Дом (гет)

Мы часто видим то, чего по-настоящему желаем, во сне, а просыпаясь, не понимаем, почему реальность отличается от желаемого. Шарим рукой под подушкой, хлопаем глазами и осматриваем комнату. Будто бы от этого что-то может измениться. Но разве не грустно полностью отрицать сны, как, возможно, существующую реальность? Порой мы нуждаемся в маленьких чудесах. Внезапных подарках, визитах друзей или странных новогодних открытках по почте, пусть на дворе всё ещё ноябрь. Грустно жить без всего этого.

Холодно. Во сне одеяло сползло на пол, и, даже несмотря на жару в комнате, я ощущала себя, будто в холодильнике. А ведь на дворе осень… Я потянулась за одеялом. Оно, видимо, отброшенное в порыве каких-то чувств во сне, находилось едва ли не на середине комнаты. Ну что за невезение! Пришлось вставать, постепенно всё больше открывая глаза в непривычно серой реальности. Небо за окном затянули дождевые тучи — предвестники долгого холодного ливня — обещая устроить и без того уставшим студентам промокшие насквозь конспекты, шапки и тонны болота на обуви.

«Доброе утро, так сказать…»

Я подняла одеяло и уже собиралась ложиться в уютную постель, когда глаза неосторожно упали на телефон у кровати.

«Вот же!»

Если сию секунду не оденусь, рискую опоздать даже на вторую пару, не говоря уже о том, что первую я с успехом проспала. Нет, один пропуск не испортит статистику… Только почему так вышло? Кажется, легла вовремя, будильник завела, как положено.

Вероятно, так просто бывает, что звёзды складываются в определённой последовательности и ты опаздываешь на занятия, будто последняя прогульщица, вместо привычного я-буду-за-пятнадцать-минут. И с этим ничего не поделаешь, не так ли?

Я поспешно одевалась. Конечно, о завтраке не могло быть и речи: даже на поиски нормальной резинки для волос времени не осталось. Метясь по комнате и собирая одежду, я в очередной раз отметила, насколько громадной она кажется по сравнению с моей комнаткой-пристанищем в детском доме. Да и всегда, сколько ни проси, приходилось делить даже то крошечное пространство с какой-нибудь Машенькой или Наташенькой. И, как назло, выбирали именно их.

На мгновение задержавшись у зеркала, я привычным движением собрала волосы в хвост и застегнула куртку.

Все воспитатели, как один, говорили, что я просто прелесть. Ну, а что они ещё могли сказать? Никогда не опаздывала, всегда аккуратно одета, никаких проблем в школе и с подработкой. Только вот не хотели меня забирать. Иногда, я слышала, отвечали, что ещё подумают или посмотрят, но некоторые и откровенничали: другие люди видели что-то эдакое во мне. В глубине глаз, где должна скрываться душа, все мои возможные опекуны находили нечто, что пугало беспокойных мамочек до колик. Вроде фильмов для взрослых с пометкой «слабонервным не смотреть».

А разве я виновата?

Я захлопнула дверь. На старенькой обшивке виднелись какие-то царапины чуть выше моего уровня глаз, и это заставило меня на мгновение замереть. Неужели собака? Так высоко? Я шумно выдохнула, сосчитала до десяти.

«Просто царапины. Дети решили подшутить над тобой, зная, что ты поведёшься… А если продолжишь стоять здесь, опоздаешь в университет и тебя точно отчислят».

Кивая собственному рассудительному голосу подсознания, я крепче схватила лямку миниатюрного рюкзачка, поправила шапку и двинулась вниз по лестнице. Настроение снова вернулось к норме. Прыгая через ступеньку, я не задумывалась более о царапинах или своём не слишком радужном прошлом, просто наслаждаясь наступившей осенью.

Ковёр из листьев, пусть его и старались убрать дворники, всё-таки сопровождал меня всю дорогу до остановки. Я старалась ступать осторожнее, чтобы не поскользнуться, и невольно разглядывала цветную мозаику осени, неосторожно брошенную на землю. Мне действительно нравится осень. Если для других она — чувство глубокой депрессии и потерянности, то мне именно осень и первый листопад принесли освобождение от оков детского дома. Меня наконец выпустили на волю! Позволили жить, как захочется, а хотелось мне всего, сразу и побольше.

Несмотря на то, что время было уже позднее, на остановке толпились небольшой группой студенты журфака, обсуждая что-то из жизни одной из самых популярных парочек нашего учебного заведения… я держалась осторонь. Странно вообще, что к медицинскому университету присоединили ещё какие-то, совершенно не связанные с лечением, факультеты, не говоря уже о том, что кто-то ещё и поступает к нам!

Я шумно вздохнула и присела на лавочку у остановки, подальше от шумной компании. И даже наличие на этой самой скамейке неизвестного юноши меня, в общем-то, не слишком волновало. В конце концов, места достаточно… я сняла с плеча рюкзачок и запустила руку внутрь. Где-то на дне должны были лежать наушники, если я, конечно, не оставила их дома. Только о последней перспективе и думать не хочется: какая вообще поездка на автобусе без «затычек» в ушах? Чудное изобретение никак не желало находиться.

— Может, согласитесь поехать со мной? — незнакомец совсем рядом произнёс эту фразу как-то внезапно, и я невольно подняла глаза: вокруг, кроме меня, не было ни души. А что до компании, то они слишком друг другом заняты, чтобы ещё кого-нибудь слушать. — Я к Вам обращаюсь.

«Это что-то вроде проверки правила «не садиться к незнакомым дяденькам в машину»?»

Я едва сдержалась от смеха. Ну разве так ещё бывает?

— Нет.

— Почему? — он явно не собирался мириться со своим весьма плачевным положением. — Ваш автобус гарантировано не приедет вовремя.

Мне хотелось встать и уйти, но отчего-то интерес не позволил. В конце концов, не каждый день встречаются забавные парни, которые считают себя центром вселенной? А этот явно был одним из них. Чего стоит только причёска: не слишком аккуратный хвост из длинных белоснежных волос, не говоря уже о внимательных серых глазах, в глубине которых находилось что-то… жуткое.

— Приедет.

— Могу обещать, что нет. Так уж вышло, что именно Ваш автобус сегодня обязательно попадёт в небольшую автокатастрофу на во-он том перекрёстке, и Вы опоздаете на занятия. Поэтому, если хотите успеть, Вам определённо придётся ехать со мной.

Юноша говорил всё это с таким самоуверенным видом, будто бы действительно мог знать, что всё так и случится. Но так ведь… так ведь не бывает?

— В любом случае, я жду автобуса, — решительно отказалась я. — И он скоро приедет.

Незнакомец недовольно цокнул, хмыкнул, а затем внезапно улыбнулся:

— А давайте поспорим. В конце концов, раз Вы настолько уверены в своей победе, если Вы победите, то я исполню любое Ваше желание. А если выиграю я… Тогда Вы поедете со мной.

Я не удержалась от скептического взгляда. Он что, потомок какого-то там шамана, что так уверенно рассуждает о будущих событиях?.. Всё-таки спорить немного страшно. А вдруг незнакомец действительно победит? И что тогда, садиться к нему в машину и ехать, куда ему захочется? А там… Я шумно выдохнула, стараясь успокоить сердцебиение. Не так часто мне приходится общаться с симпатичными парнями (всё свободное время отбирает учёба и подработка), и вообще ни разу мне не делали подобных предложений, чтобы я могла с уверенностью сказать, хочу ли садиться в машину.

— Решайтесь, уже скоро, — юноша хитро улыбнулся.

И мной отчего-то тоже овладел азарт.

— Хорошо, спорим!

Я внимательно уставилась на дорогу. То есть, конечно, вряд ли я бы пропустила аварию, даже если смотрела бы куда-нибудь вдаль, но теперь это стало делом принципа: обыграть наглеца и пожелать что-нибудь немножечко унизительное, чтобы отбить желание приставать к студенткам на автобусных остановках! Да уж, и откуда во мне этот странный праведный гнев?

— Чёрт.

Я невольно повернула голову. Выражение лица незнакомца в миг изменилось, и, проследив за взглядом холодных серых глаз, я увидела ещё одного не менее странного незнакомца. Нет, одежда и волосы у него были самые обычные… Только человек замер посреди проезжей части, широко расставив ноги. Неужели именно он и спровоцирует катастрофу? Я задержала дыхание, наблюдая за дорогой. Здесь явно происходило нечто… немного необычное.

Наконец из-за поворота показался автобус. Группа студентов тут же встрепенулась, готовясь занять свои места на галёрке, я же только смотрела. Что произойдёт?

— Оставайся тут, — предупредил меня юноша. (Будто бы я собиралась вскочить и убегать от нужного мне автобуса.) А мой новый знакомый решительно двинулся к тому, второму незнакомцу, прямо через проезжую часть…

Я не отводила взгляд от автобуса. Остальные же ребята, кажется, и не замечали ничего необычного, продолжая переговаривариваться, шутить. Как будто никому нет дела.

Автобус медленно катился по дороге, затормозил на перекрёстке. Как всегда, совершенно ничего необычного, никаких признаков будущего ДТП. Я медленно поднялась со скамьи. Стоит тоже поторопиться, чтобы не оказаться зажатой возле выхода… судя по всему, ничего так и не произойдёт: мой знакомый остановился на расстоянии от второго, явно исключительно наблюдая. Да автобус на такой черепашьей скорости никак не может спровоцировать даже небольшую катастрофу! Я понемногу успокоилась. Тот парень просто наврал, потому что я ему понравилась. Или решил разыграть, чтобы перед друзьями похвастаться…

Загорелся зелёный. Внушительная туша автобуса двинулась вперёд, следуя за яркой голубой легковушкой. С деревьев медленно опадали листья.

Игнорируя множество правил одновременно, из-за правого поворота вылетела старенькая лада. Как ни посмотри, скорость, даже для новой машины, являлась запредельной, а здесь… странно, что такая развалюха всё ещё ездит. Тем не менее, машинка обязана была врезаться в бок неповоротливого автобуса, как ни посмотри.

«А ведь он был прав. Сказал, что так и будет… Небольшое ДТП, да?» — мне хотелось ринуться вперёд, закричать, что я согласна, только пусть этого не произойдёт. Пусть люди внутри останутся живы.

Я ощутила нечто вроде… всплеска энергии. И он исходил одновременно от двух незнакомцев на дороге. Волна, которая внезапно окатила меня с ног до головы, подхватила легковушку и невероятно грациозно остановила в нескольких метрах от бока злосчастного автобуса. И я почему-то была уверена: это парни исправили ситуацию. Ни при каком ином развитии событий всё бы не сложилось настолько хорошо! Такое можно признать только если верить в магию, иначе никак не объяснишь эти предсказания будущего, волны энергии… Будто бы «по щучьему велению» реальность видоизменялась, поддаваясь на уговоры странных людей.

Студенты возле и вокруг меня недоумённо смотрели на дорогу, некоторые достали телефоны, готовясь к шоу, но в действительности всё уже закончилось. И никто будто бы не видел, как на дороге, раздражённо (я даже отсюда ощущала это пламя) два мага смотрели друг на друга, но не решались атаковать. Быть может, у них мирное соглашение? Я вздохнула. Кому-то явно сегодня не хочется идти на пары.

Злосчастный автобус медленно подъехал к остановке. Водитель буквально вывалился со своего места, пробормотав нечто вроде: «я на пять минут», и исчез в супермаркете… ребята из моего университета без лишней спешки занимали места, активно обсуждая произошедшее. Я видела в их глазах нечто вроде удивления, но никто не испытывал того же возбуждения, что и я. В конце концов, я с самого начала хотела верить в магию, а когда она случилась прямо передо мной, то оказалась не в силах так просто согласиться с её существованием. Правда, ехать на учёбу я больше не собиралась. Кому нужны пары биологии, если можно вживую посмотреть на мага?!

Водитель автобуса вскоре вернулся, снова приобретая человеческий облик. И злосчастная машина двинулась дальше. А на перекрёстке движение только начиналось: водителя странной старой машины разбирали на винтики ребята в синей форме… Мой новый знакомый куда-то пропал. Я недовольно вздохнула, не удержавшись от того, чтобы покачать ногами в воздухе. Снова почувствовать себя ребёнком.

— Заскучала? — голос раздался с противоположной стороны.

Я шумно выдохнула и обернулась, едва улыбаясь.

— А ты мне проиграл желание.

— Чего? — незнакомец недоумённо смотрел на меня. — Но автобус же…

— Автобус в порядке, — я улыбнулась, хитро и уже безо всякого стеснения разглядывая юношу. — И ты должен мне желание. Всё так, как и договаривались, разве нет?

— Чёрт, — он невольно улыбнулся, но совершенно не злился. — Хитрюга.

Я удовлетворённо кивнула. Приятно всё-таки выиграть! Даже подобную, казалось бы, бесполезную мелочь.

— И чего же ты хочешь?

— Ну… — внезапно этот вопрос заставил меня задуматься. Чего я действительно хочу? Конечно, приглашать на чай первого встречного — не лучшая идея, а денег на посещение кафе или ресторана у меня никогда и не было, — может, прогуляемся?

— И это — желание? — юноша едва улыбнулся. — Садись, — он прошёлся и распахнул дверцу ярко красной «мазды». — Покажу тебе, что следует желать.

Неловко улыбнувшись, я поднялась со скамьи и подошла к машине. Разрываясь между желанием оказаться спереди и развалиться на задних сидениях, я остановилась, будто бы смущаясь.

— Чего? — незнакомец находился совсем рядом, но я словно и не замечала его присутствия. — Всё ещё боишься садиться к незнакомцу?

Желание посмотреть на юношу поближе победило, и я чуть неловко забралась в машину сквозь уже давно открытую передо мной дверь. Через несколько мгновений мой новый знакомый тоже оказался внутри. Приятный запах салона, смешиваясь со странным привкусом этого человека, отчего-то заставлял меня ощущать себя неловко на таком расстоянии… Хотя мы находились достаточно далеко друг от друга.

— Теперь можно и представиться, — без каких-либо заминок юноша провернул ключ зажигания. — Меня зовут Спектра Фантом. Надеюсь, теперь в тебе поубавилось желания сбежать из машины? — он осторожно улыбнулся, ощущая неуместность шутки.

— Саша, — я расстегнула куртку и стянула шапку. — Просто Саша.

— Саша, — как-то осторожно повторил мой новый знакомый, глядя будто бы сквозь меня. — Саша…

— Чего?

— Извини, ничего.

«Странностей определённо меньше не стало…»

Наконец, мы тронулись с места. Невероятно мягко, будто бы и не касаясь колёсами земли, машина плыла по главной улице нашего города. Города, который успел надоесть мне до чёртиков. Только казалось, что, даже переселись я на другую сторону планеты, моя скука никуда бы не делась. Дело ведь не столько в улицах, укрытых опавшими листьями, но и в людях вокруг: ничуть не заинтересованных, застывших, невероятно одиноких. А ещё… Магия. Она впечатлила меня настолько, что всё, происходящее в моей жизни до этого мгновения, теперь казалось глупым, неуместным, бессмысленным. И я собиралась узнать об этом странном явлении чуть побольше.

— Куда мы едем? — я повернула голову, невольно заглядываясь на юношу. Это странноватое имя — Спектра — и длинные белоснежные волосы: он будто являлся магом до мозга костей, и будь в образе моего нового знакомого какая-либо самая обычная деталь, она обязательно смотрелась бы неуместно.

— Увидишь, — без лишних объяснений бросил он, и я не удержалась от недовольного взгляда.

— Это ведь моё желание.

— Не волнуйся, тебе понравится. А если нет, тут же сделаем так, как сама захочешь, — отчего-то Спектра говорил невероятно серьёзно и настолько концентрировался на вождении, что я ощущала себя неловко. Будто бы мы на каком-то секретном задании, а я нарушаю неписанные законы.

— Ладно.

А что мне оставалось? За окном пейзажи медленно сменяли друг друга. Осенний город был по-особенному красив количеством обычно грустного серого, но в данной концепции этот неприятный цвет придавал обстановке такой… удивительно обычный оттенок. Эстетика осени? Вероятно, можно назвать это и так. И даже самые обычные многоэтажки выглядели как-то иначе, пусть рука осени и не коснулась их, лишь издали поправила облик, присущий каждой из них.

Машина медленно остановилась, и я чуть поспешно принялась одеваться.

— Ты ведь собираешься расспросить меня о магии? — Спектра не торопился покидать салон.

«Это у меня на лице написано, что ли?»

И отвечать как-то неловко. Всё-таки для меня эта сила — нечто действительно глубокое, личное, что-то, что принадлежит исключительно человеку, который её использует.

— Да, — наконец выдохнула я, — если разрешишь.

— Как будто у меня был выбор, — Фантом усмехнулся и распахнул дверцу. — Ты сама выбрала именно это развитие событий.

Пока я боролась со змейкой, юноша обошёл машину и открыл дверь с моей стороны. Пришлось принять галантно поданную руку, касаясь горячей ладони нового знакомого, и выбираться из салона с его помощью.

На улице будто бы стало холоднее. Или это мне отчего-то захотелось прижаться к этому Фантому, чтобы не ощущать себя одной среди прохожих и ярких вывесок… Мы стояли перед самой обычной пиццерией. То есть, нет, я не ожидала, что меня пригласят в роскошный ресторан, и тем не менее именно такой выбор Спектры заставлял задуматься, что конкретно он собирается мне рассказать.

— Заходим, — коротко кивнул юноша.

Помещение оказалось приятно тёплым. Высокие окна расписали снежными узорами, и я замерла у входа, вдохновлённо разглядывая всё вокруг. Видно, что ребята постарались: даже в ноябре я буквально кончиками пальцев ощущала новогоднюю атмосферу и готова была хоть сейчас праздновать столь известный праздник. Спектра, мгновенно уловив замешательство, под руку отвёл меня к дальнему столику у окна.

— Нравится?

— Здесь здорово, — я улыбнулась. — Ты и правда разбираешься, куда стоит пойти.

Я принялась раздеваться. Конечно, одежда не весьма подошла бы для свидания, но здесь можно было не беспокоиться о подобном, наслаждаясь едой и музыкой. Вероятно, пиццерии созданы именно для таких неформальных посиделок, когда девушка и не подозревает, что кто-то заранее включил её в свои планы…

— Я отойду на минуту, — Фантом как-то хмуро посмотрел в сторону кухни. — Сиди здесь, хорошо?

Я кивнула.

Юноша ещё раз внимательно посмотрел на меня, будто бы виновато, а затем кивнул и поспешно зашагал по коридору «для персонала». Я тихо вздохнула и положила голову на руки. И почему всё сложилось именно так? Ещё вчера я ведь собиралась сходить на пары и сдать зачёт по химии, а сегодня, кажется, учёба более не имеет никакого значения, а всё произошедшее напоминает какую-то новогоднюю сказку, которая отчего-то началась в ноябре… я улыбнулась, закрывая глаза. Кому нужна реальность, если существует магия?

Разве кто-нибудь согласился бы оставаться человеком, если есть возможность открыть глаза и наслаждаться нереальной атмосферой волшебства?

— Прошу прощения, юная леди.

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне. То есть, голос звучал достаточно громко, но подниматься со столешницы желания, в целом, не было никакого. И я не отвечала ровно до того момента, пока хозяин голоса вежливо не потрогал меня за плечо. Вот тогда пришлось подниматься.

…чтобы встретиться лицом к лицу с тем странным парнем, который вместе со Спектрой остановил машину.

Он отличался. Если издали я могла легко приравнять двух магов, то вблизи этот выглядел совершенно иначе. Его внимательные голубые глаза не скрывали странную темноту, которая теплилась на дне зрачков Фантома, тем не менее я могла с уверенностью сказать: этот человек пережил не меньше. История этого парня не менее глубокая и чувственная. И, раздумывая над этим, я невольно задумалась:

«Магами, вероятно, становятся совсем не от хорошей жизни, не так ли?»

Я смотрела, не решаясь спрашивать. Да и что я могла бы спросить у незнакомца-мага? Почему он оказался посреди дороги и решил спасти водителя автобуса? Почему он кажется мне врагом Спектры? Да глупости всё это.

— Как вообще вышло, что он втянул тебя в это… — внезапно устало выдохнул маг и посмотрел на меня. — Пойдём со мной. Если останешься с Фантомом, уже не сможешь выбраться из этого водоворота событий, а затем увязнешь во всём магическом настолько, что будешь вынуждена пожертвовать собственным счастьем во имя какой-то глупости или прихоти. Поверь мне, я знаю, Саша. Сейчас ты ещё можешь сказать «нет», отказаться и сделать вид, что ничего не было. Он тоже поймёт. Каждый из нас понял бы такое желание.

Жутко смотреть на человека, настолько разочарованного в жизни. И если нечто подобное ждёт и меня, готова ли я следовать за моим новым знакомым во имя магии? Я тихо вздохнула. В очередной раз жизнь вынуждает принимать решение, любое последствие которого заставит меня пожалеть… и никто не скажет, как поступить в таком случае.

Маг всё ещё стоял возле моего столика, протягивая руку. Он только что предложил мне, кажется, нечто во много раз большее, нежели просто отказ от магического мира. Это как если следовать за Спектрой, ты утопаешь в его глазах, а если присоединиться ко второму незнакомцу, возможно, меня ждёт и нечто большее, нежели просто путешествие по глубинам его сознания. И… чего я в действительности хочу?

Вероятно, слишком рано говорить о чём-то подобном, даже не попробовав утонуть в магическом мире Фантома.

Я вздохнула, разминая пальцы. Он смотрел на меня так внимательно, что я ощущала себя подопытным кроликом в громадной клетке, откуда, сколько ни выбирай, в любом случае никак не выбраться без помощи существ высшего порядка. Но, в конце концов, меня ведь втянули в эту историю не случайно. Не бывает, чтобы внезапно к обычной девушке подходил на остановке маг, предлагая спор, а затем события лихо закручивались в диком танце, и та самая девушка уже никак не повлияет на события, совершив глупость в самом начале этой истории… Правда, я хотела этого. Окунуться в магию с головой, позволяя новому знакомому вести меня, а затем выиграть джекпот в этой лотерее жизни. Как человек, который никогда не совершал глупостей, я казалась даже самой себе слишком скучной и собиралась сыграть в эту странную игру, что бы ни происходило «за кулисами».

— Я представлюсь, — кашлянул юноша, ощущая моё замешательство. — Моё имя — Ноэл, очень приятно познакомиться, Саша. Я вижу, ты сомневаешься. Не волнуйся, маги замечают подобное по малейшим колебаниям, движениям, и обычные люди никак не догадаются. Откровенно говоря, ты была бы отличным игроком в покер, — он улыбнулся, но как-то натянуто. — Ни за что не догадаться без магии, о чём ты думаешь.

Я едва кивнула. Этот маг оказался каким-то слишком разговорчивым, если сравнивать со Спектрой, который почти не говорил со мной, когда это не требовалось. И привычки… Ноэл скорее походил на школьного учителя младших классов, и это ощущалось в его заботливом отношении, случайных фразах и обрывках взмахов руками.

— Вот, — юноша достал из-за пазухи зеркало и положил на стол. — Это — мой маленький подарок тебе. Талисман на крайний случай. В общем-то, использовать просто, и предмет надёжный, а потому… чёрт, времени совсем не осталось, — Ноэл ещё раз кивнул, пальцами касаясь поверхности зеркала. — Ты разберёшься, если захочешь. А теперь мне пора.

«Так значит, прячешься от него?»

Маг поспешно зашагал к выходу. Я вздохнула, убрала зеркало в рюкзак и положила голову обратно на руки, наслаждаясь тишиной. По факту, мне вручили странноватую вещь непонятного назначения, а я, как не маг, не могла определить опасность предмета. Тем не менее, показать Фантому… скорее всего, тогда зеркальце лишится тех свойств, которые появились после прикосновения Ноэла.

— Всё в порядке?

— Да, — мне отвратительно не хотелось вставать. — Что ты делал?

— Заказал пиццу, — не требовалось быть магом, чтобы догадаться: этот юноша мне лжёт.

«И что же ты делал на самом деле?» — я подняла голову, заглядывая в глаза Фантома. Будто они могли ответить.

— Ничего важного. Передал отчёт о деятельности утром, — и если до того у меня были только догадки касательно чтения мыслей, эта фраза подтверждала все обвинения против подсудимого.

— Когда ты собирался сказать, что читаешь мысли? — я провела пальцами по поверхности стола.

Маг пожал плечами. Мы смотрели друг другу в глаза, и я совершенно не могла понять, чего же этот человек добивается подобным отношением. Кажется, мы здесь, чтобы он ответил на мои вопросы, но с каждой минутой их становится только больше, а на все предыдущие я ответа так и не получила.

Я поднялась на ноги, взяла с вешалки куртку и принялась медленно застёгивать змейку. Пристальный взгляд всё сопровождал каждое моё движение, и я невольно подняла голову, прикусив губу.

— Что?

— Почему ты уходишь, Саша?

— Потому что ты мне ничего не объясняешь. Я всё ещё могу догнать того парня, Ноэла, и расспросить его: он кажется мне намного более разговорчивым, — я шумно выдохнула. Ничего подобного, как в дешёвых мелодрамах, мне не приходилось произносить раньше. Да и вся эта ситуация для меня впервые…

Фантом вскочил.

— Это он тебе рассказал?!

— Ты меня дурой считаешь? — едва улыбнувшись, я поправила шапку. — Он только предложил мне оставить тебя. Говорил, что следовать за тобой опасно, Фантом. Но, знаешь, мне всё равно, — я пожала плечами, — магия — самая интересная вещь, которую я когда-либо видела, и лишиться её сейчас, когда мне удалось буквально коснуться этой силы пальцами… Ужасно.

— Магия тебе не игрушка, — юноша устало выдохнул и улыбнулся. — Садись. Расскажу тебе немного, а после отвезу домой. Тебе идти пешком далековато будет, Сашенька.

Я и сама не хотела уходить.

— Рассказывай, — как прилежная студентка, я устроилась на стуле и готова была ловить буквально каждое слово, которое произнесёт мой новый интересный знакомый.

Спектра едва кивнул, откинувшись на спинку стула.

— Наша магия — это, по сути, геометрия со своими особыми правилами. Мы создаём схемы, привязывая узоры-буквы к стихии своей специализации, чтобы атаковать и защищаться, создавать новые предметы… но, в основном, эту силу используют для сражений, — на мгновение он остановился, о чём-то размышляя. — Для магов наличие хотя бы какой-нибудь способности у отпрыска невероятно важно, порой родители даже отказывались от детей без сил. Поэтому, возможно, тебе придётся услышать, что мир магии невероятно жесток. И это правда. Магия, как любая невероятная сила, вызывает сражения за неё и между представителями нашего вида. Глупости, в общем.

Девушка из-за стойки подозвала Спектру, передавая заказ. Я снова, немного скучая, смотрела в окно: информация самая примитивная, никаких, казалось бы, особенностей. В каждой второй фэнтезийной книжке можно прочесть подобную историю.

— Это всё интересно, — я невольно зачарованно разглядывала пиццу. Нет, иногда даже студент может позволить себе праздничный вечер, но сегодня я не успела позавтракать, а какие могут быть серьёзные разговоры без завтрака? — только зачем я вам? И не говори мне, что наша встреча — самое обычное совпадение. Такого не бывает.

Я потянулась за пиццей. Всё ещё горячая, она обжигала язык, но я уже не могла остановиться, наслаждаясь плавленным сыром.

— Ты слишком умная девушка, — с улыбкой выдохнул маг. — И слишком голодная.

— Я вообще-то голодный студент, — буркнула я, немного смущаясь. — А ты тему-то не переводи, мы же обо мне говорили.

— Да, — Фантом кивнул. — Моя работа — изучение биологических артефактов. То есть, людей, животных и растений, которые несут в себе ценность для магического мира. Скажем, человек, который, сам того не зная, приносит окружающим невезение, является предметом моего изучения, — он сцепил руки замком перед собой. — В некоторых случаях я только наблюдаю, в других — изымаю артефакт. Но в твоём случае, Саша, ни один из методов не подойдёт, вот и пришлось явиться лично, — маг наклонился поближе, пока я старательно доедала уже второй кусочек пиццы. Подобные новости шокировали, и тем не менее я просто не могла оставить вкусное блюдо нетронутым, особенно если скоро умру. — Твой артефакт — один из тех, которые являются раз в несколько тысячелетий. И за ним начнут охотиться, как только он войдёт в «фазу Х». То есть, в это мгновение мы сможем начать полноценное изучение, и именно после того дня предмет можно будет извлечь. Понимаешь, насколько огромно будет количество желающих заполучить то, что внутри тебя?

Я кивнула.

— Хочешь сказать, что сейчас никто не может знать, какой конкретно артефакт внутри меня?

— Возможно, всё ещё живы специалисты из прошлого столетия, когда каждый второй был артефактом, но я лично не встречал ни одного. Современные маги потеряли технологию, которая использовалась раньше, и нам приходится ждать до определенной фазы, дабы хотя бы отдалённо знать, с чем или кем предстоит столкнуться… — несколько мгновений он молчал, глядя, как я ем. — Вообще-то есть одна запретная техника. Но для неё тоже рановато, поэтому нам остаётся только ждать, Саша. И защищать тебя до «фазы Х».

Помещение будто бы внезапно сжалось до размеров два на два метра, и мы смотрели друг на друга как будто в полной тишине, вакууме, неспособные понять человека напротив, чтобы сузить рамки и оказаться ближе, но при этом мы же не были незнакомцами, чтобы закрыть глаза и с уверенностью сказать, что ничего не было.

— Прости. Не лучшее известие, да? — Спектра тоже взял кусочек пиццы. — Я хотел сказать, что буду защищать тебя. Присматривать, если потребуется.

— Тогда мне будет спокойнее.

Я улыбнулась. Не зная всех способностей Фантома, говорить подобное опрометчиво, тем не менее отчего-то я была уверена: он сможет защитить меня, если потребуется. Вероятно, это та чернота в глубине глаз подсказала мне такой ответ.

— Надеюсь.

— И что мы будем делать теперь? То есть, мне продолжать жить своей обычной жизнью?

— Нет, конечно, — маг усмехнулся, безо всякого стеснения демонстративно облизывая пальцы. — Для начала нужно съездить к тебе, я хочу попробовать определить стадию не только по твоему телу, но и месту жительства. Скажи, ты замечала нечто… странное?

