All You Need is Love (гет)

Холодно. Только об этом мои мысли сейчас. Только это стимулирует меня не останавливаться. Только это заставляет почувствовать себя живой. Колючий, пробирающий до костей, леденящий разум и тело холод.

Я бесполезно чиркаю мокрыми спичками о коробок в надежде, что с неба сойдёт огонь прямо на собранную впопыхах кучу сухих и не очень веток. Пальцы дрожат, я почти не чувствую их, как и ноги. Тело содрогается от малейшего порыва ветра. Кто бы мог подумать, что в середине осени такой собачий холод в лесах Англии?

Одежда промокла насквозь, неприятно прилипала к телу, а когда под майку попадал воздух, то сразу остывал до нулевой температуры. Пар изо рта валит клубами, от меня поднимается тонкая дымка — это остатки тепла покидают меня. Может быть, навсегда. Но я продолжаю настойчиво чиркать спичками.

Всхлипы и стук челюстей рядом со мной прекратились, и это было плохим знаком. Я думала только о холоде и о том, как бы согреться, но сквозь это неимоверное желание выжить пробирался здравый смысл. Главное, не терять голову и не опускать руки.

Я медленно обернулась — быстрее двигаться не могла. Тело, лежавшее рядом со мной, перестало дрожать — плохой знак.

— Эй, — хрипло окликнула я. — Эй. Ты ещё живой?

Я пытаюсь дотянуться рукой, но не получается — он лежал поодаль, — тогда пришлось приложить больше сил и толкнуть его ногой.

— Эй, не спи! Слышишь? Нельзя... спать, — мой голос дрожал в унисон моему телу, некоторые звуки проглатывались, некоторые превращались в хрипы.

Но никто не откликался. Прекрасно, вдобавок ко всему мне ещё тут трупа не хватало. Честно говоря, в голове пробежала мысль оставить его здесь и искать спасение самой, но я отогнала её от себя — в конце концов, я не изверг, в отличие от некоторых...

Пришлось подползти к нему ближе, чтобы проверить пульс. Мокрые джинсы замазались влажной от недавнего дождя почвой, которая казалась ужасно холодной. Всё сейчас казалось холодным.

Наклонившись, я посмотрела на парня — глаза закрыты, неровное дыхание и периодически кашель. Плохи дела. Ещё немного и начнётся гипотермия. Хотя подозреваю, что она уже началась у нас обоих. Приложила пальцы к шее — пульс медленный.

— Эй, очнись, — я стала несильно бить его по щекам, чтобы разбудить. — Ты не умирай пока, хорошо? Я тебя ещё сама должна убить, так что не лишай меня такой возможности.

После удара посильнее парень очнулся, помотал головой, но взгляд его был затуманенным, будто он не знал, где находится. Светлые волосы запачкались землёй и сухой листвой; он всё глядел вокруг, пытаясь понять, что это не страшный сон и он не в своих покоях в шикарном дворце, а тут, на сырой земле, продрог от холода до смерти. И снова закрыл глаза, протянув измученный стон. Да уж, не таким крепким оказался это самовлюблённый придурок. Если это последние минуты моей жизни, почему я должна проводить их с ним?!

Как я оказалась в такой нелепой и опасной ситуации, находясь в шаге от смерти? Не оказалась бы, если бы мне не «повезло» попасть в школу для британской элиты, с представителем которой, как раз таки, сейчас я и застряла в этом холодном безлюдном лесу. Но обо всём по порядку.

Что вы знаете об Англии? Какое представление она составляет у среднестатистического иностранца? В голову сходу приходит Биг-Бен, королева, лондонский дождь и Шерлок Холмс, меланхолично смотрящий в серый пейзаж за окном и размышляющий над очередной детективной загадкой. Англия — страна с богатой историей, вместившая в себя современный уклад и трепетное отношение к древним традициям. Общество воспитанных джентльменов, поднимающихся со стула, когда в комнату входит дама, и деликатно выражающих свои мысли высокопарными фразами. Это родина Элизабет Беннет и мистера Дарси. Высшее общество, королевские манеры и свой особенный колорит. Так многие представляют себе Англию.

Так представляла её и я. И хочу отметить, что моё возвышенное мнение держалось о ней долго, даже после переезда сюда несколько лет назад. Я действительно была влюблена в эту страну, и сейчас никак не хочу омрачать свои выводы о ней, и тем более судить обо всех по одному человеку. По крайней мере стараюсь изо всех сил, хотя это не просто.

Многие мои сверстники скажут, что я настоящий счастливчик, многие мои земляки подумают, что я сорвала куш. Ведь я не просто иммигрировала и обосновалась в одной из величайших стран мира, но ещё и попала в лучшую школу страны. Не просто престижное место обучения. Это закрытая школа только для представителей знатных родов — короче, школа для местной элиты. Сюда нельзя попасть по блату, нельзя купить место. Твой проходной билет — это твоя родословная. И мне бы в пору самой от себя офигевать, какая я крутая девчонка, что оказалась тут, если бы не было всё так уныло.

Как я попала в школу имени Альберта Саксен-Кобург-Готского при Кенсинтонгском дворце (название уже ужасающее)? Это первый вопрос, который мне задают, хотя я хотела бы его избежать. Поэтому мой ответ один — лучше не спрашивайте.

Величественное здание возвышалось над открытой ухоженной местностью и было видно от самых ворот, которые, в свою очередь, тоже не отличались скромностью. Весь его вид внушал благоговение, в нём было нечто прекрасное и устрашающее одновременно. То ощущение, когда ты осознаешь, что топчешь землю потомков королей, и в то же время замок напоминает тебе закрытую психбольницу. И я мало верю в реальность происходящего.

Мой переезд на другой конец земного шара был вынужденным. Дядя обосновался в Англии уже давно, открыл небольшой ресторанчик в китайском квартале. Не то чтобы это приносило ему огромный доход, но на хлеб с маслом хватало.

Я никогда не стыдилась своей семьи, даже напротив: мои родители усердно и тяжело работают на рыболовной лодке. Да, денег платят не много за титанический труд, во время путины все рыбаки пропадают на заработках с раннего утра и до глубокой ночи, работают сменами, чтобы тянуть сети круглые сутки. Жизнь в пригороде не требует больших затрат, однако миллионы тут тоже не сколотишь. Чтобы устроить мне лучшую жизнь, родители отправили меня к дяде. Я не хотела уезжать, но не виню их. Всё-таки другая страна кажется другим миром, где полно возможностей и больших денег. Только по приезде сюда ты понимаешь, что всё это довольно условно.

Помогать дяде с тётей было легче, чем держать хозяйство в деревне, пока родители были на работе, и я всегда думаю, как они теперь без меня справляются. К тому же у моих «английских» родственников нет детей, так что это объясняет, почему дядя так настойчиво требовал моего переезда. Им некуда девать свою нерастраченную родительскую любовь, да и каждый человек хочет для своей семьи только лучшего. А самое лучшее для моей семьи было вложиться в мое образование, дабы я могла перевезти сюда родителей и заботиться о них.

Всё бы ничего, если бы моя жизнь не омрачилась (да, именно так я сейчас думаю) одним инцидентом, после которого меня определили в адскую школу для богатеньких отпрысков местных дворян. Мы живём в двадцать первом веке, но такое чувство, что крестьянка забрела на территорию знатных господ, куда вход ей воспрещён. Об этом знают все — и я, и окружающие меня «белоручки». Казалось, что это настоящая сказка о Золушке, но всё это туфта: для таких, как я, это место — сущий ад.

С первого дня эта школа пыталась отторгнуть меня как инородный объект. На крыльце меня поджидал «конвой» — дамочка в строгом костюме, острым носом и сморщенным в мелкую морщинку лицом. Она была настолько худа, что казалось, вот-вот надломится. Я удивилась такому приёму, но с небес на землю меня вернул строгий голос этой дамочки — мисс Браун.

— Вы опоздали, — с классическим английским акцентом сказала она, даже не взглянув.

— Извините, — лишь сумела вымолвить я, коротко поклонившись. Рефлекторно, по привычке. Но мисс Браун холодно взглянула на меня, уголки её губ чуть заметно дрогнули в презрительном раздражении, словно я осквернила английский язык, решив заговорить своим ртом. Она указала жестом, чтобы я проследовала за ней, и вошла внутрь.

Здание внутри отличалось от обычной школы (хотя надо полагать). Это был замок или чьё-то поместье, но судя по масштабам королей, а я побывала не в одном замке на экскурсии, это здание больше походило на летнюю резиденцию. Возможно, оно не такое древнее, как его братья-дворцы, но для школы всё равно атмосфера внушающая. Высокие потолки могли вскружить голову, хрустальные люстры раскинулись сверкающими кристаллами, как бриллиантовые облака, резные плинтуса напоминали лепнину, а огромные окна впускали свет сквозь витражные стёкла. В коридоре было пусто; мои новые, купленные к поступлению сюда кеды скрипели о лакированный паркетный пол. С каждым шагом я сжимала свою папку с тетрадями всё сильнее и нервно сглотнула, когда мисс Браун подвела меня к двери директора.

Мрачный кабинет не был наполнен солнечным светом — плотные занавески скрывали окна, и лишь несколько напольных лап, расставленных по периметру, развеивали угнетающую тоску помещения. Здесь было страшно, как в типичных английских детективах — сейчас я пройду дальше и обнаружу бездыханное тело подле камина, — или же как в фильмах ужасов — дверь за спиной захлопнется, и мне останется десять минут, чтобы выбраться отсюда, прежде чем взорвётся бомба или вспыхнет пожар. В любом случае у меня холодный пот выступил на лбу при виде этого кабинета.

Кожаное кресло с высокой спинкой медленно повернулось ко мне, и женщина, сидевшая в нём, была точной копией моего «надзирателя»: худая, с глубокими носогубными морщинами. Губы её были одной плоской полосой, краешки уже давно опустились вниз. Серые волосы собраны в пучок наверх, а усталые мутные глаза глядели на меня поверх квадратных очков. Она молчала, долго, всё глядела на меня и, кажется, ни разу не моргнула. Её лицо не отражало ровным счётом ничего, будто она что-то изучает, но предмет изучения ей мало интересен. Вспомнив реакцию мисс Браун, я побоялась сразу приветствовать директора, но всё-таки не смогла терпеть затянувшееся молчание и поклонилась, как принято в моей стране.

— Здравствуйте, — произнесла я, сжимая лямку сумки.

— В стенах этого заведения никогда не было… бюджетника, — заговорила директор (к моему удивлению) и последнее слово буквально выплюнула мне в лицо. — Вы понимаете, что Вам придётся нелегко, мисс Ли Шивон?

— Да, мэм…

— Миссис Барлоу, — строго отрезала директор.

— Извините. Миссис Барлоу, — повторила я смиренно.

— Я не буду винить вас в безрассудстве, если вскоре вы предпочтёте перевестись из этой школы обратно в свою. Однако мы все исполняем приказ. Мне неизвестно, за какие заслуги вы получили это место, но хочу, чтоб вы знали, как строго мы относимся к нашим правилам и устоям, которые храним на протяжении многих лет. И я повторюсь: вы первая ученица за столетия существования этого заведения, кто попал сюда на бюджетной основе.

— Полагаю, что также я первая иностранка здесь, — сказала я без намёка на дерзость. Директор сощурила глаза и слегка вздёрнула подбородок.

Я погуглила, в какое место меня отправляют. Эта школа не была пансионом, как обычно принято в этой стране — дорогие частные среднеобразовательные учебные заведения принимают к себе учеников с проживанием, чаще всего отделяя девушек от парней. Да и набирают они не только «своих» и аристократов — любой гений с толстым кошельком может попасть туда, так как главными критериями являются ваши ум и платёжеспособность. Если вы просто богатый, но особыми знаниями не блещете, то туда вам не попасть. Это заведение, а точнее школа Альберта Саксен-Кобург-Готского при Кенсинтонгском дворце, отличается тем, что учеников при себе не держит, — здесь есть сходство с обыкновенными нормальными школами, — а также тем, что принимают сюда не по знаниям, а исключительно по родословной. Возможно, они подтягивают глуповатых аристократов по наукам (ну не все же они семь пядей во лбу). Поначалу мне показалось, что это школа для глупеньких богачей, но как оказалось, тут работают одни из самых лучших преподавателей страны. Вбивают знания в недалёких представителей знатных родов, чтобы те не позорили свои семьи, — полагаю, что так.

— Надеюсь, с вами не возникнет проблем, юная леди, — сказала миссис Барлоу, поправляя очки. Я лишь кивнула, давая понять, что осознаю своё положение здесь. — И знайте: опозданий мы не терпим.

Сказать, что мне было некомфортно, значит ничего не сказать. При любом переезде, переводе или смене обстановки и общества испытываешь стресс, тем более когда не знаешь, как это общество себя поведёт. А когда между мной и остальными учениками неизмеримая пропасть, то вообще лучше провалиться сквозь землю. Ну что же, приём был «тёплым» со стороны директора, не сомневаюсь, что одноклассники примут меня ещё «теплее».

Я колебалась, стоя перед порогом в класс. Я предполагала, что последует какое-то представление меня как новой ученицы, но после посещения миссис Барлоу этот момент стал ещё более устрашающим. Тем более когда я опоздала. Но мисс Браун выжидающе смотрела на меня, строго нахмурившись, и даже вытянула руку перед собой, давая понять, что пора бы уже зайти. Боже, я шла туда как на заклание.

Когда на тебя устремлены десятки пар глаз, то хочется превратиться в невидимку. Изучающие взгляды пронзали меня насквозь, недоумение читалось на лицах — тут даже не нужно заглядывать в них. Далеко от мисс Браун я не отходила — не хотела в одиночку блистать посреди зала.

— Мисс Браун, — произнёс мужчина средних лет, поднимаясь со стула.

— Мистер Ортон, — чуть кивнула она ему в ответ. — Это ваша новая ученица, мисс Ли Шивон.

Я сглотнула, когда она произнесла моё имя. Среди Браунов и Ортонов фамилия Ли звучало как нечто ужасное. Впрочем, именно эти эмоции считывались с лиц некоторых в классе. Мужчина поморгал несколько раз, явно обескураженный моим присутствием, но военная выправка мисс Браун, которая как железная стояла на месте и не отображала ни одной эмоции, немного привела учителя в привычное состояние.

— Что же, прошу, присаживайся на свободное место, — указал мистер Ортон рукой на крайний ряд. Пока шла до парты, я думала, что меня изрешетят взгляды окружающих. Некоторые не скрывали удивление, граничащее с шоком, а находились и такие, чьи губы пренебрежительно искривлялись. М-да, любопытное зрелище.

Интересно, можно ли мне не приходить завтра и перевестись обратно?

В общей массе людей, находящихся здесь, я была самая тёмненькая. Большее количество было блондинами, некоторые выделялись каштановым цветом волос, но мои чернее ночи пряди били в глаза. Как ворона среди белых голубей.

Во время урока все то и дело оглядывались на меня, по очереди, но каждый хотел посмотреть. Слушать, что говорит учитель, было невозможно — впрочем, мне кажется, что никто и не слушал. Да, в классе было тихо, все сидели смирно, но почему-то было заметно, что и без меня здесь отсутствует внимание к предмету. А впереди ещё шесть часов нахождения здесь.

К счастью, когда урок закончился, мисс Браун уже поджидала меня, временно избавляя от лишних вопросов. Эта женщина, видимо, мой личный надзиратель, ведь я не только не знаю, как всё устроено в этой школе, но и далека от их правил и в целом от правил этикета аристократов. Я простая девочка из глубинки.

Женщина провела меня к моему персональному шкафчику и дала ключ от замка.

— Это расписание занятий на неделю. Надеюсь, карта вам не понадобится? — строго спросила она, протягивая лист. Мне ничего не оставалось, как отрицательно мотнуть головой. Придётся искать наугад, потому что в этой школе действительно можно заблудиться.

Мисс Браун ушла, оставив меня одну. Хотя как одну. Из классов постепенно стали выползать другие ученики, и это оказалось ещё хуже — никто не обходил меня вниманием. Слышались перешёптывания, вопросы друг к другу, кто же я такая, почему заблудилась здесь и откуда на мне форма. Неожиданно ко мне подошла одна из учениц, буквально навалилась на рядом стоящий ящик плечом.

— Ну привет, — довольно дружелюбно сказала она.

— Привет, — коротко ответила, складывая тетради в шкафчик. Кажется, она из моего класса.

— Я Анна, Анна Стаффорд, — протягивая мне руку, сказала девушка и даже улыбнулась. Стало приятно, что она подошла — Анна казалась дружелюбной.

— Ли Шивон, — представилась я, сжимая её ладонь. Странно, что она решила пожать мне руку, но, возможно, так у них принято, или же она просто хотела казаться милой.

— Мы с тобой будем в одном классе по точным наукам. Хочешь, я всё тебе покажу здесь?

Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. К тому же было приятно завести знакомство — Анна казалась хорошим человеком, и я рада, что она пришла мне на помощь. Неожиданно девушка схватила меня под локоть, уводя по коридору под любопытные взгляды остальных.

— Как тебя занесло к нам? — прямо спросила она то, что другие хотели знать. — Не обижайся, просто это заведение посещает узкий круг людей.

— Да, я наслышана. Меня перевели сюда…

— Перевели? — удивлённо отреагировала Анна и не смогла скрыть свой скепсис.

— Да, так уж вышло…

Я не успела договорить: звонок прогремел на всю школу.

— Ой, пора на урок, — с грустью сказала Анна. — У тебя какой предмет сейчас?

Я заглянула в расписание. Прежде, чем мои документы были переведены, мне дали опросник по предметам, которые я хотела изучать помимо основных, и в каком количестве. Поэтому наши пути с Анной не всегда будут пересекаться. Следующим уроком была биология.

— А у меня французский, — недовольно вытягивая губы вперёд, промычала девушка. — Тебе нужно пройти прямо по коридору до лестницы, подняться на второй этаж, а затем вторая дверь — твоя.

— Спасибо, — улыбнулась я, наверно, первый раз за сегодняшний день. Моё настроение слегка приподнялось — теперь вроде как у меня появилась знакомая, которая была весьма добра.

Я поспешила к лестнице, чтобы не опоздать слишком сильно. Как мне объяснили, в этой школе даётся два звонка: первый, оповещающий всех о скором завершении перемены, и второй — о начале урока. Так что на подготовку своего места у меня есть ещё минуты три.

Я поднялась на второй этаж, изучая таблички на дверях, чтобы найти нужную. Первая дверь была слегка приоткрыта, и из помещения доносились громкая речь, будто кто-то был крайне возмущён. Это была женщина. Я не собиралась подслушивать, но когда она заговорила о новой безродной ученице, мой шаг автоматически замедлился.

— Что за позор? Это какой-то намёк, что Кенсингтонская школа помойка для отбросов?

Она была в ярости, и у меня даже холодок прошёлся по спине от её слов.

— Ты для этого сюда пришла? — раздался мужской голос. Я решила заглянуть — не то чтобы мне нравилось совать нос в чужие разговоры, но когда эти разговоры касаются меня, то мне они уже и не чужие вовсе. Моё любопытство потребовало знать, кто находится в такой ярости от моего присутствия здесь. Увидеть много не удалось — только спину парня, облокотившегося о парту и скрестившего руки на груди, и женщину, блондинку, то и дело ходящую из стороны в сторону.

— Ты, — снова заговорила она, — должен не забывать, что эта школа основана твоим прапрапрадедом и ты несёшь ответственность за честь и репутацию этого места.

Парень усмехнулся, кажется, искренне, но слегка надменно. Со стороны выглядело так, будто ему было всё равно, о чём говорит эта женщина.

— Репутация у этого места уже есть, и я к этому руку не прикладывал, — женщина остановилась и смерила собеседника ледяным взглядом, что я аж вздрогнула.

— Что ты хочешь от меня? Я же не директор. Не стоило тратить своё время на приезд сюда.

— Я хочу, — тихо и нарочито медленно сказала дама, приближаясь к парню ближе, — чтобы этой... ученицы здесь не было. Её нахождение противоречит всем правилам. Выгнать мы её не можем, значит надо сделать так, чтобы она сама ушла. Где это слыхано, чтобы Кенсингтонская школа принимала безродных иммигрантов?

— С каких пор ты стала такой расисткой?..

— Не смей! — повысила голос женщина. — Не смей называть меня так. У каждого есть своё место, и если рушить фундаментальные устои, то всё в итоге придёт к полнейшему хаосу. Думаешь, эта девчонка просто так тут появилась? Это плевок и унижение в нашу сторону.

У меня кровь стыла в жилах. Насколько я поняла, эта дама — одна из наследников тех, кто эту школу вообще открыл. Этого Альберта-Саксен-какого-то. И если мне она не рада, более того, если я вызываю в ней такую ярость, пусть она выражает её строго и порой холодно, отчего она кажется ещё зловещей, то долго тут мне не протянуть.

— Слушая твои слова, немудрено, что Её Величество захотела тебя проучить, — усмехнулся парень, за что тут же получил лёгкую пощёчину. Не то чтобы она больно его ударила, но звук хлопка был достаточно звонким, чтобы ощутить стыд и заставить меня вздохнуть вслух от неожиданности. Прозвенел второй звонок, и я уж думала, что он спас меня, заглушая непроизвольные вздохи, но униженный пощёчиной парень оказался более чутким на слух и, повернув голову в профиль, заглянул за спину. Одна доля секунды, и наши взгляды встретились: я ощутила себя загнанным в угол оленёнком, а он походил на раненого зверя, затравленным взглядом буравя меня. Этого хватило, чтобы я вмиг испарилась, прячась за дверью биологической лаборатории, где меня встретили новые пары любопытных глаз. Ничего не оставалось, как проглотить комок, подкативший к горлу, чтобы спрятать свою тревогу и неприятный страх. А ещё унижение из-за слов, которые сказала та женщина, и из-за того парня, которому досталось. «У каждого своё место». И в этом она права — эта школа не моё место. Мне надо отсюда бежать. Но это завтра. А сегодня меня прожигает затравленный взгляд «хищника», с которым мы опять случайно столкнулись в коридоре после звонка. Неужели он что-то задумал? Он видел, что я подслушивала? Определённо видел. Надежда на то, что он не заметил, была минимальной. Или же он с той дамочкой решили перейти к радикальным мерам по вытравлению меня из школы? Это место мне определённо не по душе.

— Ну как прошёл первый день в школе? — протянула тётя, загадочно глядя на меня. Было очевидно, что она сдерживает всю свою бурю эмоций, чтобы не обрушить её на меня. Конечно, моих родственников переполняла гордость — бедная корейская девочка попала в общество аристократов. Но её радости я не разделяла.

Моё тело рухнуло на диван, взгляд уставился в одну точку. Я была выжата как лимон — не знаю, как мне удалось дожить до конца этого дня. С Анной мы больше не встретились, от того злобного парня мне удалось волшебным образом улизнуть. Я просто хотела лечь и умереть.

— Всё плохо, — мне даже языком было лень ворочать, такое чувство, что я разгружала вагоны. Сил не было совсем. — Завтра я переведу документы в старую школу.

Удар кухонным полотенцем пришёлся мне прямо по лицу, да такой сильный, что я подскочила на месте.

— Что ты делаешь? — мой крик разбудил ворон, сидевших на ветке напротив нашего окна, так что они с жалобным карканьем разлетелись кто куда.

—Ты хоть понимаешь, что говоришь? Тебе выпал один шанс на миллион, а ты хочешь его упустить? Это же лучшая школа страны!

— Никакая она не лучшая! Я не могу там быть, не хочу. Там никто мне не рад, все смотрят на меня как на обезьяну в зоопарке…

Последовал ряд ударов от моей родственницы по разным частям тела без разбора.

— Тётя!

— Ты вообще сдурела? Смотрят на тебя не так, видите ли. Ты лучше о будущем подумай! Тебе остался всего год, а с таким аттестатом тебя примут куда захочешь.

— Да и пусть смотрят, — присоединился вдруг дядя, молча смотря, как его жена меня избивает, и продолжая спокойно попивать чай, — глядишь, подцепишь какого-нибудь графа, выйдешь замуж, так ещё лучше заживем.

— Дядя, что ты говоришь вообще?..

— Правильно-правильно он всё говорит. Ты лучше слушай, что взрослые тебе советуют, и не смей перечить. Правильное замужество это счастливый ключ от всех дверей, — я готова была провалиться сквозь землю, наверное, в тысячный раз за этот день. Больше не стерпев этих разговоров, я быстро переоделась и спустилась в ресторанчик, накидывая фартук официантки, чтобы не слышать и не видеть свою безумную родню. Уверена, что тётя отрежет мне все пути к отступлению, не даст перевести документы. Остаётся только сбежать из школы. Будущее безграмотной нищенки устраивало меня в данную минуту больше, чем мысль о том, что нужно возвращаться завтра в Кенсингтон обратно.

В зале было почти пусто, только один посетитель в самом углу доедал свой рамен. Я села за барную стойку и принялась складывать салфетки, чтобы занять руки и голову делом.

— Как твой день? — спросила Крис, подойдя ко мне. Она подрабатывала на полставки и была моим единственным другом здесь долгое время, пока я не освоилась. Поэтому знакомство с Англией в её лице было очень приятным.

— Я хочу уйти из школы.

— Что, всё так плохо?

— Всё ещё хуже, — опуская голову на стойку, так что волосы закрыли мне лицо, бубнила я, в голове прокручивая план экстренной эвакуации. — Если я исчезну, никто не заметит.

— А я уж было хотела поспрашивать, каково это — учиться среди дворянских особ, — посмеялась подруга, на что получила мой скептический взгляд.

Насколько я поняла из наблюдения за школьным обществом на протяжении шести часов, это не просто школа богачей — это заведение, куда спихивают всех неучей знати. Своего рода исправительное учреждение. Если ты не учишься усердно, тебя отправляют в Кенсингтон, если заразился «звёздной болезнью», тут и там перекрываясь своим положением — Кенсингтон, если ты просто тупой — Кенсингтон. Поэтому там такие первоклассные учителя — чтобы вдалбливать детям гранит науки кувалдой. Из этого я могу сделать два вывода: первый — ученики Кенсингтона не олицетворяют всю английскую аристократию, а напротив, являют собой её исключение, позор и так далее; второе — как бы там ни было, я всё равно намерена сбежать.

У меня всё не выходили из головы слова той женщины — в конце концов, возможно, они сами найдут способ от меня избавиться. Это было довольно неплохо, хотя то, как именно они решат это сделать, настораживает. А если попросить миссис Барлоу перевести меня от её имени? Уверена, моя тётя добьётся личной встречи с директором, а это ещё больший позор. Я снова обессиленно улеглась на стойке. Крис похлопала меня по плечу, пытаясь взбодрить.

— Да, это тяжело — вписываться в чужое общество, — говорила она, — но знаешь, ты уже сделала большой шаг, переехав в другую страну, очень много узнала о нашей культуре. Не думаю, что твои одноклассники настроены агрессивно. Может, им просто любопытно? Вряд ли в их круг вхожи люди из простого народа, а тут ты. Это как минимум вызывает интерес.

— Ты же знаешь, я не люблю быть в центре внимания.

— Да, но представь, что после такого диплома ты можешь поступить почти в любой университет страны. Да другие об этом только мечтать могут!

Она права. К тому же я (не хвастаюсь, но) учусь неплохо. А если там высокий уровень образования, то можно приобрести ещё больше знаний, необходимых для получения стипендии. Может, когда я смогу устроиться на хорошую работу, то перевезу сюда родителей. Это было моей заветной мечтой. Я достала из кармана телефон — на заблокированном экране появилась фотография моих родителей. Они улыбались, но усталые от недосыпа глаза, светлые нити морщинок по сравнению со смуглой кожей от солнца говорили о том, как тяжело им приходится работать.

Каждый месяц я отправляла им немного денег — те, что зарабатывала у дяди. Дядя всегда нам помогал, но мои родители не хотели быть обузой для него, поэтому старались никогда не жаловаться и ничего не просить. Надеюсь, обо мне они так не думают. Мечтаю, чтобы они наконец ушли с рыболовного промысла. Хотя папа грезит купить лодку и начать своё дело, я хочу, чтобы их работа была легче. Чтобы они наконец отдохнули. А для этого надо приложить все усилия, учиться хорошо и поступить в престижный институт. Всё-таки тётя права, эта школа открывает все закрытые некогда передо мной двери. Вспомнив про родителей, я позабыла о своих невзгодах. Надо дотянуть до конца учебного года, вот и всё. А ради них я всё выдержу.

— Да! — резко выпрямившись, воскликнула я, заставляя Крис подпрыгнуть на стуле от неожиданности. — Ты права, я сильная! Я очень сильная! И я всё выдержу!

Сжала ладонь в кулак и согнула руку в локте, давая понять, что мой боевой настрой ничем уже не сломить. Подруга меня поддержала. И плевать на всю эту золотую молодёжь и их родственничков. Раз мне выпал такой шанс, то его я не упущу. Пусть будет нелегко, но я смогу…

* * *

Моего боевого настроя хватило ровно до следующего утра, когда передо мной снова возвышались резные ворота Кенсингтонской школы. Для уверенности, что я всё-таки доберусь до места, мой дядя привёз меня на служебном фургоне, который мы используем для доставки. И это было хуже некуда. Нет, я вовсе не стыжусь, что моя Семья зарабатывает деньги честным трудом, но когда перед тобой то и дело проезжают всякие мерседесы да Бентли, само собой чувствуешь себя белой вороной. Дяде я сказала высадить меня перед воротами — не хотела, чтобы все видели, как я въезжаю во двор шикарного дворца на машине с нарисованной огромной чашкой рамена на двери.

Как и вчера, взгляды снова были прикованы ко мне. Я была как планета, которая крутит спутники вокруг себя силой притяжения. В моём случае подходящей планетой был Сатурн, потому что никто не обходил стороной свою новую корейскую одноклассницу.

— Привет! — воскликнул знакомый голос сзади, и тут же меня схватили под локоть. Это была Анна. Странно, что несмотря на довольно недружелюбные, максимально любопытные взгляды Анна всё равно не боясь подходила ко мне. Хотя она тут своя, возможно, ей плевать на мнение остальных. А может, она по статусу их выше, так что против неё козни строить не будут?

— Привет, — неуверенно ответила я, пытаясь идти в ногу с быстро шагающей девушкой.

— Представляешь, первый урок у нас с тобой совместный, так что будем в одном классе. Снова эта физика, так не люблю её, скучно. Да вообще тут было всегда скучно, пока ты не появилась. Теперь хоть какое-то интересное событие.

Да уж, я представляю, насколько сильно моё появление всколыхнуло это болото. Если вчера корейская ученица была шоком для всех, то теперь не только одноклассники, но и их семьи узнали о таком чуде. Оно и видно из удивлённых взглядов, уставленных на меня из открытых окон автомобилей — мамочки мажоров решили сами убедиться в происходящем.

— Ты ведь из Кореи, да? — спросила Анна.

— Да, из Южной.

— Это так здорово! — завопила она, будто я с северного полюса прилетела. Вряд ли уж она никогда в жизни не видела корейца.

Анна тянула меня за собой, буквально вцепившись мёртвой хваткой. Она всё тараторила, задавала вопросы, но я не успевала даже рта раскрыть. И ещё много-много всего говорила, но не всегда в этом потоке пулемётной очереди я могла выловить смысл её слов. Она быстро меняла тему с одной на другую, и всё-таки, так как английский мой второй язык, так экстремально быстро перестраиваться было сложно. Я не уверена, что даже её соотечественники всегда понимали смысл слов болтушки.

Вдруг мы остановились — она буквально затаилась, чуть придавив меня к стене. В общем, все ученики, что шли по коридору, слегка замедлили шаг и опустили голову, будто хотели избежать взгляда с кем-то. Нависла гробовая тишина, хотя секунду назад гул от смеха, криков чьих-то разговоров поднимался по этажу.

Громкий стук каблуков натёртых до блеска ботинок разносился гулким эхом под высокими потолками. Он шёл вальяжной походкой, руки в карманы, со злобно-меланхоличным выражением лица. Складывалось впечатление, что человек чем-то раздражён, и это раздражение перешло в хроническую форму, будто он устал от жизни, но в любой момент может выйти из себя и вонзить зубы кому-то в горло. Тонкие губы слегка пренебрежительно изогнулись, глаза смотрели строго перед собой. С высоты своего роста парень будто не замечал других, будто он один был в коридоре сейчас. Некоторые девчонки игриво косились на него, загадочно улыбаясь, остальные предпочитали обойти вдоль стены, слиться с помещением, будто боялись навести на себя беду. А у меня сердце остановилось.

Я узнала его с самого начала — это был тот парень, который получил крепкую затрещину и которому та злобная тётка говорила про меня. Если от него как от чумы все шарахаются, то очень плохо, что он узнал о моём существовании. И помня, с какой ненавистью та женщина говорила обо мне и какие указания ему давала, мне стало дурно. Но кажется, он не замечал сейчас никого в этом помещении, строго глядя перед собой и витая в своих тяжёлых мыслях.

Он пошёл дальше, таким же ровным вальяжным шагом в своём направлении. Надеюсь, он меня забыл.

— Это кто? — почему-то шёпотом спросила я Анну, хотя школьный гул снова поднялся.

— Это, — заговорчески произнесла девушка, — Ричард Виндзор, лорд Каллоден.

От таких титулов стало не по себе.

— Он потомок одного из основателей школы. Он, конечно, красавчик, и титул у него высокий, но ему лучше на глаза не попадаться, иначе быть беде, — Анна говорила серьёзно, впервые за время нашего знакомства, и я поняла, что если эта болтушка затихла и сменила тон при упоминании о том парне, то значит, всё более чем опасно.

С красавчиком она явно преувеличила. Я никогда не сужу по внешности, однако, коли на то пошло, меня его наружность отталкивала. Возможно, из-за недавнего инцидента. Он был типичным британцем — чистокровным, судя по его статусу. Но описать его можно было одним словом — бледный. Светлые волосы, светлые брови на бледном лице. Острые мелкие черты, тонкие губы, тонкая шея. Длинные конечности и слегка истощённая худоба лица. По всей его внешности читалась британская порода. Хотя кто я такая, чтобы судить об этом?

— А вот и наш класс!

Урок прошёл спокойно — не сказала бы, что ребята ко мне привыкли, скорее я свыклась с их любопытными взглядами. Анна знала все секреты этой школы; не удивлюсь, что и информацию обо мне остальные получали от неё. Пока за всё это время никто кроме неё ко мне не подходил.

Я немного читала об английском этикете, и хотя многие правила уже давно сошли на нет среди современного общества, надо полагать, что аристократы следуют им как и несколько веков назад. Например, принято, чтобы тебя знакомили с другими третьи лица — самому навязывать своё общество считается дурным тоном. В случае с Анной — думаю, сказалось её любопытство.

Первые два урока прошли в одном кабинете, следом два других в соседнем, а затем наступило время обеда — большой перемены. Погода была солнечная, хотелось побыть под редкими тёплыми лучами подольше, пока дождливая осень не отогнала его вовсе. Поэтому я вышла на школьный двор, чтобы побыть в одиночестве и укрыться от остальных. Оставив свои принадлежности в шкафчике и прихватив ланчбокс, я поспешила сбежать из здания.

Когда я вышла на улицу, меня привлекли звуки толпы. Что-то плохое происходило в скрытом деревьями углу сада. Моя интуиция подсказывала, что туда ходить не надо, но мельком я узнала со спины Анну и решила подойти. Довольно многочисленная толпа собралась вокруг одного действа — кто-то с испугом смотрел, большинство же выкрикивали радостные возгласы, как болельщики футбола. Подойдя к Анне, я слегка коснулась её локтя, и она улыбнулась мне как ни в чём не бывало.

— О, ты как раз вовремя, — почему-то с улыбкой говорила она. — Самый разгар боя.

На мокрой от недавнего дождя лужайке растянулись двое: один лежал чуть живой, кровь хлестала из ссадины над бровью, один глаз заплыл, щёки покраснели и опухли, другой сидел на нём верхом, с закатанными рукавами, и дубасил кулаками по лицу. Кажется, что тот и не сопротивлялся вовсе, подставляя себя как грушу для битья, а может, у него не было сил уже. У меня мороз по коже прошёлся — раньше я никогда воочию не наблюдала мордобой, а то, с каким остервенением высокотитулованный джентльмен метелил своего противника, внушало страх и ужас. Теперь я понимаю, почему от него как от чумы все шарахались. По выражению лица лорда было видно, как его это всё забавляет, он словно выпускал пар, обрушив свою злобу на одного конкретного человека.

— Надо позвать на помощь, — сказала я, но Анна только усмехнулась.

— Нет, ты что! Это честный бой. Двое поспорили, и один решил вызвать другого на дуэль. Всё справедливо.

Дуэль? Так называется у элиты обычная драка? Но что-то мне не кажется честным, что парень, который лорд, зажал руки противнику так, что у того не было возможности даже защититься.

— Но какая причина спора, раз всё дошло до такого?

— Генри Клиффорд задел плечом лорда Каллодена, за что не соблаговолил принести извинения, настаивая, что лорд сам его задел. Завязался спор и вот, — она указала рукой на драку как на логичный исход. Интересно, что всё происходило как в обычной школе: один бунтарь-задира решил поколотить кого-то под выдуманным предлогом. Но то, с какой интеллигентной подачей они всё это преподносят, приводит в замешательство. Это как красивая обёртка конфеты, но вкус всё тот же.

Устав колотить парня, лорд выдохнул и запрокинул голову, убирая растрепавшиеся волосы с лица. Лицо его отображало полное удовлетворение, глаза горели от переизбытка адреналина. Костяшки на кулаках забагровели от крови жертвы и своей собственной. Толпа весело гудела, поддерживая ярость лорда, будто это был футбольный матч, а не мордобой. Я ощутила, как моё сердце остановилось, почувствовала себя мелкой букашкой в этом огромном мире лицемерия и ненависти. Я тут была лишняя, как пазл с другой картинки, который насильно хотели вбить в недостающее место. Мне оставалось только быстро бежать от того места, бежать без остановки, чтобы спрятаться где-то в тихом уголке, где меня не найдут. Хотя, это их территория, они везде меня отыщут.

Мне ещё не было так не по себе — поджилки тряслись, руки дрожали, сердце колотилось. Пробегая мимо мистера Ортона, я даже не соблаговолила толком поприветствовать его, но видя мой страх, он решил проверить, откуда я так стремительно уносила ноги. За спиной послышались голоса — учитель выяснял, что происходило в эпицентре событий, и это дало возможность отвести внимание от меня.

Я вбежала в здание — сейчас мне казалось, что в пустой школе безопасней, чем на улице. Добежав до лестницы, я прислонилась к стене и глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Это не школа, а исправительная колония. Причём исправляют тут не учителя, а ученики друг друга. Это всё больше напоминает мафию. Кто выше по титулу, тот и прав. Я что-то говорила о том, какая сильная и буду стараться выжить здесь? Не уверена, что доживу до конца года.

Набрав в лёгкие воздуха, я направилась вверх по лестнице, решив, что мне следует перекраситься в блондинку, чтобы сливаться с толпой. Вряд ли тот парень будет высматривать меня, хотя если ему так скучно, что он развлекается избиением своих одноклассников, то новая жертва в виде нищей азиатки будет ещё более интересной.

Поднимаясь наверх, я всё время оборачивалась, проверяя, не идёт ли кто-то за мной. Тут было так тихо, зловеще тихо. Старые колонны придавали этому месту жуткий вид, фрески с широкоглазыми девами, чьи лица частично пострадали от времени, молчаливо кричали от ужаса. Мраморные ступени отражали стук моих шагов, хотя на мне были кеды с резиновой подошвой. Всё здесь меня рассекречивало. Или мои нервы настолько оголены, что я уже не могу отделить правду от кошмарных фантазий.

Пятясь назад, я всё глядела на пучащую глаза девушку с обветшалой стены. Кажется, будто ей в спину вонзили нож, но мы этого не видели, а весь её вид кричал о скорой кончине. Я смотрела не отрываясь, пока не наткнулась спиной на препятствие. Чужое дыхание обожгло мне кожу горячим воздухом — кто-то сзади насмешливо выдохнул, и даже так я узнала его. Тяжело сглотнув, я перестала дышать, моё сердце ушло в пятки, затерялось где-то на дне. Как никогда прежде мне захотелось превратиться в невеличку или проснуться от кошмарного сна.

— Попалась, — победоносно провозгласил скрипучий голос над головой, и я резко обернулась, прижимаясь к стене. Напротив меня стоял парень, который пять минут назад дубасил другого на школьном дворе. И его хищный взгляд говорил об одном: я следующая жертва.

Единственный вопрос, который мучил меня в данную секунду, пока я давила стены своим весом: как он добрался сюда быстрее меня с самого эпицентра событий? Телепортировался? У него есть брат-близнец? Это место — сущий ад, и всё, что в нём происходит — мракобесие и мистика.

Парень напротив стоял в расслабленной позе — видимо, снял напряжение, поколотив того несчастного. Сразу перед глазами нарисовалась картина, как кулак лорда припечатывает скулу жертвы и изо рта брызжет кровь. Меня начало тошнить.

Белокурые волосы, местами белые почти до седины, спадали на высокий лоб неровными мятыми прядями. Руки опять в карманы, чёрная рубашка расстёгнута на две пуговицы сверху, а рукава засучены до локтя. Его хищный взгляд отражал любопытство. Вокруг не было ни души — все, скорее всего, отправились в столовую. Хлеба и зрелищ.

— Значит, новенькая? — заговорил он, чуть запрокинув голову. Он смотрел немного надменно, будто делает мне одолжение, что тратит на меня время, хотя даже на первый взгляд это казалось обманчивым.

— Любишь подслушивать чужие разговоры?

— Я не подслушивала, — так тихо, что не узнала своего голоса, прощебетала я. Я все смотрела на его руки: жилистые и, несмотря на обманчивую худобу, сильные. Если он так «потрепал» того парня, то что же он может сделать со мной?

— А что тогда ты делала вчера за дверью? — нарочито медленно произнёс лорд, делая шаг вперёд ко мне, и моё тело инстинктивно вжалось в стену ещё сильнее, но путей отступать уже не было. Он смотрел на меня сквозь длинную чёлку непослушных волос сверху вниз, и я ощутила себя самым маленьким человеком на планете.

— Подслушивала, разве не так? — ответил лорд за меня. Складывалось впечатление, что следить, как я дрожу от страха, было его забавой и приносило невероятное удовольствие. Ну, Шивон, что ты, в самом деле? Соберись уже!

— Вы говорили обо мне, — вылетело изо рта, и тут же я прикусила язык. Но справедливости ради, я не подслушивала намеренно, а когда это касается меня, то считается ли это подслушиванием?

Его рука уперлась прямо над моей головой, а я и глаз не смела поднять, всё смотрела на его рубашку, боясь, что его взгляд может оказаться для меня чистым ядом. Кажется, не дышала. Моё сердце грозилось выскочить из груди, и время замедлилось. Сбитые костяшки на второй руке лорда выглядели зловеще пугающими, перед глазами стали проноситься картинки недавней драки, как этот парень самозабвенно колотил лицо своего оппонента, а теперь стоит в неприлично близком от меня расстоянии, внимательно изучая моё выражение лица. Так, главное не подавать виду — если дать слабину, то он поймёт, что я сейчас упаду в обморок от стресса и шока.

Если ему взбредёт закопать меня на заднем дворе, то так оно и будет. Я подняла глаза наверх, посмотрела в его ледяные радужки, где плескались искорки дьявольского веселья, которые умножились, когда наши взгляды встретились. По всей видимости, вид мой был настолько жалким и молча просящим пощады, что это вызвало в лорде новую порцию самодовольства от ощущения своей силы и власти. Я закрыла глаза, ожидая своей кончины, и ни о чём более не могла думать.

— Тебе лучше не попадаться мне больше на глаза.

Последовал неожиданный смех. Лорд убрал руки обратно в карманы и поднялся по лестнице наверх, весело присвистывая. Это было предупреждение? Или все силы и запал были истрачены на искалеченного парня? Или же хищник предпочитает довести жертву до инфаркта?

Теперь я стремглав мчалась вниз по лестнице, на первый этаж, а оттуда во двор, куда-то в другое место, подальше отсюда. Сад, примыкающий к школе, больше походил на лес: мне кажется, что я бежала вечность, всё углубляясь в заросли ухоженных деревьев.

В глубине оказалась заброшенная беседка. Краска облезла, местами деревянные изгороди сгнили, но крыша всё ещё была на месте, а одну сторону закрывал пышно растущий плющ. Я забежала туда и присела на корточки от бессилия. Неужели пронесло? Этот парень сущий дьявол, король местной тусовки таких же мракобесов, как и он сам. И что это значит — «не попадайся на глаза»? Мне что, исчезнуть? В невидимку превратиться? И в конце концов, я ему не прислуга и не рабыня, я свободный человек, почему он должен мне указывать? Чувствую, что на место страха и ужаса пришло воспалённое чувство справедливости.

Если этот противный лорд так легко отделался и быстро смылся с места мордобоя, то либо отмазался, либо учителя закрывают на это глаза. Либо его так все боятся, что готовы любое наказание принять за него. Напыщенный изверг.

Я вскрикнула от неожиданности, когда мой гневный поток мыслей прервал неожиданно возникший передо мной белый платок. Я тут же поднялась и прижалась к перилам — если в школе был хоть кто-то посторонний, то в этом месте кричи не кричи, а всё равно не услышат. Передо мной стоял молодой человек, с первого взгляда приятной наружности. Брюнет, хотя они, к удивлению, составляют меньшую часть учащихся. Он слегка улыбался, извинительно качнув головой.

— Прошу прощения. Не хотел застать врасплох, но увидел, что ты плачешь, — он всё ещё продолжал протягивать мне платок, но я не торопилась принимать его. Потрогала лицо — мокрое. А я ведь действительно плачу, хотя не заметила этого. Слишком много мыслей было в голове.

— Зрелище было не для слабонервных, верно?

Парень смотрел по-доброму, манера его речи и поведения была приятной, с первого взгляда не определишь, но признаки аристократа — таких, какие они и должны быть и как мы их представляем, — налицо. Однако никому нельзя здесь верить, и попытка завести со мной разговор может быть простым любопытством, а то и ещё чем похуже. В конце концов, не нужно забывать, что это школа для знатных «плохишей».

Мой затравленный взгляд, видимо, кричал о том, чтобы он оставил меня в покое и что в таком состоянии заводить беседы я не намерена. А в голове у меня вентилировали мысли о том, как бы сбежать из этого дурдома. Попробую прорваться в этой жизни и без супер крутого диплома. В конце концов, миллионы людей по всему миру заколачивают свою карьеру сами. Иначе до конца года мне не дожить.

— Прошу меня извинить, я не представился, — кажется, что этому парню стоит попробовать себя в озвучке, потому что голос у него создан именно для этого. — Эдвард, можно просто Эд.

По его поведению казалось, что он либо стукнет каблуками своих ботинок друг об друга и резко склонит голову, в стиле бравого офицера, либо протянет мне руку и предложит прогуляться по саду, в стиле остиновских джентльменов. Так или иначе, его мягкое отношение заставляло проникнуться симпатией. Но я в ответ лишь кивнула, не сказав ни слова. После того, что произошло на лестнице, у меня пропал дар речи.

