Команда (джен)

— Мусорка, а не тайник.

— Твоя правда, братец. — Джордж присел над разбитым кувшином и брезгливо потрогал склизкий черепок. — Малсиберы в своем схроне хоть прибирались.

— Устроим конференцию имени Филча или все-таки наших будем искать? — Ханна ткнула Люмосом в угол. — Думаю, они под Образом. Профессор, ау!

— Слышал бы ? сразу бы вылез. Может, крысами ушли?

— А чего тогда ждали целый час?

— Мистер Симус, сэр, мистер Фред, сэр, Добби не чует тут крысиных нор. И крыс не чует.

— А кого чуешь?

— Только мертвые кости, мистер Фред, сэр.

— Понятно, значит, не Образ.

— Погоди, давайте мыслить по правилам. Если бы я был Снейпом, куда бы я спрятался?

— У-у-у, это надолго… А кувшин, между прочим, они грохнули, изломы свежие. Кто знает, зачем?

— Может, с психу?.. Фосси, да погоди ты со своей уборкой, успеешь!

Эльфийка поставила на пол ведро, из которого торчали тряпки и огромный флакон средства для борьбы с плесенью.

— Фосси должна содержать дом в чистоте. Когда хозяин Джордж, сэр разрешит Фосси навести порядок? — И вдруг насторожила уши. — О! Хозяин вернулся!

— Чего?!?

— Нет… — Эльфийские уши разочарованно поникли. — Фосси снова ошиблась. Пришел еще один человек с доступом от хозяина Руквуда.

— Какой человек, где?

— Фосси не знает этого волшебника. Он аппарировал у восточной калитки и идет к дому. Новые хозяева прикажут Фосси встретить гостя?

— Ни в коем случае! — Драко превратился в Волдеморта и тут же обратно в себя. — Блин, без паники… я сам встречу.

— Стой, Малфой! — Ханна бросила костяную ногу и вытерла ладонь о мантию. — Мы с тобой.

— Не надо, королева моя. Если Риддл кого-то прислал, то мне здесь находиться можно, а вам нет.

— Я буду Монтегю!

— Лучше найдите Снейпа с Чанг и бегите отсюда. — Драко направился в коридор. — Потяну время, сколько смогу, дам сигнал ? сматывайтесь немедленно!

* * *

Разбираясь в хитросплетениях следов, Лорд довольно быстро понял, почему Нагини нарушила приказ: голодная змея погналась за каким-то зверьком. Судя по слабенькому, уже почти неразличимому магическому эху, добыча ей попался непростая. Книззл? Нет, он бы сразу влез на дерево. Скорее, заяц… анимаг? Но если он стремился увести змею в лес, подальше от Поместья, то почему таким извилистым путем? Назад, потом вбок, снова назад, почти к самой границе Фиделиуса… Ее хотели изловить или загонять до изнеможения?.. Или цель вовсе не она?..

На очередной развилке Лорда в который раз прошило ощущение чужого взгляда, но сканирующие чары снова выдали нулевой результат. Никакой магии на две сотни ярдов вокруг. У Темного Лорда шалят нервы? Абсурд!!!

В злобе он испарил ни в чем не повинное деревце и тут же пожалел об этом. Если Дамблдор планировал выманить хозяина на поиски фамилиара, то засвечивать свое местонахождение не самый лучший ход. Только вот чего они ждут? Возможностей напасть было предостаточно. Что-то у старикашки не сошлось… или целью все-таки является Нагини? Меч Гриффиндора… нет, Дамблдор не знает о хоркруксе, не может знать! Проклятье… может, дело в Обряде омоложения? Метаморф оказался фальшивым, Руквуд и Рабастан пропали вместе со всем Ближним Кругом, остался только Драко… Драко. Явление Гонта случилось неспроста, Драко наверняка часть интриги. Мальчишку стоило взять с собой… и остальных идиотов тоже, было бы кого сейчас пустить по следу. Но нельзя нарушить собственный приказ ? Лорд Волдеморт не ошибается… и не изменяет принятым решениям. Он должен отыскать Нагини сам.

Прошагав с три сотни футов вдоль мелкого ручья, он свернул налево и вышел на каменистую прогалину. След пересекал ее наискось и попадал в кустах вниз по склону. Гудящие ноги требовали передышки, и Лорд присел на покрытый мхом валун. Снова просканировал окрестности ? по-прежнему тишина, Модред их задери. Что задумал гениальный старик, какого дьявола ему понадобилось от моей Нагини? И почему так хочется плюнуть на все, поддаться едва слышному шелесту ручья за спиной, лечь навзничь, вытянуться на мягком мхе и отпустить мысль в путешествие по звездным тайнам Вселенной?

* * *

Визитер не таился ? топал, стуча каблуками, вверх по центральной лестнице. Драко спрятался за дверью разгромленной столовой и вынул палочку. Нет смысла забалтывать пришельца, он же один. Близко… шаг, еще… пора!

Но гость оказался настороже ? заслышав предательский скрип двери, он присел, поднырнув под луч невербального Петрификуса, и ударил в ответ.

— Экспеллиармус! Малфой, офонарел? Своих не узнаешь?