На мгновение я задумалась. Пальцы сами собой сжались в кулак до побеления костяшек, и следы на двери встали на своё законное место.

— Дверь поцарапана. Достаточно высоко, туда собака не достала бы самостоятельно… — я задумчиво поднялась и показала приблизительно на уровень своих глаз, — на такой высоте. Я ещё задумалась утром, что за зверя соседи завели.

— Не шутишь? — на лице Спектры я заметила тень озабоченности.

— Уверена, что видела их утром.

— Это плохо, Саша, — маг тяжело вздохнул, избегая встречаться со мной взглядом. — По тебе я бы не дал и первую стадию, но дверь и такой внушительный зверь — это как минимум пятая. А уже после шестой тебя оставлять одну вообще противопоказано. Поскольку не только магические существа, но и другие значительные неприятности будут к тебе как магнитом притягиваться.

— И что я должна делать после шестой стадии?

— Поговорим об этом, когда время придёт, — бросил Фантом, доедая пиццу. — Мне всё ещё нужно осмотреть квартиру, если ты не против. Надеюсь, ты не будешь откладывать?

— Хорошо, — я тихо вздохнула и послушно кивнула. Всё-таки магу лучше знать?

Я повернула голову направо. Не хотелось больше обсуждать эти жуткие «рабочие моменты»: я будто в мгновение стала ответственной за то, что находится внутри меня, пульсирует вместе с моей кровью и так демонстративно не желает показываться до определенного времени. От всей этой серьёзности всегда хотелось бежать. В школе, в университете, на работе — везде я пряталась от бумагомарания и официальных встреч, а сейчас вынуждена находиться на одной из них. Только в этот раз решают не проблемы мирового масштаба, а мою собственную, проблему существования одной маленькой слабой девушки.

— Послушай, Саша.

Медленно я снова повернула голову, глядя на мага.

— Мне тоже не по душе всё происходящее. То есть, это невероятно важно, тем не менее мне хотелось бы просто посидеть с тобой и поговорить о каких-нибудь глупостях, погоде в Австралии или кенгуру, но ты и без меня прекрасно понимаешь, что без этого разговора мы с тобой не сможем спасти твою жизнь. Существует, конечно, вероятность, что артефакт тебя не уничтожит, но, поверь мне на слово, на моей практике предмет всегда уничтожал носителя после пробуждения. Банально за ненадобностью. И тебе стоит готовиться к подобному исходу, поэтому нужны глупые разговоры ни о чём, когда мы уточняем детали и прорабатываем стратегию. Без них никуда.

Я не могла не признать, что он прав. Чертовски прав. Но как мне не хотелось соглашаться со взрослыми, которые меня отчитывали в школе, так и здесь я упорно оставалась бы против этих мероприятий, жутких встреч в официальных костюмах…

— Постараюсь придумать что-то другое, — старательно пообещал Фантом, и я невольно улыбнулась. Всё-таки он очаровывал. Не только внешностью, но и этой глупой, казалось бы, самой обычной заботой в подходящий момент Спектра зарабатывал дополнительные очки в моих глазах.

— Спасибо.

— Пойдём, — юноша поднялся. Он наскоро расплатился на кассе, пока я уже отработанными движениями натягивала шапку и куртку.

Мы вышли в осенний ноябрь. Листья всё так же медленно кружились в воздухе, опадая на тротуары, накрапывал мелкий дождь из тумана, холодный ветер трепал и мои, и его длинные волосы… Я улыбнулась. Всё-таки в осени есть нечто впечатляющее, разве нет? Её удивительная депрессивная красота не сравнится с весенней или зимней, ведь именно осень — пора красивой демонстративной грусти, коллективных сопереживаний и посиделок в два часа ночи на площади города.

— Мы справимся, — шепнул Спектра, и я ощутила приятное тепло от этого прекрасного слова «мы». Мне оставляли роль. Возможно, незначительную или даже глупую, но этого достаточно: я просто не хотела оставаться за бортом, когда чужие дяденьки вместо меня решают мои проблемы.

Я снова наблюдала, как за окном медленно плывут пейзажи одинокого города. Невольно заглядываясь на дома, глазами я искала магов на крышах, возле подъездов, пыталась выделить их из толпы, ориентируясь на свои представления об этих ребятах. В основном, следовало смотреть глаза. У магов они непривычно ярко блестят, будто кто-то забыл выключить гирлянду с прошлого года, а ещё, кроме света, они излучают темноту. Жуткую, будто бы на руках этих людей столько крови, что в ней можно утонуть. Или как если бы они поголовно совершили нечто действительно ужасное, даже хуже, нежели убийство: предали, солгали, украли…

Только таких мелочей не разглядишь, даже если медленно идти рядом: необходимо говорить с человеком, иначе никак не рассмотришь душу.

— Не рассматривай, — Спектра бросил всего один короткий взгляд, но это мгновенно заставило меня неловко улыбнуться. — Маги ведь тоже не глупые. Почувствуют, если будешь так заглядываться на них, и тоже заинтересуются, что в тебе не так.

— А они могут понять?

— Не все. Каждый ощутит всплеск энергии, но разобрать, то ли ты сама маг, то ли твоё тело кто-то использует, дано далеко не каждому. Да многие и не стараются понять, — на мгновение он замолчал, и я буквально кожей ощутила всплеск негативной энергии. — Основное количество магов — низкоуровневые убийцы, которым нет дела до окружающих. И они сделают что угодно за скромное вознаграждение.

Я шумно выдохнула.

— Ты говоришь так, будто в мире волшебства нет ничего привлекательного.

— А так и есть, Сашенька. Не существует магических зверей, которые не пытаются нас убить; магия истощает тех, кто её использует; все маги априори враги друг для друга. Что же в этом такого… красивого? Все эти фильмы — сказка для маленьких девочек. На самом деле нет и не было добрых и злых волшебников, все они используют магию исключительно во имя собственных интересов. Даже те, кого ты бы назвала хорошими, на деле исполняют чужие желания только для того, чтобы удовлетворить свои заковыристые потребности.

— И… такой мир действительно существует? — я невольно придвинулась ближе.

— Да. Никаких единорогов, уж прости. Тем не менее, как только всё закончится, я сотру твою память, и ты забудешь об этой жуткой реальности.

— Ты это серьёзно?

— Про память? — маг медленно повернул руль, и машина вошла в поворот. Мы находились уже совсем рядом с моим домом… — Поверь, ты сама захочешь забыть.

«Не захочу».

— Ладно, не будем спорить, — Фантом кивнул, останавливая машину. — Пойдём. Только, пожалуйста, не торопись. Оставайся позади столько, сколько это возможно, иначе мне тяжело будет гарантировать твою безопасность, Сашенька.

— Ага.

Мы медленно выбрались из машины. Я невольно снова принялась разглядывать яркую окраску любимицы мага. Для меня машины — нечто вроде космических аппаратов, о которых я слышала лишь отдалённо, без конкретных фактов и уточнений. То есть, мне было примерно понятно, как работает механизм, но на практике я ездила на таком чуде техники всего лишь второй раз в своей жизни, и каждая поездка, будто важная точка отсчёта, означала начало нового периода в истории незначительной, немного потерянной девушки.

— Ничего, — Спектра осторожно обнял меня сзади, и я внезапно ощутила невероятное тепло, которое исходило от мага. — Пока ты будешь со мной, это станет обыденностью. А после мы выручим значительную сумму, часть которой, конечно, принадлежит тебе. Нужно только пережить это.

Я кивнула. Мы медленно двинулись к подъезду, я — неловко прислушиваясь к тишине в собственной голове, а маг, вероятно, прислушивался к окружающей среде, пытался отыскать зверя… интересно, а он большой?

Спектра остановил меня у лифта.

— Он уже должен был ощутить тебя, — прошептал маг, едва улыбаясь. Да в нём, кажется, проснулся охотник! — Если поедешь на лифте, обязательно нападёт. Поэтому есть два варианта. Первый: ты возвращаешься в машину и отдаёшь мне какое-нибудь своё бельё, чтобы выманить тварь; второй: ты пойдёшь по лестнице впереди меня, а на втором этаже, если ничего не произойдёт, поедешь на лифте. Откровенно говоря, ни один здравомыслящий маг не поступит подобным образом, тем не менее я бы хотел показать тебе, какой на самом деле этот мир, которого ты так желаешь.

— Тогда я попробую, — я решительно кивнула. — В любом случае, доверяю тебе, Фантом. Если вдруг умру раньше времени, моя смерть будет на твоей совести, а душа будет летать за тобой всю оставшуюся жизнь. Поэтому уж присмотри за мной!

Я осторожно стянула куртку. На меня никогда не охотились, как на живца, и непривычно было заниматься чем-то подобным. Хотя, откровенно говоря, весь сегодняшний день — новые, непривычные занятия, и к вечеру, вероятно, я буду настолько загружена информацией, что мгновенно отключусь, как только окажусь на кровати.

Лестница встретила меня тишиной и эхом моих собственных шагов. Мага будто бы и не существовало никогда: я не ощущала даже его присутствия, хотя секунду назад даже спиной могла чувствовать, как он смотрит на меня, разглядывая. Собственно, я смотрела на Фантома приблизительно также, и даже теперь странное наваждение-желание не исчезло, хоть сам юноша и растворился в темноте подъезда, а мне предстояло встретиться со своим домашним кошмаром.

Стоило подумать о нём, как где-то в районе шеи я ощутила горячее хриплое дыхание. Незнакомец невероятно походил на Фантома, тем не менее гарантировано не являлся им: слишком уж настойчиво он касался меня, а ещё почему-то молчал, когда давно уже стоило бы сказать хоть что-нибудь, например, предложить войти в квартиру… я не сопротивлялась. И оно с силой придавило меня к стене. Белоснежная пыль обещала остаться по периметру всей моей одежды, а прикосновения становились всё настойчивее… кажется, тварь (что бы оно ни было) собиралось перейти черту. Поскольку чужими пальцами оно пыталось нашарить что-то на моей спине, слегка поглаживая и явно наслаждаясь каждым прикосновением.

Непривычное ощущение.

Несколько раз случалось, что мне предлагали расплатиться натурой, тем не менее ни разу не доходило, чтобы меня пытались раздеть насильно. А в этот раз… из-за образа, который приняла тварь, тело оказалось не против.

— Что же ты делаешь, а?! — раздражённо выкрикнул маг, и эта фраза эхом разнеслась по этажам.

Он щёлкнул пальцами, пнул тварь ногой, и странные приятные прикосновения прекратились едва ли не мгновенно. Я обернулась. Сбивчивое дыхание мешало говорить, но не думать, и тёмный комочек на полу никак не походил на то, что касалось меня некоторое время назад. А затем Фантом безжалостно пронзил тело, которое билось в конвульсиях, из ниоткуда появившимся зонтиком.

— Если хочешь кому-то отдаться, лучше сделай это со мной настоящим, — и он хитро улыбнулся.

Внезапно на лестничной клетке стало невероятно тесно даже для нас двоих. Смотреть на этого странного, едва знакомого человека, (после того, как точная копия юноши почти заставила меня позабыть обо всём и предложить своё тело) оказалось… смущающе. Наверняка ведь видел, как всё происходило. Как же после такого люди могут спокойно смотреть друг другу в глаза, если любой, даже осторожный взгляд заставляет сердце стучать в бешеном ритме? Разве возможно вообще справиться с подобным?

— Ты в порядке? — маг отряхнул перчатки и отпустил зонт. Тот мгновенно растворился в воздухе, будто его и не было, а я всё продолжала стоять у стены, не в силах произнести и слова.

Всё в порядке, в физическом плане. А вот по поводу психологического мне стоило бы явно посетить какую-нибудь престижную лечебницу, чтобы дорогой врач вздыхал у постели стеснительной девственницы и говорил, насколько я больна.

— Серьёзно, что ли? — Фантом подошёл ближе. — Из-за… этого? — он кивнул в сторону дохлого монстра.

— Нет же, — наконец, голосовые связки послушно выполняли отведённую им роль. — Я в порядке.

— Ну да, — Спектра хмыкнул, пнул труп, и тот тут же растворился в воздухе, как будто и не существовало сексуально озабоченного монстра с длинными когтями. — Пойдём наверх или так и будем тут стоять? — мягко уточнил маг, и мне всё-таки пришлось покориться.

Тело, как ни странно, послушалось мгновенно. Не появилось ощущение нереальности, конечности не стали ватными, только щёки всё ещё горели, будто в лихорадке. И, казалось, мой спутник не замечал этого. Я ведь знаю, что маг прекрасно слышит мои мысли, так почему упорно игнорирует определённые фразы? То ли он избегал того вопроса из принципа, то ли жалел меня — я не могла знать. А все предположения утопали в тишине подъезда, и лишь эхо наших шагов изредка заставляло мысли копошиться, но только потому, что человек за моей спиной волновал меня больше, чем возможная смерть.

И так бывает, не правда ли?

Я щёлкнула ключом в замке. Дверь послушно подалась привычному движению, и перед глазами открылся вид коридора не слишком-то большой квартиры, утопающей в полумраке из-за не слишком удачного положения. Пусто… Я перешагнула порог и принялась медленно раздеваться (в который раз!). Желания отряхнуть пыль с одежды не оставалось. Мне бы себя до кровати донести.

— Я вхожу, — Фантом захлопнул дверь. Мы остались в квартире вдвоём, и если на лестнице было тесно, то когда количество квадратных метров снизилось едва ли не в десять раз…

Тихо вздохнув, я наконец избавилась от сапог и двинулась вперёд по коридору. Мягкий ковёр приятно ласкал ноги после не слишком удобной обуви, и, стоило мне оказаться в пределах досягаемости кровати в собственной комнате, как странным гравитационным полем моё безвольное тело притянула горизонтальная поверхность кровати.

— Ну наконец-то! — я зарылась лицом в подушку.

— Ты уверена, что всё в порядке? — только теперь я снова ощутила непристойно горячий взгляд мага. Казалось, он стоит в дверях целую вечность. — Обычно люди так не делают.

— Это значит, что ты слишком плохо знаешь людей.

Я закрыла глаза, уже не беспокоясь о том, что меня рассматривают. Этот Фантом, будто олицетворение одновременно и порока, и чистоты, то казался невинным до чёртиков, то впечатлял глубиной разврата. Разве так бывает? Да не может быть, чтобы, встретив человека на остановке, кто-то влюбился по уши и уже даже готов был провести весь остаток жизни с новым спутником…

Маг присел на край кровати. Он не касался меня, тем не менее, сократив дистанцию, мы, казалось, перестали являться друг для друга просто незнакомцами.

— Люди, — юноша едва усмехнулся, но тут же собрался и заговорил серьёзно: — То существо, которое я уничтожил, обычно появляется на девятой стадии. Но у тебя уже есть и оно, и другие признаки в виде, скажем, теней… Не могу представить, что случится дальше. Надеюсь, твоя десятая стадия не вызовет глобальное потепление или похолодание, поскольку тогда человечество вряд ли доживёт до следующего столетия.

— Какое мне дело до человечества? — я перевернулась, рассматривая нечто невероятно интересное на потолке. — Пусть умирают.

— Если вымрут люди, тебе тоже никто не поможет спастись.

— Тогда ты оставайся. Вряд ли кто-то справится с этим лучше тебя, поэтому помоги мне, Фантом. Чтобы никакого ледникового периода «нового столетия».

Маг кивнул.

— Я хотел сказать, что не могу оставить тебя одну. Лучшим вариантом будет перебраться ко мне, но… — рука юноши осторожно скользнула по простыни, не касаясь моих ног. — Ты согласишься на это? Я, конечно, могу увести тебя силой, тем не менее лучше всего будет, если ты дашь своё «официальное» разрешение. Никак иначе.

Я тихо вздохнула. И что я должна делать в такой ситуации? Мораль, конечно, ответила бы «нет», не сомневаясь, но я ведь в патовой ситуации: куда ни глянь, повсюду обвал или маги, и, возможно, жизнь рядом с одним из них упростит моё существование? По крайней мере, мне действительно хотелось бы верить в нечто подобное.

— Дашь мне времени подумать?

— Разве я не получил ответ?.. — Спектра, явно с интересом наблюдая за переходом событий в моей голове, внезапно оказался немного ошарашен. — Ты же сказала, что…

— Подумала, а не сказала, — я села на кровати. Первый шок уже отступил на второй план, и лежать на кровати мешком — последнее, чем стоит заниматься человеку, который скоро, возможно, умрёт.

— Для меня нет разницы, — прошептал юноша, едва усмехнувшись.

Ну и каким образом я должна нормально общаться с человеком, который говорит подобные вещи?

Не в силах ответить что-нибудь остроумное, я встала с кровати и чуть поспешно вышла из комнаты. Поступая необдуманно, я искала уголок, где останусь в одиночестве. Не только в мыслях: мне действительно требовалось некоторое время проводить в тишине и спокойствии, не говоря уже о неприкосновенности моих размышлений! Что за способность вообще такая?! Нарушать границы личности во имя причуды или собственного желания… как вообще сосуществовать с таким человеком?

Я распахнула дверь на балкон и, накинув куртку, буквально выпрыгнула на свежий воздух.

Внизу неторопливо перемещались люди. Уже не запоздалые работники, но мамочки, бабушки и просто ребята-прогульщики, для которых вместо урока физики проходила физкультура на свежем воздухе. Дети в колясках, собачники… даже такси. Оно неудачно припарковалось из-за машины Фантома и теперь недовольно сигналило, будто бы от этого пассажир мог появиться скорее, чем планировал. Жизнь, как всегда, била ключом. Ведь нет никакой разницы — даже в масштабах города — пойдёшь ли ты сегодня на работу или на учёбу, пока это не превратилось в систематические прогулы. Хотя и после мало кому будет дело до тебя. Ну, станет в мире на одного кассира супермаркета меньше… Ничего существенного, по факту, не произойдёт. В итоге, своим поведением мы можем испортить жизнь только себе самим, что ли?

— Можно? — маг как-то потерянно замер у порога.

— Если «нет» тебя остановит, то стой там, — я обернулась. Далеко за пределами сознания остались проблемы глобальные, теперь я смотрела на свою основную неприятность, чтобы наконец во всём разобраться.

Маг вошёл на балкон. Как и в квартиру, он делал это и без приглашения, легко и непринужденно, словно всё вокруг принадлежало исключительно ему одному.

— Поговорим?

«И что это за грустно-неловкое выражение лица? Эй, разве ты не весёлый маг, которому всё по плечу, а?»

— Хорошо, — я снова бросила взгляд вниз, на улицу. В небольшой киоск привезли хлеб, и теперь продавщица и грузчик о чём-то увлечённо спорили, размахивая руками. — Хочешь, чтобы я дала согласие на переезд?

— Хочу, конечно. Но сейчас не об этом, Саша, — он рукой поправил выбившуюся из хвоста прядь, а после на мгновение замер, как будто потерял нить разговора за этим не слишком сложным занятием. — Знаешь, я… из семьи магов. То есть, самой настоящей, где носитель — отец, который, во имя чистоты магической линии, женится на девушке из обычных людей. Но это ничего: нам запрещено слишком часто жениться, поэтому спутника выбирают тщательно, чтобы потом не пришлось в клетке держать, — юноша подошёл к бортику и положил на него руки. С отсутствующим выражением лица маг продолжал свою историю. — Обычно магия просыпается около шести лет. Иногда — раньше или позже, но, в большинстве случаев, мы определяем магов ещё до начала их обучения в школе, чтобы не допустить беспорядков. Каждого ребёнка обязательно ставят на учёт, обучают в индивидуальном порядке простым истинам вроде «не убивай», «не используй магию где попало», поскольку иначе, как говорят, теряется та самая индивидуальность, присущая всем из нас.

Фантом ненадолго замолчал. Пока длилась пауза, я медленно водила пальцем по деревянному бортику. Эта история о его прошлом… К чему она сейчас? Разве мне так важно знать, что случилось со Спектрой лет семнадцать назад?

«Важно. Если узнаю, обязательно пойму, почему он такой».

— На этом этапе жизни все мы одинаковы. Меньшинство детей, которые пытаются указывать своим учителям, либо пропадают, либо сразу оказываются в «чёрном списке», откуда выбирают разнорабочих в нашем магическом мире. То есть, маг из того списка не может заниматься исследованиями, его деятельность постоянно под контролем «верхушки»… Но мне ничего подобного не грозило. Даже будь я последним неудачником или глупцом, состояние отца позволило бы избежать жуткого списка и устроить меня куда-нибудь, где никогда не узнают правду о моей магии.

— И что, тебя выгнали? — не удержалась я. Кажется, от обиды не осталось и следа: интерес затмил все остальные, менее важные чувства.

— Нет, — шепнул Фантом. — Но это уже совсем другая история. Давай вернёмся в квартиру, ты же совсем замёрзла, Сашенька, — как виноватый в мелкой наглости кот, юноша осторожно касался меня. И как такому отказать?

— Идём.

Эти чувства из прошлого, глаза, до краёв заполненные грустью, тихий шёпот и неловкие прикосновения — всё это так напоминало меня… Мои первые попытки влиться в общество. В детском доме ведь всё иначе, совершенно не как у людей. Здесь нет простой истины о том, что каждый ребёнок — особенный, ведь для общины преподавателей мы все на одно лицо. Все, как один, глупые, бесполезные комки шума, из которых никогда не выйдет ничего путного. По крайней мере, так нам говорили.

Бывало, что, скажем, появлялась у нас новенькая воспитатель с яркими глазами, в которых горячим пламенем горело желание спасти нас всех, но они, как ни странно, редко уживались среди детей. Мы ведь такие жестокие в детстве. Одних обидели родители, других — сосед по комнате, третьи изнывали от одиночества. И каждый ребёнок жаждал внимания. Чтобы «красивая тётя» обратилась к нему, вспомнила глупое имя, которое каждому из нас давали суровые тёти в белых халатах… Зачастую этого не происходило. Не столько потому, что эти милые создания не успевали побыть с каждым: они уставали от нашего повышенного внимания. Не хотели никого обидеть, но при этом ужасно не справлялись и вскоре бесследно исчезали, собирая чемоданы, или превращались в строгих, порой жестоких преподавателей.

Такова реальность.

И для магов, и для людей — в итоге, не будет никакой разницы, кто ты.

— Ты плачешь? — Фантом провёл тыльной стороной ладони по моей щеке, стирая слёзы.

Ну и что такого в том, что я всегда хотела оказаться возле тех милых девушек, а не стоять в стороне, забытая толпой?! Мне всегда недоставало решительности. Чтобы оказаться рядом с ангелом, ты должен был расталкивать локтями детей вокруг и медленно, шаг за шагом, пробираться к заветной мечте. И всегда требовалось спешить. Мы знали, что тёти-ангелы являются лишь на короткие минуты, и на всех никого из них не хватит.

— Прости, — маг осторожно обнял меня. Тело всё ещё трясло. Всхлипывания невольно вырывались изо рта, облачками пара взлетая к потолку. И руки совсем не слушались, почему-то прижимая меня к едва знакомому юноше…

С ним было тепло. Намного теплее, нежели под одеялом или у камина, возможно, его теплоту стоило сравнивать скорее с жаром, исходящим от громадной печки. Или это мне внезапно стало настолько холодно?

— Ты ни при чём.

Я положила голову ему на плечо, прикрывая глаза. Казалось, даже ресницы промокли от слёз, и говорить ни сил, ни желания уже не оставалось. И внутри, где-то возле сердца, теплилось всего одно, маленькое, возможно, глупое желание. Чтобы он остался рядом. Не только на эти мгновения, но и после, когда неведомые опасности приблизятся настолько, что убежать уже не выйдет. Спектра, ты ведь ради этого здесь? Так защити меня. Крепче прижми к себе, чтобы я, ощущая твоё горячее дыхание, забыла обо всём плохом, что существует в этом глупом жестоком мире.

— Зря ты это, — маг вздохнул и осторожно выбрался из объятий, снова оставляя меня в одиночестве. Неприятный холод обволок тело, но лишь на мгновение: Фантом закрыл дверь на балкон и поспешно стащил с себя куртку. — Пожалеешь ещё. Или ты забыла? В конце я сотру тебе память, и ни одно событие из тех, что происходят сейчас… ты забудешь всё.

— Но почему?

В голосе будто бы скользило нечто вроде обиды.

— Пока ты помнишь об этом мире, он помнит тебя. А с людьми, которые связаны с миром магии, постоянно происходят неприятности. Помнишь того озабоченного монстра? Таких тысячи. Миллионы. Магов они не тронут: знают, насколько опасно, а вот обычных людей с удовольствием пожуют, если встретят.

— Ты меня специально запугиваешь? Чтобы я не сопротивлялась?

— Мне нет никакой разницы, — Спектра едва-едва пожал плечами, — если требуется стереть память, я найду тебя, где бы ты ни пряталась, и сделаю это. Но, повторюсь, ты создаёшь впечатление умной девочки, и я надеюсь на твоё благоразумие в этом вопросе. Мир магии — не то, что действительно стоит исследовать. Лучше всего никогда и не узнать о его существовании.

И что прикажете отвечать на подобные категоричные высказывания? Спорить с ним бесполезно. Фантом отчего-то считал, что, раз он маг, то априори знает больше меня о загадочном мире, лучше разбирается в отношениях с монстрами, единственный может судить о правильности решений, связанных с магией. Как на такое отвечать вообще? Особенно теперь, когда тело буквально полностью принадлежит странному магу и его не менее диковинным принципам жизни.

— Хорошо, — наконец юноша взглянул на меня, готовый что-то обсуждать. — Я выйду из квартиры и поднимусь наверх, чтобы ты могла подумать и принять решение. А когда вернусь, надеюсь, ты либо соберёшь вещи, либо приготовишь мне место где-нибудь в гостиной, чтобы я мог защитить тебя. Это тебя устроит?

— Устроит, — я стянула куртку с плеч. — Спасибо.

Фантом едва кивнул, несколько потерянно, затем взял свои вещи и поспешно зашагал прочь. Ещё несколько мгновений я слышала его передвижения по коридору, а затем хлопнула дверь в квартиру, и я снова осталась наедине только со своими собственными мыслями. И мне предстояло принять непростую реальность.

Как и всегда в трудные моменты, я потянулась за телефоном.

Интернет всё ещё не отключили за неуплату, и я поспешно ввела пароль от аккаунта. Как и множество моих ровесников, я отдавала предпочтение именно социальным сетям, где можно общаться, а не только публиковать смешные посты на стене и наслаждаться их эстетически симпатичным видом. Даже за пределами реальности я искала большего.

Диалог с моей самой близкой подругой отчего-то ушёл вниз. Наверху блестели галочками непрочитанных сообщений уведомления о чьей-то виртуальной свадьбе, немного ниже расположились вопросы, как у меня дела и почему с утра не появилась в сети, и только четвёртым номером демонстративно прочитанное сообщение без ответа.

Девушка под ником Джесс просто обожала поступать именно так. Она не отвечала на глупые или скучные сообщения без прямого вопроса, если ей нечего было сказать, и поэтому мои пересланные сообщения из общих чатов зачастую оставались либо неотвеченными, либо получали скромный смайлик-улыбочку в ответ. Правда, я не обижалась. Джесс, как и любая девушка, порой поступала чертовски нелогично, но в нужные моменты она всегда находилась рядом, поддерживая меня не только обычными ободряющими словами. Я могла одолжить у неё денег, поговорить по телефону или даже в очередной получить отказ приехать. Моя виртуальная подруга — лучшая из всех, кого я встретила за эти несколько лет пользования интернетом.

«Привет», — сказать хотелось невероятно много, тем не менее первое сообщение вышло именно таким.

«Знаешь, я… встретила парня. Милого. И вообще чертовски много всего случилось, чтобы рассказать за один раз».

Кажется, девушка либо отошла, либо сидела на парах, и я продолжала писать сообщения в пустоту.

«Он говорит, что за мной охотятся. И не только говорит! Меня едва не изнасиловали в подъезде, и теперь стоит вопрос о том, перееду я к нему или он останется у меня. Не знаю, что выбрать».

Наконец, у аватарки пользователя мигнул значок «онлайна». Я благодарно кивнула моему другу-телефону и уставилась на экран в ожидании ответа.

«Ты это серьёзно?»

Я улыбнулась. Да ни один сумасшедший не поверит, что так, за одно утро, жизнь может перевернуться с ног на голову, и даже я (учитывая мою феноменальную веру в магию) ни за что бы не призналась, что верю в настолько странную историю.

«Да».

«Чёрт, у меня нет фото, не до этого было, и он сейчас ушёл, чтобы я приняла решение… Но после обязательно отошлю».

Несколько мгновений Джесс старательно набирала сообщение. Обычно она обходилась короткими фразами, вроде «да», «нет» или «иди к чёрту», и то, что девушка тратит столько времени на одно письмо…

«Слушай, Саша! Если он миленький (а он гарантировано миленький), ты просто, чёрт тебя побери, обязана поехать к нему. Во-первых, тебя легко найдут в твоей мелкой квартирке, во-вторых, этот твой парень явно будет более благосклонно к тебе относиться, если ты переедешь к нему. Понимаешь, на его территории воевать легче!»

«А по поводу опасности… постарайся не подставляться. Думаю, тебя обязательно защитят».

Я вздохнула, поднимая телефон над головой. Совершенно не то, чего я ожидала. Конечно, Джесс никогда не отличалась кротким нравом и доброжелательным настроем… тем не менее, я надеялась на что-то более реальное. Разве можно так взять и поселиться у мага-незнакомца, даже под предлогом того, что скоро умрёшь?

«Джесс… я серьёзно».

Нерешительно замерев над клавиатурой, я ничего не писала, пусть и хотелось. Про магию в любом случае говорить не следовало, если мне хотелось провести время не в дурке, а рядом с Фантомом. Зная мою подругу, от неё бы не убыло вызвать мне неотложку…

«Слушай, это на тебя не похоже. Ты же серьёзная девочка, так почему сейчас выбираешь из двух вариантов, предоставленных твоим… почти что парнем? Создай свой собственный, если считаешь, что пожить в чужой квартире — средненькая перспектива».

«Я бы согласилась».

«Особенно, если он тебе нравится».

Я тихо вздохнула и улыбнулась. Такая уж она…

«Спасибо».

На самом деле, я всё ещё не приняла никакого решения. Даже относительно того, быть с Фантомом или Ноэлем, я снова начала сомневаться. Ещё не поздно вернуться… как говорили, забыть о мире магии?

«Если ты думаешь, что я забыла про фото, я его всё ещё жду. И лучше, чтобы вы были на нём вместе», — догнало мои мысли очередное сообщение.

