительно локализованный. В голосе Сары не было беспокойства, так что, похоже, наша оборона держалась. Я окинул взглядом собравшихся вокруг меня:

— Так, слушайте. Зерги вряд ли позволят нам расслабиться и закрепиться здесь без боя, так что устроим им этот бой. Слизь уже достаточно отступила, чтобы мы без помех возвели здесь свою оборону. Нам нужно несколько бункеров и танков на вершине склона. По периметру на всякий случай установите ракетные турели. Селендис, если есть возможность, добавь несколько фотонных пушек, и держи "опустошители" за остальными войсками, пока те перезаряжаются. И будьте настороже.

Все принялись за работу, и воцарилась обычная неразбериха, наступавшая после занятия позиции. Мой внимание привлекло движение слева; повернувшись, я увидел Сару, огромным прыжком оказавшуюся рядом с нами. Я кивнул, и мы вместе направились к улью. Остановившись у границы окружавшей его слизи, я посмотрел на Сару:

— Мы всё ещё можем спалить его, если хочешь.

Она покачала головой:

— Нет. Мне надо узнать, могу ли я это делать, и лучше заняться этим сейчас, чем потом, в более важный момент. Но не уверена, что смогу просто остановиться, если начну это делать... и не знаю, как долго это займёт.

— Не волнуйся, мы будем удерживать позицию столько, сколько тебе понадобится. Ты дашь нам улей, а мы прикроем тебе спину.

Сара улыбнулась:

— Я и не сомневалась, — её взгляд вперился в улей. — Сделаем это.

Она зашагала к улью и вскоре скрылась внутри.

— Удачи, — прошептал я ей вслед.

Следующие несколько минут всё было тихо. Мы уничтожали личинки, которые продолжал производить улей, и зерги не пытались контратаковать. Последнее тревожило: я ожидал, что они осуществят хотя бы пробную атаку. Неужели они действительно не догадались, что мы задумали?

Я посмотрел на улей. Его шпили время от времени испускали вспышки псионной энергии, а цвет шкуры вроде бы слегка менялся, но больше ничто не выдавало происходящего.

— Джейсон? — неожиданно раздался у меня в голове голос Сары.

— Я слышу. Есть успехи?

— Частичные. Пока что я старалась действовать аккуратно, чтобы не привлечь внимания. Но, думаю, чтобы зайти дальше, понадобится надавить сильнее.

— То есть скоро начнётся световое шоу, и все зерги поблизости пожалуют к нам с пригласительными билетами?

— Ага, и с претензиями на бесплатную еду и напитки.

Я поёжился:

— Честно, Сара, не было нужды в такой аналогии.

Я обвёл взглядом базу. Мы успели установить более-менее крепкий периметр обороны, достаточно окопавшись, чтобы доставить зергам головную боль. Конечно, до защиты главной базы было далеко, но с единственным наземным подходом и противовоздушной защитой у нас были шансы.

— Делай то, что нужно. Мы готовы к неприятностям.

— Как скажешь. Всё обещает стать куда интереснее...

Один из шпилей улья неожиданно сверкнул особо яркой вспышкой. Я не ощутил какого-либо эффекта, но, очевидно, его ощутили зерги.

— Джейсон? Не знаю, что вы там сделали, но зерги резко вами заинтересовались. В вашу сторону движется атакующая волна. Прибытие через пять минут, — в голосе Рос звучала очевидная тревога.

Я поморщился, понимая, что выстоять могло быть непросто. Разговаривавшая с Селендис Нова ощутила перемену моего настроения и подошла:

— Что такое?

— На нас движется атака, Рос её заметила. Нова, бери Кэру и беги обратно на "Освободитель". Нам нужна поддержка с воздуха.

Нова кивнула и быстрым шагом направилась прочь. Я повернулся к Фраю, который тоже оказался рядом:

— Капитан, на нас ложится задача отразить основную атаку.

Он явно заколебался:

— Сэр, нам точно не стоит всё тут разнести и отступить?

— Ни в коем случае. Если мы сейчас уйдём, Сара останется без защиты, а она не может прервать процесс. Мы сразимся или умрём, альтернативы нет.

Фрай коротко кивнул:

— Каков ваш план?