— Поттер, блин… ты где был, скотина очкастая? — и, уже задыхаясь в крепких гриффиндорских объятиях, сипло пообещал: — Убью нафиг…

— И тебе здравствуй… ох, Мерлин, соскучился же я по твоей блондинистой физиономии… Эй, ты, часом, не ревешь?

— Я?!?

— Вот и славно, держи свою палочку. Где остальные?

— Внизу, пошли скорей. Мы вскрыли схрон, но Снейп есть Снейп…

* * *

— …Логика, братцы, логика! — Симус вручную обшаривал дальний угол, стараясь не наступать на разбросанные кости. — Деваться им отсюда некуда, значит, они здесь!

— Отлично, осталось только найти, где именно. — Ханна ожесточенно терла покрытые плесенью ладони об мантию. — Молодец, Симус, здорово продвинулся!

— Спокойно, невеста, ничего с твоим Малфоем не случится. — Джордж стоял посреди камеры, раскинув руки в стороны. — Ему шестерых положить, как чихнуть, ты же видела.

— А если это сам Риддл?

— Риддла Фосси знает. Логика!

— Ой, заткнись! — Ханна отчаянно дернула край полусгнившей тряпки и замерла, услышав нежный перезвон. По полу покатился знакомый нефритовый шарик. — Япппонский бог…

— Это Чо! Она здесь! — Симус схватил находку. — Я же говорил!

— Погоди орать, продолжай свою логику. — Фред подобрался к тряпке и потянул ее из-под скелета. — Вопрос: откуда он взялся? Ответ… — в руке его появился второй шарик, — …из кармана. Вывод?

— Это мантия Чо. — Симус в ужасе уставился на скелет. — Чо…

— Отставить психушку! — Джордж хорошенько тряхнул его за плечо. — Думай! Они замаскировали шмотки, чтобы Риддл не смог найти их Финитой!

— Мммм… точно. Значит, все-таки Образ? Но тут же склеп, ничего живого!

— Ой-ей… кое-что живое все-таки есть, — медленно выговорила Ханна и показала им свои мокрые ладони.

Все четверо ошеломленно переглянулись и на цыпочках попятились от груды гнилья.

— Плесень… они ненормальные. — Фред нерешительно поднял палочку. — Даже не знаю…

— Подожди! — Симус перехватил его локоть. — Там Ханна копалась, и, возможно, у нее на руках сейчас хороший кусок Чо.

— А ты тогда вообще весь в Снейпе!

— Ребята, не до жиру, у нас время поджимает. Малфой наверху с упиванцем, не забыли?

— Ладно, рискнем. — Ханна решительно вернулась к скелету. — Если Чжоу и впрямь здесь, то она слегка голая. Отвернитесь, мальчики… In statu larva!.. Ох, мама, не поворачивайтесь! Зажмурьтесь! — Дернув застежку, Ханна быстро скинула с себя мантию. — Чо, просыпайся! Чо!

— Я не сплю…

— Слава богу. Вставай, одевайся скорее.

— Привет, народ!.. — Влетевшие в камеру Гарри и Драко на всем скаку развернулись и загородили спинами проход. — Ох ты ж твою…

— Гарри!

— Не поворачивайтесь!!!

— Гарри, это ты?

— Я!

— Отвернись, говорю!

— Мы не смотрим. Чо, тебе мантию дать?

— У нас есть.

— Одной мало. Симус, можно твою?

Пятеро юношей принялись нервно расстегиваться.

— Джордж, тоже давай, трансфигурируем в… в это…

— В платье?

— Ну да, в платье. Ханна, почисти меня и обсуши, пожалуйста… Малфой, ты самый высокий, отдашь мантию профессору.

— А где он?

— Фред на нем стоит.

— … …. ….!!!

— Не при женщинах, Уизли!

— Отвернись!

— Да можно уже, поворачивайтесь.

— Гарри, друг!

— Чо!

— Гарри Поттер, сэр!

Добби, честно отстоявший лицом к стене процедуру одевания, нырнул в общую обнимальную свалку. Фосси поморгала ему вслед и крепко прижала к груди флакон с очистителем. Странные эти волшебники. Вокруг столько грязи, а они радуются. Но ничего, хороший эльф свое дело знает. Когда новые хозяева ? мистер Джордж, сэр и мистер Фред, сэр ? вступят в права владения, в доме не останется ни крупинки противной плесени.

* * *

Способны ли одноклеточные мыслить?

В прошлом Северус Снейп, Мастер зельеварения и большой знаток ингредиентов, снял бы баллов пятьдесят только за саму постановку вопроса. Однако теперь он … нет, не то чтобы усомнился, но уже не мог быть столь категоричен. Инстинктивные желания, обуревавшие колонию плесневого грибка, при переходе в человеческий организм нежданно обрели четко выраженный смысл.

«Жрать. Размножаться. Жрать. Размножаться. Жрать…»

— Поттер?!?

Гриффиндорский остолоп улыбнулся до ушей и развернул большое полотенце.

— Здрассьте, Северус. Боюсь, вы съели вашу одежду, а остатки делите со средневековым мертвецом.

— Чччерт…

— Не волнуйтесь, никто не видит. Ребята ждут наверху.

Снейп смахнул с себя хрупнувший скелет и легко поднялся на ноги. Тело бурлило энергией, хотелось бегать, прыгать до потолка и душить в объятиях родного вихрастого лоботряса, но зельевар благоразумно взял предложенную палочку и очистил себя от недавних сородичей. Стесняться Поттера ему в голову не пришло.