— Тебе не стоит бояться: тут не все такие, как Ричард. Я бы даже сказал, что он единственный, кого стоит остерегаться.

— Вероятно, потому что никто не может ему противостоять. — После того, как этот Эд представился, я своего имени так и не назвала. Наверняка вся школа уже знает, как меня зовут, да и у меня не было настроения беседовать с кем-либо.

Парень на мои слова только развёл руками, давая понять, что так и есть. Я быстро стёрла остатки слёз с лица, Эдвард услужливо протянул свой платок вновь. Теперь уже было неудобно отказывать. Белая шёлковая ткань была приятна на ощупь, в голове возникла мысль, что эта маленькая вещица может стоить дороже всей одежды, которая на мне.

— Почему ты решил подойти ко мне?

Эд поморгал, будто мой вопрос застал его врасплох и он не понял, почему у меня возникла такая мысль в голове. Причём искреннее.

— Я увидел, что ты плачешь. Новеньким бывает здесь сложно первое время, тем более после увиденного, — он убрал одну руку в карман, другую отвёл в сторону, как бы показывая на место драки, но в целом ему заметно стало неловко. Возможно, он действительно хотел помочь, а своими вопросами я просто поставила его в неудобное положение.

— К тому же... как ты уже, наверное, поняла, у нас тут контингент определённого круга, поэтому твоё появление — первая новость во всей школе.

— Да, — ответила я. — Всем любопытно узнать про меня больше.

— Нет-нет, я не из любопытства подошёл, — он начал махать руками, стараясь придать своему опровержению больше реализма. — Просто... просто увидел твой испуганный взгляд на драку.

— Всё в порядке, — что тут уже пугать, тот лорд уже явился предо мной во всей красе. Я даже не понимаю, откуда в нём столько агрессии и жажды крови, чтобы вот так с первого раза пытаться задушить незнакомого человека, тем более того, кто слабее. Этот человек маньяк!

— Спасибо за платок, — сказала я, слабо улыбнувшись, — и что подошёл.

Из школы раздался звонок — предупреждение о скором начале урока. Я двинулась в сторону здания.

— Послушай, — остановил меня Эдвард. — Ты будь осторожна.

— С чего такая забота к ближнему? — мне стало приятно, что хоть кто-то здесь не лишён сострадания, но всё равно пока местное общество не внушает доверия.

— Просто я по себе знаю, на что способна эта школа, и тем более Ричард. А так как ты почти из другого мира, то можешь пострадать ещё больше.

Его слова о другом мире меня вначале даже немного покоробили: мы все под одним небом ходим, разве можно так крепко выстраивать стену разделений в обществе? Но он был прав. Я не знаю их порядка, не знаю их жизни, их уклада. Я другая, без шикарного дворца, без машины с водителем, без громкой фамилии. Одна из толпы. Так что Эд говорил правильно — я из другого мира. Так или иначе, я твёрдо решила, что вместо того, чтобы стиснуть зубы и терпеть, я лучше вернусь в нормальную, спокойную школу для «бедняков». Осталось только решить вопрос с документами.

* * *

— Как это — перевод невозможен? — эти слова были как нож в сердце. Я с такой надеждой и приподнятым настроением после спокойных выходных пришла просить избавить «великую» школу Кенсингтона от левой крестьянки, а тут на тебе.

Миссис Барлоу деликатно поправила очки и несчастно вздохнула. Кажется, что выражение лица её сменилось на более мягкое впервые за то время, что я знала её.

— Мне отрадно видеть, что вы осознали, насколько наша школа не подходит вам по многим критериям. Однако приказное письмо гласит нам о том, что вы, мисс Ли, должны числиться в нашей школе в срок от шести месяцев. Что, как вы сами понимаете, означает, что вам придётся задержаться в этих стенах минимум на полгода.

Кажется, у меня подкосились ноги... Насильно запереть меня здесь — разве это справедливо? Остаётся только надеяться, что до конца срока мы с лордом не столкнёмся. Не хочу наживать себе проблем, хотя то, как он себя ведёт по отношению к другим, меня возмущает. Но лучше стиснуть зубы, опустить голову и сделать вид, что я ослепла. Но этот лорд... такой вонючка!

Я вышла из кабинета директора ни жива ни мертва. Шаркая ногами, двигалась по коридору, как ходячая мумия. Мне уже было всё равно, что остальные глазеют — придётся им привыкать видеть мою физиономию ещё долгое время. Но больше меня устрашали не любопытные взгляды, а один надменный, насмехающийся. Хотя была маленькая надежда, что он уже забыл обо мне. Это было похоже на тлеющий уголёк в давно прогоревшем огне.

Я шагала, никого не замечая, сжимая в руках свои принадлежности, будто это мой невидимый щит, мой плащ-невидимка, под которым я нахожусь, и никто не может пялиться, выпучив шары, на меня. Это уже и вовсе не прилично. Я была вся в своих мыслях, судорожно решая, как поступить дальше, и не замечая, что гул снова затих и толпа по большей части притаилась. Неожиданно меня толкнули — задели плечом будто случайно, но так очевидно, — и я не удержала равновесия и упала, рассыпая свои тетради, ручки и книги по всему древнему полу. Растянулась, как самая настоящая идиотка, думая, как могла докатиться до такой жизни, подтирая собой пол под всеобщее веселье толпы. И когда я повернула голову, чтобы увидеть, кто так яростно бранится нецензурной речью прямо над ухом, то кровь в моих жилах застыла — рядом со мной улеглось знакомое до ужаса тело — Ричард Виндзор, лорд как-его-там-терский. И по недоуменно-взбесившемуся фейсу было ясно, что сегодня я буду расчленена и скормлена охотничьим собакам на заднем дворе распрекрасного дворца наследника этого адского места.

— Опять ты? — буквально прорычал лорд, хотя довольно тихо, выпуская из носа горячий воздух и сдувая грязь с пола. — Ну теперь держись...

Не то, чтобы я была из пугливых. Вовсе нет. Но многие согласятся, что пребывание в незнакомой, пугающей, отталкивающей атмосфере негативно сказывается на стрессоустойчивости. Я была в растерянности, не знала, бояться или нет, хотела быть смелой, но с другой стороны, осторожность не помешает. Всё в голове смешалось, закрутилось, как вихрь, и из этого потока бессвязных мыслей и эмоций нельзя ухватить что-то ясное. А пренебрежительный ледяной взгляд подогревал моё раздражение к данному персонажу — так и хотелось начистить ему рожу. Да, именно так. Потому что я уверена, что никто не осмеливался ранее этого сделать, и к тому же ЧСВ у лорда настолько зашкаливает, что пора бы и корону лопатой поправить. У нас тут не девятнадцатый век.

Всё происходило быстро, буквально какие-то секунды. Вот меня толкнули, я упала, рассыпала принадлежности, а в итоге оказалось, что повалила следом за собой и местного царя. Не буди лихо, пока оно тихо. Это не про меня.

Я быстро поднялась. Ну как быстро — как смогла. Отряхнулась. Я уже не сгорала от стыда, ловя на себе взгляды окружающих — напротив, это общество стало вызывать у меня раздражение. Сборище богатеньких «белоручек», не знающих настоящей жизни и только и умеющих, что мериться, у кого какая обновка или в какой точке мира они провели прошлые выходные. Завидовала ли я? Нет. Это была не зависть — я бы не хотела жить так, как живут они, и быть тем, кем они являются. Однако порой жизнь кажется несправедливой, давая шанс на хорошую жизнь тем, кто это вряд ли оценит по достоинству.

Это всё проносилось у меня в голове, пока я собирала свои тетради по полу. Поднявшись, я посмотрела на упавшего со мной парня — лорд, кажется, злился. Однако в его зловещем взгляде пылали дьявольские огоньки насмешки.

— Я жду извинений, — взмахнув руками в стороны, а затем скрестив их на груди, заявил лорд, слегка наклоняя голову. А потом протянул мне мой сломанный телефон, на который благополучно опустилось благородное тело лорда. Весь экран потрескался — вряд ли он загорится вновь.

Это стало последней каплей. Это был мой единственный телефон, за который я ещё выплачивала кредит, а теперь он канул в Лету, как говорится. И это была моя связь с родителями, видеозвонок с которыми был как раз назначен на сегодня. Я обхватила телефон пальцами, с жалостью смотря на поломанный девайс. И после этого ещё и извинений ему подавай? Уровень моего бешенства подскочил до предела.

— Это была случайность, — странно, но я смогла найти в себе силы и сохранить голос ровным.

— Это всё, что ты можешь сказать? — он говорил отрывисто, не так, как несколько дней назад, когда мы столкнулись на лестнице. Кажется, ему редко противоречат, а если и так, то за коротким спором обычно следует «дуэль». Но не будет же он драться с девчонкой? Это низко даже для такого типа.

— Из-за тебя я упал, а ты даже не соизволишь извиниться? Не понимаешь, где ты находишься и как должна себя вести?

— Мне что, кинуться тебе в ноги, выпрашивая прощение? Я же сказала: это была случайность, в конце концов, меня толкнули, так что проси извинения у того, кто это сделал.

Людей вокруг нас становилось всё больше. Они, вылупившись удивлёнными глазами, смотрели, чем всё закончится, будто здесь мексиканский сериал разыгрывался.

Лорд усмехнулся и запрокинул голову, театрально взмахнув рукой. Выглядело нелепо, но краем глаза я увидела, как кто-то из девчонок зашептался. Они реально считают его крутым мачомэном? Я вижу только самодовольного хама.

— Тебе бы стоило поучиться хорошим манерам, простушка. Но ты меня позабавила, так что сегодня можешь жить.

— Пфф, мне и на жизнь у тебя разрешения спрашивать? Ты кто, Господь Бог? Строишь из себя невесть что, а на поверку напыщенный индюк.

Я видела, как округлились глаза лорда от такой наглости с моей стороны. Теоретически, я могла бы извиниться, и так бы и сделала, если бы мои извинения не подогревали его самомнение. Перед такими даже язык не поворачивается извиняться. Да, по всей видимости, такая самоуверенность частично оправдана родословной, связями, деньгами... Но в конце-то концов, нельзя быть таким придурком. Даже высшие чины должны сохранять хоть какую-то субординацию. К тому же я ужасно злилась из-за того, что мне придётся торчать в этой школе как минимум до весны, а там уже и смысла переходить в другое место не будет. Сжала телефон в руках — отколовшееся стекло слегка резало руку острыми уголками. Всю жизнь обстоятельства были сильнее меня, но так откровенно и нагло позволить другим диктовать свои условия — это уже слишком.

Он смотрел на меня растерянным взглядом — по всей видимости, никто не смел тут так говорить с ним, — и это подогревало мой боевой настрой дать отпор всему этому обществу самовлюблённых нарциссов в лице одного-единственного человека. Они в жизни не держали ничего тяжелее дорогой сумки, не знают, что такое труд, как люди работают, чтобы выжить. Я не виню их, у каждого своё место, но оно не позволяет им ставить себя выше других.

Бледные брови удивлённо приподнялись, тонкие губы слегка вздрогнули. Лорд опешил от моего «наглого» поведения и даже не смог найти, что ответить с ходу.

Двое парней, стоявших за его спиной, переглянулись, но уголки их ртов слегка приподнялись. Свита посмеивается над своим господином? Что же, значит, не я одна придерживаюсь мысли, что этот парень возомнил о себе слишком много.

— Короче, раз тебе больше нечего сказать, то я пошла. Некогда мне тут с тобой время зря терять.

— Эй, — схватив меня за руку, когда я уже сделала пару шагов, воскликнул лорд. — Кем ты себя возомнила? Если ты думаешь, что у нас тут демократия, то сильно ошибаешься.

— А ты возомнил себя правящей элитой?

— Вообще-то, так и есть...

— Вообще-то, здесь просто учебное заведение, а не здание парламента.

Я отдёрнула руку, чтобы высвободиться из его хватки, а он усмехнулся и заправил ладони в карманы, как обычно.

— Видно, крестьянский народ решил поднять бунт? Забавно.

— Знаешь, что бывает во время народного восстания? Меняется власть, а предыдущих вождей прилюдно казнят. Хотя, откуда тебе это знать? Учил бы историю, попал бы в школу получше.

— А чем тебе эта школа не угодила? Посмотрите-ка, простушка, а замашки барские, — лорд снова усмехнулся.

Школа тут была ни при чём, но если бы находящиеся здесь учились лучше, то в эту «исправительную колонию» они бы не попали. А так как у нас тут одни неучи, надо полагать, что и этот лорд как-его-там умом не блещет.

— Я по крайней мере не бью людей почём зря.

— Ах, тебе не нравятся мои методы воспитания, — наигранно поднимая голос на тон выше, сказал он.

— Воспитания? — прыснула я. — Да тебе самому не помешало бы надавать тумаков. Или лордов не принято наказывать за проделки? Где твой мальчик для битья? Возомнил тут о себе не пойми что, белоручка.

— Как ты меня назвала?..

— Всё, мне некогда с тобой тут баклуши бить, это твоё занятие по праву рождения. Так что уйди с дороги.

Я отошла от него и протиснулась сквозь толпу, окружившую нас, замечая краем глаза, как лорд закипает от негодования. Не знаю, чем это мне обернётся, однако внутри было ощущение абсолютного равновесия и радости. Я высказала всё, что думаю об этом индюке, и обрела внутреннюю гармонию. А он наверняка никогда не получал такого отпора, тем более от такой простолюдинки, как я. К тому же в окружении стольких людей. Не, ну правда, им бы уже стоило объединиться в борьбе с единым врагом, но они предпочитают лизоблюдство. Но итог из этого всего один: я привязана к этой школе ещё на шесть месяцев и превратила их в настоящее испытание на стойкость, вступив в спор с этим лордом. А чем такие споры кончаются, я имела неприятность наблюдать пару дней назад.

* * *

— Какая же я дура, — деревянный стол принял удар моей головой со стойкостью. — Зачем я нажила себе проблемы? Помалкивала бы в тряпочку и, может, дожила бы до конца года.

— Думаешь, всё так плохо? — спросила Крис, протирая лимитированное меню.

— Дааа, — протянула я, — теперь на меня обрушится вся ярость этого придурка, а за ней и всей школы, потому что они по струнке перед ним ходят.

Крис слегка запрокинула голову и выдохнула, смотря куда-то вдаль.

— Зато как это героически: простая девочка из народа против несправедливости и деспотичности высшего класса.

— Ты серьёзно? Какой из меня герой?

— Но ты бы ведь всё равно не промолчала, верно? Рано или поздно твоё воспалённое чувство справедливости взяло бы верх, так что, — Крис пожала плечами. Да, она права. Я бы долго так не протянула. И мне оставалось только слабо надеяться на то, что индюк про меня забудет. Ну, действительно, у него что, нет других дел, кроме меня?

Я достала телефон из кармана и положила на стол, скорбно разглядывая трещинки по всему экрану. Мастер сказал, что нужно менять стекло, а по цене это половина стоимости телефона. Печаль.

Вечером должны были звонить родители. Я не видела их вживую вот уже четыре года. Долгих четыре года, но пока мне нельзя было покидать страну — иммиграционные ограничения до получения права на ПМЖ. Сейчас я под крылом дяди и тёти, но покинув страну, я не смогу вернуться обратно.

В 20:00 я набрала родителей с дядиного телефона — хорошо хоть удалось прислать им недорогой смартфон и объяснить, как включать видеосвязь. На экране показалось удивлённое лицо папы — для него каждое нажатие на экран было как новое открытие. Они у меня ещё молодые, относительно. Но с техникой дружат, откровенно говоря, плохо. Не то чтобы мы в совсем глухой деревне жили, но отвлекаться на такие мелочи у них просто нет времени.

— Привет, пап! — начала я, чтобы дать понять, что всё работает нормально. При виде моих родных настроение резко улучшилось, появился какой-то заряд сил. Честно говоря, каждый разговор с ними меня очень стимулировал.

— Дочурка, привет! Как у тебя дела? Как там Англия?

Тёплые взгляды родителей были словно крепкие объятья. В такие трудные моменты мне не хватало их больше всего. Дядя и тётя окружили меня заботой не хуже родителей, за что я им благодарна, но всё-таки это было не то же самое. Иногда меня до того доводила тоска, что я несколько дней пропускала звонки.

— Дядя сказал, что скоро будут оформляться наши документы. Мы получим гостевую визу и приедем повидать тебя, — голос мамы был таким тёплым и добрым, он будто обволакивал меня, что уже никакие напасти не были страшны.

После разговора с родителями я поняла одно: мне нужен диплом той адской школы. Так у меня будет больше шансов пробить себе стипендию в институте, выучиться и заработать столько денег, чтобы обеспечить моих родителей до самой старости. Чтобы они были в тепле в своём комфортном доме, а не в лачуге на берегу моря. Чтобы папины руки наконец разогнулись, а мамино лицо стало румяным и светлым, без рабочего загара. И никакие лорды, графы и им подобные мне не будут помехой. Что бы они там ни задумали.

* * *

Следующий день на первый взгляд был тихим. Даже Анна ко мне подходила, хотя я думала, что из-за инцидента с лордом она станет обходить меня стороной. Люди всё ещё переглядывались при виде меня, но думаю, причиной этому служил уже не факт моего присутствия в принципе, а не совсем правильное по их меркам общение с вышестоящим. Я считаю так: лично я за лорда не голосовала, вышестоящим над собой его не выбирала. А то, что он родился в знатной семье, ещё не даёт ему право вести себя с остальными как собственными рабами. Мы не в то время живём.

Я поклялась себе, что нарываться не буду. Что если вдруг столкнусь с ним случайно, то сделаю вид, что меня не существует. Растворюсь в толпе, насколько это возможно. Даже если он будет несправедливо доставать ещё кого-то помимо меня. А тут, по всей видимости, досталось от него многим, раз даже Эдвард говорил, что пострадал. Я удивляюсь, как они не объединились и не свергли местного царька. М-да, не очень дружные эти дворяне.

Ну что же, первая половина дня прошла спокойно. С лордом-индюком мне столкнуться не пришлось — надеюсь, его вообще сегодня в школе не было. А отсутствие общения с другими меня не напрягало.

Настало время обеда, и я направилась к своему шкафчику, чтобы сложить принадлежности. Вроде ничего особенного, но какое-то столпотворение было вокруг, хотя раньше такой час пик тут не наблюдался. Прокрутила ключ, предвкушая долгожданный обед. Дверца открылась, и в лицо мне брызнула густая жидкость, да так резко, что я не успела отскочить. Я открыла глаза — весь шкафчик изнутри был испачкан красной краской, она стекала по стенкам, по учебникам, по моей форме тоже. Будто взорвался баллон с красителем, как только я открыла дверцу. Непонятная жижа с запахом ацетона заливала глаза.

Вокруг меня поднялся гогот — как низко с их стороны заниматься высмеиванием других. Не то, чтобы мне было совсем всё равно, однако такое происшествие вызывало больше злость, чем обиду. Я знаю, чьих это рук дело. Пакостит как пятилетний ребёнок — это всё, на что он способен? На большее фантазии не хватило?

Единственное, было ужасно жаль форму. Честно говоря, первый раз она досталась мне бесплатно, а если вывести пятна не получится, то на покупку новой денег нет. Три тысячи фунтов — кто-нибудь может себе представить школьную форму за такое баблище? Я проверяла — золотом она не покрыта, что оставляет ещё больше вопросов, на каком основании такая заоблачная цена. Если только Дольче и Габбана вручную каждую деталь пришивали.

Я достала из кармана платок, стёрла краску с лица, частично сняла её с формы.

— Это что? — морщили физиономии остальные.

— Похоже на кровь.

— Простушка принесла с собой самодельную бомбу?

— Ну и вонь!

Да, краска была правдоподобно багряного цвета. Вряд ли такое сойдёт с тёмно-зелёной ткани. Мне хотелось быстро исчезнуть отсюда, я чувствовала, как нарастает моя злость к индюку и всем присутствующим здесь. Я бы даже могла затеять драку — так сильно злилась. А быть может, это просто-напросто обида? Не всем по душе быть «игрушкой для битья».

Я пошла в сторону выхода — хотела быстрее скрыться отсюда. Аристократия — как полные идиоты — продолжала пялить глаза и смеяться надо мной. Вот утеха — высмеивать человека, ставшего жертвой чужих проделок. Да уж, странно, что они продержались так долго, а не сожгли меня на костре в первый же день.

— Вот и иди отсюда, простушка.

— Да, иди в свою вонючую школу для бедняков.

Я обернулась, и толпа сзади меня резко отпрянула назад — вид у меня был слишком зловещий, будто я порубила человека на части в соседнем кабинете. Все затихли. Неужели страшно? К несчастью для них (и для меня), уходить из школы я не собиралась. Мне позарез нужен диплом. И поэтому настало время проверить свою выдержку и показать характер. Я не рассчитывала запугать всю школу, однако если нужно, убегать не буду.

Я пошла дальше — больше меня не преследовали. Старалась сохранять ровную осанку и уверенную походку, но как только дверь за мной закрылась, я ринулась в сад, чтобы спрятаться ото всех. Там, возле заброшенной беседки, был небольшой фонтан — тоже со времён постройки здания. Я подошла к нему и уперлась руками о выступ, опустив голову вниз. Внутри всё горело, было противно от этих людей и от того, что на меня свалилось это всё. Но больше всего было жалко форму. Сама не знаю почему, я этого не хотела, но против воли заплакала — это ведь очень дорогая вещь. Мне на неё денег не скопить в ближайшее время, если только взять подработку. Ещё утром она была совсем чистая, новая. А теперь мне в ней только на заднем дворе кур казнить. Ненавижу это место. И индюка этого ненавижу. Надо же было додуматься до такого!

Я вздрогнула (опять), когда передо мной появилась протянутая рука, а в ней новый белый платок, на котором красовались инициалы Э.К. Эдвард Клиффорд.

Мне было ужасно неловко: находиться в таком виде, попасть в такую ситуацию, стать посмешищем всей школы и принять помощь одного из них. Эд казался хорошим человеком. Даже странно, что человек такой доброй наружности и воспитания находится в этой школе.

Я приняла платок, провела им по щеке — белоснежная ткань окрасилась в алый. Жалко такую дорогую вещь.

— Я ещё не вернула тебе тот платок, — мне не нашлось, что ещё сказать. Комментировать произошедшее не было смысла и желания.

— Оставь, это ни к чему, — ответил он, пожимая плечами. — Как ты?

— Я в порядке, — стремительно ответила я, давая понять, что разговор принял нежелательную для меня сторону.

— Это ведь его рук дело? После того, как ты с ним говорила тогда...

— Да, знаю. Я не должна была так говорить с ним, — теперь, уже когда вся моя форма, лицо и волосы запачканы красной жижей, это и без комментариев понятно.

— Нет, — неожиданно сказал Эдвард. — На самом деле ты поступила очень смело. Такого давно не хватало этому месту, а особенно Ричарду. Ты вдохновляешь.

Последние слова меня удивили. Что он имел в виду? Я поднимаю внутренний бунт? Это странно, я же не Китнисс Эвердин, чтобы стать символом свержения власти. Хотя, возможно, это значит что-то другое. Возможно, это носит не общий характер, а личный. Личный для Эдварда.

От таких мыслей меня бросило в жар. Хорошо, что лицо было красное и без моего смущения, так что не пришлось палиться.

— Клиффорд, — вдруг вспомнила я. — Ты брат Генри Клиффорда? Того парня, которого пару дней назад... ну... которому досталось?

Эд кивнул.

— Он мой младший брат.

Теперь понятно, почему Эдвард решил проявить ко мне сострадание: его брат пострадал от индюка. Наверняка и сам Эд когда-то был на его месте. Ну что же, теперь я знаю, что забота этого человека была искренней. Приятно, что в этой школе появляются единомышленники, которые могут поддержать. А то в одиночку это терпеть как-то не очень.

Я улыбнулась — не знаю, почему. Наверное, нелепо вышло, после слов о бедном брате.

— Как он?

— Нормально. Он боец, — улыбнулся Эд. — Родителям пришлось врать, хотя они не поверили, конечно. Но кто пойдёт против Ричарда?

— Неужели нельзя найти на него управу? Господи, я как будто попала в средневековье. Это же двадцать первый век, зачем позволять такой беспредел.

Эдвард усмехнулся, опустил голову и продолжал хихикать, изо всех сил стараясь смех удержать.

— Ты и правда многое не знаешь об этом месте и о некоторых условиях нашей жизни. Как ты сюда попала?

— Долгая история, — отмахнулась я.

— У нас всё устроено немного по-другому. Ричард не простой человек. Он наследует титул герцога Глотерского от своего деда, так что...

Я смотрела и думала: что за бред несёт этот парень? Разве теперь можно терпеть весь этот беспредел избалованного мальчишки, потому что он герцог?

— Он что, Её Величество Королева? Он представляет всё английское правительство в своём лице? Даже люди выше его не позволяют себе таких вещей. С чего бы все должны перед ним пресмыкаться?

Эд поджал губы, обдумывая мои слова, и коротко кивнул.

— Наверное, ты права, — улыбнулся Эдвард и вздохнул, оглядывая сад. — Вообще-то хорошо, что ты появилась здесь. Наконец-то у Ричарда появился достойный противник.

Это он про меня сейчас? И чем же я «достойна»? У меня ни титула, ни денег, я ему не ровня, а он мне не указ. К тому же в моих планах не было войны с главным злодеем школы — мне бы молча, тихо дожить до выпускного и дело с концом.

— Как ты будешь добираться до дома в таком виде?

Я оглядела себя — если тётя увидит, в каком состоянии находится форма за три тысячи, то она меня убьёт. Её я боялась больше, чем эту школу.

— Ничего, — получился какой-то нервный смешок. — Переоденусь в спортивное.

— Разве оно не в твоём шкафчике?

Точно, он прав. Моя спортивная форма, как и всё, что находилось внутри, безвозвратно испорчена.

— Я могу подвести тебя до дома, если ты не против.

— Нет, что ты, — отнекивалась я, размахивая руками. — Не стоит беспокоиться.

— Мне ничего не стоит — я вызову водителя, он будет здесь через пять минут.

Буквально на одну крохотную долю секунды я забыла, что Эд такой же представитель местной элиты, как и индюк. Да, ему досталось, и его брату тоже, из-за этого мне подумалось, что мы на одной стороне, что мы почти ровня. Но он тоже какой-нибудь граф, немножко ниже индюка, но намного выше меня и таких, как я. Личный водитель на шикарном автомобиле. Скорее всего, и дом полудворцового вида имеется.

Он набирал номер, оживлённо улыбаясь, и мне стало максимально неловко отказать и одновременно с этим принять предложение. Но я — бесхребетная дурочка, поэтому последовала за ним, когда он махнул в сторону ворот.

— А у тебя не будет проблем из-за того, что ты мне помогаешь?

— Ты серьёзно? — изогнув бровь, спросил Эд. Ну а что, я теперь главный «враг государства», поэтому сторонники могут быть наказаны. — Мне уже досталось в своё время от Ричарда, как и моему брату, если ты заметила. Думаешь, я буду и теперь его бояться? Я же говорил: ты вдохновляешь.

Не знаю, на что я вдохновила этого человека, но почему-то мне стало приятно от его слов. Так, что даже уши покраснели.

Мы вышли за ворота — там нас уже поджидала шикарная чёрная машина с тонированными стёклами. Эд обогнал меня на шаг и открыл передо мной дверь — вот так должны поступать настоящие джентльмены, а не толкаться и требовать извинений за случайности, а потом мстить. Это так мелочно, что мне аж смешно стало.

Я поджала ноги, насколько это было возможно — будто так уменьшу риск загрязнения кожаных сидений своей грязной одеждой.

— Всё-таки не возьму в толк, как ты сюда попала? Ты не богачка, не англичанка. Твои родители работают в посольстве?

Мне стало смешно от его слов.

— Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе, как попала в эту школу.

— Ты умеешь заинтриговать, — усмехнулся Эд, а я только поджала губы и неловко заправила прядку за ухо. А в голове уже обдумывала, как мне отмазаться от тётиного наказания, ведь мимо неё так легко не пройдёшь.

* * *

— Что это за приятный молодой человек тебя подвёз? — прощебетала тётя, как только я вошла в квартиру.

— И такая машина дорогая. Это ведь последняя модель Мерседеса! — вдогонку сказал дядя, подставляя бинокль к глазам.

Не удивлена, что они следили, как Эд вышел из машины и открыл передо мной дверь.

— По виду какой-нибудь герцог, не меньше, — всё о своём говорила тётя. На её слова дядя загадочно посмеялся, а я только закатила глаза.

— А что с твоей формой? — округлив от негодования глаза, спросила родственница.

— Так вышло, — нервно хихикая, отвечала я, — у нас тут был эксперимент на химии, и одна из колб просто взорвалась...

Я наблюдала за тем, как у тёти дёргается глаз при виде ярко-красных пятен на зелёном пиджаке и бежевой юбке.

— Ну и Эдвард предложил подвезти меня, чтобы мне не пришлось так по городу ходить.

Смена фокуса на Эда была хорошей идеей — дядя довольно посмеялся, открыто улыбаясь во все тридцать два и щуря глаза. А я воспользовалась моментом, пока мои родственники расхваливали джентльмена и школу, в которой учатся такие благородные ребята, и скрылась в комнате. Быстро переоделась и пошла искать ближайшую бюджетную химчистку.

* * *

Химчистка обошлась мне дорого — с меня содрали аж сто фунтов и ещё дополнительные пятьдесят за скорость. К счастью, краска не оказалась супер стойкой — подозреваю, что я благополучно могла бы отстирать это дома, но лучше перестраховаться.

Разглядывая отстиранные мной два шёлковых платка с инициалами Э.К., я всё думала, каково это — родиться богатым. Это столько возможностей, не нужно париться насчёт бюджетного места в институте, не думать, как бы устроиться на подработку летом, чтобы помочь родителям. Деньги и связи открывают множество дверей. Это и есть настоящая свобода — не ломать голову, как бы выжить каждый божий день. А эти идиоты ещё и не ценят предоставленную им возможность.

Мне кажется, что когда я шагаю в своих дешёвых кедах по древневековому паркету, то оскверняю его этим. А ещё у меня кровь стынет в жилах от того, что я всё ещё здесь и что новый день наверняка принесёт мне новые испытания. Анна куда-то пропала — то ли не попадается мне на глаза, зная, что я главное посмешище школы, то ли куда-то уехала. Она была одной из них, так что я не удивлюсь, если первый вариант будет в самый раз.

На сегодня была приготовлена масса пакостей, которые не говорили о большом уме человека, придумавшего это всё. Мне подложили кнопку на стул (которую я заметила), изрезали спортивную форму в мелкие лоскуты, как-то умудрились исправить мои ответы на тесте по химии, за что я благополучно получила низший балл, и апогеем всего явилась надпись на доске в кабинете истории «узкоглазым тут не место». Весьма дружелюбно с их стороны.

Все эти мелкие пакости портили мне настроение — когда в школьной травле задействована большая часть самой школы по наводке наглого придурка, это угнетает. Если такое положение вещей не изменится, то я не знаю, на сколько хватит моих сил. Ну хоть форму сегодня не портили, и то хорошо.

На обеде я опять сбежала — в саду мало кто гуляет, никто не хочет мочить в мокрой от росы траве свои туфли от Прада. Да и наверняка в местной столовой подают обед лучше, чем мой, но ходить туда я не хотела, хоть питание и включено. У меня было чувство, что я объедаю граждан Англии, питаясь за их счёт.

Я подходила к углу здания, когда мне послышались какие-то голоса и я замедлила шаг. Двое о чём-то спорили — будет неловко, если я вдруг заверну и покажусь им. Но один из голосов был мне очень знаком — это был Эд. После недолгого спора послышался удар — кому-то здорово прилетело, судя по болезненным стонам. И я всё-таки решила выглянуть — любопытство взяло верх.

Лорд-индюк стирал с носа капли крови и злобно скалился на Эдварда. По его выражению лица было видно, что такие выходки со стороны других он не прощает, поэтому ответный удар не заставил себя ждать — Эд получил смачный удар в челюсть и отшатнулся, уперевшись в стену школы.

— Что ты делаешь? — воскликнула я от неожиданности. Лорд кинул презрительный взгляд, раздражённо скривив губы. Но был слегка удивлён, увидев перед собой меня.

— Простушка? Ты что тут забыла?

Его лицо стало злорадно радостным, будто моё присутствие забавляло его. Я сделала решительный шаг вперёд — сдаваться перед этой нахальной мордой не собиралась. Хотелось врезать ему за все проделки, которые валились на мою голову, но нутром я чувствовала, что ещё немного, и накличу себе беду посерьёзнее кнопки на стуле.

— Я смотрю, ты вконец обнаглела, — спрятав руки в карманы, усмехнулся лорд. — Решила стать Матерью Терезой? Не знаешь своё место, так я напомню.

Он ткнул меня в плечо, и мой самоконтроль полетел к чертям — кто-то же должен был хоть когда-нибудь дать отпор этому идиоту. К несчастью, это оказалась я, а вернее, моя несдержанность и отсутствие самообладания при виде несправедливости. Моя рука автоматически схватила его запястье, буквально за доли секунды скрутила за спину, и точный удар ноги сбил его, поставив на колени. Я наблюдала за всем этим как в замедленной съёмке, будто смотрю кино, а не совершаю противоправные действия. Лорд слегка замычал от неприятных ощущений и искренне возмутился от неожиданного действия. Кажется, впервые его эмоции были настоящими. Эд, обалдевший от увиденного, выпучил глаза и впал в ступор.

— Теперь ты меня послушай. Думаешь, ты тут царь и все должны вокруг тебя на цыпочках бегать? Так ты не на ту напал. Думаешь, что унижать беззащитных весело? Так знай, что я за себя постоять могу, — чем больше я говорила, тем сильнее выворачивала руку, и лорд не мог пошевелиться, только стиснул зубы от боли. Но всё-таки ему удалось вырваться. Мне не было страшно, что последует ответный удар от парня, который выше меня на две головы. Напротив, я ощущала такой прилив энергии, что внутренне почувствовала себя настоящим супергероем. Простушка против лорда — это похоже на заголовок громкой статьи.

Индюк стремительно поднялся на ноги и резко развернулся ко мне, красный как помидор от негодования. Волосы взъерошились, лицо искривилось. Думаю, если бы не директор, которая появилась из ниоткуда, он бы схватил меня и вытряхнул последние остатки мозга из моей головы.

Миссис Барлоу оглядела всех нас строгим оценивающим взглядом, задержавшись на секунду больше на ссадинах на лицах достопочтенных господ и сдвинув осуждающе брови при виде меня. Со стороны картинка выглядела так себе: два побитых парня и в эпицентре одна девушка. И возможно, если бы эта девушка оказалась дочерью какого-нибудь графа Баскервили, то всё бы сошло на нет. Но так как эта девушка — я, то беды не миновать. Как обычно: междоусобицы в верхах, а трясёт простой народ.

— Что вы здесь делаете? Как это понимать? — строго спросила женщина, но кажется, почти не потеряла своей холодности. Я уж было хотела оправдаться, но директор не дала нам и слова вымолвить.

— Молодые люди, вы прекрасно знаете, что нарушать порядок в стенах этого заведения строго запрещено. Любое неповиновение грозит серьёзным наказанием, независимо от вашего положения.

Что-то мало мне верится — после того побоища лорду всё сошло с рук.

— Вы оба, — обращаясь к парням, сказала директор, — быстро идите и приведите себя в порядок, а затем спуститесь к нашему садовнику — он выдаст вам инструменты. Будете собирать листья с заднего двора. А вы, мисс Ли, — уже обращаясь ко мне, сказала женщина, добавляя несколько пренебрежительных ноток в конце, — следуйте за мной.

Эд попытался уладить ситуацию, выдумывая что-то на ходу, чтобы меня отмазать, но один ледяной взгляд женщины заставил даже меня вздрогнуть. И я молча последовала за ней, хотя ни в чём не была виновата.

Пока мы шли по коридору, все то и дело оборачивались и перешёптывались между собой. Некоторые даже не пытались скрыть свои злобные сплетни шёпотом. Мне было всё равно, но со стороны выглядело так, будто миссис Барлоу мой вертухай, а я как заключённый иду на казнь.

Я невольно вздрогнула, когда тяжёлая дверь захлопнулась за моей спиной. Гнетущая темнота помещения психологически давила на сознание. Ощущения были, будто попала в замок Дракулы.

— Мисс Ли, — опустившись на стул, заговорила женщина. Её лицо освещалось тусклым светом настольной лампы, кидая полосатый след на морщинистую кожу, отчего зловещее лицо казалось ещё более пугающим. — Я вижу, вы быстро освоились в этой школе.

Намёк понят — одна девушка и два побитых парня. Яблоко раздора для кипящих от гормонов подростков. Не думает же она, что они побили друг друга из-за меня? Это смешно.

— Боюсь, вы не так всё поняли, — я старалась смягчить голос как могла, но когда тебя отторгает тут всё, включая и самого директора, то чувствуешь себя не в своей тарелке в любой ситуации.

— Я случайно стала свидетелем драки.

— Вы знаете, кто эти молодые люди? — перебив меня, спросила женщина. — Какое положение занимают они и их семьи? И если случится невообразимое... — она сделала драматическую паузу, и острый взгляд поверх очков пронзил меня в самую душу, — представьте, какой будет скандал. Я понимаю, что ваш приход сюда стал первой новостью школы и многие интересуются вами как необычным... феноменом для этих стен.

Я сглотнула. Не совсем понимала, к чему она ведёт свою мысль.

— Всё, что творится в пределах территории школы, должно оставаться здесь. Выходя, вы не должны выносить сор из избы. Как вы уже видели, лорд Каллоден и мистер Клиффорд метут двор — нарушители должны быть наказаны независимо от их статуса. Я не хочу, чтобы из-за какой-то мелочи начали распространяться слухи об этом заведении. Вам ясно?

Под мелочью она подразумевала меня, надо полагать. Мне было всё предельно ясно — я должна молчать обо всём, что происходит здесь, будь то драка на заднем дворе до крови или же взрыв краски в шкафчике одного из учеников... Теперь понятно, почему этому лорду всё сходит с рук — никто ни о чём не знает.

— Я всё поняла, миссис Барлоу. Простите, что вызвала неудобства.

Мне пришлось засунуть свою гордость куда подальше ради нашей общей цели — спокойного учебного года для меня и для директора. После выдачи мне аттестата она вздохнёт спокойно, впрочем, как и я.

После небольшого поклона, который получился сам собой, я поспешила удалиться, надеясь, что завтра индюк меня не убьёт за сегодняшнее размахивание метлой. Хотя в этом и нет моей вины.

* * *

Как ни странно, следующий день был тихим. Зловеще тихим. Никто не оглядывался при виде меня, все решили резко игнорировать. Это даже к лучшему. Неужели лорду надоел этот детский сад? Или его сегодня нет в школе — натрудил свои барские ручки до мозолей? Но было в этом что-то подозрительное, что-то устрашающее. Может, я всего лишь перенапрягалась от постоянного чувства, что вот-вот что-то случится?

Подойдя к шкафчику, я шумно выдохнула — это место для меня теперь вечная загадка. Взорвётся там краска или же оттуда выползет гремучая змея. А может, я найду там гору мусора или же кто-то заложил мне бомбу. Теперь каждый поворот ключа в замочной скважине вызывал сильный прилив адреналина.

Железная дверь со скрипом отворилась — пока всё казалось тихим. Только белый лист бумаги, приклеенный к верхней полке. Я сорвала лист и стала с интересом смотреть, что это. На нём печатным шрифтом был выведен текст «исковое заявление». Я быстро пробежалась глазами по строчкам. Иск в суд. Причинение физического вреда. Насильственные действия. Требование возмещение ущерба.

Этот придурок подал на меня в суд за самозащиту? Дворянские кости не выдержали нагрузки и сломались от моего захвата?

Чем больше я понимала, к чему это всё ведёт: истец — лорд-индюк какой-то там, ответчик — простушка из Чайна Таун, — тем сильнее дёргался мой глаз. Этот придурок меня доконал. И если уж Титаник тонет, а я иду в тюрьму (а что ещё можно ожидать, когда лорд подаёт в суд на крестьянку?), то хуже уже не будет. Ну всё, этот парень точно труп!

Тонкие струйки дождевой воды плавно скатывались вниз по старой кровле, формируя вокруг периметра фасада водяной забор. Небо вновь заволокло серым потоком туч, всё ниже опускавшимся на усталые холмы. Что-то было в дожде успокаивающее, что-то более глубокое, чем просто вода. В дождь хотелось быть в уютном месте, в укромном уголке наедине с собой, будто миллионы маленьких дождинок создавали невидимый купол, ограждающий от мира.

Белокурый парень сидел на кожаном стуле, оперевшись локтем о лакированную поверхность стола, и меланхолично наблюдал унылый пейзаж за окном. Бледные брови слегка потянулись друг к другу, формируя привычную морщинку на лбу. Непослушные пряди волос то и дело норовили воткнуться тонкими кончиками в глаз, и он небрежно поправил свободной рукой надоедливую копну. В такие моменты долгого забвения никто не знал, какие мысли гнетут лорда. И он продолжал сосредоточенно глядеть в никуда своим наполненным наигранным отвращением взглядом.

— О, ты уже здесь, — послышался голос слева. В комнату вошли двое.

— Я думал, ты не придёшь из-за ливня.

— А что у тебя с лицом? — спросил второй, подходя ближе.

Эта просторная комната принадлежала лорду Каллодену, и никто не смел сюда заходить, включая учителей. Даже для них были правила в этой школе. Небольшой кабинет, некогда принадлежавший его прапрадеду, долгое время не подвергался ремонту, но хозяина помещения мало это заботило. Вход сюда был открыт только двум его друзьям, у которых имелся свой ключ.

— Клиффорд, — ответил лорд, вытягивая ноги и скрещивая руки на груди. — Подкараулил у заднего двора.

— Решил отомстить за брата?

Лорд коснулся пластыря на распухшем носу, но по его выражению лица казалось, будто произошедшее его мало волновало. Он больше напоминал скучающего человека, чем пылающего жаждой мести. Лорд продолжил меланхолично разглядывать пейзаж за окном, потоки дорогих машин, привозивших учеников в школу, водителей, раскрывающих зонты и спешащих открыть дверь перед хозяевами. Десятки чёрных точек, медленный поток тёмной массы, закрывающий от дождя дорогую форму Кенсингтонской школы.

Только один яркий жёлтый кружок, несущийся от самых ворот, врывающийся своей живостью в унылое общество и будоражащий всё внутри него. Лорд усмехнулся, думая, что наверняка та девчонка запачкала свои белые кроссовки в грязи. А как забавно было глядеть со стороны на её гневное красное от краски лицо. Она вздумала перейти дорогу не тому человеку, и лорд довольно поджал губы, представляя, как исказится гримаса этой бунтарки, когда она увидит припасённый для неё очередной «подарок».

Вспомнив про свою последнюю проделку, парень коснулся плеча и слегка потянулся. В груди неприятно обожгло обидой за задетую гордость: чтобы какая-то мелкая простушка поставила его на колени — неслыханное хамство. Хамство, которое не забывается и которое не сойдёт с рук.

— Вижу знакомое выражение лица, — заметил один из приятелей, наблюдая за злорадной усмешкой лорда. — Давненько его не было. Неужели Ричард наконец-то нашёл, как побороть свою скуку?

— Полагаю, Генри, что та девчонка является тому причиной, — улыбнувшись, сказал другой.

Лорд делал вид, что его никак не интересует разговор двух друзей, продолжая следить в окно за жёлтым зонтом и думать о своём.

— Вы знаете, как простушка сюда попала? — спросил Ричард.

— Откуда? — сказал Генри. — Разве тебе не известно? Я думал, твоя матушка должна знать, раз так резко отреагировала на перевод этой девчонки сюда.

— Моя мать на всё резко реагирует, когда это касается действий правящей семьи. Ей кажется, что её авторитет и репутацию всё время хотят унизить и очернить, хотя никто даже не вспоминает об этом.

Друзья замолчали, чувствуя, как изменился настрой Ричарда с лёгкого любопытства на пассивную агрессию, когда разговор зашёл о матери. А тем временем жёлтый зонтик скрылся под крышей крыльца, и сжатых губ лорда коснулась улыбка предвкушения дальнейших действий новенькой. Каждый раз при встрече она выкидывала всё новые фокусы, то ли от незнания, то ли от глупости или же от чрезмерной наивной смелости. В любом случае, помимо периодического чувства задетой гордости Ричард ощущал неподдельное любопытство, испытывая девушку на прочность.

— Мне кажется, Джонни, или он улыбается? — спросил Генри, удивлённо глядя на лорда.

— Нет, действительно, улыбается.

— В документах о переводе не сказано причины, — рассуждал вслух Ричард. — Только официальное письмо из Букингемского дворца.

— Что? — удивлённо воскликнул Джон. — Её перевели по приказу королевы?

— Неудивительно, — пожал плечами Генри. — По-другому ей бы не удалось попасть сюда.

А Ричард улыбался всё шире, представляя, как Шивон поднимается по лестнице на второй этаж и уже открывает свой шкафчик.

— Я смотрю, эта девчонка тебя забавляет, — усмехнулся Генри.

— А она довольно смелая, — подумав, сказал Джон. — Хотя это можно понять. Она ведь не просто из простолюдинов, она вообще ничего не знает о местной иерархии. Откуда она?

— Кажется, из Кореи.

Джон вдруг тихо засмеялся.

— Вы хоть представляете, что происходит? Корейская простушка попала в дворянскую школу. Это забавно.

— Долго она не протянет, — сказал Генри. — Наш принц ей не даст житья.

— Я же просил не называть меня так, — возмутился Ричард, недружелюбно скалясь, и приятель добродушно улыбнулся, примирительно выставляя руки вперёд. В этот момент раздался тяжёлый стук в дверь, явно кулаком.

Все трое устремили взгляды на источник звука. Лорд откинулся на спинку, оперевшись локтями о подлокотники, и довольно улыбнулся, запрокидывая голову.

— Пришла просить прощения, — сказал он, чем вызвал удивление друзей.

— Просить прощения? Эта простушка?

Джон подошёл к двери, которая продолжала сотрясаться от требовательных ударов. На пороге стояла Шивон с яростным выражением лица. Однако увидев не того, кого ожидала, немного сбавила обороты.

— Он здесь? — прокашлявшись в кулак, спросила девушка, отводя взгляд в сторону.

— Это зависит от того, кого вы желаете отыскать, — учтиво ответил молодой человек, приятно улыбаясь. Он напомнил Шивон Мартовского кота, и от такой аналогии ей захотелось посмеяться, но она сдержалась.

— Я ищу вашего приятеля. Лорда как-его-там какого-то.

Генри усмехнулся от того, как назвала Ричарда девушка, за что получил разозлённый взгляд от друга. Джон отошёл на шаг и рукой указал в сторону, предлагая войти. Шивон сделала неуверенный шаг, строго оглядела обстановку комнаты и, увидев лорда, одёрнула край пиджака и решительно подошла к нему. Двое приятелей с интересом наблюдали за происходящим. Девушка протянула ладонь и ожидающе застыла. Ричард надменно изогнул бровь и как бы нехотя поднял взгляд на вошедшую, изображая недовольную гримасу.