Я неловко улыбнулась. Ну, Джесс! И как я буду фотографироваться с магом, который обещает через несколько месяцев стереть мне память?

В дверь позвонили.

То ли Фантом хотел войти немного вежливее, нежели обычно, то ли на этот раз заявились гости… Я поднялась и двинулась по тёмному коридору. Мне в любом случае предстояло встретиться лицом к лицу с неожиданным посетителем, кем или чем бы он ни являлся.

— Кто там? — я нерешительно заглянула в глазок, но ничего не увидела. Только раскатистый стук в дверь говорил о том, что визитёр всё ещё здесь.

Ждёт, что я впущу его.

Я нерешительно взялась за ручку двери. Если там, за пределами моей квартиры, находится нечто опасное, почему же оно не заходит, скажем, через окно, так интеллигентно касаясь то поверхности двери, то кнопки звонка… и, в итоге, я осторожно прислушивалась к каждому шороху в коридоре, пока нечто неизвестного происхождения стояло за дверью, ожидая меня. Оно не ответило на первый вопрос. А открывать дверь незнакомцу, после всего, что произошло на лестничной клетке… Да я ещё ощущала похотливые прикосновения вдоль талии, осторожно скользящие вниз с одной-единственной целью, очевидной даже для такой неосведомлённой девушки, как я.

«И что делать?»

В дверь снова постучали, во много раз настойчивее. Возможно, если не открою, оно справится с этой задачей самостоятельно: скажем, выбьет дверь, и я останусь беззащитна перед странным существом из магического мира.

Внезапно в голове что-то будто щёлкнуло. У меня же всё ещё есть зеркало без инструкции по применению… Я поспешно высвободила предмет из рюкзачка. Внушительный артефакт лёг в руку, как влитой, и я направила поверхность на себя, решительно заглядывая в глаза своему зеркальному отражению. Оно, в отличие от меня, ничуть не волновалось. Лишь кивнуло куда-то мне за спину и исчезло, а затем на поверхности появился уже знакомый Ноэл…

«Что происходит?» — чужой голос неприятным эхом отдавался в голове, но я сдержалась от восклицания. Меня ведь прекрасно слышно.

«Нужна помощь. За дверью ошивается незнакомец, на вопросы не отвечает, и…»

Я даже не успела договорить.

Прохладная поверхность зеркала пошла трещинами, и я неловко уронила магический предмет на пол. Правильно поступила. Через несколько мгновений из другого измерения явился чуть помятый маг с приятными горящими голубыми глазами.

— Отойди, — юноша мягко улыбнулся. — Будет не слишком аккуратно.

Ноэл обернулся ко мне спиной, а я, пока выпала возможность, несколько раз щёлкнула русоволосого юношу для будущего фотоотчёта. Джесс ведь гарантировано не отстанет…

— Надеюсь, твоя дверь стоит не слишком дорого?

Вопрос вышел скорее риторическим. Ноэл кивнул мне ещё раз, разбежался и, явно усилив удар каким-то заклинанием, снёс дверь с петель единственным ударом ноги. Моя несчастная дверь с огромным ускорением улетела в коридор, сбивая с ног высокое безглазое существо. Кажется, такое ни за что не могло наносить значительный урон двери, но… уже через ещё секунду тварь раздулась едва ли не в три раза, превращаясь в безликого силача.

— Вот чёрт, — маг попятился, оглядываясь на меня. — Это тень. Её можно уничтожить только из специального оружия, либо с согласия хозяина… в противных случаях тварь только увеличивается в размерах и снова атакует, пока не уничтожит нападающего.

Монстр медленно поднимался, отряхивая с себя щепки, оставшиеся от двери. И нам оставалось только бежать…

— Ноэл, ты чертовски плохо учил мифологию, — Фантом довольно усмехнулся.

Он стоял этажом выше, перебрасывая из руки в руку свой разноцветный зонт. И… выглядел чертовски соблазнительно, особенно в наполовину расстегнутом плаще и с распущенными, видимо, в спешке, длинными белоснежными волосами.

— Есть ещё маги, которые могут уничтожить их. И плевать, что у них в руках: стул или, скажем… зонт.

Маг размахнулся и запустил предмет в тень. Она всё ещё не двигалась, глядя на нас с Ноэлем, и удар пришёлся точь-в-точь в сердце, в мгновение уничтожая существо. Зонт со звоном упал на пол, а от твари осталась только горка чёрной соли.

Спектра удовлетворённо кивнул и принялся медленно спускаться по лестнице, рукой касаясь поручня. Да… в таком виде, как сейчас, юноша действительно являлся магом. Эти металлические серые глаза и аристократические черты лица, чуть искажённые недовольством — всё это заставляло колени в буквальном смысле дрожать. Вероятно, никто из тех, кто видел Фантома в таком виде, не посмел бы сказать, что он слабак.

— Я не буду спрашивать, откуда ты взялся, — глаза метнулись в сторону зеркала, — если за минуту исчезнешь. Знаешь же, что она моя, — маг поднял зонтик и отряхнул его. — Снова хочешь, чтобы я обратился к Ассоциации Магов? Или уже перестанешь бегать за моими артефактами?

— Вот именно, — голубые глаза Ноэля блестели яростью, — для тебя все эти люди — просто артефакты. Ценные камешки! Я не позволю тебе испоганить ещё одну жизнь, Фантом, — он загородил собой меня от второго мага, и я не могла более видеть стальной блеск глаз юноши.

— Серьёзно? — Спектра улыбнулся. — Разве суд не огласил тебе их решение? Если артефакт считает, что находится в опасности, ты можешь его «спасать», в остальных же случаях руки прочь. Поэтому, будь добр, отойди в сторону…

— Она использовала мой предмет! Позвала меня, а не тебя.

Маг раздражённо подошёл ближе, и мы встретились взглядами.

— Ты хочешь с ним остаться, Саша?

Я вздохнула, неловко переминаясь с ноги на ногу. Выбирать приходится намного раньше, чем хотелось бы, и так как я до сих пор не приняла никакого решения… Я подошла к Фантому, оставляя за спиной Ноэля. Он, кажется, ощущал себя брошенным уже сейчас, хотя я до сих пор не сказала ни слова.

— Спектра.

— Что? — юноша осторожно наклонился ко мне, и мы оказались на невероятно близком расстоянии даже для поцелуя. — Хочешь выдвинуть условия?

— Нет, — я отошла немного назад. — Пожалуйста, позволь этому парню приходить. Он, кажется, не слишком плохой… Пусть остаётся. Ему ведь хочется быть рядом с кем-то.

Отчего-то возникло желание коснуться его. Я вытянула руку, кончиками пальцев проводя вдоль его ключицы. Маги, они ведь будто из другой вселенной. И когда смотришь, как легко эти ребята исправляют наш никчёмный мир, хочется убедиться, не постановка ли это. Разве вы не ощущали ничего подобного, когда происходят невозможные чудеса?

— Саша, он… не лучшая компания. Поверь на слово, — серые глаза чуть раздражённо блеснули, и я неловко потупилась.

Несколько мгновений я молчала, пытаясь собраться с мыслями, а затем решительно выдохнула:

— Я всё равно останусь. И дело не в том, кто из вас лучше, Спектра, я просто хочу остаться с тобой… А Ноэлю я должна за этот раз, пусть ты и, в итоге, справился сам. Может, позволишь мне эту маленькую вольность?

Юноша вздохнул.

— Как хочешь. Но жить он с нами не будет, Саша, — маг подбросил зонт, и тот послушно растворился в воздухе. — Собирай вещи, ты переезжаешь ко мне.

Я неловко улыбнулась. Все эти громкие фразы, публичные разговоры… Не совсем то, к чему привыкла малообщительная Саша из медицинского университета.

А Фантом, не теряя времени, спускался вниз по лестнице, насвистывая что-то мелодичное. Кажется, он оставил отношения с Ноэлем на моей совести… Сам юноша как-то потерянно жался у входа в квартиру. От былой самонадеянности внезапно не осталось и следа после упоминания о суде и «верхушке».

— Ты из «чёрного списка»? — я остановилась у порога.

— Чего? А. Да, Саша. Я числюсь в списке магов-неудачников и понимаю, что никто никогда не выберет меня вместо него, — маг поднял с пола зеркало, отряхнул осколки… и поверхность снова затянулась прохладной гладью.

Я решительно протянула руку.

— Это моё.

Ноэл с недоумением взглянул на меня, а затем хмуро усмехнулся, вкладывая ручку в мою ладонь.

— Твоё, раз уж так хочешь.

— Заходи, если что. То есть, Спектра будет не против, если ты будешь мне помогать, — я убрала зеркало за спину и снова осторожно улыбнулась. Отчего-то юноша передо мной открылся, и упускать такую возможность… — Поэтому обязательно приходи.

— Приду, — маг кивнул и, обойдя меня, двинулся к выходу. — Если позовёшь.

Шаги постепенно затихали в пустынном подъезде. Через мгновение и эхо послушно затихло, погружая меня в вязкую тишину. Она окутывала со всех сторон, не давая прохода, тем не менее было и что-то приятное в том, чтобы наконец-то прикрыть глаза и наслаждаться этим странным, немного грустным ощущением одиночества. Безо всяких странных юношей…

«А мне ещё вещи собирать».

Я в несколько минут вытащила из-под дивана розовенький чемодан с наклейками. Они должны бы обозначать места, которые мне удалось посетить, но на самом деле это дети из детдома, провожая уже взрослую девушку, решили достать все наклейки, которые у них были, и обклеили чистую поверхность чемодана самыми разнообразными надписями. Даже теперь я иногда с удовольствием смотрела на этот чемодан. Потому что ребята достали самые дорогие их сердцам вещи, чтобы моё путешествие во взрослую жизнь стало немного легче, чем должно было быть…

Вещей у меня даже сейчас набралось не слишком много. Чемодан не вышло заполнить и наполовину, а я уже захлопнула крышку, более не собираясь запихать полотенце или одеяло внутрь: в конце концов, у меня обязательно всё это будет в доме у Фантома?.. А если и нет, таскать тяжести смысла нет.

Напоследок я присела в коридоре, достала телефон и отправила Джессике несколько фотографий Ноэля:

«А это соперник Фантома. Они почти подрались за меня».

Я поднялась. Теперь уж поздно сожалеть о принятом решении, только послушно принимать плоды своего верного или не слишком решения, следуя по протоптанной тропинке.

Пустые лестничные клетки, похожие одна на другую, как две капли воды, по-прежнему пустовали. Странно, обычно баба Ксюша выпрыгивала из квартиры при малейшем шуме, так почему сейчас никто до сих пор не уточнил, что случилось с моей дверью? Но, в общем, спишем всё это на магию. В конце концов, Фантом обязан был позаботиться обо всём ещё до начала охоты на первого монстра, не говоря уже про тень…

— Саша, ты решила пешком идти?

Задумавшись, я едва ли не прошла мимо мага, прижимая к себе розовенький чемодан.

— Извини, задумалась. Знаешь, всё это навевает воспоминания, как меня забирали из детдома, и я просто не могу смотреть на всё вокруг спокойно. Хочется прыгать, — я улыбнулась. — А ещё, наверное, обнять тебя.

— Не стоит, — кажется, только я упомянула детдом, как Фантом значительно помрачнел. Так для него это — тоже плохое воспоминание?

Я поспешно забралась в машину, пока маг затолкал в багажник чемодан и устроился рядом со мной, пальцами едва касаясь руля. Будто бы всё это принадлежит не ему, а какому-то Петеньке, и этот юноша с минуты на минуту явится за приданым…

— Всё в порядке? — ничего оригинальнее не вышло.

— Почему ты оказалась в детском доме? — костяшки пальцев побелели от напряжения, и я буквально ощущала, как маг в порыве ярости стягивает кожаный чехол.

— Мои родители умерли. Уже давно.

Осторожно подвинувшись на сидении, я смотрела на Фантома. Не решаясь коснуться. Перейти ту грань, что истончилась во время его встречи с Ноэлем. Потому что… для меня эта история не менее болезненна. По сути, смерть родителей определила моё будущее. И вспоминать это событие каждый раз, когда новый знакомый невзначай задаёт неловкий вопрос о моём прошлом… Разве он не понимает?

— Когда? — Спектра разжал пальцы и повернулся ко мне. — Когда они умерли?

— Сейчас, наверное, лет четырнадцать назад. Мне было только шесть, и я мало что помню.

— Чёрт… — он расслабился и откинулся назад. Затем распахнул свою дверь, выскочил наружу… — Оставайся внутри, — бросил маг и с характерным хлопком закрыл машину.

— Хорошо решаешь проблемы, Спектра… — я прислонилась щекой к стеклу.

Всё та же холодная реальность осени. И на что я надеялась, так легко делая выбор, который определил моё ближайшее будущее? Могла же остаться с Ноэлем. Он, вероятно, не стал бы хлопать дверью и выходить из себя, но, с другой стороны… Спектра притягивал к себе взгляды, как магнит. Его чёртова магическая сила, а к этому — обаятельность и этот милый грустный, немного уставший взгляд. Как тут не влюбиться?

Я достала телефон и навела камеру на мага. Он повернул голову и совершенно не смотрел на меня, пытаясь нашарить что-то в кармане плаща. Щёлк, щёлк, щёлк.

Фантом медленно перевёл взгляд на меня… выражение лица выражало скорее недоумение, и я снова сфотографировала юношу, уже на автомате. Неловкий смех вырвался изо рта. Он на этом фото вышел таким… человечным. Будто обычный парень, которого фанатка застала в неприличном месте, и это выражение лица означало не столько поиск ответов на вопросы, сколько бесконечное удивление от подобной наглости. Ну, а что я? Я поспешно отправила фотографии Джесс, пока маг не добрался до моего милого телефона.

На всякий случай, я готовилась обороняться.

— Ты что это сделала? — Спектра опустил моё стекло то ли магией, то ли с помощью пульта, и теперь недоумённо смотрел на меня.

— Ну…

— Фотографии?

Я запнулась. Вся решительность в мгновение испарилась. Что мне отвечать на этот странный риторический вопрос, когда маг находится настолько близко, что я ощущаю его горячее дыхание?

— Зачем? — Фантом осторожно протянул руку и положил поверх моей. И он даже не пытался отобрать телефон.

— Ну…

— Отвечай уже, — юноша отошёл, явно привычным движением достал из кармана пачку сигарет, потрусил её… Пусто. Маг чёртыхнулся и выбросил мусор прямо на дорогу. — Это для Ассоциации Магов?

— Моя подруга попросила сфотографироваться с тобой, — я отвернулась, уставившись в телефон. — Но попросить немного страшно. Да и ты… Вот как сейчас. Чуть что — и закрываешься. А я не понимаю совсем, в чём дело, если не объяснять, Спектра! Я не умею читать мысли, как ты, — отчего-то в горле стоял ком, но, проглотив его, я продолжала говорить, — и многие вещи до меня тяжело доходят. Скажи, пожалуйста, в чём дело с этим убийством, я ведь придумаю тысячу вероятных развилок событий и тысячу раз ошибусь, поскольку не знаю, что произошло на самом деле. Поэтому, пожалуйста, помоги мне понять тебя. Я… не могу иначе.

Я рукавом растёрла слёзы по лицу. Как не вовремя… Они всегда появляются, когда не просят, будто я пытаюсь вызвать к себе жалость, заставить собеседника почувствовать себя виноватым. Но дело совсем не в этом! Я просто такая, бесконечно эмоциональная, и с этим, к сожалению, ничего не поделаешь.

— Прости, — маг едва кивнул. — Выходи из машины.

Щёлкнул замок. Я легко, будто тело принадлежало совсем не мне, выбралась из салона, неловко глядя на своего собеседника.

— Я расскажу тебе, — он осторожно — невероятно осторожно — обнял меня, — но не сейчас. Если хочешь, это случится совсем скоро, но сейчас я не готов рассказать эту историю, Саша. Не из-за тебя. Мне нужно… собраться. Хорошо?

Я всхлипнула. Это внезапное откровение, вызванное моей речью, совсем не походило на всё то, что мне приходилось слышать раньше. И все остальные причины внезапно показались глупыми, стоило сравнить их с теми, которые этим странным печальным голосом произнес маг рядом со мной, обжигая шею горячим дыханием.

— Ты хотела фотографию?

— Ну… да. Если ты не против.

— Чёрт, Саша, если я не совсем человек, это не значит, что мне чуждо всё это, — юноша всё ещё не отстранялся, хриплым шёпотом обращаясь ко мне. Так… волнительно.

— Прости. Для меня это впервые.

— Серьёзно? — его губы внезапно нашли мочку моего уха, осторожно касаясь серёжки. — Совсем впервые?

— А… га, — и как же говорить, когда он настолько близко? Когда осторожно касается, говорит этим странным приятным голосом, специально смущает одними словами?

— Тогда позволь мне одну вольность.

«Чего?»

Он замер, отодвинувшись. Я заглянула в глубину этих серых металлических глаз, и в этот раз они блестели… желанием. Так я действительно «его»? Не только, как артефакт, но и как девушка?

— Не смотри.

В полной темноте мир звучит совсем иначе. Внезапно ещё ярче ощущаешь чужое дыхание, осторожные прикосновения, а шум машин вдалеке и вовсе кажется отдалёнными раскатами грома. И хочется постоянно касаться кого-то. Как же иначе понять, где заканчивается одно и начинается что-то другое?

Его горячие — несмотря на прохладу вокруг — губы внезапно накрыли мои.

Слишком близко.

Слишком нежно.

Настолько чувственно, что, кажется, я сейчас потеряю сознание и упаду на землю.

«А ведь девушки переживает и намного более пошлые вещи».

Воздух заканчивается слишком внезапно, и это становится очередным «слишком» в моём списке, который я обязательно составлю после. Как же иначе… первый поцелуй. Возможно, он случился немного поздновато, но я всё равно счастлива. Именно таким я его и представляла. Кисло-сладким из-за моих солёных слёз, невероятно чувственным, и с тем человеком, который кажется едва ли не недостижимым. Всё-таки я и он… Будто расстояние от Земли до Марса.

— Сфотографировал.

— Чего? — я, всё ещё тяжело дыша, во все глаза смотрела на мага. А он, мягко улыбнувшись, подал мне мой же телефон… в галерее красовались фотографии нашего поцелуя. Кадров тридцать, не меньше. — За-а-а-ачем?

— Ты же просила фотографии, — Фантом демонстративно хмыкнул, махнул рукой и двинулся к своему месту в машине. — Пожалуйста.

— Разве это не слишком… откровенно? — я поспешно убрала телефон.

— Не слишком, — маг усмехнулся и плюхнулся на место водителя. — Запрыгивай, мы и так тут очень долго провозились… Пора уже ехать.

Краска, вероятно, не сойдёт с моего лица ещё месяц. Хотя Джесс не лучше: обязательно попросит и фотографии первой брачной ночи (если она вообще будет), а этот… сфотографирует же! От него не убудет.

Я забралась в машину.

— Забавные вещи ты иногда обдумываешь, — маг в несколько движений управился с тем, чтобы завести мотор и тронуться. — Хочется даже присоединиться к обсуждению.

Я отвернулась. Ясно, что из головы Фантома я никак не выкину, но уж как-то противодействовать его вниманию… Обязательно справлюсь.

За окном менялись пейзажи. Такими темпами, уже вскоре я привыкну к уютным поездкам на машине и не захочу ехать в душном пыльном автобусе, зажатая между тремя потными дядьками, которым только и нужно, что оказаться поближе, и плевать, что я всё ещё в куртке и тонне одежды.

Я пошарила в кармане и снова вытащила телефон. В ответ на предыдущие фотографии Джесс отправила только один вопросительный смайлик, а затем весьма красноречивый вопрос:

«Ты перевелась на факультет киноиндустрии?»

Я прикусила губу. Ну, теперь-то даже моей острой на язычок Джессике придётся немного прикусить его.

«Ты просила фотографию».

Пока она загружалась, я смотрела на дорогу. Впереди совсем не было машин: отчего-то дорога этим немного хмурым осенним днём пустовала, и я могла видеть прямую трассу на много километров вперёд, наслаждаясь прекрасным видом. Мы давно покинули пределы города. А здесь, на шоссе, даже дышать свободнее: места столько, что можно бегать и кричать, и тебя никто не услышит, многоэтажки не давят на голову своим массивом… Нет уюта, зато невероятно свободно. Так, как никогда не будет, скажем, у моего подъезда в городе.

«Саша, чёрт тебя побери!»

«Саша».

«Са-а-аша».

Наконец, звук уведомлений достиг и моих ушей.

«Что?»

Джессика несколько мгновений набирала сообщение. Я успела снова с интересом понаблюдать, как деревья, изгибаясь от ловких прикосновений ветра, танцуют своё осеннее танго, когда телефон снова завибрировал.

«Саша, ты совершенно очевидно больна».

«Почему он свалился тебе, а не мне на голову?!»

Я улыбнулась. Несмотря на эти слова, я ощущала облегчение моей подруги по переписке. Она ведь столько времени волновалась, не выдумала ли я парня, встречу и всё остальное…

Вероятно, я ещё пожалею, что отправила Джесс и фотографии поцелуя тоже. Но это — после. А сейчас можно забыть обо всём, что не касается прекрасного магического мира и моего нового знакомого с белоснежными волосами. Просто смотреть вперёд, когда машина летит над трассой. Разве человеку нужно что-то ещё? Может, парочка верных друзей рядом, чтобы разделить восторг от поездки… Но для меня — нет.

И мы ехали, рассекая пространство и время. Не только чтобы защитить меня. Но и для того, чтобы сохранить те хрупкие, осторожные ощущения прикосновений; то чувство, которое внезапно возникло между нами.

Прекрасно, нет, удивительно, просто невозможно лететь по трассе на новенькой машине, наслаждаясь мгновениями тишины и спокойствия. Не нужно думать о том, что вскоре я окажусь в доме незнакомого человека, что этот человек — маг, что я принадлежу ему с первого мгновения нашей встречи совершенно добровольно, пусть на это мне и указали силой; можно просто смотреть на идеально ровную дорогу, наслаждаться разношёрстными деревьями на обочине, разглядывать редкие постройки… Мне всегда нравилось просто ехать. Без цели, не пытаясь играть чью-то роль, ощущая холодные порывы воздуха от впечатляющей скорости движения.

Кажется, моему новому знакомому тоже нравится подобное.

По крайней мере, его лицо не хмурится, как когда я пыталась расспросить Фантома о том, что же не так со мной и тем странным убийством из моего прошлого… Маг спокоен, собран и, вероятно, полностью сконцентрирован на дороге. Хотя мы уже так долго едем прямо: могли уже, кажется, объехать весь земной шар вокруг, если бы была идеально ровная дорога, по которой можно было бы проложить этот маршрут.

— Скучаешь?

Я провела рукой по коленке, обдумывая ответ. Между нами столько всего произошло за последние несколько часов, что называть парня незнакомцем просто глупо, но и сказать, что мы знаем друг друга… Чертовски много остаётся недомолвок. Я даже не знаю, кто родители этого человека, чем он увлекается, какую музыку слушает. Зато знаю, что в душе Спектра очень хороший человек, несмотря даже на их отношения с Ноэлем, выходки в борьбе с тёмными существами. В конце концов, он и за мной приглядывает. Старается, чтобы всё получалось уютно и вовремя, даже если порой требует или настаивает. Ну… такой уж он, Фантом. Удивительный маг, закрытый на тысячу замков, каждый из которых открыть почти что невозможно. Но что уж поделать? Никто ведь не обвиняет меня в том, что я стеснительная или малообщительная. И мне тоже придётся смириться.

Кажется, маг внимательно смотрел на меня всё это время, прислушиваясь к мыслям.

— Прости, — я чуть неловко подняла голову, встречаясь взглядом с его глубокими серыми глазами. — Задумалась. Просто… Мне немного трудно привыкнуть к этому всему.

— Ничего. Магия — это не то, что можно так легко принять, — Фантом снова внимательно смотрел на дорогу, будто этой «встречи» и не было, будто мы не касались душ друг друга, рассматривая то, что каждый видит в глубине глаз другого. — Но ты легко согласилась. Бывали случаи, когда люди не принимали магию даже после того, как всё заканчивалось.

Я улыбнулась.

— Мне просто нравится магия, — я сложила пальцы замком, — она всегда привлекала моё внимание. Книги, фильмы — я люблю смотреть, как в других мирах люди отважно сражаются за свою жизнь. Ну, и когда смотришь на подобное… Всегда хочется думать, что есть такая сила и здесь, рядом со мной, что и я тоже могу протянуть руку и коснуться её поверхности. Для людей магия — нечто по-настоящему удивительное. И даже те, кто в неё в повседневности не верит, с радостью приняли бы такой дар.

— Далеко не все, — Фантом хмуро улыбнулся. — Поверь мне.

— А я бы согласилась, если бы мне предложили, — я даже наклонилась вперёд, разгорячённая разговором.

Спектра немного резко дёрнул рычаг коробки передач и припарковал машину на обочине. Мне даже показалось, всего на мгновение, что в глубине глаз мага горит какая-то жуткая ярость, и сейчас он накинется на меня и разорвёт на клочки.

Юноша хмуро усмехнулся, явно прислушиваясь к моим мыслям, а затем отстегнул свой ремень безопасности и наклонился ко мне. Его рука бесцеремонно оказалась у меня на лбу. Такая тёплая… я отвела взгляд. Всё ещё не могу смотреть на Фантома, когда он делает нечто подобное: слишком редко меня касались до того, в прошлой жизни, которая будто бы случайно оказалась «за бортом».

— У тебя есть магия, — шепнул Фантом, наклоняясь чуть ближе. — Раньше я думал, что это фонит Ноэл, но когда мы оказались одни… Эта сила определённо принадлежит не только артефакту, — маг улыбнулся. — Что скажешь теперь, Саша? Ты ведь тоже могла стать магом, если бы не…

Он вовремя остановился. Я ощущала, что, ещё мгновение, и заветные слова сорвались бы с губ юноши. Фантом хотел сказать мне. Ту жуткую причину, из-за которой пару часов назад он выскочил из машины и даже пытался закурить, хотя очевидно, что маг давно бросил. И, в итоге, я ничего не узнала.

Кроме того, что я внезапно оказалась такой же, как и он. Нет, не равной, но немного ближе, чем была раньше, и это вполне можно назвать «прогрессом», если бы кто-нибудь со стороны наблюдал за нашими отношениями.

— Почему нет? — я едва смогла произнести это. Слова буквально застревали в горле из-за близости этого человека, и произнести нечто связное оказалось… Невероятно трудно.

И маг молчал. Так и касаясь моего лба ладонью, Спектра смотрел будто бы на меня, но в действительности его взгляд простирался намного дальше. Куда-то за пределы этого маленького мирка.

— Спектра, — я осторожно коснулась его руки своей.

Внезапно я всем телом ощутила пульсацию мира вокруг нас. Как деревья обмениваются энергией с почвой, искусственное сердце машины медленно отбивает сонный такт, вдалеке пульсирует человеческий силуэт. И ярче всего звучал Фантом. Его сердце, и то, что верующие обычно называют «душой». А после наши пульсации смешивались где-то там, в районе моего лба, когда он касался меня.

Удивительно.

Я никогда не слышала ничего подобного раньше.

Маг резко отдёрнул руку и серьёзно посмотрел на меня, кажется, стараясь не показывать раздражение слишком явно. Тем не менее, Фантом злился слишком очевидно. Из-за того, что я сказала? Потому, что я увидела и ощутила чуть больше, чем положено бы обычному человеку?

Я не умела читать мысли, как он.

— Что не так?

— Не лезь мне в голову, — тихо сказал Фантом, согревая руки собственным дыханием. — Когда придёт время, ты всё узнаешь, но сейчас тебе лучше не светиться, как магу. Поскольку цена за артефакт, владеющий магией, невероятно высока.

— Сколько?

Я неловко поёрзала на сиденье. Конечно, я прекрасно понимала его аргументы, тем не менее… Те ощущения мира магии, к которым мне уже удалось прикоснуться, нельзя было сравнить ни с чем, не говоря о том, что книги и фильмы — лишь жалкая пародия на настоящую силу. Поскольку в действительности магия оказалась ещё более глубокой, нежели казалась с самого начала.

— Пару миллиардов долларов, я думаю, — юноша облизал губы. — Ты весьма… лакомый кусочек.

«Чертовски много. Знай я, что вернусь живой и в порядке, сама обязательно сдалась бы в плен, чтобы подзаработать».

Фантом усмехнулся, а затем откровенно рассмеялся, упав головой на руль.

— Ты иногда действительно впечатляешь, Саша. Мне бы никогда такое и в голову не пришло, а ты первое, о чём подумала, так о материальной выгоде продать себя… — его снова нагнал приступ смеха. — А мне бы отдала себя? Со скидкой, конечно.

Я тоже невольно рассмеялась. И правда, глупо думать о деньгах, когда на кону жизнь, но… я слишком долго жила в нищете, отказывая себе буквально во всём, чтобы не думать о пугающе громадной сумме денег, которую предлагали за что-то странное внутри меня.

— Может, и отдала бы, — я улыбнулась, немного успокоив клокотавший в горле смех. — Мы сейчас поедем?

Фантом тоже поспешно привёл себя в порядок, перевязал хвост, отряхнул куртку.

— Нет, уже нет. Мне казалось, ты ощутила человека неподалёку, — маг хитро улыбнулся. — Он обычно присматривает за моим домом, пока я отсутствую. Так что, можешь считать, мы уже приехали.

Спектра всё-таки снова завёл мотор. Машина тронулась с места, съехала на протоптанную пыльную тропу и медленно покатилась по камням. Теперь я увидела постройку собственными глазами.

Дом мага издалека выглядел, как замок. Три или четыре этажа, красивые башни, даже несколько флагов разных стран… внутри стен явно находился парк или нечто подобное. Я видела верхушки высоких деревьев и уже предвкушала прогулку по этому искусственному, но от того не менее уютному уголку живой природы.

— Нравится? — Фантом припарковал машину.

— Да, — я улыбнулась. — Ещё не знаю, что там, но мне невероятно нравятся подобные места. Где можно просто посидеть в тени и подумать…

— Да, его создали именно для этого, — маг как-то печально улыбнулся. — Ладно, пойдём.