— Ты цел?

— Очень даже. Вот, возьмите, это белье Руквуда, оно новое. Ботинки, правда, ношеные.

— Гм.

— Не жалуйтесь, Чжоу пришлось хуже ? женской обуви здесь нет.

— Приемлемо. Где Беллатрикс?

— В точке прибытия, все по плану.

— Тогда почему застрял?.. Впрочем, это потом. Как дела у Лонгботтома?

— Не знаю, с ним профессор МакГонагалл и Герм.

— А Лорд?

— Упрямо ищет Нагини, очень злится и устал. Мантия тоже новая. Пойдет?

— Вполне.

Застегнув последнюю пуговицу, Снейп не удержался-таки ? притянул мальчишку в короткое крепкое объятие.

— Чертов ты Поттер…

— Ага, сэр, я вас тоже люблю. Идти надо.

— Да, идем.

* * *

«Не обессудьте, мистер Лонгботтом, но ваша затея мне все-таки не по душе. — Минерва подобрала под себя лапы, стараясь устроиться на верхушке каменной глыбы поудобнее. На огромную гадину, свернувшуюся у подножия валуна, она старалась не смотреть. — Зачем Тому Риддлу лично играть в Чингачгука? На то есть рабы».

«А как же самолюбие?»

«Какое еще самолюбие? Он взрослый человек».

«Будто у взрослых не бывает проблем с приоритетами! Каждая разумная особь имеет свой пунктик. Риддлу вот надо постоянно самоутверждаться, а если он вызовет свою банду ? значит, признает, что не справился сам».

«Это семнадцатилетний герой-одиночка вроде вас признает, а опытный полководец лишь экономно использует имеющиеся ресурсы. Что будет умнее: пустить по следу гончих или самому носиться по кустам?»

«Вы правы, мэм… наверное. Но переигрывать поздно ? он давно нашел, где Нагини выскочила из круга. Я там здорово попетлял, пока вас ждал, да еще ночь. Пускай хоть вся сотня упиванцев явится ? часа полтора точно выиграем».

«Мало, мало! И что будет, когда они найдут место схватки?»

«Мы с Ханной все подчистили, она большой спец по заметанию следов. Вы как, отдохнули? Давайте навернем еще круг-другой».

«Не вижу смысла, он и сюда в лучшем случае к утру доберется».

«Ну мэ-эм…»

«Догадываюсь, какое удовольствие вам доставляет гонять по лесу своего декана, но я больше ни минуты не желаю быть ушастой добычей».

«Хотите, поменяемся?»

Минерва покосилась на «Нагини».

«Благодарю, нет. Я не в восторге от зайцев, но это… Предпочла бы посидеть на дереве вместо мисс Грейнджер».

«Простите, мэм. Бинокль, конечно, штука несложная, но обращаться с ним тоже надо уметь, тем более ночью».

«Он позволяет видеть в темноте?»

«Глаза эльфа позволяют».

«И сквозь заросли тоже? Наш объект в лесу, а не на поле для гольфа».

«Если Герм его потеряет, даст знать».

«Так мы этого дожидаемся?»

«И впрямь. Раз уж здесь закончили…»

«Закончили, закончили, мистер Лонгботтом. Сбрасывайте свою мерзкую шкурку, и полетели».

«Как скажете, профессор».

Чуть погодя с валуна вспорхнули две крошечные летучие мышки и исчезли в звездном небе.

* * *

Желание бездумно валяться на камнях быстро прошло, однако Лорд не спешил продолжить поиски. Чужой взгляд теперь жег затылок беспрерывно, но определить хотя бы направление, откуда исходит угроза, так и не удалось. Сияли звезды, ветер шуршал молодой листвой, позванивал струйками по камушкам ручеек… что я тут делаю, черт возьми? Ночью, в лесу, один? Давно пора вызвать Внешний Круг, они живо обшарят округу, обнаружат и Нагини, и неизвестного наблюдателя… только не того ли Дамблдор и ждет? Разумеется, в данных обстоятельствах пригнать сюда стадо рабов ? самый разумный ход для любого стратега, но Лорд Волдеморт ? не любой! Если предатели нашлись даже среди особо приближенных, давно известных и проверенных Упивающихся, то чего ждать от толпы малознакомых трусов? Гарантированный удар в спину… нет, всех звать нельзя. Одного-двух-трех наобум? А смысл? Выяснится, что один не знает поисковых заклинаний, второй не умеет ходить по лесу, третий боится темноты… дурная потеря времени. Есть еще Нарцисса, но она в Малфой-мэноре, под защитой Хортемара, который легко может посчитать ментальный вызов нарушением договора. Модред знает, как далеко распространяются возможности дохлого аристократического отребья…

Остается опять Драко. Им было велено ждать моего возвращения, так что если я явлюсь и заберу мальчишку, то своего приказа не нарушу… докатились. Познав сокровеннейшие тайны магии, обретя бессмертие, находясь на пике могущества, величайший Темный Волшебник вдруг обнаружил, что ему некого позвать в помощники. Всех друзей ? семнадцатилетний юнец-недоучка… Модред, откуда взялось это странное слово ? друзья? К чему оно, о чем, для чего? Темному Властелину нужны солдаты, а не приятели! Но… против воли всплывали в памяти теплые вечера у камина в Малфой-мэноре, непринужденное подобострастие Люциуса, горячий энтузиазм Беллы, научно-интеллектуальные бои в насыщенной влажными испарениями лаборатории Северуса, наивные попытки Нагини поделиться с хозяином добычей, редкие разговоры о давно минувших школьных днях с… Руди, Руди, старый друг, где ты сейчас? Помнишь ли, думаешь ли обо мне? Или беспамятно обретаешься среди звезд, недосягаемый и равнодушный? А может, вкушаешь новую свободу в компании предков-Лестранджей и готовишь свою покойницкую месть? Не твой ли бесплотный взгляд сверлит мне нынче спину?