— Руку, — сказала Шивон, на что Ричард только усмехнулся, поощрительно глядя на неё.

— Вымаливать прощения, целуя руку, не обязательно, — нахально произнёс он, однако протянул свою ладонь ей, искривляясь в гримасе злорадствующего победителя. Но так и не опустил руку поверх ее — Шивон резко убрала свою.

— Другую, — сказала она, и лорд подозрительно прищурился, но всё же почему-то подал ей другую ладонь. Девушка обхватила её двумя руками и стала прощупывать, сначала запястье, а затем вверх по локтю до плеча. Двое остальных лишь вопросительно переглянулись, не понимая, что происходит, но обоим было крайне любопытно.

— Судя по всему, нет ни перелома, ни растяжений, — проговаривала вслух девушка, следя за реакциями лорда.

— И настроение, как я погляжу, не подавленное.

— К чему всё эт... ааа! — вскрикнул от неожиданной боли Ричард, когда девушка резко вывернула его запястье.

— Теперь послушай меня, — вкрадчиво говорила она. — Ты меня уже достал своими выходками. Тебе что, скучно живётся, что ты докапываешься до других? Нечем заняться от безделья? Думаешь, что ты король жизни? Да ты ничего не знаешь о жизни, живя в своём тухлом богатеньком мирке, зажравшийся высокомерный индюк!

Джон засмеялся в ладонь, слушая девушку, а Генри продолжал с интересом наблюдать за происходящим.

— Отпусти, — зашипел лорд, и спустя мгновение девушка отпустила. — Чёрт! Ты что, сдурела совсем, простушка?

Она достала из кармана аккуратно сложенный лист, развернула и показала ему.

— Твоя работа? — спросила Шивон, но вопрос был риторическим. Лорд только недовольно поморщился, прижимая пострадавшую руку к себе. Девушка не спеша порвала лист на мелкие части, а затем кинула бумажное конфети прямо ему в лицо, на что Ричард лишь подпрыгнул от неожиданности и вылупился на Шивон, даже не стряхнув с себя бумагу. Он просто застыл от такой реакции новенькой, никак не понимая, как она решилась противостоять ему — тому, кто держит в страхе всю школу.

— Ещё раз что-нибудь такое выкинешь, зажравшийся мажор, то ты — труп. Понял? — с этими словами она окинула пренебрежительным взглядом лорда и агрессивно оскалилась, развернулась и спешно направилась к выходу, со всей силы захлопнув за собой дверь.

— Что это сейчас было? — спросил Джон, шокированно глядя вслед девушке. Затем обернулся к остальным и улыбнулся. — Вот это да!

А Генри, смеясь, посмотрел на друга-лорда, который буквально закипал от ярости, вскочив с кресла и расхаживая в разные стороны, раздражённо стряхивая с себя остатки его искового заявления.

— Что она вообще о себе возомнила? — воскликнул Ричард. — Врываться, выламывать мне руки. Кто она такая?

— Давненько я не видел его такого разъярённого, — наблюдая за другом, сказал Генри.

— Да уж, в последнее время даже его матушка его так не бесила.

— Она что, бессмертная, раз ничего не боится? Ну ничего, я ещё найду на неё управу. Она ещё увидит, кто такой Ричард Виндзор. Пришла диктовать тут свои правила?

— А по-моему, это даже забавно, — сказал Джон, обращаясь к лорду. — Не думал, что тебе найдётся противник, тем более, что это будет девушка. Предчувствую начало эпичной битвы.

— Ты же не собираешься портить жизнь этой простолюдинке? — спросил Генри. — Какой в этом смысл? Это может иметь крайне негативные последствия.

— Кажется, он нас не слышит, — ответил вместо лорда Джон. — Уже разрабатывает план мести, видимо.

Генри лишь неодобрительно покачал головой, но всё-таки улыбался, думая, что давно здесь не было так весело.

— Ну эта девчонка ещё у меня получит, — продолжал приговаривать лорд, суетливо шагая по паркету из стороны в сторону. — Теперь уж я не отступлюсь. Вот и поглядим, простушка, кто кого.

* * *

Шивон вышла из комнаты, где находился лорд с друзьями, и мигом направилась в сторону лестницы, а оттуда вниз и до беседки, где обычно пряталась от школы и всего, что она скрывает в себе. Девушка часто и глубоко дышала от быстрого бега и переполнявших её эмоций. Адреналин вперемешку со страхом и сильным чувством несправедливости сделали своё дело. А теперь настало время отдышаться и подумать о том, что натворила.

— Привет, — послышался знакомый голос, и девушка обернулась. Перед ней стоял Эдвард.

— Ты в порядке?

— Да, — быстро ответила она, пытаясь восстановить дыхание.

— Я видел, как ты вышла из кабинета Ричарда, — Шивон усмехнулась от этих слов.

— Он что, премьер-министр, что у него свой кабинет?

Парень улыбнулся, неловко почесав затылок. Но затем снова стал серьёзным.

— Точно всё в порядке?

Девушка села на скамью, выступающую на одной из стенок беседки, и смотрела на мокрую от дождя траву. Эмоции понемногу стали утихать, а на их место возвращался здравый смысл.

— Не знаю, — ответила она, уже в голове прикидывая возможные варианты последствий. — Кажется, я совершила огромную глупость.

Эдвард сел рядом, нарушая личное пространство девушки. Его плечo касалось её плеча, и Шивон ощутила неловкий дискомфорт от такой близости, но сидела на самом краю и не могла подвинуться.

— Ничего, что бы он ни задумал, давай попробуем справиться с этим вместе, — спокойно сказал Эдвард, и это спокойствие передалось и ей. Будто теперь она не была одна — рядом находилось крепкое плечо союзника против местного зла. Эд протянул ей открытую ладонь, и Шивон, сомневаясь, но всё-таки вложила туда свою. Парень сжал руку девушки, заверяя в своей поддержке, и открыто улыбнулся.

— Кстати, откуда ты знаешь такие приёмчики? — спросил Эдвард, на что Шивон рассмеялась.

— Моя тётя мастер спорта по тхэквондо. Она показала мне некоторые приёмы для самозащиты на всякий случай.

— Ричард, наверное, был в ярости. Ещё никто и никогда так с ним не обращался, можешь мне поверить.

Молодые люди засмеялись, вспоминая тот случай, а затем настал неловкий момент молчания. Шивон чувствовала, как горит рука, которая всё еще находилась в ладони Эда, и это показалось ей крайне неловким и вгоняло в краску. Она резко поднялась, отнимая свою ладонь от него, одёрнула края пиджака и откашлялась, пряча раскрасневшееся лицо.

— Ладно, мне уже пора на урок. Увидимся позже.

Эдвард встал вслед за ней, как только она шагнула из беседки, не давая возможности ответить ей. Он лишь улыбнулся, глядя, как девушка стремительно удаляется от него, обнимая себя под локти.

Холодные капли дождя освежили Шивон от накатившего смущения. С каждым шагом она всё больше приближалась к ненавистной школе, и с каждым шагом её скорость невольно замедлялась. Она уже представляла, на что способен лорд и что её может ожидать дальше. Внутренне радовалась, что на её стороне Эдвард, но умом понимала, что вдвоём против большей части школы им не пойти. И если Эда не будут наказывать сильно благодаря его титулу, который Шивон так и не узнала, то по ней пройдутся как следует.

Девушка остановилась, подняла взгляд наверх, осматривая тяжёлые резные фрески на старых стенах здания. Весь вид этой школы внушал благоговение и страх, внутренний, поднимающийся из глубин души. Первобытный. И строгий взгляд лорда, стоящего как хозяин этого адского места и наблюдающего за ней из окна на третьем этаже, олицетворял атмосферу, царящую внутри. И Шивон знала только одно: ей объявлена война.

— О Боже, что я наделала?

Шивон лежала на кровати и бесцельно разглядывала потолок, надеясь отыскать в нём все решения своих проблем. Будильник уже давно пропел в положенные шесть утра, а девушка даже глаз не сомкнула, думая, как могла попасть в такую нелепую ситуацию из-за чрезмерной импульсивности. В обычные дни её нельзя было назвать вспыльчивым человеком.

— И что на тебя нашло? — говорила сама с собой Шивон.

— Может, больше не ходить в школу?

Задав себе этот вопрос, девушка сразу вспомнила родителей и цель, которую перед собой поставила — во что бы то ни стало получить диплом Кенсингтонской школы. Да и перестать посещать занятия всё равно, что сдаться, испугавшись козней лорда.

— Нет, этого он не дождётся!

Шивон не хотела тешить самолюбие Ричарда и поклялась сама себе, что выдержит всё, что бы он ни приготовил. В любом случае сейчас у неё есть союзник, при мысли о котором в груди приятно жгло. Шивон накрылась одеялом с головой, будто в ту же секунду миллионы глаз уставились на неё и стало очень неловко. В дверь несильно постучали.

— Пора вставать, — певуче протянул голос дяди, и девушка подумала, как он похож на голос отца.

— Да что ты там сюсюкаешься. У неё давно будильник прозвенел. А ну, засоня, давай подъём!

Шивон только закатила глаза, подумав, как же «приятно» слышать крик тётушки по утрам.

— Всё, встаю! Вы и мёртвого из могилы поднять сможете...

* * *

Ричард сидел на своём привычном месте, глядя в окно, но теперь уже не печально-меланхоличным взглядом — он высматривал одного конкретного человека, прикусив губу от предвкушения грядущих событий. Внутренне ему не хотелось совсем выживать девчонку из школы — без неё жизнь снова станет одноцветной и скучной. Даже несмотря на задетую гордость, лорд интуитивно хотел продлить её пребывание здесь, чтобы растянуть момент сладкой победы над простолюдинкой.

— Ты сегодня раньше обычного, — сказал один из друзей, заходя в комнату. Ричард лишь неопределённо махнул в ответ, продолжая кусать губу и всматриваться в окно.

— Он сегодня сам не свой, всё из-за той девчонки, — сказал Генри, листая книгу. Джон лишь усмехнулся.

Телефон задребезжал на всё помещение буквально на секунду — лорд сразу же ответил на звонок, хотя обычно делал это крайне неохотно. Было очевидно, что этот входящий он ждал.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Ричард.

— Всё готово, — послышалось в ответ, и лорд довольно оскалился, откинувшись в кресле, сбросил трубку и завёл руки под голову.

— Птичка в клетке.

Джон удивлённо вскинул брови на его слова, и Генри решил пояснить.

— Девчонка пришла в школу. Боюсь, он приготовил что-то ужасное, раз так злорадствует.

— Ты не думаешь, что если она попала сюда с подачи Её Величества, то у неё могут быть крупные связи? У тебя не будет проблем? — спросил Джон, на что Ричард только посмеялся.

— Её семья владеет небольшой забегаловкой в Чайна Таун и едва говорит на английском. О каких связях может идти речь?

— Смотрю, ты навёл справки, — продолжая так же спокойно листать книгу, сказал Генри.

— Врага надо знать в лицо, — ответил лорд, но остальные лишь посмеялись над тем, как он назвал Шивон. — Что вы ржёте? Ничего серьёзного не будет, я же не садист.

Но на эти слова они рассмеялись ещё больше. Лорд только недовольно закатил глаза и уставился в телефон.

— Может, он и прав, — сказал Генри. — Он же не хочет, чтобы девчонка завтра не пришла. Это бы лишило всякого смысла его затеи, ведь вся суть в этих мелких проказах — демонстрация своего авторитета и попытка указать новенькой её место.

Ричард злобно нахмурился.

— Ты у нас как всегда сама проницательность, — саркастически произнёс лорд.

— Да, — как ни в чём не бывало согласился собеседник. — Но боюсь, это бесполезно. Судя по настрою девчонки, она не из тех, кто сдаётся, и уже не раз дала тебе понять, что все эти пакости терпеть не будет.

Ричард наигранно засмеялся в голос, запрокидывая голову назад, от чего остальным даже стало неловко.

— И что она предпримет? Ворвётся сюда и будет угрожать расправой?

— Эээ, ну в прошлый раз так и было, — осмелился уточнить Джон. Их разговор прервала трель телефона.

Ричард смахнул экран на смартфоне — это было видео. Шивон стояла посреди круга обступивших её школьников. Вся форма была залеплена белыми перьями и пухом, даже волосы девушки, а на лице её читалась злость, хотя Ричард рассчитывал увидеть хоть каплю обиды и признания поражения. Но раскрасневшееся от ярости лицо забавляло его даже больше. Она не сдаётся, и это растягивает новое развлечение на неопределённый срок.

Привлечённые искренним, почти детским смехом друга, двое парней подошли к нему и, взглянув на видео, неодобрительно покачали головой.

— Ты находишь это весёлым? Детский сад какой-то, — сказал Генри, а Джон внимательнее разглядывал картинку.

— Это что, клей? Наверное, форме придёт конец.

— Какое тебе дело до её одежды? — прыснул Ричард, поставил видео на начало и снова засмеялся, будто это всего лишь комедийное шоу.

А тем временем Шивон проклинала его всеми возможными способами, которые знала, сидя на лестнице и пытаясь очистить пиджак от клейкой массы. Она убеждала себя, что если хорошенько постараться, то можно отклеить каждое перышко из сотни по одному.

Вдруг ей вспомнилось, что у беседки, в которой она любила прятаться ото всех, находился небольшой фонтан — огромная лягушка, изо рта которой водопадом шла вода в широкий сосуд с кувшинками. Девушка помчалась во двор, надеясь успеть очистить хоть немного форму ко второму уроку или хотя бы привести в порядок волосы.

Фонтан был небольшого размера, а сосуд больше напоминал огромный таз, которым пользовались в средневековье для стирки или в качестве небольшой ванны. Шивон села подле воды и стала застирывать пиджак, пока никого не было вокруг. Она чувствовала себя безопасно только вне стен школы, поэтому решила, что очистить форму в фонтане будет намного лучше, чем в женском туалете.

— Вот же придурок! — бубнила Шивон себе под нос. — Ну, попадись мне на глаза! Это же надо было такое придумать...

Свет утреннего солнца игриво поблескивал на мелких волнах фонтана. Неожиданно чистое небо было редкостью в последние дни, и ночной ливень сменился приятным солнечным днём. Девушка продолжала усердно оттирать тёмно-зелёную ткань, немного расслабившись и потеряв бдительность, пока высокая тень не загородила ей солнце.

Она думала, что это Эдвард — он всегда появлялся в такие моменты, чтобы прийти на помощь или же просто поддержать. Однако обернувшись, девушка увидела другого человека, мало знакомого ей. Усеянное рыжими веснушками лицо искривилось злорадной весёлостью при виде недоумённого взгляда Шивон. Она подскочила, намереваясь покинуть это место, но справа от неё появился ещё один парень, уже менее рослый. Было очевидно, что настроены они были не дружелюбно, а от сада до школы трудно докричаться. И в эту же секунду Шивон как никогда прежде захотелось, чтобы Эдвард оказался здесь.

— Что вам нужно? — скрывая накативший страх, спросила девушка. Рыжий усмехнулся и сделал шаг вперёд, заставляя Шивон пятиться, пока она не уперлась ногой в гранитный выступ фонтана. И вскрикнула, когда другой парень схватил её за руку.

— Эй! Только попробуйте!

Она попыталась ударить одного из нападавших, в голове прокручивая самые страшные причины такого агрессивного поведения с их стороны. Но их было двое, а она одна. Девушка лишь мельком взглянула на окна школы, в одном из которых увидела знакомое нахальное лицо лорда, наблюдавшего за происходящим. В тот же момент прозвенел звонок мобильника одного из нападавших. Коротко переговорив, удерживая Шивон за одну руку, он положил телефон в карман, махнул своему подельнику, и спустя мгновение девушка ощутила, как её тело соприкасается с ледяной водой, как она накрывает её по самую шею, неприятно колется холодом. Она вскрикнула от неожиданности, поднимая руки, с которых свисали тонкие зелёные нити застарелого мха. Вся рубашка и юбка были мокрыми насквозь, включая белье.

Парни захихикали при виде того, что натворили, и спокойно пошли в своём направлении, на секунду подняв взгляд наверх.

— Эй вы! — кричала она им вслед, но затем тоже посмотрела на окно на третьем этаже. — Ты... ну всё, предупреждения кончились. Война значит война.

* * *

Ричард спокойно шёл по коридору, гул которого резко затих при виде него. Это было уже привычное положение вещей — люди вокруг слишком боятся его, его титула и безнаказанности, который он несёт. Они благоговейно смотрели ему вслед, кто-то со страхом, кто-то заигрывая. Всё в его жизни — от родного дома до этого коридора — напоминало о том, кто он и какое положение занимает. Какая ответственность за это на нём лежит и кому он этим обязан. Всё это настолько осточертело, что тишина, преследовавшая его, раздражала.

Впрочем, предаваться жалости к себе от высокого положения и всех его последствий пришлось недолго. К радости или к несчастью, на всё здание разносились громкие шаги, словно шедший не просто хотел привлечь к себе внимание, но оставить в старинном полу дырки от такой ходьбы.

Ричард устало поднял глаза, и первой его реакцией было удивление — перед ним стояла новенькая, кипящая от ярости. С длинных тёмных волос струйками стекала вода, белая мокрая рубашка прилипла к телу, к счастью, она была достаточно плотной, чтобы не светить под собой бюстгальтер. Белые кеды почернели от грязи и тины. Руки сжаты в кулаки.

Это вызвало злорадную усмешку на лице лорда. Он остановился, внимательно прошёлся по девушке любопытным взглядом с головы до ног и привычно сунул руки в карманы.

— Ты, — указывая пальцем на Ричарда, зашипела Шивон и сделала несколько уверенных шагов вперёд.

— Простушка, — намеренно выплюнул лорд, искривляя губы. Его голос был непривычно низким, вкрадчивым, и некоторые ученики даже вжали головы в плечи, зная, что так он говорит только в моменты особенного запугивания и ничего хорошего ждать не придётся.

— Надеюсь, ты усвоила урок? Чем грозит неповинове...

Он не успел договорить — впрочем, Шивон не намеревалась его слушать. Она быстро приблизилась и со всей силы ударила парня по ноге, и тот тут же схватился за неё, пытаясь унять боль. Все окружающие застыли, пребывая в тихом шоке и не зная, оттаскивать новенькую от лорда или же лорда от новенькой.

Шивон не собиралась его бить, но когда он понизил голос до злорадно-устрашающего и начал опять диктовать свои условия жизни в школе, девушка просто не выдержала.

— Ты, — из сидячего положения прокряхтел Ричард, указывая на новенькую. Но нога всё ещё ныла, и лорд хотел быстрее привести себя в нормальное положение, чтобы не позориться перед остальными. Двое его друзей как раз подоспели к эпицентру событий, но так же, как и все, застыли, удивлённо раскрыв рот.

— Я тебе говорила больше не трогать меня? — глубоко дыша, сказала Шивон. — Предупреждала, что это плохо кончится?

Собравшиеся плохо понимали смысл её слов: чем могут плохо кончиться для лорда издевательства над простолюдинкой? В головах этих людей рисовалась огромная пропасть между этими двумя, где Ричард был на вершине мира, а Шивон — у самого подножия. Они и сами себя представляли рядом с Шивон по сравнению с положением лорда, поэтому ему всё было разрешено.

Ричард подскочил на ноги и выпрямился, кипя от негодования. Эдвард прибежал на звуки собравшейся толпы, но не мог протиснуться к центру — ученики слишком плотно обступили.

— Ну всё, мелкая, тебе конец, — шипел Ричард, но у Джона это почему-то вызвало смех.

— Думаешь, это всё, на что я способен, — он искривился в хищной улыбке. — Поверь, ты не увидела и части.

Лорд сделал два твёрдых шага к девушке, и его друзья даже уже думали оттащить его от неё — как бы он не задумал чего более серьёзного. Лорд, побивший несчастную простолюдинку, — такие заголовки газет оставили бы огромное пятно на репутации его семьи. Хотя они не были уверены, что Ричард способен на подобную низость, но его настрой пугал.

Однако Шивон не растерялась — она вытянула вперёд руку, сжатую в кулак, и встала в боевую стойку, показав, что если и задумал лорд рукоприкладства, то он получит по полной. Ричард остановился и удивлённо посмотрел на девушку, а затем усмехнулся.

— Ты что задумала? Ван Дама из себя корчить собираешься? Думаешь, благородный лорд будет драться с девчонкой?

Шивон усмехнулась на слове «благородный».

— У меня есть и другие рычаги давления, — оскалившись, сказал Ричард. — Твоя семья, кажется, держит какую-то харчевню? Давно к вам заходила проверка?

Лорд злорадно потешался над тем, как его слова обескуражили девушку, что читалось в её округлившихся глазах.

— Поверь, я способен на то, о чём ты и не догадываешься. Так что признай своё поражение.

Шивон выпрямилась, одёрнула по привычке край мокрой блузки и заправила волосы за ухо.

— Что тебе нужно от меня? — затронутый вопрос семьи превратил противостояние во что-то более серьёзное. Это уже не был подростковый спор — Шивон предполагала, что у лорда есть достаточно силы повлиять на её родственников.

Ричард победоносно расправил плечи, запрокинув голову, чтобы убрать с лица волосы. Он окинул девушку пренебрежительным взглядом и устало выдохнул.

— Для начала, ты должна извиниться, — смягчив тон голоса, произнёс лорд. Острый взгляд серых глаз неприятно уколол Шивон под самые рёбра, невольно внушая страх.

— На колени.

Твёрдый голос Ричарда говорил о беспрекословности. Он выжидающе застыл, глядя на девушку, которую, впрочем, не удивили его слова. Ему хотелось её прилюдного унижения.

— На колени, — повторил лорд, — и целуй ноги.

Он демонстративно выставил свою дорогую начищенную туфлю вперёд, скрестив руки на груди. Все застыли, ждали ответа девушки, её последующих действий, будучи уверенными, что она сдастся, судя по её поникшему настрою.

Шивон ощущала ужасающее унижение внутри, но больше всего её пробирало чувство глубочайшей несправедливости и безнаказанности. Что никто из присутствующих не способен дать ему отпор — что уж говорить о безродной студентке-иностранке Ли Шивон? Но ей не было страшно — за своих родных она могла хоть на костёр, хоть в океан нырнуть. Адреналин подскочил, всё смешлось в одно — где страх, там и смелость, где угрожающий расправой лорд, там и простолюдинка, чьё чувство собственного достоинства превосходит многих присутствующих, раз они до сих пор позволяли одному человеку издеваться над собой.

Она сделала неспешный шаг вперёд, и Ричард довольно усмехнулся, откинув голову назад и потеряв на мгновение зрительный контроль, за что и поплатился болезненным ударом в пах, а затем контрольным под рёбра. Всё произошло так быстро, что картинка перед глазами лорда пролистывалась, как вчерашняя газета. Он скрутился на полу от боли, не имея сил даже вдохнуть. Боль от паха распространялась по всему телу, парализуя на неопределённое время. Он уже плохо слышал происходящее, всё его внимание заострилось только на крайне неприятных ощущениях.

— Мерзкий, зажравшийся придурок, — слышалось где-то сквозь вакуум. — В этой жизни палец о палец не ударил, а уже возомнил себя императором вселенной. Пугать он меня вздумал. Белоручка.

Последнее слово буквально вылетело из уст девушки, сопровождаемое пренебрежительным тоном, и застряло в ушах Ричарда, как надоедливая песня. Он поднялся и яростно взглянул на Шивон. Лицо раскраснелось от такой реакции девушки. Кажется, что он потерял контроль, который достался ему по праву рождения.

— Ну всё, нищенка, это была твоя последняя выходка.

Он стремительно приблизился к Шивон, как коршун набросился на свою жертву, и девушка даже не успела отойти от него на безопасное расстояние. Тут же длинные пальцы перехватили горло, не рассчитав силы, сжали. Это должен был быть устрашающий захват, чтобы контролировать её взгляд, говорить прямо ей в лицо, но неожиданно девушка потеряла сознание и стала падать. Ричард, остолбенев от происходящего, не подхватил свою жертву, а дал ей упасть на пол. В этот же момент Эдвард наконец-то протиснулся сквозь толпу и с ужасом взглянул на Шивон.

— Что случилось? Что тут за представление? — послышался голос учителя точных наук, и студенты разошлись, давая ему дорогу.

Эдвард, положив пальцы на горло девушке и проверяя пульс, поднял голову на Ричарда, который сделал неосторожный шаг назад, продолжая глядеть на лежащую без сознания Шивон.

— Он задушил её...

Запах спирта и лекарств неприятно бил в нос, заставляя выбраться из небытия. Девушка нехотя раскрыла глаза, щурясь от слишком яркого для неё света. За окном пели птицы, приятно чирикали друг с другом, и на секунду могло показаться, что настала весна.

— Ты как? — встревоженно спросил Эдвард, сидевший рядом на стуле. Светлое помещение выглядело приятней остальной школы. Здесь явно был проделан ремонт, старые стены окрашены в белый цвет, а по углам находились стеклянные шкафчики с лекарствами.

Шивон часто заморгала, пытаясь вспомнить, как оказалась здесь. Она прощупала горло — кожа местами неприятно поднывала, — будет синяк.

— Ричард, — приглушённо сказал Эдвард. — Он чуть не убил тебя.

— Нет, — к удивлению парня, опровергла девушка. — Он просто силы не рассчитал.

— Что? Он ведь покушался на твою жизнь, схватил тебя за горло.

Девушка повернула голову набок и надавила на самое больное место ещё раз.

— Да, хватка у него сильная, — подтвердила Шивон. — Но со мной всё в порядке. Он просто передавил сонную артерию, ничего страшного.

Эдвард сидел, вылупившись на девушку, и не мог понять, с чего она стала такой милосердной. Любая бы на её месте испугалась такого нападения — Ричард действовал не в полную силу, Эд знал, на что тот способен. И всё равно такой результат.

— Ты просто не пришла в себя ещё, — ища для себя оправдание поведению девушки, говорил он.

— Я его два раза при других ударила, так что мне ещё повезло, — продолжая трогать шею и внимательно смотреть в сторону, будто тема лорда её никак не касалась, отвечала Шивон. — Ты не принесёшь мне воды, пожалуйста?

Эдвард кивнул, хотя было очевидно, что поведение девушки его крайне смущает. Но он поднялся и вышел из комнаты по просьбе Шивон. Только тогда она выдохнула и села на кровати, поворачивая голову по кругу и в стороны.

— Вот же придурок, а не лорд! — проговаривала она вслух. — Чёрт, голова болит.

Девушка попробовала подняться, хватаясь за голову. Она думала, что такой исход даже лучше — возможно, его пыл поутихнет и он бросит свои выходки. По крайней мере теперь за ним будут внимательней следить, раз его действия угрожают чужой жизни. В любом случае Шивон надеялась, что ей удастся избежать наказания хотя бы за то, что она побила его на глазах у всех. Странно, что он не дал ей отпор с самого начала: то ли просто не ожидал, что кто-то осмелится поднять на него руку, тем более девушка, то ли действительно не вступал в рукопашную с представительницами противоположного пола. Хотя синяки на шее говорили об обратном.

В комнату вошла мисс Браун, строгим, как обычно, взглядом окинув девушку.

— Вас вызывают к директору, — холодным тоном сказала она и вышла, не поинтересовавшись состоянием ученицы. Шивон подумала, что теперь начнутся разборки по типу «давайте замнём это дело, ведь негоже лорду светиться в таких скандалах» и так далее. Он ведь, как-никак, потомок одного из основателей, а кто такая Ли Шивон?

— Ноль без палочки, — сама себе ответила девушка и вышла, не дождавшись Эдварда.

В кабинете уже находился Ричард, вальяжно рассевшись на стуле напротив директора. Его лицо было строгим, взгляд уставился в одну точку, а брови нахмурились, будто он решал сложную задачу. Шивон с трудом могла понять, что сейчас в голове у этого парня, но по виду нельзя было сказать, что он сожалеет, и что злорадствует тоже.

Миссис Барлоу сидела с идеально прямой спиной, натянув на нос очки и уперевшись локтями в стол. Мистер Ортон же, напротив, стоял со скрещенными руками и укоризненно смотрел на лорда.

— Вы просили меня прийти, — спокойно сказала Шивон, глядя на директора. Ей вдруг стало всё равно, что думают о ней эти люди, чем может грозить ей этот разговор, и вообще она ощущала внутренний баланс после стычки с лордом, ясно дав понять, кто она и какие у неё принципы.

Услышав голос девушки, Ричард заметно оживился, хотя тело его не поменяло положения, но голова повернулась в сторону вошедшей.

— Как вы себя чувствуете, мисс Ли? — спросила директор, сложив руки в замок.

— Со мной всё в порядке, — в тон ей ответила девушка. Миссис Барлоу чуть прищурилась, предполагая, что девушка явно что-то утаивает.

— Мне доложили о крайне неприятном инциденте, произошедшем с вашим и лорда Каллодена участием. Как я уже говорила не раз, в этой школе существуют правила, которые распространяются на всех. Если лорд Каллоден позволил себе неподобающее поведение, то мы примем все меры.

Мистер Ортон выжидающе смотрел на девушку, желая получить от неё правду. По нему было заметно, что многое в этих стенах его не устраивает, например, безнаказанность для некоторых из учеников. Но что поделать, если никто из жертв этого деспота на подаёт жалобу? Ждать, пока в школу придёт независимый от всего этого человек.

— Если вы имеете в виду мой обморок, то это был несчастный случай, — холодно ответила Шивон.

Ричард выпрямился и на полкорпуса повернулся к девушке, удивлённо глядя на неё. Мистер Ортон недовольно выдохнул.

— Сэр Эдвард Клиффорд сказал, что лорд пытался вас задушить. Это правда? — продолжала допрос директор.

— Боюсь, что он...

— Сэр Клиффорд, — поправила миссис Барлоу, и впервые за это время Шивон увидела эмоцию, когда её заставили произносить титулы правильно.

— Сэр Клиффорд был слишком впечатлён увиденным и неверно трактовал данную ситуацию.

Ричард удивлённо вскинул брови, искривив губы. Такого ответа от девушки не ожидал даже он, и это вызвало у него улыбку — ему стало любопытно, с чего бы ей быть такой великодушной.

— Значит, этот вопрос исчерпан? — задала миссис Барлоу риторический вопрос, обращаясь к мистеру Ортону. Он лишь недовольно поджал губы, но ничего не мог сказать в ответ, если сама жертва решила покрыть нападающего.

— Тогда перейдём к следующему.

Директор достала смартфон и продемонстрировала его присутствующим, воспроизведя видео на нём. На экране появились знакомые лица: кто-то снял, как Шивон ударила лорда. Это вызвало улыбку на лице мистера Ортона — мужчина давно ждал хоть какого-то справедливого возмездия.

— Как это понимать? — спросила миссис Барлоу, но у Шивон не нашлось, что ответить. Тут ведь и так всё ясно.

— Полагаю, что мисс Ли просто споткнулась и весьма неудачно задела меня, — пожимая плечами, как ни в чём не бывало ответил Ричард. — Такое случается довольно часто, особенно когда подошвы мокрые.

Молодые люди переглянулись: Ричард смотрел злорадно и заинтересованно, будто ему было любопытно увидеть реакцию девушки, но она в ответ только поморщилась, давая понять, что поблажек всё равно от неё не будет.

— Так, — стукнула директор по столу. — Вы считаете, что такое поведение допустимо в стенах этой школы? Решили устроить драку на потеху публике, а теперь пытаетесь друг друга покрыть? Такое здесь не пройдёт. Оба остаётесь после уроков — будете убирать подвал. Всё ясно?

Оба ученика кивнули головами и покинули помещение.

— С чего бы тебе быть... — начал было Ричард, но был резко прерван.

— Я не намерена с тобой говорить, — Шивон даже не посмотрела на него, развернулась и пошла в сторону своего класса.

— Эта девчонка! — возмутился лорд. — Вечно она перебивает!

* * *

Так как мистеру Ортону было хорошо известно, как ловко лорд может избежать наказания за свои проделки, он лично проследил, чтобы Ричард добрался до подсобки в подвальном помещении. Лорд особо не сопротивлялся и даже не намеревался сбежать — ему было любопытно, почему простолюдинка решила прикрыть его. Свои причины он осознавал смутно, хотя они были более чем очевидными. Если простолюдинку привлекут за нанесение побоев такому, как он, то она вылетит из школы, да и не только из неё, а пока ему этого мало хотелось. По крайней мере пока он не узнает причину такого поведения девушки.

Шивон уже вовсю расставляла старые компьютеры, провода и прочие приборы, стараясь навести порядок. Её одежда давно высохла, как и волосы, правда, пиджака на ней так и не было.

— Приступайте, — указал рукой учитель и довольно потёр ладони, выйдя из комнаты.

Шивон настороженно посмотрела на лорда, затем отвернулась и продолжила перебирать старые приборы. В помещении находился один-единственный стул, на который Ричард благополучно присел, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. Он внимательно смотрел за тем, как работает девушка, но сам помогать не спешил.

— Так и будешь сидеть в углу или начнёшь работать? — не глядя на лорда, спросила Шивон.

— Мне интересно, — спустя минуту сказал Ричард, проигнорировав вопрос, — с чего ты вдруг решила прикрыть меня?

— Я никого не прикрывала, — спокойно ответила она.

— Ведь проще было бы свалить всё на меня, не пришлось бы работать после уроков.

Девушка опустила руки, устало запрокидывая голову, чтобы размять затёкшую шею.

— Какой в этом смысл? Ты бы всё равно вышел сухим из воды.

Ричард неоднозначно пожал плечами, но оспаривать это не стал. Он уже привык, что все его проделки покрываются, что никто прежде не смел жаловаться на него. И даже если ему прилетало наказание в виде уборки листьев или бесцельного торчания в школе дотемна, это было несоизмеримо с тем, какой беспредел он творил.

— Что сидишь? — спросила Шивон, а затем улыбнулась. — Ах да, ждёшь своих влиятельных родственничков, чтобы отмазали тебя. Лордам ведь не положено марать свои дворянские руки, им всё подносят на блюдечке с золотой каёмочкой.

Ричард, откинувшийся на стуле, строго посмотрел в спину девушке, и от чего-то эти слова его задели. Хотя всё, что она говорила, являлось правдой, но то, с каким пренебрежительным сарказмом оно произносилось, задело лорда за живое. На удивление, он поднялся и подошёл к Шивон, заглядывая через плечо, чем она занимается.

— И всё-таки, — не унимался Ричард, — ты упустила хорошую возможность нанести ответный удар.

Шивон закрыла на секунду глаза и потёрла шею, пытаясь унять боль в затылке. Лорд впервые почувствовал себя неловко — он вспомнил, как обошёлся с ней, и теперь ясно видел последствия его импульсивных действий. Хотя итог не оказался трагическим, но прежде ему не приходилось доводить девушек до потери сознания. Он предпочитал соперника равного по силе.

— Ты разве не знаешь, что шестёрки хуже крыс? — опять принявшись за дело, ответила Шивон. Ричард захихикал.

— Так и знал, что с тобой что-то не то. Ты, значит, у нас уголовница, раз так хорошо разбираешься в тюремных понятиях?

— Да, — спокойно ответила девушка. — Жизнь и не такому учит. Хотя, откуда тебе знать? Ты ведь наверняка дальше этой школы и своего дворца не выходил.

Негативные эмоции вспыхнули так же стремительно в душе лорда, как и внезапно разыгравшееся любопытство. Ему хотелось поставить девчонку на место, но каждое слово било точно в цель, будто она видела его насквозь, хотя сама была непроницаема. Он сжал руки в кулаки и крепко сомкнул челюсти, пыхтя от недовольства.

— Я не выдала тебя не потому, что хотела увести от наказания. Я прекрасно знаю, как нелепая ошибка может вылиться в крупный скандал, и пострадаешь не только ты, но и все люди, которые работают в этой школе с такими идиотами, как ты и твои дружки.

— Ты считаешь произошедшее ошибкой?

— Нет, — таким же тоном ответила девушка, перекладывая провода в пустой ящик. — Ты поднял на меня руку, это было твоим осознанным решением. Однако не думаю, что ты хотел меня убить — переборщил с расчётом силы.

Ричард нахмурил брови, пытаясь понять, что она имеет в виду. Вроде он виноват, а вроде и нет. Но с чего бы ей его покрывать тогда?

— Да, — неожиданно признался лорд, пытаясь насильно подавить внутри неизведанное доселе чувство неловкости от осознания, что такой бугай, как он, мог принести вред девушке, меньше его как минимум вдвое. — Не думал, что так всё выйдет.

Он неуклюже почесал затылок, и Шивон подумала, что это всё, на что способен Ричард, изображая извинения.

— Ты так и не понял, что случилось? — спросила девушка, оборачиваясь к нему, и, прочитав на лице очевидный ответ, отвернулась обратно. — Ты передавил сонную артерию на шее, кислород на короткое время перестал поступать в мозг. Если бы ты не дал мне упасть и я бы не ударилась головой об пол, то очнулась бы меньше, чем через минуту. Ты виноват, что решил поднять на меня руку, виноват, что не рассчитал силы. Из-за этого я пострадала. Но это было не преднамеренное действие, а судя со стороны, можно было бы раздуть огромный скандал для прессы.

Ричард сел обратно на стул, хмуря брови и прищуривая глаза. Ему казалось странным, что Шивон сейчас выступила и в качестве прокурора, и в качестве адвоката для него. Она считает его виновным, но в то же время оправдывает. Хотя сам он не давал даже намёка на повод, чтобы его выгораживать.

— Я не выгораживаю тебя, — говорила девушка, будто отвечая на его мысли. — Не хочу, чтобы от этой истории пострадали окружающие. Мне известно, на что способна пресса. К тому же я не стукач.

— Да ты само благородство, простушка, — сказал Ричард, но это звучало саркастически.

— Удивлён увиденным? Тебе-то такое не свойственно.

— К слову о том, кто виноват, — проигнорировав её слова, продолжил Ричард, — ты ведь первая подняла на меня руку. И не раз, хочу заметить.

Шивон засмеялась.

— Ну да, это после того, как ты устроил на меня травлю. Испортил мою форму дважды, угрожал постоянно, натравил своих ручных псов...

— Это ты в тюрьме научилась так кулаками махать?

— Жизнь научила.

— Ты говоришь как семидесятилетняя старуха.

— Может, лучше закончим этот бессмысленный разговор и молча разложим весь этот хлам на места? Мне давно пора домой, тем более голова раскалывается по чьей-то вине.

Ричард сидел, приложив пальцы к виску и несильно надавливая на него. По его выражению лица было совершенно не понятно, о чём он думает, хотя Шивон это мало волновало — она хотела быстрее сбежать отсюда. Её никак не напрягало присутствие главного на данный момент врага в изолированном помещении рядом с ней. В голове вообще был туман, и сложно было отделять эмоции друг от друга.

Но к её удивлению, лорд поднялся с места и снова встал рядом с ней, высматривая, что за бардак творится на столе.

— На, — ударяя пустой коробкой в живот Ричарду, сказала Шивон. — Отделяй микросхемы от проводов. Как только разберём эту кучу, пойдём домой. И больше ни слова. У меня нет ни желания, ни сил с тобой разговаривать.

* * *

Девушка шла по коридору, шаркая ногами. Голова болела, шея тоже. На коже явно прощупывались синяки. Она взяла из шкафчика рюкзак и посмотрела в сторону выхода, думая, что ещё предстоит сорок минут дороги до дому.

На выходе её встретил Эдвард, которого она не ожидала увидеть — школа уже опустела, только пожилая уборщица медленно протирала полы.

— Ты ещё здесь? — спросила Шивон, глядя на парня.

— Да. Ты вдруг исчезла из медпункта, а потом я узнал, что тебя ещё и наказали.

— Да уж, долгий был день, — поджала губы девушка. — Тебе не нужно было ждать меня. Это ни к чему.

— Я подумал, что ты устанешь, к тому же Ричард наверняка оставил тебя одну отбывать наказание.

— Нет, — на удивление Эду, ответила Шивон. — Как ни странно, он работал вместе со мной.

— Ну, может, я тебя подвезу? Это будет быстрее, чем на общественном транспорте.

У девушки не было сил сопротивляться, хотелось уже сесть и спокойно доехать до дома, чтобы ни о чём не думать. Поэтому долго уговаривать её не пришлось. Эдвард закрыл за ней дверь автомобиля и взглянул в окна школы, в одном из которых увидел Ричарда, строго следящего за ними. Парень усмехнулся и сел в машину.

— Ты не думала, что нам стоит составить план нашей стратегии против Ричарда?

— Я питаю сладкую надежду, что после произошедшего он отстанет от меня, — слабо улыбаясь, сказала Шивон.

— Ты плохо знаешь его, — строго ответил Эдвард. — Боюсь, что теперь станет ещё хуже. Ричард не бросает свои «игрушки» просто так. Пока это доставляет ему удовольствие, он будет продолжать издеваться. К тому же даже если теоретически он оставит тебя в покое, то снова примется за остальных. Таких, как мой брат.

— Может быть, ты прав, — устало ответила Шивон, хотя думала, что за всех она не в ответе и не вызывалась становиться защитником всей школы.

Девушка увидела в окне знакомую вывеску их ресторана и уткнулась лбом в стекло.

— Но давай оставим стратегии на потом. Сегодня был слишком долгий день.

— Конечно, — приятно улыбнулся Эд, и на мгновение девушка подумала, как быстро и легко общая проблема может сближать людей.

— Тогда в субботу ты будешь свободна? Я заеду за тобой в четыре, — деловито глядя на часы, сказал парень.

— Что? — не поняла Шивон, думая, что ей послышалось. Но Эдвард уже вылетел из машины, спеша открыть ей дверь.

— В субботу в четыре, — повторил он, глядя девушке в глаза и помогая выйти из машины. Шивон лишь кивнула в ответ, не найдя, что сказать, и, увидев в окне любопытные лица родственников, пришла в себя и откашлялась.

— Мне пора, — сказала она, не желая давать семье ложные мысли об Эдварде. Девушка поспешила скрыться в дверях ресторана, думая, что это сейчас было.

— Это ведь не свидание, — говорила она себе под нос. Затем остановилась на секунду и задумалась, но помотала головой, отгоняя странные мысли, и снова повторила: — Нет-нет, это не свидание.

Эдвард махнул на прощание, когда увидел Шивон в высоком окне ресторана, и открыто улыбнулся, отражая доброту и дружелюбие. Он всё продолжал махать, а увидев любопытных родственников, слегка поклонился, чем вызвал восторг у семьи Ли. А девушка всё думала, как такой хороший парень мог попасть в такую ужасную школу.

Солнечный свет, проходящий сквозь небольшое окно, игриво переливался, отражаясь точками сквозь мелкие камушки на брошке. Шифоновое платье струилось от каждого движения и подходило под хорошую погоду в середине осени — последние остатки лета. Я неловко поправила выбившуюся прядку волос, разглядывая горчичного цвета шарфик. Улыбнулась — в груди почему-то приятно давило, как бывает, когда ждёшь чего-то неизвестного, но очень хорошего. Мысль о скорой встрече с Эдвардом давала мне бодрый заряд и возможность покрасоваться своим платьем. Он хороший человек, определённо. Не знаю, с чего он стал моим приятелем за столь короткое время в таком ужасном месте. Беда, конечно, объединяет, но мы с ним из разных миров. Может, любопытство его гложет. А может, что-то посильнее.

Нет, что я такое говорю? Я ударила себя по щекам, чтобы отогнать странные мысли и остудить раскрасневшуюся кожу.

— Нет-нет, это же не свидание. Точно не свидание. Нам просто нужно обсудить важную тему и всё. Это ведь даже не по дружбе, а так, из-за обстоятельств...

Я кивнула своему отражению, будто так хотела добавить своим словам ещё большей убедительности, но невольно грустно вздохнула, выводя себя из мечтательного состояния. Достала джинсы и свободную рубашку, натянула лёгкие кеды и схватила маленький рюкзак — Эдвард уже ждал внизу.

Я вылетела из ресторана как пуля, прошмыгнув перед дядей, и мысленно порадовалась, что Эд не зашёл внутрь, иначе привлёк бы к себе ещё более пристальное внимание родственников. А от них просто так не отделаться. Он ждал на парковке, прислонившись спиной к своему люксовому автомобилю.

— Хотя, может, я и ошибалась насчёт одежды, — говорила сама себе, глядя на белоснежную выглаженную рубашку и явно не дешёвые брюки парня.

Им что, запрещено носить нормальную одежду?

— Привет, — я первая заговорила. — Хорошо выглядишь.

Хотелось сказать более искренне, но сама заметила, что в словах проскользнули нотки усмешки. Эта школа научила меня только плохому за короткий срок.

— Спасибо, — коротко ответил Эд и оглядел мой наряд. Стало неловко. — Непривычно видеть тебя в повседневной одежде.

Он старался выглядеть и говорить как можно дружелюбней, но по его реакции было очевидно, что с нарядом я прогадала.

— Прошу, — открывая дверь, сказал Эдвард, и я почувствовала себя неловко при виде такой элегантной спортивной машины. Одно дело, когда учеников довозили до школы на родительском Мерседесе, а другое, когда один из них сам водит машину стоимостью небольшой квартиры.

— Я думала, мы просто обсудим план наших действий, если лорду снова вдруг наскучит и он решит уничтожить полшколы.

— Да, так и есть, — ответил Эдвард. — Я знаю одно место, где можно спокойно всё обсудить. Здесь недалеко.

Эд снова улыбнулся одним уголком губ, сверкая своими блестящими очками, как Сильвестр Сталлоне из Рэмбо. Было неудобно внаглую его разглядывать, но даже из короткого осмотра стало очевидно, что парень приготовился как следует. Укладку себе начесал, очки, туфли, часы с огромным циферблатом. От него даже мужским парфюмом пахло. Я отвернулась к окну, прижимая свой потёртый от долгой жизни рюкзачок к груди и поджимая ноги. А серьёзный рёв двигателя автомобиля всё больше вызывал во мне неприятные ощущения инородного тела. Будто два мира — мой и Эда, — случайно пересеклись, и мы оказались в центре этого пересечения.

Огромная вывеска «Париж» на резном фасаде старинного здания отражала всё величие и дороговизну заведения. Ресторан с широкими окнами, сквозь которые проходил ветерок, задевая полупрозрачные тюли, был светлым, но слишком величественным. Всё в нём кричало о роскоши — лепнина под потолком, присыпанная золотом, мраморные колонны, огромные картины в стиле девятнадцатого века. Королевская классика. Светлые шёлковые скатерти, тяжёлые бархатные стулья, даже управляющий, встретивший нас в холле, был одет как банкир.

— Сэр Клиффорд, — поприветствовал он парня рядом со мной и коротко кивнул. — Рады видеть вас снова.

Я вцепилась в свой рюкзачок, будто это был не аксессуар моего скромного наряда уличной попрошайки, а покрывало, которым я могла укрыть себя, как лишний элемент. Даже Эдвард надел пиджак, прежде чем войти сюда.