— Расположим у входа на базу четыре линии войск. Первые две из огнемётчиков, а за ними — две линии морпехов. Они будут бить по тем зергам, которые уцелеют под огнём бункеров и танков. Прикажите снайперам занять позиции; если нужно, используйте те же танки и бункеры. И прикажите войскам чередовать огонь: я не хочу, чтобы у них одновременно кончились боеприпасы.

— Будет сделано.

Фрай отдал честь и направился прочь, на ходу отдавая приказы. Я посмотрел на Селендис:

— Зерги наверняка попытаются обойти нашу защиту. Атака с воздуха для них будет трудной, но они могут попытаться создать нидус-каналы. Мне нужно, чтобы твои зилоты рассредоточились по базе и следили за этим. В конце концов, у входа они попадут под наш огонь.

— А "опустошители"?

— Зависит от. Они могут запускать скарабеев прямо с обрыва скалы?

Селендис на мгновение задумалась:

— Не помню, чтобы такое кто-то пробовал, но, пожалуй, конструкция скарабеев позволит им выдержать падение и сохранить функциональность. Сами "опустошители" достаточно устойчивы, чтобы занять необходимые позиции.

— Отлично. Тогда мы расположим их и "Стервятников" вдоль обрыва, чтобы они помогали отстреливать зергов.

Селендис кивнула:

— Заставим их пожалеть о том, что они на нас напали.

Она достала винтовку; я почти ощущал испытываемые ей гнев и жажду битвы. Я улыбнулся, подумав, что у нас были схожие идеи, и оба мы заторопились к своим позициям. В конце концов, мы были, вероятно, лучшими снайперами на Чаре.

Вскоре зерги появились и, сотрясая землю топотом и рёвом, кинулись в нашу сторону. Сколько бы раз я такое ни наблюдал, массированная атака зергов всегда приводила меня в трепет. Выждав ещё несколько секунд, чтоб нанести больший ущерб, мы одновременно выстрелили. Винтовка Селендис не отличалась пробивающей силой "Иглы", но её попадания вызывали пси-взрывы. Хаос, воцарившийся после мгновенного уничтожения передних рядов зергов, был впечатляющим зрелищем, и нарушил тот немногий порядок, что прежде среди них был. Они продолжали двигаться в нашу сторону, но теперь напоминали клокочущую беспорядочную массу, а не течение реки.

Неожиданно в рядах зергов загремели новые взрывы, но их источником были не мы. И не ближайшие силы. Мы с Селендис обменялись удивлёнными взглядами. Подняв глаза к небу, я убедился, что их причиной были и не "Скаты". Откуда же они взялись?

Но тут я понял. Посмотрев в сторону основной базы, я увидел серию вспышек, и до меня донёсся глухой рокот, потом заглушённый новыми взрывами.

"Тимиреры" наконец вступили в бой.

На расстоянии, которое обычные осадные танки не могли и мечтать покрыть, они разрывали зергов в клочья. Тысячи зергов умирали после каждого залпа, порождая всё больший хаос. При достаточно большом количестве "Тимиреров" и более удачных боевых условиях мы могли бы сдерживать зергов бесконечно, но, к несчастью, дела обстояли не так. Зерги всё равно умудрялись продвигаться вперёд, и уже оказались на краю зоны досягаемости обычных танков и "опустошителей". Даже впечатляющая огневая мощь танков вряд ли бы помешала зергам добраться до линии бункеров, где ждали солдаты. Вспышки света и звуки стрельбы с позиции Фрая сообщили, что зерги достигли и их. Тут Селендис привлекла моё внимание, указав в небо.

В нашу сторону несся отряд муталисков и слепней, за которыми собирались надзиратели.

Мы обменялись взглядами.

— Сначала надзирателей? — спросила Селендис.

— Идёт, — согласился я.

Мы с ней принялись отстреливать медленно летевших тварей, служивших зергам транспортом. Зерги могли ответить на наш огонь лишь муталисками, а те не могли добраться до нас, не преодолев противовоздушную оборону и огонь "Скатов". Они решили сосредоточить усилия на последних; в конце концов, те представляли для них куда большую угрозу.

Тут я ощутил то, чего боялся больше всего: дрожь земли. За нами из земли вырвались несколько массивных органических структур, имевших хорошо знакомый мне вид.