С ручья потянуло влажным ветром, и Лорда Волдеморта пробрал озноб. Он подтянул к груди худые колени, плотно обхватил их руками и опустил сверху подбородок. Холодно, черт возьми, март… Питер ? индикатор господских потребностей ? уже притащил бы сейчас теплую мантию на меху и целый котел горячего глинтвейна. Белла обсмеяла б его заботу, а после нырнула в лес и полчаса спустя вернулась бы с головой надоедливого наблюдателя под мышкой. Долохов пустил бы по следу Нагини свою знаменитую свору Призрачных Гончих, Руквуд, Рабастан и Паркинсон принялись бы с азартом сыпать предположениями по поводу планов Дамблдора, и, возможно, в их глупом лепете нашлось бы что-нибудь полезное… что толку сожалеть. Они не вернутся. Лорд вдруг осознал это с щемяще тоскливой, до печенок пробирающей ясностью ? и ужаснулся. С какой стати полтора десятка нерадивых идиотов оказались так болезненно нужны? Кажется, все на свете б отдал… к Модреду сентиментальщину! Они всего лишь инструменты, винтики, штрихи в картине грядущей Темной Империи. Сотру и нарисую новые. Dixi(1).

Драко звать все-таки не стоит, мальчишка неблагонадежен. Кроме того, в Руквуд-холле может поджидать засада ? ведь должна же вся эта дурацкая история иметь хоть какой-то смысл! Здесь, по крайней мере, тишина и безлюдье, легко засечь врагов и аппарировать в любой момент… затаиться в Поместье на месяц-другой, вызывать помалу Упивающихся, досконально проверять каждого, постепенно собрать новый Внутренний Круг… это не признание поражения, нет! Всего лишь временное отступление. Лорд Волдеморт силен, как никогда, подвели, по обыкновению, слуги ? жалкие трусы, глупцы и предатели. Если б только можно было обойтись без них…

Новый порыв ветра заставил Лорда воспользоваться согревающим заклинанием ? без особого успеха, как обычно: его обдало жаром, будто мимо пронесся горящий костер, и снова стало зябко. Пора идти дальше… Модред, правда, знает, зачем ? надежды отыскать Нагини почти не осталось. Но Лорд Волдеморт никогда не бросает начатого. Последовательность, методичность, настойчивость, вера в успех…

С конца тисовой палочки скатился мерцающий клубочек поискового заклинания, полетел вниз по склону. Лорд Волдеморт тяжело поднялся и зашагал следом.

…Дамблдору все равно конец, рано или поздно… без него Орден Феникса не сможет долго прятать Поттера… через четыре с половиной года ? новый хоркрукс…

…Мерлин, как же я устал…

* * *

«Салют, Герм! Как ты тут?»

«Ну наконец-то, Гарри, я испереживалась. Нашли профессора и Чо?»

«Разумеется, нас нашли, мисс Грейнджер, хоть и не без труда. Впрочем, вас отыскать оказалось не менее проблематично».

«Разве, Мастер? Это самый высокий вяз в округе».

«В пятистах ярдах к западу растет точно такой же».

«Ничего подобного, я там тоже сидела!»

«Нашли, о чем спорить. Грейнджер, дай в бинокль посмотреть».

«Я работаю, Малфой, а ты сова».

«Делов-то!»

«Не вздумай, ветка тонкая!»

«Достаточно болтовни. Как Лорд?»

«Последние минут двадцать сидит посреди поляны, не шевелится. То ли на звезды смотрит, то ли уснул. Гарри, проверишь?»

«Он уже проверяет. Где Лонгботтом?»

«Они с профессором на подлете. Мы знаем, что делать дальше?»

«Не имеем ни малейшего понятия. Надо собираться и думать».

«У меня есть кое-какие наметки, Мастер».

«Очень хорошо, скоро начнет светать… Стой, кто летит? Минерва?»

«Северус, слава Мерлину, ты цел. А мисс Чанг?»

«Организовывает мозговой центр в Хижине. Поттер, есть вести от Джиневры?»

«Не трогайте его пока, сэр, он же Риддла щупает. Лонгботтом, может, сменишь Образ? Я тебя сожрать хочу».

«Кто о чем, а Малфой о желудке».

«Я голодный!»

«Драко, держи себя в руках. Минерва, Лонгботтом, в самом деле… мы совы, вы мыши… отвлекает».

«И на другой ветке, пожалуйста, эта тонкая».

«Зачем забралась так высоко?»

«Я за Риддлом слежу, умник. Мэм, вы где остановились?»

