Алый глаз ворона (джен)

— Скажите, Орочимару-семпай, а это было обязательно? — спросил Саске, вынимая кунай из глубокой раны на предплечье.

Рана быстро закрылась, Саске вытер с лезвия кровь и вернул кунай в подсумок.

— Конечно, Саске-кун. Мне нужен образец твоей ДНК. Ещё я возьму пункцию спинномозговой жидкости, пробы костной, мышечной тканей и чакры.

Саске мотнул головой:

— Нет, это понятно. Я о Джуго! Не то, чтобы мне было трудно, но, кажется, шутка затянулась.

Это был четвёртый визит в лабораторию и четвёртый раз, когда рыжеволосый громила совершал нападение. У Саске было достаточно смертоносных дзюцу, чтобы упокоить Джуго навсегда, но парня было жалко и приходилось сдерживаться. Учиха всерьёз задумался о том, чтобы вывести его на полигон и продемонстрировать превосходство в силе. В конце концов, когда-то Джуго слушался Кимимаро, а значит, будет слушать и Саске.

— Ку-ку-ку, возможно. А возможно и нет.

Саске вновь осмотрел мрачную лабораторию и её скучные, покрытые нехитрым узором стены. Видение Орочимару с зубилом вновь вызвало фырканье.

— Что не так, Саске-кун? — спросил Саннин.

— Удивляюсь вашей любви к подземельям, — уклончиво ответил Саске. — Это при том, что в Конохе полно как заброшенных зданий, так и новостроек.

— У подземелий есть масса преимуществ, которые не стоит даже перечислять. К тому же, я не единственный, кто их любит.

— Да? Не только ваши лаборатории, но даже скрытая деревня находится под землёй. Наруто рассказывал, что побывал в одном из убежищ. Так что в Конохе вы такой единственный.

— Ку-ку-ку, ошибаешься, Саске-кун. Есть ещё один человек. Ты с ним, наверное, не знаком.

— Да? — без интереса спросил Саске. — А стоило познакомиться?

— Сомневаюсь. Он теперь в отставке. Когда я вернулся в деревню и его навестил, визиту он не обрадовался. Наш разговор был не тем, что ты бы назвал беседой старых друзей.

Саске не интересовали дружки Орочимару и его взаимоотношения с отставными шиноби, поэтому он лишь вежливо покивал головой. Орочимару, уловив настроение, перевёл разговор на более интересные темы.

— Как там Наруто-кун?

— Прекрасно. Он очень обрадован встрече с «отцом», его даже не смущает тот факт, что тот давно умер.

— В роли отца Минато-кун выглядел очень убедительно, — ухмыльнулся Саннин.

Саске был согласен с Орочимару. Он несколько раз сталкивался с Намиказе-саном в деревне и, если бы не знал правду, действительно принял бы его за отца Наруто.

Сначала у Саске вызвала удивление реакция жителей Конохи, которые удостаивали Йондайме лишь мимолётным заинтересованным взглядом. Но, поразмыслив, Саске понял. Только он знал, что Намиказе Минато — настоящий. Ну а в деревне ниндзя, где Хенге изучают сопляки в Академии, встретить ту или иную знаменитость было несложно. На спортивном фестивале, происходившем чуть больше года назад, Саске сам лично видел троих Йондайме, двух Шодай и одного Нидайме. И удивление вызвал лишь один факт — своих идолов косплеили, в основном, малолетние куноичи.

С виду Йондайме прекрасно проводил время и его нисколько не тяготило общество идиота. На всякий случай Саске даже проверил его Шаринганом. Намиказе Минато говорил и действовал совершенно искренне, и, если бы Саске не получил горький урок от Сарутоби-сенсея, мог бы даже не секунду подумать, что Йондайме — действительно отец Наруто. Но теперь Саске знал, что хороший шиноби может обмануть даже легендарное додзюцу. Намиказе-сан был не просто хорошим, а лучшим из лучших.

— Как и ожидалось от Хокаге, — кивнул Саске.

Собрал пробирки с кровью и начал расставлять их по одному ему ведомой системе в пустые ячейки небольшого белого чемоданчика.

— А что насчёт мышц, костей и спинного мозга? — спросил Саске.

— Это чуть позже. Возможно, это не понадобится. Я могу вырастить из твоей ДНК клона и провести все нужные эксперименты на нём. Тогда не придётся тратить твоё драгоценное время.

Саске поёжился. Мысль о том, какие непотребства Орочимару будет производить с его копией, откровенно пугала.

— Лучше не надо! Мне не трудно навестить вас столько раз, сколько нужно. А когда вы сможете поместить в печать куски Зецу?

— Зецу? Ку-ку-ку, не следует меня недооценивать, Саске-кун! У меня есть кое-что получше!

— Получше?

— Клетки самого Хаширамы-сама! Не знаю, почему ты так против прямой имплантации — смог бы повторить достижение своего знаменитого родственника.

Саске скривился. Он внимательно изучил протоколы допроса Зецу и, с разрешения сенсея, передал часть материалов Орочимару. Поэтому подобное предложение не было неожиданным.

— Во-первых, я не Мадара, и не собираюсь ходить с лицом Хаширамы-сама где-нибудь на спине. А во-вторых, не слышал, чтобы он владел Мокутоном.

— Зато получил Риннеган!

— И только на старости!

Саске сам до конца не понимал, почему отказывается, лицо мёртвого человека прямо на груди никого бы в мире шиноби не удивило. Нельзя было сказать, что он слишком печётся о целостности своего тела — не после добровольно пересаженных глаз. Наверное, пусть это и было глупо, но Саске просто не нравилось идти по чьим-то стопам. К тому же, мысль об избавлении Проклятой Метки от связи с Орочимару была очень привлекательной.

— Как знаешь, Саске-кун, — пожал плечами Саннин. — Кабуто, заходи!

Саске повернул голову. Дверь скользнула в сторону и в лабораторию зашёл Якуши Кабуто.

— Саске, я получил сообщение от Хокаге. У тебя новая миссия.