— Здравствуйте, — улыбаясь, ответил Эд. — Я заказал столик...

Управляющий вдруг заметил моё присутствие и оценивающе прошёлся по мне с головы до ног. А я не знала, куда деться от всего этого. По лицу мужчины было очевидно, что моё вторжение на территорию богачей противоречит внутреннему дресс-коду, но переведя взгляд на Клиффорда, он снисходительно улыбнулся и сказал проследовать за ними. Я спряталась за спины впереди идущих, чтобы не привлекать внимания присутствующих явно из высшего круга вельмож, и, кажется, это мне удалось.

Нас усадили в углу возле окна — думаю, не надо объяснять, почему. Этот угол плохо просматривался с зала. Резные тяжёлые фарфоровые тарелки привлекли моё внимание — тонко выполненный рисунок превращал посуду в произведение искусства, а натёртые до блеска столовые приборы сверкали покруче ювелирных украшений. За созерцанием шикарной красоты я прослушала вопрос Эда.

— Шивон? — окликнул меня парень, видимо, уже не первый раз. Странно, но кажется, он впервые назвал меня по имени. — Всё в порядке?

— Да, — нервно хихикнув, ответила я и тут же замолчала, неловко поджимая губы.

— Что ты будешь заказывать?

Я открыла меню в кожаном переплёте с золотыми узорами по краям, и меня охватил тихий ужас. Не то, чтобы было слишком... ну да, было слишком дорого. Судя по порциям других посетителей, в ресторан они явно приходят не поесть, а получить эстетическое удовольствия от красоты сервировки блюд, потому что есть там нечего, а цена за блестящие вилки да натёртые стаканы мама дорогая. Интересно, что чашка кофе в соседней, кстати, тоже французской, кофейне стоит в пять раз дешевле.

Моё настроение немного ухудшилось — всё-таки я расчитывала на приятный разговор где-нибудь в кафе, а не ужин в дорогущем ресторане, где я — главный дефект интерьера.

— Пожалуй, я буду просто кофе.

Клиффорд перевёл взгляд с меню на меня и насторожился.

— Ты не голодна?

— Нет, — снова хихикая как дура, ответила я. — Мои родственники владеют ресторанчиком, так что я никогда не бываю голодной.

Тем более корейская кухня это не две тарталетки с икрой и веткой укропа. Это полноценный обед, с мясом, с рисом, кимчи и многими закусками.

— Тебе не нравится это место? — спросил Эд, смотря на меня искренне и доверчиво.

— Нет-нет, здесь очень красиво. Просто... ты не предупредил, что мы пойдём в такое заведение. Тут, наверное, свой дресс-код...

Клиффорд задумался, оглядываясь вокруг — ему, видать, это и в голову не приходило, ведь он наверняка даже спит в костюме.

— Если хочешь, мы можем уйти, — сказал он, но мне не хотелось ставить его в неловкое положение.

— Нет, ничего, давай останемся. Я в порядке.

Тем более меня уже распирает любопытство, каков на вкус кофе за пятьдесят фунтов. Эдвард протянул два меню приблизившемуся официанту.

— Одну чашку кофе и чашку чая со сливками, пожалуйста. И десерт как обычно.

Официант поклонился и исчез. Мне подумалось, что Эд наверняка тут часто бывает, раз все его знают в лицо и в курсе о его привычках в питании. Настала неловкая тишина, я не знала, о чём говорить, как-то странно всё было.

— Как дела у твоего брата? — нужно было с чего-то начинать.

— Он в порядке. Скорее всего, перейдёт на домашнее обучение. Знаешь, рассказы о тебе придают ему сил.

— Обо мне? — удивилась я. — Да я ничего такого не делаю.

— Да, — улыбнулся Эд. — Твоя смелость его впечатлила. Занятно, что ни у кого из нас её не оказалось, но пришла девушка из простого народа и научила лорда уму-разуму.

Я тихо посмеялась — действительно, тут уже и не поймёшь, хорошо это или плохо. Негоже перечить человеку, который выше тебя, но и молчать о беспределе — это как-то совсем низко.

— Не понимаю, почему вы все так его боитесь? Ты, например, тоже какой-то титул имеешь, вы ведь все там... с погонами, — Клиффорд посмеялся в ответ. — Он что, выше вас всех? Царь среди дворян?

— Ну вообще-то, технически, так и есть, — улыбнулся Эд. — Его семья... королевские потомки.

— Типа их пра-пра-пра дед в семнадцатом веке был каким-нибудь монархом?

— Типа они наследники на королевский престол в нашем веке. Лорд Каллоден тридцатый наследник короны.

— Что? — воскликнула я громче, чем надо, чем привлекла внимание других. Но информация, которую я получила, была ужасной. Это что, я грозила королевскому отпрыску? Угрожала представителю главной семьи страны? После всего, что для меня сделала Её Величество? Кажется, у меня глазной тик начался.

— То есть, — нервно хихикая, опять, — он принц?

— Ну, условно у нас только один принц, прямой наследник трона после королевы. Все остальные хоть и стоят в очереди, но титула принца не носят. Технически он не прямой наследник...

— Но он родственник Её Величества, — чуть наклонясь, сказала я почему-то шёпотом. Мне казалось, что мы передаём друг другу сверхсекретную информацию.

— Да, он внучатый племянник королевы, — как ни в чём не бывало ответил Эд и добавил в свой чай, который уже принесли, сливок.

Я была в шоке. Не то чтобы моя уверенность в том, что лорду не мешало бы преподать урок, прошла, но осознавать, что я била принца, как-то... ужасно. За мной не придёт конвой из дворца королевы? Хотя, если бы он пожаловался, уже давно бы пришёл...

Эдвард пододвинул ко мне тарелку, пытаясь вывести из затянувшегося транса. На ней на красивых шоколадных узорах поверх фарфора красовался небольшой медальончик, молочного цвета мусс, и сверху его покрывало красное ягодное желе.

— Попробуй, это лучший десерт в этом ресторане.

Я немного повременила, лишь улыбнулась, поблагодарила, но подождала, пока он первый попробует из своей тарелки. Всё-таки мне всё ещё было неуютно здесь, тем более после нового откровения о... принце.

Телефон Эдвард задребезжал, пуская мелкую волну по скатерти.

— На следующей неделе нас отправляют на кэмпинг, — сказал парень, прочитав сообщение. — Выезд в лес с палатками.

— У вас проводятся такие мероприятия? Я думала, аристократам положено спать только на пуховых покрывалах.

Клиффорд улыбнулся, не обидевшись на мой сарказм.

— Вообще-то не часто, и обычно мы снимаем туристическую базу с домиками. Так что это что-то новое. Говорят, что все должны явиться в обязательном порядке, иначе поставят прогул занятий без важной причины.

Мне не привыкать к таким походам на природу — это был наш единственный вид отдыха с родителями. А вот что из этого выйдет, если компания вся сплошь графы да князья — это уже вопрос.

— Может, это как раз хорошая возможность проучить Ричарда за все его проделки? — задумчиво спросил Эдвард.

— Нет, лучше не надо, — решительно заявила я, на что парень только нахмурился.

— Почему ты так резко изменила своё мнение? Из-за вчерашнего?

— И да, и нет... я ведь не знала, что он принц.

Эдвард откинулся на стуле и насмешливо выдохнул, кивая головой.

— Даже смелая простолюдинка испугалась его власти, — сквозь зубы процедил он, и мне стало неудобно, что я так вдруг переобулась.

— Нет, совсем не это. Просто я подумала... избив лорда, не покушалась ли я тем самым на всю королевскую семью? Я не желаю им зла, а может показаться, что именно так. Да и к тому же, я не из тех, кто привык мстить. Бить врага его же оружием — это не для меня.

Клиффорд посмеялся.

— Ну что же, твоей верности принципам стоит только позавидовать, чего не скажешь о Ричарде. Да и не только о нём, — лицо Эдварда приняло задумчивое выражение; он положил десертную ложку.

— Знаешь, если так подумать, то он не прямой наследник и вряд ли когда-нибудь сядет на трон. За что его матушка и злится на своих родственников. Так что ударив его пару раз, ты не навлекла на себя гнев королевской семьи, можешь не сомневаться.

Я заметила, что тон и настрой Эдварда изменились. Чувствовалась натянутость, когда он говорил о лорде, будто его ненависть перешла на уровень перманентной вражды. Клиффорд казался милым парнем, готовым прийти на помощь, более смелым, чем остальные ученики, он всегда улыбался, и его открытый взгляд казался искренним. Но теперь, заводя разговоры о нашем общем недоброжелателе, он менялся из радостного паренька на угрюмого человека.

К тому же я ведь не нанималась быть телохранителем богачей. Если кому-то из них вздумалось побить друг друга от нечего делать, то я им не судья. Хотя брат Эдварда наверняка не напрашивался на драку, а раз они так боятся этого лорда, то и толком дать сдачи не могут.

— Я всё равно не могу понять. Если он постоянно достаёт всех, то почему бы вам не объединить силы? Не думаю, что даже на королевского отпрыска не найдётся управы.

Клиффорд снова посмеялся, деликатно, чтобы не обидеть меня, и, кажется, стал таким, каким был прежде.

— У простолюдинов всё проще. Равноправие и все дела. В наших кругах есть определённые порядки. Если по-честному, то я не могу называть Ричарда просто по имени, следует обращаться к нему соответственно. За ним стоит величественная семья, у него богатая родословная от обоих родителей...

Я слушала его и обалдевала. Во-первых, потому что это всё походило на урок истории, все эти титулы и прочее — я и подумать не могла, что окажусь бок о бок с этим. Во-вторых, так или иначе, никакие погоны не дают права человеку обращаться с другими как с отбросами, которых можно бить, поливать грязью, мучить.

— Честно говоря, это всё напоминает игру в карты. Дама бьёт вальта, король бьёт даму и так далее. В таком случае, раз ваше положение настолько безысходное, то лучше перейти в другую школу и не мучиться.

Клиффорд опять засмеялся.

— Это не просто для нас. Мы не можем ходить в обычную школу, как...

— Простолюдины, — закончила за него фразу я. Мне стало не по себе. Этот дорогущий ресторан, позолоченная посуда, кофе за пятьдесят фунтов. Эдвард был милым парнем, но в его словах постоянно слышалось разделение, как только мы заговаривали о правилах его жизни. Он всегда был очень галантным, но я не могла избавиться от чувства, что мы являемся представителями разных миров. Простолюдинка и сэр Клиффорд. У нас всё так же по две руки и по две ноги, мы говорим на одном языке, живём на одной планете. Но остаётся чувство, что кто-то из нас сидит на вершине мира, а кто-то подставляет спины им под ноги.

Я вдруг поняла, как далека от этого. Все их внутренние разборки, чьё генеалогическое древо богаче на козырных родственников, а кто будет боксёрской грушей для достопочтенного лорда. Всё это так мелко и низко, совсем не то, что я представляла, думая о высшем свете. Мои цели намного глобальнее, идут вперёд, в будущее, так что меня это всё перестало интересовать.

— Знаешь, я вдруг вспомнила, что мне пора. Тётя просила поработать вечером, у нас большой банкет намечается. Поэтому мне нужно бежать.

— Хорошо, я попрошу счёт...

— Нет-нет, ты ведь не доел свой десерт. Не волнуйся, я доберусь до дома сама. Извини, что мне приходится бежать.

Думаю, Эд не такой дурак, чтобы поверить в мои байки, однако перечить не стал, как и выспрашивать причину быстрого ухода. По глазам я видела, что он понял, что наш разговор зашёл куда-то не в то русло, хотя где именно, очевидно, не мог уловить. Я спешно оставила купюры за свой кофе — моя порция десерта осталась нетронутой, — и быстро встала, чтобы Эдвард не успел запротестовать. Он поднялся вслед за мной, и, коротко кивнув, я исчезла из этого заведения. Обедневшая на полсотни фунтов и чётко понимающая своё место в этом мире.

Возможно, я поступила некрасиво, бросив Эдварда внезапно в ресторане. Наша «милая» беседа закончилась ничем. Мне расхотелось думать о том, какую стратегию предпринять против надоедливого лорда. Запоминать титулы каждого ученика в моей школе. Достаточно того, что меня зовут Ли Шивон, я племянница владельца небольшой забегаловки, а ещё у меня самые лучшие в мире родители. И на остальное мне наплевать.

Я не винила Эдварда за его слова — он был прав. Мы из разных миров, просто случайно столкнувшихся. И огромная пропасть между нами никогда не исчезнет. Надеюсь, он не обидится на мою по-простолюдински грубую выходку. Впрочем, это ведь было не свидание.

Небо уже с утра затянуло тяжёлыми свинцовыми тучами, грозившими выплеснуть всё, что накопилось в них. Ветер разыгрался не на штуку — с тёплыми деньками можно было распрощаться навсегда. Толпа старшеклассников собралась перед школой, их уже ждали высокие автобусы, снятые на заказ. Кто-то без конца жаловался на идею провести кемпинг в такую погоду, кто-то в принципе был недоволен выездом с палатками, без тёплого душа и мягкой постели.

— Не понимаю, зачем ты решил ехать, — сказал Генри, поднимая воротник куртки, чтобы закрыть уши от ветра.

— Это наш последний год в школе, так что нужно провести его как можно продуктивнее. К тому же вы не слышали миссис Барлоу? — ответил лорд, не глядя на друга, а всё высматривая кого-то вдалеке. — Кто не поедет, получит за прогул.

Джон прыснул от смеха.

— Когда это тебя останавливало? Ты же у нас главный нарушитель всех правил.

— Уже не главный, — пробубнил Ричард, дыша на ладони горячим воздухом и потирая их, чтобы согреться. — Ну где же она?

— Пора ехать, — послышался голос водителя, и все дружно поддержали его слова.

— Нет, ещё рано, — строго сказал лорд.

Все дружно вздохнули, но продолжали стойко стоять на ветру. К толпе подбежал мистер Ортон, просматривая списки, и по именно стал загонять детей в автобусы. А Шивон всё не появлялась.

Ричард продолжал настойчиво всматриваться, погружаясь в это действие целиком и не замечая, как начинает нервничать. Наконец вдалеке появилось жёлтое пятно, в ускоренном темпе приближающееся к воротам. Ричард довольно улыбнулся в предвкушении чего-то интересного и поднялся на ступеньку в автобус вслед за последним учеником. Все остальные уже тронулись с места, однако автобус, в котором находился лорд, продолжал стоять.

— Подождите! — кричала запыхавшаяся девушка. — Я тут!

Она подбежала к двери последнего автобуса, но на пороге её ждал Ричард, скрестив руки на груди и нахально усмехаясь.

— Ты опоздала, — не сумев скрыть довольного злорадства, сказал парень.

— Извините, — набирая воздух ртом большими глотками, обращалась в автобус Шивон к водителю, а может, и ко всем остальным, кроме лорда, и это игнорирование было очевидным. Он сощурил глаза, глядя на неё, и криво улыбнулся.

— Не принимается.

После этих слов дверь захлопнулась прямо перед носом Шивон, и автобус с усталым шумом тронулся, оставляя девушку на улице.

— Эй, вы куда? — запаниковала она, ударяя по металлическому корпусу несколько раз. — Подождите меня. Эй!

Но автобус продолжал движение, неспешно и лениво покачиваясь. Шивон бежала параллельно ему, размахивая руками в воздухе и подавая сигналы, вызывая у пассажиров лишь смех.

— Эй, я же уже пришла! Пустите меня внутрь.

— Вот и славно, — послышался голос за спиной. Шивон остановилась, и мистер Ортон поравнялся с ней.

— Вы еле успели, юная леди. К счастью, сегодня наши водители не торопятся работать.

Он шёл не спеша, размахивая кипой листов со списками, и, похлопав девушку по плечу, кивнул ей в сторону, показывая идти за ним. Все транспортные средства собрались в линейку перед самыми воротами для контрольной проверки, а следящие за порядком учителя смотрели, чтобы все присутствующие оказались внутри автобусов.

— Прошу, — сказал учитель, когда двери последнего автобуса, за которым так гналась Шивон, открылись. Девушка вошла внутрь под смешливые всхлипы присутствующих.

— Ну всё, ты труп, — пробухтела она себе под нос, зыркнув на лорда, на что получила лишь привычную искривлённую улыбку.

В салоне оказалось два свободных места в конце, на одно из которых девушка благополучно приземлилась, ставя свой массивный рюкзак на колени. Её яркая жёлтая куртка опять била в глаза на фоне в основном тёмных цветов одежды присутствующих.

«Богатеям даже одежду только определённого цвета можно носить?»

Она уставилась в окно, чтобы отвлечься от мыслей об Эдварде. Ей стало почему-то неудобно встречаться с ним, смотреть ему в глаза и разговаривать. Шивон слабо надеялась, что он не пришёл, но видя тут даже Ричарда, поняла, что наверняка и Клиффорд здесь. Оставив его там, в ресторане, девушка испытывала чувство вины, но продолжать разговор с ним уже не могла. А теперь не знала, извиняться или игнорировать.

Сидение отдало в спину, когда кто-то с размахом присел на соседнее место. Девушка обернулась и сразу отвернулась обратно к окну. Ричард сидел бок о бок с ней, скрестив руки на груди и чуть повернув голову, ехидно улыбаясь — впрочем, других улыбок от него Шивон и не видела.

— Надо же, ты тоже здесь, — заговорила первой девушка. — Я надеялась увидеть хотя бы золотую карету, несущуюся впереди автобусов, — она повернулась к нему и недовольно скривила губы. — Одно разочарование.

Затем опять отвернулась к окну, будто там было что-то интересное.

— Простушка, смотрю, ты сегодня не в настроении, — сказал Ричард, раскидываясь на кресле.

— Зато, смотрю, ты у нас сегодня веселее некуда, — пробурчала девушка.

Ричард хотел ещё что-то сказать, но мистер Ортон привлёк внимание всех пассажиров, с воодушевлением рассказывая им, как прекрасно будет на свежем воздухе. Но в ответ послышались лишь недовольные вздохи из-за явного нежелания учеников мёрзнуть в палатках.

— Всё это организовано для того, — говорил учитель, — чтобы привить вам элементарные навыки выживания, если вдруг вы останетесь одни в лесу, заблудитесь или хуже того, если будете похищены кем-то. Вы должны знать о правилах поведения в диких условиях, оказания первой помощи себе или другому...

— Пфф, — фыркнула Шивон на слова мужчины, который продолжал активно рекламировать этот поход. — Вы даже суток не продержитесь.

Лорд изогнул одну бровь, искоса глядя на девушку, и хмыкнул.

— С чего ты взяла? Если мы учимся в частной школе, это не значит, что мы не можем выехать в лес на кемпинг.

— Вы напыщенные мажоры, а это значит, что вы даже не знаете, что такое кемпинг, — девушка перевела взгляд на руки Ричарда и насмешливо фыркнула. — Не удивлюсь, если ты даже палатку поставить не можешь, не то что костёр разжечь, белоручка.

Лорд возмутился — поджал губы и стал глубоко втягивать носом воздух, но так и не нашёл, что ответить. Девчонка была права, он знал это в глубине души, но она так хитро выкручивала их социальное неравенство в свою пользу, что задевала Ричарда. Он уже готов был доказывать ей обратное, лишь бы не упасть в грязь лицом, хотя знал, что действительно никогда не собирал палатку. Лорд замолчал, скрестил руки на груди и недовольно прикусил губу, думая, как быстро эта девушка может испортить ему настроение всего парой объективно правдивых, но совершенно малозначительных на первый взгляд фраз.

До места они добрались через полтора часа. Это был небольшой парк внутри леса, с вычищенными местами для палаток на земле. Из удобств был один-единственный туалет — покосившийся деревянный домик, внутри которого стояло высокое сидение, а под ним огромная вонючая яма. Деревья густым забором тянулись стволами к небу, их густые макушки закрывали землю от солнца под собой, отчего она покрывалась толстым слоем мха и мелких растений, и лес больше казался ровным прямым лабиринтом, чем непролазной чащей.

Ученики столпились вокруг автобусов, недовольно разглядывая пейзаж вокруг. На улице было достаточно прохладно — ветер разгулялся не на шутку, задувая холод везде, где можно. Шивон невольно стала разглядывать толпу школьников, ища одно конкретное лицо, но была не такого большого роста, чтобы рассмотреть всех как следует. Ей не хотелось встретиться с Эдом — она не знала, что ему сказать. Но в то же время всё равно пыталась понять, где он, чтобы держать его в поле зрения.

— Клиффорда нет, — послышался голос над головой, и девушка подняла взгляд. — Ты же его ищешь? — спросил Ричард, обернувшись к ней и заглядывая прямо в глаза. Она нахмурила брови, но было очевидно, что смутилась, от того что была застукана с поличным.

— Мне всё равно, — только и нашлось, что сказать Шивон, и она стала протискиваться сквозь толпу, чтобы отойти подальше от лорда.

Учителя распределили места для учеников, и все начали собирать палатки. Шивон достала небольшой свёрток из рюкзака — это была палатка на одного человека, совсем маленькая, но компактно поместившаяся вместе со спальником, сменной одеждой и другими мелочами. Обустройство своего места на двое суток не заняло у неё много времени; прошло каких-то пятнадцать минут, и Шивон закончила. Обернулась, чтобы узнать, что делать дальше, и стала свидетелем неудивительной для неё картины — ни одна палатка не была собрана. Крепёжные спицы разлетались в разные стороны, кто-то даже умудрился порвать свой тент.

Мистер Ортон вышел на середину поляны, чтобы все его видели, и начал демонстрировать, как нужно правильно втыкать крепежи в землю и растягивать ткань. Шивон осмотрела всё происходящее действо и остановила взгляд на Ричарде, свысока смотрящего на учителя, будто его слова были не инструкцией, а оскорбляли весь род Виндзорский. Девушка фыркнула.

— Да уж, тут ведь нет прислуги, которая сделает всё за тебя, — усмехнулась она и села на тонкий матрас, выглядывая из входного отверстия палатки, как из домика. Ей стало весело наблюдать за сборищем богатеньких детишек, привыкших носить маникюр на руках, одеваться в брендовые вещи и заказывать обед в ресторане «Париж», а теперь борющихся с обыкновенной палаткой до растрепанных волос и содранных ногтей.

Шивон снова перевела взгляд на лорда и саркастически улыбнулась, когда он посмотрел на неё. На что Ричард лишь недовольно закатил глаза и отошёл от толпы.

Спустя час не без помощи мистера Ортона и других учителей все временные конструкции были собраны. Конечно, не обошлось без жертв — кто-то жаловался на занозы от скамьи покосившихся столиков, кто-то кричал, что видел огромного жука величиной со скорпиона. Всеобщая истерика накрыла лагерь, и чтобы отвлечь детей, математик придумал небольшое соревнование.

— Итак, кто-нибудь из вас пробовал развести костёр? — воодушевлённо спросил учитель, но ответной реакции не последовало. Шивон не хотела быть выскочкой, но было очевидно, что она единственная знала, что такое дикая природа и как вести себя в ней.

Она нехотя подняла руку, только чтобы поддержать приунывшего учителя.

— Отлично! Мисс Ли, прошу сюда, — он указал на место рядом с собой.

— Ну и кто хочет помериться силами? Победитель получит стакан горячего шоколада и... — мистер Ортон видел, что энтузиазма у присутствующих как не было, так и нет, — и высший балл по геометрии за четверть.

Шивон закатила глаза — надо было давно понять, что оценки этих неучей мало интересуют. Их семьи тянут нерадивых отпрысков за уши, но всё же хорошими оценками их вряд ли приманишь.

Увидев самодовольный взгляд девушки, скучающий до сей поры лорд быстро оживился и поднял руку. В голове всё ещё прокручивался их разговор в автобусе, и у Ричарда чесались руки доказать новенькой, как она не права. Не то чтобы он был уверен в своих силах, но задетая гордость в нём клокотала жгучим огнём.

— Лорд Каллоден, — удивлённо и немного понизив голос сказал учитель. — Ну что же, давайте приступим.

Он выдал соревнующимся коробок спичек, поставил их перед собранными кучками сухих веток разного размера и дал небольшие перочинные ножи.

— Холодное оружие сдать после окончания, — приказал учитель и дал старт.

Лорд быстро опустился на корточки, разбирая кучу веток. Ему казалось, что чем быстрее он двигается, тем быстрее одержит победу. Сыграла обычная логика — руки у него длиннее, пальцы более ловкие, к тому же ему проще переломать толстые ветки на небольшие бруски. Так он и сделал: принялся ломать выданные «дрова» на костёр, сложил плотнее их вместе, в надежде получить хороший огонь, чиркнул спичками, зажёг бумагу и стал подносить огонь к толстым веткам. Прежде, чем кора стала хотя бы темнеть, бумага вся сгорела, обжигая пальцы. Лорд шикнул от неожиданной боли и поднёс пальцы к губам, искоса глядя на костёр рядом. Шивон лишь неодобрительно покачала головой, монотонно совершая отточенные движения, которые знала с самого детства.

Ричард решил сменить тактику и стал рвать бумагу и втыкать её между ветками, чтобы уже не пришлось её держать и палить кожу. Но это тоже не дало нужного результата — бумага сгорела, а обуглившиеся стороны дерева быстро потухли, пуская тонкие струйки дыма в воздух. Лорд раздражённо рыкнул и стал судорожно сгребать мелкие ветки в кучу, соорудив пирамиду поверх своих поленьев. Наконец-то ему удалось поджечь дерево — верхний слой быстро воспламенился, огонь разрастался быстро и массивно, поглощая сухую древесину. Ричард радостно улыбнулся — сам, видимо, не ожидая, что получится.

— И победителем становится... — лорд поднялся на ноги и гордо выпрямился, — ученица Ли Шивон!

Толпа лениво похлопала в ладоши, а Ричард яростно уставился на девушку. Ему казалось, что это жуткая несправедливость, но увидев пылающий костёр, понял, что она его сделала. Он раздражённо поморщился, поджимая губы — кровь в венах закипала от негодования, от задетой до глубины души гордости и осознания, что своим проигрышем он не только доказал, что Шивон права, но и дал ей повод усмехнуться над ним.

Лорд подумал, что какие-то полсекунды, и он бы обязательно выиграл. Он посмотрел на свой костёр — остатки дыма поднимались вверх от пепла на всё ещё целой куче веток. Ричард раздражённо пнул свою кучу, так и не превратившуюся в костёр, схватил зачем-то рюкзак со скамьи и пошёл подальше, чтобы выплеснуть негодование поодаль от других.

Шивон с благодарностью приняла кружку горячего шоколада от мисс Браун, которая казалась сегодня более доброй, чем обычно. Видимо, свежий воздух и непринуждённая обстановка заставляют многих расслабиться.

— Эд, привет! — услышала девушка и ощутила, как руки похолодели. Она осторожно обернулась и увидела Клиффорда, которого приветствовали некоторые одноклассники.

— Я опоздал, пришлось самому добираться, — разговаривал он с друзьями, и Шивон отвернулась, боясь встретиться с ним взглядом да и не желая ставить его в неловкое положение, ведь она всё ещё официально является мишенью лорда и простолюдинкой к тому же.

Она решила уйти подальше от людей, прогуляться немного по лесу, чтобы развеяться от грустных мыслей и насладиться красотой природы наедине с самой собой. В кармане был только небольшой складной ножик и маленький брелок-фонарик. Впрочем, Шивон не планировала уходить слишком далеко, чтобы не пугать этим учителей. Она набрела на куст малины — оранжевая дикая ягода, напоминающая больше икринки. По вкусу была кисловатой, но Шивон обрадовалась находке, собрала немного ягод в ладонь, с интересом рассматривая каждую и вдыхая приятный свежий аромат.

Она шагала дальше, перебирая пальцами ягодки и съедая одну за другой, не торопясь. Девушка не заметила, как вышла на широкую тропинку, ведущую к обрыву над бурной горной рекой. У самого края стоял знакомый силуэт — Ричард осматривал природную красоту, не слыша шагов из-за сильного шума течения. Он сунул руки в карманы, плотный шарф был несколько раз обмотан вокруг шеи, а длинный набитый рюкзак смотрелся нелепо, надетый поверх пальто.

— Кто вообще надевает пальто в лес? — фыркнула девушка. — Надеюсь, он не надумал прыгать с обрыва из-за своей неудачи с костром.

Она стояла позади деревьев, так, что её не было видно, и решила развернуться и пойти в сторону лагеря, чтобы не встречаться с лордом, но заметила, как кто-то осторожно прокрадывается в сторону обрыва.

— Эдвард? — узнала его Шивон, но показываться ему не стала.

Парень шёл осторожно, почти бесшумно, да и из-за реки Ричард всё равно ничего не слышал. Лорд опустил рюкзак, устав его держать, и поднял воротник пальто, чтобы прикрыть уши. Шивон следила за тем, как Эдвард подкрадывается к лорду сзади, и недобрые предчувствия не заставили себя ждать. Клиффорд подошёл к Ричарду на расстояние вытянутой руки, затем его осторожность сменилась на стремительность — резкий удар в спину, и крик летящего в бурный поток лорда растворяется в грохочущих волнах.

У девушки перехватило дыхание, когда она увидела это, и первый порыв ринуться на помощь рассекретил её.

— Ты что наделал? — подбежав к обрыву, выкрикнула Шивон, заглядывая вниз. Чёрное пальто плыло по волнам, бессмысленно барахтаясь.

— Ты с ума сошёл? Надо быстро вытащить его!

Она ринулась в сторону, чтобы найти выход к низкому берегу, но Эдвард внезапно схватил её за руку. Девушка обернулась и удивлённо взглянула на парня.

— Он же там утонет, нельзя медлить, — повторила она, но ответом ей послужил ледяной равнодушный взгляд. Её словно окатило холодной водой. Клиффорд явно не торопился спасать Ричарда, и по непроницаемому выражению лица было очевидно, что смерть лорда придётся ему только на руку. Шивон стало не по себе, холодный ужас пробрал до костей. Она одёрнула руку и сделала пару шагов назад, а затем и вовсе развернулась и принялась бежать спасать Ричарда. Эдвард лишь разочарованно выдохнул, неспешно подошёл к рюкзаку, служившему ненужным доказательством, и скинул его в реку.

Шивон бежала сломя голову, всё время высматривая чёрное пятно в белых пенистых волнах. Она знала: попасть в бурный поток не просто опасно. Такой, как Ричард, там не продержится долго. Множественные каменные переходы по дну и заломы из старых деревьев создавали настоящую полосу препятствий. А даже если и удастся ему выбраться, то только на ту сторону реки, а обратно переплыть её он не сможет.

Шивон остановилась, приглядываясь к полотну реки — чёрное пятно то появлялось, то исчезало, периодически погружаясь в воду полностью на приличное время.

— Чёрт, ну надо же было так влипнуть, — сказала девушка, негодуя. — Ладно, была не была.

Она скинула с себя верхнюю куртку, как лишний балласт, глубоко вдохнула и бросилась в стремительное течение реки, давая себя поглотить полностью. Это был мимолётный порыв, искра, которая в трудную минуту расставляет всё по своим местам. Холодная вода пронзила тело миллионами невидимых игл, остужая температуру и пыл девушки.

«Если выживем, я сама лично тебя укокошу!»

Вода уносила меня с неистовой силой, поглощая в себя, накрывая бьющими волнами. С таким течением почти невозможно бороться, оно несёт тебя туда, куда ему вздумается, а ты можешь лишь выныривать периодически, чтобы набрать глоточек воздуха. Волны поднимали и опускали меня, закручивали в водоворот, били об дно и снова выносили на поверхность. Попытка зацепиться за камни ничего не дала — слишком скользкие. И меня накрыла паника.

Так, всё. Сосредоточься. Нужно сохранить силы и не выплескивать их в хаотичном порядке, а направить на что-то одно. При очередном подъёме вверх я вдохнула побольше воздуха и стала визуально искать нужный мне объект. Чёрное пальто бесцельно било о волны туда-сюда — ему не выбраться в одиночку.

Визуально лорд был довольно крепким парнем, но от этого мало толку, если у тебя нет стратегии поведения и ты не знаешь, как вести себя в таких экстремальных условиях. А конкурс с разжиганием костра очень наглядно показал, на что он, королевский потомок, способен в лесу.

Найдя объект, я направила все силы туда. Главное, чтобы течение само отнесло меня к нужному месту, а там уже будем думать, как выбраться. Я оттолкнулась от ближайшего валуна и вошла в сильную струю на стыке двух течений. Это было сложно, но моё тело изо всех сил жестикулировало, чтобы не дать воде потянуть меня на дно, потому что обратно через толщу воды в этом месте уже не вынырнуть.

Поток выкинул меня в сторону чёрного пальто — оставалось совсем немного, и я бы поймала его.

Лорд беспорядочно дёргал руками, пытаясь бороться с течением, как ветряная мельница. Он был сильнее меня, поэтому его ещё хватило до этого времени, но он периодически погружался полностью с головой и не мог вынырнуть обратно около минуты.

Увидев меня — всего какая-то секунда, но я рассмотрела, — лорд крайне удивился. Не думаю, что ему в голову могла прийти мысль, что я кинулась в бушующий поток ради его спасения. Впереди был завал — огромная насыпь из поваленных деревьев, кустов и во все стороны торчащих корней. Я знала: это опасное место. Вода всё время хочет затянуть тебя под них, а оттуда не выбраться никогда. Невозможно будет бороться с обратным потоком, а под завалом не найти выхода — лишь плотная «щётка» из веток и корней.

Лорд уже был совсем рядом, и я потянулась к нему рукой — он сделал то же самое. В период опасности любая помощь воспринимается как благословение свыше. Главное, чтобы он своей паникой нас не потопил. Лорд стал двигаться резвее, будто моё присутствие его простимулировало в правильном направлении. Но вопреки моим здравым мыслям, он начал грести в сторону завала.

— Нет! — закричала я, но звуки тонули в клокочущем потоке. — Не туда!

Я оттолкнулась получше, чтобы подплыть к нему ближе. Схватила его за руку, что очень плохо, ведь лишила его возможности нормально плыть, но нужно было отвести его от этого места.

— Дура, — внезапно закричал он, когда я пыталась оттянуть его в сторону, — я пытаюсь тебя спасти!

Не все слова были ясны, но эти я отчётливо расслышала. Это он пытается меня спасти? Это не меня столкнули в реку. Это не он решил сдуру кинуться на спасение. Но не было времени для споров, потому как течение усилилось, и нас несло под завал. Всё быстрее и быстрее.

Когда лорд понял, что уже не может бороться с течением такой силы, он стал пытаться найти альтернативное решение, но вряд ли в его королевской голове появилась хоть одна здравая мысль, потому что ничего не происходило. Я в последний момент со всей силы ухватилась за торчащее бревно небольшого дерева. А другой крепко держала руку лорда, которого течение утаскивало под «щётку». Было ощущение, что меня разрывает на части — он был слишком тяжёлым, течение слишком сильным, и я впивалась ногтями в древесину, как в наш последний шанс выжить. В голову закралась шальная мысль — если отпустить руку ненавистного мне лорда, то я смогу выбраться, но вдвоём это почти невозможно.

Нет, ничего. Мы найдём выход. Не зря же я промокла до нитки, бросаясь за ним в реку. Это я его на берегу должна придушить собственными руками, а сейчас вытащу его королевскую шкуру из этой передряги.

— Ухватись за меня другой рукой, — насколько хватило сил, кричала я, в надежде, что он услышит. Услышал. Обхватил свободной рукой мою ногу, пытаясь поднять голову от воды, чтобы не захлебнуться.

— Мне нужно отпустить тебя.

Не знаю, расслышал ли он эти слова, но мне удалось высвободить руку и ухватить обеими за бревно. Сил почти не было, но я готова была вгрызться зубами в древесину, на последнем издыхании давая нам шанс на выживание. Лорд смекнул, что надо делать. Подтянулся чуть выше, и мне удалось подтолкнуть его к ветке над нами. Он ухватился — теперь я была уверена, что мы сможем выбраться. Однако взглянув на лорда, поняла: у него уже нет сил бороться.

Мне удалось забраться на бревно, которое служило спасательным кругом, но отдышаться не было времени. Я подползла к лорду по верху и ухватила за руки.

— Давай, надо подтянуться.

— Отпусти, я проплыву под заломом, — кряхтел он.

Если отпустить, он там погибнет, потому что выплыть из-под этой кучи невозможно.

— Лучше заткнись и подтянись. Осталось немного.

Последние силы ушли на финальный рывок, но мне удалось вытащить лорда, чтобы он уже самостоятельно смог забраться. Времени отдыхать не было — дерево под нам нещадно трещало. Такие заломы обычно формируются из гнилых старых деревьев и слабых ветвей, поэтому надеяться на крепкость конструкции не стоило.

— Надо проползти до того берега. Ещё немного.

Я двигалась осторожно, но почти обессилила в борьбе с бушующей рекой. К тому же моя одежда промокла насквозь, вода была невыносимо холодной, да и погода не предвещала солнечных дней. Ветер разбушевался не на шутку, буквально сносил всё, что плохо держалось, и пронизывал тело жгучим холодом.

Ветка под моей опорной рукой хрустнула — я знала, что это плохо знак. Так и было — слабая гнилая древесина переломилась, и я опять неудачно полетела в воду. Течение было уже не такое неистовое — до залома река больше напоминала полосу препятствий, — однако всё равно уносило меня против воли.

Ну да ладно, хоть сил и не осталось, теперь будет выбраться проще, потому что нет тяжёлого балласта...

Только эта мысль появилась в моей голове, как послышались всплески воды, отличные от естественного течения. Каллодену вдруг приспичило опять окунуться, а то, видать, пальто не до конца промокло. Полагаю, что он прыгнул вслед за мной. Что же, нечто благородное в королевском отпрыске ещё осталось, вот только благородство включается только тогда, когда отключаются мозги. Мне опять его спасать, что ли?

— Ты идиот, — запыхавшись, крикнула я, чтобы было слышно. — Зачем прыгнул? Я бы сама до берега добралась.

— Её спасаешь, а она ещё выпендривается.

— Что?

Ну не хватало, чтобы он ещё себе присвоил спасение утопающего. Это я вообще-то прыгнула вытаскивать его из передряги, а не он.

Я обернулась в сторону направления течения, чтобы видеть, куда нас несёт и как добраться до берега, и ужаснулась. Впереди была мясорубка — бушующие воды бились о камни, выступающие в виде небольших гор из-под воды. Надо быстрее плыть до берега. Я стала грести изо всех сил, чтобы не попасть в водоворот, но лорд почему-то не торопился.

— Мой рюкзак! — крикнул он, и я увидела, как из-за завала выплыло что-то. Лорд безрассудно ринулся к нему, а мне пришлось наблюдать, как он стремительно несётся в самую гущу событий. Его завертело в небольшую воронку, но отпускать свою собственность парень явно не собирался. Я ухватилась за лямку рюкзака, но меня затянуло вслед за его владельцем. Ещё одна секунда, и мы в эпицентре бурного течения, вторая — лорд со всего маху ударяется затылком о камень и на мгновение теряет сознание.

Мне кое-как удалось зацепиться за острый каменный выступ, возвышающийся над водой; лорд, находясь в полукоматозном состоянии, всё-таки смог забраться на большой валун. А оттуда до берега недалеко.

Я громко и глубоко дышала — кажется, что все мои последние силы ушли на это спасение. Сейчас бы закрыть глаза и уже не открывать, развалиться прямо здесь на камне и умереть. Я не чувствовала ни рук, ни ног, всё онемело до кончиков пальцев. Но лютый холод не давал мне расслабиться.

Кое-как мне удалось встать на четвереньки и осмотреть место. Лорд валялся недалеко, скрутившись в позе зародыша и обогревая камень своим частым дыханием. Надо быстро разжечь костёр, иначе замёрзнем от холода.

Да, на дворе не лютый сибирский мороз, однако хватит, чтобы умереть от переохлаждения. После ледяной воды нужно тепло, чтобы поднять температуру тела, которая опустилась, наверняка, ниже некуда. Я встала, шатаясь, с подкашивающимися ногами подошла к лорду и рухнула рядом.

— Надо идти, — дрожащим голосом сказала я. Помимо того, что мокрая одежда неприятно прилипала к телу, забирая последние остатки тепла, так ещё и неожиданные порывы ветра пробирали до костей.

— Слышишь? Вставай.

Я снова поднялась, но лорд будто и не слышал. Пришлось пнуть его легонько по ноге, чтобы наконец-то очухался. Как ни странно, но парень принял мою протянутую руку, и мы оба побрели к земле в лес. Ну как побрели — он навалился на меня всей своей мокрой тушей, а я как могла переставляла ноги вперёд.

Наконец удалось сбросить его с себя, когда мы дошли до мягкого берега. Боже, как же холодно. Невыносимо. Было трудно дышать — лёгкие наполнялись холодным воздухом, и кожа лишний раз касалась мокрой ткани. Хотелось сесть и сжаться в комок, будто так легче удерживать тепло, но нужно двигаться.

Куча наспех собранных мокрых веток выглядела удручающе. В кармане спасённого лордом рюкзака я отыскала спичечный коробок — мокрый. Кто собирал для него это обмундирование? Разве они не знают, что спички нужно заворачивать в водонепроницаемый пакет?

Я надеялась на чудо, или с моей головой что-то приключилось от холода, но мне казалось, если сильнее чиркать спичками по коробку, то непременно возникнет искра. Но увы, сера только сдиралась, рассыпалась мелкой крошкой мне на руки и на землю. Пальцы дрожали, губы дрожали, воздух вдыхался в лёгкие со странным звуком. Я запрокинула голову — густые ветви деревьев служили нам крышей, но сквозь них пробивались некоторые капли дождя.

Если не предпринять что-то, то мы умрём от переохлаждения — день уже близится к вечеру, и теплее уже не станет. Лорд валялся рядом и не шевелился. А я думала лишь о том, как ветер пробирает до костей.

— Эй, — хрипло окликнула я парня, но в ответ ничего не послышалось. Ткнула в него палкой, чтобы разбудить. — Не спи. Слышишь? Спать нельзя.

Пришлось подползти к нему, потому что он лежал, подозрительно не шевелясь. Глаза закрыты, но тело ещё дрожит — значит, пока живой. Я приложила руку к его лбу, не понимая с первого раза, что это бесполезное дело — мои ладони такие же холодные, как и его лицо. Сердцебиение замедлилось — это уже плохой знак.

— Эй, слышь, не вздумай умирать! — заикаясь, говорила я. — Зря, что ли, ныряла за тобой.

Пришлось побить его по щекам — очнулся. Поморщился, разглядывая всё вокруг сквозь тонкие щёлки век, заунывно вздохнул и снова закрыл глаза. Видать, совсем плохо слабому лорду. Если его не согреть прямо сейчас, то температура тела упадёт до критической.

Я потянулась к рюкзаку, стала искать в нём что-то, что могло бы быть полезным. И нашла. Я смотрела на упакованное спасательное одеяло как на портал в южные страны. Теперь только надо найти место, защищённое от ветра. К счастью, долго искать не пришлось: недалеко от нас находилось огромное поваленное дерево, упавшее, видимо, уже давно, чьи корни превратились в небольшое упрощённое углубление.

— Быстро вставай, — скомандовала я и сама подскочила на ноги, прихватывая за собой рюкзак. Всё-таки не зря лорд вздумал рисковать жизнью ради него.

— Давай, шевели батонами.

Я потянула парня за руку, и он кое-как поднялся, опять оперевшись о меня как о костыль. Я это стерпела — всё-таки сейчас экстренная ситуация, но хотелось врезать ему по морде.

— Быстро раздевайся, — опять скомандовала я.

— Зачем? — слабо спросил лорд, хватаясь за плечи, чтобы сохранить тепло.

— Делай, как говорят, и живее, — кажется, он вообще не понимал, что происходит и где он. Видать, головой он ударился прилично. Я принялась стягивать с себя одежду, не заморачиваясь на стыд и наше положение относительно друг друга. Сейчас моим главным приоритетом было выжить любой ценой, поэтому мне плевать, кто будет в этом идиотском мешке из фольги — нам нужно согреть друг друга. Лорд и сам мало соображал, что происходит — полагаю, что мы оба не ощущали особого стеснения от вида полуголых тел друг друга.

Я стала стягивать с себя плотные джинсы, что было делом не из лёгких, так как от воды они стали липкими и тяжёлыми. Левую ноги стало саднить — я не заметила, как поранилась.

— Вот чёрт!

Причём по виду рана была приличная: порванная штанина, глубокий рваный порез. Крови уже не было, думаю, что и промывать рану бежать не надо было — за меня это сделала река. По виду кожа и мясо были чистыми, края хоть и рваные, но смертельного ничего не было.

Я осторожно сняла джинсы, оторвала от своей мокрой футболки кусок ткани и перевязала порез. Видать, зацепилась за какую-то ветку, пока вытаскивала Его Высочество из-под завала. Быстро расстелила одеяло и приказала лорду забраться в него. Парень дрожал как осиновый лист, кожа вся побледнела, хотя он и до этого был не очень загорелым, покрылась белыми пятнами, губы посинели.

— А ну-ка отвернись к краю!

Лорд заполз внутрь и отвернулся лицом к корням дерева, сдавленно мыча от неприятной холодной алюминиевой поверхности. Я забралась вслед за ним, прижалась спиной к его спине. Нижнее белье было таким же мокрым, как и остальная одежда, холодная вода с него скапывала под нас, но это лучше, чем ничего. Я накрыла нас одеялом с головой. Осталось только немного подождать.

— Простушка, — послышался хриплый сип лорда. Затем кашель и сдавленный хрип. — Не вздумай приставать.

Что? Что?! Моему возмущению не было предела, когда до меня дошло, что он имел в виду. Мы находимся в крайне плачевном положении, а он ещё находит силы цеплять меня. И за кого он меня принимает?

Ответ не заставил себя долго ждать — крепкий удар локтем под рёбра пришёлся лорду как раз кстати.

— Если в школе кто-то узнаёт об этом, то ты труп, ясно? — прошипела я. — Тут его спасти пытаешься от переохлаждения, а он ещё корчит из себя непонятно кого.

Я знаю, в другое время он бы посмеялся, искривил губы в привычной манере, но сейчас я слышала только то, как клацают его челюсти и дрожит тело. Лорд случайно задел меня ногой — видимо, хотел согнуть их в коленях, чтобы скукожиться ещё сильнее, но места почти не было. Он всё кашлял и кряхтел, пока его дыхание не стало замедляться и почти не перестали быть слышны звуки с его стороны.

— Эй, ты там не умер ещё? — спросила я сквозь скрежет зубов. — Не вздумай умирать, мне ещё тут трупа не хватало.

Но он молчал.

— Эй, — я попыталась потыкать в него локтем, но послышался лишь сдавленный кашель. — Ты не спи, слышишь? Спать нельзя. Надо говорить.

Тишина. Мне стало страшно. Такими темпами лорд скоро коньки отбросит. И что тогда мне с ним делать? Закопать под ближайшим деревом, а всем сказать, что он утонул? Меня не привлекут за то, что я тут с трупом в одном мешке пытаюсь согреть нас обоих? Мне стало настолько не по себе, что я со всей дури ударила лорда, чтобы он очухался. И он очухался. Закашлял сильнее, промычал от боли в боку от моих ударов.