«Милях в четырех к югу».

«Неплохо. Давайте свои наметки, Грейнджер».

«Предлагаю портал».

«Гм…»

«Ты всерьез? Портал посреди леса! Положишь его на камушек, а Риддл увидит и купится? Он Темный Лорд, Грейнджер!»

«И впрямь, дорогая, вы, очевидно, чересчур продрогли в своей наволочке».

«На мне свитерок, мэм».

«Летучие мыши не различают деталей… и совы тоже. Признайте, портал ? глупость. Лучше уж Петрификус».

«Правда, мэм! Подмогу он так и не вызвал, а нас здесь пятеро».

«Вы истинный гриффиндорец, Лонгботтом, и этот факт того гляди станет вашей эпитафией. Он Темный Лорд, он разозлен и настороже, подобраться незамеченными не выйдет. Я уж как-то привык к вам живому, Лонгботтом, постарайтесь дотянуть хотя бы до рецензии по лапринусу… Так что там о портале, Грейнджер?»

«Эмм… само собой, его надо замаскировать. Риддл ведь ищет Нагини? Что, если она победила в схватке с волшебником? Он почувствует характерную магию, но не насторожится».

«Действительно. Интересная мысль… Скажем, портал будет у мага, за которым гонится Нагини…».

«Нагини гонится за зайцем».

«Риддл думает, что заяц ? анимаг».

«С возвращением, Поттер! О чем еще он думает?»

«О всяком… Пытается понять, какого Модреда тут происходит, бесится и раздувает пожар паранойи. Звать никого не хочет, бросать поиски тоже пока не собирается. А у вас как дела?»

«Разрабатываем идею портала. Драко, чем Нагини займется, когда догонит анимага?»

«Сожрет!»

«Верно! Минерва, как ведет себя анимаг, когда его… гм… жрут?»

«Святая Медана… превращается, скорее всего. Человека змея заглатывает долго, поэтому не откликнулась на зов хозяина… Прошу прощения, мисс Грейнджер, вы, как обычно, правы».

«Спасибо, мэм, только я не знаю, как это организовать. Согласна быть анимагом, но кто рискнет изобразить Нагини?»

«Фу, Грейнджер, даже я не настолько голоден».

«Подобное геройство ни к чему. Поттер, свяжись с Джиневрой, нам здесь нужен Макмиллан».

«Иллюзия? Лорд враз ее распознает».

«Вы не видели иллюзий Макмиллана, мистер Малфой. Я вот видела и не распознала. Они великолепны».

«Господа, Эрни в восторге от идеи. Только он никогда не наблюдал змею в процессе… поглощения».

«Зато я наблюдал, Поттер, пускай летит сюда».

«А как же Хижина?»

«В Хижине картинка закольцована, работает и без Эрни, был бы бензин».

«Гм… поскольку специалисты по бензину нам здесь не требуются, Хижине ничего не угрожает. Какие еще замечания?»

«Они предлагают взять под портал Кольцо Гонтов. Малфой, ты ведь знаешь, где его искать?»

«Тащиться в такую даль! Пускай у Дамблдора спросят».

«Вот Дамблдора не надо, еще увяжется следом…»

«Поттер!»

«Прошу прощения, мэм».

«Я согласен с Поттером, Минерва, Альбуса лучше не провоцировать. Зато он отличный кандидат для змеиного обеда».

«Круто, сэр! Мне билеты в первый ряд».

«Не сомневаюсь, Поттер. Драко, мухой за Кольцом! Лонгботтом, не уснули? Отправляйтесь подыскивать место для иллюзии, маршрут мнимой Нагини вы знаете лучше всех. Мы вас догоним, когда прибудет Макмиллан… черт. Поттер, ему же придется сидеть рядом со своим шедевром? Такое не закольцуешь. Лорд непременно почувствует лишнего мага».

«Пустяки, сэр, Эрни организует картинку, а поддерживать сможет и через бинокль с зачарованными линзами. Колин его уже там монтирует».

«Паршивцы… Грейнджер, вы куда собрались?»

«Риддл ушел из зоны видимости, сэр. Пора менять дислокацию».

«Зона видимости, дислокация… это все телевизор! Полетели, Минерва, к следующему самому высокому вязу, дорабатывать детали будем там. Поттер, не отставай!»

* * *

Альбусу Дамблдору, великому волшебнику преклонных лет, в жизни крайне редко доводилось бездействовать, и он почти позабыл, какой это неподъемно тяжкий труд. Глядя, как анархисты суетятся в до неузнаваемости преображенной комнатке Хижины, он честно уговаривал себя не вмешиваться, но все играло против: утомленный бренди Рубеус дремал, пристроив на табурете косматую голову, у Альбуса же, спасибо отменному тонику Гермионы, сна не было ни в одном глазу. Магловская техника, столь восхитительно воспроизводящая изображение, звук передавала из рук вон плохо, голоса сливались в сплошное «бу-бу-бу». Игнорируя страх перед электричеством, Альбус прикладывался ухом к шаткой шепелявой коробочке, но смысла обильных дискуссий так и не уловил.