— Нидус-каналы! — услышал я чей-то крик.

Ругнувшись, я повернулся и начал целиться. Однако громкий рёв известил меня о куда большей проблеме.

Буквально большей. В конце концов, увидеть ультралиска в полусотне шагов — куда более серьёзная проблема, чем что-либо ещё. Однако его внимание было привлечено кое-чем другим. Фрай почему-то начал палить по огромной твари. Ультралиску это не понравилось, и он кинулся вперёд. Сначала я ожидал, что Фрай будет разорван его бивнями... но всё оказалось куда хуже.

Ультралиск схватил его в челюсти и начал мотать, продолжая реветь. Через мгновение он проглотил его целиком, и я невольно содрогнулся, увидев, как его тело раздавливается чудовищными мускулами. Затем ультралиск принялся искать следующую цель, и его взгляд остановился на нас.

— Есть идеи, как с этим разобраться? — спросила Селендис.

Очнувшись от шока, я бросил взгляд по сторонам:

— Думаю, с помощью физики.

Выражение её лица было бесценным. Я поднял пистолет и выстрелил в ультралиска. С такого расстояния выстрел не нанёс никакого ущерба, но достиг нужной результата.

А именно, привлёк внимание монстра.

Снова заревев, он кинулся на нас, сокращая дистанцию с пугающей скоростью. Селендис застыла на месте; в конце концов, большинство людей и протоссов отреагировали бы так же, если бы на них мчался ультралиск, а у них не было способа с ним разобраться.

Я продолжал стрелять, видя, что ультралиск распаляется всё сильнее и движется всё быстрее. Менее чем за пять секунд он покрыл оставшееся между нами расстояние, яростно мотая бивнями. И встретился с проблемой.

Ни Селендис, ни меня на прежнем месте уже не было.

Схватив протосску, я включил прыжковые двигатели, унося нас в сторону. Огромный зерг этого не заметил, зато вскоре обнаружил кое-что другое.

Во-первых, чему-то размером с ультралиска требовались некоторые время и расстояние, чтобы остановиться.

Во-вторых, мы перед нашим прыжком в сторону находились на краю скалы.

В течение пары секунд ультралиск всё это понял, заодно осознав один из законов вселенной. А именно то, что тело продолжало находиться в состоянии равномерного и прямолинейного движения, пока на него не действовала другая сила. В данном случае телом оказался ультралиск, а другой силой — гравитация, которая имела назойливую привычку всегда быть направленной в одну сторону, даже если ты этого не хотел.

Кинетическая и потенциальная энергия, порождённые скоростью, до которой разогнался ультралиск, и высотой скалы, оказали пагубное влияние не только на жизнь этого самого ультралиска, но и на несколько десятков меньших зергов. Они были расплющены или при падении, или мгновением позже, когда огромная туша проехалась вперёд, задавив их.

Приземлившись, я окинул взглядом сцену внизу. Селендис по-прежнему пребывала в шоке. Я взглянул на неё и усмехнулся:

— Иногда мне очень нравится доказывать правоту Ньютона.

Это заставило Селендис наконец опомниться:

— Как давно тебя последний раз называли сумасшедшим?

— Довольно давно. Не меньше часа назад.

Она потрясла головой:

— Ладно, это и вправду будет эффективно. Зергам будет трудно преодолевать такую блокаду. Как-нибудь потом ты объяснишь мне, кто такой этот Ньютон, а пока я просто сочту, что он имеет отношение к этой ситуации.

— И довольно прямое. Он вывел законы гравитации и движения, вдохновившись упавшим на голову фруктом.

Она моргнула. Я пожал плечами:

— Странно, но это так.

Разобравшись с этой угрозой, мы смогли сосредоточиться на остальных. А именно на нидус-каналах, множестве надзирателей, летевших со всех сторон, и волнах зергов, пытавшихся продавить нашу оборону. "Тимиреры" и выстроенная линия обороны сдерживали их, и образовавшаяся блокада в виде туши ультралиска помогала, но я видел, что им приходилось непросто. Войска Селендис и не занятые в обороне терраны успешно отбивались от нидусов, уничтожая каналы почти сразу после появления, но те начали появляться в более отдалённых частях области, делая это затруднительным.