* * *

— Не лучше ли было бы, чтобы вместо нас отправился кто-то посильнее? — спросила Карин, прыгая с ветки на ветку.

— Не беспокойся, Карин-чан! Пока мы с Акамару с вами, ничего плохого не случится! — выпятил грудь Киба, не прекращая бега.

— Карин, мне показалось, что твои цепи очень сильны! — напомнил Саске.

— Да, но я пока с ними не освоилась! — ответила она. — И всё же? Если миссия настолько важная, почему вместо нас не послали каких-нибудь джонинов?

— Мы с Акамару сильные, да и Саске не слабак, — возразил Киба, — но ты права, Песок может обидеться двум генинам и чунину.

Саске хмыкнул.

— Всё дело в политике. Команда преследования Песка тоже состоит из генинов. И если они не отправили на миссию даже джонин-сенсея Гаары, то и мы не должны такого делать.

Сам Саске знал, что Сарутоби-сенсей не зря выбрал именно его. Таким образом силовой вопрос был решён с огромным запасом. Саске предпочёл бы пойти на миссию со своей командой, но, к сожалению, Наруто не следовало покидать деревню, а присутствие Сакуры вновь требовалось в госпитале. Поэтому он выбрал двух сенсоров, обладающих, к тому же, неплохими боевыми навыками. Впрочем, Саске не планировал, чтобы они сражались — достаточно того, что Кагура Шинган Карин может почувствовать чакру на очень большом расстоянии, а нинкен Кибы — встать на след и вести преследование, даже если сенсорное дзюцу не сработает. Существовал ещё один довод в пользу выбора именно их — Карин и Киба характерами были похожи на Сакуру и Наруто.

— А для чего этим Шитеншонин понадобилась какая-то соплюха? — спросил Киба.

— Хокаге сказал, что им для чего-то нужен Гаара, её использовали, чтобы его выманить.

— Как они собираются справиться с этим психом?

— Это мы с тобою и увидим.

Саске и самому было интересно. От сенсея он знал, что враги — шиноби из Такуми но Сато, деревни, славящейся своими военными изделиями. Возможно, у них есть какое-то оружие, способное справиться даже с джинчурики?

Квест «Секретное оружие». Одолейте вражеских шиноби и узнайте, какую тайну они скрывают.

— Карин, ты их чувствуешь? — спросил Саске.

Та сложила пальцы в печать концентрации и прислушалась к ощущениям.

— Похоже, враги разделились. Из восьми источников чакры — один сдвоенный, очевидно, это похититель с пленницей. Он вырвался вперёд. Остальные вступили в сражения один на один.

— Идём спасать девчонку? — поинтересовался Киба.

— Нет. Пока что похитители причинять ей вред не собираются. Наша миссия — поддержка и помощь шиноби Песка. Поэтому действуем последовательно.

Саске нисколько не кривил душой. Несмотря на то, что миссия возбудила его личный интерес, последовательное сокращение сил атакующих было оптимальным способом действий. По-хорошему, одного-двух врагов следовало взять в плен и отправить в Коноху на допрос, но чрезмерных усилий Саске прилагать к этому не собирался.

— Карин, укажи на ближайшего врага… Хотя нет, не надо, я уже вижу и так.

Действительно, не заметить сгустившиеся над лесом тучи было невозможно. В этом месте шёл бой с использованием мощных дзюцу Футона, силу которых Саске чувствовал и сам.

* * *

То, что раньше было густым лесом, теперь напоминало те места, куда толпы клонов Наруто бегали для заготовки древесины. Те же торчащие пни, те же там и тут валяющиеся обрезанные ветки. Единственная разница заключалась в том, что Узумаки забирал брёвна с собой, а не оставлял беспорядочно валяться посреди пней.

На одном краю получившейся вырубки стояла куноичи в незнакомом протекторе, а на втором — тяжело привалилась к дереву Темари, куноичи Песка и сестра Гаары. Рядом с Темари стоял белый хорёк с повязкой на одном глазу. Он настороженно следил за противницей, сжимая в руках огромный серп. Вражеская куноичи — миловидная женщина, чьи зелёные волосы прорезали жёлтые пряди — сжимала в руках парные прямые мечи.

Одежду Темари покрывало множество разрезов и пятен крови. Очевидно, несмотря на специализацию в дзюцу Ветра, она столкнулась с той, что владела Футоном гораздо лучше неё. Более того, даже призывный зверь не менял ситуацию кардинально.

— Карин, на тебе лечение Темари. Киба, Акамару — охрана Карин. Темари — доклад. Дзюцу и способности врага.

— Учиха! — воскликнула Темари. — Почему вы здесь?

— Как видишь, мы пришли на помощь, — ответил Саске. — Я задал вопрос.

— Нет времени! Она применила какое-то дзюцу, чтобы направить воду из этой реки. Она сказала, что теперь песок Гаары промокнет, а значит он в опасности!

Саске скривился. Именно поэтому ему не особо нравилась идея работать с союзниками — те не подчинялись приказам.

— Гаара силён, немного воды ему не навредит. К тому же, он достаточно далеко, дзюцу до него просто не достанет, — попытался урезонить её Саске.

— Ха-ха-ха, наивный идиот! — раздался голос вражеской куноичи. — Для этого ниндзюцу мы использовали три великих оружия Такуми но Сато! Думаю, с Гаарой уже покончено! Как будет покончено со всеми вами!

Саске злобно зыркнул на Темари.

— Доклад! — почти прошипел он.

— Куджаку, куноичи Такуми но Сато, — наконец-то послушалась та. — Использует парные мечи Сошокен. Они позволяют создавать футондзюцу, практически не потребляя чакры. И я... Я ей проиграла.

Во взгляде Саске появился неприкрытый интерес. У него были Киба, получить мечи такие же, но использующие другую стихию, было очень заманчиво. Он активировал Шаринган и бросился на Куджаку.

— Гокухо! — воскликнула та, вытянув клинки.

С них сорвалась серия прозрачных дисков. Если бы не Шаринган, позволяющий видеть чакру, их выдавали бы лишь едва заметные искажения воздуха.