В этот раз я поспешила и выскочила из машины скорее, чем Спектра успел обойти по кругу и вежливо распахнуть дверь. Всё-таки каждый раз касаться его — слишком. Даже если бы мы официально назывались парой, вряд ли я согласилась бы двадцать часов в сутки проводить, держась за ручки: уж слишком это смущает.

— А ты ещё более интересная, чем мне показалось в нашу первую встречу, — шепнул Фантом и улыбнулся.

«И это — комплимент?»

Внезапно я обнаружила, что возле машины мы не одни. У внушительной двери в дом стоял, едва опираясь на косяк, ещё один странноватый парень, очевидно, маг. Все признаки налицо: длинные тёмные волосы, аккуратно собранные в косичку, будто бы в противовес вечно распатланному Фантому, зелёные глаза, словно у дикого кота… В чём-то он походил на Спектру, но, в основном, разительно отличался, являлся буквально противоречием тому магу, которому я принадлежу.

— У-утречко, Фантом, — как-то испуганно протянул незнакомец. — Что это ты притащил?

Я раздражённо посмотрела на парня. И я — вещь? «Что»?

— Меня зовут Саша, — я сделала шаг вперёд, и незнакомец чуть попятился.

— Сашенька, — Спектра осторожно обнял меня сзади за плечи, — он невероятно боится девушек. Особенно — человеческих девушек. Поэтому постарайся не пугать Аллина. В конце концов, он же присматривал за домом, пока меня не было… — горячее дыхание обжигало ухо. И мне хотелось, чтобы Фантом продолжал. Чтобы оставался рядом со мной подольше, пусть даже этот Аллин смотрит на нас, будто на идиотов.

Резкий порыв ветра рассеял глупое наваждение мыслей. Я чуть рассеянно подняла голову вверх, наслаждаясь видом верхушек деревьев и серым осенним небом, обзор на которое открывался сквозь просветы в листве. Будто создатель этого мира, если он был, специально позволил всему на Земле быть не слишком идеальным. Чтобы люди находили нечто впечатляющее в этих глупых, кажется, самых обычных вещах, с восхищением смотрели даже на такие вот просветы в листве и думали каждый о своём, перебрасываясь короткими фразами.

И в этом нет ни капли магии.

Выходит, что маги — самые несчастные из нас? Кроме ежедневной рутины они обязаны охотится на тварей, уничтожать их, воевать с другими магами, если того захочется их странной Ассоциации Магов… Они ограничены более, чем люди. Даже я, когда жила в тесной комнатушке детдома, ощущала себя лучше, чем Фантом сейчас. А у него ведь есть всё… Сила, деньги, внешность. То, чего всегда недостаёт людям в их мечтаниях о будущем. Тем не менее, Спектра совершенно не счастлив, наоборот, чертовски одинок в стенах этой холодной темницы.

— Хватит, — маг с белоснежными волосами в мгновение оказался напротив меня. — Я же сейчас тоже начну себя жалеть.

Я отвела взгляд.

Всё-таки порой чертовски неприятно, когда кто-то ещё расположился у тебя в голове и читает буквально всё, что хотя бы формально принадлежит тебе.

— Пойдём в дом, — юноша устало улыбнулся. — Аллин, ты останешься? Если нет никаких заданий, мне было бы… — ладонь Фантома скользнула по моей спине под курткой (когда только успел?), — приятно, если бы ты остался. Да и Саше, кажется, ты интересен.

Маг в дверном проёме чуть поёжился, будто я — опасная магическая тварь, затем выдохнул и кивнул:

— Ладно.

Аллин протянул руку, и Фантом бросил парню ключи от машины. Они обменялись короткими взглядами (кажется, разговаривали мысленно), но мне ничего не говорили.

Неужели что-то случилось?

Я шумно вздохнула, пальцами в карманах сминая подкладку куртки. Конечно, было бы странно, если бы Спектра решил рассказывать мне обо всех делах, даже когда они меня не касаются, но разговор мысленно… Это казалось попросту верхом наглости. Я же здесь! Мог бы попросить выйти или посидеть в машине, но, в итоге, ко мне относились, как к ребёнку, и это обижало только больше.

Столько лет бороться за независимость, чтобы, в итоге, снова оказаться скованной по рукам и ногам?

— Саша, — Фантом осторожно взял меня за плечи, заглядывая в глаза. — Здесь не слишком безопасно. Дом числится за мной в Ассоциации Магов, а это значит, что сюда могут «случайно» заявиться наёмники буквально в любой момент. А кроме того… В доме развелось много нечисти.

— Хочешь уехать? — я не опускала взгляд.

— Нет, конечно нет, — и уже шёпотом маг тихо добавил: — я столько времени не был здесь…

— Тогда давай останемся.

Мы смотрели друг на друга. Я — решительно, Фантом — с недоумением в глубине зрачков из тёмного металла. А чего он ожидал? Кажется, из всего, что я говорила и делала раньше, Спектра так и не вынес простую истину: мне по душе магия. Смотреть, как он использует её, как сражается с силами природы и всего мира, наслаждаться запахом этого милого человека, едва касаться его губ, не решаясь совершить нечто большее. Я хотела быть с ним. И в то же время, я желала магии всем своим естеством, осторожно подбираясь к ней всё ближе и ближе.

— Это невероятно опасно, — маг только смотрел, но его глаза в мгновение запылали ярким огнём, как и тогда, в момент нашего… первого поцелуя.

— Для меня или для тебя?

— Нет ничего опасного для меня, — Фантом едва улыбнулся. — Хорошо. Садись в машину, Аллин присмотрит за тобой, пока я здесь разберусь.

Мне совершенно не хотелось сопротивляться.

Пока я забиралась на привычное сиденье рядом с водительским местом, Спектра демонстративно вытянул руку в сторону, и в мгновение в его ладони оказался уже привычный мне разноцветный зонт. Кажется, этот предмет — нечто вроде волшебной палочки для магов из этой реальности. Интересно, а у Аллина такой же?

Я обернулась к своему невольному спутнику. Кажется, от одного моего взгляда юношу прошиб холодный пот, но маг, что ни говори, держался хорошо. Даже старался улыбаться.

— У тебя тоже есть зонт? — я внимательно смотрела на Аллина, чтобы не упустить то мгновение, когда он ответит глазами, если вслух разговаривать не захочет.

— Спектра не говорил тебе? Мне казалось, вы… достаточно близки.

Я невольно отвела глаза в сторону. Выражаясь деликатно, этот маг только больше смущал меня, заставляя краснеть.

— Нет, — наконец, мне удалось заставить себя произнести хоть что-то.

На несколько мгновений маг замолчал, но явно не потому, что, как Фантом, собирался скрывать что-то. Он обдумывал, как правильно построить предложение, чтобы человек (как я поняла, для других, если не присматриваться, я казалась именно человеком) понял.

— Для нашей магии почти не существует ограничений. То есть, хороший маг может управляться с чем угодно, если предмет ему по душе, — Аллин несколько мгновений молчал, внезапно погрузившись в собственные размышления. — Фантому нравится этот зонт. Даже больше, чем нравится, мне кажется, он остался с тех пор, когда Фантом ещё не стал единственным в своём роде.

— О чём ты? — кажется, далее, если маг не остановится, лежало нечто действительно важное.

— Его семью убили. Достаточно давно, и в истории магов этот день даже хотели обозначить трауром для всех наших, если бы после того дня не произошла череда подобных убийств. Только стиль был… иной. Понимаешь?

Я не слишком понимала. Трагедия, которая уже много лет на слуху у магов, так и не коснулась мира людей. И я не знала. Не знала того, что, возможно, связано и с моей семьёй, моей собственной грустной историей.

— Расскажи подробнее, — шепнула я, будто кто-то мог услышать. Словно нарушаю запрет. Переступаю границу, которая появилась между мной и тем странным беловолосым магом.

Аллин пододвинулся ближе. Кажется, ему и самому хотелось рассказать мне эту историю, то ли чтобы избавиться от груза на собственных плечах, то ли чтобы отвадить меня от Спектры.

— Дело в том, что…

Машину «слегка» тряхнуло. Аллин ударился головой о руль, но недостаточно сильно, чтобы отключиться, а меня, кажется, Фантом любезно «придержал», пока использовал это заклинание.

Я подняла глаза.

Да уж, спокойным в этот раз Спектру назвать никак не вышло: либо он всё это время внимательно прислушивался к нашему разговору, но не мог отвлечься, либо успел к самой «интересной» части беседы.

— За что? — Аллин, как ни странно, потирал затылок, а не лоб.

— Зачем? — Фантом не отпускал зонтик. Чертовски крепко сжимал в руке магический предмет, явно готовясь, в случае чего, пустить вещицу в ход.

— Не понимаю тебя, — парень с тёмными волосами распахнул дверь и вышел из машины. — То ты говоришь, насколько тебя раздражает Ноэл с его насильственными методами, а теперь притащил девчонку, ничего ей не сообщив. Разве Ассоциация Магов…

— К чёрту Ассоциацию, — Спектра наконец отпустил своё грозное оружие и тяжело вздохнул. — Саша, и ты выходи. Послушаешь, в конце концов, раз так интересно, что я от тебя скрываю.

Я осторожно выбралась на свободу, не поднимая глаз. Где-то в глубине души, конечно, мне хотелось заглянуть в «зеркало души» Фантома, но инстинкт самосохранения говорил, что оно того не стоит. Слишком уж горячо обычно спокойный и собранный юноша сейчас говорит со своим… другом?

— Они запросили её голову по открытому каналу, — маг невольно теребил края своей куртки. — Отмену моей миссии, конечно, даже Ассоциация устроить не сможет, но этим объявлением всё было решено, минуя моих покровителей. Иначе говоря, уже завтра, когда заказ вступит в силу, мы окажемся вне закона магов.

Аллин чуть приоткрыл рот.

Я ощущала себя не менее… удивлённой. Пусть Спектра и говорил об артефакте, разве это не должно было произойти несколько позже, когда я немного привыкну к миру магии, освоюсь с новыми правилами жизни?

— Когда объявили?

— Несколько минут назад, — Фантом постепенно успокаивался. — Я сразу же двинулся к вам, а ты… Я собирался сам ей рассказать, только не сейчас, — маг раздражённо смотрел на Аллина.

— Пока ты соберёшься, Ассоциация отзовёт меня обратно, — тёмноволосый юноша явно хотел сказать что-то ещё, но я находилась слишком близко, и он молчал. — Она напоминает мне себя, когда я только стал присматривать за тобой от имени Ассоциации Магов. Ты ничего не говорил, я ничего не умел, и как вести переговоры в такой ситуации?

Спектра шумно выдохнул.

— Я потороплюсь.

— Спасибо, — Аллин едва улыбнулся. — Вернёмся к изначальному плану?

Беловолосый маг кивнул.

— Даже если за ночь мы покинем страну, наутро нас встретят умелые убийцы, что ни делай. Поэтому лучше всего будет, если мы останемся здесь и отдохнём.

Аллин кивнул и забрался в машину:

— Я буду держать тебя в курсе.

Машина поспешно завелась и сорвалась с места, будто находилась на трассе, а не на сельской дороге, по которой даже 4 километра в час — подвиг… Всё ещё шелестели, переговариваясь, деревья. Они словно бы собрались обсуждать мою совершенно никому не интересную судьбу, а теперь не могут прийти ни к какому консенсусу по поводу будущего одной маленькой леди.

— Извини, — Фантом перевёл взгляд на внушительное здание, его собственный дом. — Снова вышло совсем не так, как планировалось.

— Ничего.

Я невольно зевнула, прикрывая рот ладошкой.

— Можно я немного посплю перед ужином?

— Пойдём, — маг устало кивнул. — Я тоже хотел бы немного отдохнуть. День вышел… тяжёлый.

Я стою на берегу реки в одной белоснежной ночнушке из прошлого века, которые в моём детстве выдавали всем детям-сиротам. Ветер развевает её полы, и ноги в мгновение оказываются голыми до самого бедра, но мне совсем не холодно. Только немного стесняюсь. В конце концов, под ночнушкой нет никакого белья, как и раньше, ведь на ночь всё забирали стирать, так как вещей банально недоставало… Да, как говорят, тот год был «плодовитым» на убийства.

И теперь я знаю, что всё произошло из-за первого нападения, кровавой расправы над родом Фантомов.

Я осторожно присела на траву, приминая её своим весом. Внизу шумела река. Невольно перевела взгляд на воду, собираясь коснуться её поверхности, но тут же резко отдёрнула руку. Вода в реке была… чёрной. Не то, чтобы я когда-либо верила в суеверия, но разве не такая река обычно течёт в царстве мёртвых? Даже во сне такая штука может быть опасной.

«Во сне?»

Сознание резко всполошилось.

Ну конечно, ничего подобного в реальности произойти не могло! Особенно учитывая, что ложилась в кровать я под пристальным надзором Фантома, и он терпеливо ждал, пока я усну, чтобы покинуть комнату. Поэтому то, что я оказалась в таком месте… Очевидно. Кто-то пригласил меня в своё сновидение?

Я осторожно поднялась на ноги, отряхивая ночнушку. Её белизна резко выделялась на фоне черноты этого места: чёрная вода в реке, коричневая листва на деревьях, серое небо и непроглядный туман на противоположном берегу реки. Не самое приятное место. Интересно, это сон Фантома? Если так вышло, что он пригласил меня сюда, то где, собственно, хозяин жуткого сновидения? В конце концов, не бывает сна без человека.

— Есть здесь кто? — я огляделась. Позади простиралось громадное поле. А далее, куда не доставал взгляд, казалось, лежала какая-то иная, отличная от нашей, реальность. И идти туда для меня… самоубийство.

Внезапно пространство возле меня растянулось.

Я уже готова была отпрыгнуть в сторону, чтобы хоть как-то обороняться, но человек материализовался на достаточном расстоянии от меня. Юноша, возможно, чуть младше Фантома, в чёрной мантии, будто сошёл со страниц книг про Гарри Поттера, он сжимал в руках золотую луну и немного натянуто улыбался, разглядывая мою ночнушку.

Ну я же не виновата, что в это разодели!

— Ты быстро справилась. Сколько Фантом тебя тренировал? Лет десять?

«То есть, это так сложно?»

— Возможно, — я отряхнула «одежду» и шагнула вперёд. — Почему я здесь оказалась? Кто ты?

Юноша с золотой луной в руках едва улыбнулся.

— Видимо, средненький из парня учитель. Ну да ладно, расскажу, раз уж спрашиваешь. Я работаю на Ассоциацию Магов, а если точнее — заведую отделением контроля сновидений. Моя работа заключается в том, чтобы ловить и заключать неугодных в бессознательные сны, иначе говоря, провоцирую кому. Правда, если маг достаточно сильный, он легко выберется из иллюзии, а далее может проснуться, когда захочет, поэтому метод не стопроцентный.

Я шумно выдохнула. Снова Ассоциация. Видимо, эти ребята знатно взъелись на нас с Фантомом из-за чёртового артефакта… Ну, ничего! Раз справилась с ловушкой, то и я не лыком шита.

— Ты пришёл, чтобы сражаться со мной?

— Нет, конечно. Убить в бессознательном сне имеет толк, но здесь… Ты просто проснёшься, — маг в капюшоне тяжело вздохнул, — хотел посмотреть, что ты за человек. Приказы Ассоциации — это одно, но если можешь себе позволить ей противостоять, то порой приказам можно и не следовать. Спектра — не тот человек, который был бы мне по душе, но даже его или его учеников нельзя просто уничтожать, как мелких магических тварей.

Я кивнула.

— Тогда в следующий раз мы будем врагами?

— Если прикажут, — юноша пожал плечами. — Я не из тех, кто может, как твой учитель, в открытую игнорировать приказы.

Вдалеке, из другой реальности, подул прохладный ветерок, и маг резко обернулся, с тоской глядя вдаль.

— Они держат мою невесту в заложниках, — невольно прошептал он, или слова сами собой сорвались с губ юноши. Не каждый может спокойно смотреть на темницу для второй половинки твоей души.

— Разве Ассоциация когда-либо освобождала пленных?

Я тоже повернула голову, глядя в сторону «портала». Мигая всеми цветами радуги, грань реальностей будто бы истончилась под нашими взглядами, и теперь можно было легко пройти сквозь неё, как через портал. Только серая трава по периметру границы напоминала, что по ту сторону всё ещё опасно.

— Никогда, — маг улыбнулся. Я неловко опустила глаза, чтобы не видеть его слёз, и медленно двинулась к чёрной реке.

Вероятно, мне уже пора просыпаться, если я не хочу напугать Спектру своим вечным сном.

— Меня зовут Саша, — я ещё раз обернулась, глядя на спину мага в чёрной мантии.

— Максим, глава отдела сновидений, Ассоциация Магов, — с какой-то жуткой иронией произнёс юноша, и я, разбежавшись, прыгнула в реку, чтобы более не видеть этого. Чёртовой жестокости мира магов, созданной самими магами.

В первые мгновения мне показалось, что я тону. Задыхаясь в мутной жидкости, которая совершенно не походила на воду, не выходит думать ни о чём, кроме собственной глупости. Кажется, что в действительности тонешь. Умираешь настолько глупо, насколько это вообще возможно, и уже через считанные мгновения тебя не станет: ты просто исчезнешь, растворишься, умрёшь, и все вокруг забудут о том, что ты вообще существовал.

Правда, за мгновение до того, как мне показалось, что это конец, я ощутила под собой кровать.

«В безопасности».

Я резко села на кровати, потирая лоб. За окном было чертовски темно, и я прекрасно понимала, что ужин (по крайней мере, сегодня) мне уже не светит.

Все комнаты в доме Фантома большие и светлые, но ночью это пространство скорее пугает, настораживает. И совсем не знаешь, куда идти, оказавшись в коридоре в одних белоснежных носках, ведь помещение простирается на много километров вперёд, а дверей по сторонам столько, что зайти в каждую заняло бы целую вечность. И ещё невероятно темно. Приходится подсвечивать себе фонариком из телефона, и то видно не слишком далеко…

Я продолжаю медленно идти вперёд.

Внезапно на телефон приходит сообщение от Джесс. От звука уведомления я спотыкаюсь и едва ли не падаю… А затем медленно открываю чат.

«Чего не спишь?»

Я невольно прикусила губу. Откровенно говоря, рассказывать, где я… Джессика же мгновенно скажет, что я должна переспать с ним. Такая уж она!

«Потерялась в доме нового знакомого», — наконец решаюсь написать я.

«Так вы зашли немного дальше поцелуев?»

Собственно, ответ, очевидный даже для меня…

«Нет, конечно. После расскажу».

А после, недолго думая, добавляю:

«Спи, извращенка».

Я заблокировала телефон и снова включила фонарик. Понятия не имею, зачем я вообще вышла из комнаты, но мне почему-то хотелось пойти куда-нибудь. Возможно, поговорить с Фантомом. Хотя бы немного… Да хотя бы с кем-нибудь. От истории Максима осталось только желание плакать, а засыпать снова я не рисковала: во второй раз может и не повезти, и останусь в коме до старости.

Вскоре тёмный коридор закончился. Я оказалась на лестнице (видимо, внутри одной из башен). Сверху дул прохладный осенний ветер, и я решительно двинулась туда, пальцами касаясь поручня, чтобы не споткнуться на очередной ступеньке. Ещё мгновение, и я оказалась на закрытом «балконе» с крышей и стеклянными окнами. Одно из них (по невероятной случайности?) было открыто. Я подошла к подоконникам и тут же заметила причину прохлады помещения.

На крыше, свесив ноги в пустоту, уютно устроился Фантом. Вонючий дым его сигарет взлетал вверх, но, если стоять достаточно близко, как я сейчас, достигал моего обоняния.

Ему настолько подходила эта осенняя ночь. Белоснежные волосы в свете луны играли голубоватыми оттенками, глаза блестели жутким огнём, который зачастую загорался в глазах людей, всем сердцем жаждущих отмщения. И Фантому, вероятно, есть, кому мстить.

— Замёрзнешь же, — маг не смотрел на меня. И по дрожи его голоса я ощущала, что всё далеко не настолько в порядке, как могло бы показаться случайному наблюдателю.

— А ты?

— Я маг, — фыркнул он, выдыхая очередную порцию едкого дыма. — Они начали охоту. На меня напустили цепных псов во сне, едва выкарабкался.

Внезапное (как и всегда) откровение застало меня врасплох.

— Я тоже встретила парня из Ассоциации, — я ковырнула краску подоконника.

Фантом резко повернул голову. Я буквально кожей ощутила его пристальный взгляд, чуть округлённые глаза… Да уж. Кажется, ловушка во сне — одно из самых жутких испытаний для мага, а я так легко взяла и прошла его. Есть, чему удивляться.

— Саша, ты точно не знала, что являешься магом? — Спектра улыбнулся, чуть успокоившись. — Или люди все такие? Слишком умные.

— Только я.

— Тогда мне повезло, — юноша поднялся и затушил сигарету. — Пойдём спать. Завтра с утра открывается сезон охоты, и нам следует быть готовыми. Я говорю «нам», Саша, поскольку, хоть сражаться буду только я, твоя роль во всём этом не менее значительна.

— Понимаю.

Я отошла в сторону, позволяя Фантому легко скользнуть обратно в помещение через окно.

— Что конкретно ты видела во сне?

— Чёрную реку и поле, — я первой спускалась по лестнице и не могла видеть лицо Спектры.

— Максим?

— Ага…

Несколько мгновений юноша молчал, не решаясь сказать мне что-то, но затем сухо произнёс:

— Из-за моей выходки его любимая оказалась в плену Ассоциации.

Я шумно выдохнула. Так вот почему…

— Он сказал, что недолюбливает тебя, но ничего подобного не говорил.

— Кто бы стал рассказывать! — Спектра толкнул первую же дверь, и перед нами открылась очередная однотипная спальня, копия той, в которой ночевала я.

Неловко замерев у двери, я наблюдала, как юноша расстилает постель.

— Я ведь могу… остаться?

— Серьёзно? — маг усмехнулся и бросил своё занятие, с ухмылкой рассматривая меня. — Судя по тому, что ты вытворяла с той тварью… Ночь будет весёлой.

— Иди к чёрту.

Я надеялась, что румянец в темноте видно не будет. По крайней мере, какое-то время… Я решительно переступила порог и скользнула под одеяло. В конце концов, мы ведь не сексом будем заниматься… Просто спать одной немного страшно. Кто знает, выдержу ли я ещё одно путешествие в заточение мира сновидений?

Фантом осторожно придвинулся и обнял меня сзади.

— Спокойной ночи, Саша.

Я закрыла глаза.

Рядом с этим человеком ночь действительно обещала быть спокойной.

Темнота, поглотившая реальность вокруг меня, сгустилась будто бы всего на мгновение. Я даже не почувствовала, что заснула, а когда в следующий раз ощутила себя, то уже наступило серое утро. Оно едва пробивалось в комнату сквозь плотные жалюзи, но… мне всё-таки удалось ощутить эту промозглую сырость осени. А ещё — холод. Фантом, явно не дожидаясь моего пробуждения, куда-то поспешно ушёл, осторожно поправив за собой одеяло. Хотя чего я могла ожидать? Мы ведь едва знакомы, я даже не знаю, любит он спать один или с кем-то; когда просыпается; что предпочитает на завтрак… Всё это — мелочи, которые обязательно знают друг о друге любовники. А мы с ним даже и влюблёнными-то не числились.

Я перекатилась на середину кровати, потянулась, разминая пальцы на руках и ногах. Спать у Фантома оказалось приятно. Иначе, нежели в собственной кровати, замерзая каждое утро, и, конечно, никак нельзя сравнить подобный сон с тем, из прошлого, когда приходилось делить комнату на двоих или четверых девочек.

«Доброе утро, так сказать…»

Я потянулась за телефоном. Первым делом пролистала не слишком интересные беседы ни о чём в групповых чатах, затем нашла диалог с Джессикой… Следовало что-то написать. Девушка, скорее всего, жутко волнуется из-за всего произошедшего, но не может даже приехать: выехать за границу в её стране — целая проблема.

«Доброе утро, Джесс! Вчера я была в сети совсем ничего, прогуляла занятия и встретила милого молодого человека. Мне так не верится, если честно! А теперь предстоит пройти через ещё большее количество странностей. Не знаю, что он задумал, но, возможно, некоторое время я не буду появляться ни здесь, ни где-либо ещё в сети. Но ты знай, что со мной в порядке всё! Я постараюсь ещё написать, как только что-то станет известно. Спасибо, что поддержала вчера».

Вышло немного в официальном тоне. Будто я пишу письмо не подруге, а бывшему мужу, который не желает делить квартиру пополам… Ну да ладно. Джессика не из тех, кто обратит на это внимание.

Я придвинулась к краю кровати и осторожно (пол — это лава) спустила ноги в мягкие тапочки. Вероятно, Фантом где-то раздобыл их, заметив, что босиком хожу… я едва улыбнулась. Всё-таки забота этого юноши проявляется порой настолько странно, что невольно задумываешься, не читает ли Спектра все-все, даже самые потаённые мои желания?

— Саша, — дверь открылась слишком внезапно, чтобы я успела юркнуть под одеяло.

На пороге стоял Фантом. Он переоделся, немного аккуратнее собрал волосы, а на ногах мага красовались приблизительно идентичные моим тапочки.

— Доброе утро.

— Доброе, — Спектра кивнул. — Пойдём завтракать?

Я кивнула в ответ.

При дневном свете коридор не казался более устрашающим. Да и дверей оказалось не так уж много: всего три с одной и три с другой стороны, а по двум концами коридора — башни с винтовыми лестницами вверх и вниз. Интересно, Фантом часто сидит на крыше, когда остаётся один?

Я едва поспевала за его скорым шагом. А Спектра, кажется, совершенно ушёл в собственные размышления, не замечая моего интереса ко всему вокруг. И даже как-то неловко прерывать…

Наконец, лестница закончилась, и перед нами во всей своей красе открылась громадная столовая.

Правда, здесь не было ярких, огненных цветов, наоборот, стены были выполнены в светлых, голубых оттенках, будто бы весеннее небо; тёмно-синий мягкий ковёр под ногами так и требовал снять тапочки и пройтись босиком, а громадные натюрморты и пейзажи невольно притягивали взор любого новоприбывшего. Единственное, что слишком бросалось в глаза, — отсутствие портретов. И я знала, что, скорее всего, их убрал сам Спектра, не в силах выдерживать давление взглядов мёртвых родичей.

Я бы, вероятно, поступила так же, как и он. Разве есть что-то хорошее в том, чтобы каждое мгновение оглядываться назад, советоваться с мертвецами? Уж лучше пусть мне зададут пару вопросов об отсутствии портретов, нежели я бы стала что-то менять в привычном устое этого места.

— Аллин придёт? — кажется, вчера Фантом приглашал мага на ужин, но будет ли парень сегодня…

— Вряд ли.

Спектра сел во главе стола, пустым взглядом осматривая ряды стульев. Ему и правда тяжело находиться здесь, среди памяти о его когда-то значительной семье, рядом с вещами, которыми пользовались когда-то дорогие ему люди. Как если бы меня заставили жить на кладбище…

Я подошла к его стулу и невольно потянулась ближе, обнимая сзади. Длинные волосы касались обнажённых частей моего тела, и так тепло оказалось обнимать кого-то, кто не обязан проводить с тобой двенадцать часов в сутки, касаться человека, который выбрал тебя. Это не сравнить с детдомом. Даже интернет-друзья или Джессика — не совсем то, чего я всегда по-настоящему хотела. Поскольку… тепло никак не заменишь. Никакими виртуальными «*обнял*» или фотографиями с половинкой сердечка.

— Садись уже, — хрипло прошептал юноша. — Тут уже ничего не поделаешь.

Не хотелось отпускать.

— Расскажешь, как это произошло?

Несколько мгновений маг молчал, пальцами барабаня по поверхности стола, а затем обернулся ко мне. Я видела, как плещется в глубине глаз Фантома жуткая темнота, принадлежащая всем магам, которые вообще что-то умеют… и тем не менее, лицо его улыбалось. Будто сейчас ради меня этот человек переступил через себя для того, чтобы удовлетворить мою маленькую «хотелку».

— Садись на колени.

— Чего? — я невольно опешила.

Спектра демонстративно хлопнул себя по коленке и усмехнулся.

— Иди ко мне. Ты чертовски тёплая.

Щёки невольно залились румянцем. Вся эта ситуация… я не должна была оказаться здесь, касаться магии и этого человека, да и вообще, чисто теоретически, должна была давным-давно умереть. Тогда, когда за моей семьёй явился неведомый убийца.

— Хорошо.

Я осторожно обошла стул и присела на его колени, прикусывая губу. Так близко к… этому человеку я ещё не была.

— Ты, вероятно, знаешь, что у меня была большая и дружная семья. В общем-то, тогда и Ассоциации Магов, как таковой, не существовало: всё решали на ежегодных встречах в одной из наших резиденций, и не требовалось собирать совет или нечто подобное. Тогда в мире магии было спокойно, — юноша зарылся носом в мои волосы. — Но я жил в том времени не так долго, как хотелось бы. В тот год мне, кажется, исполнялось десять. По крайней мере, это точно был мой день рождения, и вся семья собралась вместе, чтобы отпраздновать. Правда, празднование тоже продлилось не слишком долго.

На несколько секунд маг замолчал, и я подвинулась ближе к нему, прижимаясь к разгорячённому телу. Он такой… невероятно тёплый. И касаться его — невероятное наслаждение. Даже вот так, сквозь одежду, всё равно наша близость определялась скорее духовно, нежели физически.

— Посреди праздника прибыли ещё гости. Вернее, множество семей, которые желали смерти Фантомам, чтобы захватить власть и прибрать к рукам вечно ускользающую Ассоциацию, — Спектра прочистил горло. — Тогда и родители Максима, и Аллина были здесь, чтобы уничтожить всех близких мне людей. И они это действительно сделали. Всё произошло внезапно: гости оказались убийцами, и ловушка захлопнулась, не позволяя никому из тех, кто носил семейную печать, покинуть её границу.

Я чувствовала, насколько тяжело говорить о подобном. И всё же не могла ничего поделать: слишком уж мне было необходимо знать, что произошло со всеми этими людьми, чтобы понимать человека рядом со мной.