Ещё более уязвимой была противовоздушная оборона. "Скаты" были заняты уворачиванием от атак слепней и их отстрелом, а муталиски тем временем сосредоточились на стационарной обороне, а конкретно на пилонах, питавших протосскую её часть. Селендис расположила пушки так, что слабых мест не осталось, и добавила батареи для подпитки щитов, но муталисков было попросту слишком много. Зерги несли потери по всем фронтам, но их было столько, что потеря целой армии для них была бы легче, чем потеря взвода — для нас.

Мы с Селендис продолжали стрелять, и Рос удавалось выдерживать постоянный натиск зергов, но я чувствовал, что мы медленно выдыхаемся. Я снова вооружился обычной винтовкой, поскольку у меня стали заканчиваться патроны для "Иглы". Стало очевидно, что, если не будет подкрепления, битва закончится не в нашу пользу.

Ситуацию усугубили несколько ультралисков, вырвавшихся из новых нидус-каналов. Они понеслись в нашу сторону, и у нас не было огневой мощи, чтобы с ними разобраться.

К счастью, нам не пришлось этого делать.

Массированный шквал огня сверху обрушился на огромных зергов, уничтожив всех, кроме одного, который покачнулся, но продолжил бежать в нашу сторону. Снова схватив "Иглу", я выстрелил последним патроном ему в колено. В тот же момент сбоку прилетел ещё один выстрел, и из головы ультралиска брызнула кровь.

Я растерялся, но это продлилось недолго. На позиции над нами появился знакомый силуэт, начавший снижаться, а из открытого шлюза высунулась знакомая фигура.

Нова наконец вернулась, и с ней был Джим. Напугав меня, из воздуха возник Зератул; наручи его пси-клинков были запачканы кровью. Нова опустила "Освободитель" достаточно, чтобы Джим смог выпрыгнуть; в руках он держал сумку с патронами для "Иглы".

— Чертовски вовремя, — сказал я, хватая сумку и начиная перезаряжать винтовку.

— Извини, что так долго, но я подумал, ты захочешь увериться в том, что остальная наша база уцелеет, прежде чем мы вернёмся и спасём твою задницу.

Я кивнул:

— Как там все держатся?

— Кажется, Дюк в кои-то веки знает, что делает. Было несколько пробных атак с других направлений, но в основном зерги так и сосредоточены тут и на западе. В основном тут; похоже, они решили, что остановить нас здесь важнее, чем уничтожить базу.

— Значит, что бы они против нас ни послали, нам стоит ждать большую часть этих сил здесь.

— Ага, как-то так.

— Величайшее сафари в галактике, как по мне, — прибавил Тайкус, успевший оказаться рядом с нами.

— Грубо, но верно. Зерги, похоже, твёрдо намерены покончить с нами, — сказал Зератул.

— Я заметил. Спасибо за помощь, кстати.

Зератул чуть наклонил голову:

— Пожалуйста. Я был несколько удивлён, что моё оружие наносит такой ущерб. Зилоты должны бы быть не менее эффективны, но, похоже, нанесённые ими ранения зергам не столь опасны.

Эти слова заставили меня насторожиться, но времени размышлять над их значением не было. Вокруг нашей небольшой группы снова появились нидусы, начавшие выплёвывать зергов. К счастью, в основном зерглингов, но их было много.

Рос и Нова были вынуждены отлететь в сторону, избегая атак слепней, так что нам оставалось разбираться самим. Тайкус, Джим, Селендис, Зератул и я против сотен зерглингов. Вокруг нас творился натуральный ад.

Это не имело значения.

Убрав "Иглу", я приготовил огнестрельные системы бронескафандра и достал меч.

Зерги кинулись на нас.

Наши пушки взревели.

Всё погрузилось в хаос.

Я думал, что прежде видел зергов во всей их мощи, но сейчас это казалось детскими играми. Сейчас всё было куда страшнее.

Тактика Тайкуса была простой: сеять смерть своей винтовкой, держа наготове выдвинутый штык. Он уложил несколько десятков зерглингов, прежде чем те добрались до него. И, как оказалось, добрались они зря: он орудовал штыком со сноровкой, которую мне крайне редко доводилось видеть, и зергам даже не удавалось его коснуться. В один момент он даже умудрился вырвать у зерглинга голову вместе с позвоночником, который затем использовал как кнут.Он был настоящим зверем, и оттого только более смертоносным.