— Дотон: Земляная Стена! — крикнул Саске, ударив ладонями в землю.

К его изумлению, диски прошили стену, словно та была из рисовой бумаги. Учиха изогнулся, ушёл из области поражения. Он вытянул руку и подставил ладонь под один из дисков. Предположение подтвердилось. Столкнувшись с защитой чакроброни, диск распался, а наполняющая его чакра перешла к Саске.

Саске бросил взгляд назад. Карин уже склонилась над Темари, над её ладонью парила ярко-зелёная точка концентрированной чакры. Темари приоткрыла губы, и шарик проскользнул ей в рот. Теперь, когда её жизни ничего не угрожало, можно было сосредоточиться на бое. Увидав, что с Темари всё в порядке, призывной хорёк моргнул единственным глазом и развеялся облаком дыма. Саске сделал знак Кибе, тот кивнул.

— Двойной Пронзающий Клык! — крикнул Киба.

Они с Акамару бросились вперёд, вращаясь вокруг осей и образуя спираль закрученного воздуха. Куджаку взмахнула мечами.

— Павлиний Вихрь!

Сильный порыв ветра сорвался с клинков и ударил по Кибе и Акамару.

— Футон: Великий Прорыв! — воскликнул Саске.

Из его рта вырвался сильный поток ветра, который ударил в воздушную волну, частично её нейтрализуя. Благодаря этому, Киба и Акамару сумели подобраться к Куджаку, но как только они приблизились, та раскинула в сторону руки.

— Павлиний Смерч!

Воздух вокруг её тела сгустился, подхватил с земли пыль, листья и небольшие ветки, и закрутился стремительным торнадо. Атака Кибы и Акамару захлебнулась, стена воздуха отбросила их прочь.

— Вращение Свирепого Ветра! — крикнула Куджаку, махнув мечами в сторону Кибы.

С клинков сорвались две полупрозрачные дуги, которые, приближаясь к Инузука, разрастались и множились.

— Каге Буншин! — крикнул Саске. — Каварими!

Саске и клон успели вовремя. Как только они заменили Кибу и Акамару, в них ударили потоки острого режущего ветра. Чакроброня сработала безупречно, защитив Саске, а клон развеялся облаком дыма.

— Футон: Лезвия Ветра! — крикнул Саске, кувыркаясь в воздухе.

Техника ударила в Куджаку, но та успела среагировать, скрестив мечи.

— Возвращение Ветра! — воскликнула она и, к изумлению Саске, его дзюцу сменило направление и ударило по нему самому.

— Каварими! — крикнул он, заменяясь на одно из тысяч окрестных брёвен.

Невидимые клинки ударили в бревно, которое возникло на месте Саске и рассекли его на несколько частей с идеально ровными блестящими срезами.

— Саске! — крикнула Темари. — Уходи! Помоги Гааре!

Учиха фыркнул.

— Мы уйдём вместе. К тому же, с Куджаку покончено.

— Что? — удивилась Темари.

Карин посмотрела на неё со снисходительной улыбкой. Учитывая силу сенсорного дара, было неудивительно, что она сразу заметила уловку Саске.

— Смотри! — сказала Карин.

— О чём вы там шепчетесь? — спросила Куджаку. — Впрочем, плевать! Готовьтесь к...

— Дотон Кеккай: Купол Земляной Тюрьмы! — раздался голос Саске.

Изначально Учиха намеревался воспользоваться Техникой Подземного Обезглавливания. Но, к сожалению, Куджаку не ступала на землю, передвигалась по многочисленным пням. Поэтому его клон, отправившийся под землёй ещё до начал сражения, воспользовался другим подходящим дзюцу.

Земля вокруг Куджаку вспучилась и выстрелила вверх, смыкаясь у неё над головой коричневой полусферой. Клон выплыл из земли, касаясь рукой купола. Раздался свист, земляную преграду прошили несколько острых вакуумных дисков, но это ни к чему не привело — отверстия тут же затянулись.

— Понадобится время, — сказал клон. — Когда у неё закончится чакра, я догоню.

Саске кивнул и повернулся к Темари.

— Ну а теперь можем заняться Гаарой! Киба, Карин, вперёд!

Квест «Секретное оружие» обновлён. Куджаку из Шитеншонин повержена. Прогресс: 1/4. Награда: парные мечи Сошокен.

* * *

Саске прекрасно знал силу Гаары, он не раз сражался как с ним, так и против него. Поэтому нисколько не разделял беспокойства Темари за её младшего братика. Саске был полностью уверен в его победе, ведь никакая вода не могла стать препятствием для джинчурики Ичиби.

В связи с этим его нисколько не удивило сообщение Карин, что сигнатура чакры противника Гаары внезапно погасла, а значит, Гаара победил. Единственное, что вызвало его удивление, это цена, которой далась эта победа.

Гаара выглядел отвратительно. Его песок мокрой кучей рассыпался по траве, песчаная броня потрескалась и частично осыпалась, а уровень чакры, который Саске смог не только приблизительно оценить своей сенсорикой, но и точно измерить Шаринганом, оказался очень низким.

— Гаара, ты в порядке? — бросилась к нему Темари. — Я так переживала!

— Я справился, — невозмутимо ответил Гаара.

Саске покачал головой:

— Справился, но плохо.

Гаара повернул к нему голову и вопросительно уставился своими безжизненными светло-зелёными глазами. Чёрные пятна вокруг них неожиданно делали Гаару похожим на енота.

— Какой-то джонин, даже с мощным оружием, не должен был стать для тебя серьёзным препятствием, — пояснил Саске. — Посмотри на себя, взгляни, в каком ты состоянии!

Учиха не мог понять, что на него нашло, какое ему дело до Гаары и шиноби Песка, для чего он читает ему лекции? Возможно, его бесил этот потенциал, растраченный впустую, а возможно, он слишком привык наставлять Наруто, чтобы сейчас, когда перед ним стоял другой джинчурики, не пытаться проделать то же самое.

— Мой песок уязвим для воды, — пожал плечами Гаара.