Последней каплей стало прибытие в Хижину поисковой команды из Руквуд-холла. Анархисты тут же сгрудились вокруг Чжоу Чанг, она что-то рассказывала, энергично встряхивая ладонями… Альбус в сердцах огрел хрипящий динамик кулаком. Модредова штуковина! Руки пообрывать тем маглам, которые ее делали!.. Что там происходит, где Северус? Заколдован, ранен, убит? Куда делись Гарри и Драко? Чем занят Том?..

Все эти вопросы Альбус домысливал уже на ходу, во всю прыть поспешая в свои покои. Быстрее всего будет порталом в «Кабанью голову», оттуда аппарировать … как они умудрились обойти защиту Хижины? Снова фокусы с ментальным моделированием? Эх, если б мне хватило ума поверить в легенду о Библиотеке Основателей! Геллерт, помнится, сразу поверил, планировал пробраться в Хогвартс. И Том, как видно, рвался в Тайную Комнату вовсе не ради василиска…

Кабинет встретил хозяина полной иллюминацией и возмущенным ворчанием портретов. Донельзя деловой Драко Малфой вовсю рылся в распахнутых ящиках секретера. Сраженный зрелищем этого неописуемого хамства, Альбус встал столбом в дверях. Ну знаете…уже ни в какие ворота… я им вообще директор или кто?!?

— Заблудились, мистер Малфой?

— А, здрассьте, профессор, я за Кольцом. Где оно тут?

Хоть бы смутился, наглец! Надо будет просмотреть докладные Аргуса насчет цепей и розог, в них определенно есть разумное зерно.

— Кажется, мы уже обсуждали…

— Не настоящее, а та ваша подделка. Дайте, пожалуйста, очень нужно.

Альбус подошел к столу и уселся в кресло для гостей. Спокойно, Ал, сейчас не время воспитывать молодежь, есть проблемы поважнее.

— Зачем?

— Приманка для Лорда… — Мальчишка разглядел наконец выражение лица собеседника и выпрямился, леденея на глазах. — Приношу свои извинения, господин директор, чрезвычайные обстоятельства вынудили меня злоупотребить вашим доверием…

— Перестань, какое доверие. Или ты вошел сюда с помощью пароля?

— Мммм… — Драко вежливо потупился. — Не совсем, сэр

— Он анимаг, директор!..

— Крыса!..

— Не соизволил даже поздороваться!..

— Сколько раз я предлагал вам заделать норы!

— Благодарю, господа! — Альбус устало замахал рукой, прерывая сердитые возгласы портретов. — Прошу тишины. Драко, ты действительно перешел все мыслимые границы, я обязательно приму меры… потом. Что с Северусом?

— Профессор Снейп пребывает в полном здравии и благополучии…

— Оставь великосветский тон, ты не на приеме. Где он? Где Гарри?

— Они сейчас работают вместе, если именно это вас интересует, господин директор. Желаете меня допросить? — Явно вспомнив, кто нынешней ночью главный в Хогвартсе, мальчик живо вернул себе апломб и теперь виртуозно балансировал на грани между лощеным аристократизмом и подростковым хамством. Кровь!

— Я всего лишь хочу знать, что происходит, Драко.

— Можем договориться. Вы не снимете баллов и отдадите Кольцо…

— Не слишком ли много за толику информации? Я все узнаю в Хижине.

— Операция на грани завершения, сэр, и вас там не ждут. Собираетесь поставить исход войны под угрозу ради сиюминутного любопытства?

Чертов Слизерин!

— Ты отлично знаешь, что нет.

— Тогда дайте, пожалуйста, Кольцо, у нас времени в обрез.

Дежа вю. Альбус поднялся, обошел стол, вынул свитки из верхнего ящика секретера и отщелкнул потайную панель.

— Я не стал тебе этого показывать, боялся, что твоя излишняя осведомленность в моих делах вызовет у Беллатрикс подозрения…

— Понятно. — Драко бесцеремонно схватил перстень и сунул его в карман. — Спасибо, я полетел.

— Скажи хоть, как там Минерва.

— Нормально, сэр. Вы лучше и вправду отправляйтесь в Хижину, там скоро все соберутся. Только Хагрида с собой не берите ? еще наступит на что-нибудь, Макмиллан его убьет.

Не дожидаясь ответа, нахал аппарировал. В Хогвартсе. Из кабинета директора. Возбужденный гомон портретов стих.

— Директор, — одиноко просипели справа, — я видел… то, что видел?

— Боюсь, это так, Финеас. Ну, что вы теперь скажете о глупых подростках? — Альбус сел. — Могу добавить, крыса отнюдь не является анимагической формой юного мистера Малфоя. С той же легкостью он может превратиться в меня, и вы не заметите подмены.

— Но это… это…

— Это называется прогрессом, дорогой Финеас. Молодежь вершит прорыв, а мы с вами безнадежно устарели. Мир на пороге больших перемен.

— Неужели вы собираетесь безропотно уступить?

— Иначе меня просто снесут.

— Но вы великий волшебник!

— Для великого я допустил слишком много ошибок, и теперь мне остается лишь попытка сохранить крохи былого уважения. Слышали, как Драко ловко вытянул из меня нужное, а после отправил туда, куда я и без того собирался?

— Он ведь слизеринец…

— О да, безусловный.

Усмехаясь, Альбус привел в порядок секретер и направился к шкафу за черепашкой.