— Мать разгадала секрет в одно мгновение. И тогда она уничтожила мою печать ценой своей жизни, наложив одно из запретных заклинаний… Знаешь, это послужило сигналом. Её предсмертный крик и это жуткое выражение лица… мама первой упала на холодный мрамор, чтобы открыть охоту на нас. «Гости» распахнули плащи и дали залп по моим родственникам, пока я, ничего не понимая, сбежал через чёрный ход. Нет, конечно, я хотел бы помочь… Но я пребывал в шоке. На моих глазах умерла мама; спасла меня, чтобы позволить жить, и оставаться рядом с её телом оказалось для меня слишком… просто слишком. А вечером меня нашла Ароэл, маленькая рыжеволосая ведьмочка, которая проживала неподалёку.

«Но было уже поздно».

— Ты права. Слишком поздно, чтобы кого-либо спасать, а разве может десятилетний хоронить свою семью? Меня «приютила» Ассоциация, якобы закрывая глаза на происхождение. Но, откровенно говоря… Я почти не жил там. Как только до меня дошло, что податься больше некуда, я сбежал от Ароэл и оказался среди людей. Некоторые семьи подбирали меня, но я убивал их. Одну за другой. Месть? — я ощущала, как горят его глаза. — Это не было местью, Саша. Я просто не знал, что делать, и потому делал то, что у меня получалось лучше всего — взрываться маной и уничтожать всех членов семьи, кроме единственного ребёнка. Слышала о внезапном росте сирот? Моих рук дело.

Пальцы похолодели. Он хочет сказать, что и я тоже?..

— Именно, — хриплый шёпот коснулся моих ушей. — Так уж вышло, что я уничтожил твою семью.

Сердце будто замерло. Мне казалось, вчера я приблизилась к разгадке, но в действительности Аллин рассказал мне только… невероятно сокращённую версию этой истории. Фантом же поведал правду. Чёртову правду, которую я желала бы не знать, когда наши отношения только-только вошли в нормальное русло и стабилизировались. Но, откровенно говоря… Он сказал слишком поздно, чтобы я могла ненавидеть его. Чтобы могла позволить себе вскочить, разрыдаться и уйти, поскольку уже теперь… Я слишком влюбилась в этого странного человека. И полностью принадлежала ему, его переменчивому характеру и странному одиночеству в глубине глаз. Поэтому я и могла только тихо плакать, не покидая коленей Фантома.

Жуткая тишина повисла в гостиной. Я осторожно соскользнула с колен юноши, скрывая совершенно очевидные слёзы тем, что постоянно смотрела в пол. Как будто он не догадывался. Тем не менее, маг не останавливал меня. Вероятно, в это мгновение он даже позволил бы мне покинуть замок и уйти куда-то далеко, если бы я вообще могла это сделать.

— У этой истории есть продолжение, — Фантом пытался найти мои глаза, встретиться взглядами и заглянуть мне в душу, но я невольно отдалялась, пряталась от манящего блеска металлических глаз. — Вероятно, я бы продолжал уничтожать людей и сейчас, если бы не последняя семья, которая меня приютила. Эти были магами. И отец, и мать, что само по себе редкость, а здесь эти двое ещё и занимались артефактами, иначе говоря, были из тех редкостных специалистов, которые могли знать, что внутри тебя, — Спектра провёл языком по губам, — и они являлись твоими родителями. Поэтому сейчас, обдумывая эту ситуацию… Мне кажется, артефакт внутри тебя — далеко не случайность, Саша. Возможно, это — последствия того, что оба родителя были магами, а может, они пытались спрятать что-то от правительства… Я не знаю.

Я заставила себя проглотить слёзы и чуть дрожащим голосом задать вопрос:

— Почему два мага — редкость?

Фантом немного опешил. Явно не ожидал, что всхлипывающий комок эмоций начнёт внимательно следить за диалогом, но тоже поспешно собрался:

— Для начала, это запрещено. Многие находят лазейки, но, в основном, такие браки караются законом. Почему? Ассоциация аргументирует тем, что магов слишком мало. Обычные, слабые маги, часто умирают, не доживая и до шестнадцати. А в браке маг&маг вероятность появления мага меньше тридцати процентов, что, конечно, не устраивает верхушку.

— Тогда мои родители нарушили закон? — я ощутила странное, смешанное чувство. И описать его, как радость или грусть не выходило: слишком много всего разом навалилось на меня, чтобы так просто разобраться в себе.

— Ничего такого, Саша, — Фантом протянул руку, предлагая мне подать свою. — На некоторые браки Ассоциация закрывает глаза.

Я тихо вздохнула и всё-таки протянула чуть дрожащую ладонь.

Теплота уютно захлестнула тело, но, после более обширных прикосновений, уже не казалась чем-то… удивительным. Только невероятно приятным. Нереально чувственным. А ещё мне хотелось, чтобы этот человек, который убил моих родителей, был со мной рядом. Как это называют? Стокгольмский синдром?

Воспоминания заставили меня невольно улыбнуться.

— Спектра.

Он повернул голову, и мы наконец встретились глазами. Кажется… его серые глаза тоже блестели от слёз.

Я и забыла, что детдом — не самое приятное воспоминание и для этого человека тоже.

Что он тоже много кого потерял.

— Я не могу просто взять и забыть, что из-за твоей прихоти я оказалась в детском доме, но я не злюсь. То есть… это больно. Очень больно понимать, что меня лишили обычного детства, но сейчас, глядя на тебя, я не могу злиться. Мне только очень грустно, — я снова опустила глаза, не в силах более смотреть на этого человека.

— Прости, — извинения сами собой сорвались с его губ, и я неловко кивнула.

— Спасибо, что рассказал.

— Это ещё не вся история, — Спектра чуть сжал мою ладонь в своей. — Подожди ещё немного. У тебя тоже… есть роль в этой жуткой летописи. Всё случилось ночью, когда твои родители уже легли спать, а я собирался, по своему обыкновению, разрушить вашу маленькую идиллию. Ты почему-то не спала. Я приказал тебе отойти и не мешать, но ты шептала, что очень любишь их, говорила, что я тоже могу остаться, стать одним из вас, и мне больше не придётся скитаться по миру… Это звучало так соблазнительно. Тем более, для человека, который много дней подряд не мог найти для себя места в странном, непривычном мире. Мне хотелось согласиться. Но, в итоге, я решил, что ты — всего лишь ребёнок и твои родители слушать тебя не станут, — юноша провёл свободной рукой по столу. — И всё случилось, как обычно.

Снова что-то сжалось в районе груди. Так я и тогда пыталась что-то исправить. Пыталась присвоить Фантома.

— Но после того случая я больше не чувствовал, что поступать так — правильно. Вернулся в Ассоциация, зарегистрировал себя, как мага… И больше не убивал, если не считал это необходимым.

Я молчала. И в голове отчего-то было чертовски пусто, чтобы хоть как-то успокоить себя и человека напротив, даже если слова ничего не значат.

— Ты спасла меня.

— Это не так, — я осторожно высвободила руку, — ты просто понял то, что должен был. А я… как ты и подумал тогда. Всё ещё маленькая и глупая девочка, которая ничего не понимает в магии.

— Если бы не ты, я мог бы до сих пор убивать.

И почему такие болезненные разговоры обязательно случаются именно со мной? Почему в прошлом именно Фантом убил моих родителей, активировав цепочку событий, которая и привела к сегодняшнему положению вещей? Почему я всё ещё не могу спокойно говорить о смерти родственников, которая произошла настолько давно?

Тысяча глупых вопросов, на которые нет и не было правильного ответа.

Сквозняк с лестничной площадки прошёлся по помещению и хлопнул дверью, которую Аллин, вероятно, с успехом закрыл бы тихо, не сложись обстоятельства именно в такой последовательности.

— Доброго утра, — неловко улыбнулся маг.

«Он же не слышал наш разговор?»

Спектра поднялся и наклонился к моему уху:

— Конечно нет. Он просто всё ещё ощущает себя виноватым за вчера.

Объяснения Фантома позволили мне наконец свободно вздохнуть и обратить внимание на завтрак.

На угощение маг явно не поскупился. На столе, как на фуршете, присутствовало буквально невероятное количество блюд всевозможных кухонь, каждое из которых могло хоть отдалённо напоминать завтрак. И, разглядывая всё это богатство, я наконец вспомнила, что толком-то и не ужинала вчера… Блины с сиропом сами собой перекочевали в мою тарелку, и уже через несколько секунд я почти позабыла о мокрых дорожках от слёз на моих щеках.

— Ты рано, — Фантом поздоровался с Аллином и встал за моей спиной, чуть облокотившись на стул. — Что-то случилось?

— Скорее всего, скоро отряды магов окружат это место, — юноша невольно присел на край стола. И только тогда я обратила внимание, что его ноги немного дрожат.

«Чёрт, да здесь не только я волнуюсь».

— Они хоть бомбить нас не будут? — я продолжала интенсивно уплетать блинчики: кто знает, когда удастся поесть в следующий раз…

— Если бы могли, уже бы сделали, — Аллин сжал в кулаке вилку. — Она им нужна живой. Да и ты, в общем-то, до сих пор в базе сотрудников Ассоциации, и они не закрыли доступ к перемещению. Другой вопрос, что за каждым твоим шагом там будут следить… Но проблем эти ребята явно не хотят.

Фантом едва кивнул, переместившись ближе к тёмноволосому. Они почти синхронно потянулись за джемом, и это заставило меня улыбнуться.

«И у магов есть такие смешные человеческие черты!»

Пока маги делали бутерброды, я наконец покончила с блинами и поднялась.

— Куда мы теперь?

Спектра чуть поспешно проглотил бутерброд и оставил в покое банку.

— К Ароэл. Сделаем парочку амулетов, чтобы нас на некоторое время потеряли, а затем двинемся за границу. Наша Ассоциация особенно долго будет договариваться о выезде магов, поэтому, если поторопимся… возможно, успеем скрыться, — юноша внимательно следил за моей мимикой. — В любом случае, Саша, не волнуйся. Как только это будет безопасно, мы достанем артефакт, и ты будешь свободна. Настолько, насколько вообще может быть свободен человек.

Я вздохнула, рассматривая скатерть. Фантом снова говорит о какой-то свободе (ему самому её недостаёт, что ли?), а я ведь на самом деле… хочу остаться с ним. Все эти шутки про постель для него, кажется, так и остаются только шутками. А для меня… чёрт, ну почему я так глупо вляпалась во всё это? И его длинные белоснежные волосы… Мне чертовски хочется коснуться их. Расчесать пальцами, заплести косу, как у Аллина, зарыться носом, как Спектра делал это со мной.

Да я хотела бы касаться всего Фантома…

— Ладно, — Аллин тоже поспешно закончил с чаем. — Я поеду. Нужно доложить о положении дел, сдать отчёт за прошлую неделю…

— Едь, — Спектра кивнул и улыбнулся. — И береги себя. Не знаю, когда в следующий раз увидимся.

— И ты, — маг с косичкой едва улыбнулся.

В это ноябрьское утро ни у кого почему-то не было настроения. Хотя откуда бы ему появиться? Одни ссоры, постоянные проблемы, расставание с другом… Ничего хорошего.

Вероятно, это и есть тот непривлекательный мир магии, о котором мне говорил Фантом?

— Не двигайся.

Внезапно выражение лица Спектры перестало выражать безмятежность, и я невольно замерла у своего места, собираясь сделать шаг. Неизвестность за спиной… немного пугала. Но более всего мешало то, что я буквально должна была держать ногу над землёй, не в силах ни опустить, ни поставить обратно. И там, позади, всё ещё находилось нечто неведомое.

— Хорошо, — маг едва кивнул и медленно двинулся вперёд. — Стой так.

В его руке в мгновение материализовался радужный зонт, и в ту самую секунду, когда что-то положило «лапку» на мою талию, зонт метнулся куда-то вправо и врезался в чужую мягкую плоть.

Я шумно выдохнула и рухнула на пол.

— Не смотри, — мягко попросил Фантом, и я тут же обернулась.

Нечто, отдалённо напоминающее громадного кузнечика, теперь лежало на полу, дёргаясь и истекая кровью. Белой кровью. И эта нереально большая лапа касалась меня?!

«Да уж, возможно, иногда действительно стоит не смотреть, когда не просят…»

Спектра выдернул зонт, и останки твари рассыпались на мелкие частицы.

— Это мана. В каждом магическом существе есть некий запас энергии, и, при его уничтожении, эту силу можно добыть. Поглотить или сохранить, как уж магу угодно.

Я замерла, вслушиваясь в переливы голоса юноши. Колени всё ещё болели от удара о землю, и я не сразу поняла, что происходит.

— Ты… учишь меня?

— Ты ведь хотела стать магом? — Спектра усмехнулся. — Я могу научить тебя всему, что вообще необходимо для того, чтобы уметь защитить себя или уничтожить противника.

«Так теперь ты на моей стороне?» — сердце стучало быстро-быстро, и подняться с земли, пока колени била мелкая дрожь, не представлялось возможным. Если мысленно я оставалась спокойной, тело реагировало совершенно иначе.

— Вообще-то я всегда был на твоей стороне, — как всегда без предупреждения, маг легко прогуливался внутри моей головы, считывая каждую, даже самую потаённую, мыслишку. Но, вероятно, без этого Фантом не являлся бы самим собой? В конце концов, эта показушная наглость — часть образа всесильного мага с белоснежными волосами, и кто он без своей маски?

— Спасибо.

Юноша протянул мне руку и помог подняться. Как ни странно, ноги послушно стояли на земле (вот предатели!), будто ничего и не произошло.

— Ладно, нам уже пора выдвигаться, — Спектра поудобнее перехватил зонт и, тряхнув им в воздухе, сотворил зеркало-портал через стену напротив. — К Ароэл так быстрее, — пояснил маг, — а от Ассоциации Магов бегать будем на своих двоих, так как все эти порталы фонят нереально. Даже дилетант поймёт, куда мы отправились.

Я подошла ближе к поверхности портала. Зеркало переливалось всеми цветами радуги, но было ограничено жёсткой рамкой по краям, как будто чтобы не занимало слишком много места на стене или не расползалось на весь дом. Я осторожно провела рукой по раме. Холодная, будто какой-то металл, она притягивала взгляд не меньше самого переливающегося зеркала.

— Саша, ты трогаешь зеркало, что ли? — Фантом резко оказался рядом. — Оно же…

Земля резко ушла из-под под. Кажется… я телепортировалась.

На самом деле, не оказалось никакого цветного тоннеля, как в мультиках, только жуткая темнота вокруг, непроглядная и, очевидно, не слишком безопасная. И я зависла где-то в центре этой черноты, не в силах двинуться ни вперёд, ни назад, оказавшись в плену собственной бесконечной глупости и чёртового интереса.

— Спектра! — я кричала, но ни единого звука не вырвалось из горла, только жуткий хрип, будто я в мгновение разучилась говорить что-либо, кроме этого шума сломанного радиоприёмника.

Ничего.

Я не видела совершенно ничего, исключая густую темноту, которой, кроме того, даже нельзя было коснуться руками, чтобы оттолкнуть и двинуться куда-либо ещё. Все чувства враз оказались совершенно бесполезными. И в это мгновение (но только в ту самую секунду) я оказалась готова признать, что мир магии — не настолько радужное место, как мне казалось с самого начала.

— Спектра…

И в это мгновение темнота развеялась.

Под ногами резко оказался деревянный пол, впереди — массивный котёл, как из какой-нибудь сказки про злую ведьму, и я едва не завалилась прямо в чёрную жижу напротив.

Ухватившись за полку со странноватыми банками, я едва не свалила её, но удержалась на ногах и наконец замерла на месте. Внезапно я оказалась в настоящей ведьминской хижине! Если дом Фантома уж никак не назовёшь школой магии или пристанищем волшебника, то это место буквально кишело ингредиентами для зелий и ритуалов, иначе говоря, принадлежало подруге юноши, загадочной Ароэл, к которой мы и собирались отправиться.

— Кто здесь?

Деревянная дверь с глухим стуком распахнулась, и на пороге появилась… ведьма. Чертовски молодая и соблазнительная рыжеволосая девушка размеров едва ли не 90-60-90 и внушительной грудью… «Подруга Фантома», не правда ли?

Чёрт, да будь я Фантомом с такой девушкой под боком, я бы ни за что не обратила внимание на себя!

Я неловко улыбнулась сквозь силу.

— Здравствуйте.

— Приветик, — немного удивлённо поздоровалась ведьма. — Ты одна, человечка?

«Ах, точно, меня ведь за мага никто не считает. Ну и хорошо!»

— Нет, я со Спектрой, — я постаралась, чтобы в голосе не сквозило ехидство. — Только я первая потрогала это… ну, зеркало… и оказалась здесь одна.

Ароэл кивнула и подошла ближе.

— Не бойся, он скоро будет. Дело в том, что приём одноразовый, и лучше всего касаться зеркала, держась за руки. Так ты его… артефакт? — ведьма потянулась к моим волосам, но я поспешно отошла к стене, немного испуганно.

Конечно, слова Ароэл звучали вполне нормально, тем не менее я не склонна доверять первому встречному магу свою причёску, а потому… Я прижалась к стене из брёвен.

Внезапно в комнатке стало тесно.

— Ты зачем ребёнка запугиваешь? — маг отряхнул себя от пыли и опёрся на зонт, будто он являлся тростью.

Ведьма мгновенно оставила меня в покое, едва не выплескав всё содержимое котла на пол, и оказалась рядом с магом.

— Давно ты не появлялся у меня, — поспешно приосанилась девушка.

Обо мне забыли буквально за несколько мгновений. По крайней мере, зато я теперь знала, что эта красавица с рыжими волосами то ли девушка Спектры, то ли любовница, но то, что в отношениях они более близких, чем мне казалось, было очевидно даже для меня.

— Да всё времени не было, — Фантом пожал плечами. — Мне нужны охранные амулеты. Для меня и для неё, — маг едва кивнул в мою сторону, и только теперь Ароэл снова вспомнила о моём существовании.

— Проблемный артефакт, да? — виляя задницей, она скользнула к котлу, поспешно смешивая содержимое неведомых баночек. — Мне казалось, ты их всегда… в узде держишь, — ведьма настолько пошло облизнулась, что мне показалось: она хочет съесть Фантома, чтобы более никто и пальцем дотронуться не смог.

Тем не менее, маг, казалось, не одобрял подобные выражения.

— Почему ты вообще решила, что она — артефакт?

— Так ведь ты только их и водишь ко мне… — ведьма внезапно запнулась и даже отвар перестала замешивать. — А кто она?

Я вздохнула, но тихо, и на меня никто не обратил внимания.

«Ты решил поиграть с чувствами бедной девушки?»

Фантом даже не дёрнулся, но я-то знала: он меня слышит в такие моменты даже лучше, чем когда я говорю, используя голосовые связки.

«Что молчишь?»

— А ты сама как думаешь? — эту ехидную улыбочку на его лице я могла сравнить только с огромной гримасой удовольствия на лице Чеширского кота…

Ароэл явно беспокоилась. Если при нашей первой встрече я для ведьмы являлась скорее сырьём, расходным материалом, то теперь она рассматривала меня во много раз внимательнее, нежели я её. Ну конечно! Вероятно, Спектру эта леди присвоила достаточно давно, и появление соперницы (нечто из ряда вон выходящее) не могло не всполошить рыжеволосую.

— Девушка? — с испугом уточнила ведьма и окончательно перестала мешать отвар.

— Возможно, — едва улыбаясь, Фантом подошёл ко мне и кивнул на дверь. — Ты готовь, позовёшь, как закончишь.

И мы покинули тесное помещение.

Снаружи царило лето. Огромные мотыльки сидели на малюсеньких цветках, создавая прохладный ветерок своими крыльями-лопастями, зелёная трава казалась нереально сочной и такой мягкой, что хотелось полежать на ней, наслаждаясь тёплым солнечным светом. Только вряд ли время позволит мне нечто подобное.

— Зачем ты девушку обманываешь? — я развернулась, глядя на мага. — Она же любит тебя.

Фантом чуть раздражённо взглянул на меня.

— Саша, Ароэл мне совершенно не нравится. И сколько бы я ей не говорил, что это так, она всегда слышит только то, что ей самой хочется. А здесь ещё… — маг хитро улыбнулся, внимательно глядя на меня. — Ты.

— Я?

Маг кивнул.

— Просто «я», без подробностей?

Фантом ещё раз кивнул, как заведённая кукла.

— Если ты не объяснишь, я не пойму, — я подошла ближе.

Чуть распатланные волосы, взволнованное выражение лица, глубокие глаза и темнота на их дне, которую никак не развеять обычному человеку.

«А хотела бы я стать его девушкой?»

Я немного испуганно заглядывала в его лицо. Этот человек… да, я чертовски хотела быть рядом с ним, попробовать прочувствовать его немного глубже, нежели сейчас, заглянуть в темноту, ту самую, такую манящую и непредсказуемую.

— Ты думаешь, и это сбивает, — маг усмехнулся, притягивая меня к себе. — Саша, ты будешь со мной? Столько, сколько у нас вообще получится. Я не прошу тебя оставаться в мире магии, если не захочешь, но…

— Я знаю, — я закрыла глаза, прижимаясь к его телу. — И буду. Если позволишь.

«Какой он всё-таки тёплый».

И странная летняя погода вокруг дома ведьмы располагала к этому странному, но невероятно обычному разговору двух людей, а не магов. Мне так нравилась теплота вокруг. Но особенно нравилось стоять настолько близко, что, казалось, дыхание смешивалось и образовывало нечто… единое. Намного более глубокое и прекрасное, нежели каждый из нас по одному.

— Фантом! — голос доносился из дома, и я поняла, что наша маленькая идиллия уже закончилась.

Чертовски рано, тем не менее… даже те мгновения надолго останутся в памяти одной глупой девочки, чтобы согревать её холодными ночами.

Маг исчез внутри дома, а я осталась снаружи, наслаждаясь не столько чудесным летним деньком, сколько своим новым забавным статусом и этими чудесными мгновениями, которые, вероятно, более никогда не повторятся.

«Интересно, а я смогу когда-нибудь назвать себя магом и так уверенно, как Фантом, уничтожать жутких монстров одного за другим?»

— Саша, — юноша приоткрыл дверь, — надень это и выдвигаемся. Времени не так уж много.

Я кивнула и поднялась.

На шею мне предложили надеть симпатичный амулет в виде кошачьей лапки на золотой цепочке, и я послушно закрепила украшение. Оно казалось немного неуместным с моей дешёвой одеждой, но мне отчего-то сразу же понравился милый кошачий амулет-защитник.

— Спасибо, — я искренне улыбнулась Ароэл, но ведьма с недавних пор игнорировала все мои слова в её сторону.

Пришлось довольствоваться слегка раздражённым взглядом.

Фантом одним движением открыл новый портал.

— Давай руку, Саша. Я не хочу, чтобы ты путешествовала одна.

«А я как не хочу!»

И мы вместе шагнули в пустоту.

Если в прошлый раз, оказавшись в темноте в полном одиночестве, я почувствовала себя потерянной, то рядом с беловолосым магом даже путешествие между измерениями не казалось таким уж… устрашающим. По крайней мере, его рука крепко сжимала мою, а ещё, если поверну голову, я могла заглянуть в глубокие стальные глаза и увидеть, что всё до сих пор в порядке. Что этот человек не оставит меня одну.

— Эти амулеты действительно помогут? — я коснулась предмета на своей груди. Кошачья лапка будто бы должна была символизировать нечто более глубокое, но я всё ещё не понимала, что именно.

— Конечно. Они полностью затрут магический след, и даже самая опытная ищейка несколько месяцев будет разыскивать концы. Моя магическая энергия светится по всем точкам Земли благодаря использованию хранилищ энергии, и выследить нас по этим вспышкам едва ли не невозможно.

Я кивнула.

— Когда ты объясняешь, мне намного легче.

— Но это ведь все знают, — маг чуть удивлённо пожал плечами. — Мне казалось, ты многое угадываешь сама.

— Так и есть, но… Я всё-таки хочу слышать тебя.

— Я понял, — Фантом погладил меня по щеке. — Постараюсь рассказывать тебе немного больше, Сашенька.

«Немного больше? Какой-то глупый скидочный купон, разве нет?»

Я невольно улыбнулась. Он старается не меньше, чем я, пусть большинство и моих, и его действий остаются «за бортом». Нам ещё предстоит столько узнать друг о друге… Чертовски много. Возможно, это займёт целую вечность, а может, мы управимся за несколько часов. Но это только когда вся эта беготня наконец закончится.

— Знаешь…

— Что? — маг, кажется, немного напрягся.

— Всё-таки в твоём мире здорово. Интересно. Тем не менее слишком похоже на наш, человеческий мир, на ту жестокую реальность, к которой я привыкла. Хотела сказать, что маги, по сути, те же люди, только наделённые силой, вот и проблемы у них возникают обычно слегка… масштабнее.

— Ты права. Оба наших мира чертовски жестоки, Саша, и в этом их схожесть.

Наконец, темнота послушно рассеялась, и мы с Фантомом оказались перед его домом, буквально в нескольких метрах от той яркой машины, на которой, собственно, сюда и приехали.

— Дальше поедем, — Спектра сухо кивнул в сторону машины. — Только перекрасим…

Он задумчиво провёл рукой по бамперу и едва улыбнулся.

— Хочешь попробовать?

— Чего? — я, невольно снова утопая в глупых размышлениях ни о чём, прослушала большую часть фразы.

— Хочешь попробовать покрасить? — терпеливо повторил Фантом.

«Что?» — в этот раз это было скорее недоумение, нежели невнимательность. Разве я такой уж маг, чтобы могла что-то сделать? А если ошибусь? Эта машина ведь определённо стоит во много раз больше, чем я могу позволить себе заплатить, и, случайно сломав её, я буду пожизненно ощущать себя должником этого человека…

— Что за глупости!

Спектра усмехнулся и приобнял меня. Его волосы уютно укутали моё тело, и в этот момент я внезапно поняла, что он не шутит. Этот странный человек действительно доверяет мне свою машину, если не нечто большее, связанное с ней.

— Саша, ты справилась с иллюзией во сне безо всякой подготовки. Для тебя магия — нечто настолько же естественное, как, скажем, ежедневные завтраки, и я не идиот, чтобы не заметить твоего отношения ко всему этому. Поэтому просто… следуй за этим чувством. Позволь ему существовать рядом с тобой, как разрешаешь мне касаться тебя. Хорошо?

Я кивнула.

— Что нужно делать?

— Возможно, это будет звучать глупо и совершенно как в каком-нибудь фильме про магов, но тебе следует представить то, чего ты желаешь. Нет необходимости использовать руны или элементы: машина полностью подготовлена для подобных манипуляций.

Неловко улыбаясь, я послушно погрузилась в темноту. Перед моими закрытыми глазами, будто 3Д модель, предстала машина Фантома. Оставалось только выбрать цвет…

Чёрный? Вероятно, он будет самым незаметным среди потока одинаковых автомобилей на трассе.

— Определилась?

Я кивнула, стараясь, чтобы полупрозрачное видение перед глазами никуда не исчезло.

— Теперь… представь, что сквозь твоё тело проходят тысячи потоков. Буквально отовсюду: из воздуха, из воды, из сада… они пронизывают твоё тело. И здесь, — рука коснулась моей груди там, где находилось сердце, — они сплетаются в единый поток, который и наполняет тебя силой. А теперь… направь эту силу в ту схему, которую нарисовала в голове. Энергия равномерно течёт по твоим венам, а затем собирается и выходит из кончиков пальцев. Наполняет модель магией.

Откровенно говоря, я думала, что у меня не выйдет сосредоточиться, когда рядом Фантом. Тем более, пока он так… касался моего тела. Но это оказалось чертовски просто. Магия легко и совершенно добровольно покинула меня, чтобы создать нечто по-настоящему невероятное.

И когда я открыла глаза, привычной красной машины уже не было: она сверкала отполированным чёрным окрасом.

— Получилось, — я перевела взгляд на мага. — Получилось!

— Ага, — Фантом улыбнулся. — Я знал, что получится. А теперь забирайся, Саша, нам действительно уже пора… кажется, маги смекнули, что мы всё ещё в доме, и вскоре соберутся здесь.

— Хорошо.

Я снова добралась до двери машины первой. Хотя, возможно, после всего, что произошло, я даже хотела бы, чтобы Спектра распахнул передо мной дверцу, как перед первой леди страны, а я вальяжно забралась внутрь…

«Нет, это всё-таки слишком».

В салоне, как и в прошлый раз, оказалось невероятно тепло и уютно.

— Едем, — будто бы немного грустно бросил маг, и я помимо воли положила свою ладонь поверх его.

— Едем.

Машина тронулась с места совершенно естественно, без какой-либо спешки: ничего даже не намекало на то, что мы с Фантомом — беглецы от такой весьма влиятельной и известной Ассоциации Магов.

И хотя сомнения относительно положения в обществе магов всё ещё терзали меня, я протянула руку и включила встроенный в машину плеер. Салон неторопливо наполнился томной мелодией с весьма однозначными французскими словами.

«Чёрт, что ты слушаешь вообще?!»

Красная от смущения, я переключила мелодию.

В этот раз началась какая-то аудиокнига. Мужской голос зачитывал строки из очередного однотипного женского романа, и я поспешно сменила и эту мелодию. Тихо заиграла, всё разгораясь, мелодия то ли альтернативного, то ли тяжёлого рока со слишком растянутыми словами на английском, чтобы можно было хоть что-то понять.

— А ты переборчивая, — маг едва улыбнулся. — Хотя не настолько, чтобы я жаловался.

— Интересный плейлист, — я откинулась на спинку сиденья. — Куда мы теперь?

— А куда ты хотела бы попасть?

Я задумчиво повернула голову к окну. Серое небо. Осеннее, едва ли не грустное настроение, а поле — пейзаж, сошедший со страниц депрессивной книги какого-нибудь подростка. Вероятно, едва ли не каждый хотел бы… покинуть это место. Оно давит на психику, играет с чувствами, которые на данный момент охватывают тебя, игнорируя любой «голос разума».

Осень.

— Не знаю. Я не была фактически нигде, чтобы выбирать.

— Прости, — маг чуть крепче, чем требовалось, сжал несчастный руль, и я даже посочувствовала предмету для вымещения злости. — Если бы тогда…

— Это в прошлом.

«Разве тебе не больно вспоминать об этом? Как и мне. Так почему постоянно думаешь, вина гложет?»

— Не только это, — Спектра немного хмуро смотрел на пустую дорогу. — Ты когда-нибудь думала о том, что могла бы видеть уже целый мир, не случись того, что произошло? Твои родители были впечатляющими магами. Одними из лучших. И ты… заслуживаешь лучшего.

