Эффект домино: Когда падает одна костяшка (джен)

— Рейнор, — прошипел Батлер. — Так понимаю, пришёл сдаваться?

Я поднял ладонь, молчаливо прося Джима не злиться, хотя мне и было интересно, что связывает этих двоих.

— Полковник, можем мы на минуту забыть об этом? На кону сейчас многое, и у нас нет времени на споры.

— Назови хоть одну вескую причину, почему я не должен разнести ваш корабль на куски.

— Я хоть раз на твоей памяти преувеличивал угрозу?

На другом конце наступило молчание.

— Зерги, кажется, вознамерились всех нас истребить, и даже если они вдруг передумают, сейчас во главе встал Менгск. Мы оба знаем, что он будет как Конфедерация, только ещё более бессердечным. Лучший вариант для нас — работать сообща.

Ответом было всё то же молчание. Наконец Батлер заговорил:

— Ладно, я дам вам добро на посадку, но только для 'Освободителя'. Второй корабль пусть остаётся там, где сейчас.

— Есть.

— Следуйте по маяку в док девяносто четыре. Думаю, ты ещё помнишь, как это делал раньше?

Я фыркнул:

— Конечно, помню. Ты не пожалеешь об этом, друг.

— Посмотрим, — послышался полный скепсиса ответ, после чего Батлер разорвал связь.

— Ну, могло быть и хуже, — заметила Нова.

— Точно, — ответил я, начав разворачивать "Освободитель". — Вы всё слышали? — спросил я Адамса.

— Да, сэр. Вы уверены, что справитесь?

— Особого выбора у нас нет. Сохраняйте бдительность. Я не жду проблем, но осторожность не помешает.

— Есть.

Я отключил связь как раз в тот момент, когда "Освободитель" прошёл сквозь маскировочный щит, и мы увидели "Терру Фирму". Сказать, что остальные были впечатлены, было бы преуменьшением. Впрочем, неудивительно: станция была размером с крупный астероид.

— Да как вообще Конфедерация умудрилась тайно отгрохать такое? — спросила Сара.

— Держа строительство подальше ото всех. Космос, знаешь ли, весьма пуст, — ответила Нова.

— Но сколько ж ресурсов и рабочей силы потребовалось? Кто-то должен был обратить внимание, — возразил Джим.

— А для этого использовались ложные следы, — ответил я. — Одной из первых систем, что они ввели в действие, были двигатели, а затем — системы маскировки. С тех пор станцию постоянно перемещали. Никто не сообразил, что они работали на той же станции. И потом, даже во время строительства многое на станции было автоматизировано, а ресурсы доставлялись не напрямую, а вспомогательным транспортом.

— Умно. Крайне расточительно, но умно.

— Расточительно или нет, у нас может быть шанс приспособить её к делу.

Когда мы приземлились в доке девяносто четыре, я заметил, что снаружи собираются солдаты. Я повернулся к Саре и Джиму:

— Лучше вам будет экипироваться.

— Есть, — кивнула Сара, и они с Джимом ушли. Я повернулся к Нове:

— Нова, а тебя я прошу пока остаться на борту. Это может быть рискованно.

Она бросила на меня сердитый взгляд, но возражать не стала.

Через несколько минут я вышел в грузовой отсек. Джим и Сара уже меня ждали.

— Ты решил броню не надевать? — спросил Джим.

Я покачал головой:

— Не хочу выглядеть так, словно я испугался или сам хочу их припугнуть. И потом, я ведь не безоружен.

Когда пандус опустился, я направился по нему вниз. Джим и Сара следовали за мной по бокам.

Внизу стоял Батлер, за чьей спиной собрался внушительный отряд морпехов. Никого не удивило, что он заговорил первым:

— Значит, ты вправду работаешь с Рейнором. Я и не думал, что можно пасть ещё ниже. Как ты вообще умудрился оказаться с ним в одной команде?

— Он был одним из моих шерифов на Мар Саре, и помог мне спасти немало жизней. Может, расскажешь, откуда вы друг друга знаете?

— То есть он тебе не рассказал?

Я посмотрел на Джима. Тот поморщился:

— Я немало времени провёл в бегах от конфедератов после того, как они меня подставили. Батлер был, наверное, самым упорным из моих преследователей.