— Не вздумай спать, понял? Мы сейчас согреемся, нагреем воздух своим дыханием. Тепло наших тел отражается от алюминиевой поверхности, это не даст нам умереть. Гипотермия не очень приятная вещь, знаешь ли. Так что ты держись давай. Не спи, понял?

— Простушка, — наконец услышала я от него, и честно говоря, даже легче стало. — Откуда ты всё это знаешь?

— Я в школе учусь, а не баклуши бью, как некоторые.

— Кстати, — стуча от дрожи челюстями, сказал лорд. — Как ты попала в Кенсингтон?

Да, наверняка всех интересует этот вопрос. Как простолюдинка без связей и денег смогла прорваться в высший слой населения. Вернее, только приблизиться. На это вопрос у меня был припасен стандартный ответ, но лорд не дал мне сказать.

— Впрочем, неважно. Если такая, как ты, попала сюда, значит, не всё так просто. Можешь не отвечать.

Ну спасибо, достопочтеннейший. Без вашего разрешения я, конечно бы, не смогла сохранить свой секрет. Его вечно приказной тон меня изрядно подбешивал, но сейчас не время вправлять ему мозги. Всё равно это дело неблагодарное, а у меня губы только стали от онемения отходить.

Настал тот неловкий момент, когда пришло осознание того, где мы и что сейчас делаем. Лежим полуголые спина к спине — два враждующих врага из разных социальных слоев. Видимо, мозги тоже стали оттаивать, раз так скоро меня накрыл стыд. Сейчас, конечно, критичная ситуация, но я вдруг подумала, что о таком нашем полуголом согревании друг друга может узнать вся школа и это ещё мне горько аукнется. Я, конечно, тогда со стыда сгорю. Хотя нет ничего постыдного в желании выжить, но этот чёрт же всё извратить может. Ему веры нет.

Раз настало время для глубоких мыслей, значит, пора двигаться дальше. Скоро совсем стемнеет, а в лесу может быть всё что угодно. Нас не было где-то около часа, может, чуть больше. Если Эд не сказал, что нас надо спасать, а я почти уверена, что не сказал, то спохватились они только к этому времени, а может, даже ещё и нет. Поэтому спасателей мы можем не дождаться. Течение было сильное, нас могло унести на приличное расстояние. Дорогу обратно я вряд ли найду, про лорда и говорить нечего. Так что надо искать место для ночлега.

Я прислушалась к соседу по одеялу — он частенько покашливал и хрипло дышал, больше ничего не говорил, но всё ещё дрожал. Видимо, совсем ему плохо стало. Эти богачи такие слабенькие оказались. Хотя неудивлена — он наверняка в такие ситуации не попадал, да и в лесу-то не был.

Я вылезла из нашего кокона, ножом обрезала левую брючину выше щиколотки, чтобы не повредить ногу. Порылась быстро в рюкзаке — там была запасная одежда. Штаны оставила лорду, а футболку пригрела себе — моя пошла в расход вместо бинта. Холод собачий — мокрые волосы почти заледенели. Кожу неприятно щипало, но вся одежда была мокрой. Джинсы тяжело приклеились к ногам; хотелось свернуться обратно в кокон, но надо идти. Надо идти. Спасать шкуру этого королевского отпрыска.

Я потрепала лорда за плечо, чтобы разбудить, раскрыла одеяло до шеи, на что он только недовольно нахмурил брови.

— Надо вставать. Мы должны поискать место для ночлега.

Я помогла лорду подняться — он был совсем слабым, еле стоял на ногах. Кое-как оделся, а я думала, куда с ним идти? Он надел сухие вещи из рюкзака, мокрые я засунула туда же и погрузила себе на плечи, помогла лорду облокотиться на меня, и вместе мы отправились в неизвестную чащу леса искать пристанище на ночь. Хотя не было никакого представления, что мы можем там найти, кроме деревьев и мокрой земли. Подошла бы хоть какая-нибудь каменистая пещера, чтобы укрыться от непогоды и развести нормальный костёр.

Я шла и думала: как всё-таки мы умудрились попасть в эту ситуацию? Два врага по разные стороны баррикад. Мой якобы союзник наделал делов, а теперь мне приходится расхлёбывать это. Конечно, было бы проще оставить лорда тонуть в реке, но так не делается. У нас же не смертельная вражда, и потом, спустя десятки лет, мы будем смеяться, вспоминая эти дни. А сейчас я взвалила на себя неподъёмный груз из лорда и его рюкзака и тащу на себе, как типичный представитель простолюдинов. Крестьяне тянут на своей шее интеллигенцию. Всё как всегда.

Пройдя минут тридцать, мне так и не удалось найти что-то путное. Помимо этого тяжесть туловища лорда давила уже до невозможности. Поэтому я решила на время посадить его под дерево, а самой поискать укромное место.

— Стой, — схватив меня за руку, прохрипел лорд, когда я сделала первый шаг от него. — Ты же не хочешь меня тут бросить?

— Вообще-то хочу, — он сжал мою руку сильнее. — Но не буду. Придётся ещё понянчиться с тобой.

— Спасибо, — в полубреду сказал лорд и отпустил руку, закрыв глаза от бессилия.

Странно, он ведь впервые сказал доброе слово в мою сторону. Я и не знала, что этот парень может говорить «спасибо». Мне представлялось, что он вообще такого слова не знает. Немного растерянная, я побрела дальше, скрестив руки на груди, чтобы хоть как-то согреться. Теперь, когда мы оба оказались в такой беде, то придётся нам выручать друг друга. Вернее, мне придётся выручать его.

Я бродила по лесу ещё минут двадцать и уже боялась, что могу не найти дороги обратно и лорду предстоит стать жертвой дикого зверя, как набрела на маленький домик, одиноко стоящий посреди леса. Он взялся здесь из ниоткуда, вырос передо мной как по волшебству. И я уж стала сомневаться, в сознании ли нахожусь, или это просто мираж. Или же наше долгожданное спасение...

Старые половицы скрипнули под весом наших шагов, говоря о том, что дом был как минимум ровесником моей бабушки. Это невероятное везение, свалившееся на наши головы после стольких страданий, было как оазис в пустыне. Охотничий домик — отличное место для усталых путников, как мы, где можно хотя бы согреться.

Размер домика больше походил на увеличенный в объёме сарай: посреди комнаты стояла старая буржуйка, два покосившихся стула были приставлены к торчащей из стены доске — видимо, это стол, — полки заставлены ржавыми банками из-под консервов и контейнеров времён 70-х, судя по истрепавшимся краям и выгоревшей краске. Только одно небольшое окно впускало в помещение свет.

Я скинула с себя рюкзак вместе с лордом, и благородный джентльмен рухнул на пол, как мешок с картошкой. Достала спальник и расстелила поближе к печке.

— Эй, забирайся внутрь, тебе нужно согреться, — сказала я лорду, толкая в плечо. Тот закашлялся, почти не открывая глаз, только прищуривался, будто свет резал ему глаза, хотя в домике было довольно темно: уже наступил вечер. Перекатился в сторону спальника и лёг прямо сверху, обессиленно бухнувшись головой об пол. Я накрыла его тонким флисовым пледом, который так любезно положили в рюкзак прислуги лорда, видимо, боясь, что достопочтенный господин замёрзнет на свежем воздухе. Думаю, они не предполагали, что он вообще закоченеет и будет на волосок от смерти. Почему-то захотелось рассмеяться, но я сдержалась.

К счастью, в доме были припасены небольшие сухие палочки для розжига и пара охапок дров — это спасло меня от необходимости искать в сыром лесу дрова. Порывшись на полках, я обнаружила спички и незамедлительно принялась растапливать печь, чтобы быстрее согреться.

Всё-таки нам бесконечно повезло набрести на домик охотника. Это удобное место для тех, кто ищет место переночевать в многодневных вылазках в лес — заядлым охотникам и рыбакам. Здесь наверняка есть аптечка и даже некоторые припасы еды. На стене висела удочка — старая, перемотанная скотчем в двух местах, но если приспичит, то можно воспользоваться ей. Благо я родилась не в дворянском замке, а в семье рыбака.

Щелчки раскалённых дров приятно щекотали ухо, осталось лишь дождаться, когда печь раскочегарится и нагреет домик, а заодно и нас в нём. Один вид ярких языков пламени уже успокаивал, и тело невольно покрывалось мурашками от предвкушения долгожданного тепла. В рюкзаке я обнаружила литровую бутыль с водой и решила поставить чай, чтобы лорд прогрелся и изнутри тоже. Удобно, что англичане настолько фанатичны к своим традициям, что вложили пакет с листовым чёрным чаем в рюкзак. Ведь нет ничего важнее чаепития, которое обязательно необходимо проводить в определённое время.

Я высыпала небольшую горсть в чёрный от нагара котелок, который повидал в своей жизни многое, судя по искорёженному корпусу и саже, въевшейся в металл. Пока чай закипал, решила проверить содержимое рюкзака полностью, а заодно просушить его и мокрую одежду. Небольшая аптечка, кусочки вяленого мяса, сушеные овощи и галеты. Странно, что здесь не нашлось копчёной утки с трюфелями под сливочным соусом — такой набор меня даже немного озадачил.

В любом случае, я нашла то, что надо — сахар. Добавила не скупясь и довела чай до кипения. Целительный напиток готов — то, что надо для прогрева изнутри и поднятия температуры тела. Я налила чай в складную силиконовую кружку, которую нашла в рюкзаке, и в железную, что нашла на полке рядом со спичками.

— Эй, — лорд что-то промычал в ответ, но кашель его был определённо нездоровым. Мне хотелось толкнуть его ногой, но как-то жалко вдруг стало этого несчастного, в такой короткий срок превратившегося в развалину неприспособленного к суровой жизни мажора. Поэтому я просто стянула одеяло и ткнула пальцем в плечо.

— Слышь, давай поднимайся. Надо лекарство принять.

Лорд опять закашлялся, и кашель его с каждым разом был всё более хриплым. Его трясло от озноба, хотя печь уже давно раскочегарилась догоряча. Я решилась коснуться его лба, чтобы проверить температуру — горячий. Это уже плохо.

— Что же ты такой слабенький?

Прекрасно, теперь мне придётся заделаться в няньки этому мажору. Ладно, заключим негласное временное перемирие — всё-таки в лесу свои законы, неподвластные всяким герцогам да графам. Я свернула алюминиевое одеяло и осторожно подложила ему под голову.

— Подтянись чуть-чуть, надо выпить чая.

Лорд нехотя поднялся на локтях выше, но кажется, находился в бредовом состоянии и плохо понимал, что происходит.

— Видимо, мы слишком быстро тебя согрели, поэтому температура поднялась. Ну ничего, как-нибудь решим эту проблему.

В последнее время я только и занимаюсь решением проблем, и почти все они связаны с лордом. Свалилось же на мою голову чудо-юдо. Строит из себя не пойми кого, бунтарь голубых кровей, а на деле беспомощный и абсолютно бесполезный в критических условиях.

Я добавила немного холодной воды, чтобы не было слишком горячо, так как лорд не очень хорошо соображал и мог глотнуть сдуру кипяток. Он обхватил кружку двумя руками, но по дрожащим ладоням было видно, что он вполне может её уронить, поэтому я поддерживала дно. После чая лорд снова опустился в горизонтальное положение и закутался в одеяло. Странно было наблюдать за ним в таком состоянии, когда серые глаза обычно хитро щурятся, а тонкие губы искривляются в усмешке. А тут лежит себе тихонько, никого не трогает, и вроде нормальный человек.

Поступок Клиффорда меня обескуражил. Я всё смотрела на яркие языки пламени сквозь обожжённое окошко буржуйки и думала, до чего надо было довести человека, что он решился на такой поступок. Эдвард хороший парень, он показался мне милым и воспитанным, желающим навести порядок и восстановить справедливость. Но даже я никогда не решилась бы на покушение. Перед этим на кемпинге он казался спокойным, весёлым, насколько я могла судить, наблюдая за ним издалека. Это не было совершено в состоянии аффекта, и меня пугал этот факт. Не думаю, что Эд ожидал, что лорд выплывет сам. Скорее всего, он хотел, чтобы тот исчез на веки вечные.

Грустные мысли унесли меня в меланхоличный поток уныния. Я не знала, стоит мне разочароваться в Эде или же оправдать его поступок. Сложно всё это — разборки между богачами таят в себе свои скрытые мотивы, которых нам, простым смертным, не понять.

Я допила чай из своей железной кружки, пододвигаясь к печке ближе, чтобы штаны просохли. А сидеть в мокром не очень приятно. Нужно приготовить что-то поесть. Борьба с горным течением лишила сил, да и больному нужно что-то сытное, а то я не собираюсь тут торчать с ним ещё один день.

Покопавшись ещё раз на полках и в рюкзаке, я нашла вполне нормальную готовую смесь для бульона, вскрыла одну из консерв — оказалась тушенка. Очень кстати. Осталось только раздобыть воды. Это было не сложно — дом находился почти на берегу реки и был пристанищем не только для охотников, но и для рыбаков. По дороге мне удалось собрать немного грибов и набрести на куст с дикой малиной — можно сварить неплохой ягодный морс.

Спустя чуть меньше часа воздух в хижине наполнился насыщенным ароматом мясного бульона, жирного, наваристого — то, что надо в состоянии лорда. Я бы сказала, что ему не помешало бы почаще такое употреблять, а то с его-то здоровьем он долго не протянет. Вроде здоровый, как бык, тяжеленный, а слабоват.

Видимо, учуяв чарующий запах супа, лорд зашевелился. И мой живот заурчал тоже, требуя свою порцию немедленно, и я даже улыбнулась, предвкушая вкусный обед после долгого дня.

— Проснулся? — спросила я, не оборачиваясь к лорду. Краем глаза удалось заметить, что он сел, потёр глаза и пытался понять, где он находится.

— Температура ещё есть?

— Что? — ответил он, будто удивился моему присутствию.

— Голова болит?

— Есть немного, — после недолгой паузы ответил лорд. Я достала со стола покорёженную миску с ложкой, заранее помытую, и налила немного бульона.

— Держи, — протянула тарелку с супом лорду, на что он только удивлённо вскинул брови, а затем нахмурился, но всё-таки тарелку забрал.

— Не бойся, еда не отравлена. Жалко на тебя продукты зря переводить.

Второй тарелки не было, так что надо было ждать, пока его превосходительство закончит трапезу. Я бы могла из кастрюльки поесть, но лорд мог захотеть добавки.

— Что с ногой? — шмыгая носом, спросил парень, и я сначала не поняла, что он имел в виду. Совсем забыла о своей ране.

— Ничего, просто царапина.

Лорд чуть дольше задержал взгляд на обмотанной куском ткани ноге, затем перевёл его в сторону и решил начать трапезничать. Обхватил ложку и несколько раз помешал содержимое тарелки со дна наверх, проверяя, что там внутри. Принюхался, чуть пожал плечами и попробовал. Вся эта картина заставила меня закатить глаза. Ну конечно, это же не роскошный ресторан «Париж» в центре Лондона, где подают сейчас лобстера в сливочном масле, а покосившаяся хижина в лесу и тарелка похлебки из субпродуктов.

— Вкусно, — вдруг сказал лорд на моё удивление, и я не выдержала — решила сама попробовать. Тарелкой мне послужила железная кружка, и, зачерпнув первую ложку, я удивилась снова. Это был обычный суп с тушенкой. Конечно, сейчас, на голодный желудок, это было то, что надо, но я бы не утверждала, что это верх кулинарного искусства, особенно для того, кто привык питаться исключительно стейками из мраморной говядины и французскими тостами с чёрной икрой. Но лорд уплетал так, словно не ел тысячу лет.

— Будешь ещё? — неуверенно спросила я, когда он закончил.

— А есть добавка?

Я забрала у него тарелку и налила в неё ещё супа, на что он только довольно облизнул губы и принялся поглощать ужин. Было странно наблюдать за всем этим. Кажется, что мы не были школьниками, которые ненавидят друг друга, которым судьбой предначертано быть по разные стороны. Мы были просто людьми, попавшими в непростую ситуацию. Это был не лорд Каллоден, а обычный парень, человек, который перемёрз и оголодал. Будто его подменили, или мне так показалось.

Я подумала, что слишком долго пялюсь на парня, поэтому уткнулась в свою порцию и неспешно жевала кусочек мяса. Теперь, когда штаны почти высохли, чувство холода сменилось приятной теплотой, а организм насытился, пришла ноющая боль в ноге. Надо бы промыть и обработать рану. Это стоило сделать сразу, но было слишком много забот.

Пламя из окна в дверце буржуйки освещало наше небольшое пристанище, которое уже давно поглотил мрак. Солнце зашло за горизонт, и печка оставалась единственным источником света. В рюкзаке был фонарь, но пока не прогорели все дрова, нам вполне хватало и их.

Я поставила ковшик, который нашла также в рюкзаке, с водой на печку, и кинула туда ягоды и сахар, чтобы закрепить наше оздоровление подручными средствами. В аптечке были лишь средства первой необходимости: бинты, пластырь, перекись, обезболивающие. На удивление, я нашла там заживляющий крем от ссадин, порезов и раздражений на коже. Кажется, это то, что нужно.

Странно, но за то время, что лорд уже находился в сознании, мы не сказали больше ни слова. Почти молча поели, так же молча я занималась своими делами. Без вопросов, без разговоров. Поэтому мне ещё больше казалось, что это не тот лорд, которого я знаю. Но это было недолго.

— С чего ты вдруг решила броситься в реку? Споткнулась с берега, пока грибы собирала? — этот ехидный тон взбодрил и напомнил, с кем всё-таки приходится иметь дело.

— Вообще-то, я прыгнула тебя спасать.

— Меня? — послышался удивлённый голос. — С чего бы это? Так, подожди... получается, это ты меня столкнула?

Логика, конечно, просто бомбическая. И этот человек является представителем древнего рода и потомком основателя образовательного учреждения?

— Ты совсем дурак? — я почти подавила раздражение в голосе, и получился слегка холодный тон. — Зачем мне потом прыгать тебя спасать?

— Ну да, — задумчиво сказал парень, потерев пальцами подбородок. — Я просто подумал, что у тебя есть мотив.

— Поверь, мотив есть у половины школы. Ты уже всех достал.

— Значит, ты видела того, кто это сделал, — проигнорировав мои слова, продолжил парень, а я только сглотнула, не зная, как отмазаться.

— Нет, — мой голос прозвучал так тихо и сдавленно, что наверняка он заметил моё враньё. Но ничего говорить не стал. Может, уже строит в голове страшный план возмездия?

— Значит, — после недолгого молчания добавил лорд, — ты прыгнула в горную реку, чтобы спасти меня?

Честно говоря, этот вопрос поставил меня в тупик. Если бы на месте утопающего был любой другой человек, я бы тоже прыгнула. Но выглядит так, будто сиганула в реку я именно из-за него... Пфф, ещё чего.

— Я прыгнула, чтобы помочь тому, кто тонет. Мне всё равно, ты это был или кто-то ещё. Так что не обольщайся.

Мой голос звучал спокойно и холодно, и я была этим довольна. А лорд притих — мне даже показалось, что он был обескуражен, не зная, что делать дальше. По идее не мешало бы поблагодарить своего спасителя. Я не напрашивалась на «спасибо», но мне было любопытно, сможет ли он выдавить из себя эти слова, находясь уже в адекватном состоянии. В любом случае, положение, в котором лорд оказался, заставило его краснеть, и теперь титулованный господин в долгу у нищенки.

В отличие от лорда, мне было чем занять себя. Я развязала кусок ткани на ноге — рана неприятно заныла от отрывания присохшей материи к рваным краям. Уже рассмотрев поближе повреждённый участок, я убедилась, что не всё так хорошо, как казалось раньше. По первым признакам видно, что заражения нет, но рана выглядела неровной, довольно глубокой. В принципе, жить можно, но шрам останется.

Пока я копалась в аптечке, лорд поднялся и, подвинув ко мне второй стул, присел на него прямо передо мной.

— Давай помогу, — неожиданно заявил он, чего я никак не ожидала.

— Твоя тонкая аристократическая душевная организация выдержит вид крови?

Лорд недовольно поморщился — было очевидно, что он хочет сказать мне пару ласковых в ответ, но сдержался. Правда, уже не дожидаясь моего согласия, просто схватил за ногу и притянул её к себе. От резких движений рану стало саднить, и я не сдержала шипения, на что лорд виновато покосился и осторожно положил мою ногу поверх своей, чтобы достать аптечку.

Такая провокационная ситуация, а вернее поза меня мало устраивала, но парень вёл себя так, будто ему нет никакого дела. Так же, как я, когда заставляла его раздеться и залезть в алюминиевое одеяло. Теперь воспоминания об этом вызывали ужасное чувство смущения.

— Ты думаешь, раз у меня есть титул, то я неженка, который не знает жизни?

— Судя по тому, что именно я вытащила нас из той реки, то... вообще-то да, белоручка.

Лорд был на удивление серьёзный, не пытался язвить в ответ, молча достал перекись из аптечки и вскрыл крышку.

— Ты абсолютно права.

Я бы посмеялась, подумав, что парень стукнулся головой о камень на дне реки и теперь у него тяжёлое сотрясение мозга. Но он был спокоен и серьёзен как никогда прежде, и мне стало неловко. Меня вдруг осенило, как громом среди ясного неба, что передо мной сидит не просто богач из знатной семьи, а наследник престола, родственник королевы и вообще представитель королевской династии. Меня как ледяной водой облили, даже мурашки пошли по коже от этой мысли. Я неосознанно выпрямилась, вдруг представив лорда с короной на голове и в царском мундире, и все мои язвительные замечания были для него обычной жизнью. Да, я хотела его задеть, а сама ненароком колола правдой. Хотя, что такого постыдного в этой правде? Ну живёт человек себе во дворце, ждёт своей очереди на трон — это его судьба.

Так, стоп! Я начала его оправдывать? Так, по ходу, это ты, Шивон, о камень стукнулась.

Перекись бурно запенилась и зашипела на коже, и я аж вскрикнула от неожиданности. Вот теперь было реально больно.

— Ты что! Предупредить не мог? Больно вообще-то!..

Шивон-Шивон, остынь. Он же принц. Это тебе не на базаре рыбой торговать.

Я откашлялась и нервно сглотнула, отведя взгляд от растерянного лорда.

— В смысле... я просто не ожидала. Извини.

Лорд удивлённо вскинул брови, смотря на меня исподлобья. Я снова откашлялась, думая, как ужасно застрять в такой неловкой ситуации — королевский отпрыск склонился над моей ногой и пытается что-то с ней сделать.

Он разорвал обертку бинта, размотал десять сантиметров и приложил к открытой ране, чем вызвал новый приступ боли.

— Ты всё неправильно делаешь, — набрав в лёгкие побольше воздуха, чтобы подавить желание закричать от неприятных ощущений, сказала я. — Лучше я сама.

— Скажи мне, что делать, и я сделаю, — растерянно сказал лорд, не собираясь отдавать мне аптечку. Возможно, это его попытка отблагодарить меня или же сделать что-то в ответ, чтобы не быть полным должником.

— Ты меня скорее искалечишь, чем поможешь, — сказала я и снова осеклась. Принц, Шивон, он принц. Блин, ну до чего же противный характер у этого принца.

— В смысле, ты себя всё ещё плохо чувствуешь, наверное. Поэтому я не хочу тебя утруждать.

Лорд нахмурился, прищурив глаза, будто пытаясь просканировать меня насквозь.

— Что с тобой? — удивлённо спросил он. — С чего такие изменения? Вежливость тебе не идёт.

Как бы дала ему по морде... мои кулаки невольно сжались, но я сдержалась. Мне нужно ещё немного времени, чтобы привыкнуть.

— Просто... это правда, что ты наследник короны? — мне было неловко спрашивать, но вдруг Клиффорд пошутил тогда. Лорд грустно усмехнулся, хотя выражение его лица оставалось серьёзным. Он смотрел на бинт, продолжая пытаться занять себя делом.

— Уже доложили?

— Эдвард сказал.

— Клиффорд, — выдохнул парень и покачал головой.

— Если и так, то что это меняет? Простушка перешагнет через свои принципы только потому, что я из королевской семьи?

Меня накрыло странное де-жавю — где-то я это уже слышала... Эдвард отреагировал точно так же. У них проблемы с королевской семьёй или что?

— Ничего это не меняет, — пробубнила я. Честно говоря, его строгий тон и слова меня даже задели. Действительно, что это я? Для всех должны быть одинаковые правила приличия. Если он принц, это не значит, что можно позволять себе всякие вещи... Но странно, что он говорил так, будто разочаровался во мне. Будто боялся, что я изменю своё отношение, которое никак не назовёшь уважительным, к нему из-за его титула.

— Просто... ты ведь не доложишь Её Величеству, что в школе происходит? Было бы очень неудобно перед ней...

Лорд будто немного расслабился, опустил плечи, и лицо его стало спокойней. Он даже заинтересовался в моих словах.

— Ты знакома с королевой?

Я секунду подумала, говорить ему или нет, но раз он её родственник...

— Не так чтобы очень. Но это она помогла мне поступить в эту школу.

— За какие такие заслуги? — не скрывая искреннего любопытства, спросил лорд.

— Ну... короче. Я спасла одну из её собак, — ну вот, хоть кому-то высказалась. Со стороны звучит смешно, даже нелепо, но лорд и не думал смеяться, только задумчиво покачал головой.

— Как это получилось?

— Мы были на экскурсии во дворце Её Величества. Я увидела, как собачка бегала по залу, а за ней куча людей. Потом мы вышли во двор, и та самая собачка выскочила в открытые ворота на дорогу. Ну я её поймала, и меня сбила машина, — парень меня внимательно слушал, даже странно было вот так просто с ним разговаривать. Так просто поведать ему секрет, который нельзя было открывать никому. Я и сама не знаю, как так получилось. Просто подумала, что раз уж он из их семьи, то скорее всего, ему можно.

— На утро в больнице уже дежурили журналисты, готовя заголовки вроде «Собаки королевы важнее жизни человека» и так далее. Конечно, я не хотела ставить Её Величество в такое неудобное положение и никаких интервью не давала, просто отшила всех. Вот за это я и попала в твою школу. Правда, я не знала, что это будет хуже тюрьмы.

Я лишь пожала плечами, намекая на причину моей тяжёлой учёбы в Кенсингтоне. Лорд неловко откашлялся, понимая, что вроде как благодарственный подарок от Королевы оказался для меня худшим злом благодаря ему.

— Ты говорила ещё кому-то про это? — спросил он.

— Нет.

— Вот и молчи, поняла? — строго сказал парень. — Никому не рассказывай. Даже если тебе будет казаться, что ты среди друзей. Особенно Клиффорду. Считай, что я уже забыл об этом.

— Да я не собиралась никому говорить...

— Но мне же сказала. Хотя я даже не Клиффорд, — лорд искривил губы в ехидной улыбке. Привычное его состояние.

— Ты ведь родственник королевы. Я подумала, что тебе можно сказать.

Лорд смягчился, слегка улыбнулся, уже по-доброму, и это было так неестественно, что я даже покраснела. Не знаю, почему.

— Мне кажется, что тут нет ничего такого, что можно было бы скрывать под семью замками. Я не болтушка, но вы же родня.

— Это сложная тема, — выдыхая, ответил парень. — У каждой семьи свои скелеты в шкафу. Если такая информация попадёт не в те руки, то можно раздуть нехилый скандал в сторону Букингемского дворца. Так что... — теперь понятно. Ну тогда мне повезло, что лорд оказался на стороне королевы, а не её врагов. Теперь буду держать рот на замке.

— Я понимаю, почему королева отправила тебя в Кенсингтон. Это лучшая элитная школа. Туда просто так не попадёшь.

— Есть места и получше, — возразила я.

— Да, но ты бы потянула? Может, ты математический гений или юный физик-ядерщик? Или хотя бы гроссмейстер, на худой конец?

Я понимала, на что намекает лорд — в другие школы не попасть без мозгов, там бы я просто не потянула рядом с лучшими умами мира. Он был прав.

— А ты не такой дурак, каким казался, — сказала я, на что лорд только непроизвольно отвёл плечи и довольно хмыкнул.

— Ладно, возьми вот эту мазь, её нужно нанести на порез.

Он взял флакон и показался более бодрым, когда появилась возможность занять руки делом. Я с трудом могла понять, что происходит. Мне казалось, что сейчас здесь находятся не лорд Каллоден и Ли Шивон, которые враждуют в школе, а просто незнакомые друг другу люди, случайно ставшие жертвами обстоятельств. А может, так оно и есть? Пока мы не выходим за периметр леса, пока на нас нет формы кенсингтонской школы, мы просто люди без титулов, без репутации и без происхождения. Это всё не имеет значения, пока мы выживаем.

Лорд старательно намазывал больное место мазью, теперь уже стараясь не причинять боли, что успешно получалось. Даже стало смешно следить за тем, как его брови нахмурены не из-за вечного недовольство жизнью, а из-за концентрации.

— Теперь приложи край бинта и обмотай вокруг ноги. Потом закрепи пластырем.

Странно, что он вообще вызвался мне помочь, притом совершенно не умея обращаться с аптечкой. Лорд залечивает раны простолюдинки. Неожиданное благородство с его стороны.

— Откуда ты это знаешь? — спросил парень.

— Знаю что?

— Ну например, что нужно делать, чтобы не умереть от переохлаждения...

Или ему действительно любопытно, или он специально завёл тему о согреве друг друга теплом собственных тел, чтобы вогнать меня в краску. Полагаю, что последнее, но я эту провокацию решила проигнорировать.

— Это вообще-то должны знать все. Это элементарные правила выживания.

Лорд качнул головой, пожимая плечами. И мне почему-то стало неудобно за мой наглый тон. Может, потому что лорд сегодня слишком смиренный? Или потому что он слишком прямолинейный и, кажется, стыдится своего положения в жизни.

— Ну, я хочу стать врачом, поэтому базовые знания об оказании первой помощи мне знакомы. В общем-то, это

единственная причина, почему я всё ещё хожу в вашу школу.

Лорд хмыкнул. Не знаю, что это могло бы значить. Он закрепил пластырь на бинте, и я наконец-то опустила ногу на пол.

— Пора ложиться спать, — сказала я. — Завтра раненько выдвинемся в путь.

— У тебя есть какой-то план? — спросил парень.

— Поднимемся вверх по реке. Не думаю, что мы слишком далеко от лагеря. Думаешь, нас уже ищут?

Лорд только пожал плечами. Какой-то тихий он. Температура, видать, опять поднялась. Я сняла с печки приготовленный морс и разлила по кружкам.

— Вот, держи. Витамины нам сейчас нужны.

Он уже без опаски принял кружку из моих рук и выпил содержимое, а я принялась готовить место для сна. Спальник был всего один, одеяло тоже. Если кто-то из нас заберёт себе первое, то второму придётся прохладно на полу под флисовым тонким пледом. Ладно, мне не привыкать спать на холодной земле, так что лягу ближе к печке, не умру до завтра.

— Что ты делаешь? — спросил парень.

— Готовлю место для сна, — в рюкзаке был один спальник, одно одеяло и одна тонкая подложка. — Давай по-честному. Тебе спальник, а мне одеяло и плед.

Я не хотела, чтобы меня потом обвинили в переохлаждении королевского отпрыска, но и мёрзнуть самой ради него желания не было. Он хоть и принц, и сегодня уж слишком другой и странный, но всё ещё лорд-вонючка, который мучает меня в школе. Я не стала ждать, когда он ответит, это и не было вопросом, я просто поставила его перед фактом. Разложила себе всё необходимое поближе к печке, пока та ещё отдавала тепло, а лорд улёгся недалеко — тут и так места было мало, но по углам дуло из щелей. Я села на своё «ложе» и прижала колени к груди, следя за тем, как догорают последние угольки в буржуйке. Мне нужно было дождаться, пока огонь совсем не потухнет, и тогда можно будет закрывать трубу, чтобы тепло не ушло. Хотя этот скворечник как решето.

Лорд уже улёгся, подложив руки под голову, уставился в потолок. Он выглядел умиротворённым, даже слегка улыбался. Уж не знаю, что его так развеселило, ситуация не очень, мягко говоря. Нам ещё надо искать дорогу обратно или до ближайшего населенного пункта — знать бы, где мы находимся. Странно, он сам сказал, что считает себя неженкой из дворца, и надо отдать ему должное за самокритичность, но неженки мне представлялись другими. Лорд же оказался почти не брезгливым, лежит довольный в избушке на курьих ножках и радуется жизни.

— Простушка, а это правда, что твои родственники держат ресторанчик? — непосредственно спросил парень.

— Да. Ты ведь сам грозился его закрыть.

— Обязательно надо заглянуть туда, попробовать что-нибудь фирменное. Не забудь плюнуть мне в порцию, а то грех упускать такую возможность.

Что он сейчас сказал? Я сначала не поняла, а потом как поняла... меня пробрал смех, не знаю, то ли от стресса, то ли от комичности ситуации. Как и лорда. Всё стало таким мелочным, пустым — наши разборки, драки, дуэли. Кто придумал всю эту чушь? Всё это стало ничем, только мгновение, в котором мы находимся здесь и сейчас имеет смысл. Просто жить, и смеяться, и быть самим собой. Собственно, я-то всегда была самой собой, а у этих богачей свои причуды.

— Ладно, пора спать, — сказала я, видя, как последняя искорка затухает. Я перекрыла дымоход и легла на свою «царскую кровать».

— Спокойной ночи, простушка, — полушёпотом сказал лорд, и его голос был непривычно низким.

— Спи давай. И не храпи.

— Простушка, — наши голоса казались приглушёнными в этой мрачной тишине леса, смешиваясь со стрекотом цикад.

— Что?

— Спасибо...

Это была худшая ночь в моей жизни. Помимо того, что ближе к утру стало невыносимо холодно, так ещё и со стороны лорда постоянно доносились то храп, то бубнежь. То ли он тоже замёрз и проклинал всех почём зря, то ли разговаривал сам с собой во сне. В любом случае мой сон был почти поверхностным, с переменным успехом удавалось проваливаться глубже, но холод не давал находиться в этом состоянии покоя. Из-под пола всё-таки дуло — наверняка лорд продрог больше меня, так как я забрала у него подложку. Из щелей сквозил ветер, тепло выдуло буквально за пару часов. Но хотя бы была крыша, а за окном лил дождина. Вот такая жуткая ночь. Пока наконец-то бессилие не накрыло моё тело полностью, и, ощутив тепло, я погрузилась в глубокий сон.

Но утро было всё равно тяжёлым. Голова болела, и тело тоже — от неудобной позы оловянного солдата и сжатых мышц в попытке согреться. А ещё какой-то тяжеленный груз на теле, конечности онемели, трудно было шевелить руками. Сначала я подумала, что это спазм от напряжения, но повернув голову, встретилась лицом с непослушными и колючими волосами. Очень прекрасно! Лорд спокойненько дрых, положив голову мне на плечо и закинув на меня ногу и руку, будто я огромный плюшевый медведь. Он был накрыт одной половиной расстёгнутого спальника, вторая лежала на мне. Конечно, очень мило с его стороны поделиться со мной своим спальником, но расслабляться я не собиралась. Хотя некий диссонанс лорда привычного и лорда нынешнего увеличивался всё больше.

Я осторожно, насколько это было возможно, сняла его руку с себя и тихонько выбралась из тёплого кокона. Лорд недовольно простонал, когда ощутил пустоту, что-то там промямлил и залез под одеяло полностью.

Хорошо, что я приберегла охапку дров на утро. Температура была довольно низкой, изо рта шёл пар. Возможно, показатель градусника опустился до минусовой отметки, по ощущениям — минус пять-семь. Если было бы больше, мы бы примёрзли к полу.

Я быстро растопила печь, накинув толстовку лорда — не понимаю, почему он не надел её ночью. Ну, у принцев свои заскоки, ему, видать, неудобно было, ткань слишком грубая или костром пахнет. Кто его знает. Пока он спит, думаю, возражать не будет, а тут холодно. Я быстро покрошила грибы, которые нашла вчера по дороге, посолила. В рюкзаке ещё были некоторые припасы, но я решила их сохранить, потому что неизвестно, удастся ли нам выбраться отсюда сегодня. В одном котелке подогревалась вода с чаем и остатками морса, в другом шипели грибочки. Вполне себе приличный завтрак.

Возникла мысль, что стоит пойти порыбачить, вдруг что-то удастся словить. Тогда плотный завтрак обеспечит нам сытость как минимум до середины дня. Я проверила удочку — крючка не было, только леска. Надо бы сообразить, из чего сделать наживку и крючок, но я забросила эту идею, как только лорд проснулся.

Вид у него был как у побитой собаки — трудно было сказать, что перед тобой королевский наследник. Волосы взъерошены, торчат кто куда, лицо немного опухло, стало одутловатым из-за скопившейся жидкости в организме. Мешки под глазами добавляли образу вид невыспавшегося бездомного под мостом. Лорд зевнул во всю Ивановскую, почесал затылок, пытаясь открыть прищуренные глаза шире, но всё равно смахивал на одного из моих родственников.

— А который час? — хриплым голосом спросил он.

— Я не умею определять время по солнцу. Тем более что всё небо в тучах.

— А чем пахнет? — поморщившись, спросил лорд, оборачиваясь ко мне и снова щурясь. У меня сложилось впечатление, что он ещё спит и я разговариваю с лунатиком.

— Ягодным чаем и тушёными грибами.

Лорд довольно махнул головой и улыбнулся. Впервые вижу его таким. Будто ребёнку объявили, что на завтрак горячие вафли с вареньем — так непринуждённо и по-детски он улыбался.

Лорд встал и потянулся. В доме было уже тепло, сухие дрова приятно потрескивали, отдавая свежий пихтовый аромат. Я разложила грибы в тарелки — порции вышли небольшими, но на безрыбье и рак рыба, — и разлила чай.

Лорд сел на стул рядом со мной, пододвигаясь к столу. С видом знатока (хотя похож он был больше на бухающего алкаша) зачерпнул ложкой кусочек гриба и отправил себе в рот. Немного пожевал и довольно хмыкнул.

— Недурно, простушка, — впервые слышу от него похвалу. Странные ощущения. — Теперь понятно, почему вы держите ресторан.

Я закатила глаза, думая, какую чушь он несёт, корча из себя что-то понимающего и знающего человека. Хотя было очевидно, что это просто понты. Я попробовала первую ложку — грибы как грибы. Чуть недосолены, можно было бы чёрного перца добавить, но его не было. Да и грибы тушены в собственному соку — масла-то тоже нет. Мне кажется, что у лорда напрочь отбиты вкусовые рецепторы.

— Ещё есть? — спросил он, быстро покончив с порцией и выжидающе протянув мне тарелку. Сложилось впечатление, что я тут у него как прислуга, сам он подойти к печке проверить не может.

— Нет, — мой ответ был коротким и ясным, и тон подчеркнул утверждение. Лорд хмыкнул, громко поставив тарелку на стол, повернулся к нему спиной, сидя полубоком передо мной, и как будто специально раздражающе пялился на то, как я ем.

— Долго ещё будешь глазеть?

Послышался смешок — ему действительно нравилось меня доводить. Кровопийца. Только отлегло от пятой точки, как сразу вернулся прежний лорд. От богачей ничего хорошего не жди, одна подстава.

Он вдруг подскочил, будто что-то вспомнив, схватил рюкзак и начал шарить в нём. На это я никак не реагировала — это же его вещь, как-никак. Так что продолжала молча дожевывать свои грибы.

— Нашёл, — радостно провозгласил лорд, кладя на стол пачку сушеного мяса и плитку горького шоколада. Мне оставалось только устало вздохнуть — сейчас будет истерика принцессы по поводу того, как она голодает и что съесть это всё нужно прямо сейчас.

— Нужно оставить запасы. Нам ещё дорогу обратно искать, а это может, мягко говоря, затянуться.

— Да ладно, найдём мы твою дорогу. Спорим, что сегодня вечером мы будем уже дома?

Я закатила глаза. Этот человек абсолютно ничего не знает о выживании в диких условиях, не может даже костёр развести толком и ещё хочет со мной спорить на тему спасения? Он что, ждёт, когда за ним лично прилетит королева на вертолете и вызволит отсюда? Серьёзно?

Он потянулся за пачкой, но моя рука оказалась быстрее — накрыла шуршащий пакетик и сжала. Погубить нас из-за минутных прихотей этой принцессы я не позволю. Так что пусть ноет, дерётся, на дуэль меня вызывает, может даже ножкой топнуть для усиления эффекта — мне всё равно.

Лорд озадаченно посмотрел на меня — я только приподняла бровь, спокойно продолжая пить чай. Он снова потянулся к пакету и получил по руке моей ладонью, на что шикнул и инстинктивно отдёрнул руку.

— Эй, ты что делаешь, простушка?

— Нам нужно сохранить припасы. Не можешь потерпеть, принцесса?

— Как ты меня назвала? — серьёзно спросил лорд. Он слегка опешил, даже слышались отдалённые нотки обиды в голосе. Но это меня не тронуло. Я лишь повернулась к нему и с непроницаемым выражением лица посмотрела ему в глаза. Он закипал, это было видно. Возвращался знакомый лорд, я так думала. Но злость его была не такая, как в школе — там он больше источал пренебрежение в сторону всего мира, а теперь это больше смахивало на детскую обиду. Даже забавно стало.

— Еду надо сохранить, — моё решение обсуждению не подлежит.

— Да брось, я же сказал, что нас наверняка найдут.

— Интересно как? Думаешь, они уже прочесали лес? Хотя да, ты же у нас персона высокого полёта, так что шанс есть, — лорд притих после моих слов, даже будто огорчился. Но снова потянулся к пачке.

— Ещё раз протянешь свои ручонки к еде, заеду по морде, понял?

— В конце концов, чей это рюкзак? Там находятся мои вещи, и я решаю, что мы будем есть это сейчас.

— Что ты нюни распустил? Права ещё качает. В лесу все равны. Я, между прочим, из-за тебя оказалась здесь, так что не надо мне тут ныть.

Лорд выдохнул и опустил плечи. Всё это время он сидел с идеально прямой спиной, будто это приём королевы, а не завтрак в лесной хижине.

— Ты такая упрямая, — сказал он, качая головой, отчего непослушные русые пряди закрыли часть лба.

— Сама подумай: это был школьный выезд. Все люди на счету, так что нас уже вчера хватились. Скорее всего, спасатели уже прочесывают лес.

Логика его была верная, но подходила ли она нам?

— Если бы вдруг кто-то из учителей заметил твоё отсутствие, то что было бы дальше?

— Спросили бы у Генри и Джонни, — нехотя ответил лорд, видимо не понимая, почему я спрашиваю. Но по лицу было видно, что начались прояснения.

— Они, скорее всего, прикрыли бы меня, думая, что я уехал из лагеря.

Вот и весь ответ.

— Получается, что из лагеря исчез бунтарь, которому правила не писаны, и почти незаметная и мало кому интересная новенькая. И кто же будет их искать, скажи на милость? — лорд недовольно скривил губы и мотнул головой, убирая пряди со лба. А я молча отложила пачку с мясом и шоколад подальше от него.

— Послаблений от меня не жди. Нечего нюни распускать.

— Этого от тебя я жду меньше всего.

Странно, кажется, эта фраза должна была быть произнесена с явным раздражением или, может, с сарказмом, но он так легко это сказал, будто надеялся на мою строгость к нему. Вообще я заметила, что лорд необидчивый. Вернее, обидчивый на те слова, которые в принципе не несут в себе такого смысла, а когда я намеренно пытаюсь вывести его на эмоции — он спокойный, как слон.

— Нам нужно будет скоро выдвигаться, так что пора собираться, — сказала я, намекая, что самое время поднять свою пятую точку и натянуть одежду.

— Ты украла мою толстовку, — сказал лорд, но казалось, что это было скорее озвучиванием его мыслей, когда он заметил свою вещь на мне, чем укором в мою сторону. Но всё равно стало неудобно.

— А, да, — я неловко улыбнулась. Всё-таки чужая вещь. — Холодно было, я позаимствовала на время. Кхы-кхы... сейчас верну.

— Расслабься, я не собирался тебя раздевать. Тем более я уже и так всё видел.

В одну секунду я вспыхнула как спичка, у меня даже корни волос зашевелились. Стыд, смятение и жуткая злость смешались воедино в дикий ураган, и я уже была сама не своя. Толкнула ножку стула, на котором сидел лорд, и старое дерево развалилось на глазах. Парень грохнулся на пол, не поняв, что произошло.

— Ну ты и гад, — из меня так и перло раздражение. Мне уже было всё равно, кто он: принц, лорд, да хоть король мира. Я была готова убивать. Схватила сломавшуюся ножку стула, используя её как потенциальное оружие.

— Если в школе кто-то об этом узнаёт, если ты хоть кому-то заикнешься, я не посмотрю, что ты королевский отпрыск, влеплю так, что мало не покажется, понял?

Нахальная усмешка лорда послужила триггером для моего гнева. Я вдруг подумала: что я с ним вожусь тут? Ему помогаешь, протягиваешь, так сказать, руку помощи ближнему, а тебя потом пристыжают за неприглядный обнажённый вид. Вот он, вернулся настоящий лорд.

Я кинула ножку стула на пол, схватила рюкзак и стала собирать в него вещи.

— И что ты делаешь? — вальяжно развалившись на полу, спросил лорд, не скрывая усмешки.

— Ухожу отсюда. И без тебя. Сам выбирайся, я тебе не помощник в этом.

— Я же говорил, что нас найдут. Не суетись, — вставая с пола, сказал парень.

— С чего бы? В небе волшебным образом загорится сигнальный огонь, указывая путь к тебе? — беспечность этого типа просто поражала. Ну и плевать. Пусть остаётся здесь как корм для волков.

— Можно и так сказать, — пожимая плечами, ответил лорд, и я подозрительно посмотрела на его наглую морду. Он достал из кармана какой-то маленький брелок, типа пульта или мини-фонарика.

— Это GPS-трекер. Я его уже активировал, так что скоро за нами придут.

Что? Что?! Какой к чёрту трекер?..

Я поднялась с корточек, и лорд с опаской посмотрел на меня, принимая защитную стойку.

— То есть ты хочешь сказать, что всё это время у тебя был маячок, по которому нас могли найти, а ты активировал его только сейчас?

Парень дёрнул плечом, но не успел сказать ни слова, как от меня прилетела кружка прямо ему в лоб. Как оказалось, она была ещё с чаем, и всё содержимое вылилось прямо на белую футболку лорда.

— Больно, — зашипел он, прикладывая ладонь ко лбу.

— Ах ты гад! — моему возмущению не было предела. — Что ты задумал, а ну-ка говори? Почему не вызвал помощь ещё вчера? Я тут корячусь, жизнь ему спасаю, позорюсь перед ним, а он забавляется! Совсем, что ли, с жиру бесишься? Это не смешно!

Обстановка до того накалилась, что я готова была рвать и метать. Не выдержала и бросилась в бой.

— Сейчас ты у меня получишь!

— Успокойся... ауч!