— Как глупо, — я стянула с головы шапку. — Конечно, мне жаль. Тем не менее… Ты правда не понимаешь? Если бы события сложились иначе, мы бы никогда не встретились.

— И ты жила бы счастливо.

— Откуда ты можешь знать? Я ведь не знала бы тебя, скорее всего: мои родители ведь являлись бы элитой, а ты в том обществе, кажется, почти не появляешься.

— Меня лучше никогда не встретить, Саша, — маг облизал сухие губы. И этот жест… такой совершенно неаристократический. Совершенно не такой, который можно было бы приписать юноше с белоснежными волосами и идеальными манерами.

Я на несколько мгновений замолчала. Не так давно этот человек предложил мне быть с ним, а теперь, будто играючи, отбирает всё наработанное. Не понимаю.

И что я могу ему сказать?

Он ведь и так всё слышит, так зачем вообще произносить что-то вслух?

— Мне нравится слушать, как ты говоришь, — шёпот догнал мои размышления слишком внезапно, чтобы ответить нечто рациональное.

— Я не понимаю тебя, Спектра.

— Это нормально, — маг едва улыбнулся. Кажется, он больше не будет говорить нечто вроде «лучше со мной не общаться». По крайней мере, некоторое время. — Кажется, я знаю, куда мы отправимся.

— И куда же?

Я невольно вспомнила о том, что всё ещё числюсь студенткой медицинского университета, а скоро сессия… Тут, вероятно, никакая магия не поможет!

— Хочу познакомить тебя с «отшельниками». Они живут достаточно далеко отсюда, но… встреча того стоит.

— Что за отшельники?

— Ребята, как я, которые по тем или иным причинам покинули Ассоциацию Магов или являются «нежелательными» её членами.

— Звучит интересно.

За разговорами я даже не заметила, как трасса закончилась и начался город, такой шумный, занятой, серый и невероятно поспешный. Совершенно не такой, как тот, где я выросла. Тем не менее настолько же серый и пустой, скованный глупыми обещаниями, переполненный пустыми и одинокими людьми, единственная цель которых — как можно ярче прожечь свою жизнь дотла, выжать из своего тела все соки, а затем сгореть где-нибудь в тёмном переулке.

Города всегда манили меня. У них иная атмосфера, другие, незнакомые люди, а ещё столько возможностей…

— Ты так много думаешь, что даже радио включать не нужно, — Спектра довольно улыбнулся, паркуясь. — Мы на месте.

— Уже? — я оглянулась вокруг. — Но здесь же только старый туалет и поле. До центра ещё ехать и ехать.

— Маги на самолётах не летают, — Фантом пожал плечами. — Дело принципа.

— А поезда?

— Никогда не видел поездов, которые бы шли через Атлантический океан, — Спектра едва улыбнулся. — А мы собираемся в Штаты. Не волнуйся, это не слишком надолго, да и, если не понравится, тут же вернёмся.

Я вздохнула.

В моём положении не отказываются, но… Смутные сомнения меня всё ещё терзали, особенно относительно отношения этого беловолосого юноши ко мне. Действия разнились со словами не в пользу слов, а только поступков внезапно оказалось недостаточно. Я хотела слышать его. Если не также, как он меня, то хотя бы часть из всех потоков и водоворотов мыслей, которые совершенно точно умещаются в голове занятного мага.

Спектра делал вид, что не слышит.

Даже когда мы покинули машину, разговор не возобновился, и в тишине мы пересекли болотистую местность, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от туалетов.

— Здесь что-то вроде портала?

— Не слишком интересно общаться с девушкой, которая угадывает всё наперёд, — маг кивнул. — Этот отличается от «зеркала». Во-первых, подпитка полностью от внешних источников, и нельзя отследить, кто пользовался; во-вторых, перемещает туда, куда только пожелает владелец.

— Я справлюсь?

— Саш, я всё сделаю сам. Просто держи мою руку, и телепортация скоро станет твоим любимым видом транспорта.

«Надеюсь, что нет».

Я ещё раз огляделась вокруг.

Поле с видимостью на много километров — прекрасное место для атаки — тем не менее никто не нападал. Никаких монстров или опасных личностей: мы с Фантомом будто оказались в иной реальности, где не существует никого, кроме нас двоих и тех, кто может помочь нам с решением всевозможных проблем.

— Они не знают, где мы, — маг лениво потянулся. — Меня Ассоциация не отслеживает банально потому, что таково моё условие пребывание в членах, а тебя ещё не видели со мной на публике, чтобы атаковать. Скорее всего, ищейки знают номер машины и твой приблизительный словесный портрет, но, как ты понимаешь, это им не слишком поможет.

— Трудно вообще-то не переживать, — я поправила шапку. Она оказалась на моей голове ещё до выхода из машины, чтобы в Спектре не проснулась ещё и «мамочка для Саши».

— Тогда можешь выделить на данное занятие час в день и заниматься этим в определённое время, — маг достал буквально из ниоткуда какой-то симпатичный ежедневник. — Запланируем, скажем, на шесть вечера… тебя устроит?

Я неловко улыбнулась. Нет, конечно, это было смешно, но настроение совершенно не располагало к улыбкам. Слишком много всего разом случилось, а если считать и то, что должно ещё произойти… Слова Фантома не казались более смешными.

— Идём, Саша, — юноша кивнул и поспешно убрал всё лишнее.

— Мы надолго? — я всё ещё переминалась с ноги на ногу.

— Зависит от тебя.

И снова речь зашла об артефакте.

Интересно, а он — действительно часть меня или просто нечто ценное, что какой-нибудь троюродный дедушка решил передать посредством моего бренного тела? Надеюсь, что нет. Хотелось поскорее избавиться от вещи, которая делает из меня дорогостоящий товар и зверюшку для всех желающих.

— Ладно.

Фантом протянул ладонь.

Я кивнула и покорно (при этом совершенно не смирившись со своей судьбой) протянула руку магу.

— Позаботься обо мне.

— Я помню, чего ты хочешь, Саша, — Спектра мягко улыбнулся, поглаживая тыльную сторону моей руки. — Извини, если задеваю твои чувства. Общаться с девушками немного иначе, и…

— Всё в порядке. Я в порядке, по крайней мере.

— Надеюсь на это.

Как ни странно, оказалось, странный и неприветливый туалет телепортирует людей намного быстрее и удобнее, нежели зеркало. Если в прошлый раз мы ждали, по моим ощущениям, минут пятнадцать, в этот раз перемещение совершилось мгновенно, нарушая все существующие законы физики о движении тел. Хотя кого вообще в такой момент волнует физика? Руки едва дрожали, будто я только что (за одно мгновение) совершила полёт над Землёй и вернулась обратно, не заметив этого, и адреналин накрыл только сейчас, когда, по сути, всё было уже конечно.

— В порядке? — маг стоял, упираясь спиной на какой-то замусоленный гараж.

И только эта фраза заставила меня оглянуться вокруг, в мгновение позабыв о странных ощущениях.

Вокруг раскинулся город. Не мегаполис с яркими огнями и скоростью трасс, но уютный небольшой городок, в котором, возможно, родились ещё неизвестные учёные или творцы, где слухи распространяются почти с той же скоростью, что и в деревне… Именно в одном из двориков такого городка мы с Фантомом появились благодаря использованию «туалета».

— Ещё как, — я не обращала внимания даже на то, сколько раз юноша произнёс это «в порядке», интересуясь, как я. Нравится, что ли? — Тут мы встретим отшельников?

— Лучше не называй их так, когда встретишь, — Спектра едва улыбнулся. — Это скорее прозвище от соперников.

Я невольно перевела взгляд на землю. Как-то неловко… от всего этого. Пребывая настолько далеко от дома, я становлюсь полноправным магом, касаюсь новых, странных истин, а теперь, кажется, мой «новый знакомый» собирается показать мне чёрный рынок — изнанку прекрасного мира, в котором столько времени существует.

— Пойдём? — я внезапно ощутила в его словах нечто вроде обеспокоенности. С чего бы?

— Что-то не так?

— То, о чём ты думаешь… не хочешь обсудить вслух? Я бы, возможно, тоже хотел немного почаще слышать твой голос.

В этот раз краснеть пришлось мне. Осаждая теми же самыми словами, Фантом будто бы в очередной раз указывал на моё место в иерархии, пусть я и знала, насколько это предположение неверно.

— Есть вещи, которые тяжело произносить вслух, не так ли?

Маг сухо кивнул. В итоге, мы только играли словами, не решая проблем, которые стояли прямо перед нашими глазами… Но это ничего. Мы всё ещё сможем справиться со всем накопившимся, если постараемся, я так думаю

.

— Конечно, Саша. Сделаем, что сможем. А теперь пойдём, поскольку уже скоро выйдут за нами, если не явимся.

Фантом шёл первым, я послушно шагала буквально след-в-след, не думая ни о чём. Страхи, переживания, сомнения — всё отошло на второй план, стоило появиться новому, интересному занятию. Я ведь не знала, какие они, эти отшельники, которые живут на другом конце света и которых не любит Ассоциация. И всё это так напоминало Максима из сна с его золотой луной…

«Не все могут открыто противостоять Ассоциации, как Фантом», — так он говорил, и я вполне понимаю, о чём он. Беловолосому магу законы не писаны.

Даже гравий, хрустящий под ногами от торопливых шагов, совершенно естественно слушает этого человека и не издаёт ни единого звука, когда Спектра касается его подошвами. Это настолько из мира магии, что перехватывает дыхание. Казалось бы! Юноша просто идёт тихо, тем не менее для меня это выглядит, как будто бы Фантом внезапно начал ходить по воздуху. Такая уж я… Чертовски впечатлительная.

— Приготовься, — мы наконец остановились у входа.

Дубовая дверь, совершенно неуместная в гараже на чьём-то заднем дворе, разукрашенная самыми разнообразными надписями, включая нецензурные, отчего-то казалась неприступной. Заклинание, что ли? Я чуть внимательнее присмотрелась к покрытию. Оно… сияло. В темноте, что внезапно накрыла меня, надписи горели ярким свечением энергии и являлись чем-то вроде защиты от непрошеных гостей.

Внезапно чудо магической техники распахнулось в обратную сторону, и теперь на меня с вниманием и каким-то сверхъестественным испугом смотрел юноша лет шестнадцати. Короткие тёмные волосы, взволнованное выражение лица… Он казался слишком обычным для мира магии и этого места на окраине города.

— Феликс! — подросток рванулся внутрь, едва ли не захлопывая дверь перед нашим носом.

На несколько секунд тишину нарушал только ветер, настойчиво касающийся листвы на деревьях. Ему-то есть до неё дело…

— И зачем ты пялилась? — Спектра усмехнулся, а затем не выдержал и рассмеялся. — Кажется, они сейчас весь подвал на ноги поднимут. Ты хоть печати не трогала?

— Только смотрела, — будто нашкодивший котёнок, я убрала руки за спину и невинно взглянула на юношу. — Извини.

— Да ничего, Саш. Это его работа — бегать и кричать, что всё плохо. Будь мальчишка менее полохливым, не работал бы здесь: самым правильным решением, когда видишь сильного мага, является побег. Потом, по инструкции, нужно предупредить главного… И сидеть где-нибудь, пока не убедишься, что всё в порядке.

Я заинтересованно подошла к двери, переступив порог.

— Если потрогаю, ничего не случится?

— Лучше не трогать, — приятный, немного мягкий голос догнал меня до того, как я успела повернуть голову и заглянуть в лицо Фантому. Рядом со мной стоял… ещё один юноша.

Его длинные каштановые волосы, идеально уложенные в причёску, сразу же привлекали внимание, а здесь ещё яркий фиолетовый свитер в обтяжку, джинсы… эдакий представитель «нового поколения». Но самым ярким и запоминающимся в фигуре всё-таки являлись глаза. Голубые, будто два озерца, они сверкали, отражая серое небо и ужасное настроение погоды на улице.

— Извините, — я поспешно ретировалась к Спектре, и неизвестный меня более не трогал.

Теперь он смотрел исключительно на Фантома.

— Не стоит позволять людям трогать печати. Умрут ещё… случайно, — незнакомец хищно улыбнулся, но стоило ему встретиться с металлическим блеском глаз Спектры, как весь пыл юноши поутих.

— Могу то же и тебе посоветовать. Пригласишь уже войти?

Юноша отрицательно качнул головой:

— Я Вас не знаю. Так как глава на конференции, мы не проводим экскурсии для незарегистрированных магов, и…

— Феликс!

В дверях появилось ещё одно действующее лицо. Подросток принёс внушительную амбарную книгу и ткнул, очевидно, Феликсу… На открытой странице вверх голограммой демонстрировалась фотография Спектры и его, кажется, полное досье.

— Будешь перечитывать? — мягко уточнил мой спутник.

Феликс недовольно вернул книгу обратно «швейцару» и едва качнул головой, отвечая на вопрос Фантома.

— Добро пожаловать на границу реальности, Спектра Фантом. Мы всегда рады видеть Вас у нас. Зарегистрировать Вашу спутницу?

Спектра задумчиво посмотрел на меня, затем кивнул.

— Как мага, пожалуйста, — и эти слова ввели в недоумение не только меня, но и Феликса с его внушительной «книгой посетителей».

В полуподвальном помещении грохотала музыка. Вероятно, какой-то популярный молодёжный тяжёлый рок или нечто в том же направлении… Посреди комнаты стоял подёртый диван, на стене расположился внушительный телевизор, а вокруг — ярые футбольные фанаты. Мне казалось, в таком грохоте невозможно расслышать ничего из комментариев диктора, но ребята умудрялись ещё и спорить, перекрикивая друг друга и размахивая пивом. По углам комнаты стояли небольшие столики, за которыми сидели настоящие отшельники. Именно там, по моим предположениям, покупали и продавали людские жизни, органы и что-то ещё, что могли продавать исключительно маги.

В общем, местечко, где собрались колоритные личности со всех концов страны.

Феликс терпеливо ждал, пока я насмотрюсь на всех вокруг, а Спектра с очевидной ухмылкой наблюдал за злостью парня в фиолетовом свитере.

— Прошу сюда, — наконец наш провожатый решился подать голос, и мы втроём по очереди двинулись вниз по лестнице.

Казалось бы, куда ещё глубже, но, спускаясь вниз по ступеням, мы проходили множество залов, наполненных магами, которым больше некуда было идти. Я старалась надолго не задерживаться на лицах. Слишком уж… пустыми казались их глаза, слишком поникшие выражения встречали меня за каждым углом, слишком тяжело смотреть и не проникнуться трагизмом одной из тысячи, вероятно, самых банальных историй.

Так оказалось, что в потоке людей Спектра следовал впереди, а мы с Феликсом шагали через двух или трёх посетителей за ним, предоставленные друг другу. Конечно, Фантом всё ещё контролировал ситуацию, внимательно прислушиваясь к моим мыслям, но… Ощущалась неловкость. Будто бы я заявилась в пристойное заведение с самым известным хулиганом страны, а после он просит зачислить меня в какой-то элитный список.

— Ты в первый раз? — Феликс неторопливо переставлял ноги, но даже это у него выходило лучше, чем у меня.

— Да.

Я постаралась улыбнуться.

— Ничего, привыкнешь. Вы любовники? — юноша будто бы облизнулся, и я невольно чуть взволнованно посмотрела на него. Что за странное поведение? Никогда не видела подобного.

— Вроде того, — в полумраке помещений румянец на щеках не горел ярким красным флагом, потому я без колебаний говорила, что считала нужным.

— Фантом — весьма известная личность. Правда, его воспринимают скорее как… миф. Эдакого бабайку, которого не существует, если включить свет. Понимаешь?

Хотелось сказать нечто вроде: «мне плевать на статус», — но что-то ещё, глубоко внутри, требовало не распространять слишком много информации. Я просто должна быть осторожной, не так ли?

— И что?

Феликс хмыкнул.

— Достойный ответ. Хотя я и хотел бы узнать немного больше, ради твоего же блага.

— А каков твой социальный статус?

— Сплю с владельцем этого места, — шепнул мне на ушко Феликс и мгновенно исчез в толпе, оставляя нас с Фантомом вдвоём перед входом у самого подножия лестницы.

Массивные дубовые двери с позолотой, внушительные кольца-ручки, рисованные драконы с глазами-аметистами — всё это так не подходило немного заброшенному заведению для потерянных, в котором можно спокойно смотреть футбол и кричать всякие глупости. Хотя, быть может, для хозяина это в порядке вещей?

— Саша.

Голос Фантома резко выдернул меня из размышлений, заставляя немного поёжиться: слова оказались слишком внезапными.

— Я пойду один, хорошо?

Я замерла на месте. Откровенно говоря, я и не знала, что ответить: действительно необходимо ли мне то, что случится за дверью? Так ли я желаю узнать, что там, если цена — доверие Спектры? Да уж, общение с магами всегда оставляет больше вопросов, чем ответов…

— Ладно, — я вздохнула. А что ещё остаётся? — Чем мне заняться, пока тебя нет?

— Поднимись на этаж выше, тебе можно туда по уровню доступа. Думаю, ты сможешь найти несколько интересных личностей, если постараешься.

Фантом подошёл ближе и провёл ладонью по моей щеке. Дыхание мгновенно сбилось, тело требовало продолжения, но в глазах мага я видела только невероятно глубокое отчаяние, словно поход за дверь для него приравнивался к каторге.

— Тебе точно нужно туда?

— Нужно, — Спектра печально улыбнулся. — Мне понадобится поддержка, чтобы покинуть страну, учитывая, что сейчас не к кому обратиться. Потому… доверься мне, Саша. Я обязательно справлюсь.

— Хорошо.

Маг кивнул, обернулся ко мне спиной и толкнул дверь. Она легко поддалась, и Фантом исчез в темноте зала, собираясь, возможно, нарушить какой-нибудь очередной закон Ассоциации Магов. Но мне-то не привыкать к его выходкам?

Да и жаловаться, когда ради меня совершают подобные вещи…

Я вернулась к лестнице.

У нижнего этажа людей почти не было, основное движение происходило наверху, в пределах первых пяти этажей. Ниже спускались (видимо, происходила градация по уровню доступа) далеко не все. И мне предстояло провести время среди сливок магического общества…

«Раз Спектра так сказал, лучше сделать, как он говорит».

Предпоследний зал встретил меня дымовой завесой чуть выше головы, созданной мужчиной средних лет, который с усердием курил уже то ли пятую, то ли шестую сигарету, что я определила по пепельнице. Лысая голова блестела в свете ламп, и я поспешно отвела взгляд. Слишком он был… жутким. И достаточно «старым», если учитывать, что маги — ребята от 12-ти до 16-ти, в большинстве случаев.

Отгоняя настойчивые неприятные мысли, я двинулась дальше, в глубину помещения.

Там, на совершенно идентичном диване, как и наверху, расположилась юная розововолосая леди. Её одежду (если скромные клочки ткани в некоторых местах тела можно было бы назвать так), казалось, кто-то облил водой, когда волосы и тело оставались сухими. Она выглядела… впечатляюще. Кажется, девушке не было и семнадцати, тем не менее образ «плохой девочки» выдержан идеально, а ещё этот взгляд дикой кошки… Даже худоба не мешала уловить в образе леди хищницу.

Эдакая моя противоположность.

— Садись, что рассматриваешь, — незнакомка улыбнулась и хлопнула по дивану рядом с собой. — Ты как тут оказалась, девочка?

Я, посомневавшись всего пару мгновений, оказалась на подушках скорее, чем успела продумать, что конкретно собираюсь рассказать этой милой розовой хищнице.

— Ищу собеседника. Мне посоветовали.

Моя попытка усмехнуться настолько же иронично, как у Фантома, провалилась в преисподнюю со скоростью света. Я всё-таки слишком правильная, чтобы так легко вышло… вероятно, есть какая-то особая наука, которая и учит таких нахальных магов улыбаться, чтобы всем вокруг была очевидна их позиция и презрение.

— Поищи в другом месте, — незнакомка тяжело вздохнула. — Ты слишком хорошая, чтобы тебя уже изгнали из АМ.

Я молча смотрела на неё. Передо мной находилась девочка, пусть совсем и не невинная…

— Меня зовут Саша, — я решительно протянула руку.

— Кто же так знакомится! Это совсем не…

Лицо девушки выражало потерянное недоумение. Как будто я за мгновение лишила её всех прелестей жизни, одной фразой и действием выбила из колеи, заставила изменить мнение об этой вселенной, и далее по списку.

— Мия, — сдалась розовая девушка. — Я — Мия. Меня выгнали из Ассоциации в этом году, так что здесь я новенькая, но уровень доступа высокий из-за преступлений, которые я совершила. Это всё.

— А я никогда не состояла в Ассоциации.

— Серьёзно? — Мия заинтересованно посмотрела на меня. — Я слышала о таком, но никогда не встречалась с людьми, которые действительно… не были зарегистрированы там.

— Так уж вышло, что я не маг, — я улыбнулась. — Но это личное.

Оказалось, за разговором время течёт быстрее, а музыка на фоне совершенно не кажется чем-то ужасным или неудобным, наоборот, радует, что никто в зале не слышит, о чём конкретно вы говорили. Скорее всего, шум здесь используют именно так.

— Саша, что ты забыла в этой дыре? — кажется, я наконец заставила Мию быть откровенной настолько, насколько это вообще возможно, учитывая, что мы буквально незнакомцы.

Правда, ответить на подобный вопрос… Я и сама не знала, зачем мы здесь. Фантом говорил, что ищет поддержки, но что на самом деле маг планирует делать? Тонкая грань мира магов и людей заставляла меня рассматривать все варианты, как бы я ни старалась не думать о некоторых из очевидных намёках, вроде слов Феликса. Всё это не для меня, Мия правильно говорит, я принадлежу совершенно иному, тем не менее не намного более идеальному миру.

— Не знаю, — я неловко улыбнулась, чтобы наконец развеять «тишину» среди музыкального фона. — Меня пригласил человек, который за мной присматривает.

Розовая леди тут же фыркнула.

— Что за вычурное имя для любовника.

— Мы не спим.

— Чего? Хочешь сказать, кто-то из магов с наивысшим уровнем доступа играется с человеком… «за так»?

— Выходит, что так.

В ходе разговора мы оказались на невероятно малом расстоянии друг от друга, чтобы не приходилось наклоняться каждый раз, когда собеседник начинает говорить.

— Так не бывает, — Мия заправила прядь за ухо и резко отодвинулась.

Последующая фраза девушки обязательно утонула бы в грохоте музыки, если бы в помещении не погас свет.

За мгновение стало тихо и невероятно темно, и в этом непроглядном сгустке мрака чертовски громко прозвучало то, что девушка, скорее всего, собиралась оставить только своим собственным, личным…

— У меня ведь никогда не было, чтобы просто любили, не сказав о сексе.

«Что происходит?»

Я медленно поднялась с дивана.

Если это нападение, то… светить фонариком будет равноценно самоубийству, как и издавать хоть какие-то звуки.

«А Мия уже сообщила, где мы», — мысль оказалась невероятно удачной, и я медленно, шаг за шагом и ступая исключительно на носочки, двинулась в противоположный ко входу угол.

Нападающие ведь должны зайти оттуда? Мне нужно только подождать, пока всё успокоится, и тогда… Смогу найти Спектру. Что бы он там ни делал.

После продолжительного шума в комнате тишина обступала со всех сторон. Она буквально звенела, повсюду слышались то ли настоящие, то ли имитированные шаги; даже ощущение сторон света резко исчезло, как и освещение в комнате. Казалось, становится душно. Отовсюду раздавалось хриплое дыхание лысого незнакомца, которому, вероятно, не было и дела, что происходит вокруг.

«Где же ты, Спектра?»

Внезапно что-то шевельнулось в темноте совсем рядом.

Настолько близко, что я могла бы… коснуться этого существа. Протянуть руку и лишиться нескольких пальцев, так как живность оказалась совершенно не безобидной: это я слышала по звуку сомкнувшихся челюстей, скрежету клыков и тяжёлых шагов даже по мягкому ковру на полу помещения.

Небольшое по размеру, как среднестатистическая собака, оно заставляло колени дрожать, а руки невольно искали опору в виде стены.

Только к стене нельзя: в первую очередь тварь пойдёт по «безопасным» зонам, а ещё люди, чтобы отыскать выход, обязательно используют именно стены. Конечно, нас в помещении всего трое, но встретить лысого наёмника, обходя комнату, — не самая приятная перспектива.

Сердце колотилось, как бешеное. Если внешне и разумом мне удавалось сохранить контроль, то чуть сбивчивое дыхание и пульс могли бы выдать моё тело с головой, стоило внимательному наблюдателю чуть заинтересоваться, что же происходит со мной.

А как же иначе, когда где-то неподалёку находится маленькое, но опасное существо? Я ведь не могу убежать. Там, впереди, тоже кроется опасность в виде мебели и длинного пути до дверей, не говоря уже о том, что, возможно, в комнате мы теперь далеко не одни… кто-то же выпустил собаку. И этот человек явно хорош в перемещении по тёмной комнате и запугивании людей. Чёрт, как бы мне хотелось, чтобы Фантом явился и разобрался со всем этим! Насколько проще для него такая ситуация: можно восстановить электричество, а затем победить врагов одного за другим. Как он всегда делал.

«Помогите», — я едва сдержалась от испуганного шёпота. Слишком уж опасно…

Я сделала шаг влево. Затем ещё один, ещё и ещё, пока не убедилась, что стою рядом с телевизором. Кажется, где-то здесь находилось подсобное помещение… обшаривая ладонями стену, я всё ещё искренне верила в чудо.

Ничего не произошло.

Только в мгновение шума дыхания будто бы стало вдвое больше, а затем в комнате появился кто-то ещё. Не менее властный и настойчивый, нежели мой Фантом, но не он. Другой человек, отвратительно непохожий на мага с белоснежными волосами. А так вообще бывает?

Я хотела бы узнать, кто это, но незнакомец прошёл мимо. Очевидно, его целью являлась скорее опасная собака, нежели я, так что чего ожидать от очередного загадочного незнакомца?

«Спектра», — пытаясь достучаться до моего провожатого, я будто отдавала долг за спасение и прочее.

Словно пытаясь показать свою преданность.

И мне на самом деле хотелось, чтобы кто-нибудь услышал этот глупый зов в никуда, ответил на мои мысли, нашёл и спас меня. Как раньше. Как обязательно делают для героинь дешёвых мелодрам, если они вдруг не справляются с жизненными трудностями.

Только, видимо, я оказалась не слишком хороша для роли в какой-нибудь приторной мелодраме.

— На пол все!

Разрывая тишину, приятный голос с надрывом указывал всем и каждому, что делать, и как тут не подчиниться? Тело, кажется, давно привыкло к указаниям. Тем более, голос явно принадлежал новоприбывшему, так нахально перемещающемуся по залу. И он собирается всех спасать?

Я прижалась к полу всем своим естеством, ощущая, как шерсть ковра щекочет оголённые части тела.

Вероятно, Фантом поступил бы так же, в открытую играя отведённую ему роль, а не скрываясь и прячась, как это приходилось делать мне. Просто… эти двое другие. Они сильные, более умелые и опытные, а я только потерянный человек в мире магии и даже использовать свою силу толком не умею. Если мага и человека разделяет расстояние от Земли до Солнца, то я, вероятно, оказалась на краю галактики, стоило Спектре назвать «новую знакомую» магом.

Откуда-то издали, но будто не из этой реальности, раздалось рычание.

«Так он нашёл тварь».

Не слишком-то осознавая, что делаю, я решительно поднялась. Сначала на колени, затем на ноги, и всё это за какие-то считанные секунды. Поскольку, вероятно, времени у меня почти не оставалось.

— Пошла к чёрту! — маг, я это ощущала, собирался уничтожить тварь. Разорвать на клочки. За что? Она ведь… потерялась. Не атаковала, только искала, куда подевался хозяин. Так бывает, что человек бросает животное, а затем отдуваться приходится всем вокруг…

Мне внезапно захотелось… Нет. Мой инстинкт самосохранения внезапно потребовал спасти существо, чего бы это ни стоило, и я наплевала на шум и темноту, на максимальной скорости подбираясь к двум соперникам.

Если потороплюсь, обязательно успею.

Кажется, так быстро я не бегала уже чертовски давно, и, будь где-то поблизости мой строгий учитель физкультуры, обязательно бы сказал, что этот забег, вопреки всему, мне удалось сдать на «отлично».

— Идиотка, — мужской голос где-то неподалёку оповестил, что я на верном пути, а ещё через мгновение на всей своей скорости я врезалась в незнакомого человека.

На мгновение мне показалось, что я обнимаю Спектру, но иллюзия развеялась буквально за несколько мгновений: человек, кроме характерного запаха Фантома, отдавал табачным дымом и ещё одним едким, тем не менее незнакомым мне запахом.

Я не видела ничего, но чувствовала, где находится юноша. А ещё где-то совсем рядом скулило то существо… вероятно, раненое.

— Благодаря тебе оно ещё помучается, — ехидно заметил маг, пока я поспешно отряхивала его прикосновения с моей одежды. — Зачем вообще сюда бежала? Думала, что поможешь? — тон незнакомца немного смягчился. Кажется, он не слишком понимал, чего я на самом деле хотела…

Не решаясь что-либо ответить, я медленно шла на звук «голоса» существа.

Внезапно темнота зашевелилась где-то за моей спиной. Что ещё? Неужели очередной монстр решил полакомиться элитными магами из подземного убежища?

— Виктор, — хриплый, прокуренный голос явно принадлежал человеку. И, возможно, этим человеком был тот несимпатичный незнакомец с лысиной…

Я наконец приблизилась к существу и опустилась на колени.

Оно, пришпиленное к земле копьём (это я поняла, ощупывая рукоять), тихо скулило. Острая часть явно пробила живот странной твари, и теперь её смерть — только вопрос времени.

«Чёрт, я всё-таки оказалась не вовремя».

Маленькая, совершенно беззащитная перед магами, тварь будто бы жалобно плакала, проклиная собственную не слишком удачную судьбу. Но… так бывает, да? Не всем выпадает «шестёрка» и беловолосый маг, некоторым уготовано умереть здесь и сейчас, хоть и нельзя называть это правильным. Только что говорить, когда на твоих глазах, извиваясь, умирает тот или та, кого ты хотел бы защитить?