— Жаль только, что ты так сильно полагался на прочих, — выплюнул Батлер. — Я упёк твоего дружка Тайкуса в Новый Фолсом, но, думаю, тебе найдут камеру по соседству.

Глаза Джима сверкнули гневом, но следующей заговорила Сара:

— Я бы на твоём месте поменьше разбрасывалась угрозами.

— А ты ещё кто такая? Очередная его подружка?

Я не выдержал и рассмеялся:

— Полковник, вы хоть знаете, что сейчас дерзите самому опасному "призраку" в истории?

Глаза Батлера сузились, когда Сара вперила в него пристальный взгляд:

— Ты шутишь. Ты что, сманил к себе Сару Керриган? Я думал, она верна только этому ублюдку Менгску.

— Когда тебя бросают на поле боя, невольно пересматриваешь некоторые жизненные ориентиры, — пожал я плечами.

— Бросают? Уж кто бы говорил. Ты повернулся спиной ко всему...

— Единственной альтернативой была гибель людей, за которых я отвечал. Скажи, неужели ты бы предпочёл просто сбежать?

— Законы существуют не просто так, Дэвис. Именно они отделяют нас от обычных бандитов, таких, как твой приятель.

— Оставь Джима в покое, — прошипел я.

— Ну уж нет. Засадить его будет для меня истинным удовольствием, — ухмыльнулся Батлер.

Не успев даже обдумать его слова, я сделал шаг вперёд, встав между Батлером и Джимом. Сара поступила так же.

— Только через наши трупы, — холодно сказала она, держа оружие на изготовку.

Морпехи Батлера тоже достали оружие. Я, однако, не спешил следовать их примеру, не желая провоцировать схватку.

— Вы правда так слепы, полковник? Весь сектор горит, а вы одержимы сведением мелочных обид?

— Он — преступник, и ты теперь тоже. Извини, старый друг, но у меня нет выбора.

— Сара, Джейсон, прошу, — прервал Джим. — Просто...

— Что просто? — прорычала Сара. — Просто позволить ему забрать тебя, да? После всего, через что мы вместе прошли? Ни за что.

Не успел никто сказать ни слова, как энергетическая волна отшвырнула Батлера и его морпехов назад. Я резко повернулся, взглянув на Керриган, но та выглядела не менее удивлённой, чем я. Выходит, она этого не делала. Тогда кто...

— Хватит! — неожиданно послышался крик Новы.

А, вот кто. И когда она успела так научиться управлять своими силами?

Повернувшись, я увидел её идущей вниз по пандусу. Её глаза пылали яростью, каждый шаг словно демонстрировал, что перед нами была аристократка. Батлер стоял словно громом поражённый. Честно говоря, винить его было трудно.

— После всего, через что вы двое прошли, Уилкс, — голос Новы звенел от гнева и резал не хуже кинжала, — ты готов так просто отвернуться? Следование приказам, конечно, здорово и стильно, но надо же иногда и задумываться над тем, что делаешь, особенно когда из-за этого гибнут люди! Иногда нужно вставать на защиту того, во что ты веришь. Когда ты в последний раз верил во что-то, кроме приказов?

Батлер был ошарашен.

— Нова, что ты тут делаешь? — наконец выговорил он.

— Помимо того, что вколачиваю тебе в башку немного разума?

— Мы подобрали Нову на Тарсонисе, — вмешался я, не давая разговору уйти в сторону.

— Что? Ты её похитил?! — зарычал Батлер. — Забыл, каким достойным человеком был Константино? Ты...

Нова подошла ближе и положила ладонь мне на грудь. Это немало помогло: я чувствовал, что и сам вот-вот выйду из себя.

— Если бы не эти трое, я бы погибла, как и моя семья, — с нажимом сказала она.

Эти слова каким-то образом до Батлера дошли.

— Подожди, — сказал он, — твоя семья погибла?

— Да, — ответила Нова. Выражение гнева на её лице исчезло, сменившись печалью.

— Как? — выдохнул Батлер.

Я подумал, что мне и самому интересно это узнать. Нова не рассказывала мне о произошедшем, а сам я не хотел спрашивать. Однако Батлер был куда менее дипломатичен.

— В наш дом ворвалась группа повстанцев. Им помог Эдвард Питерс.

Это имя я помнил. Питерс работал на Терр, когда я и Батлер занимались обеспечением их безопасности. Мы слышали, что он вроде бы был любовником матери Новы. Общаться с ним нам почти не доводилось, но и особого впечатления он не произвёл.