Джим был спокоен, эффективен и крайне точен. Он ни разу не стрелял мимо, и всегда успевал прикрывать остальных. Он в полной мере демонстрировал решимость и навыки, о наличии которых я знал, но которые редко видел в такой мере. Как и Тайкус, он не стеснялся ближнего боя, легко уворачиваясь от ударов и ударяя в ответ.

Зератул был быстр как молния. Он ударял и исчезал, метаясь от одного врага к другому; каждый взмах его клинка кончался гибелью ещё одного зерга. Даже "призраки" рядом с ним выглядели бы медленными и неуклюжими. У меня едва получалось предугадывать, где он окажется в следующий момент, и зачастую он оказывался там мгновенно.

Если Зератул бил как молния, то Селендис в этом отношении скорее напоминала змею. Не раз и не два удары её пси-клинков спасали кого-то из нас от гибели, и, похоже, она понимала ситуацию на поле боя лучше всех нас. Её танец смерти имел в себе жуткую и прекрасную осмысленность; зерги то ли не замечали этого, то ли не обращали внимания. В любом случае, они погибали, даже не сбивая её ритм.

Я же действовал, вооружившись одним правилом. Быть непредсказуемым. Я импровизировал, в один момент снося очередью группку зерглингов, а в другой — разрубая оказавшегося рядом гидралиска. Я полагался на остальных и постоянно менял оружие, используя навыки, которые мне помогла отточить Сара.

Я не знаю, сколько в точности врагов мы уничтожили вместе. Но к моменту, когда мы наконец смогли сосредоточиться на чём-то помимо битвы, мы оказались на вершине огромной кучи трупов зергов, высотой в несколько метров. Наконец получив возможность окинуть взглядом всё вокруг, я был поражён.

Нидус-каналы были полностью уничтожены, от них не осталось даже ошмётков. Вокруг нас ещё оставались зерги, но они не нападали на нас... и вообще ни на кого. Я сообразил, что их цвет был немного другим, и через мгновение осознал, что это могло значить. Бросив взгляд на улей, я убедился, что догадался верно.

Сара взяла его под контроль.

Мы снова стояли в центре полностью функционирующего ульевого кластера, но цвет его панцирей и отметины на них были другими. Тут и там выросли новые подземные и споровые колонии, защищающие улей с присущей зергам кровожадностью. Появилось несколько новых инкубаторов, производимые которыми личинки уже успели мутировать в новых зергов, прыгавших через нашу линию обороны или ведших огонь с обрыва, чтобы покончить с остатками нападавших.

Ситуация наконец изменилась в нашу пользу, и через мгновение я увидел тому ещё одну причину.

Сара была полностью в своей стихии. Мощь и навыки, продемонстрированные ей в нашей короткой дуэли, абсолютно блекли на фоне того, что я видел сейчас. Она разрывала зерглингов когтями и крыльями; прыжок, и её каблуки пробили голову гидралиска, а выпущенный из руки псионный разряд разорвал на части ультралиска. Спрыгнув с умирающего гидралиска, она схватила его и швырнула в сторону группы зерглингов, раскидав тех словно кегли в боулинге. Она запустила руку глубоко в землю, вырвала оттуда осквернителя и разорвала его напополам, затем послав волну псионной энергии в группу муталисков сверху. Я словно смотрел на воплощение богини войны.

Наконец зерги решили отступить, видимо, поняв, что не добьются успеха. Джим и Тайкус выглядели так, будто готовы были свалиться от изнеможения, и я чувствовал себя не лучше. Селендис и Зератул не выглядели особо уставшими, но слегка пошатывались. Сара же, несмотря на продемонстрированную ей мощь, выглядела так, будто только разогрелась. Когда она ещё одним длинным прыжком оказалась рядом с нами, я послал ей усмешку:

— Похоже, ты неплохо повеселилась.

Она усмехнулась в ответ:

— Не могла же я оставить всё вам.