— Эй, ты, девушка, — тот, кого называли Виктором, обратился ко мне, — вставай уже. Всё равно скоро подохнет, нечего там ловить…

Я медленно провела ладонью по раскроенному животу. Кровь уже почти перестала течь, но иногда последними пульсациями её всё-таки выталкивало наружу. Конечно, в темноте я не могла видеть всё это. Но фантазия позволяла в красках представить, что случилось из-за моего страха узнать животное поближе.

— Да кто она вообще?! Заявилась сюда, завела разговор с той извращенкой, теперь, вот, — второй, вероятно, лысый тоже подал голос.

Они стояли достаточно далеко друг от друга.

То есть, я могла бы сбежать, если бы немного постаралась: проскочить между двумя «фигурами», затем в коридор, минуя череду препятствий в комнате. А там… где-то там должен найтись Фантом, который обязательно сделает, чтобы всё снова было хорошо.

Правда, буквально в ту же секунду снова загорелся свет, намного более яркий, нежели до начала операции, и теперь я могла видеть всё, что происходило вокруг. И лысого мужчину с хриплым голосом, и юношу, с которым столкнулась, и существо, мёртвое по моей вине…

— Я тебя не знаю, девушка, — Виктор презрительно скользнул взглядом по одежде.

Сам-то он представлял собой нечто вроде идеала даже сейчас, когда чуть растрёпанные светлые волосы торчали во все стороны. Правда, одежда юноши составляла спортивный костюм, тем не менее даже его цена явно превышала мой годовой бюджет.

«Чёртовы маги действительно богаты».

— Кто она, Артём?

— Спросил бы игрушку свою, — немного резко фыркнул лысый, — я наёмник, а не заведующий.

— Конечно, — слишком очевидно сдерживая раздражение, Виктор подошёл к трупу. Он неторопливо вытащил копьё, что сопровождалось неприятным звуком, а затем, размахнувшись, ещё раз пронзил существо, в этот раз окончательно превращая его страдания. — Конечно, в моём заведении никто ничего не знает про посетителей! — юноша снова вонзил копьё, и его лицо исказилось жуткой гримасой ненависти. Правда, всего не мгновение. — Не понимаю, зачем я вас здесь вообще держу.

Эдакие мгновенный переход… из аристократа в жестокого мага и назад. Своей непостоянностью человек напоминал Фантома, а ещё эта странная внешность… Совершенно разные, всё-таки эти маги имели некоторое сходство.

— Девушка, — Виктор подбросил копьё, и оно исчезло, неторопливо растворившись в воздухе. — Кто ты и как попала сюда?

«Если он — владелец (а все факты налицо), должен знать Фантома. Только вот не убьют ли меня за это на месте, как-то существо?»

— Да вставай ты, чего расселась? Я же безоружен. Ничего такого, просто поговорим… — холодное раздражение не переходило установленную грань, и я всё-таки медленно поднялась с коленей, выпрямляясь во весь рост.

Виктор тоже был выше. Приблизительно того же роста и возраста, что и Спектра, он оставлял после себя двоякое впечатление, и кто знает, какое из них — настоящее.

— Хорошо. Послушай, я не собираюсь причинять тебе вред, — юноша попытался улыбнуться, но вышло как-то натянуто.

«У Спектры бы лучше получилось».

— Она со мной.

В дверном проёме, преграждая путь к отступлению для Мии, наконец появился мой маг с белоснежными волосами и глубокими глазами металлического цвета. И только сейчас я осознала, насколько скучала по нему.

— С тобой, значит? — Виктор раздражённо пнул складку на ковре. — Так забирай свою игрушку и уходи. Скоро здесь будет ещё жарче.

Я только наблюдала. Виктор и Спектра явно не являлись друзьями: слишком уж саркастически звучала каждая произнесённая фраза, тем не менее они не казались исключительно врагами. Было в отношениях этих двоих нечто, вроде «но», которое, очевидно, постоянно всплывало, заставляло парней ощущать себя неловко. Даже сейчас.

«Кто же ты для него, Спектра?»

После того, как чуть растрёпанный Спектра изъял меня у владельца подпольной организации, мы с невероятной скоростью покинули место сбора «отшельников», оставляя позади Феликса, мальчика на побегушках и розововолосую Мию, с которой мне удалось — пусть и не слишком долго — пообщаться. Всё это странное место… Я никогда не бывала в подобных заведений, не касалась тёмной стороны покупки-продажи, да и вообще вела себя, как прилежная ученица. Комплекс отличницы, если хотите, но я избегала неприятностей все эти годы, ровно до того, как ко мне прямо на остановку заявился маг с белоснежными волосами и объявил, что я — дорогостоящий артефакт. А далее события развивались независимо от моих решений.

Так бывает.

Я не произносила и слова, и Спектра молчал, отчего тишина, окутывающая нас, казалась гнетущей. Вероятно, я сделала что-то не так? В конце концов, мне не стоило знакомиться с Виктором, связываться с Мией, касаться кровоточащей твари… Теперь от меня точно так просто не отвяжутся.

— Саша, — маг затормозил меня у самого выхода и серьёзно заглянул в глаза. — Снаружи будет опасно. Невероятно опасно для такой девушки, как ты, поэтому просто иди рядом со мной, хорошо? Если почувствуешь опасность — беги. Не сомневайся. Я могу справиться с чем угодно, а ты будешь только зря подвергать себя опасности, если останешься.

Я смотрела в пол. А что оставалось? Фантом лучше знает, что делать. Фантом разбирается в вопросах магических тварей намного лучше меня… тем не менее слушать не хотелось совершенно. И когда это я успела стать настолько самонадеянной? У меня ведь даже оружия нет!

— Хорошо, Саша? — маг испытующе смотрел на меня.

— Можешь, пожалуйста, показать мне, как сражаться?

Кажется, от подобной наглости даже Спектра на секунду растерялся. По крайней мере, нечто подобное отразилось на его вечно спокойном и невероятно холодном аристократическом лице…

— Я не могу научить тебя сражаться за несколько минут.

— Но что-то показать же можешь? — я нетерпеливо едва ли не прыгала на месте. Правда, даже на это здесь не обращали ровным счётом никакого внимания, принимая меня скорее за ручную зверушку, нежели полноправного мага.

Как и всегда.

— У меня нет времени сейчас объяснять тебе, — юноша, кажется, выглядел раздражённо, тем не менее старательно сдерживался.

Как и положено Фантому.

— Тогда не против, если я объясню?

Мы и не заметили, как рядом появились ещё двое. Феликс в его забавном фиолетовом обтягивающем свитере и Виктор, слегка потерянный среди всего происходящего. Кажется, говорил именно первый. Виктор ещё при первом знакомстве показался мне… не слишком разговорчивым.

Спектра на замечание никак не отреагировал. Кажется, с появлением магов юноша ещё больше насторожился, и теперь угадать его настроение будет из разряда вещей совершенно нереальных…

Хотя не требовалось семи пядей во лбу, чтобы предполагать.

— Спасибо, нет, — Фантом едва улыбнулся и кивнул мне: — Идём?

И этим «идём» он будто проверял, на чьей я стороне. Остаюсь ли всё ещё «его» или уже хочу перейти грань, оказавшись рядом с бывшими соперниками. Спектра, ты серьёзно сомневаешься во мне?

— Идём.

Я вздохнула. Этой фразой я, возможно, лишила себя многих чертовски интересных возможностей, но сейчас важнее было остаться с Фантомом. Доказать свою правоту. Показать ему, как можно любить и почему люди, связанные этим чувством, просто не могут бросить.

Он ведь не мог знать это?

Маг с белоснежными волосами толкнул дверь, и мы едва ли не синхронно вышли на улицу, погружаясь в вечерние сумерки. В помещении, всё ещё в ожидании, стояли Виктор и Феликс, причём первый слегка нагловато касался бедра второго. И Феликс отвечал тем же. Они ждали, что я передумаю?

— Ты в меня совсем не веришь? — я медленно шагала за юношей. В этот раз Фантом не слишком торопился, после короткой стычки с Виктором явно уверенный в нашей безопасности.

— Я предоставляю выбор, — хмуро буркнул Спектра и ускорил шаг.

Не решаясь что-либо возразить в ответ, я лишь продолжала молча идти. Вероятно, всё дело в том, что мы почти ничего не знаем друг о друге. Любовники обязательно знали бы.

Крики последних птиц, шелест ветвей деревьев… осенний вечер прельщал не только своей прохладой, но и чудным настроением, кисло-сладким, как «радостная грусть» или «грустная радость». Смешанное, дикое чувство, которое трудно охарактеризовать хотя бы как-нибудь из-за его природы…

Мне нравилось идти по дорожке, ощущая, как ветер играет с моими волосами.

Не только потому, что осень — одно из лучших времён года. Просто мне ещё нравилось проводить время с Фантомом, касаться его, пытаться понять эту боль, скрытую на дне металлических глаз. Ведь если пойму, обязательно смогу легко общаться с ним.

По крайней мере, мне так хотелось в это верить.

— Скорее всего, ночью мы снова окажемся в ловушке, — юноша замедлил шаг, и теперь мы шли рядом. — Хочешь остаться спать со мной?

«Хочешь спать со мной» или «хочешь остаться со мной» — чертовски разные варианты, и даже теперь первый заставлял краснеть, а второй напоминал выдержку из какого-нибудь слащавого женского романа… А их я начиталась достаточно.

Вероятно, несколько лет моей жизни ушло на это не слишком бесполезное занятие, но я не очень-то жалею о них: раньше времени у меня всегда оставалось чертовски много, а занять себя ничем, кроме книг, банально не выходило: рисунки в детдоме рвали и мяли, стихи жёстко критиковали участники литературного клуба, настольные игры являлись либо роскошью, либо «антихристианскими», а за последнее наказывали чертовски жёстко. Дружить в детском доме тоже не позволялось. Необходимо поддерживать «социальный статус», иначе поставят клеймо, а там уже не отделаешься: до выпуска будешь носить клейкое прозвище.

— Иногда мне кажется, что ты чертовски много думаешь, Саша, — маг остановился, и я едва не врезалась в него.

— А почему нет?

— Потому что это нагоняет тоску, — хрипло прошептал юноша, внезапно коснувшись моих волос. Остатки причёски, в спешке собранные в хвост с утра, в конец рассыпались, превращая меня в неопрятное чудовище. — Разве не было в том времени ничего… хорошего? — Спектра вздохнул, отвечая на собственный вопрос: — Понимаю, что нет.

Я протянула руку, улыбаясь. Эта улыбка — дань моему печальному прошлому, тем странным детским правилам, которые существовали только в наших головах, и мне прошлой, такой наивной и несовершенной. Поскольку, пусть было трудно, я даже сейчас с лёгкостью вспоминала столько интересных личностей, забавных ситуаций, которые случаются только с детьми… Возможно, я действительно слишком часто вспоминаю.

Но это только потому, что раньше в моей жизни не случалось ничего примечательного. И, пытаясь сравнивать, я таким образом ищу ответы для себя.

— Ты такая разговорчивая, когда думаешь, — Фантом мягко улыбнулся. — Если бы не мог читать мысли, тяжело бы мне приходилось, не так ли?

— Именно. Может, уже пойдём?

— Послушай, Саша. Есть ещё кое-что, что я должен был сказать тебе… раньше, — юноша на мгновение замялся. — Дело в артефакте. Я не могу определить фазу даже сейчас, когда, вероятно, это седьмая или восьмая… Он намного сильнее, чем казалось раньше. И мы всё равно долго не сможем его прятать, Саша, поэтому я хочу обратиться к специалистам. Ты не против?

«Нет, конечно, мне не нравится мысль, что кто-то, кроме тебя, будет меня касаться, но…»

— Ты в этом вопросе разбираешься лучше, поэтому я не буду спорить.

— Спасибо, — Спектра облегчённо кивнул. — Тогда действительно давай идти.

И мы снова неторопливо зашагали по тёмным дворам незнакомого мне города. Где-то совсем рядом шумела трасса, но из-за домов видеть её мы не могли, только представлять, как буквально на скорости звука проносятся машины, ослепляя друг друга яркими фарами.

— Ты видела Виктора. Что скажешь? — Фантом даже не оборачивался, тем не менее я ощущала интерес. И с чего бы?

Под ногами неприятно чавкала грязь, обещая подарить многочасовую утомительную работу по её выколупыванию. Да уж… живописное место. Хотя разве большие города бывают симпатичными? Они скорее пугают своей скоростью и ярким светом, темпом жизни, но жить здесь ничуть не проще, чем на окраине.

А что я действительно думала о Викторе?

— Он похож на тебя. То есть, вы похожи. Больше внешне, но немного и характером, только этот человек будто бы намного более…

— Жестокий, — закончил Спектра. — И какая версия лучше?

«Лучше?»

— Нечестно записывать в ваш рейтинг оценку от меня. Это же очевидно, что я выберу тебя, разве нет?

Постепенно дома заканчивались. Кажется, мы скоро будем идти вдоль шумной трассы?

— Ты так на него смотрела, — Фантом будто бы остался этим недоволен. — Я уже успел подумать, как мне придётся расчленять своего соперника, чтобы вернуть твои чувства.

Я немного неловко улыбнулась.

— Мне жаль его. Разве ты не видел, сколько темноты в глубине души этого человека? Он совершенно потерялся и запутался в самом себе и не может справляться с эмоциями, — внезапно ощутив, что сказала слишком много, я замолчала. Подумает ещё…

— Так этот взгляд — жалость?

— И только, — искренней улыбки не вышло, но я наконец догнала Фантома и теперь шла рядом. — Он впечатляет, но у меня уже есть объект для изучения, Спектра.

Юноша тоже улыбнулся.

— Мы на месте.

Нет, я привыкла ко всяким странностям, но когда в очередной раз меня останавливают посреди поля, то кажется, что именно маги на досуге балуются тем, что играют с рисунками на посевах кукурузы… От этой мысли настроение немного приподнялось. В конце концов, сегодняшние «отшельники» не оставляли положительного впечатления, а ещё не слишком милый утренний разговор совершенно выбил меня из колеи на весь день.

— Куда теперь? — я неловко переминалась с ноги на ногу в грязи.

— Сюда, — Фантом кивнул на подземный переход. — С другой стороны мини-отель, я забронировал комнату, пока был у Виктора…

— Разве маги бронируют комнаты на ночь?

— Нет, они в поле на сеновалах ночуют, но я не совсем маг — мне можно, — и юноша потянул меня под землю, чтобы через десять минут оказаться в уютной комнате на двоих.

Конечно, не сравнить с домом Фантома (там даже спальня на одного выглядит, как небольшой дворец), тем не менее мне всегда нравился эдакий скорее… домашний уют. Который был ближе мне в прошлом.

— Ничего, что один номер? — Спектра всё ещё стоял на пороге, когда я развалилась на кровати, ощущая себя намного лучше, чем когда успешно поступила в университет.

— Это же будет уже вторая совместная ночь? — я хитро улыбнулась. — Тем более, что спать по одному опасно.

— Иногда твои мысли развратнее моих, Саша, — юноша улыбнулся и стянул куртку. — Но ты в любом случае прелесть.

Я тоже наскоро раздевалась. В итоге, из одежды на мне остались только серые трусики (которые, как бы сказала воспитатель, ни в коем случае нельзя показывать на людях) и длинная майка белоснежного цвета — привычка после общежития. Там часто приходилось ночевать, где попало, вот и старалась выглядеть… прилично.

Фантом же, кажется, ни о каком этикете и не слышал, поскольку после секундной процедуры раздевания на нём осталось только какое-то вычурное бельё.

Я уткнулась носом в подушку.

«Ну за что-о-о…»

— Что-то не так? — я буквально ощущала горячий взгляд юноши и эту ехидную ухмылочку. Нет уж!

— Ты не хочешь одеться?

— Совершенно не хочу, — маг присел на другой край кровати и выключил свет. — Давай ложиться. Утром, если всё сложится, рано вставать…

Мне не требовалось отвечать. Спектра только слегка выше подтянул одеяло на мне, будто случайно касаясь спины сквозь тонкую ткань, а затем тоже устроился на кровати.

— Здесь иначе, чем у меня?

Прошло уже несколько минут, и в тишине вопрос звучал немного неуместно. Тем не менее я прекрасно понимала, о чём говорит маг, построив предложение именно так. У него в доме всё было будто бы безопасным. Там можно ходить босиком и лазить на крышу, а ещё никто не осудит цвет трусиков или ночнушки… На его территории я действительно ощущала себя совершенно спокойно и собрано.

— Совсем иначе.

— Понимаю, — Фантом протянул руку, — давай, возьмёмся за руки.

— Это обязательно? — двигаться совершенно не хотелось. Даже слова выходили медленно, лениво, и я одной ногой явно уже находилась за пределами этой реальности.

— Мы же хотим проснуться в одном сне, забыла?

— Точно, — я послушно протянула руку, пусть это и было громадным усилием над собой. — Присмотришь за мной?

Спектра едва улыбнулся и несколько секунд молчал, обдумывая ответ.

— Мне казалось, у тебя выходит намного лучше. Так что лучше рассчитывай только на себя, Саша, а если дело примет скверный оборот — попытайся проснуться и разбудить меня.

Я кивнула. Странно оказалось видеть Фантома таким… послушным. У него ведь всегда «всё схвачено», даже то, что предугадать невероятно для человека, обязательно будет подготовлено где-то в подвале у этого парня с белоснежными волосами.

— Тогда до встречи, — юноша улыбнулся и закрыл глаза. — Надеюсь на тебя, Саша.

— И я, — тихо добавила я, позволяя долгожданному сну унести моё тело в далёкие дали, за пределы существования мира людей.

В чём вообще разница между сном и реальностью? В итоге, в каждом из этих случаев человек существует в некоторой ограниченной реальности, не до конца осознавая, что и кто он. Существуют странные законы, иногда совершенно бесполезные… Хотя основным различием, скорее всего, является осознание. Находясь внутри шара сновидения, человек не до конца осознаёт, что спит, а вот в повседневной жизни мы гарантировано знаем, что бодрствуем.

Только как различить, где находишься, когда грань осознания резко стирается?

Я открыла глаза. Кажется, не прошло и мгновения, но за окном будто бы немного посветлело, а ещё рядом не было Фантома, только неаккуратно завёрнутое одеяло и смятые простыни. Может, ему не нравится просыпаться рядом? Я потянулась и медленно села, хлопая глазами.

Где же мне теперь искать мага с белоснежными волосами? Не стану же я ходить по чужим комнатам, спрашивая, не видели ли эти ребята моего спутника… Чёрт.

И только я немного расслабилась, собираясь подремать ещё пятнадцать минут (раз Спектры всё равно нет), когда откуда-то сверху раздался уже очень хорошо знакомый мужской голос.

— Саша?

Я подняла глаза к потолку. Там, неловко перемещаясь под слоем паутины, будто червяк на крючке, висел Ноэл. Странно, что неизвестные похитители не решились заклеить ему рот, но я закрыла на это глаза: в конце концов, чего только не случается в мире магии… Ах, и теперь, конечно, не оставалось сомнений. Мы со Спектрой снова провалились каждый в своё сновидение и теперь вряд ли встретимся до того, как я решу свою проблему.

— Что? — я с интересом разглядывала юношу. В таком положении он не выглядел более ни грозным, ни самоуверенным — одиночество явно пошло Ноэлю на пользу.

— Помоги, пожалуйста, спуститься.

«Интересно, а что он-то здесь делает? Может, тогда и Спектра будет в этом пространстве?»

— Как?

На мгновение светловолосый юноша задумался, едва раскачиваясь на множественных слоях тонкой паутины.

— А у тебя есть какие-нибудь заклинания?

Я отрицательно покачала головой. Меня и правда до того не учили ничему подобному, Фантом даже не объяснил, как призвать нечто подобное его зонту, не говоря уже о чём-то более… серьёзном.

— Чёрт, — маг безвольно повис. — Видимо, придётся ждать Фантома…

«Хотелось бы и мне верить в его приход хотя бы на столько же, как этот человек».

Спектра много чего говорил перед сном, включая и то, что сны — не совсем его парафия, а ещё, возможно, существовали дополнительные условия для «сотрудничества» со сновидением, по которым мой маг с белоснежными волосами и определил, что действовать я должна сама.

В полумраке комнаты Ноэл выглядел немного… жутко, и я поспешно поднялась и включила свет. Жёлтоватое свечение озарило крохотную комнатку и её пленника, а ещё меня и разобранную кровать.

Спальня казалась чертовски пустой без него.

— Как ты вообще здесь оказался? — я присела обратно на кровать. Всё равно не могу ничего поделать, так зачем лишний раз дразнить заключённого?

Ноэл сначала молчал. Есть у магов эта странная общая черта, которая заставляет их замолкать, стоит речи зайти о чём-то не слишком приятном. Вероятно, черта эта больше человеческая, тем не менее именно у представителей магической культуры я раз за разом видела проявления подобных видоизменений. И потому я уже не ожидала, что через пять минут юноша начнёт говорить, словно впервые за всю жизнь Ноэлю позволили высказаться.

— Ассоциация меня не слишком-то любит, если честно. Даже к Фантому (а он вне закона) относятся лучше, поэтому задания у меня обычно если не самые худшие, то определённо где-то снизу того самого «списка качества». Вот и вышло, что меня отправили на охоту за особым пауком, а я, в итоге, оказался здесь, — Ноэл пожал плечами. — Он меня подкараулил.

— Что планируешь делать после? — я пальцами перебирала тонкие складки одеяла.

С Ноэлем мы общались всего несколько раз, но юноша всегда производил впечатление умного мальчика, пусть и из «чёрного списка», а ещё ему не занимало настойчивости: ходить за жертвами Фантома — то ещё развлечение, тем не менее маг всё продолжал и продолжал, стараясь понять причины их союзов и решений после «курса». И это действительно впечатляет. Далеко не каждый смог бы поступить так, отдать свою жизнь служению народу, а не стране, и я даже представить себе не могла, что бы случилось, будь я на месте Ноэля. Я ведь не совсем из тех, кто отдаёт всё во имя скромной суммы денег.

— Уничтожить паука, если выйдет, — маг едва улыбнулся. — Ты точно ничем не можешь помочь? Мне сейчас даже самая небольшая подмога была бы невероятно кстати…

Я вздохнула.

И что я могу сделать для тебя, Ноэл?

Внезапно стенка напротив затряслась. Кирпичики, двигаясь, перемещались, обращаясь в арку. И всё это буквально за пару секунд: я даже не успела опомниться, как в комнате оказался уже знакомый юноша в мантии и золотой луной в руках — Максим, тоже последователь Ассоциации Магов.

— Снова не справился? — мягко уточнил он, глядя на Ноэля снизу вверх.

— Сильный, тварь, — пожаловался маг.

«А они, кажется, ближе, чем должно быть…»

— Саша? — маг сновидений направил луну на паутину, растапливая её, а затем обернулся ко мне.

И снова я отметила, что именно Максим выглядел, как самый обычный парень: короткие волосы, самые обычные (пусть и немного грустные глаза) глаза. Встретив такого на улице, не скажешь, что перед тобой маг. Особенно один из самых сильных магов сновидений Ассоциации Магов…

— Максим, — я помахала рукой. — Присматриваешь за Ноэлем?

Юноша растерялся. Он повернул голову влево, затем вправо, будто бы решаясь, что говорить… кажется, этим вопросом я внезапно сбила мага с толку.

— Нет, я не…

— Это незаконно, Саша, — Ноэл уже оказался на полу, отряхиваясь от остатков паутины. — Если маг в Ассоциации помогает другому магу, обычно это карается от двух до пяти лет каторжных работ, вроде моих. Поэтому Макс мой надзиратель, не более.

«Как жестоко…»

Я подошла к магам, оставляя позади кровать и всё ненужное.

— А кто управляет этой Ассоциацией? Невероятно сильный маг, который поработил всех остальных?

Максим отрицательно покачал головой.

— Самый обычный. Как ты или Ноэл, этот парень не представляет из себя ничего особенного, и, если бы законы организации не защищали его, мальчишка был бы давно мёртв.

«Странное всё-таки место этот мир магии!»

— Ладно, Саша, нам уже пора. Попытаемся поймать этого шёлкопряда, — Ноэл улыбнулся, — а тебе стоит вернуться. Пока Ассоциация не расставила ловушек, уходи и постарайся в следующий раз пользоваться закрытым каналом связи.

— Ну, до встречи, — Максим осторожно поклонился. — Рад был встретиться.

«Хранитель снов» тряхнул золотой луной, и всё поплыло перед моими глазами, размываясь и теряя чёткость, а затем я снова проснулась.

В этот раз рядом с мирно спящим Фантомом.

Комната за эти несколько часов наполнилась его и моим запахом. И это будто бы сделало помещение немного более комфортным, немного более «нашим»… Поскольку иначе не назвать подобное чувство, когда тебе внезапно становится уютно в незнакомом месте, но только после того, как проведёшь там некоторые время.

Откровенно говоря, раньше для меня не существовало «родных» комнат или зданий, только временное убежище на сутки, двое, несколько лет.

И, перебиваясь мелкими переселениями, я никогда не ощущала этого странного тепла.

Вероятно, мне стоило бы засчитать это тепло как ещё одну заслугу Фантома, немного потерянного, и тем не менее весьма умелого мага, который всегда знает, чего именно хочет, направляя окружающих по нужному ему самому пути. Переплетая судьбы, юноша много кого уничтожил. И много кого спас. Я не должна бы судить его, но отчего-то именно это желание просыпалось, стоило мне остаться наедине со своими мыслями.

Я насильно заставила себя переключиться на другое.

«Может, сходить в ванну?»

Действительно, уже достаточно времени я не проводила под холодными струями душа, а потому быстро выбралась из-под одеяла, надела гостевые тапочки и решительно двинулась к выходу из комнаты.

У двери невольно задержалась.

Спектра выглядел таким беспомощным на этой двуспальной кровати в тесном номере мини-отеля… Хотелось прикоснуться к его волосам. Но если сейчас не начну двигаться вперёд, то, скорее всего, так и останусь его игрушкой до самого конца.

Пора бы уже обрести самостоятельность и научиться летать вместо этих перемещений ползком!

И я решительно нажала на ручку двери, выскальзывая в коридор.

Даже ночью здесь горел тусклый свет, и после темноты комнаты глаза не желали так просто приспосабливаться к яркому освещению. Мягкий ковёр под ногами… Я медленно скользила по нему в тапочках. До ванной идти всего ничего — буквально несколько секунд — но я растягивала мгновения, наслаждаясь происходящим вокруг.

— С-с-с-с, — будто дырявая шина, из-за входной двери послышался странный, но весьма очевидный звук.

Ясно, что кто-то снова пришёл за мной…

Дыхание участилось. Я уже не могла просто касаться пола тапочками: боялась привлечь внимание. А ещё шум воды… нужно ли рисковать?

«Если не сделаешь шаг, останешься позади», — напомнила я себе и в несколько мгновений преодолела оставшееся расстояние, прячась в спасательной душевой кабинке.

Теперь уж никакие монстры не достанут!

Я наконец стянула резинку и распустила волосы. Они свободно рассыпались по плечам, прикрывая оголённое тело, будто цензура, но при этом всё ещё оставалось достаточно свободного места для полёта чьей-нибудь разыгравшейся фантазии. И большое зеркало только подтверждало мои красочные теории… на меня будто из другого мира смотрела та же я, но немного более собранная и самоуверенная, а ещё немного более привлекательная, ведь она — моё отражение.

Раньше мне часто приходилось спорить с той зеркальной девушкой. Она говорила, что надеть, чтобы наконец заполучить собственную квартиру; как общаться с людьми, что подарить неприятному преподавателю…

Откровенно говоря, я просто говорила сама с собой у зеркала. А эту умелую леди придумала не только потому, что постоянно говорить с самой собой скучно, но ещё и для того, чтобы равняться на кого-нибудь. Ведь я постоянно переезжала, знакомые терялись в коробках с хламом бывших владельцев, а затем я и вовсе осталась совсем одна, рядом с этим наполовину живым отражением. И, касаясь поверхности стекла, я не ощущала себя настолько же одинокой, как и раньше.

Я аккуратно сложила вещи на тумбочке и шагнула в душевую, шлёпая ногами по тёплой плитке. Здесь не было зеркал, только я и приятного рыжего цвета стена, душ… Что ещё необходимо после тяжёлого дня?

Нерешительно протянув руку, я сняла с подставки распылитель и несколько секунд смотрела на него. Нечто подобное — невообразимая роскошь раньше — теперь стало обыденностью, тем, что имеет даже уборщица с минимальной зарплатой. И так непривычно… все эти новые технологии, будто пришельцы из будущего, давно захватили умы наших современников.

Наконец, отбросив лишние мысли, я открыла кран, сразу же позволяя струям воды намочить спину…

И едва не выронила душ, поспешно отодвигая подальше от себя: водичка оказалась ледяной! Тогда очевидно, почему в душ не было очереди. (В детдоме некоторые особо настырные приходили ночью, купались, а затем утром не ожидали по полчаса, пока помещение наконец освободится.)

Какой чёрт вообще потащил меня купаться посреди ночи?!

Вероятно, тот самый, который нашёптывал «интересные» мысли относительно моего Фантома…

Я хотела было забрать вещи и одеваться, но отчего-то следующий шаг вперёд перенёс меня далеко не в предбанник ванной комнаты. Ощутив смещение пространства едва ли не в момент приземления, я уже осознала: избежать подготовленной ловушки не удастся. Как бы я ни старалась, всё-таки мне до сих пор противостоят подготовленные маги, а я — начинающий без опыта и теории. Что я могу сделать? В самом лучшем случае — позвать Фантома и избежать каких-либо повреждений, в худшем… Ну, об этом и думать не стоит.

Пространство вокруг пошатнулось, а затем медленно, будто ширма, разъехалось в стороны, и я осталась в белоснежной пустоте, наедине с собой. Загадочный мир магии предлагал мне то ли извращённую пытку, то ли время и место для размышлений — кто знает, что на уме у человека, который пригласил меня сюда.

Хозяин ждать себя не заставил.

— Доброй ночи, Сашенька, — передо мной возникла женщина в возрасте. Седые волосы, чуть прищуренные глаза… казалось бы, ничего примечательного.

— Доброй, — мои слова звучали как-то неуверенно на фоне мягкого, даже ласкового голоса моей новой знакомой.

Только теперь я обратила внимание, что на женщине банный халат и пушистые тапочки, словно она тоже купалась где-то; и стоит она явно на чём-то твёрдом, когда для меня яркий белый свет являлся некой наполовину жидкой субстанцией.