От меня прилетел пинок ногой по голени, затем в ход пошло всё, что под руку попадалось: всё содержимое полок, банки, ложки, пресловутый пакет с сушеным мясом. Лорд не всегда успевал увернуться, но мне было этого недостаточно. Не знаю, как в руке оказался котелок с остатками чая, но ягодный сиропчик благополучно присоединился к первому пятну на его футболке, уже полностью обмочив ткань. Лорд развёл руки, сдувая с лица влажные липкие пряди.

— Ну вот, испачкала меня окончательно, — его голос был спокойным, будто мы вели светскую беседу, а не дрались. Он искривил губы в улыбке и стянул с себя футболку, протягивая её в сторону, будто сейчас подбежит слуга и заберёт её. Стоял расслабленно и ухмылялся. Видимо, он рассчитывал вогнать меня в краску, демонстрируя свой пресс. Пфф, было бы на что смотреть, дрыщ несчастный. Я сейчас была в такой кондиции, что этим меня не проймёшь. Схватила у него из рук мокрую футболку и принялась дубасить его.

— Гадёныш, ты посмотри на него! Если это твой план по опозориванию меня на всю школу, то ты труп, понял?

Лорд опешил, только успевал прикрываться одной рукой от ударной очереди, в итоге споткнулся и повалился на пол.

— Сейчас я тебя придушу!

Честно, в обычной жизни я вполне адекватный человек. Спокойный, с самообладанием. Но сейчас у меня был стресс, у меня были стыд и ужасная ярость на придурка-лорда, и всё это соединилось в одно желание — желание убивать.

Мне было всё равно, как я и всё происходящее выглядели со стороны, я просто опустилась и приложила руки к его шее. Он обхватил мои запястья, сильно сжимая, пока я не успела как следует сомкнуть ладони. Всё-таки он сильнее меня, как-никак. Ему удалось взять преимущество в свои руки — лорд повалил меня на пол и упёрся руками мне в плечи.

— Успокойся, истеричка!

У меня уже была припасена парочка крепких словечек для него, но за дверью неожиданно послышались голоса.

— Лорд Каллоден, вы там? — произнёс низкий мужской голос. Мы оба повернули головы в сторону двери, но от неожиданности даже не сообразили откликнуться.

Дверь со скрипом отворилась, выставляя нас напоказ публике. На пороге стоял рослый мужчина в камуфляжной одежде, за его спиной находился мистер Ортон, а рядом с ним (о, Боже) ещё несколько учеников из школы. А лорд так и завис полуголый надо мной, прижимая меня к полу.

И вот теперь я готова была умереть от стыда. Всё, что происходило до этого, было цветочками по сравнению с таким позором, когда несколько любопытных пар глаз уставились на нас, растрёпанных и запыхавшихся. Господи, за что мне всё это?

Шивон готова была умереть от позора, задаваясь вопросом, как вообще ей посчастливилось попасть в такую ситуацию? Застрять на окраине леса с придурком-лордом, который вздумал над ней издеваться, а теперь ещё это грозило поднять волну непонятных слухов по всей школе. Что тут говорить: этот позор видел даже мистер Ортон. Девушке захотелось умереть.

Лорд же был непроницаемым, как скала. Будто его подменили, будто не он сейчас отбивался от ударов бушующей Шивон, посмеиваясь над взбешённой истеричкой. Он был холодный, серьёзный. Вернулся пренебрежительный взгляд как бы свысока и искривлённая в вечном раздражении линия губ. Он поправил края куртки, которую ему выдал спасатель, и мотнул головой как обычно, но был строг всё равно.

Ребята со школы, которые пришли помогать в поисках вместе с учителем и несколькими спасателями, перешёптывались, косясь в сторону девушки и неприятно скалясь. Вот так прыгнешь в бушующую реку, рискуя жизнью, ради спасения какого-нибудь мажора, а благодарностью тебе будут слухи по всей школе. Ну а что там оправдываться, если картинку из памяти не выкинешь. Шивон вздрогнула.

— Позаботьтесь, чтобы мисс Ли благополучно добралась домой, — металлическим голосом скомандовал лорд одному из спасателей, а он в ответ только кивнул головой. Парень прошёл мимо девушки, будто она снова перестала существовать, и ей вдруг подумалось, что дело было не в нём, а в избушке, в которой они находились. Может, она волшебная? Превращает людей в совершенно других личностей? Потому что другого объяснения такому поведению у девушки не нашлось. В любом случае тот лорд и та Шивон остались внутри охотничьего домика, и теперь всё вернулось на круги своя. Туда, где они опять враги.

Один из спасателей подошёл к Шивон и рукой указал путь. Как оказалось, до дороги было не так уж и далеко, им оставалось пройти всего несколько километров. Но разве можно было найти её с такой обузой, как замороженный лорд?

Девушка села в машину и последний раз посмотрела на него, сама не зная, почему. Может, потому что терялась в догадках, кто же он, настоящий лорд Каллоден? Парень кинул беглый взгляд в её сторону, и на секунду ей показалось, что она увидела в нём улыбку. Совсем незаметную, где-то в уголках глаз. Впрочем, может, просто показалось. Теперь им пора вернуться домой, в реальность. А всё, что было в лесу, пускай там и останется. Так даже проще.

* * *

Англичане чтят свои традиции, буквально поклоняются им. Привычки, которые передаются из поколения в поколение, некоторая холодность души, сдержанность, сродни военной выдержке. Это всё можно прочитать во взгляде лорда — порой он является идеальным отражением классического представителя английской элиты. Конечно, пока не открывает рот или не не вздумает кого-то поколотить. Но нет ничего традиционней, чем лондонский дождь.

Девушка шлёпала в кедах, которые изрядно пострадали за последнее время от непогоды. Зонтик опасно колыхался на ветру, грозясь сломаться. Что-то разбушевалась непогода — казалось, что ветер временами был настолько сильный, что земля уходила из-под ног.

На пороге школы было столпотворение. Неожиданное. Будто это не учебное заведение, а голливудская дорожка. Куча людей с фотоаппаратами, журналистов. Интересно, по чью душу они пришли? Шивон надеялась, что ни лорд, ни те ребята, что видели их в домике, ничего не разболтали. В душу закрались странные предчувствия, что журналисты здесь не к добру. На всякий случай девушка получше натянула края капюшона толстовки, чтобы закрыть лицо и быстро исчезнуть из поля зрения. Благо, что сейчас льёт как из ведра и в толпе одинаковых школьных форм, торчащих из-под зонтов, можно легко затеряться. Хотя, это ведь Кенсингтонская школа — тут множество «звёзд», у которых пресса хотела бы взять интервью. А лорд не из тех, как ей показалось, кто хочет светиться на публике.

Она зашла внутрь и, стряхнув зонт, прошла дальше к шкафчикам, но по дороге её кто-то схватил за руку и потащил к дальней лестнице. Девушка не успела даже подать голоса, еле поспевая за тянущим её в сторону человеком. Однако невольно она уже стала замечать на себе косящиеся взгляды, слышать шёпот шушукающихся при виде неё.

— Посмотрите, эта девчонка тут всего ничего, а уже собрала вокруг себя любовный треугольник...

— Да кто она вообще такая?

— Говорят, что их нашли в той избушке совсем голыми...

— О Боже, какой позор!

Шивон нервно сглотнула, по телу прошлась волна холода, кровь стыла в жилах от всего только мельком услышанного. Она предполагала, что будет худо, но оценить все масштабы трагедии была не в силах.

Когда дверь, уводящая к лестнице, захлопнулась, девушка почувствовала, что её отпустили. Только сейчас она увидела, что это был Эдвард. Он смотрел на неё как будто виновато, но недостаточно, чтобы вызвать жалость.

— Я должен извиниться перед тобой, — начал Клиффорд, но Шивон подняла руку, показывая, чтобы он замолчал, и покачала головой.

— Послушай...

— Что сделано, то сделано, — холодно ответила девушка. — Я не сдам тебя, если ты этого боишься. Возможно, у тебя были причины для такого поступка, но как бы там ни было, я это поддерживать не хочу.

Эдвард нахмурил брови. Впервые Шивон увидела, как дёрнулись его губы в раздражённой гримасе.

— Зачем ты прыгнула за ним? — неожиданно спросил он, но девушка удивилась такому вопросу.

— О чём ты? Он же тонул!

— Такие, как он, не тонут. Выбрался бы, — оскалился в злобной улыбке Эдвард, и Шивон стало не по себе.

— Подумай, он ведь столько гадостей сделал...

— Но это не повод покушаться на чью-то жизнь.

— А избитый брат — повод? — сказал Эдвард, неожиданно поставив девушку в тупик. Ей показалось, что он мог быть и прав, или даже если нет, то его причина для такой мести была понятной.

— А если бы... если бы лорд не выплыл? Что тогда? — уже не так уверенно спросила девушка, опуская взгляд вниз. Эдвард промолчал — тут нечего было и говорить. Шивон предполагала, что на то и был расчёт. При любом раскладе он бы не жалел о содеянном. Это такая жажда мести за брата или же просто хладнокровная жестокость?

— Это правда? — спустя несколько секунд молчания спросил Клиффорд. — То, что говорят про вас?

— Что?... — возмутилась девушка, набирая нервно воздух в лёгкие.

— В любом случае, — спокойно и тихо сказал парень, — с этим теперь разбираться тебе самой. Когда вы снова здесь, он забудет о твоём существовании и о том, что ты прыгнула в реку ради него. Если ты ещё не поняла, то тут каждый сам за себя. Поэтому стоит ещё раз подумать, стоило ли рисковать жизнью, чтобы в итоге получить испорченную репутацию.

Девушка опешила. Не знала, что ответить. Слова Клиффорда смутили её, ввергли в тихий ужас. Он был прав: всем, что она пока получила взамен на свою доброту, были слухи и косые взгляды. И возможно, лорд уже забыл о ней, да если и помнит, то подавать виду вряд ли будет, и всё вернётся на круги своя, как и до этого. Шивон так и хотела, но не думала, что останется один на один с проблемами. Может, вопрос Эдварда был правильным?

Но в душе девушка чувствовала, что это не так, что она, несмотря на последствия, поступила правильно. Что это нормально — пытаться помочь человеку, каким бы он ни был. Что уподобляться жалкому поведению учеников этой школы значит не уважать себя. Единственное, что она вынесла для себя из этой ситуации — в этой школе, а может быть и вообще на верхушке мира, всё с ног на голову, принципы и ценности подменены. Здесь невозможно совершать добро, потому что в ответ ты получишь лишь проблемы — так устроена система.

В любом случае Шивон видела в обоих — в Клиффорде и Каллодене — представителей одной и той же прослойки общества. И оба они были для неё чужды и далеки.

— Ты знаешь, что журналисты пришли по твою душу, — сказал Эдвард, хотя его голос не был груб, даже отражал некоторое сочувствие.

— Если подумать, это всё случилось из-за меня. Но тогда мне показалось это правильным. Извини.

— И что же мне делать? — спросила девушка. — Кто вообще слил такую информацию? Распустил эти слухи... всё же неправда... ну, почти.

— А ты ещё не догадалась? — удивлённо сказал Эдвард, но словив взгляд девушки, тихо вздохнул и потёр веки, будто устал. — Ты плохо знаешь Ричарда и в целом нашу жизнь. Его мать спит и видит, что бы посадить его на трон, хотя это маловероятно. Семье нужна репутация безупречных граждан, хороших политиков и так далее. Я не удивлюсь, если твой подвиг теперь станет его. «Благородный лорд спасает тонущую девушку, рискуя жизнью». Так это работает.

Шивон слушала его, и ей казалось, что так складно и логично он говорит, что это могло быть правдой. И задержал лорд их в той хижине для усиления своего подвига... а ведь мог вызвать помощь намного раньше и не мучить обоих. Девушке казалось, что пазлы начинают собираться, но всё равно где-то был подвох.

— Зачем же тогда распускать грязные слухи по школе? Это никак к спасению не относится.

— Я же говорил, что теперь вы вернулись обратно, — ответил Эдвард. — И помнится, что до этого тебе не слабо доставалось от проделок Ричарда. Разве не так?

Шивон опустила взгляд и прикусила губу. Он был прав, чертовски прав, и всё это казалось настолько несправедливым, что девушка была готова разрыдаться. Но прикусила губу сильнее, дав себе слово не проливать больше ни слезинки в этом здании и из-за этих людей. Она сжала кулаки и сомкнула челюсти, чувствуя, как разочарование и обида перерастают в знакомое чувство злости.

— Извини, — снова сказал Эдвард, нервно выдыхая. Он запустил руки себе в волосы и взъерошил их — казалось, что он и правда расстроен. — Это всё из-за меня. Теперь у Ричарда есть столько ниточек, чтобы дёргать тебя. Я сделал только хуже... Но если ты предпримешь ответные действия, то всё ещё можно переиграть. Например, рассказать прессе историю, которая будет на руку тебе...

— Нет, — решительно ответила Шивон. — Никаких ему ниточек не будет. Я плясать под эту дудку не собираюсь и жить по вашим тупым правилам тоже. Сейчас разберёмся.

Она целенаправленно ринулась к двери, задевая плечом Эдварда, и тот удивлённо посмотрел ей вслед.

— Ну всё, теперь тебе конец, принцесса! — шипела девушка, игнорируя взгляды окружающих на неё. — Теперь я точно тебя придушу!

* * *

Ричард сидел на своём привычном месте в его с друзьями личном кабинете, куда никто не мог заходить. Он смотрел, как грустно стекают капельки со старого стекла по ту сторону, как тучи обволакивают небо, не давая ни малейшего шанса показать хоть кусочек яркого солнечного света.

Возвращение домой не принесло ничего, кроме привычной скуки от рутины и окружения. Внутренняя пустота, заполнявшая всё его нутро, вернулась на своё место, вытесняя радость от жизни. Опять поклоны в его сторону, слуги, снующие по дому в желании угодить хозяину, проделки, которые сходили с рук. Ничего нового и интересного.

Единственное, что действительно занимало его в последнее время, это странный и безумный вихрь под названием Ли Шивон. Ей будто и правила не писаны, и будто нет между ними социального неравенства. Она скорее плюнет ему в лицо, чем поклонится и признает выше себя. Такое поведение инстинктивно вызывает ответную реакцию, отторжение, ломает устоявшийся порядок, как конструктор Лего. От воспоминаний о драке в охотничьем домике на мрачном лице невольно засияла улыбка. Кто бы кроме неё посмел поднять руку на такого, как Ричард? Безумная и смешная девчонка из Чайна-Таун, которая развеяла его скуку на некоторое время.

— Ущипните меня, Ричард улыбается, — воскликнул Джон, толкая второго друга в плечо. Генри перекинул ногу на ногу, встряхнул газету, которую читал, и посмотрел мельком на лорда.

— После того прыжка в воду он вообще сам не свой.

Джон сел напротив Генри и задумчиво посмотрел вверх.

— Я был удивлён, что та девчонка прыгнула спасать нашего принца. А она смелая. Тем более продержаться так долго с Ричардом в замкнутом помещении... удивительно, что она выдержала. Я бы уже повесился к тому времени.

— Да, она удивила, — согласился Генри.

— Я не ожидал такого поступка от неё, тем более после того, как наш принц терроризировал её.

— Видимо, она просто хороший человек, в отличие от... — Генри не стал продолжать фразу, оставив собеседнику возможность самому поразмыслить.

— Или, может, ещё проще, — сказал Ричард, выпрямляясь. Его лицо светилось, будто с неба сошло прозрение и он вдруг понял смысл всего происходящего. Двое друзей посмотрели на него, удивляясь, что он их слышал и решил поучаствовать в диалоге. Он засмеялся, запрокинув голову и расслабленно запустив руку под затылок.

— Вы ещё не поняли?

— Просвети нас, будь так добр, — сказал Джон, улыбаясь, видя друга в необычном состоянии.

— Она втюрилась в меня, — самодовольно заявил лорд, приподнимая один уголок губ.

— С чего такая уверенность? — поинтересовался Генри, скептически хмурясь.

— Сами подумайте, кто бы мог рисковать жизнью ради своего мучителя? Она была бы последней в списке предполагаемых спасателей.

— Это ты себя верно назвал, — хмыкнув, улыбнулся Генри. — Возможно, она просто добрый самаритянин?

Но Ричард уже не слышал его, почему-то убедившись в правильности своей теории. Особенно вспоминая моменты, когда девушка требовала раздеться, хотя это и было крайней необходимостью, но лорду причудилось, что сделано это было намеренно. И драка была не чем иным, как перекрытием её смущения и настоящих чувств. А облила она его морсом, чтобы он снял футболку... Ричард чувствовал, что ответ крутится где-то вокруг этой темы, хотя для его друзей было очевидно полнейшее заблуждение лорда в своих мыслях. Ему казалось вполне естественным, что Шивон могла в него влюбиться, и от недостатка самоуверенности лорд не страдал. Но переубеждать друзья его не стали, считая интересным смотреть за событиями со стороны. Они лишь переглянулись: Джон захихикал, а Генри только улыбнулся.

В дверь громко и настойчиво постучали.

— Дайте я догадаюсь: неужели это та девчонка? — радостно воскликнул Джон, вскакивая с места.

— Вот видите, — криво улыбаясь, сказал Ричард. — Прибежала ко мне с утра пораньше.

Генри самому стало любопытно, к чему всё это приведёт. С поступлением Шивон в школу стало значительно веселее.

Джон отворил дверь и приветливо улыбнулся.

— Мадмуазель, вы снова здесь, — учтиво прощебетал парень. — Что вас привело в нашу скромную обитель?

Девушка поправила край толстовки и выпрямилась, решительно сделав шаг вперёд.

— Принцесса здесь?

Джонни поперхнулся от смеха, и даже Генри не поскупился и рассмеялся в ответ на такой вопрос. Ричард, услышав знакомое «оскорбление» от Шивон, вскочил с места и недовольно поджал губы, но вдруг снова вспомнил, что причиной этому могли быть нежные чувства девушки к нему. Он выпрямился и мотнул головой, принимая слегка высокомерный вид и пряча за этим своё самодовольство.

— Прошу, — пропустив девушку, сказал Джон. Шивон вошла, вернее, влетела внутрь как ураган, грозясь уничтожить за собой всё. Её глаза сверкнули недобрым огнём, когда она увидела гордо стоящего лорда. Девушка закатила рукава, и всем стало очевидно, что это не к добру. Джон прижался к стене, с любопытством наблюдая, и Генри не сводил глаз с девушки, гадая, что будет дальше.

— Уже соскучилась? — приподнимая одну бровь, нахально спросил парень.

— Это что за подстава? — почти прорычала она, приближаясь к лорду.

— Ну ты и трепло!

Парень удивлённо взглянул на девушку, затем на своих друзей, но те лишь пожали плечами, продолжая подхихикивать.

— О чём это ты? — недоумевающе спросил он у Шивон.

— А ты, значит, не в курсе у нас, да? — скрестив руки на груди, саркастически произнесла девушка. — И не ты пустил слухи по школе, и не ты собрал перед крыльцом армию журналистов? Что за подстава? Я ничего говорить им не собираюсь, понятно?

Ричард не стал оправдываться перед ней или искать ответа. Он выскочил из кабинета в коридор, чтобы посмотреть самому, что происходит перед главным входом. Шивон вышла вслед за ним, и они оба уставились на толпу журналистов, переминающуюся с ноги на ногу. Один из них решил осмотреть школу и запрокинул голову вверх. Увидев обоих главных героев их будущих статей, он довольно оскалился и вооружился фотоаппаратом. Лорд быстро толкнул Шивон в сторону и сам прислонился спиной к стене, чтобы не светиться.

— И что теперь скажешь? — спросила девушка, поворачивая к нему голову и продолжая держаться ближе к стене. — Не ты ли вызвал их сюда?

— Зачем мне это надо? Я что, похож на человека, который будет позориться на всю страну?

Он запрокинул голову и закрыл глаза, думая, что же с этим делать.

— Быстро за мной, — скомандовал лорд, заходя в кабинет.

— Эй, я что, твоя прислужница, что ли?

Но девушка зашла вслед за ним, и дверь захлопнулась.

Лорд стал ходить из стороны в сторону, нервно кусая губу.

— Я же приказал всем ни слова не говорить об этом, — бубнил он себе под нос. — Кто мог слить информацию?

— Может, это твоя матушка? — спокойно спросил Генри.

— Нет-нет, — махнув рукой, сказал Ричард. — Она не в курсе, её нет в Англии сейчас. Хотя, если подумать... если только ей докладывают обо мне... но нет, это вряд ли. Может, это математик?

— Мистер Ортон? Он хороший человек, он не стал бы распространять информацию об учениках, — заступилась за мужчину Шивон.

— Да, — согласился Ричард, всё ещё продолжая ходить по комнате. — Тем более за такое могут уволить.

— Там были ещё ученики из нашей школы...

Лорд остановился и сжал кулаки, хмуря брови. Послышался скрежет зубов. Друзья, видя резко изменившееся состояние друга, взволнованно переглянулись. Если Ричард так зол, то жди беды. Но девушка только закатила глаза, считая это всё показухой.

— Плевать на прессу, — заявила она. — Лучше объясни, откуда грязные слухи поползли по школе, а?

— Какие ещё слухи? — непонимающе спросил Ричард, на что девушка только скрестила руки на груди.

— А ты не в курсе? — спросил Джон, улыбаясь, но лорд только больше нахмурился. — И правда, не в курсе. Я думал, это твои проделки.

Ричард выжидающе смотрел на друга, молча требуя объяснений.

— Говорят, что вас застукали в той лесной хижине, — как ни в чём не бывало сказал Генри, возвращаясь к просматриванию газеты.

— Что вы были там, — Джон повернулся к Шивон и мило улыбнулся, — пардон, мадмуазель, nu*.

— Спасла на свою голову человека, теперь мне прикажешь самой разгребать всё это? — возмутилась девушка. Ричард задумчиво смотрел в сторону, затем развёл руками.

— Ну, это не совсем неправда, — сказал он, на что оба друга удивлённо уставились на него.

— Что? — протянул Джони. — Что это значит? Ха! Так, значит, ты не шутил, когда говорил про, — он оглянулся опять на девушку и понизил голос, — sentiments d'amour.

Ричард искривил губы в довольной улыбке.

— Что ты говоришь вообще? — краснея до кончиков ушей от возмущения, сказала девушка. — Неправда всё это.

— Но я ведь был без одежды, так что уже не совсем, — будто специально дразня её, говорил парень.

— Ооо, как интересно, — подпрыгивая на стуле, говорил Джони. — Прям-таки совсем голышом?

Ричард нахально оскалился и повёл плечом, мол «чего ты ещё ожидал». А Шивон была на грани нового погрома, сжимая кулаки и хватая воздух ртом, как рыба, от смущения. Она готова была провалиться сквозь землю, опять.

— Нет, всё не так! — возмущалась девушка.

— Да брось, будто ты случайно облила меня чаем, — скрещивая руки, самодовольно заявил Ричард, с нескрываемым удовольствием следя, как Шивон вот-вот взорвётся.

— В этом нет ничего предосудительного, многие хотят увидеть меня без футболки.

— Ну я бы так уверен не был, — донёсся голос Генри из-за газеты. А Джони упёрся руками в стол, подставил руку под подбородок и с детским восторгом смотрел, как разворачиваются события.

— Что ты сказал? — чуть заикаясь от возмущения и полного шока, произнесла Шивон. — За кого ты меня принимаешь? Тоже мне, Аполлон местного разлива. И как только меня угораздило связаться с таким мажором, как ты? Спасаешь ему жизнь, нянчишься с ним, а в благодарность что?

Девушка выпрямилась, приняв серьёзный вид. Она понимала, что делать здесь ей нечего, раз такая реакция последовала на школьные слухи от второй стороны. Если лорд и не причастен к этому, то ничего против, как видно, не имел. Шивон скривилась, глядя Ричарду прямо в глаза, и от такого взгляда он уже не был так уверен в своих догадках.

— Больше беседовать я не намерена, — сказала девушка. — Раз достопочтенный лорд-белоручка проявляет откровенный инфантилизм, то придётся в очередной раз разгребать всё самой. Джентельмены, — попрощалась Шивон с остальными, на что они поспешили подняться с мест, и вышла из кабинета, проклиная всё и вся.

— И зачем я только пришла в эту школу, — говорила сама с собой девушка. — Надо было тихо отсидеться в углу, нет, Его Высочеству принцессе было слишком скучно жить, раз он прилип ко мне как банный лист.

Она спустилась на первый этаж, наконец-то добравшись до своего шкафчика, но подойдя, выронила из рук сумку. На железной тёмно-зелёной двери красовались размазанные свежие буквы из жёлтой краски «шлюха». Шивон сделала глубокий вдох, подавляя накативший комок в горле, но поклявшись больше никогда не плакать, выпрямилась и закатала рукава. Чувство ужасной несправедливости горело в ней синим пламенем. Вся система была построена так, что просто невозможно было совершать добро, а за любые проявления добродетели нарушители карались. Теперь стало ещё хуже, чем до спасения лорда. Девушка опустила плечи и пошла искать ведро с тряпкой.

Уроки уже давно начались, а Шивон старательно отмывала надпись на шкафчике, не замечая, как Ричард тайком следит за ней, остановившись в дверном проёме, ведущем на лестницу. Теперь уже нельзя было обвинять его в этих кознях — он всего лишь запустил огромный механизм злодеяний, против которого девушка осталась стоять совершенно одна. Он заметил, как она украдкой провела тыльной стороной ладони по лицу, стирая непослушные и всё-таки проступившие слёзы. Ричард устало выдохнул, недовольный самим собой. Она снова была права — он не сделал ничего, чтобы помочь ей в этой ситуации хотя бы ради возвращения долга.

По другую сторону стоял Клиффорд, наблюдая за тем, как Ричард следит за девушкой и не спешит помогать ей исправлять его ошибку. И снова всё крутится вокруг лорда, снова он в центре внимания. Не насилием, так грязными слухами, пятнавшими репутацию хороших людей. Эдвард встретился взглядом с Ричардом, в душе обоих промелькнула холодная искра ненависти друг к другу.

Шивон закончила отмывать дверцу и поставила воду с тряпкой на пол. Она даже устало улыбнулась, довольная маленькой победой. Открыла дверцу и застыла. Перед ней висел абсолютно новый пиджак её размера с эмблемой частной школы, а на полке лежала небольшая коробочка. Девушка неуверенно взяла её в руки, ожидая очередной подвох, и осторожно открыла крышку. Внутри лежал новый смартфон, даже лучше, чем был у неё, а сверху записка:

«Простушка, постарайся на этот раз не разбить».

Шивон улыбнулась, проводя пальцами по новому экрану. Глубоко вдохнула и выдохнула, обернулась, думая, что кто-то следит за ней, но на этаже было пусто.

— Ну ладно, принцесса, может, ты и не совсем безнадёжен...

* * *

Ненастное утро сменилось ясным солнечным днём. Небо очистилось, и глубокая синева влекла к себе. Мокрая трава игриво блестела в солнечных лучах, а продрогшие насквозь репортёры походили на взъерошенных воробьев.

Шивон прикоснулась к ручке двери, глядя на толпу сквозь стеклянные вставки в ней. Она набрала воздух, поправила край нового пиджака и снова пригладила волосы.

— Ладно, чему быть, того не миновать. Надо выбираться из этой ситуации самой. Шивон, всего один раз. Пять минут позора и всё закончится.

Она уверенно отворила дверь, и удивлённые репортёры подлетели к девушке, как подорванные, наперебой выкрикивая вопросы и подставляя диктофоны.

— Пожалуйста, — выставляя руку вперёд, сказала девушка. Она обернулась, чтобы откашляться, и в окне первого этажа увидела Клиффорда, с ободряющей улыбкой глядящего на неё. Подняла на секунду глаза — строгий взгляд серых глаз с тревогой смотрел на происходящее. Шивон выдохнула ещё раз и повернулась обратно.

— Я отвечу на все ваши вопросы. По порядку, пожалуйста...

Ричард сидел за столом и беспрерывно дергал ногой, прикусывая нижнюю губу. Он и сам не знал, почему нервничал. Выпущенная статья по наводке Шивон дала ответы, которые хотели увидеть журналисты, но такое положение вещей его не устраивало. Гадкое чувство подкатывало к горлу и раздражало нервы.

— Вы видели сегодняшние статьи? — воскликнул Джон, врываясь в помещение, как ураган. Он стряхнул плащ от воды — мелкие капельки бисером рассыпались по полу.

Генри лениво читал газету, как и обычно. Казалось, этот человек — скала, которую сложно вывести на эмоции. Он лишь стряхнул своё чтиво и перекинул ногу на ногу.

— Вы разве могли такого ожидать? — продолжал говорить Джон. — После увиденного я был уверен, что она либо порвёт этих журналюг, либо вообще не будет с ними говорить.

— Если подумать, это был хитрый ход, — сказал Генри. — Она убила всех зайцев одним выстрелом.

— Ну не всех, — чуть тише произнёс второй, — слухи всё ещё витают в нашем обществе, если ты понимаешь, о чём я.

Ричард продолжал молча сидеть и хмурить брови, будто всё происходящее задевало его до глубины души.

— Один из репортеров задал тот провокационный вопрос, который всех интересует, — говорил Генри. — Цитирую: «Как вы объясните слухи о том, что вас застали в щекотливом положении? Вы вступали в интимные отношения с лордом Каллоденом?»

Ричард нервно выдохнул и сомкнул челюсти, продолжая стучать ногой о пол.

— «Я была без сознания до самого утра. Думаю, лорд никогда бы не воспользовался этим. Это противоречит его воспитанию и принципам. Мы случайно оказались один на один. Мы просто пытались выжить», — Генри сложил газету и положил на стол, глядя на Ричарда, который был похож на человека, сгорающего от стыда.

— Что с тобой? Девчонка разрулила вопрос, тебе ли не радоваться?

— А может, она и правда в тебя влюбилась? — восхищённо сказал Джони. — Она выставила тебя своим спасителем, хотя всё было наоборот. Ну кто бы мог так сделать?

— Умный человек, — ответил Генри на вопрос. — Она дала репортёрам то, что поможет замять историю, поэтому статья вышла на пятой странице вместо главного заголовка. Представляешь, что бы было, если бы она правду сказала?

Джони задумчиво почесал подбородок.

— К тому же мне показалось, что она мало похожа на влюблённую особу. По-моему, у нашего принца разыгралось воображение.

Двое друзей посмотрели на Ричарда, который был бледнее обычного и нервничал, будто журналисты получили его фото в неглиже. Он не переставая кусал губу и тревожно глядел в окно, будто думал о чём-то серьёзном.

— Что это с ним? — наклонившись к другу, спросил Джони.

— Он такой с момента прочтения статьи, — спокойно ответил Генри, упираясь локтями в ручки кресла. — Кажется, ему стыдно.

— Но за что? Всё благополучно разрешилось. Девчонка во всём разобралась, он теперь герой...

— Может, из-за этого он и нервничает, — сказал Генри, чуть хмыкнув.

— Неженка из дворца, — бубнил себе под нос лорд, сжимая кулаки.

— Порой нет ничего более унизительного, чем осознание своего бессилия и бесполезности, — завершил Генри и снова потянулся за газетой, а Джони только пожал плечами, следя за странным поведением Ричарда.

* * *

Не могу поверить, что я решилась заговорить с репортёрами. Не могу поверить, что наговорила им такую ерунду. Господи, мне самой стыдно. Не то чтобы я жду одобрения общества за свой поступок или элементарной благодарности, но из-за придурка-лорда пришлось всё вывернуть наизнанку. Мало того, что я в принципе врала, так врала о «героизме» лорда.

Однако надо признать, это дало свои плоды. Не могу поверить, что ситуация начала устаканиваться. Не для всех, конечно, но давление со стороны значительно уменьшилось. Вот так теперь сто раз подумаю, прежде чем кидаться спасать аристократа.

Я старалась избегать встреч с Эдвардом, принцессе на глаза тоже не попадалась, хотя вряд ли он искал меня. Сволочь неблагодарная. Но если с лордом было всё ясно, то Клиффорд внушал мне тревогу. Не знаю, почему. Он вроде хороший парень, манеры джентльмена при нём, и его поступок оправдан желанием отомстить за брата. Возможно, он увидел лорда одного, и у него на этой почве случился срыв? Кто знает. Но всё равно я ощущала дискомфорт рядом с ним. Непонятный, необъяснимый. Такой, которого я не ощущала даже рядом с лордом.

Рутинная школьная жизнь озарилась новым событием — откуда-то всплыла Анна. Для меня она всегда исчезает и появляется неожиданно. Впрочем, она мне не подруга, так что я не обязана знать о её местонахождении. Анна сама меня просветила на этот счёт, подойдя после второго урока.

— Столько всего случилось, пока меня не было, — после восторженного приветствия заявила девушка. — А ты звезда школы, как я посмотрю...

— К сожалению, — грустно ответила я. Я вообще удивилась, что она решила ко мне подойти. Но Анна была сама себе на уме, как и лорд.

— А... — девушка сделала паузу и загадочно прикусила губу, — это правда, про вас с Каллоденом? Ну, хижина в лесу и так далее...

— Что? — возмутилась я, встряхнула головой и тяжело выдохнула. — Это всё цепочка ужасных событий, не более. Мне не посчастливилось перейти ему дорогу, и теперь он меня терроризирует!

Анна на секунду замолкла, задумавшись, но затем снова превратилась в саму себя. Она состроила бровки домиком и сожалеюще замычала.

— Как жаль, что ты попала под раздачу. С лордом шутки плохи, он довольно суровый. Эх, — вздохнула мечтательно девушка, — ну почему такому красавчику достался такой скверный характер?

Я не ценитель мужской красоты и вообще считаю, что это необязательное качество сильного пола, или может, я не из этой страны, чтобы оценивать местных жителей, но «красавчик» — явно преувеличенный эпитет. Самое забавное, что и сам лорд уверен в этом. Кто бы сомневался...

Я лишь закатила глаза на слова Анны.

— Дожить бы до конца учебного года, чтобы скорее всё это закончилось.

— Не расстраивайся, — похлопала девушка меня по плечу. — Всё уляжется. Лорд найдёт себе новую забаву и забудет о тебе.

Она так весело об этом говорила, будто мне свой любимый сериал пересказывала. Хотя для них всех это как живой сериал, наверное. Что ещё делать зажравшимся богачам? Учёбе время посвящать они не торопятся, а тут такая драма на их глазах разворачивается.

— Но, кстати, — заговорчески произнесла Анна, хватаясь за мою руку и приближаясь совсем вплотную. — Клиффорд положил на тебя глаз?

От этих слов я покраснела вмиг, громко сглотнула и даже не знала, что ответить.

— Нет. С чего ты взяла? — почему-то вырвался истеричный смех.

— Ну, мы тут стоим уже пять минут, а он глаз с тебя не сводит.

Я обернулась из любопытства — Эдвард стоял в другом конце коридора и внимательно изучал нас, иногда отвлекаясь на диалог с другими. Видимо, ждал момента, когда Анна уйдёт.

— Да и говорят, что не так давно он при всех потащил тебя в укромное место. Это потому что пошли слухи о вас с лордом?

Я только сейчас представила, как эта ситуация выглядит со стороны: Клиффорд, лорд и простолюдинка. Я здесь всего ничего, а с меня хоть сюжет к новому сериалу пиши.

— Только не говорите, что придумали любовный треугольник, — пыталась казаться добродушной, но голос дрожал. — Всё совсем не так, как кажется...

Ну да, со стороны выглядит именно так. Простолюдинка взбудоражила болото, а тут ещё и внимание таких персон, как Клиффорд и Каллоден. Может, так вышло, потому что для меня они просто люди, а не ходячие титулы? Впрочем, какая разница? Мне бы больше с ними не пересекаться, и жизнь прекрасна.

— Да ладно, — ткнула меня под бок девушка, — в школе в кой-то веки стало интересно находиться.

Это вызвало у меня тихий истерический смех. Анна была прямым человеком, в какой-то степени простым: говорила всё, что могло в голову прийти. Но, к сожалению, это отражало мысли всех учеников, как мне кажется. Надо бы мне быть тихой как мышь, превратиться в невидимку. Хотя я и так этим занимаюсь... Тем временем прозвенел первый звонок.

— Кажется, нам пора, — воскликнула Анна. — Встретимся на уроке.

Она исчезла так же молниеносно, как и появилась. Я взяла необходимые тетради, украдкой обернулась — Эдвард направлялся в мою сторону, решив воспользоваться отсутствием Анны. Но у меня не было желания говорить с ним, пусть это казалось грубым. Я просто не знала, что сказать. Зачем я сказала вчера прессе неправду? Зачем выставила инфантильного достающего лорда героем? Ответ прост: чтобы обо мне скорее забыли. Была бы я спасительницей утопающего наследника — это растянули бы на долгие интервью, расспросы, статьи. Подтянули бы Букингемский дворец, как с той историей с собачкой королевы. Любопытный факт: я снова спасаю кого-то из королевского Дома. Да, спасать собачку и спасать лорда — разные вещи, но обе ситуации поставили меня в щекотливое положение. Я снова стала разменной монетой. Политика — грязное дело.

Обдумывала я всё это, пока поднималась на второй этаж, чтобы быстро сбежать от Эдварда. К тому же следующий урок был как раз здесь. На этаже воцарилась кромешная тишина, в отличие от суеты на первом, и я даже немного растерялась. Но оказалось, что лорд снова решил устроить дефиле по этажу, гордо задрав подбородок и засунув руки в карманы. Интересно, если он споткнётся и рухнет на пол, успеет высунуть руки, чтобы смягчить удар? Вряд ли. Но это было бы эпичное зрелище.

Как обычно, все ученики притихли, но сейчас это было даже оправданно. Лорд всем своим видом источал сущее зло, казалось, он готов выхватить кого-то из толпы и выместить на нём свою ярость. Его все здесь боятся. Его самого, вспыльчивый характер и, конечно, влиятельную семью. Все, но не я. Плевать мне на то, кто он. Он мне не указ. Почему я должна подстраиваться и прогибаться под зазнавшегося мажора, который переходит всякие границы из-за безнаказанности?

Поэтому я обошла нескольких человек впереди меня и свободно потопала в класс. Мы смотрелись более чем смешно. Мне так казалось, хотя все сохраняли серьёзный вид. Двое единственных прохаживающихся по этажу в этот момент — мы, как на показе мод. Я прошла мимо, даже ухом не повела; знаю, он заметил, но мне было всё равно. В конце концов, он уже дважды мой должник. Но разве может лорд задолжать простолюдинке, когда живёт на её налоги? Ну, может, и не совсем так, но вполне мог бы, раз он из королевской семьи.

Я уже сделала несколько шагов от него, как заметила, что слышен стук только моих ботинок. Только не это.

— Простушка, — окликнул меня лорд. Зачем? Зачем он это сделал? Все же и так пялятся? Все же и так передают друг другу гадкие слухи о нас обоих? Опять подстава от лорда.

Я не отреагировала, шагала дальше. Но он решил вконец обнаглеть — схватил меня за руку. Прямо при всех! Я опять была готова убивать.

Люди стали глазеть на нас, оглядываться, перешёптываться. Я чувствовала, как десятки пар глаз уткнулись острыми ножами прямо мне в спину, как гадкие слухи снова стали передаваться от одного к другому.

— Что тебе? — прошипела я, с тревогой глядя на других.

— Надо поговорить, — он даже не снизил громкость голоса, и вообще, казалось, что ему всё равно — что сейчас на нас пялятся, что тут вообще никого не было. Я одёрнула руку и прижала тетради к груди.

— Не о чем нам говорить, — чуть тише сказал я. — Мне надо идти.

— Эй, — строго окликнул меня лорд, — ты решила меня игнорировать? Если я сказал, что надо поговорить, то это не обсуждает...

— Ты вообще, что ли? — тихо закричала я на лорда, отчего казалось, что я взяла слишком высокую ноту, пища от возмущения. — Совсем дурак или прикидываешься специально? И так все смотрят, а ты ещё привязался ко мне.

Лорд оглянулся — кажется, он только сейчас заметил, что на этаже кроме нас есть люди. Не удивлена. Удивлена, что он вообще знает о существовании других, кроме него. Он же у нас птица высокого полёта, над ним только чистое небо без помех, а нам, простым смертным, доползти бы до финишной прямой.

— Ладно, — снисходительно сказал парень, мотнул головой, как обычно, и посмотрел на часы, — встретимся сегодня вече...

— Всё, я пошла, — перебивая его в который раз, я быстрым шагом поспешила уйти из эпицентра всеобщего внимания. Он совсем идиот? Сейчас любое слово и любое лишнее телодвижение может вызвать новую волну домыслов, а он надумал остановить меня посреди школы и назначить мне встречу. Понятное дело, после той статьи у него наверняка есть вопросы. Но меня это мало интересует.

— Эта девчонка, — раздражённо шикнул лорд у меня за спиной, но прозвенел второй звонок, и я скрылась за дверью класса.

* * *

Весь день я думала о том, правильно ли поступила, рассказав репортёрам другую интерпретацию нагих лесных похождений. Кто бы знал, как меня мутило от собственной лжи, тем более когда приходилось мило улыбаться, восхваляя лорда в его липовых подвигах. Но такой ход дал свои положительные результаты, так что лучше обо всем забыть и двигаться дальше.

В ресторанчике сегодня было тихо, обычный будничный вечер. Тётя суетилась с заказами, дядя разделывал рыбу, весело приплясывая. Я же сидела на онлайн-заказах, которых не было. Но это хорошо, а то у меня совершенно не было сил после школьных проблем. Которых, кстати, школьными и назвать трудно. Из меланхолии меня вырвала трель телефона, оповещающая о новом сообщении. Это была Анна. Где она раздобыла мой номер — неизвестно. Но у богачей свои, надо полагать, связи.

Увиденное на экране повергло меня в тихий ужас. Я даже не понимала, когда это произошло и кто осмелился это сделать. Анна прислала мне фото, на котором были запечатлены я и лорд в момент нашего обнаружения спасателями. А к нему приписка:

«Не хочу тебя пугать, но фото гуляет по всей школе...»

Мне казалось, что сердце перестало биться — конечности онемели, а по телу будто прошлась холодная волна. Я перестала дышать, руки задрожали. В этот момент сердце вдруг вспомнило, как работать, и понеслось с бешеной скоростью. Тошнота подкатила к горлу.

Нет, я не была особо чувствительной или впечатлительной. Но меня поразило то, с какой скоростью происходило распространение всякой грязи среди высшего общества. Теперь понятно, почему они так строго следят за поведением друг друга и своим собственным на людях. Репутация дороже всего. А я уже так надеялась, что все обо всём забудут. И надо же было этому лорду заговорить со мной при всех! Некоторые мечтают о том, чтобы такой знатный хмырь обратил на них внимание, а для меня это хуже проклятия.

Колокольчик оповестил о приходе нового клиента, и спустя минуту тётя примчалась ко мне.

— Иди встреть посетителя, что расселась без дела?

— Сегодня это же твоя работа.

— Там англичанин пришёл. Как ты прикажешь мне с ним разговаривать, на пальцах?

Вдобавок мне прилетело полотенцем по спине для скорости. Я вообще удивлена, что бизнес дяди процветает. Если бы не азиатское сообщество, то всё бы развалилось. Впрочем, наш ресторан и рассчитан на узкий круг посетителей. Это своего рода «Париж», куда ходят все свои.

Я взяла меню и вышла из-за барной стойки, чтобы встретить посетителя, но не успела вымолвить и слова, когда увидела вошедшего. Этот надменный взгляд я узнаю даже за версту. На пороге стоял Его Высочество лорд Каллоден, как обычно с гордо расправленными плечами и вечно мешающими непослушными волосами, закрывающими пол-лба, в традиционно дорогом костюме, отчего создавался резкий диссонанс между посетителем и местом, в которое он пожаловал. Но у меня был только один вопрос: какого чёрта он здесь забыл?

— Гугл говорит, что этому ресторанчику уже десять лет, — начал лорд, посмеиваясь надо мной. — Судя по скорости обслуживания, я удивлён этому факту. Я прождал на входе как минимум две минуты.

— Ты что тут делаешь? — наконец-то разморозившись, спросила я, на что получила удивлённый взгляд.

— Я же сказал, что загляну сюда как-нибудь. Думаю, сейчас самый раз.

Самый раз? Что за бред он несёт? Он вообще знает, что происходит в школе и какие компрометирующие фото передаются от одного к другому? Или он живёт в мирке собственного величия и дальше носа ничего не видит?

— Слушай, лучше уходи, — строго сказала я. — Сейчас не до тебя и не до твоих шуточек. Мне вашего общества хватает и в школе.

Лорд дёрнул бровью на мои слова и стал снова строгим, каким был обычно в школе.

— Шивон, ты почему до сих пор держишь посетителя на пороге? — спросила тётя и, улыбнувшись, поклонилась лорду, приветствуя на ломаном английском.

— Он по ошибке зашёл, уже уходит.

— Ну так сделай так, чтобы не ушёл. Всему тебя учить надо, — недовольно цедила сквозь улыбку тётя, жаждущая не упустить клиента. Она протянула ему меню, раскрывая на самой красочной странице.

— Пожалуйста, — щебетала тётя. — Всё очень вкусно.

Лорд довольно колыхнулся, даже позволил себе немного поклониться приглашающей его даме и выжидающе выпрямился, глядя на меня.

— Клиент готов, — заговорчески шепнула тетя.

— Принято, — ответила я. Ну что же, если хочешь заценить нашу кухню, то давай устроим это.

— За мной, — скомандовала я, и лорд с ухмыляющейся мордой проследовал до дальнего столика у окна. Я любила это место, обычно проводила здесь время за уроками, но привела принцессу не из-за этого — столик стоял в самом углу у окна и его почти не было видно из зала. Нечего лорду тут сверкать, пусть сидит тихо.

Он уселся и с умным видом стал листать меню. Конечно, все названия были продублированы латинскими буквами, но это мало что давало, если ты не разбираешься в корейской кухне.

— Что желаете? — тоном приличной официантки спросила я, доставая блокнот из фартука. Лорд долго, очень долго рассматривал каждую картинку, вчитывался в каждую букву, будто что-то в этом понимал. Затем захлопнул меню и даже соизволил улыбнуться.

— Что ты посоветуешь? — серьёзно? Он решил заказать то, что я ему предложу? Ну держись, парень, сам напросился.

— Блюдо дня сегодня — колбаски из коровьих кишок, — я еле сдержала смех при виде искривлённой гримасы лорда.

— Или если колбаски не по зубам, то могу посоветовать суп на свиной кости. Также есть жареное мясо и би-бим-бап.

— Что это? — недоумевающе спросил лорд.

— Рис с жареными овощами и мясом.

Он сжал губы, обдумывая варианты, и с видом настоящего знатока в итоге сказал:

— Принеси на свой вкус, — моя ухмылка уже не могла сдерживаться железной выдержкой. Ну, хозяин — барин. Я чиркнула на листе пару слов и, улыбнувшись, отправилась на кухню отдавать заказ. Традиционно вернулась с кружкой горячего напитка, как принято подавать всем посетителям.

— Что это? — недоверчиво глядя на содержимое, спросил лорд и посмотрел на меня исподлобья. — Всё-таки отравить решила?