Неожиданно, это разозлило Саске.

— Ну конечно, — едко протянул он, — раз уязвим, то тут ничего не поделаешь! Хотя постой, ведь можно сделать вот так! Суйтон: Единение Небес и Воды!

Подчиняясь воле Саске, разлитая по округе вода стала собираться в большие круглые капли, взлетать вверх и зависать в воздухе. Когда всё окружающее пространство оказалось усеяно водяными шарами, Саске махнул рукой, и они устремились прочь, расплескавшись где-то среди деревьев.

Гаара опустил глаза и песок, ставший благодаря Саске абсолютно сухим, поднялся в воздух и тонкими потоками устремился в сосуд за его спиной.

— У меня нет предрасположенности к Воде, — наконец, сказал он.

— Пф, у меня тоже! — ответил Саске. — Что не помешало мне эту стихию освоить. Твои дзюцу очень сильны, но…

Учиха оборвал себя на полуслове. Для чего он вообще начал читать эту лекцию о плюсах и минусах узкой специализации? Какое ему дело до Гаары? Саске вновь задумался и проанализировал своё поведение. Очевидно, снисходительно-покровительственное поведение было обусловлено тем, что Саске перестал опасаться Гаару, чакраброня и Сусаноо делали его неуязвимым. Подобное поведение было недопустимым и являлось прямым путём в могилу, поэтому его следовало срочно скорректировать.

Саске подошёл к телу врага Гаары и внимательно его осмотрел. Вторым шиноби Шитеншонин оказался бородатый гигант с длинными каштановыми волосами. Он был облачён в безвкусную вычурную броню, нагрудный щиток которой представлял волчью голову с оскаленной пастью. Саске фыркнул — волчья кираса оставляла слишком много уязвимых мест, о чём свидетельствовало сквозное отверстие в груди этого шиноби.

Учиха склонился над телом и поднял тяжёлый кистень на длинной рукояти. Он не знал свойств этого оружия и не видел боя, в котором оно применялось. Идею спросить у Гаары Саске тут же отбросил — после всех этих назиданий подобное было бы неуместным.

— Гаара, тебе нужна эта штука? — спросил он. — Не возражаешь, если я её заберу?

— Нет, — коротко ответил Гаара. — Забирай.

Саске поднял тяжёлое оружие и повесил за спину, в который раз недовольно скривившись из-за тяжести и громоздкости. Было бы здорово его запечатать, но, к сожалению, для сложных артефактов требовались специализированные печати. Возможно, печати Инвентаря бы справились, но Саске не стал пытаться, дабы не предстать перед союзниками в глупом свете.

У него появилась мысль снять волчью кирасу, её-то уж точно получилось бы запечатать, но с подобным мусором не стоило даже возиться.

— Мацури! — негромко сказал Гаара. — Нужно спасти Мацури.

Саске взглянул на Карин. Та, верно истолковав взгляд, сложила руки в печать концентрации, после чего подняла глаза, блеснув очками.

— Заложница удаляется в северо-западном направлении.

— Что с оставшимся противником?

— Сражение идёт до сих пор.

Саске кивнул и повернулся к Гааре и Темари.

— Мацури подождёт.

— Но наша миссия… — начала Темари.

— Мацури — заложник, — оборвал её Саске, — а значит, ей пока ничего не угрожает, в отличие от твоего брата. Основная цель моей миссии — силовая поддержка вашей команды. А значит, любые потери недопустимы.

Саске ожидал возражений, ведь будь на месте Темари он сам, то обязательно бы возразил. Миссией Саске действительно была поддержка, лидером миссии он не был и командовал лишь своей группой. Но, к его удивлению, та согласно кивнула.

— Хорошо, идём на помощь Канкуро!

Квест «Секретное оружие» обновлён. [Неизвестный] из Шитеншонин повержен. Прогресс: 2/4. Награда: [Неизвестное оружие]. Штраф: враг убит без вашего участия, поэтому свойства оружия вы должны выяснить сами.

* * *

Как и ожидалось от шиноби с умом и опытом Саске, принятое решение оказалось абсолютно верным. Противник, доставшийся Канкуро, оказался очень неудобным. Если, конечно, так можно назвать шиноби, превосходящего оппонента во всём — в силе, оснащении и дзюцу.

Этот шиноби являлся полной противоположностью противнику Гаары. Вместо широкоплечего длинноволосого гиганта взору Саске предстал субтильный низкорослый паренёк, выглядящий сущим ребёнком. Короткие голубые волосы были подвязаны головным платком, на котором красовался протектор, а с шеи свисал длинный шарф. Движения такуми-нина были жеманными, а сам он производил женоподобное впечатление. Впрочем, Саске не было дела до внешности будущего мертвеца. Что привлекло его внимание — необычный меч, зажатый у того в руках.

Самой выдающейся особенностью были три сегментных клинка, вырастающих из гарды. Цвет клинков был тёмно-синим, центральный был толще и длиннее боковых.

Куклы Канкуро кучей обломков валялись на земле, а сам он, тяжело дыша, опирался на землю. Его одежда зияла прорехами из-под которых стекали и капали на землю ручейки крови.

Гаара бросился вперёд, из его сосуда в воздух поднялось облако песка.

— Песчаный дождь! — воскликнул он.

Град песчаных снарядов, образовавшихся из песка, ударил в такуми-нина.

Тот взмахнул мечом:

— Гарианто: Тройной меч!

Выстрелившие из клинков драконы из полупрозрачной чакры отразили песчаные снаряды и ударили в Гаару. Песок Гаары пошёл волной, подхватил его тело и убрал из области поражения. Драконы ударили в одно из деревьев и переломили его как тростинку.

Саске отдал распоряжения напарникам, Карин бросилась на помощь Канкуро и уже занималась его ранами, а Киба и Акамару её охраняли. Гаара и Темари бросились на врага, но тот успешно уходил от сдвоенных атак и бил своими драконами в ответ.

— Канкуро, что ты можешь рассказать о враге? — спросил Саске.