Я заметил, что зерги, выращенные Сарой, собрались вокруг нас и начали оттаскивать трупы погибших зергов к улью. Проследив за моим взглядом, Сара повела плечами:

— Для зергов очень важна биомасса. Так они подпитывают улей и создают новых зергов. Было бы жалко, пропади такое её количество впустую.

Я вздохнул:

— В этом мне видится некая ирония.

— Безусловно, — согласился Зератул.

— Зератул? — неожиданно прозвучал откуда-то новый голос, в котором слышались нотки враждебности.

Мы мгновенно вскинули оружие. За спиной Зератула из воздуха появилась группа незнакомых тёмных тамплиеров. Они выглядели здорово ошарашенными, но готовыми к бою.

— Воразун? — голос Зератула выдавал ещё большее изумление, чем испытывали прочие тамплиеры. — Что привело тебя сюда?

— Моя мать решила, что тебе требуется помощь, когда она потеряла с тобой контакт. И мы находим тебя здесь, помогающим нашим злейшим врагам! Как ты это объяснишь?

Я моргнул:

— Так понимаю, вам не нравится, что он работает с нами.

— А точнее, полагаю, со мной, — добавила Селендис.

Я посмотрел на неё, запоздало вспомнив, что она и Тассадар рассказывали мне о тёмных тамплиерах. Закрыв глаза от неожиданно возникшей головной боли, я поморщился:

— Если уж вести по этому поводу ожесточённый спор, почему бы нам не пойти в более подходящее место? А то на поле боя ругаться как-то несподручно.

Предводительница группы тамплиеров, которую, как я понял, звали Воразун, смерила меня взглядом:

— Очень хорошо, человек. Но предупреждаю тебя...

— Дай угадаю, — перебил я, чувствуя глухое раздражение от надменности, звучавшей в её голосе, — ты хотела пригрозить нам какими-нибудь карами в случае, если мы вас предадим? Мы навредим вам, только если вы атакуете нас или тех, кто находится под нашей защитой. Это вас устраивает?

Я твёрдо выдержал её гневный взгляд. В конце концов, после того, как за последний час я несколько раз чуть не погиб, он едва ли мог меня напугать.

Наконец тамплиерка медленно кивнула. Но я чувствовал, что спор предстоял непростой.

Потребовался целый час, чтобы разобраться с проблемами на базе. Они состояли в основном из мелочей, вроде перезарядки, ремонта и административных неувязок, свойственных армии такого размера, но их было много. Наконец, более-менее покончив с этим, я смог присоединиться к дискуссии протоссов.

Ситуация сложилась, мягко говоря, крайне напряжённая. На одной стороне комнаты стояли Воразун и остальные её тёмные тамплиеры, бросавшие яростные взгляды на другую сторону; их кулаки были сжаты. На другой стороне стояли командиры Тассадара, тоже выглядевшие весьма разгневанными и готовыми вот-вот пустить в ход пси-клинки. Между двумя группами стояли Зератул, Селендис и Тассадар, очевидно, пытавшиеся их утихомирить, а чуть в стороне расположились Дюк, Джим, Сара и остальные терранские командиры, смотревшие на протоссов с некоторой опаской.

— Ты смеешь вставать на сторону тёмных, идя против собственного народа? — гремел один из высших тамплиеров, обращаясь к Тассадару. — Они — предатели и убийцы!

— Предатели? Убийцы? Да, полагаю, с таким вы хорошо знакомы! — шипела в ответ Воразун.

— Замолчи, иначе на твою голову падёт гнев Конклава! — прорычал другой высший тамплиер; его голос сочился ненавистью.

— Того самого Конклава, который объявил мою мать предательницей лишь за то, что она осмелилась жить иначе?

Я наконец не выдержал. Подняв винтовку, я сделал одиночный выстрел в воздух. Обе стороны вздрогнули; многие активировали оружие, хотя и не направили его на других. Опустив винтовку, я смерил всех тяжёлым взглядом:

— Если вы не сможете успокоиться на несколько минут, то можете все идти и просить об убежище зергов. Сядьте и постарайтесь вести себя как цивилизованные существа, которыми мы себя считаем.

— Цивилизованные? Мы...

Зилот не закончил, потому что Нова приставила нож к его горлу.