— Да, поднесла кубок с ядом, — он лишь прищурился. — Успокойся, никому ты не нужен, чтобы на тебя покушаться. Это ячменный чай. Могу принести воды, если хочешь.

— Нет, — выпрямившись и натянув рукава, сказал лорд. — Пусть останется. Мне любопытно.

Он говорил с таким пафосом в голосе, что создавалось впечатление, будто он выделывается. Потому что лорд в школе и лорд вне школы — два разных человека. Или он так развлекается?.. Завалился знатный вельможа в крестьянскую харчевню из праздного любопытства — вот забава.

— Ты что, никогда не был в азиатском ресторане? Хэппи Террияки в Лондоне на каждом углу.

Лорд лишь многозначительно приподнял одну бровь, но даже не взглянул на меня, будто я для него была лакеем на побегушках, которому он отдавал приказы и не более. Я ему в ровни не набиваюсь, и да, сейчас я работаю в качестве официантки, но это не является поводом задирать нос.

— Ты уже ужинала? — неожиданно спросил лорд.

— Тебе какое дело?

— Подумал, что ты могла бы составить мне компанию, — как ни в чём не бывало ответил парень. Серьёзно? Про нас распространяют слухи, подкреплённые компрометирующими фото, а он предлагает поужинать?

— К тому же нам надо поговорить. Сегодня ты отказалась со мной разговаривать, поэтому мне пришлось приехать сюда.

— Ох, это такая честь, — зубы сводило от моей язвительности. — Сам лорд Каллоден соизволил одарить нас своим вниманием.

Парень скривился, поджал губы и принял серьёзный холодный вид, будто мои слова были заклинанием, а не простым сарказмом. У этого безумца раздвоение личности, ей-богу. Пусть мои слова были язвительны, но не до такой степени.

— Ладно, принесу закуски, — надо было смыться, я чувствовала это. Самой стало неловко от того, что стала причиной перемены настроения. Мне нет дела до лорда, но в последнее время все мои слова язвительные, и все мои поступки стали странными. Не хочу, чтобы прогнившая система богачей меня сломала под себя.

Через пару минут перед лордом стоял целый ряд маленьких тарелочек: кимчи, острый огурец, маринованный кальмар, воздушный омлет и рыбные лепешки. И чашка риса, обязательно.

— Какие странные у вас порции, — с интересом разглядывая каждую, сказал лорд.

— Я же сказала, это закуски. Основное блюдо будет готово через пару минут. Если всё съешь и захочешь ещё, добавка бесплатная.

Хотя зачем я ему про бесплатную добавку сказала? Он и так может купить этот ресторан со всеми его потрохами. Но привычка дала о себе знать.

Спустя пару минут был готов суп и жареное мясо. Лорд с открытым ртом смотрел на красный бурлящий бульон у себя под носом, вдыхая аппетитный аромат полной грудью.

— Почему оно кипит? — спросил парень, рассматривая подставку.

— Мы готовим суп порционно в каждой тарелке. Поэтому он всё ещё бурлит. Осторожно, не обожгись, — лучше предупредить, чтобы себя обезопасить, а то неженка ошпарится, а мы отправимся в тюрьму за нанесение повреждений.

— Что это? — беря ложку, спросил лорд снова.

— Сундабу-джиге — острый суп из мягкого тофу, говядины и папоротника с добавлением красного перца. А это, — указывая на мясо, — жареная маринованная говядина. Рядом с ней таппоки — рисовые клецки в остром соусе.

Лорд довольно улыбнулся — кстати, в таком состоянии я его видела в охотничьем домике, когда он уминал за обе щеки мой суп. Странный он.

— Выглядит неплохо, — сказал парень. Не говори, пока не попробуешь...

— Надеюсь, ты не забыла?

— Что? — недовольно спросила я на его заговорческий тон.

— Как что? Плюнуть мне в тарелку.

Он говорил так раскованно, будто сам хотел, чтобы я это сделала. Его будто забавляло надо мной издеваться и подначивать, но мне не хотелось быть его личной игрушкой.

— Садись, — указывая на диванчик напротив, сказал лорд и выжидающе застыл. Я скрестила руки на груди и недовольно приподняла бровь.

— Я же сказал, что надо поговорить.

Да, надо было. Надо было всё-таки разузнать, что за фигня с этими фотографиями и как завтра идти в школу. Мне даже стыдно из дому выходить, вдруг уже половина Англии в курсе...

К тому же меня распирало любопытство и лёгкое злорадство, хотелось посмотреть, как лорд будет есть то, что перед ним. По мне, так это лучшие блюда на планете, но я знаю, что далеко не все европейцы предпочитают бульон из анчоусов и сладкое мясо.

И я села.

Лорд скривил губы в довольной усмешке, глядя на меня сквозь непослушную чёлку. Взял со стола ложку и с важным видом зачерпнул суп.

— Осторожно, — сказала я на полпути ложки ко рту. — Не обожгись.

А то ещё засудит нас, мало ли что. Всё-таки каким бы козлом он ни был, он всё ещё королевский отпрыск, а это дело серьёзное. Лорд нахмурился, уловив мой весёлый тон, но всё-таки поднёс ложку к губам. И как только содержимое оказалось у него во рту, то серые, вечно прищуренные глаза округлились до состояния базедовой болезни. Он раскрыл рот, резко выдыхая, и схватился за стакан с чаем.

— Язык щиплет. Остро!

— Пфф, слабак, — кинула я в ответ, посмеиваясь над скорчившимся парнем.

— Отравить всё-таки решила?

— Ха, даже не думала. Пока что. У этого супа третий уровень остроты, у нас в ресторане их пять. Я обычно беру четвёртый.

Лорд посмотрел на меня каким-то жалостливым, удивлённым взглядом, будто я только что назвала себя суперменом. Или бабой ягой. Но вид у него был жалкий.

— Заешь рисом, а то потом скажут, что у лорда несварение желудка из-за меня.

Парень недовольно поморщился, но зачерпнул гарнир ложкой. И стал уже поглядывать в сторону мяса.

— Не бойся, мясо без перца, — читая его мысли, сказала я. — Рисовые клецки умеренно острые.

Он привычно мотнул головой, делая горделивый вид, и потянулся за другими приборами. И снова его самодовольство сменилось растерянностью.

— Дай угадаю, палочками ты тоже не умеешь пользоваться.

— Кхы-кхы, ничего подобного, — растерявшись, ответил лорд и почему-то покраснел. Да, я видела это. Это точно было так. Даже самой стало неловко, что довела всегда вредного и холодного человека до чувства стыда. Испанский стыд какой-то.

— Ладно, смотри, — я взяла вторую пару приборов и выставила руку ладонью к нему. — Кладёшь одну палочку на изгиб большого пальца и упираешься в неё безымянным. Эта палочка неподвижна. А верхнюю зажимаешь между указательным и большим. Ничего сложного.

Ничего сложного, если ты пользуешься приборами с трёх лет. А у лорда или руки не из того места растут, или он их переломал в своё время. Пальцы с трудом гнулись, чтобы перехватить железные плоские палочки. В итоге ему удалось взять одну из них как шариковую ручку, но вторая то и дело норовила упасть.

— Держи эти, — подавая деревянные палочки, сказала я. — А то так и останешься голодным.

Смена материала большого успеха не принесла. В итоге, пыхтя и мучаясь, лорд решил просто втыкать палочки в нужный кусок. Я же испытывала эстетическое издевательство.

— Ты вообще в курсе, какие слухи ходят о нас в школе?

— Ты просветила недавно, — ответил лорд как бы между прочим, сосредоточенно втыкая палочки в кусок мяса.

— Более того, — я достала телефон из кармана (да, тот самый, который он мне втихую презентовал, но я не считаю это подарком, а только возмещением ущерба взамен сломанного) и показала фото, которое прислала Анна.

Спустя несколько секунд он перевёл взгляд на экран, изогнул одну бровь, поджимая губы, и вернулся к своей тарелке ковырять еду. И тишина. Будто я показала ему видео милых котят, на которых ему было откровенно наплевать. Серьёзно?

— Ты собираешься продолжать молчать?

— А что я должен сказать? — непонимающе спросил лорд и вдруг улыбнулся, наконец-то подцепив кусочек мяса палочками.

— Ты издеваешься, да?

Он нагло игнорировал меня, сосредоточенно ухватив палочки обеими руками и пытаясь подтащить кусок мяса ко рту. На удивление, это получилось, и лорд, опять с видом заумного ценителя, стал тщательно разжёвывать говядину.

— Мм, очень неплохо, — заявил парень, решил плюнуть на палочки и стал загребать еду ложкой. Я немного обалдела от того, как он живенько набивал рот, будто не ел вечность. Вразнос даже острые огурцы пошли, хотя от супа он плевался.

— Не подавись, — сказала я, с опаской глядя на разбушевавшегося лорда. И где его манеры?

Вообще всё смахивает на то, что у него проблемы с головой. Резкие перепады настроения, резкие смены личности. Он либо страдает каким-нибудь расстройством, либо у него шизофрения.

— За слухи не волнуйся, я разберусь, — с набитым ртом говорил лорд.

— Ты и с журналистами разобрался, — кинула я, скрещивая руки на груди. Он замолчал. Даже стал жевать медленнее и положил ложку на стол. Вытер салфеткой лицо и выдул весь стакан чая. Но вдруг в его глазах мелькнул хитрый огонёк, отчего всё лицо как будто озарилось неподдельной весёлостью.

— Разве эта история тебе не на руку? — неожиданно сказал лорд. Что? Что?! Я была на грани того, чтобы кинуть в него железную палочку.

— Негласно ты теперь моя фаворитка, это даже выгодно для тебя.

Какое ужасно слово — фаворитка. Я похожа на девочку из эскорта, чтобы вот так вальяжно кидать подобные выражения в мою сторону? Пальцы сжимали палочку намертво.

— Идиот, — только и смогла прошипеть я.

— Да брось, — даже не думая обижаться, ответил лорд и наклонился чуть ближе. — Ты можешь говорить со мной прямо, здесь ведь никого нет.

Он так криво улыбался, такое самодовольство источалось от него, что меня всю воротило. Так и хотелось вмазать по этой нахальной морде.

— Теперь я понимаю, почему ты сочинила ту историю: ведь вы любите всякую романтическую ерунду. «Принц спас простушку» — это более чем романтично, — он обхватил себя под локти и даже выдавил милую улыбку, будто хотел смягчить мой боевой настрой.

— Можешь признаться, в этом нет ничего зазорного. Кстати говоря, я совсем не удивлён. Даже теперь понимаю некоторое твоё поведение, — он вдруг засмеялся. — Всё это глупо, но, надо признать, ты привлекла моё внимание, так что я не буду грубо отшивать тебя. Ты забавная...

— Ты вообще с катушек съехал? — я не могла не остановить этот поток абсолютной чуши.

— Признаться? В чём признаться? Ты чокнутый или тебя в детстве роняли? Да само твоё присутствие здесь меня уже выводит из себя. Если бы не то идиотское падение в воду, то нас вообще бы ничего не связывало. Возомнил из себя непонятно что, принц недоделанный. Лучше бы манерам научился, хам.

Я резко подскочила с места, желая уйти и оставить его явно офигевшим от такого «признания».

— Чаевые можешь оставить себе. И знаешь что, я не в суп плюнула тебе, а в чай.

Он закашлялся, а я быстро ушла, потому что ещё минута, и уже рвала бы волосы на его пустой голове. Это же надо было до такого додуматься. Признаться. В чём? Как вообще можно было разглядеть в моих словах или действиях хоть какие-то намёки? Параноик.

* * *

Утро не предвещало ничего хорошего — идти в школу не было ни малейшего желания. Там опять гуляют слухи, грязные сплетни и домыслы, а его величество даже пальцем пошевелить не хочет. И что он вчера мне какие-то глупости наговорил? Что он вообще о себе возомнил? Ему бы только поиздеваться надо мной, вот и всё.

И опять, Шивон, ты один на один со своими проблемами. Хотя это даже не мои проблемы. Вот снова настал момент поругать себя за то, что спасла этого идиота. Не делай добра, не получишь зла...

Школа встретила меня необычайно тихо. Я набрала побольше воздуха в лёгкие, выпрямила спину, будто мне фиолетово до них всех. Внутренне ждала подвоха и каких-нибудь дурацких шалостей, типа жвачки на парте или порезанных учебников. Но все проходили мимо, искоса глядели, но когда я ловила их взгляды, сразу отворачивались. Некоторые даже здоровались — это вообще что такое? Мир сошёл с ума или директриса устроила всем взбучку за нашумевшее фото?

— Привет! — подлетела ко мне Анна и подхватила за руку. Она всегда так делала — кажется, что ей вообще на всех плевать. Она напоминала мне этим лорда, была независима от окружающих слухов и тому подобного. Ну что же, я считаю это плюсом в обоих. Хотя лорд всё равно вонючка.

— Это правда? — заговорчески спросила она, наклоняясь ближе ко мне.

— Что? — что-то здесь нечисто. Что-то опять расползлось, как красное пятно на белой ткани.

— Как что? — удивлённо заявила Анна. — Это правда, что вы с лордом встречаетесь?

Что? Что?! Честно говоря, я взбесилась от этих слов, но с другой стороны — что ещё можно было ожидать после таких слухов?

— Если ты про то фото, то это недоразумение...

— При чём тут фото? — улыбаясь, сказала она и открыла на смартфоне какое-то приложение. — В общий чат школы пришло оповещение. А вот: «мисс Ли Шивон и Лорд Каллоден официально встречаются».

— Что? — я выхватила телефон из её рук и стала просматривать сообщение. Почему я не слышала об общем школьном чате? Кто-нибудь из учителей это читал? Что происходит?

— Это какой-то фейк, скорее всего. Всё из-за этой шумихи с фото и со статьёй...

— Нет-нет, — снисходительно улыбаясь, сказала Анна. — Это было официальное заявление. От лорда.

— Что? — сегодня у меня будет рекорд по этому слову. И по количеству синяков, которые получит принцесса от меня. Ну всё, белоручка, ты меня реально достал. Это называется «я разберусь»? Ну, берегись! Теперь уж щадить я не буду.

Я резко отвернулась от Анны и целенаправленно направилась к лестнице, топая ногами, как слон. Эмоции распирали меня. От негодования до желания убивать. От него одни проблемы, и я намерена покончить с этим раз и навсегда.

Шуршание газеты лишь изредка нарушало тишину комнаты. Генри, как обычно, занимался привычным делом — всегда спокойный, он был как ледник среди океана, внушающий холод. Джони опаздывал — проспал. Вчерашняя вылазка с друзьями повеселила, но забрала силы. Хотя оба не до конца понимали, зачем она вообще понадобилась. Выбивать информацию из тех, кто предположительно сделал то фото, весьма действенный метод, но то, какими способами эту информацию получали — оставляет желать лучшего. Генри на секунду перевёл взгляд на скучающего лорда и, хмыкнув, принялся дальше читать.

— Вы видели это? — прозвенел влетевший на всех парах Джонни и повернулся к лорду.

— Что это на тебя нашло? Решил всё-таки запятнать свою репутацию интрижкой? А ты хитер, такое грандиозное событие раскрутил до полного фурора.

— О чём ты? — раздражённо кинул лорд, скрещивая руки на груди. Лениво зашелестела газета.

— Скажи, ты ведь решил её позлить, да? — загадочно улыбнулся Джонни и перевёл взгляд на второго друга. — Генри прав: твоя игра затянулась, обычно ты быстрее теряешь интерес.

— Мне и сейчас нет до этого никакого дела, — прошипел Ричард, мотнув головой.

— Ууу, сколько пафоса, — протянул восторженный друг, странно хихикая.

Дверь резко отворилась, с грохотом припечатавшись к стене. На пороге стояла разъярённая девушка, по виду напоминавшая само воплощение гнева, и двое парней невольно сглотнули.

— Mon chéri, — как довольный кот произнёс Джонни, расправляя руки в стороны, но резко остановился, когда девушка холодно подняла руку, давая понять, что не в настроении вести милую беседу и обмениваться любезностями. Она стремительно пронеслась мимо двух парней, направляясь к лорду.

— Она всегда врывается к нам с ужасным настроением...

— И как это понимать? Ты издеваешься надо мной? — поставив руки в боки, заявила девушка, на что Ричард лишь хмуро посмотрел в сторону и раздражённо искривил губы.

— Ох, посмотрите-ка, принцесса не в настроении, — с издевкой сказала Шивон. Острый взгляд серых глаз резанул вмиг вспыхнувшей яростью на эти слова, но девушка была невозмутима.

— Я сказал, что решу эту проблему. Вот и решил.

— Это называется решил? Ты в своём уме? Вчера я не ясно выразилась, или ты оглох?

— Самый действенный способ избавиться от слухов — подтвердить их, — откликнулся из своего угла Генри, не отводя взгляда от газеты. Ричард слегка улыбнулся, довольный замечанием друга.

— И вы считаете это выходом из положения? Теперь пойдут новые слухи, это не утихнет просто так. Я ведь не из вашей тусовки, вы хоть понимаете... — Шивон закрыла глаза и приложила руки к голове, пытаясь унять вспыхнувшую пульсацию в висках.

— Ну конечно, ничего вы не понимаете. Это же для вас просто забава, — она открыла глаза и зыркнула на лорда.

— Брось, скоро всё утихнет, — лениво кинул Ричард. — Считай, что мы квиты.

— Квиты?

— Ну, — нехотя начал лорд, нахмурив брови, — ты помогла мне тогда, кхы, в лесу. Теперь я помог тебе.

— Ты серьёзно? — поражённая таким заявлением, произнесла Шивон. — Я вообще-то тебе жизнь спасла. Ты считаешь это равноценной платой? Да ты, после такого, ещё больше должен мне остался. Хотя, — девушка провела по лорду раздражённым взглядом, — на что ещё тут можно рассчитывать?

Я хотела тихо отсидеться до конца года, но ты приклеился ко мне, как банный лист к заднице.

Джонни прыснул от смеха — так лорда ещё никто не называл на его памяти.

— Больше не подходи ко мне и не окликай. Видеть тебя не хочу и знать тоже. Понятно? — сорвалась на крик девушка и пошла к двери. — Мажор неблагодарный!

С этими словами дверь захлопнулась обратно с такой силой, что книга, стоявшая на краю полки, упала на пол.

— Это кто ещё неблагодарный?! — внезапно воскликнул Ричард, подскочив с места.

— Что-то не очень-то она похожа на влюблённую девушку, — усмехнувшись, сказал Джонни.

— Определённо, — согласился Генри. — Ни малейшей симпатии.

Оба посмотрели на друга, который закипал от злости и сам не понимал, что его так взбесило. Что он не получил ожидаемой благодарности или что его гениальный план был так воспринят Шивон. В любом случае, лорд не был намерен выслушивать впредь такие выпады от этой девчонки. И цели его были совершенно другие.

— Почему ты ей не сказал? — спросил Генри спустя какое-то время.

— Это её не касается, это наши дела, — буркнул лорд, успокоившись и подойдя к окну.

— Мне кажется, что как раз таки она в самом эпицентре теперь, — сказал Джон. — Кстати, как тебе вчерашний поход в ресторан её родственников? Вчера ты был явно не в настроении.

Он хихикнул в кулак, но, как и обычно, не получил ни слова в ответ. Впрочем, Джон уже привык к такому поведению друга и просто пожал плечами, глядя на ровную спину лорда, который внимательно рассматривал что-то из окна. Затем он неожиданно развернулся и направился к двери. Резко открыл, дёрнув за ручку, лорд столкнулся с опаздывающим на урок пареньком, и это вывело его из себя. Он схватил мальчишку за воротник и притянул к себе, злобно скалясь.

— Больше не попадайся мне на глаза, — с этими словами он отбросил школьника, как ненужный мешок с картошкой, и тот полетел на пол, судорожно собрал рассыпавшиеся принадлежности и убежал.

* * *

Мелкие капли дождя нарушали гладкую поверхность свежих луж, создавая быструю рябь. Мокрая трава красила зелёным подошвы белых ботинок, но Шивон было всё равно. Она сидела на корточках в привычном месте, где могла спрятаться от всех и подумать, как жить дальше. Для неё всё было ясно: теперь надпись «ходячая новость дня» закрепилась над её головой как минимум на несколько месяцев, пока само самой не станет ясно, что между ними ничего нет. И всё это только потому, что она решила спасти человека.

Дождь стал накрапывать сильнее, попадая на чёрные волосы девушки, но её это будто мало волновало. Как и холод — она сидела в одной форме, слегка выглядывая из-под крыши беседки, уткнувшись лбом в колени и закрывшись от всего мира. Казалось, стоит лишь закрыть глаза, и никто не сможет её увидеть.

Внезапно перестало капать. Девушка нехотя выбралась из своего кокона, чтобы узнать причину. Над ней стоял Клиффорд, любезно укрыв её зонтом от дождя. Он казался измученным, хмурым, будто был чем-то недоволен, и Шивон стало не по себе. Она вдруг почувствовала себя виноватой перед ним, сама не зная от чего. Ей захотелось всё сразу объяснить, но в голове всё так перепуталось, что не нашлось слов.

— Прячешься здесь? — холодно спросил Эдвард. — Простынешь, лучше зайти внутрь.

Шивон поднялась на ноги — кожа на открытых участках посинела и покрылась мурашками от холода, но девушка не ощущала его. Только виновато опустила руки и тряхнула головой. Ей подумалось, что лучше и правда будет уйти. Всё со временем встанет на свои места.

— Это правда? — первым начал Эдвард, говоря девушке в спину. Она сжала кулаки и развернулась корпусом к собеседнику.

— Нет, конечно, — неловко улыбаясь, ответила Шивон. — Как ты мог поверить в это?

Клиффорд строго посмотрел на девушку, так остро, что казалось, он мог прорезать её насквозь. Шивон впервые видела его таким хмурым. Таким холодным. Она невольно подхватила себя под локти и сгорбилась.

— Твоя реакция говорит об обратном, — чуть искривляя бровь, сказал он. Парень подошёл ближе, равняясь с девушкой, и кинул напоследок: — Я думал, что ты не такая, как мы. Не такая, как все. Простушка, которой всё нипочём, — он усмехнулся и покачал головой. — Оказывается, у тебя были совершенно другие цели.

Шивон резко посмотрела на него, её будто кипятком ошпарило от этих слов. Ушли неловкость и стыд — она понимала, что ей не за что стыдиться. И почему он не поверил её словам? Разве этого не достаточно?

— Как ты... — начала говорить Шивон, но почувствовала, как сильно перехватило горло.

— Какое разочарование, — процедил Клиффорд и пошёл в сторону школы с раскрытым зонтом, оставляя девушку одну.

Она села на скамью, не зная, как реагировать. Ей было неприятно, ужасно грустно. Хотелось плакать, но она не знала почему. Потому что Эдвард не поверил? Или потому что стал совсем другим, дал такую грубую оценку ей, с кем был в союзниках? Или потому что всё шло наперекосяк? Если Клиффорд так отреагировал, то как же бомбит остальных?

Два звонка уже давно прозвенели, но девушка всё сидела, продрогнув от холода и не зная, куда деваться. Неожиданно её плечи накрыла тёплая ткань, а перед глазами появился носовой платок.

— На улице жуткий холод, тебе стоит лучше заботиться о своём здоровье.

Шивон подняла глаза и удивлённо уставилась на подошедшего к ней. Перед ней стоял Генри — его-то она ожидала увидеть меньше всего. Девушка спешно стёрла слёзы краями платка, думая, что это уже второй раз, когда джентльмены этой школы оказывают ей такую любезность. Но пока что это всё, что она могла от них ожидать.

— Ты не собираешься на урок? — спросил парень, на что Шивон только нахмурилась, не понимая, какое ему до этого дело.

— Если нет, то ты могла бы составить мне компанию.

— Компанию? — переспросила девушка, но Генри лишь скупо улыбнулся, поправляя очки, и протянул ей руку. Шивон некоторое время смотрела на него, решая, что ей делать. На урок она идти не хотела — после таких громких новостей теперь вся школа, включая учителей, станет коситься на неё. Да и заплаканное лицо вызовет подозрения. Девушка решила согласиться: «хуже уже не будет», — подумала она, но руки не приняла. Встала с места самостоятельно и поправила края пиджака. Генри лишь тихо усмехнулся, раскрыл зонт и увёл её со двора.

* * *

Автомобиль класса люкс подвёз их к небольшому кафе недалеко от школы. Внутри никого не было, все уже давно разбрелись по своим рабочим местам, и в помещении было тихо, но уютно. Хотя Шивон всё равно чувствовала себя некомфортно — по внутренней комплектации было очевидно, что уровень этого заведения пусть и не «Париж», но не уступает. Хотя девушка подумала, что ей уже всё равно — все её вещи остались в школе, как и кошелёк, а раз друг лорда решил прогулять урок вместе с ней, то пусть и раскошеливается.

Они сели возле большого окна, открывающего вид на улицу — небольшой уютный уголок, от которого веяло чем-то домашним и по-английски традиционным. Через какое-то время поднесли чай и пирожное. Впрочем, у Шивон аппетита не было.

— Зачем ты привёл меня сюда? — спросила девушка, не отрывая усталого взгляда от улицы.

— Я увидел тебя из окна, подумал, что сейчас самое время прогулять уроки.

— Как будто вы на них ходите, — пробубнила Шивон, чем вызвала улыбку у парня. Девушке показалось, что на Генри она смотрится ещё более нелепо, чем на Ричарде.

— Ну, скажем так, мне просто любопытно, — разъяснил свои истинные намерения парень.

— Любопытно разглядеть меня поближе? Кажется, мы виделись, и не раз, — ответила девушка, хмуря брови. Она почувствовала себя зверюшкой в зоопарке, на которую то и дело глазеют и показывают пальцем.

— Нет, — сказал Генри, — прошу прощения, ты не так меня поняла. Мне интересно понять, кто ты такая.

Шивон нахмурилась ещё больше, но теперь это больше походило на испуг. Она мысленно прикинула расстояние от их столика до выхода и возможные пути отступления. Всегда казавшийся холодным и невозмутимым, этот парень действительно удивил своим заявлением, и создавалось впечатление, что у него не все дома.

— С чего бы? — спросила Шивон, убирая руки со стола и кладя их на колени. Генри аристократично поправил очки и холодно искривил губы в полуулыбке.

— С того, что всё вокруг меняется, — загадочно ответил собеседник, на что девушка только озадаченно приподняла бровь. — И причина тому ты.

— О чём ты вообще?

— Человек высокого положения, не привыкший слышать слово «нет», одна фамилия которого уже внушает трепет, — он откинулся на спинку стула, соединил руки в замок, — и внезапно в его жизни появляется простолюдинка, далёкая от высшего общества. Воплощение демократии и социального равноправия. Умудряется не просто хамить и демонстрировать полнейшее неуважение к нему, но ещё и распускает руки, и читает морали при всём его окружении. Из-за неё он попадает в эпицентр скандала, становится главным объектом грязных слухов и вынужден их подтвердить, чтобы замять неудобную тему.

Шивон с интересом слушала историю последних событий её жизни, не задумываясь до этого, как оно всё выглядит со стороны. Однако много что вызывало в ней откровенный скепсис, а последние слова задели за живое.

— Минуточку, он стал темой всех слухов не из-за неё, а совсем наоборот. И хочу напомнить, что он первый начал. Если она простолюдинка, то должна терпеть такое отношение? Она спасла ему жизнь, и вот к чему это привело.

Генри усмехнулся, теперь уже искренне, и Шивон не могла понять, что в её словах могло вызвать смех. С каждым шагом к высшему обществу она всё больше понимала, что это какой-то параллельный мир, в котором всё с ног на голову.

— Мы крутимся среди одних и тех же людей, большинство из учеников мы знаем с самого детства. Одним своим появлением ты взбудоражила наше болото, а тем более когда стала противником Ричарда. Или же... его пассией. Как будет угодно.

— У меня не было такой цели. Ему бы поучиться манерам — если он королевских кровей, это не значит, что можно так обращаться с людьми. Безнаказанность порождает тиранию.

Генри снял очки и, достав платок из внутреннего кармана, осторожно принялся протирать линзы.

— У Ричарда есть масса положительных качеств, но он умело их скрывает, надо признать. На него наседают с самого детства — быть представителем правящей династии то ещё удовольствие. Его мать задалась целью продвинуть сына ближе к трону, но не из материнской любви, а из собственного тщеславия. И, протестуя, он решил выжимать из своего положения всё, что может выжать обыкновенный трудный подросток, бунтующий против своего одиночества. Можно сказать, что его внутрисемейный и межличностный конфликт нашёл выход в агрессии к окружающим, а безнаказанность только подстегивала к новым эпизодам необъяснимого желания, простите, набить кому-то морду.

Шивон внимательно слушала неожиданно долгую речь Генри, удивлённая тому, что он способен на такое красноречие. Но в её глазах был холод, а губы поджались, рисуя на лице выражение абсолютного скепсиса. Генри с интересом наблюдал за ней, видя такую реакцию.

— То есть принцессе корона на уши давит, а окружающие должны страдать от этого? Интересная подмена понятий, — она взяла кружку и сделала один глоток. — Знаешь что, всё это, конечно, очень печально, одинокий маленький принц посреди позолоченного замка и всё такое, но вы мне свои байки не рассказывайте. Вы знать не знаете, какая она, настоящая жизнь, и как зарабатываются деньги на хлеб. А вся эта дурость от безделья. С жиру беситесь, вот и страдаете. И я страдаю из-за этого. Тоже мне, не придумал ничего лучше, как подтвердить слухи. Мог бы и пораскинуть мозгами, зря что ли он у вас самый титулованный?

Генри моргнул пару раз, не ожидая такой реакции. Но затем снова улыбнулся — он уже и сам сбился со счёта, сколько раз улыбался за этот день.

— Теперь я понимаю, почему Ричард так странно себя ведёт, — он снова поправил очки. — Знаешь, это даже хорошо, что ты вдруг появилась здесь. Представительница простого свободолюбивого общества. Думаю, это то, чего не хватало этому месту. И ему тоже.

Шивон снова нахмурилась, думая, что Генри оказался намного более странным, чем мог показаться. Сдержанный аристократ, поистине отражающий фирменный и узнаваемый менталитет своего народа. Его слова она не восприняла всерьёз — ей всё ещё казалось, что она в цирке, только из зрителя она плавно оказалась на самой арене. Девушка заметила, что аристократы склонны малозначительным на первый взгляд вещам придавать какую-то особенную важность, а ещё, что уже слышала эти слова раньше. От Эдварда.

— Кажется, дождь закончился, — заметил Генри, меняя тему разговора, но после замолчал и более не сказал ни слова.

Они молча допили чай, оба погружённые в свои собственные мысли. Иногда Шивон становилось неловко — вроде бы они вели бурную беседу, но вдруг замолчали. Однако Генри не испытывал никакого дискомфорта, привычно уйдя в себя и молча наслаждаясь десертом. Он посмотрел на наручные часы и снова поправил очки.

— Ещё успеем ко второму уроку, — заключил парень, но затем посмотрел на девушку. — Или на сегодня тебе школы достаточно?

Шивон поджала губы, вертя в руках тёплую кружку. Генри мотнул головой, подтверждая свои мысли, и предложил довезти до дома.

— Кстати, — добавил он, открывая дверь перед девушкой, — совет напоследок: будь осторожна с Клиффордом.

Шивон внимательно посмотрела на Генри, ей хотелось спросить, почему он вдруг это сказал. Что значит быть осторожной? С чем это связано? Но холодное молчание парня говорило о том, что более он говорить на эту тему не будет.

* * *

Ранее прошлым вечером

Одинокая лампочка бесцельно болталась из стороны в сторону на кривом шнуре, кидая свет то в одну сторону, то в другую. Тёмно-зелёный цвет брюк уже давно замарался от сырой грязи бетонного пола, местами ткань потерлась и истончилась. Четверо человек стояли на коленях с опущенными головами, немного подрагивая от холода или от страха, внимательно следя, как до блеска отполированные ботинки шагали перед ними, выбиваясь из ритма лампочки.

— Чёрт, я опоздал, — громким шёпотом произнёс Джон, подбегая и усаживаясь рядом с молчаливым другом. — Застрял в пробке. Что-нибудь пропустил?

— Ничего интересного, — мотнув головой, сказал Генри, меланхолично глядя на происходящее. Кажется, будто это его мало волновало, словно он застрял в кинотеатре на сеансе скучного фильма.

— Оу, да я смотрю, наш принц подготовился, — сказал Джонни, разглядывая стол с железными инструментами.

— Не понимаю, зачем он нас сюда позвал, — вздыхая, произнёс собеседник, кладя ногу на ногу.

— А ты не в курсе? Я думал, ты у нас всегда первым всё узнаешь. Сегодня наш принц ходил к той девчонке, — Генри слегка приподнял бровь, что говорило о его крайней заинтересованности. — Уж не знаю, что там случилось, но голос его был ужасно раздражённый, и вот мы теперь здесь, наблюдаем за тем, как он собирается пытать этих несчастных. А фото получилось ничего, — хихикнул Джонни, разглядывая экран телефона. — Никогда бы не подумал, что Ричард вляпается в любовную историю. Это не его стиль.

— Последний раз вас спрашиваю, кто?

— прогремел голос лорда, и один из линейки упал на руки, сильно дрожа.

— Он пересмотрел дешёвых боевиков про шпионов? — тихо спросил Джонни. — Столько пафоса, куда бы деться.

— Тебе не кажется, что история с той девчонкой затянулась? Обычно Ричард быстрее бросает свои игрушки, — заметил Генри, потирая висок. Его друг только пожал плечами.

— Это любопытно...

Лорд улыбнулся одним уголком губ и подошёл к виновнику.

— Это я! — завопил тот, когда в руках Ричарда сверкнул длинный железный инструмент. — Я сделал то фото! Я не хотел распространять, я никому не хотел говорить!

— Неужели он собирается применять на деле эту железную штуковину? — с интересом спросил Джон у друга.

Генри только поправил очки и вздохнул.

— Ведь не собирается же? — уже не так уверенно переспросил Джонни.

— Не ты, — продолжал Ричард, убирая одну руку в карман брюк, — тогда как же оно распространилось по сети? Приделало себе крылья и улетело?

— Шутки явно не его конёк, — подметил Джонни, на что Генри лишь согласно кивнул.

— Переигрывает.

Лорд осторожно опустил край инструмента парню на плечо, и тот тут же сдался.

— Меня заставили, у меня не было выбора... Клиффорд. Это был Эдвард Клиффорд!

Неделя наконец подошла к выходным — в адской школе под пристальным вниманием всех находящихся в ней время текло безумно медленно, будто специально доводя меня до истерии. Стало тише по сравнению с тем временем, когда лорд издевался надо мной, но от этого не легче. Даже наоборот — появилось какое-то невидимое моральное давление, будто кто-то загрузил мне на плечи гири по двадцать кило каждая. Кто-то стал более приветлив, кто-то более агрессивен — в особенности представительницы женской половины «высшего общества». Ну конечно, безродная крестьянка отбила завидного жениха — удивлена, что меня ещё не расчленили за это.

Лорд на глаза мне больше не попадался, от него шла полная тишина. С одной стороны, я сама требовала от него этого. Но с другой — у меня такое чувство, что он опять заварил кашу, а расхлёбывать приходится мне. На него-то никто не косится — все боятся даже в глаза ему посмотреть. А я как на витрине, как под микроскопом. Чувствую себя букашкой ещё сильнее.

Я всё это время думала о том, что сказал мне Генри — с первого взгляда тихий холодный парень. Он сказал, что всё меняется. Но что именно он подразумевал под «всё», не уточнил. Всё меняется, а в центре этого я. Я и белоручка. Только потому, что мне не посчастливилось стать спасителем утопающего лорда, не стоит делать таких уж глобальных выводов. Да и все эти слухи — если думать масштабней — это всё пустое. Сегодня говорят, завтра забудут. Это временный вред, больше в сторону собственной гордости, но не более того. А так как мы больше не подливаем масла в огонь своими выходками, то всё утихнет без следа. Так почему же всё меняется?

— Шивон, — донёсся кричащий голос тёти. Кому-то сегодня выходной, а кому-то придётся пахать все два дня. На уикенд всегда больше людей, а значит больше чаевых. И вот уже семь утра и мы все на ногах. Осталось только зачесать волосы и надеть фартук.

— Шивон! Быстро спускайся. Где ты там?

— Да иду, иду, — и что она так разоралась. Я ещё вчера нарезала все закуски и сложила все приборы. Осталось только вымыть пол перед открытием.

Я спустилась вниз, закалывая прядки по дороге. В ресторане было пусто, работники кухни ещё не пришли. До открытия три часа, так что времени куча. А я ещё надеялась вкусно позавтракать, пока была свободная минутка. Но подойдя к стойке, я увидела, как мои родственники кому-то кланяются, приветственно приглашая войти.

— Шивон-Шивон, этот мужчина пришёл за тобой, — сказала тётя чуть тише обычного, не скрывая своей тревоги. На пороге нашего ресторанчика стоял мужчина средних лет, в строгом костюме и с таким же строгим лицом.

— Мисс Ли Шивон? — спросил он, глядя мне в глаза абсолютно холодным взглядом.

— Да, — неуверенно ответила я. Стало не по себе.

— Мне приказано доставить вас во дворец.

— Во дворец? — удивился дядя и заговорил с нами по-корейски. — Помните, тогда нас тоже так приглашали во дворец. К королеве.

Я сглотнула. Он ведь прав, тогда за нами тоже приезжала машина, правда с Её Величеством мы так и не встретились, но были официально приглашены в её резиденцию. А это значит, что сейчас... Неужели и до неё дошла информация? Хотя, это ведь слухи, обычные слухи про подростков, это не грозит национальной безопасности. Если только простушка из Чайна-Таун не состоит в романтических отношениях с представителем королевской семьи.... Мне стало плохо.

— Ты что-то натворила в школе? — с опаской спросила тётя, но нашему гостю явно надоело слушать разговор на непонятном ему языке.

— Нам нужно спешить, прошу вас, — он отворил дверь, а я не могла сдвинуться с места. Всё будто онемело. Мне срочно надо связаться с лордом, пусть он всё объясняет своим родственникам, а то я опять под раздачу попадаю, а с него как с гуся вода.

— Куда? Я никуда не поеду. Я ничего не сделала! — хотелось быстро смыться через чёрных ход, но вдруг в голове возникла здравая мысль о том, что нигде в Англии нельзя спрятаться от королевы Англии.

— Мне не велено говорить, — сказал мужчина, продолжая изображать абсолютную холодность. Как солдат на строевой службе — только исполнение приказов и ничего более. Говорить о чём-либо с ним было бесполезно.

— Ничего не бойся. Может, всё обойдётся. Ты хорошо учишься, так что не опозоришься перед королевой. Тебе нечего бояться, — подбадривала меня тётя.

— А может, тебя хотят похвалить или даже наградить? — оживился дядя, и я не стала рушить его радужные надежды. Делать было нечего, пришлось ехать. Мне не дали даже переодеться во что-то приличное. Нельзя же вот так появляться во дворце? В футболке и джинсах. Это неприлично. И к чему такая спешка? Наверняка будут наказывать. Очень серьёзно. Это всё лорд, это всё его проделки. Говорила же ему, нечего всякую ерунду придумывать. Теперь всё переросло в намного более серьёзное. Теперь мне впору собирать чемодан и валить отсюда.

Спрашивать что-либо у человека, который меня сопровождал, было бесполезно. Он молча рулил, ни разу на меня не посмотрев, а я только спустя полчаса заметила, что забыла свой мобильный дома. Страх настолько сковал моё тело, что я не могла здраво мыслить, и теперь возможность связаться с белоручкой пропала.

Мы всё ехали и ехали, и мне уже стало не по себе. Помнится, что в первый раз на приём во дворец мы приехали гораздо быстрее, да и вид открывшегося перед нами замка отличался от королевской резиденции. Хотя, у них тут дворцов да замков понатыкано по всей стране. И этот не уступал в красоте.

Размером домик был немаленький, не меньше нашей школы. Светлый цвет фасада приглушал грозное величие, большие широкие окна были усеяны по всей поверхности стен. Большая мраморная лестница, обрамлённая изысканными перилами, вела к огромным дверям. От дворца веяло по-королевски роскошной скромностью. Перед зданием располагалась небольшая аллея с ухоженными кустами и травой, посреди которой возвышался резной фонтанчик.

Водитель открыл пассажирскую дверь, и я вышла, но, пока поднималась по монументальным ступеням, меня охватил ужас и паника.

— Слушайте, вы знаете, я только что вспомнила, что забыла выключить чайник. Это очень опасно, я должна бежать домой, иначе будет пожар и мы все сгорим, и я тоже и... в общем... я лучше пойду, так что вы не волнуйтесь, я сама найду дорогу. Ну спасибо, передайте, что у меня были срочные дела... я пошла...

Я тараторила и сама не понимала, что несу, но у меня появилось устойчивое желание сбежать как можно быстрее и как можно дальше, хотя я понятия не имела, как добраться до дома и где вообще нахожусь. Я начала двигаться в сторону ступеней обратно, но водитель спокойно перегородил мне дорогу. Ну не станет же он меня насильно заталкивать в дверь, да? Или станет?.. Мне хватило одного строгого взгляда под хмурыми густыми бровями, и я сдалась. Опустила голову и вошла внутрь.

Дверь волшебным образом отворилась перед нами. На пороге стоял стройный мужчина чуть старше моего дяди, слегка седой, но с более приятным выражением лица. Он был улыбчив и протянул руку в сторону, приглашая войти.

— Мисс Ли, приветствую вас, — учтиво сказал дворецкий и слегка наклонил голову. Я рефлекторно поклонилась ему в ответ, на что он еле скрыл удивление. — Пожалуйста, следуйте за мной. Вас ожидают в приёмной.

Водитель исчез, и честно говоря, я ощутила, что мне стало легче от этого. Он будто давил на меня своей неуклонностью, как внезапно возникшая на пути огромная скала, которую не объехать, не перейти.

Мы шли по широкому просторному коридору, ярко освещённому благодаря множеству высоких окон. Полупрозрачная ткань занавесок красиво обрамляла рамы, и мне подумалось, как же сложно, наверное, их снимать, стирать и обратно вешать. Другая сторона стены была завешана картинами — портреты неизвестных мне людей в красивых нарядах, в торжественных формах, разной эпохи. Я запрокинула голову — высокий потолок уходил вверх, поддерживаемый резными колоннами, и на белоснежной поверхности можно было разглядеть красивую ручную лепнину цвета слоновой кости. От такого вида захватывало дух, всё в этом дворце говорило о сдержанной королевской роскоши. Я будто попала в музей.

Дворецкий шёл не спеша, краем глаза наблюдая за мной, будто ему самому было любопытно. Или же он просто с пониманием относился к тому, что я так вылупилась на чарующую обстановку дворца. Хотя, если говорить честно, это было просто огромное старинное поместье, но не прям-таки дворец. Мы подошли к красивым резным дверям из красного дерева, и дворецкий отворил их передо мной.

Внутри было довольно просторно, по стенам стояла мебель, у окна расположился небольшой диванчик. Окна обрамляли уже тяжёлые бархатные шторы, но всё основное пространство было пустым, открывая вид на красивый пол с необычным рисунком на дереве.

— Вас скоро встретят, — учтиво сказал седой дворецкий, и в ответ я лишь поклонилась вновь, понимая, что он оставляет меня одну. Мужчина лишь коротко кивнул и неловко улыбнулся.

Я откашлялась, пытаясь прочистить горло в предчувствии чего-то страшного. Наверняка сюда зайдёт какой-нибудь влиятельный человек от лица королевы и будет разбираться, почему от простушки Ли Шивон столько проблем? Стало ужасно стыдно. За все эти пустые слухи, за то, что делал лорд. Опять. Напортачил он, а стыдно мне. Смех да и только. Но это не то, что я должна отвечать. Надо бы что-то придумать, но мысли не лезли в голову.

Наконец в залу вошла женщина, строгая, как наша директор. Слегка волнистые тонкие волосы были собраны наверх в небольшую шишку, белоснежная свободная блуза с красивой жемчужной брошью придавала свежести строгому образу, а чёрная юбка-карандаш подчеркивала худощавое строение тела. Я рефлекторно поклонилась вошедшей — на вид ей было лет шестьдесят, не меньше.

— Здравствуйте, — прощебетала я так смиренно, как только могла.

— Мисс Ли Шивон, — произнесла она и подошла ближе, обходя меня вокруг. Стало как-то не по себе. — Вы опоздали, — заявила дама. Опоздала? Я даже и не знала, что должна была куда-то успеть вовремя.

— Извините, мэм, — оправдываться не стала: настроение у моей собеседницы не подходящее.

— Можете обращаться ко мне миссис Спенсер, — ответила она и неожиданно ударила меня по спине. Не сильно, легонько хлопнула по лопаткам, но от неожиданности я подпрыгнула.

— Держите спину ровной. Согнулись, как крестьянка на поле. Вас ждёт светский вечер, так что ведите себя соответствующе.

— Светский вечер? — с испугом переспросила я. — Мне об этом ничего не известно, да я и не одета...

— Это не просто вечеринка, дорогуша, — сказала миссис Спенсер, обойдя меня вокруг и посмотрев мне прямо в глаза. — Это будет бал, а на балу нужно вести себя подобающе, тем более в окружении персон высокого круга. Начнём с самого простого — осанка. — Она взяла со столика огромную толстую книгу и буквально взвалила её мне на голову.

— Плечи расправить, руки лежат ровно, свободно, живот втянуть.

— Вы знаете, — пыталась говорить я, пока удерживала баланс на голове. — Это, наверное, какая-то ошибка. Я ничего не знаю ни про какой бал.

— Меня это не волнует, дорогуша. Моя задача — подготовить вас по высшему разряду. И на это у нас есть всего сутки. Продолжайте ходить от стены до стены.

Тон голоса женщины заставил меня заткнуться: как бы там ни было, от неё мало что можно узнать. Я как загипнотизированная продолжала ходить, пытаясь удержать равновесие, в то время как миссис Спенсер раскладывала какие-то предметы.

— Только не вздумайте уронить книгу, ей уже больше ста лет. И руки опустите, — по ходу дела говорила женщина, и я замедлила шаг, хотя и до этого шагала как черепаха.

Спустя целую вечность она наконец-то подошла ко мне — как оказалось, прошло всего десять минут, — и сняла книгу.

— Вам стоит лучше работать над осанкой и походкой. Никакой грации. Но теперь нам нужно разучить с вами основные виды танцев, на тот случай, если кто-то вас пригласит.

— Что? Танцы? — заикнулась я. — Это какая-то ошибка. Я не знаю ни о каких танцах, ни о предстоящем мероприятии. Действительно нахожусь в замешательстве.

— Этот вопрос вы будете решать не со мной. Моя задача ясна, так что лучше не теряйте время зря, а продолжайте работать. Итак, основным танцем на данном мероприятии будет вальс. Первым делом разучим основной ход, — она подошла ближе, встала напротив меня, и я рефлекторно отвела плечи назад, но этого оказалось мало. Миссис Спенсер положила худощавые ладони мне на предплечья и подняла их на уровень плечей, затем опустила левую руку и оставила в поднятом состоянии только правую.