* * *

Первым, кого Снейп увидел по прибытии в Хижину, оказался Дамблдор. Старик стоял у проема двери и с непередаваемым выражением лица смотрел на нечто, происходящее в комнате.

— Вот блин, — расстроенно прошептал Поттер.

— Неужели ты всерьез ожидал, что он усидит в школе? — отозвался Снейп и громко поприветствовал начальство: — Добрая ночь, директор!

Тот обернулся, округлил глаза и вскинул руки в классическом защитном жесте, ладони его в полутьме явственно засветились голубым. Узнав симптомы, Северус молниеносно дернул Поттера себе за спину.

— Споко-о-ойно, Альбус, это всего лишь Поттер! Образ, помните? Ради Мерлина, опустите руки!

— Зззачем?

— Мы изготавливали индивидуальный портал для Лорда, после чего Поттер не соизволил снять личину. Не в первый раз, кстати, подозреваю, она ему нравится… Слышишь, идиот? Мало было хвостороги?

— Прошу прощения, директор, забыл. — Лоботряс вышел вперед уже в настоящем своем виде и надел очки. — Что вы здесь делаете?

Альбус опустил руки.

— Скажи-ка, Северус, почему бесспорные достоинства твоих новых друзей непременно должны сопровождаться вопиющим хамством?

— Хороший вопрос, Альбус. Мистер Поттер, соблаговолите ответить.

Паршивцу хватило ума виновато потупиться.

— Извините, сэр… — Он тут же упрямо задрал нос. — И все-таки?

Сцену спасла Лавгуд ? выпорхнула из комнаты с таким видом, будто за спиной у Альбуса болтался мешок с рождественскими подарками.

— Господин директор, как хорошо! Я знала, что вы придете.

— Жаль, нас не предупредила, — едва слышно проворчал Поттер, и Северус с трудом удержался от родительского подзатыльника.

— Не зарывайся, тебе еще ТРИТОНы сдавать… Как успехи, мисс Лавгуд?

— Ждем сигнала от Гермионы, сэр. — Она потрясла полами широкой мужской мантии. — Неудобно ходить, все время спотыкаюсь. А как вы? Наверное, странно было совсем не думать?

— Гм… я бы не сказал, что совсем.

— Правда? Ужасно интересно! Расскажете потом, ладно? Хочу написать статью о мыслительной деятельности простейших форм жизни. — Она подхватила Альбуса под локоть и повела в комнату. — Идемте, профессор, я покажу вам, как это все работает. Вы бывали в магловском театре?..

Выждав пару секунд, Снейп таки отвесил Поттеру легкую затрещину.

— За что?!?

— За что? Гм… знаешь, Поттер, в отличие от плесени, ты не годишься для статьи о мыслительной деятельности ? по причине полного отсутствия таковой. Мисс Лавгуд только что спасла твой аттестат, остолоп. Пошли работать.

* * *

«… Кодуэл бился над проблемой дигестальной(2) системы до самой смерти. После его работы продолжил Омус Хью и в конце концов добился успеха… уф, все. Ну как, мэм?»

«Сравнительно неплохо. В каком году Хью получил первый жизнеспособный псевдоорганизм?»

«Эмм.. семьсот девяносто третий?»

«Девяносто восьмой, мистер Лонгботтом. Это ведь не история магии, запомнить нужно всего несколько дат».

«Я же не готовился!»

«И очень зря, в понедельник у вас опрос».

«До понедельника еще дожить надо…»

«Можете быть спокойны. Вы только что заработали честное «выше ожидаемого», и в случае вашей скоропостижной смерти я внесу его в журнал… Эти кольцеобразные телодвижения означают недовольство?»

«Я змея, а змей легко разозлить, мэм».

«Забавно. Уж вам-то грех жаловаться, мистер Лонгботтом, редкий студент может похвастать столь очевидным расположением своего декана. Две недели назад мы с вами пили виски, позже неоднократно полуночничали, а сегодня бегаем взапуски и репетируем ТРИТОНы под луной. Что вас не устраивает?»

«Меня-то все, а вот Нагини не особо нравятся посиделки в компании директора Дамблдора. Странно, она вроде с ним никогда не встречалась, почему же так не любит?»

«Инстинкт хоркрукса и фамилиара, я полагаю. Вам необходимо отвлечься, мистер Лонгботтом. Давайте-ка теперь вспомним программу пятого курса…»

* * *

«Подходит… уже близко… еще чуть-чуть…»

«Блин, Грейнджер! В этой штуке два окуляра, дай хоть в один заглянуть!»

«Не толкайся, настройку мне собьешь! Что ты вообще здесь делаешь?»

«Принес вам с Макмилланом портал до Хижины, а то не ровен час, заблудитесь. Слышь, Макмиллан? Иллюзия у тебя там и впрямь офигенская!»

«Спасибо-спасибо… ты на эту посмотри…»

«А можно? Грейнджер, подвинься-ка…»

«Эрни, не дури, Риддл в трех шагах, потом натешитесь. Малфой, давай портал и возвращайся в Хижину».

«А если Лорд не захочет сам хвататься за Кольцо? Кого позовет, как думаешь?»

«Ты же не откликнешься».

«Еще как откликнусь! Увижу все своими глазами, без всяких магловских приспособ».

«А Ханна тебе разрешила?.. Эрни, он побежал! Отсчет! Десять… девять…»

«Блин, блин, блин! Грейнджер!»