— Совет на будущее, — прошипела она. — Лучше делать так, как говорит командир, если тебе только не интересно узнать, что бывает после смерти.

Воразун явно хотела вставить какое-то язвительное замечание, но Сара шевельнула крыльями, как бы невзначай направив острия прямо на неё. Повисшая тишина была довольно тяжёлой.

— Спасибо. А теперь давайте перейдём к сути проблемы. Что за разногласия делают взаимопонимание между вами таким трудным?

— Как мы можем ждать, что ты поймёшь, терран? — выплюнул тот же высший тамплиер, что прежде озвучивал своё недовольство Тассадаром.

— Я спрашивал не об этом. Я знаю, что у вас имеются разные мнения о некоторых событиях в вашем прошлом, даже если мне неизвестно, что это были за события. Но жить тысячу лет, даже не допуская мысли, что вы могли ошибаться?

— Как ты смеешь! Ты не знаешь, о чём говоришь. Весь наш народ чуть не был уничтожен из-за этих еретиков. Они даже попытались совратить одного из наших величайших героев!

— Совратить?! — взорвалась Воразун. Слова тамплиера явно задели её за живое, и не только её: даже в глазах Зератула мелькнул гнев. — Моя мать была бы мертва, если бы Адун не проявил милосердие и не помог сбежать от смертной казни, к которой её и остальных приговорил Конклав!

— Вот видишь? Убийца даже признаёт это.

— Значит, вы абсолютно уверены, что события происходили так, — перебил я.

— Разумеется. Все протоссы знают об этом, чтобы избежать возвращения тех тёмных времён...

— Полная херня.

Поражённый тамплиер чуть отшатнулся. Я продолжил, не повышая голос:

— Я уже однажды говорил об этом Тассадару, и теперь повторю: как вы можете об этом знать? Никого из тех времён нет в живых, так что у вас есть лишь истории и рассказы, которые могли быть неправильно интерпретированы. В их точности нельзя быть уверенным! — я обвёл взглядом протоссов. — Каким образом никто до сих пор даже не попытался заключить мир?

— Именно это я и пытался донести, — устало сказал Тассадар.

— Как мы могли быть столь слепы? — прибавила Селендис.

— На самом деле просто, — сказал Джим, и все повернулись к нему. — Слепы те, кто не хотят видеть. Вы так привыкли доверять тому, что говорят вышестоящие, что не пытались подумать самостоятельно.

— И имели пример того, что случается, если ты восстаёшь против этих вышестоящих. В лице как раз тёмных тамплиеров, — добавил я. — Они пошли против вас и проиграли. По крайней мере, вас так учили, и именно это вы помните. Проще говоря, идеологическая обработка. Зачем бы тёмным тамплиерам пытаться пойти на мировую, если они знали, что им никогда не поверят? Тассадар, Селендис, — если бы при первой встрече с Зератулом с вами не было меня и Новы, как бы вы поступили?

— Мы бы напали на него, — ответила Селендис без колебаний.

— Вот именно. Понадобились внешнее влияние и величайшая угроза, чтобы хотя бы допустить, что он может не быть для вас угрозой.

Я потряс головой. Но, прежде чем успел продолжить, заговорила Воразун:

— Ты веришь, что мы для вас не угроза? — её лицо, если я правильно прочёл выражение на нём, выражало изумление и недоверие. Очевидно, она попросту не ожидала встретить никого, испытывающего хотя бы долю симпатии к тёмным тамплиерам. — Веришь, что это не мы были виновниками произошедшего?

Я повернулся к ней:

— Я не думаю, что всё так просто. Все мифы и легенды имеют какую-то основу, а я и вправду ничего не знаю о событиях, приведших к вашему изгнанию. Но я достаточно хорошо знаю Зератула, чтобы понять, что он не таков, каким его ожидали бы видеть протоссы Айура. Я не знаю, специально они изменили историю или нет, но они шли за теми, кому доверяли. И делали то, что они говорили. Похоже, даже небольшие отклонения от такого могли привести к наказаниям. Власть сосредоточилась в руках небольшой группы, и вот остальные уже слепо следуют за ними. Почти как у зергов.

— Ты действительно отчасти прав, — сказал Зератул. — Кхала, направляющая их, объединяет всех протоссов, у кого есть нервные отростки. Часть ритуала становления тёмным тамплиером — отсечение этих отростков.