— Кладём ладонь на плечо партнёра. Нежно, чуть касаясь, — последние слова она произнесла на тон выше обычного и даже позволила себе чуть улыбнуться. Я опустила ладонь на её плечо.

— Затем отводим другую руку в сторону. Расслабьтесь, не сопротивляйтесь, ваш партнёр будет вести вас, предоставьте ему эту возможность, иначе это будет не танец, а аэробика.

Она отвела мою руку в сторону, и я как могла расслабляла конечность, при этом пытаясь напрячь спину, представляя, что мне привязали бревно сзади.

— Лицо, расслабьте мышцы лица. И улыбка, лёгкая, почти неуловимая, — чуть ли не щебетала женщина. Она резко отошла от меня на несколько шагов, оставляя в таком положении.

— Представьте, что на полу нарисован квадрат. Двигайтесь по его краям. Шаг вправо — поворот, шаг влево — поворот и так далее. Следите за осанкой. И раз-два-три. Ваша основная задача позволить партнёру вести, вы должны подстроиться под его ритм. Раз-два-три. Ощутите лёгкость в теле. Мягче, мягче! Не топайте, это не чечетка. Почти на носочках. Вот так.

Её совсем не смущало, что партнёра у меня как раз таки и не было, я танцевала сама с собой и сама себе настраивала ритм. Миссис Спенсер зажгла свечу и опять вернулась ко мне, вкладывая её мне в руку.

— Двигайтесь плавно и легко, так, чтобы пламя свечи не погасло, вы поняли?

Я лишь сглотнула. Мало того, что у меня всё тело занемело, не слушалось, так ещё и задачи усложнялись с каждым разом всё сильнее. Я стала двигаться плавнее, насколько это было возможно, следя, чтобы пламя не угасло.

— Голову держите прямо, взгляд перед собой, — прогремел над ухом голос женщины. Как это вообще возможно? Как можно следить за пламенем не смотря на него? И вообще, зачем мне всё это? Я никуда не собираюсь, ни на какой бал. До меня только сейчас стало доходить, что королева вряд ли приглашала меня на мероприятия такого уровня.

Мне послышалось, что скрипнула дверь, но я не могла повернуть голову, боясь негодования властной тётушки Спенсер. Боже, как же всё затекло!..

— Можете остановиться, — скомандовала женщина, забирая у меня свечку. Я тут же опустила плечи, чувствуя, как затёкшие мышцы расслабляются. Это хуже, чем целый день таскать подносы в ресторане дяди. Но зато я поняла, что мне бы не помешало подкачаться немного — моё физическое состояние оставляет желать лучшего. А то неизвестно, чего ещё ждать в будущем.

Как назло, в помещении не было почти никакой мебели, а до софы бежать было неудобно — я и так тут как размазня.

— Остановиться не значит превратиться в развалину, — грозно провозгласила миссис Спенсер. — Спина прямая! Если не перестанете сутулиться, я привяжу палку к вашим плечам.

Повелительный тон голоса тут же заставил меня встать по стройке смирно.

— Уже выдохлась? — прозвучал голос сзади, так близко, что я могла почувствовать чужое дыхание на волосах. И это меня так напугало, что я вскрикнула. Обернулась — знакомая морда лорда нависала надо мной, с довольной улыбкой и любопытными глазами.

— Совсем сдурел? Ты что так пугаешь! — вскрикнула я, но миссис Спенсер нарочито громко откашлялась. И только секунду спустя первого шока наступил второй. Что он-то тут забыл?

— Что ты тут делаешь? — прочистив горло, спросила я лорда, косясь на женщину.

— Вообще-то, я здесь живу, — как ни в чём не бывало ответил он, пожимая плечами. Что? Что?! То есть как это? Так это не Её Величество вызвала меня на ковёр, а он вытащил меня из дома с самого утра. В выходной день. Вот же…

Руки снова зачесались — так и хотелось врезать ему по морде. Но я сдержалась. Изо всех сил сдержалась. Потому что было не удобно при миссис Спенсер срывать гнев на лорде таким плебейским способом. Так и думала, что здесь какой-то подвох. А я тут скачу как угорелая. Вот дура!

Тем временем женщина смерила негодующим взглядом лорда, плотно сомкнула губы и многозначительно прокашлялась.

— Молодой человек, вы забыли, что для начала должны поприветствовать присутствующих?

Лорд сглотнул и выпрямил спину — я видела, как слегка зарделись его щеки от повелительного голоса женщины, — затем слегка склонил голову.

— Миссис Спенсер, — в ответ женщина позволила себе улыбнуться и чуть заметно приподняла брови. Лорд повернулся ко мне полубоком.

— Мисс Шивон.

Я даже слегка растерялась. Во-первых, я впервые вижу белоручку таким учтивым. Во-вторых, что мне нужно делать? Поздороваться в ответ? Назвать его имя? Полное или по титулу? Я отвела взгляд от неловкости и чуть качнула головой, убирая выбившуюся прядку волос за ухо.

— Вот вам и партнёр по танцам, — с несвойственной ей радостью провозгласила миссис Спенсер, указывая на лорда.

— Как раз и вам, мистер Виндзор, не помешало бы отработать движения. Вы будто кол проглотили.

— Что? — воскликнула я от неожиданности. — Нет-нет, это лишнее…

Но впивающийся в самое сердце взгляд женщины был громче слов. Я не знаю, какой неведомой силой владела миссис Спенсер, но перед ней трусил даже белоручка. А что уж говорить обо мне.

Лорд повернулся ко мне полностью, неловко откашлялся и протянул мне руку.

— Зачем? — собрав в себе остатки самообладания, спросила я. — Зачем ты притащил меня сюда?

Лорд снова расправил плечи и запрокинул голову, убирая руки в карманы и нахально улыбаясь.

— А ты не знаешь? Завтра состоится торжественный бал в стиле восемнадцатого века.

— Мне до этого что? Я не пойду, — мне там делать определённо нечего, да и тратить время в обществе неприятных мне людей — то ещё занятие.

— Если ты не в курсе, это часть нашего обучения, — заявил лорд, на что я только рассмеялась.

— Слово «обучение» звучит более чем странно от тебя. Ну даже если и так, мне это ни к чему. Учиться танцевать и делать реверансы — только трата драгоценного времени. Мне некогда заниматься ерундой. В последний раз таким обязательным занятием была наша вылазка в лес. И чем это закончилось?

Я поставила руки в боки, требуя немедленного ответа от лорда. Миссис Спенсер всё это время стояла неподалёку, с интересом наблюдая за происходящим. Не знаю, что интересного она в этом нашла, но как-то странно притихла.

Лорд неловко откашлялся, тряхнул головой и скрестил руки на груди.

— Как бы там ни было, тебе придётся туда пойти, — заявил он, будто вершил за меня мою судьбу. На мой недовольный взгляд он только злорадно улыбнулся. — Иначе это отметят как прогул в табеле по успеваемости.

— Ну и ладно, — подумав минуту, махнула я рукой. — Не умру от этого. Тем более я могла заболеть, например, иначе бы ещё что-нибудь придумала, так что свой бал можете проводить без меня.

— Пойдёте вы или нет, — заговорила миссис Спенсер, — я не отпущу вас, пока вы не разучите положенное. От меня ещё никто неучем не уходил. Так что приступайте, господа.

Она подошла к столику у стены и включила на нём проигрыватель для нужной учебной атмосферы. Лорд снова протянул мне руку, и сначала мне даже показалось, что он спокоен и добродушен, такой же заложник миссис Спенсер, как и я. Я не спешила приближаться к парню напротив — всё-таки танцевать с человеком, которого я поклялась игнорировать до конца жизни, было неудобно. Да и на его очередные уловки попадаться не хотелось. Он гад и хитрец каких ещё поискать надо.

— Я жду, мисс Ли, — этот голос будет сниться мне в кошмарах.

Располагающее умиротворение лорда было обманчивым — кто бы сомневался? Как только я вложила свою руку в его, на бледном лице сверкнула усмешка. Лорд дёрнул резко на себя, от чего я буквально припечаталась к нему вплотную, и крепко прижал меня другой рукой. Какие-то странные у него подколы. Несуразные и глупые. Совсем не к месту.

— Потанцуем, мисс Шивон? — из его уст это звучало больше угрожающе.

Конечно, ответочку от меня долго ждать не пришлось: одного точного удара по ноге хватило, чтобы он сам оттолкнул меня от себя.

— Чёрт возьми, — выругался лорд. — Сдурела?

— Нечего руки распускать, — послышалось злобное шипение от меня.

— Это просто вальс, никто не собирался до тебя домогаться. Было бы на что смотреть, — тише произнёс последнюю фразу парень, но я всё прекрасно расслышала.

— Ах ты гад, — второй удар поспешил незамедлительно. Вернее, это был не удар, просто хорошенько потрепала его за ухо. Выкрутила, чтобы знал, как нужно с девушкой разговаривать. А то, видать, до меня его воспитанием никто не занимался.

— Ай, ты чего? — возмутился лорд, прикладывая ладонь к больному уху. — Вы это видели?

Миссис Спенсер спокойно подошла к нам, сложив руки на груди. На её лице читалось доброе злорадство, и она даже позволила себе улыбнуться.

— Ваша техника как всегда хромает, мистер Виндзор, — спокойно сказала женщина. — То вы на пушечный выстрел отказываетесь подходить к партнёрше, то сами приближаете её на непозволительное расстояние. Что же вы прикажете делать даме? Она вправе защищаться.

Я была удивлена, что миссис Спенсер заступилась за меня, ещё и с такой лёгкой усмешкой над лордом. Она сразу засияла в моих глазах — одна из немногих, кто не пресмыкается перед титулом белоручки. Лорд сам обалдел от слов женщины, даже слегка завис.

В комнату вошёл дворецкий.

— Прошу прощения, что прерываю, — учтиво сказал он, склонив голову. — Сэр, графиня прибыла…

— Что? — завопил лорд, суетливо махнув рукой. — Вечно всё не к месту.

Он недовольно зашипел, схватил меня за руку без зазрения совести и потащил в сторону. Затем остановился и вернулся обратно.

— Прошу прощения, миссис Спенсер, — склонив голову, учтиво сказал он. — Мы вынуждены вас покинуть.

Она коротко кивнула в ответ, как бы давая добро на это, и парень снова потащил меня к другому выходу из комнаты. Вырваться было практически нереально — он так сильно сомкнул пальцы на моём запястье, что кости заныли. Только теперь я ощутила, что этот парень не так слаб, как кажется, и что всю свою силу ко мне он даже не думал применять. Пока что.

— Куда ты меня тащишь? — спросила я, но не сопротивлялась. Судя по тому, как испугался лорд, дело попахивает чем-то опасным.

— Моя матушка заявилась домой раньше, чем я думал, — ответил лорд. — И что ей в Париже не сидится?..

Мне стало не по себе. Я помню его маму, ту самую женщину, которая была крайне возмущена моему переводу в их супер распрекрасную школу, которая хотела натравить своего злобного сына на меня, как ручного пса. И теперь я нахожусь в её доме. Боже!..

Я интуитивно схватилась за лорда свободной рукой.

Он быстро набрал на телефоне номер, заводя меня в другое помещение. Это была просторная спальня с большой кроватью посередине и двумя окнами. Мебели было мало, всё очень прибрано и аккуратно сложено. Видно, что комнатой не пользовались, а значит она предназначалась для гостей. Появилась небольшая надежда, что графиня сюда не заглянет.

— Ты можешь подъехать к чёрному входу? Это срочно, — коротко сказал лорд и, сбросив трубку, прошёлся по комнате, отвернулся к стене и задумчиво потёр подбородок.

— Может, мне через окно быстро сбежать? Я могу сама добраться до дома, — тихо сказала я, боясь, что кто-то услышит.

— А ты запомнила дорогу? Знаешь, где находишься?

Он так говорил, будто я сама к нему без приглашения приперлась и теперь меня некуда девать. Девать-то некуда, но я же не виновата в этом.

— Мы должны успеть, — говорил он, глядя на наручные часы. — Генри ещё никогда не подводил.

— Не надо было мне сюда приезжать, — выдохнула я, присаживаясь на край мягкого пуфика у ночного столика. — Так и думала, что здесь что-то не чисто. Стоило настоять на своём.

— Ты слишком доверчивая, — глядя в окно, сказал лорд. — Рано или поздно это тебе боком выйдет.

Его слова меня почему-то разозлили. Может, уже нервы сдают, но я тут же подскочила.

— А чем плохо доверять людям? Вот ты никому не доверяешь, и что? Сидишь тут один…

Я прикусила язык — почему-то именно сейчас вспомнился разговор с Генри о нелёгкой одинокой жизни лорда. Ну, может, с «нелёгкой» я бы поспорила, но с «одинокой»… стало неловко.

— Я доверяю узкому кругу лиц, моё доверие не так легко заслужить, — спокойно ответил лорд. Про узкий круг лиц это он, наверное, о своих друзьях.

— Кстати, ты тоже в него входишь, если тебе интересно знать.

— Я? — с чего бы? Только потому, что я бросилась его спасать? Ну этим можно только объяснить моё сумасшествие.

Лорд всё время глядел на часы и нервничал. Зачем тащить насильно к себе домой, если сюда запрещено приводить посторонних?

— Может, всё обойдётся? — я сама с трудом в это верила, но хотелось хоть как-то разрядить обстановку.

— Если тебе показалось, что миссис Спенсер строгая тётка, то встреча с моей матушкой окажется сущим адом, — посмотрев на меня, сказал парень. Я нервно сглотнула. — Если она найдёт тебя здесь, то без трупа не обойдётся.

Он серьёзно? Нет, наверняка он просто хочет меня запугать. Хотя по его не меняющемуся выражению лица было видно, что говорит он серьёзней некуда. В дверь постучали, и я нервно вздрогнула от неожиданности.

— Сэр, — сказал дворецкий, заглядывая внутрь. — Леди Клэр поднялась наверх и приказала наполнить ванну для неё.

— Про меня спрашивала? — поинтересовался лорд.

— Да. Я сказал, что вы готовитесь к предстоящему балу. Миссис Спенсер подтвердила мои слова. Про мисс Ли она не упоминала.

— Хорошо, — выдохнул парень. — Спасибо, Томас.

Несмотря на всю сложность ситуации, всё-таки я обратила внимание, что лорд со своей прислугой разговаривает более чем уважительно. Совсем не похоже на него. В школе он ведёт себя как небожитель, а сейчас вполне себе адекватный человек.

— Молодую мисс можно провести через чёрный ход на кухне, пока леди Клэр не спустилась, — предложил пожилой дворецкий, и было очевидно, что он и вправду обеспокоен нашей проблемой. Странно, что он помогает лорду в его махинациях и проделках. Может, мужчине просто скучно от рутинной работы, раз он так участливо заботится о нашем благополучном сокрытии.

— Отличная мысль, — засиял парень и махнул мне рукой.

Я шла за ним почти след в след, будто моя подошва могла оставить следы на паркете. Я даже не дышала, неотрывно следила за спиной лорда, будто, если что, смогу спрятаться за ним. Он неожиданно остановился, и я врезалась в него, но отходить не стала — замерла, прослушиваясь к каждому шороху в подозрительно тихом коридоре. Мне на секунду послышались отчётливые шаги, и я интуитивно схватилась руками за одежду лорда, в надежде, что превращусь в невидимку, если перестану дышать. Парень повернул чуть голову, заглядывая себе за плечо, и мне показалось, что даже усмехнулся. Дверь заскрипела.

— Приказать пригнать машину? — спросил дворецкий.

— Нет, спасибо, Томас, — снова поблагодарил лорд слугу. Я недоверчиво выглянула из-за спины парня, всё время оглядываясь по сторонам, не идёт ли кто. Мне было до того страшно, что нас поймают, что живот скрутило. Как будто я воришка, а не гостья. Мне казалось, что я непременно сгорю от стыда. Дворецкий не сдержал улыбки, глядя на меня.

— Можете идти, Томас. Не хочу, чтобы графиня вас увидела вместе с нами.

Мужчина слегка склонил голову и двинулся к выходу из кухни. Я поклонилась ему несколько раз, не переставая благодарить шёпотом. Он был для меня как волшебный луч спасения, принц, вызволивший меня из замка злого дракона.

— Пошли, — коротко сказал лорд, и мы вышли на улицу.

— Думаешь, нас не поймают?

— Скоро за тобой должны приехать, — ответил парень, снова глядя на часы, — но если что, можно спрятаться в саду.

Небо заволокло тучами, тяжёлыми, свинцовыми, серыми. Молния сверкнула где-то вдалеке, грозясь выплеснуть океан воды на нас. Стало холодно. Или, может, от стресса меня морозит. Я обхватила себя за плечи, прислоняясь к фасаду дома, чтобы из окна нас не было видно. Если не думать о ветре и холоде, то будет не так дискомфортно. В теории. На практике не думать об этом не выходит.

Я опять вздрогнула — это уже смахивает на нервный тик, — когда на мои плечи небрежно лёг пиджак лорда. Он стоял хмурый, спрятал руки в карманы, делая вид, что ему не холодно. Типа он такой крутой мачо-мэн, которому всё нипочём. Я бы отказалась от такого жеста вдруг разыгравшегося благородства, но было действительно холодно. А я в одной тонкой футболке. А закутаться в тёплую ткань так приятно. Я даже подняла воротник на нос, чтобы нагреть своим дыханием пространство между телом и пиджаком.

Спустя пять молчаливых минут к нам подъехала знакомая машина. Это был Генри. Он вышел из автомобиля и усмехнулся, глядя на нас.

— Принц впервые приводит девушку домой, и их застаёт его мать. Какая ирония, — с этими словами он подошёл к нам. Не думала, что Генри такой «остряк». Мы оказались в щекотливом положении, а он вздумал шутить над нами. Очень смешно.

— Я тебе говорил так меня не называть? — строго сказал лорд, на что Генри только поднял примирительно руки.

— Добрый вечер, — поприветствовал меня парень. — Снова прокатимся?

— Снова? — спросил лорд, хмуря брови. — Что значит снова?

— Ну, — протянул Генри. — Могут же у нас быть свои секреты?

Он хитро усмехнулся, глядя на настороженного друга, и указал мне рукой на машину. Я смиренно последовала за ним, не сказав ни слова — у меня не было выбора сейчас. И я не знала, что сказать лорду. Просто пока? Спасибо, что притащил меня к себе домой? За новую порцию стресса? За бесплатный урок этики и танцев? Я просто молча села в машину, а следом туда сел и Генри.

— Лучше. Ничего. Не спрашивай, — сказала я на немой вопрос парня, который явно его мучил, и Генри послушно остался молчаливым. Лорд проводил нас строгим взглядом, и в нём не было ни капли облегчения от того, что нас пронесло. Только настороженная холодность. Такая же, как и у женщины в окне на втором этаже…

Что за ужасный день был вчера? Я успокоилась, только когда увидела вывеску нашего ресторанчика. Ну как успокоилась — на пороге меня уже поджидали сгорающие от нетерпения узнать всё родственники. Честно говоря, я с трудом помню, что им говорила. Что-то навыдумывала про случайные ошибки, про школьные факультативы, что не было там никакой королевы, а просто уроки танцев, якобы обязательных в программе. Конечно, про бал я даже не заикнулась, потому что идти на него не собиралась. Но все подозрения и допросы родственников были детской забавой по сравнению с колючим серым взглядом. Таким колким, что можно порезаться. Теперь понятно, в кого у лорда такой водянистый взгляд.

На душе было неспокойно — если мамочка белоручки нас засекла, то быть беде. Она ведь наверняка ещё не забыла о моём существовании, воспринимая появление простолюдинки как оскорбление. Одна надежда, что она не видела, как я сажусь в машину, а только как отъезжаю от их поместья. Ведь я могу быть одной из сотни других особ, которых Генри наверняка катает в своём супер автомобиле.

В любом случае, узнаю я о последствиях только в понедельник, а сегодня меня ждёт плотный рабочий день вместо Крис, которая меня подменила, пока я носила книгу на голове.

Я как обычно спустилась вниз в начале восьмого, чтобы убедиться в порядке, пересчитать количество приборов и самой вкусно поесть. Вчера был день голодовки, потому что проведя весь день у лорда, не нашлось свободной минутки перекусить.

И вот он, мой прекрасный завтрак. На столе уже стоял лёгкий суп из бульона с анчоусами, блинчик с морепродуктами, много-много закусок и чашка риса. Уже предвкушая приём вкусной еды, мой желудок заурчал. На секунду забылись все тяготы повседневной жизни, предполагаемая опасность со стороны матери лорда, да и вообще, за вкусной едой мир перекрашивается в розовый цвет. Острота кимчи приятно щипала язык, и пресный рис идеально дополнял этот вкус. Я решила растянуть это чарующее мгновение как можно дольше, жуя неспешно, дабы ощутить каждую нотку отдельного кусочка. Мне вдруг подумалось, что не помешало бы острого рамена с морепродуктами сюда. Надо бы поставить кастрюльку с водой…

Не прошло и пяти минут, как мой плотный завтрак был прерван. Колокольчик на двери оповестил о посетителе, хотя время открытия было ещё не скоро. Я тут же подскочила, чтобы уведомить гостя, что мы закрыты, но приостановилась, когда увидела, кто вошёл.

— Доброе утро, мисс Шивон, — учтиво поприветствовал мужчина и приятно улыбнулся. Я коротко поклонилась ему. Не ожидала увидеть здесь дворецкого лорда.

— У нас посетитель? — спросил дядя, подходя к нам. — Извините, но мы ещё закрыты. Приходите, пожалуйста, через пару часов.

— Боюсь, что я пришёл сюда не ради завтрака, хотя уверен, что в этом заведении отличная кухня, — улыбаясь ответил дворецкий. — Меня послали с поручением.

— О нет, — вырвалось у меня.

Он протянул крупный пакет, который держал в руках, и дядя принял его, с удивлением заглядывая внутрь. Там была коробка.

— Мисс Шивон, — обратился мужчина, вытаскивая из-за пазухи конверт. — Это адрес, по которому вы должны прибыть сегодня в шесть вечера.

Я взяла конверт — внутри находилась твёрдая карточка с красивым золотистым узором на белой гладкой поверхности. На обратной стороне было сказано, что званый вечер состоится сегодня в шесть, и был указан адрес.

— О нет, — вырвалось снова.

— Кто этот господин? — спросила подкравшаяся сзади тётя сквозь приветливую улыбку.

— Этот мужчина сказал, что пришёл с поручением. Принёс пакет и конверт, — поспешил объяснить дядя.

— Что за конверт? Что за коробка?

— Это всё какая-то нелепая ошибка, — говорила я, пытаясь засунуть пакет обратно дворецкому. — Я не собираюсь никуда. Сегодня мой рабочий день в ресторане, я должна помогать моей семье. Поэтому прошу прощения, но никак не получится.

Я твёрдо и решительно была убеждена в том, что делать там мне нечего и появляться ни на каких мажорских тусовках я не собираюсь. Даже если приглашение мне лично доставил королевский дворецкий. Тут явно какая-то подстава. С чего бы лорду заботиться о моём присутствии там? Он что-то задумал. Наверняка.

— Прошу прощения, — учтиво сказал мужчина, — но я не могу принять отказ.

— Отказ? От чего? — спросила тётя и выхватила у меня из рук пакет. Она достала содержимое — красивую бархатную коробку с золотым бантом на ней. Открыла крышку и ахнула. Внутри лежало платье, и хотя его не было видно полностью, светлая органза красиво переливалась перламутром на свету.

— Вот это да! Какая красота!

— Дорогущее, наверное, — заметил дядя и обратился к дворецкому. — От кого это всё?

Мужчина приветливо улыбнулся и только хотел заговорить, как я вмешалась.

— Это из школы привезли, — нельзя, чтобы они узнали. Иначе они узнают и всё остальное. О походе, о слухах, о вчерашнем уроке танцев… Я многозначительно посмотрела на мужчину, поджимая губы и качая отрицательно головой, на что он чуть заметно улыбнулся и моргнул, давая понять, что не раскроет тайны.

— Из школы? Это реквизит? Ты будешь участвовать в театральной постановке?

— В главной роли, надеюсь? — сказала тётя. Я была в тупике: если умолчала о проделках лорда, то всё равно придётся теперь сказать им правду.

— Сегодня… вроде как тематическая вечеринка, — мямлила я.

— Бал, — деликатно поправил меня дворецкий, и на это слово у тёти загорелись глаза как два бриллианта.

— Бал? — удивлённо переспросил у меня дядя.

— Что? — вслед за ним подтянулась тётя. — Это тот самый бал? Где надевают красивые платья до пола и танцуют?

— Да, но я не собираюсь туда идти. Ни за что. Мне нужно сегодня работать здесь. А завтра опять в школу…

Я бы ещё что-то придумала, но смачный удар тётиной ладонью мне в плечо выбил из меня все мысли. Дворецкий же стоял, округлив глаза от увиденного, пока я терла раненое место и шипела от боли, а моя родственница всё приговаривала на незнакомом ему языке.

— Как это ты не пойдёшь? Как это понимать? Ты как раз таки должна в первых рядах стоять!

— Да-да, там будут представители высшего круга, знатные особы… нам бы не помешало обзавестись хорошими связями…

— Я ничего общего не хочу иметь с этими зажравшимися мажорами! Знаешь, они какие? Они меня вообще ни во что не ставят…

— Но приглашение прислали лично с поручным, да ещё и платье привезли какое дорогущее. Что-то это не похоже на пренебрежение простым народом, — говорила тётя.

— Да, а ещё тот молодой человек, который вчера довез тебя до дома. Он же учится вместе с тобой, да? Очень приличный и солидный юноша. Кажется, я уже видел его до этого, — задумчиво сказал дядя.

— Да, а ещё до этого был другой, помнишь? Тоже очень симпатичный. И у него такая дорогая машина…

— Неужели они оценили нашу Шивон по достоинству? Ох, дорогая, это твой шанс выйти в свет, отхватить себе богача и жить во дворце, радуясь жизни до конца своих лет, — приговаривал дядя, изображая слёзы бесконечного счастья за свою ненаглядную племянницу. Я же его радостного настроя не разделяла.

— Всё равно не пойду!

— Ты посмотри на неё, а! — заворчала тётя, отхлестав меня полотенцем по спине. Затем она повернулась к дворецкому, явно обалдевшему от наших бурных дискуссий, и мило улыбнулась, слегка поклонившись. — Сейчас-сейчас мы всё сделаем.

— Не волнуйтесь, — засмеявшись, сказал дядя, — мы позаботимся о нашей племяннице. Она будет доставлена вовремя, можете не переживать. Я провожу вас, — он указал мужчине на дверь и пошёл вслед за ним. Дворецкий последний раз взглянул на меня, и в его взгляде даже проскользнула капелька сочувствия, но он стремительно исчез за дверью.

— Будешь у меня самая красивая. Я уж об этом позабочусь! А будешь брыкаться — свяжу и уложу в багажник, — пригрозила тётя, выставляя указательный палец вперёд. — Ну, преступим!

* * *

Я сопротивлялась как могла, изо всех сил. Даже пыталась сбежать, но ничего не вышло. Не стоит забывать, что моя тётя ко всему прочему ещё и мастер боевых искусств.

Она созвала, наверное, весь квартал своих близких и не очень подружек, и всей толпой они пытались привести меня в порядок. Ну как. Каждый уповал закидать очень важными советами, внести свою лепту в моё «преображение», но в итоге я была спасена своей подругой Крис. Она действительно профессионал в таких вещах, даже свой бьюти блог ведёт. Но мне было всё равно. Я планировала сбежать по дороге.

Мои сомнения насчёт лорда оправдались — платьем, предоставленным дворецким, был ханбок. Очень нежного молочного цвета и невероятной красоты, но — ханбок… Я прекрасно понимала, что вечеринка а-ля «Джейн Остин» подразумевала определённый дресс-код, и это вряд ли было национальное корейское платье. Да, оно не выглядело традиционнным — совсем не яркое, даже напротив. Нижняя юбка завязывалась ровно на лопатках, покрывая зону декольте, верхняя пышная же, шёлковая ткань которой была усеяна рисованными лепестками на тон темнее, закреплялась на талии. Плечи покрывала вуаль из органзы, заправленная под верхнюю юбку и выполняющая роль рубашки. Я провела рукой по приятной ткани, доходившей мне до запястий и формирующей глубокие удлинённые рукава.

Как бы там ни было, не это должно быть на мне на балу восемнадцатого века. Хорошо, что он ещё царский наряд не додумался мне прислать, вот тогда бы была умора. Но всё равно он явно решил выставить меня посмешищем. Что ещё можно ожидать от такого человека?

Вопреки моим уговорам, тётя всё-таки решила раскошелиться на такси, утверждая, что дядюшкин автобус подходит только в качестве баннера под бесплатную рекламу. С этим не поспоришь, но так даже лучше — мне проще будет сбежать. Так я думала. Но когда водителем оказался наш сосед, которому строго-настрого запретили останавливаться по дороге, мне пришлось импровизировать. Из машины выбраться было невозможно — этот чёрный Шевроле мог составить солидную конкуренцию автобусу дяди. Выглядел он, конечно, лучше, но был чуть ли ни ровесником королевы.

План был прост — куда нам до сложных схем? — меня высаживают у необходимого места, а оттуда я делаю ноги. Вряд ли кто-то станет удерживать меня там насильно. Единственная проблема — надо как-то ещё обратно добраться. Эта вечеринка богачей наверняка опять в каком-нибудь замке, откуда топать три часа до ближайшей станции метро. А в семь вечера в воскресенье это ещё более сложно и опасно. Но даже так меня это не останавливало.

Как и оказалось, завёл нас навигатор по нужному месту в дальние дали. Я попросила мистера Чан высадить меня не прямо у крыльца, а подальше, выразив своё искреннее желание не привлекать к себе внимания. К моему удивлению, он согласился, хотя все уговоры по пути сюда отвезти меня обратно игнорировал.

На улице было сыро, хотя дождя не было, но холодный воздух неприятно задувал под тонкую ткань. Надо было взять с собой пальто.

У широких ступеней столпились люди, машины ровным строем подъезжали к дорожке, выстланной специально, чтобы высокотитулованные особы не дай бог не замарали свои бесценные подошвы. Величественный фасад здания горел множеством окон-светлячков, оставляя на тёмной земле вытянутые жёлтые прямоугольные фигуры.

Самое время слинять. Ретро автомобиль моего водителя скрылся за воротами. Мистер Чан условился с моей тётей забрать меня отсюда ровно в десять, если я не дам других указаний по телефону. Хорошо, что хоть это у меня не отобрали. По крайней мере можно вызвать такси до Крис и отсидеться у неё какое-то время. Чувствую, что меня ждёт жуткий нагоняй дома, но лучше получить от тёти, чем тусить тут. Но чтобы не светиться перед местными богачами, лучше мне затаиться на какое-то время, а потом уже слинять.

Я стала пятиться назад, всё время смотря по сторонам, чтобы меня никто не засёк. Так получилось добрести до ближайших кустов — благо уже было темно на улице, и можно было укрыться от чужих глаз. Люди всё прибывали, а я всё отдалялась от шумного гула, доносящегося из открытых дверей, которые больше напоминали врата в ад. И вдруг я ощутила на своём плече чужую руку.

Мой вопль разбудил стаю ворон на соседнем дереве. Ночь, темнота, кусты и чья-то рука на плече.

— Извини, — послышался знакомый голос. — Я не хотел тебя пугать.

— Ты совсем, что ли, сдурел? Так подкрадываться! Привяжи себе колокольчик на шею, — вспыхнула я от неожиданности. Генри лишь интеллигентно поправил очки и улыбнулся.

— Ты караулишь здесь кого-то? — спросил, наблюдая за моим странным поведением.

— Нет, — у меня не было желания разговаривать, но внезапно в голову пришла шальная мысль. Я ухватилась за руку парня, будто он был моим последним спасением.

— Помоги мне. Я пытаюсь отсюда сбежать. Мне нужно срочно найти выход к воротам, но чтобы меня не заметили. Это вообще ошибка какая-то, что я здесь оказалась. Ну как? Поможешь?

— Ошибка, говоришь? — переспросил Генри, оглядывая мой внешний вид. Он многозначительно хмыкнул, но затем расслабленно опустил плечи.

— Ладно, иди за мной.

Я на радостях аж подпрыгнула и на всех парах побежала вслед за ним. Он завёл меня во внутренний двор, освещённый несколькими фонарями, провёл сквозь него вдоль фасада здания и открыл неприметную дверь, предлагая войти первой. Это выглядело как-то зловеще, но я зашла внутрь, мысленно сокрушаясь на собственное безрассудство.

Это оказался чёрный ход на кухню, где вовсю гремела посуда, что-то кипело, жарилось, парилось — знакомая мне картина. Неожиданно Генри схватил меня за руку и повёл за собой, протискиваясь сквозь работающий здесь персонал. Мне только и приходилось постоянно извиняться, но парень настойчиво пробирался к своей цели.

Мы наконец-то дошли до конца кухни, к двери, которая, как я думала, ведёт к ещё одному выходу. Генри отворил её и деликатно потянул меня за руку, побуждая выйти из кухни, как я, впрочем, и сделала. И как только я вышла, то сразу же захотела забежать обратно, но уперлась спиной прямо в парня, который захлопнул за нами дверь.

— Ты же сказал, что поможешь, а притащил меня внутрь. Что за подстава? — зашипела я, на что парень только хитро улыбнулся.

— Я подумал, что вы хотели бы продемонстрировать всем свой прекрасный наряд перед уходом, мисс Ли, — сменил тон Генри. Он согнул руку в локте и протянул мне, намекая, что я должна идти с ним под ручку через весь зал.

— Так и знала, что мажорам доверять нельзя. Ты издеваешься, да?

Я старалась говорить тихо, но люди всё равно стали обращать на меня внимание. Конечно, они узнали меня, тем более в таком наряде. Возможно, если бы платье было английского стиля, я бы ещё могла протянуть незамеченной какое-то время, но в таком наряде у меня не было шанса.

Интуитивно я стала прятаться за Генри, чтобы ещё оставаться в тени как можно дольше, но не тут-то было — нас настиг самый громогласный из тройки «крутых парней».

— Мадмуазель! — воскликнул рыжий, устремляясь к нам. — Как я рад, что вы тоже здесь.

Он слегка оттолкнул Генри, выхватил мою руку и поцеловал. А я аж опешила, не зная, как себя вести и что вообще тут происходит.

И почему они вдруг стали такими нарочито любезными?

— Вы прелестно выглядите, — осыпал меня комплиментами Джон, поправляя свой красный военный китель.

— Ты сегодня настоящий офицер, друг мой, — захихикал Генри.

— Да, ты не поверишь. Это военный мундир моего пра-пра-прадеда. Матушка приказала сегодня утром приготовить его для меня.

Надо же, он носит на себе настоящий музейный экспонат. А тут становится весело.

Я краем глаза стала замечать, как некоторые дамы недобро косились в мою сторону, видя странную особу в окружении первых «женихов» бала.

— Мадмуазель, — официальным тоном заговорил Джон, выпрямляясь как отпущенная пружина, — позвольте пригласить вас на танец.

— Что? Танец? — они действительно решили посмеяться надо мной. Я прячусь по углам, чтобы меня не заметили, а они предлагают стать мозолью для чужих глаз.

— Я вообще-то пытаюсь отсюда сбежать, какие могут быть танцы?

Оба посмотрели на меня немного удивлённо, будто я что-то ляпнула не то, хотя мои слова были достаточно прямые и точные.

— Что? — переспросила я их, когда они засмеялись.

— Вы должны облечь свой отказ в учтивую форму, — пояснил Генри, чем запутал меня.

— Это не просто тематическая вечеринка, — добавил второй. — Помимо внешних атрибутов, мы должны проявлять друг к другу манеры, присущие тому времени.

Серьёзно? Вот как, значит, богачи развлекаются. Играют в своих предков, распинаясь друг перед другом. Теперь стало ясно, что помимо прочего, лорд решил меня ещё и унизить… Я-то была не в теме исторических тусовок.

— Как было бы принято это сделать в вашей стране? — спросил Генри, видя мой ступор.

— В моей стране было не принято приглашать барышню на танец.

Оба парня переглянулись, задумчиво кивая головами.

— А как это принято у нас? — сказал Джони. Генри потёр подбородок.

— Мне не приходилось получать отказа прежде, но полагаю, дама могла бы найти отговорку, вежливо дать понять, что отказывает, но не говорить об этом прямо.

— Да, определённо, — согласно закивал другой, и оба с видом умудрённых жизнью старцев покосились в мою сторону. Я закатила глаза — видимо, никто не поможет найти выход отсюда. Но в этом лицемерном мракобесии я участвовать не собираюсь.

— О Боже, Джонни, кого я вижу, — искренне удивился парень. Кажется, таким восторженным я наблюдаю его впервые.

— Я так и думал, что сегодня магнитные бури. То-то у меня голова разболелась, — добавил Джон, театрально запрокинув голову.

Я обернулась полубоком, ища объект их внимания. К нам приближался Его Высочество достопочтеннейший лорд-белоручка, в чёрном костюме с длинным пиджаком и английским белым галстуком. Видеть его в костюме времён прадедов было как минимум любопытно. Хотя стоит отметить, что по сравнению со своими вычурно одетыми друзьями лорд выглядел довольно скромно. Он подошёл к нам неспеша, с вечно недовольной физиономией, будто ему всегда трут ботинки, и я не заметила, чтобы он соизволил поздороваться со всеми так, как велит этикет. Для королей законы не писаны.

— Неужели ты соизволил сойти к нам? — сказал Джонни. — Я удивлён.

— Ты ведь не появляешься на таких мероприятиях. Даже представить сложно, что тебя заставило тут появиться, — произнёс вкрадчиво Генри, многозначительно переведя взгляд на меня. Лорд вскинул правую бровь, продолжая сохранять хмурый вид, и посмотрел в мою сторону, будто только сейчас меня замечая. Он пробежался быстрым взглядом вдоль всего моего туловища и слегка приподнял один уголок губ.

— Значит, сам ты на такие тусовки не ходишь? Меня тогда зачем притащил? — зашипела я, стараясь не горлопанить на весь зал, но сохранить жёсткость в голосе.

— А, я поняла. Это очередная твоя уловка? Одел меня как чучело и решил сам понаблюдать за реакцией других? А я-то думала, ты ради смеха вчера притащил к себе домой, а оказывается это было только начало.

— Тебя никто не заставлял сюда приходить, — единственное, что произнёс белоручка с момента прихода. Он прав, но если бы не тётя… Я перевела испепеляющий взгляд на Генри. Это ведь он меня притащил сюда.

— Что? — удивлённо вскинул брови Джонни. — Я что-то явно пропустил. Лорд пригласил к себе даму? Кажется, полюса поменялись местами.

— Это было крайней необходимостью, — буркнул белоручка, хмурясь. — Не позориться ей здесь, — затем он повернулся ко мне и заговорил предъявительным тоном. — Это в счёт моего спасения, так что вместо того, чтобы накидываться, могла бы поблагодарить.

— Ты смеёшься? — прыснула я. — Думаешь, мне нравится этот маскарад? Да у меня все мышцы болят от вчерашних танцев с миссис Спенсер.

— Миссис Спенсер? — в унисон проголосили двое друзей, и затем один из них добавил: — Дело пахнет жареным, раз лорд призвал мадам Спенсер.

Белоручка только недовольно мотнул головой, заведя руки за спину, и отвёл взгляд в сторону.

— Я как раз искала выход. Что же, раз никто из джентльменов мне помочь не может, то поищу его сама, — я подняла подол платья, демонстративно стукнула каблуками туфлей друг о друга, слегка приседая, и пошла искать дверь.

Мне казалось, что людей на этому балу присутствовало больше, чем в нашей школе. Или это всё из-за объёмных платьев, пестрящих разноцветным ковром среди более скромных, но не менее интересных мужских нарядов. Я будто попала на страницу исторической книги, где плотно затянутые на талии корсеты рисуют хрупкий дамский силуэт, где принято отдавать друг другу реверансы и обмениваться длинными приветствиями. Где в центре просторного зала кружат пары под мелодичное звучание скрипки. Это действительно завораживает.

Если бы не тот факт, что все пялятся в мою сторону, будто я бельмо на глазу. Да, мой наряд пусть и красив (что уж греха таить), но не настолько ярок, как остальные. Я явно выбиваюсь из толпы тёмными распущенными волосами и странной формы платья. И пусть это не повседневная школа, где люди не стесняются выпускать изо рта всякие словесные гадости, но перешептывания за моей спиной не были слишком тихими, как и изредка доносящийся смех. Где же эта чертова дверь?

— Как хорошо, что и ты здесь! — громкий голос над ухом меня напугал, но в ответ был только смех. Анна взяла меня под руку и потащила куда-то в своём направлении, явно не в сторону выхода. — Я и не думала, что увижу тебя сегодня. Какое интересное платье на тебе, очень красивое. Сегодня такой безумный день…

Она как звоночек не переставала болтать обо всём на свете, наплевав на то, как смотрят на нас другие. Я даже не всегда улавливала, что она говорит, всё время визуально ища двери.

— А ты случайно не знаешь, где здесь выход?

— Только не говори, что ты уже уходишь. Тут и так скука смертная, а мне не с кем поболтать…

Она уводила меня по коридорам из комнаты в комнату, которые тоже были наполнены людьми, и у меня сложилось впечатление, что здесь собрался весь высший свет.

— А что это за место? — поинтересовалась я, оглядываясь на величественное обрамление интерьера.

— Ты шутишь? — посмеялась Анна, и вполне искренне. — Это же виндзорский замок. Резиденция всего королевского рода с бог знает какого времени.

Как глупо с моей стороны, что так сразу я не поняла по фасаду здания, где нахожусь, ведь это знаменитое место для любого туриста, не то чтобы уже для жителя страны. Мы шли всё дальше, просто прохаживаясь вокруг людей и мебели, словно это была обычная прогулка в саду, пока не вошли в более свободную комнату — по высоким полкам до потолка и корешкам старинных книг было очевидно, что это библиотека. Сколько же уникальных трудов хранит в себе это место. Мне бы только одним глазком пробежаться по рядам разноцветных обложек, но боюсь, что буду неправильно понята.

Анна резко остановилась и я вместе с ней, недоумённо отводя взгляд от полок к причине такой резкой остановки. Перед нами во всей красе явился Его Высочество лорд, возвышаясь как небоскрёб над малоэтажками. К моему удивлению, он слегка кивнул головой, от чего в этот раз зачёсанные волосы выбились из укладки. Анна повторила за ним, поприветствовав лорда лёгким поклоном, а я же осталась стоять как вкопанная. Не то чтобы я хотела казаться невежливой крестьянкой, но участвовать в данном маскараде я не планировала с самого начала, и моё присутствие здесь и так затянулось.

— Мисс Ли, — обратился ко мне лорд официальным тоном. — Могу я пригласить вас на танец?

Мои глаза чуть не выпали из орбит от удивления. Вот чуяло моё сердце, что тут что-то нечисто. Не зря он устроил весь этот театр.

— Ты издеваешься? — в обычной повседневной манере спросила я. — Мне нужно быстрее уйти отсюда, а ты решил выставить меня в центр зала? Так и знала, что ты задумал что-то.

— В моих намерениях нет никакого скрытого смысла.

— Тогда с чего бы тебе приглашать меня?

Анна с нескрываемым интересом смотрела на нас, впрочем, как и все присутствующие в этой части замка.

— Обычный жест вежливости.

— Да брось. Пригласи тогда Анну вместо меня. А мне пора отчаливать.

Девушка слегка дернула меня за локоть и неловко улыбнулась, глядя по сторонам.

— Ты не можешь отказать ему, — сказала она тихо, так, что только мы трое могли слышать.

— Это ещё почему? Я свободный человек.

— Он же лорд Виндзор. Можно сказать, что мы у него в гостях здесь, — она засмеялась и стала говорить громче, чтобы окружающие слышали. — Шивон сегодня такая забавная, шутит не переставая целый вечер.

Я не очень поняла, зачем Анна устраивает этот цирк, но оглянувшись вокруг, осознала, что все уставились на нас как на очередное чудо света.

— Тем более, — более мягко добавил парень, — мне, как Виндзору, на этом балу выпадает честь пригласить на танец лишь одну даму. Королевский наследник не может получить отказ.

— Пользуешься своим положением? — зашипела я сквозь зубы. Этот парень доведёт меня до психбольницы. Он оскалился, слегка надменно, как могло показаться на первый взгляд.

— Только в этот раз, — весело ответил парень. Ну конечно, только в этот раз. Ведь мы все носим в кармане GPS-маячок, чтобы вызывать своих слуг в любое место планеты.

— Конечно, она согласна, — опять нелепо засмеялась Анна. — Милорд, вы просто вогнали её в краску. От смущения она путает слова.

Это про меня сейчас говорят? Я смущаюсь? Анна делала какие-то странные знаки, значение которых мне вряд ли удастся расшифровать — это что-то их чисто английское, по ходу. Однако после её слов лорд будто приободрился, заулыбался и хитро сощурил глаза.

— Благодарю, — я даже могла расслышать нотки вежливости. Он снова слегка склонил голову и отошёл от нас. Все смотрели на меня, вытаращив глаза, и мне стало так неловко от этого. Разве этикет позволяет вот так глазеть?

Анна увела меня из библиотеки.

— Зачем ты ему это сказала? Я не собираюсь ни с кем танцевать. Я хочу найти выход.

— Ох, Шивон, разве ты не понимаешь, какая честь тебе выпала? Мало того, что лорд почти никогда не появляется на подобных мероприятиях, он ещё ни разу никого не приглашал на танец. Ты хоть представляешь, что это сейчас было?

Она так восторженно щебетала, будто это её пригласили на танец, вместо меня. А лорд хитрец. Мало того, что он заставил меня сюда прийти, так ещё решил создать общество по уничтожению Шивон среди местных барышень. Он точно вредитель.

— О, — сказала Анна, — ты слышишь? Кажется, танец начинается.

Она поволокла меня буквально насильно, хотя я изо всех сил старалась вырваться, упиралась ногами, но эта девушка оказалась настолько сильной, что пытаться освободиться от её захвата всё равно что плыть против течения горной реки. А мы это проходили уже.

— Я не пойду! Это против моей воли, — восклицала я, когда мы подошли к основному залу. — Не хочу.

— Нет, — толкала меня в спину Анна, — ты не можешь просто так сбежать. Это неприлично.

— Мне плевать!

Я оступилась и дала слабину, что позволило Анне протолкнуть меня в дверь, которая с грохотом ударилась о стену, наверняка такую же древнюю, как сама Англия. Все затихли, резко повернули головы в эпицентр звука — то есть на меня. Я почувствовала себя микробом, последней вшей на лысой голове. Любопытные взгляды дам постепенно наполнялись скрытой агрессией, когда лорд подошёл ко мне, цокая каблуками ботинок на весь зал. И я сама не знаю, почему вложила свою руку в его протянутую ладонь — я будто под гипнозом всех этих глаз делала то, что совсем не должна была.

— Потанцуем, мисс Ли Шивон?