— Они загнали всех в угол, а потом казнили. Я вернулась как раз в момент, когда они убили папу, — к концу фразы голос Новы сильно задрожал.

— Но как тогда выжила ты?

Нова была не в силах ответить, так что заговорил я:

— Она бессознательно применила псионику, разнеся в процессе несколько зданий. Мы засекли это, когда двигались к Ионной пушке, решили разведать и нашли её как раз тогда, когда солдаты Дюка её схватили.

— Дюка? — переспросил Батлер.

— Долгая история.

Он внимательно посмотрел на меня, затем подал знак морпехам, и те опустили оружие.

— Ну что ж, время для разговора у нас есть.

Чтобы рассказать обо всём произошедшем, понадобился целый час, который мы провели в одной из комнат для совещаний. Но в конце концов Батлер всё же согласился, что мы поступили правильно. Однако рассказ о Дюке вызвал у него крайнюю злость:

— Жаль, что ты не оставил этого сукиного сына умирать.

— Я бы с радостью так и сделал, но Менгску бы это не понравилось. А когда мы улетали с Тарсониса, времени поквитаться не было, — ответил я.

— Разумно. Так как Рейнор начал на тебя работать?

— Примерно в то время, когда ты продолжил службу в армии, Майк Хэммонд, предыдущий магистрат Мар Сары, снял с Джима все обвинения и назначил его шерифом. Ну а у меня не было причин снимать его с должности: он справлялся просто прекрасно. Ему ни разу не приходилось доставать оружие.

— Кстати, я крайне обрадовался, что ты, Батлер, вернулся на службу. Было бы неприятно постоянно с тобой сталкиваться, — улыбнулся Джим.

— Не могу тебя винить. Я не доверяю тебе, Рейнор. Но поскольку тебе доверяют Джейсон и Нова, я подожду и посмотрю, что из этого выйдет. И буду надеяться, что не пожалею об этом.

— Меня это устраивает, — кивнул Джим.

Батлер повернулся ко мне:

— Итак, полагаю, ты предлагаешь нам объединить усилия.

Я кивнул:

— В секторе хозяйничают зерги, Менгск охотится за всеми, кто ему противостоит, и за всем, что ему может пригодиться. Нам нужны люди и ресурсы, а вам нужен кто-то, кто помог бы вас защитить. Мне думается, мы отлично друг другу подходим.

— Согласен. И что конкретно тебе нужно?

— Вам удалось протолкнуть проект "Скат"?

— Удалось. Восемь месяцев назад нам дали добро. Два корабля уже закончены, и ещё двенадцать в производстве; они будут готовы через несколько недель.

— Это хорошо, 'Скаты' дадут нам преимущество. Над чем ещё вы в последнее время работали?

— Помнишь проекты "Тимирер" и "Тилацин"?

Мои глаза расширились. Эти проекты были разработаны как раз перед тем, как я вышел в отставку. "Тимирер" был крайне модернизированным осадным танком, а на фоне "Тилацина" другие крейсеры выглядели игрушками. Однако оба были очень дороги в производстве, и я даже не предполагал, что их могут одобрить.

— Ещё бы не помнить.

— Несколько месяцев назад мы получили приказы вывести их на стадию прототипов. "Тимирер" будет готов примерно через две недели, "Тилацин" — не раньше чем через год. До меня даже доходили слухи, что тебя пригласят их испытывать.

— Ну и ну. Я и не думал, что они преодолеют всю сопутствующую бюрократию.

— И тем не менее они как-то преодолели. Очевидно, немалые суммы денег сменили владельцев.

— Теперь это уже неважно. Сейчас нужно приготовить "Скатов" к бою и, думаю, вам стоит снова переместить станцию.

— Ну, как говорится, нет предела совершенству.

Нова фыркнула:

— Будто бы вы стали стремиться к чему-то меньшему.

Тут разговор был грубо прерван взревевшими сиренами боевой тревоги. Батлер бросился к коммуникатору, я тем временем достал свой и вызвал "Корморан":

— Что там происходит?

— У нас появилась компания, — сообщил голос Мэтта.

Я повернулся к тактическому дисплею, активированному Батлером. И действительно, прямо к нам двигалось огромное скопление сигналов. Одного взгляда хватило, чтобы понять, кто это был.

Зерги. Крупные силы зергов.