Как подсказывал его опыт, даже самая общая информация могла сэкономить массу усилий, времени и чакры, поэтому сразу бросаться в бой он не стал.

— Его меч, Гарианто, похож на бамбуковую змею! — ответил Канкуро.

— Бамбуковую змею? — удивился Киба. — Игрушку?

— Да, у меня такая была в детстве. Сегменты меча закреплены на металлических нитях, те способны удлиняться и подчиняться его воле. Ещё чакра, направленная через меч, превращается в тела драконов. Эти драконы разбили Карасу и Куроари.

— Карасу? Куроари?

— Мои марионетки.

— У тебя что-то осталось в запасе? — спросил Саске.

— Нет, но сейчас, когда Темари и Гаара занялись противником, я смогу их починить.

После встречи с новым врагом, настроение Саске значительно улучшилось. Ему очень понравился Гарианто, понравились и драконы, и возможности сегментных лезвий. Несмотря на то, что у него были и Киба, и Сошокен, Саске знал, что найдёт применение и этому мечу.

Такуми-нин, словно иллюстрируя возможности своего оружия, взмахнул мечом. Клинки распались на сегменты, и те ударили по Гааре и Темари. Шиноби Песка уклонились, меч ударил туда, где они были мгновением ранее, оставляя на деревьях ровные аккуратные срезы. Лучшей рекламы Гарианто не следовало и желать! Единственное, о чём сожалел Саске, так это о слишком малом количестве рук. Даже с активацией второго уровня Печати Небес, их у него появлялось лишь четыре. Возможно в будущем, когда он улучшит контроль над возможностями Проклятой Метки, удастся вырастить ещё одну пару. Одновременное использование Киба, Сошокен, Гарианто и безымянного кистеня (обладающего, без сомнения, великолепными свойствами) позволяло создавать и комбинировать бесконечное количество убойных дзюцу и, возможно, в одиночку выйти не только против Итачи и Обито, но и против самого Пейна!

Пребывая в приподнятом и благодушном расположении духа, Саске вытащил небольшой свиток и бросил Канкуро. Тот вопросительно взглянул на Учиха.

— Некогда чинить, — сказал Саске. — Распечатывай.

Канкуро развернул свиток, сложил печати и с изумлением уставился на десяток марионеток, появившихся в клубах дыма. Лучшие и самые интересные модели сейчас находились в мастерской Ио-сана, кукла Йондайме Казекаге, обладающая стихией Магнетизма, перекочевала в основной Инвентарь (и Наруто пришлось изрядно потрудиться, чтобы добавить нужную печать). В этом свитке осталось лишь то, что Саске считал мусором и захватил просто на всякий случай, так как знал, что Канкуро использует марионеток.

Канкуро эти куклы мусором явно не считал. Его глаза загорелись, изукрашенное синими полосами лицо расплылось в широкой улыбке, а руки, как показал Шаринган, начали подрагивать.

— Это... это… — прошептал он.

— Эти куклы принадлежали Акасуна но Сасори, — невозмутимо сказал Саске.

— Как и мои Карасу и Куроари, — ответил Канкуро.

— Замечательно, значит управлять ты ими умеешь. Ну и пока твоя родня не убила этого…

— Его зовут Рьюган, — подсказал Канкуро, не отрывая глаз от своих новых игрушек.

— Как скажешь, — ответил Саске. Последнее, что его интересовало — это имя такуми-нина.

— Эй, Саске, ты закончил трепаться? — спросил Киба. — Давай, быстрее, а то они справятся без нас!

Саске фыркнул. Несмотря на то, что Киба был идиотом, его слова содержали рациональное зерно. Противнику хватило бы и одной Темари. Но к той присоединился Гаара, являющийся силой и сам по себе. Такуми-нин пребывал в незавидном положении — одежда была изрезана, предплечья покрывало несколько резанных ран, а чуть ниже ключицы зияла рана от песчаного шипа. Он пока что держался, отмахиваясь драконами Гарианто, но всем, включая его самого, был понятен единственно возможный исход.

— Скажи, мальчик, неужели Такуми но Сато заставляет сражаться даже детей? — спросил Саске, предполагая возможный ответ.

— Я не ребёнок! — обиделся тот.

Подначка дала свой результат, противник отвлёкся и не успел отразить дзюцу Темари. Лезвие ветра ударило ему в грудь и по ней расплылось новое кровавое пятно.

Саске выхватил мечи и бросился в атаку. Киба с Акамару и несколько марионеток отправились вслед за ним.

— Киба: Клык Молний!

— Конби Хенге: Двуглавый Волк!

— Нинпо: Смертельный Стальной Дождь!

Шаровые молнии, ливень сенбонов изо ртов марионеток и огромная двухголовая собака, в которую превратились Киба с Акамару, в совокупности с ветром и песком, бушевавшими ранее, превратили положение такуми-нина в безвыходное. Он отчаянно отбивался мечом и пытался уйти от вездесущих дзюцу, но это не получилось бы даже с Шаринганом. Несмотря на манёвры и защитные дзюцу, его тело украсило несколько новых порезов и ран, а в местах, куда попали сенбоны, расплылись фиолетовые пятна яда. Участь врага была предрешена. Чтобы поставить окончательную точку, Саске взмахнул мечами и вонзил их в землю.

— Киба: Банкет Молний!

Из клинков ударили жёлтые молнии, густая сеть разрядов расползлась по земле. У такуми-нина не осталось выбора, он подпрыгнул в воздух, чтобы не попасть под удар, отмахиваясь драконами от дзюцу Гаары и Темари. Это было ошибкой. Двухголовая собака припала к земле и стремительно прыгнула, её пасти ухватили такуми-нина, лишённого в воздухе возможности манёвра. Стиснулись челюсти, раздался громкий вопль, сопровождаемый треском костей. Киба приземлился и выплюнул тело врага. Не успело оно коснуться с земли, как его пронзили песчаные шипы, разряд молнии, лезвия ветра и длинные суставчатые металлические шипы, ударившие из рук двух марионеток.