«Восемь… семь…»

«Макмиллан, тысячу галлеонов! Три тысячи!!!»

«Сиди тихо, Малфой! Пять… четыре…»

«Малфой, не плачь, потом в думосбор…»

«Эрни!!!»

«Я готов».

«Один… один на ниточке… йййййесть контакт!!!»

В семистах футах от вяза Лорд Волдеморт резко остановился.

* * *

— Я не буду Руквудом.

— Почему, сэр? На вас его мантия.

— На Финнигане тоже его мантия. Не трудитесь, мисс Эббот, я останусь собой. Более того, советую вам отказаться от Грейнбека в пользу Родольфуса Лестранджа.

— Он же умер!

— Недавно Лорду довелось побывать в обществе мертвецов, к тому же наша иллюзия в первую очередь напомнит ему о Руди. Ведь цель мероприятия ? психологическая атака?

— Тогда давайте и Эйвери воскресим! И Кэрроу, и Яксли, и…

— Яксли ? это лишнее, равно как и Кэрроу, Лорд никогда не удостаивал их общения сверх необходимого. А вот Эйвери вполне подойдет, позовите-ка Бель. Еще в этом плане нам не обойтись без Люциуса… Альбус! Можно вас на минуту?

* * *

Тщательно оглядевшись, Лорд осторожно подошел ближе. Ловушка? Заклятье-поисковик было настроено четко и привело, куда надо ? это, безусловно, Нагини, запах ее магической сущности невозможно подделать. А раз это Нагини, то все становится на свои места: даже сам Лорд предпочитал не тревожить свою любимицу во время трапезы, тем более когда главным блюдом становился человек. Она здесь, очевидно, уже несколько часов. Но что случилось? Следов борьбы нет. Похоже, анимаг не рассчитал сил и проиграл в гонке. Посмотрим…

Обычно змея заглатывала жертву с головы, но на сей раз она по какой-то причине решила начать с ног. Тело уже по грудь погрузилось в раздутую кожистую перчатку. Лица было не разглядеть, из-под задравшейся мантии виднелись только кисти рук и длинные седые волосы. Семя модредово… быть того не может. Раздираемый в равной степени страхом и восторгом, Лорд сделал еще несколько шагов. Мало ли в Англии седовласых негодяев? Но чутье величайшего из Темных магов уже узнало старинного недруга и вопило в голос ? он, он, он!!! Тело Нагини судорожно сократилось, втягивая жертву глубже, сбоку от растянутой донельзя пасти желтел мутный змеиный глаз. Приятного аппетита, дорогая… Под ногой что-то хрупнуло. Убрав сапог, Лорд обнаружил раздавленную оправу очков-половинок ? и торжествующе захохотал. Победа! О, ненавистный враг мой, мог ли ты вообразить такой финал? Что подвело тебя? Ноги или глупое человеческое сердце? И где хваленый Орден Феникса? Неужели, завидев конец хозяина, твои храбрецы кинулись наутек? Какое разочарование, не так ли? Страх или привязанность, Круцио или лимонные дольки, рабы или друзья ? результат один: предательство. Но обещаю тебе напоследок, враг мой: я найду их всех, и моих, и твоих. Поставлю на колени, буду судить и покараю.

Засветив яркий Люмос, Лорд принялся оглядывать землю вокруг, рассчитывая отыскать палочку, ногой откинул руку старика ? и остановился. На длинном узловатом пальце темнел уродливый черный камень. Оно! Вся сущность Лорда рванулась к вожделенному трофею, но одновременно вспыхнули утихшие было подозрения. Зачем Дамблдор взял его с собой, на что рассчитывал, о чем догадывался, кому успел рассказать? Прежнее ощущение иглой прошило затылок ? таинственный наблюдатель не дремал. Неужели все-таки ловушка? Но ведь никого вокруг, дьявол всех побери! Это Дамблдор, я чувствую его запах, узнаю его магию ? так, будто старикашка все еще жив. Жив?!?

Лорд рванул в сторону мантию покойника. Остекленевший голубой глаз не оставил у него сомнений, но радоваться больше не хотелось. Хотелось, напротив, орать, крушить все вокруг, может, даже плакать… Модред, это еще что за чушь?!

Тело Нагини снова дернулось, сокращаясь, рука с драгоценным Кольцом поползла по траве, и Лорд бездумно схватил его, спасая от путешествия по змеиным внутренностям…

Иллюзия спала. В последний момент перед рывком он успел увидеть невероятную картину: Дамблдор и Нагини, оба невредимые, мирно валяются рядышком на траве. Бред. Западня. Так глупо попасться! Все подстроено: Ближний Круг, Драко, Морфин, дурацкая ночная прогулка и Нагини, моя Нагини! Надо было сразу Авадой, или хотя бы Пиро…

Еще несколько секунд бессильной злобы, непривычного самоедства и портального коловращения ? и ноги Лорда ударились о твердый пол.

* * *

1. Dixi — Я сказал (лат.). Другими словами ? аргументы исчерпаны, добавить нечего, тема закрыта.

2. Дигестальная система — грубо говоря, система, которая заменяет искусственному организму пищеварительную. Словечко из раннего творчества Стругацких, кажется, они его и придумали.