Я кивнул:

— У этого, думаю, есть немалые преимущества, но есть и слабости вроде...

Я осёкся, когда мне в голову пришла неожиданная мысль, и я полностью осознал свои недавние слова. Почти как у зергов... это могло значить... По моей спине пробежали ледяные мурашки.

У зергов тоже был коллективный разум, и я видел, как легко с его помощью их можно было склонить на свою сторону. Могло ли то же самое произойти с протоссами? Могла ли та сила, что стояла за совращением зергов, сделать то же самое с протоссами? Если бы подобное случилось, то, очевидно, тёмные тамплиеры и терраны оказались бы против одновременно зергов и протоссов, а такую битву мы выиграть не могли.

— Джейсон? — с тревогой спросила Селендис, заметившая мои шок и страх.

— Этот ублюдок. Сукин сын, — Нова, очевидно, прочла мои мысли. — Это было бы совсем как с ними, да?

Я тупо кивнул и опустился на стул:

— Манипуляция и использование других для своих битв.

— Может, кто-нибудь уже объяснит, что происходит? — спросил Дюк.

Я посмотрел на него:

— Кхала. Величайшая сила протоссов, и, возможно, их величайшая слабость.

Протоссы напряглись.

— О чём ты? — требовательно спросила Селендис.

— Подумай об этом. Мы узнали, что зерги отнюдь не свободны, как мы прежде полагали. Что-то изменило это. Что-то подчинило их, используя их коллективный разум, или даже само создало этот разум. Подчини главного в этой сети, и ты подчинишь их всех.

Селендис отшатнулась; теперь и на её лице читался страх:

— Ты думаешь, что-то случилось с Кхалой? Осквернило её?

— Думаю, пока нет. Или не полностью. У Кхалы есть центр? Какая-то узловая точка?

Тассадар, на чьё лицо набежала тень, кивнул:

— Если что-то и можно считать таким центром, то это Сердце Конклава на Айуре. Это ядро нашей цивилизации; именно там Кхас впервые открыл и создал связь с Кхалой. Если эту связь можно осквернить...

Я поднялся, заметив, что обе стороны притихли. Очевидно, все осознали ужас возможности, с которой мы могли столкнуться.

— Нам нельзя больше терять времени. Чем бы ни была эта сила, она уже полностью контролирует зергов. Если зерги отыщут Айур, она сможет заслать агентов, чтобы подчинить себе Сердце. Возможно, даже соединить его с коллективным разумом зергов?

— Мы должны будем уничтожить его, — сказала Селендис. — Возможно, Кхала и тогда не станет безопасной, но над ней станет труднее получить контроль.

Воразун и Зератул обменялись взглядами.

— Мы окажем вам полную поддержку, — сказал Зератул. — Несмотря на все разногласия, мы не забыли о своих корнях. И не бросим наш народ в час нужды.

— Но, прежде чем мы сможем помочь нашим собратьям, мы должны будем покинуть Чар, — сказал Тассадар. — А для этого необходимо пробить воздушную оборону зергов. Тёмным тамплиерам может быть под силу провести один-два корабля, но не целую армию, даже с помощью "Арбитров".

Я кивнул:

— Сначала нужно ослабить их оборону. Так что мы используем тот же метод, что использовал наш враг.

Глаза Сары вспыхнули жёлтым светом:

— Будем бить по их лидерам.

— То есть Сверхразуму и церебралам, — уточнила Нова.

По лицу Дюка скользнула усмешка:

— Ну конечно. Джоанна говорила о том, что вы заметили их при последних сканированиях. Ты знал, что искать, и тебе нужны были пилоты, чтобы нанести удар.

— Именно. И теперь пора переходить к делу. Во время последней битвы "Скаты" собрали достаточно информации о паре церебралов, чтобы мы могли спланировать атаку.

— Идти в атаку на командование зергов сразу после того, как они напали на нас... рискованно, но допустимо, — сказала Сара.

— А чего тут особо сложного? — спросил Дюк. — У нас же есть их позиции. Просто скинем на них несколько ядерных ракет.

Джим покачал головой:

— Не думаю, что всё будет так просто.