Саске подошёл к мертвецу и склонился над телом. Враг оказался довольно посредственным. Сам он не представлял ничего особенного, вся его сила заключалась в мощном оружии, а не в каких-то навыках или дзюцу. А ещё он не знал, когда следует отступить. Справедливости ради, это ему вряд ли помогло — Саске понравился меч, а от сенсорики Карин не смогли бы скрыться и более умелые шиноби.

Учиха подошёл к телу, наклонился, поднял меч и повесил себе за спину. Он окинул взглядом соратников, но ни один из них не сказал ни слова возражения.

Квест «Секретное оружие» обновлён. Рьюган из Шитеншонин повержен. Прогресс: 3/4. Награда: меч Гарианто.

На поляну, образовавшуюся после буйства всех этих дзюцу, спрыгнул клон. С его пояса свисал Сошокен (меч был один, очевидно, парные мечи складывались вместе), а через плечо была перекинута бессознательная Куджаку.

— А вот теперь, — широко улыбнулся Саске, — мы пойдём спасать Мацури.

* * *

Оставшийся такуми-нин, похоже, не слишком торопился — догнать его оказалось не слишком сложно. Саске присмотрелся к спине врага, мелькающей среди стволов деревьев. За плечом у того торчала рукоять длинного меча, а со спины свисала деревянная люлька, из которой торчали голова и ноги пленницы — девчонки с короткими каштановыми волосами.

— Стой! — закричал Киба. — Стой, придурок!

К полному удивлению Саске, противник действительно остановился. Он очень напоминал Саске Акахоши, неудавшегося «хошикаге» деревни Звезды. Такие же глубоко запавшие глаза, такое же костистое лицо, и даже волосы свисали такими же безжизненными прядями. Такуми-нин спрыгнул на землю и неторопливо вышел на открытое пространство прогалины.

— У тебя не осталось выбора. Отдавай Мацури, — велел ему Гаара.

Противник рассмеялся.

— Ты думаешь, что вы все меня догнали и окружили? Считаешь, что численное превосходство даст тебе преимущество?

— Численное? — рассмеялся Киба. — Да каждый из нас надерёт тебе зад! Как надрали зад твоим напарникам! Верно, Акамару?

— Гав! — подтвердил белый щенок у него на плече.

Враг насмешливо фыркнул.

— Куджаку, ты меня разочаровала.

— Но Хоки-сама, они… — послышался голос пленницы со спины клона.

Она попыталась трепыхнуться, но ни чакроистощение, ни офуда блокировки чакры, ни связанные руки и ноги не располагали к активным действиям.

— Молчи! Меня не интересуют оправдания. Суйкон и Рьюган, похоже, тоже со своей задачей не справились. Гаара, я вижу, вы позвали на помощь шиноби Конохи. Эй, Учиха!

Саске поднял взгляд. Было неудивительно, что враг опознал клан по активированному Шарингану, вот только что-то обсуждать ним Саске не собирался.

— Ты, я вижу, забрал у моей команды большую часть оружия. Наверное, надеешься, что додзюцу и оружие Такуми но Сато принесут тебе победу.

Какая «большая часть»? Саске забрал всё!

— Верни Мацури, и мы позволим тебе уйти живым, — сказал Гаара.

Такуми-нин широко улыбнулся.

— После нашего дзюцу у тебя не осталось песка. И теперь ты не абсолютное оружие Сунагакуре, а всего лишь обычный генин.

— Как бы то ни было, я ни за что не проиграю.

— Полагаешь, я испугаюсь какого-то безоружного слабака и его приспешников? А ты, Учиха, думаешь, что, получив оружие Такуми но Сато, сможешь направить его против меня?

Саске именно так и считал. Правда смерть этого идиота была незначительным промежуточным эпизодом его карьеры, в отличие от убийства Итачи и Обито. А вот для этих целей подобное оружие ещё как бы пригодилось. Что касается Гаары… Тот факт, что джинчурики Суны собрал весь свой песок, а Карин помогла восстановить ему чакру, должен стать для оппонента небольшим приятным сюрпризом.

— Эй, Саске, может хватит трепаться? — проворчал Киба. — Давай, мы ему ввалим и пойдём домой!

Тем временем тот скинул с плеч люльку с пленницей и небрежно бросил на землю. Затем выхватил меч и воздел его в воздух. Саске получил возможность рассмотреть своё будущее приобретение. Это был чёрный прямой меч с широкой гардой, полутораручной рукоятью и широким чёрным клинком. Неподалёку от острия в него был вставлен небольшой зелёный кристалл, вид которого вызвал у Саске беспокойство и ощущение, что он упускает какой-то важный фактор.

— Явись, великое оружие! — воскликнул противник. — Гарианто! Сошокен!

Подчиняясь вражеской воле, меч на поясе клона и второй, за спиной Саске, превратились в шары белого света. Они взлетели в воздух, чтобы тут же устремиться вниз. Сошокен появился во второй руке противника, а Гарианто опустился на спину и превратился в три гибких металлических щупальца, которые, словно змеи, стали извиваться у того за плечами.

Враг не использовал дзюцу призыва, это было какое-то особое свойство оружия, не манипулирующее пространством-временем. Саске сжал челюсть. Если бы он действительно полагался на эти мечи, противник бы его обезоружил. Даже новое свойство Гарианто, позволяющее пользоваться им без рук, совершенно не утешало. Единственным облегчением служило то, что для вызова оружия, как показывал Шаринган, требовался чёрный меч, а значит, если убить этого идиота, все проблемы решатся сами по себе.

Насладившись недовольной гримасой на лице Саске, противник драматически взмахнул мечами в воздухе.

— И, наконец, Муген Когай!

Саске ожидал, что огромный кистень, неудобно пристроившийся между лопаток, последует за своими товарищами. Но, к его искреннему удивлению, этого не произошло. В небе блеснул яркий шар, поток света окутал такуми-нина и на его груди появилась…

— Гаара, почему ты ничего не сказал об этой кирасе? — спросил Саске.

— Ты ничего не спрашивал, — невозмутимо ответил он.

Саске пробуравил глазами вычурную кирасу в форме белой волчьей головы, которая появилась на груди противника, и, наконец, уловил мысль, которая беспокоила его очень давно. Во лбу волка сверкал небольшой зелёный кристалл, очень похожий на те, что украшали Сошокен, Гарианто и чёрный меч такуми-нина.

Противник снова захохотал. Клинки Гарианто развевались за его плечами, а между ними парили три сферы зелёного цвета.

— Вы уже проиграли, — глумился он. — Обычные шиноби никогда не смогут победить оружие, созданное Такуми но Сато!

Он взмахнул чёрным мечом и с него сорвалась широкая полоса пламени. Шиноби отпрыгнули в стороны, и пламя ударило в заросли у них за спиной. Такуми-нин взмахнул Сошокен и в пламя ударил сильный поток ветра, раздувая его и усиливая. Когда пламя опало, на том месте осталась лишь обожжённая почерневшая земля и дымящиеся головёшки вместо старых узловатых деревьев.

— Эй, а что насчёт кистеня? — прокричал Саске.

— Чего? Какого кистеня? — не понял противник.

— Ну, вот этого! — указал Саске себе за спину. — Разве ты не будешь его призывать?

— Для чего? — удивился тот. Его глаза внезапно озарила вспышка понимания и он расхохотался. — Ты… Ты думаешь, что это оружие Такуми? Глупец! Оружием Суйкона был Муген Когай! А кистень… Ну, он сделан из неплохого металла, этот сплав хорошо проводит чакру. Можешь оставить себе, я даже помещу его на твою могилу.

Саске скривился, выхватил кистень и раздражённо швырнул его на землю. Такуми-нина настолько развеселила ошибка Саске, что он не отреагировал на Кибу, который промчался за его спиной, подхватил кокон с Мацури и вернулся к товарищам.

— Ты используешь четыре оружия, — сказал Саске. — Сошокен повелевает ветром, чёрный меч…

— Хинокен! — подсказал враг.

— … управляет огнём, а Гарианто может разить клинками и создавать драконов из чакры. Но что делает этот Муген Когай?

— Глупец! Муген Когай — абсолютная броня! Она поглощает чакру изо всех атак, будь то ниндзюцу или даже тайдзюцу! И все вместе Великие Орудия Такуми делают шиноби неуязвимым!

— Для чего вы похитили Мацури? — спросил Гаара.

— Тебе я отвечу, ведь ты единственный — кто пока что мне нужен живым. Мы, Такуми но Сато, много лет создавали для вас, членов Пятёрки, оружие и инструменты. И что взамен? Вы боялись нас, боялись, что наше оружие достанется врагу. Когда на нашу деревню совершались нападения, когда мы нуждались в помощи, вы просто забыли о нас. Нам приходилось унижаться, умоляя вас о помощи! Если тебе удастся выжить, ты сможешь увидеть закат пятёрки Великих Деревень. Мы закончим создание ещё более мощного оружия и тогда нужда в ниндзя пропадёт. Гарианто!

Длинные металлические змеи взметнулись из-за его плеч и ударили туда, где мгновением ранее стоял Саске.

— Но при чём здесь Мацури? — напомнил Гаара.

— Ах, она? Она нам и не была нужна. Мне требуется лишь монстр, что обитает внутри тебя. И ты, словно глупый телёнок, направился прямиком в расставленную ловушку.

— Монстр?

— Чакра Шукаку позволит воскресить Сеймея, лидера нашей деревни. И когда он снова будет жив, то уничтожит Великую Пятёрку, станет Абсолютным Оружием!

Саске фыркнул. Такуми но Сато думают, что смогут превзойти Коноху, раз изобрели Эдо Тенсей. Считают, что обладание мощным оружием не требует опытного шиноби, который сможет этим оружием пользоваться. К тому же, несмотря на «абсолютную защиту», бородатый такуми-нин всё-таки погиб.

— Гаара, — негромко сказал Саске. — Ты убил противника своим песком?

— Да, — ответил тот. — Щит не успел впитать чакру.

Как и следовало ожидать, никакое оружие не поможет, если достанется дураку.

— Хоки-сан, — сказал Саске. — А хотите увидеть по-настоящему сильное оружие?

Тот посмотрел на Саске, словно на идиота. Он взмахнул мечами, из них ударили потоки огня и ветра, а лезвия Гарианто превратились в полупрозрачные головы драконов из чакры. Дзюцу ударили в Саске, но тот остался на месте, демонстративно сложив на груди руки. Чакраброня поглотила чакру, драконы рассыпались и исчезли, а смертоносные дзюцу лишь обдали кожу Саске неприятным горячим ветерком.

— Что? — изумился такуми-нин.

— Абсолютное оружие. Вершина эволюции легендарного додзюцу клана Учиха. Сусаноо!

Словно иллюстрируя слова Саске, за его спиной возник огромный полупрозрачный фиолетовый скелет. В мгновение ока он оброс волокнами мышц и покрылся пластинами брони. В одной руке его вспыхнула фиолетовая стрела, а на предплечье другой — дуги лука с натянутой тетивой. Сусаноо слитным движением положил стрелу, оттянул тетиву и отпустил. Стрела, казавшаяся маленькой только на фоне этого гиганта, с огромной скоростью устремилась вперёд, пролетела между клинками Гарианто и ударила противника в грудь чуть повыше Муген Когай.

Саске подошёл к врагу, пришпиленному к земле длинным фиолетовым копьём, и вырвал чёрный меч из его слабеющих рук. Саске потянулся к плечу и выключил чакраброню — проверять, как друг на друга отреагируют два устройства, выполняющие одну и ту же функцию, он собирался гораздо позже, и только в присутствии Ио-сана.

Он вскинул меч в воздух, повторяя дзюцу, скопированное Шаринганом. Сошокен, Гарианто и Муген Когай взлетели вверх, чтобы через мгновение материализоваться на груди, за спиной и в руках Саске.

— Но… оружие… — прохрипел противник.

Что он хотел сказать, Саске так и не узнал, да его это и не особо интересовало. Сусаноо исчез, а вместе с ним исчезла и стрела. Лишившись поддержки, тело такуми-нина рухнуло на землю. Его глаза остекленели, и он затих.

Квест «Секретное оружие» завершён. Хоки из Шитеншонин повержен. Прогресс: 4/4. Награда: Абсолютное Оружие Такуми но Сато.

Саске усмехнулся, посмотрел на Карин и Кибу, проигнорировав испуганный взгляд пленницы, и сказал:

— А вот теперь — домой. Ну а потом мне нужно навестить парочку членов моего клана.

* * *

Вернувшись в Коноху и отдав пленницу в отдел Пыток и Допросов, Саске отправился домой. Он не навещал напарников, не тренировался, и даже не пытался испытать новое восхитительное оружие. Его одолевал ворох мыслей, которые следовало срочно обдумать.

Когда-то давно, новоиспечённый генин Саске был слишком самоуверен. Он считал, что способен справиться с Итачи, стоит только сойтись с ним в поединке. Эта уверенность окрепла, после того, как он изучил Чидори — мощнейшую атакующую технику. Понадобилось некоторое время, столкновение с сильными врагами и обретение опыта, чтобы Саске понял, насколько он слаб и какой длинный путь ему предстоит пройти.

За время службы многое изменилось. Саске осознал свою слабость, и именно это осознание подарило ему силу. Он обзавёлся командой, верными друзьями, чья сила росла вместе с его. У друзей появились свои друзья, учителя и дорогие люди. Одиночка-мститель исчез. Вместо него появилась сначала команда, затем серьёзная боевая группа, которую сменила небольшая армия. Ядром этой армии оставалась Команда Саске, шиноби, чья сила не поддавалась оценке. За плечом Саске стоял Наруто — верное орудие, незаменимый инструмент и лучший друг. Сила Саске росла с каждой миссией, с каждой тренировкой, с каждым новым добытым оружием и артефактом. Он обретал знания как себя, так мира шиноби и, главное, смог оценить силу противника.

Но сколько бы силы Саске не обретал, он всё равно ощущал себя слабым. Ведь всегда оставались незаконченные тренировки, неосвоенные дзюцу и не до конца отточенные навыки. После каждой из тренировок возникало новое поле для работы, новые техники тянули за собой новые стратегии, и этот процесс не имел конца. Только сейчас Саске понял, что насколько бы сильным не стал, никогда не ощутит себя достаточно сильным. Что сколько бы ни готовился, никогда не станет по-настоящему готовым.

А раз так, не было смысла оттягивать неизбежное. Саске подошёл к двери, отодвинул дверь и вышел на террасу из своей комнаты, прыгнул и помчался вперёд. Замелькали дома, деревья, горы, снова дома, мелькнуло родное здание Академии, а за ним и башня Хокаге. Учиха взбежал по ступеням, постучал и открыл дверь в кабинет сенсея.

Тот привычно занимался бумагами, те аккуратной стопкой громоздились у него на столе. В руках он сжимал маленькую бумажку со следами многочисленных сгибов — очевидно, донесение, переданное призывным ястребом.

— Здравствуй, Саске. Поздравляю с успешным завершением ещё одной А-ранговой миссии.

— Спасибо, сенсей! Но я по другому поводу.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Я готов! — выпалил Саске. — Только сейчас я понял, что нет смысла тянуть. Прошу вашего разрешения отправиться за Итачи.

— Ты прав. Теперь ты готов. Но, прости, в просьбе отказано.

— Сенсей! Но почему?

— Ты готов. Но пока что не готов я. И не могу отпустить вас с Наруто.

— Но сенсей! Если дело в Акацуки…

— Причина не только в них.

Саске молча уставился на сенсея, ожидая продолжения.

— Хатаке Какаши почти потерял зрение в левом глазу, — загадочно сказал Хокаге.

Саске сначала удивился, настолько невпопад это прозвучало, но его внезапно озарило:

— Сенсей, значит ли это, что вы смогли…

— Да. Нам с Какаши-куном удалось ухватить детали процесса. Неоценимую помощь оказал Тобирама-сенсей, если бы не он, то понадобилось бы намного больше времени. Теперь осталось лишь создать подходящее дзюцу. А на это, сам понимаешь, требуется время.

— Как долго? — нетерпеливо спросил Саске.

— Не дольше, чем продлится твоя новая миссия.

— Моя миссия?

— Да, твоя миссия. Появление новой угрозы обозначает исполнение старых обязательств. Я получил послание от даймё Огня. Пока всё не уладится, необходимо обеспечить охрану ему и его семье. С большей частью которой ты уже знаком.

— Я знаком только с мадам Шиджими!

— Не только, Саске-кун, не только. Ещё есть Тора-чан.

Саске поморщился. Он оценил шутку, но с этой кошкой было связано слишком много не самых приятных воспоминаний.

— Задачей твоей команды, — продолжил сенсей, — будет не столько отражение внешних угроз, но и эвакуация в случае появления слишком сильного противника. Ты слышал когда-либо о Двенадцати Шиноби-защитниках?

Саске мотнул головой.

— Это было во время войны. Одним из Двенадцати был мой сын. Сейчас мирное время, поэтому столько шиноби не потребуется. Ты подберёшь себе команду из троих генинов. Срок миссии — ориентировочно полгода. Ранг миссии — А. Есть мысли, кто будет в твоей команде?

Саске задумался. Наруто и Сакура отпадали. Обоим гораздо большую пользу принесёт пребывание в Конохе. Наруто сможет многому научиться у своего «отца», а Сакура — у Цунаде-сама. К тому же, для миссии требовалась не только боевая мощь.

— Рок Ли, Абураме Шино и Хьюга Нейджи, — наконец, сказал он.

— Силовая поддержка и разведка? — хмыкнул Хокаге. — Интересный выбор.

— Ещё тренировки, — не стал скрывать Саске. — Ли сможет помочь мне с Вратами, раз уж придётся там задержаться.

— Надеюсь, дворец Даймё сможет выдержать необузданный нрав Зелёного Зверя. Впрочем, им там не помешает небольшая встряска.