— Что же ты остановилась? Присаживайся, — незнакомка совершенно искренне улыбнулась, указывая на внезапно образовавшуюся материю. — Ты, вероятно, устала, Саша.

Я медленно опустилась на диван. Слова женщины отчего-то скорее настораживали, нежели привлекали меня, и мозг старательно бил тревогу, мол, передо мной враг.

— Совсем немного. Кто Вы?

— Я… — женщина резко замолчала, будто её заставили это сделать. Словно кто-то резко отключил громкость у изображения, и потому заветные слова так и не достигли моих ушей.

«Что происходит?»

— Прости, Саша, время невероятно ограничено, а мне нужно рассказать так много.

«Да кто же она? Откуда столько знает обо мне? Что старается донести?»

— Как этот мальчик, Фантом? Вы с ним вместе, Саша?

«Вместе, но каждый сам в себе».

— Всё в порядке, спасибо, — и эти неискренние слова болезненно впились в горло. Я ощутила, как жидкость скапливается у уголков глаз.

— Давай поговорим, милая, — она осторожно погладила меня по плечу. — Кажется, тебе есть, о чём рассказать.

Ничего не приходило в голову. Совершенно ничего: такой пустоты не бывало даже на самых сложных экзаменах, и… я просто опешила перед этой искренней заботой и нежностью. Хотелось закричать: «не лезь мне в душу!», но глаза уже увлажнились, лишая меня дара речи.

— Ну, милая, что такое? — в её глазах отразилась моя печаль. — Расскажи мне. Что не так?

А что не так? У нас ведь всё идеально. Кажется… да, я совсем не знаю этого мага, но мы ведь стараемся, мы вместе шагаем вперёд, чтобы в итоге остаться вместе! Разве… разве это не так?

Холодная слеза медленно скатилась по щеке, будто отвечая мне:

«Не так, совершенно не так».

Так чего же я на самом деле хочу? Почему всё ещё нахожусь рядом с Фантомом и пытаюсь докопаться до нашей общей истины? И самое главное, что я хочу изменить, чтобы наши отношения стали действительно идеальными?

Оказалось, я совсем не понимаю себя.

— Не плачь, — женщина приобняла меня за плечи, внезапно оказавшись на невероятно коротком расстоянии от моего лица. — Он не стоит твоих слёз, Сашенька, — прошептала незнакомка, поглаживая меня по плечу.

Будто это могло что-то изменить.

Я неловко отвернулась, стряхивая непрошеные слёзы. И когда это я стала настолько мягкотелой? Никогда не плакала на людях. Конечно, мне много раз приходилось терпеть оскорбления в детдоме, но разве не меня называли «железной леди» за то, что никогда не плакала? А теперь…

— Всё будет хорошо, милая, — женщина продолжала касаться меня. Её горячие ладони оставляли буквально ощутимые следы на коже, и это заставляло меня ощутить себя ещё более беспомощной.

«Ты ничего не знаешь».

— Что тебя беспокоит?

«Перестань».

— Я тебя обидела?

«Хватит!»

Кажется, в одно мгновение мой разум более не принадлежал мне. Он опирался прикосновениям, не желал поддержки, не пытался поговорить или понять, не старался прийти к решению конфликта, и всё это время я чувствовала, как эти глупые слёзы разрывают меня изнутри, вынуждая тихо всхлипывать.

Какая ужасная реальность.

— Сашенька, — незнакомка мягко улыбнулась. — Я не враг тебе. Я знаю Фантома, как никто другой, и ты тоже сможешь, если постараешься, — эти слова внезапно заставили меня замереть и прислушиваться. А женщина, заметив мой интерес, продолжала: — Он совсем не такой, как ты думаешь. Ему хочется быть ужасным человеком, поскольку думает, что так его не смогут ранить, но на самом деле Спектра очень хороший. Я знала его ещё ребёнком. Никогда не видела более доверчивого и наивного мальчишки, а ещё в глазах (металлического цвета, думаю, ты заметила) постоянно светилась доброта. Он всегда желал только помогать. Это люди испортили душу и вынудили одного из сильнейших магов встать на путь саморазрушения.

Я постепенно перестала всхлипывать. Кто же эта женщина, почему она знает меня и Фантома? Какую цель незнакомка в действительности преследует?

— Знаешь, рядом с тобой он немного иной, милая. Замечала ли ты, как преображаются глаза, как кипит в его душе тысяча и одна эмоция, каждая из которых принадлежит тебе? Сашенька, ты удивительная. И, возможно, с тобой у него всё получится. У вас получится.

— Но что во мне такого особенного? — я неловко высвободилась из «объятий».

Женщина улыбнулась, наклонив голову.

— Ты невероятная.

И более ни слова, мол, догадайся сама… Я тихо вздохнула. Как так вышло, что вместо похода в ванную я оказалась вне реальности, рядом с подозрительной незнакомкой? Могла же оставаться в комнате…

— Что я могу сделать, чтобы лучше понять Спектру?

— Касайся души и тела, как только ты можешь, милая. И он поддастся. Ты только позволь ему сделать это, и тут же поймёшь до конца, что Фантом скрывает и от чего прячется.

Несколько секунд мы сидели в тишине.

Она знала так много! Кажется, даже больше, но что-то мешало женщине говорить откровенно, объяснять более глубокие вещи, которые незнакомка в действительности знала на «отлично». Нечто вроде… ограничителя? Как бы мне хотелось узнать всю правду. Вероятно, то, что говорить не позволялось, шокировало бы ещё больше, а потому являлось ценной информацией.

— Время заканчивается, — она поднялась, оправляя халатик. — Тебе пора возвращаться.

— Скажите, — я смотрела на женщину снизу вверх, — я смогу понять его?

— Ты уже поняла, — незнакомка провела ладонью по моим волосам и нежно улыбнулась. — Ты невероятно умная девочка, Саша. Для тебя нет тех преград, что стояли перед нами, а ещё ты чертовски смелая. Обязательно… справишься.

И женщина исчезла, не оставляя после себя даже дивана.

На долю секунды я всё ещё находилась в белоснежном пространстве, а затем резким толчком моё тело выбросило обратно в реальность, в то самое мгновение, когда я начала переступать порог.

Чудеса случаются, не правда ли?

Тем не менее горячей воды всё ещё не было, и я поспешно одевалась, чтобы вернуться к Фантому. Всё-таки находиться в пределах комнаты в разы безопаснее, нежели кружить в темноте коридора, когда за дверью свистит неведомая тварь… Я щёлкнула замком и вышла из ванной. Вокруг всё ещё царила тишина и пустота, будто все жители мини-отеля решили прогуляться именно в эту ночь, прихватив с собой и хозяйку тоже. И тем выразительнее за дверью копошилось нечто… противное.

Я медленно повернулась лицом к выходу, ощущая буквально всем телом магические волны атак этого существа. Оно пыталось распахнуть дверь.

— И что ты здесь делаешь? — Фантом так резко оказался у меня за спиной, что я даже испугаться не успела, когда его руки уже лежали на моих плечах.

— Ну, я…

— Ладно, не важно, — маг обошёл меня и вытянул руку, призывая цветной зонт. — Отойди-ка…

Послушно сделав несколько шагов назад, я, замерев, наблюдала, как Спектра размахнулся оружием, готовясь снять защиту… А затем внезапно опустил зонт, разворачиваясь ко мне. Меня окинули пристальным взглядом, изучая.

— Хочешь попробовать?

«Чего?»

— Я имею в виду, хочешь сама её убить? Она не такая уж и большая, а ты ведь хотела стать магом, не так ли? — Фантом усмехнулся, будто проводя для меня испытание «на прочность».

Откровенно говоря, я ни разу не думала о том, что хочу вместо Фантома размахивать зонтом, уничтожая существ, но теперь эта возможность казалась… невероятной. Если я тоже смогу призывать какое-нибудь оружие, больше не буду настолько беспомощной, как раньше, а ещё, быть может, смогу немного лучше понять этого мага с белоснежными волосами, который сейчас так внимательно смотрит на меня, стараясь не упустить ни одной моей мысли.

Тем не менее стоило отдать юноше должное: он ждал моего ответа вслух.

— Я хочу.

Спектра медленно кивнул и улыбнулся. Кажется, эта улыбка — не только интерес, но и удовлетворение. Нравится ему всё-таки, когда слушают беспрекословно…

— Что мне делать?

Фантом медленно кивнул, отпуская зонт.

— Я так понимаю, ты хочешь призывать собственное оружие?

— Да, — зачарованно выдохнула я.

«А у меня правда получится? Я правда смогу? Ноэл, кажется, что-то говорил об этом, но теперь и не вспомню, что именно».

— Хорошо. Не могу обещать, что получится сразу же, но мы по крайней мере попробуем.

Я кивнула и максимально приготовилась, насколько это было вообще возможно, подготовиться к чему-то неизвестному.

Фантом медленно подошёл ближе.

Мы оказались на расстоянии менее одного метра, и я буквально всем телом ощущала его. Горячее дыхание, обжигающий взгляд, слегка взлохмаченные волосы… Так близко. Так настойчиво. Так… невероятно. И совершенно не ясно, что случится дальше, а оттого ноги слегка дрожат, глаза бегают туда-сюда, не успевая зацепиться за детали окружения; руки, кажется, выронят всё, что возьмёшь. Такое уж у этого человека губительное влияние.

— Страшно? — юноша подошёл ещё ближе и взял меня за руки.

— Невероятно, — я неловко улыбнулась.

— Хочу, чтобы ты всегда ассоциировала это только со мной, — Фантом мягко притянул меня к себе, заглядывая своими металлическими зрачками в мои, вероятно, потерянные и испуганные глаза. — Ладно?

— Конечно, — прошептала я.

«Никогда не захочу тебя забывать».

Он медленно наклонился, сначала едва касаясь губами моих губ, но затем так внезапно впился сильнее, настойчивее… щёки вмиг порозовели. Чертовски горячо. И руки, касаясь меня, оставляли на теле следы присутствия этого человека. Горячие следы пальцев. Которые я не смогу смыть ещё чертовски долго, и это не только потому, что мы в путешествии. Просто они находятся гораздо глубже, чем кожа. Будто этот человек касается моей слегка потрёпанной временем души.

Спектра медленно отстранился.

Я видела, что и его глаза тоже горят этим жутким желанием, дыхание юноши окончательно сбилось, будто после стометровки, а ещё… он тоже немного неловко улыбается, словно только что мы вместе нарушили закон, играя не совсем по правилам, и теперь, вероятно, за этим последует наказание.

— А теперь представь того, кого ты хочешь защитить. Вещь или человек, чувство, воспоминание — что угодно, лишь бы его тепла оказалось достаточно, чтобы призвать предмет.

Юноша вытянул руку, в мгновение схватив уже привычный зонт.

— Попробуй.

Я закрыла глаза. Чёрт, так вот он о чём… перед глазами действительно стоял только Фантом. Его глаза, руки, волосы — всё, и ни для кого другого не оставалось места.

«Ты мог так не стараться. Всё равно до тебя у меня не было никаких радостных воспоминаний».

— Не волнуйся, если с первого раза не получится.

Так тепло. И всё это — и я в том числе — принадлежит всего лишь одному магу с белоснежными волосами.

Я вытянула руку, раскрывая ладонь.

Кажется, не только я, но и маг напротив тоже задержал дыхание, искренне надеясь, что всё получится. Что это всё не зря. Что его прикосновений достаточно, чтобы напомнить мне, что я должна защищать… я снова представила его. Такого сильного, бесконечно самоуверенного, тем не менее невероятно слабого, если заглянуть чуть глубже в поисках истины.

Что-то тяжелое оказалось в руке, и я едва смогла удержать его. Медленно открывая глаза, я поднесла руку ближе к себе, крепко сжимая вещицу, что отныне принадлежала мне, как магическое оружие. Тяжёлый револьвер, пусть и являлся огнестрельным оружием, сидел в руке, как влитой, а ещё с ним я ощущала себя… в безопасности. Будто в одно мгновение появился кто-то, кто сможет защитить меня намного лучше, чем Фантом, поскольку постоянно будет находиться рядом. И это… пусть не совсем магия, но всё ещё впечатляет.

Я обернулась к Спектре, встречая на его лице недоумение.

— Что-то не так? — я постаралась слегка поумерить свой пыл, но выходило не слишком хорошо.

— Да… — на мгновение юноша замер, а затем мягко усмехнулся.

«О разврате, что ли, думает?»

— Только совсем немного, — Спектра заставил меня покраснеть. — Это особенная вещица. Видишь ли… на моей памяти никому не удавалось достать огнестрельное оружие. Бывали луки и арбалеты, посохи, но не… пистолеты. Тем более, револьверы. В истории значилось, что раньше бывало несколько случаев, но, откровенно говоря, большинство магов даже не верят в это, ведь никогда не видели подобного.

Я поднесла револьвер к глазам. Когда-то давно (я была ещё ребёнком) в наш детский дом приходили военные, агитируя в свои ряды. И тогда, кажется, я видела подобное оружие в реальности. Он казался мне… впечатляющим. Действительно сильным, способным защищать всех, кого только захочешь, не вступая в ближний бой.

— Ты умеешь удивлять, — Спектра улыбнулся. — Есть ещё некоторые детали. У каждого оружия свой принцип действия, и, скорее всего, он отличается от того, к которому ты привыкла. Это ты поймёшь, когда захочешь атаковать.

Я вытянула руку с оружием перед собой, наслаждаясь его тяжестью.

— Спасибо, — я улыбнулась Спектре. — Я постараюсь защищать себя сама.

— Тебе не обязательно справляться самостоятельно, — в ответ на моё недоумение маг погладил меня по голове, но смотрел куда-то дальше, будто бы сквозь меня. Как будто… вспоминал что-то. Неужели всё это только потому, что он себя виноватым чувствует? Утешает свою совесть… Чёрт, надеюсь, что это не так. — Я ведь буду рядом. Буду защищать тебя, чего бы это ни стоило. Поэтому не перенапрягайся.

Я тихо вздохнула. Понимаю, но… Не всегда ведь всё складывается так хорошо, как он думает.

— Ладно, давай попробуем разобраться с тем существом, — я с интересом смотрела на дверь.

— Хорошо, Саша. Только если что-то пойдёт не так, обязательно скажи мне, я буду наготове.

— Конечно, — я улыбнулась магу с белоснежными волосами.

И всё-таки он невероятный.

Юноша направил руку на дверь, и защита, моргнув, исчезла. Магический импульс эхом разнёсся, кажется, по всему зданию, пронизывая моё тело, как одно из препятствий. Далее Фантом провернул невидимую «ручку» в воздухе, и дверь распахнулась.

За порогом находилось нечто… оранжевое. Такое яркое, будто цветок из мультика, тело его чем-то напоминало змеиное, только по бокам трепыхались крохотные крылышки. Размера существо оказалось весьма «подобающего» — длинное, у входа находилась только голова, а всё остальное, вероятно, валялось в коридоре и на лестничных площадках.

— Оно достаточно высокого класса, — Спектра поморщился. — Лучше отойди и…

Я направила пистолет на существо, в этот раз сжимая рукоять двумя руками.

Фантом предупреждал, что механизм может отличаться от того, к чему я привыкла, и я заранее подготовилась читать молитвы или произносить заклинание, если потребуется… Но вышло иначе.

Стоило пальцу оказаться на курке, как на лбу у существа появилась красная точка-лазер.

И я тут же выстрелила, невольно закрывая глаза то ли от громкого хлопка выстрела, то ли от того, что оружие вообще сработало.

— Саша, открывай глазки, всё уже закончилось.

Я медленно опустила оружие вниз, и только затем разлепила сначала один глаз, затем второй.

На полу лежала очевидно мёртвая «змейка», и во все стороны от неё разлетались белоснежные кристаллы маны.

— Получилось, — выдохнула я.

— Ещё как получилось, — юноша усмехнулся и пнул существо. — Саша, ты определённо читер.

Больше в мини-отеле мы не задерживались. Спектра оплатил одну ночь, и мы как можно скорее покинули здание, вероятно, чтобы не привлекать внимание местных магов… Фантом полностью ушёл в свои мысли, и мне даже как-то неловко оказалось выдёргивать его оттуда своими очередными вопросами, которых снова накопилось порядком.

Для начала, мой револьвер не желал исчезать.

Я пыталась отпустить его, как делал юноша, но оружие только падало на землю со звоном, но никак не исчезало. И что бы я с ним ни делала, пистолет оставался со мной. Почему так? К сожалению, пособие по магии мне никто не выдал, и я неловко, буквально наугад, пыталась строить теории, половина из которых, скорее всего, не имела никакого смысла, будь я действительно волшебницей.

Фантом стоял на пороге дома и молча смотрел вверх, на серое одинокое небо.

Оно будто бы совершенно не изменилось с того мгновения, как мы покинули мою родную страну, хотя на самом деле обогнули Землю по кругу… Неужели так бывает? Или всё дело в настроении?

И снова тысяча вопросов без ответов.

— Тебе не страшно? — Спектра медленно обернулся, встречаясь своим тяжёлым металлическим взглядом с моими, кажется, слегка потерянными глазами.

— Из-за неба?

Маг кивнул и двинулся дальше, наконец сдвинувшись с мёртвой точки.

— Оно будет серым для тебя и для меня всегда, даже если для остальных светит яркое солнце.

«Чего?»

Я догнала мага, и теперь мы шли рядом, преодолевая метр за метром по направлению к центру города.

— Почему? — наконец спросила вслух я.

— Всё дело в магии. Иначе говоря, Ассоциация Магов контролирует погоду на Земле, демонстрируя людям то, что они хотели бы видеть. Но на самом деле… из-за использования магии небеса в действительности выглядят именно так, как сейчас, — Спектра сделал паузу, пока мимо нас прошла леди в модном пальто. Кажется, юноша проводил её гордую осанку взглядом… чёрт, как неловко, — ты помнишь, когда видела небо синим?

Я невольно задумалась, скрестив пальцы.

— Видела. Определённо видела, летом и весной, да и не так давно осенью… — я внимательно посмотрела на мага. — Это правда? Про небо.

Фантом тихо вздохнул и протянул мне ладонь.

Я поспешно взяла юношу за руку и улыбнулась. Впереди сверкал яркими афишами город, и я уже мечтала, как погружусь в эту волшебную атмосферу и забуду на время о том, что за мной гоняются тысячи (если не миллионы) магов по всей Земле.

— Правда. Но только отчасти. Есть особая специализация в магии — создание погоды. И все, кто хоть немного владеют ею, могут «подключаться» к общему прогнозу Ассоциации.

— А ты? — я уже знала ответ.

— Для меня небо всегда серое, — шепнул маг и едва улыбнулся. — Так уж вышло, что я был худшим из Фантомов. Одним из самых слабых в нашей семье, одним из плохо обучаемых, и, возможно, на меня бы давно махнули рукой, не будь я одним из претендентов на наследство. Понимаешь… это в мире магов я — один из лучших. А в своей семье я был никем, который, к тому же, не может даже видеть цвета погоды.

Я внимательно смотрела на него. Такой… ранимый.

«На самом деле ты далеко не такой «крутой», каким хочешь казаться, правда, Спектра?»

Маг заметил, что я остановилась, и тоже замер.

Мы рассматривали друг друга, будто в первый раз. По сути, и я, и он существовали в равных условиях, выросли под одним и тем же давлением, и от того должны были бы понимать друг друга больше, чем кто-либо ещё.

Так другие этого парня совсем не понимают?

Я медленно подошла ближе. Шаг, затем ещё один, и мы снова оказались ближе, чем положено бы двум едва знакомым людям.

— Прости, — я осторожно обняла мага. Это, конечно, не поцелуй, но решиться на подобное я всё ещё не готова. А вот касаться Спектры…

— За что ты извиняешься, Саша? Это ведь я виноват во всём. Подумай только, сколько чёртовых жизней таких хороших людей я просто взял и растоптал из собственного эгоизма. Из-за того, что когда-то мне выпал несчастливый жребий.

Холодный ветер почти не касался меня, но всё равно я ощущала себя, прижавшись к этому немного странному человеку, будто на морозе. Такой уж он… когда говорит настолько жуткие вещи. И я не могу ничего с этим поделать! Я всё ещё не маг. Много чего не умею, постоянно плачу, теряюсь, пытаюсь понять, что происходит вокруг, лезу не в своё дело… Разве такая, как я, — идеальная пара для него?

И я не могла сказать, что Спектра не виноват. Он прекрасно знал все свои грехи, вероятно, они жуткими сценами мучили юношу во снах… Так всегда бывает.

— Не молчи, пожалуйста, — Фантом крепче прижал меня к себе. — Мне нравится слушать твой голос, и не так важно, что конкретно ты собираешься сказать. Всё равно не отпущу.

Румянец (то ли от холода, то ли от последних слов юноши) снова покрыл моё лицо. Как же всё-таки неловко.

— Ты много сделал для меня, — я медленно отодвинулась, чтобы смотреть на мага, и он позволил это, — так много, как никто не делал. И мне кажется, что в мире найдётся ещё много людей, для которых ты достал «звезду с неба» и создал нечто большее, нежели просто хорошую жизнь. Конечно, это не искупление. Я не знаю, во что ты веришь, но то, что сделано, изменить нельзя. Ты можешь только стараться быть лучше для самого себя, чтобы в будущем никогда больше не жалеть о своих поступках.

— Спасибо, — Фантом немного грустно улыбнулся. — Ты действительно впечатляешь, Саша. Наверное, ты — лучшее, что у меня было за это время. Никогда не видел настолько чистых людей.

Внезапный комплимент? Казалось, он не говорит, а просто произносит то, о чём думает, вслух. Поскольку это звучало так… искренне. Чертовски.

— Пойдём уже? — я приложила холодные ладони к своим щекам, но это не слишком-то помогло. Они всё ещё горели.

— Да, — Фантом быстро привёл себя в порядок. — Ты, кажется, хотела посмотреть город?

— Если можно, — я улыбнулась. Пусть разговор вышел не слишком приятным, я всё-таки… всё-таки радовалась. Мы стали немного ближе, несмотря на всё, что случилось между нами за эти дни. Наконец-то приблизились к настоящей близости. Разве это не может не радовать?

— Тогда пойдём.

Фантом снова осторожно взял меня за руку, и мы пошли вперёд по тротуару, не обращая внимания на странные взгляды прохожих вокруг. Да и какое кому дело до наших отношений? Я просто хочу быть с ним рядом, а он остаётся со мной, и мы чертовски счастливы просто шагать, держась за руки, и в этом нет ничего противозаконного.

Серое небо больше не казалось чем-то жутким или пугающим. Как любое явление, которому нашлось логическое объяснение, оно более не казалось чем-то невиданным, пусть и оставалось чертовски интригующим даже сейчас.

Мы медленно шли вперёд. Вокруг — буквально отовсюду — гудел город, горел тысячей огней и привлекал всё внимание к своему величию. Будто нелюбимый ребёнок в своих попытках найти кого-то, кто решит с ним остаться. Кто сможет принять истерзанную душу и хотя бы приголубить, если не полюбить.

— Эта штука не исчезает, — я достала револьвер из-за пояса. — Есть какой-то особый ритуал?

Фантом ещё несколько секунд будто бы утопал в собственных мыслях, а затем обернулся ко мне, внимательно рассматривая моё магическое оружие.

— Ты пробовала освободить его, как я? — уточнил маг.

— Да. Не знаю, может, есть ещё какая-то хитрость, но у меня не вышло просто отпустить его и позволить исчезнуть. Почему так?

Спектра протянул руку, подставляя ладонь.

— Дай мне.

Я нерешительно вложила оружие в его руку. Пусть этот человек и маг, я всё ещё не могла довериться ему полностью. Какая-то часть меня яро протестовала. Чёрт, я влюблена в этого человека, но не могу отдать какую-то магическую игрушку? Разве это — не верх той самой женской нелогичности?

— Вероятно, он значит для тебя больше, чем только пистолет, — маг повертел блестящий ствол в руках, но когда он решил было достать патроны, оружие рассыпалось на мелкие частицы, снова оказавшись у меня за поясом. — Не любит чужих, — Фантом улыбнулся. — Норовистый, как и его хозяйка. Саша, думаю, всё дело в том, что ты не хочешь отпускать пистолет. Может, внешне тебе и хочется избавиться от лишнего веса, но есть там, внутри, нечто, что упорно твердит: «мир опасен, без оружия никак», не так ли?

Я шумно выдохнула.

— Наверное.

— В этом нет ничего плохого, Саша, — юноша едва улыбнулся. — Если револьвер помогает тебе чувствовать себя в безопасности, я рад, что он с тобой, а не по другую сторону реальности.

«И снова он чертовски прав, не так ли?»

Всё-таки Фантом работает с магией во много раз дольше меня, и слушать его — лучшее, что я вообще могу сделать. Поскольку (я знала это) кроме Спектры никто не расскажет ничего важного, как и в человеческом мире. Да, по сути, ничего и не меняется с переходом из мира в мир: люди везде одни и те же, независимо от того, зовут себя магами или просто людьми.

Наконец, тротуар закончился, плавно превращаясь в парковую дорожку. Между нами и рядами зданий выступил внушительный ряд жёлто-красных деревьев, демонстрирующих и без того очевидный приход осени.

«И что мы будем делать в парке?»

— Увидишь, — шепнул Фантом, и мы зашагали дальше.

Теперь дело пошло быстрее. Рассматривая всё и всех вокруг, я меньше обращала внимания на длину дороги и, в общем-то, ощущала себя вполне комфортно в компании одного лишь мага с белоснежными волосами и слегка неаккуратным хвостиком на голове.

Мне хотелось задать сотню, если не тысячу вопросов.

Тем не менее любые расспросы пресекались юношей ещё до того, как я успевала начать: он просто ускорял шаг, и мне приходилось почти бежать, а в такой ситуации ни о чём, кроме самого бега, думать невозможно.

— Ещё немного, — пообещал Спектра, когда невдалеке очертаниями появилось внушительное здание одного из самых известных вузов страны. — Ты даже не заметишь, как всё закончится.

Я пыталась вникнуть в слова Спектры, но не выходило. Что такое? Почему он настолько обеспокоенный, зачем привёл меня сюда?

— Что ты собираешься сделать? — переминаясь с ноги на ногу, я ощущала себя лишней у громадных ворот, стоящих на двух вытянутых во весь рост львов.

— Ты утром хотела закрыть сессию, разве нет? — юноша присел на ступеньку. — Не хочешь попробовать сделать это?

«Тоже с помощью магии, не так ли?» — я тяжело вздохнула. Списывание всегда давалось мне… тяжеловато. Моральные принципы, взращенные в голове во время пребывания в приюте, так или иначе всегда отражались на моей жизни, видоизменяя её то в одну, то в другую сторону.

Маг внимательно смотрел на меня, едва наклонив голову вправо и явно наслаждаясь теми сомнениями, которые так или иначе появлялись внутри меня, заставляя сомневаться. Конечно, бывало, что я поступала нечестно, следуя за всеми, но никогда не приходилось мне «нарушать правила» в одиночку, следуя исключительно собственной прихоти: я скорее из тех, кто не станет открывать учебник, даже если есть возможность сделать это.

— И как ты живёшь вообще? — Фантом облизнулся и повернулся ко мне спиной, рассматривая снующих туда-обратно студентов. Многие из них выглядели потрёпанными, с глубокими мешками под глазами… но встречались и прилично одетые. Чертовски разные, как и в любом университете.

— Что ты делаешь? — я невольно пряталась за спиной мага от всех этих внимательных взглядов. Привлекать внимание — явно не моё, а рядом с Фантомом невозможно оставаться невидимой, даже если ты — Саша.

— Ты же сказала, что с группой выйдет полегче, — Спектра провожал взглядом то одного, то другого студента, как хищник, определяющий жертву. — Вот я и решил подыскать тебе нескольких сопровождающих. Устроит?

Улыбка сама собой появилась на моём лице, и я осторожно обняла мага сзади, вдыхая его запах.

— Ты так много делаешь для меня, — прошептала я. — Почему?

— Глупый вопрос, — Фантом повернул голову, и мы встретились взглядами. — Ты же согласилась быть со мной. Забыла уже?

— Но ведь и до этого тоже.

Юноша ненадолго замолчал, вновь вернувшись к созерцанию ворот, студентов и величественного здания университета. Я не могла видеть его глаза, но могла поклясться: сейчас они холодного металлического цвета, как и всегда, когда он вспоминал нечто из своего ужасного прошлого.

— Прости.

Вообще-то я не хотела, чтобы это прекрасное утро превратилось в нечто настолько… удушающее. Как вышло, что чудное настроение снова заканчивается этим углублением в летопись, которая, по сути, уже ничего не значит сейчас?

— Спектра, — я попыталась расцепить замок из рук и отпустить мага, но он удержал меня рукой.

— Будь со мной, — тихо попросил юноша. — Просто будь, как обещала, и ты будешь счастлива. В моих силах сделать это.

Я положила голову ему на плечо и более ничего не говорила. Да и к чему эти… слова? Разве могут они помочь, когда речь идёт о чём-то во много раз более глубоком, нежели просто прикосновениях или разговоре о нашем прошлом? Нет. Эти буквы всегда только приносят боль, отчаяние, разочарование, и никогда — успокоение. На самом деле ведь важно далеко не это!

— Ты так много думаешь, — а я уже начинаю привыкать к этому странному хриплому шёпоту, осторожным, чертовски ласковым прикосновениям, холодным глазам и тёплой улыбке, которая принадлежит исключительно мне. И никому больше не позволено видеть его таким.

— Возможно.

Фантом улыбнулся и наконец позволил мне отпустить его.

— Хорошо, давай управимся с этим быстро.

Мы подошли к воротам. Блестящие чёрной новенькой краской, они казались не менее чем воротами в Ад, если не сказать больше… впечатляющее архитектурное творение. Притягивает взгляд — идеально для созерцания — и функционально ещё и потому, что перелезть через настолько витиеватые узоры буквально невозможно, если ты не прыгаешь с шестом…

— Саша, стой, — Спектра резко дёрнул меня за локоть, но было уже поздно: я споткнулась о бардюр и переступила границу, оказавшись внутри территории вуза, отделённая от моего защитника внушительным магическим полем.

Первым желанием было вернуться обратно. Я со всей силы ударила стену, но ничего не произошло: никакого всплеска или чего-то подобного, только на мгновение я увидела фиолетовый барьер, который окружал здание куполом.

«Как же так вышло?»

Я буквально кожей ощущала раздражение Фантома. Вероятно, окажись он по эту сторону, обязательно бы смог разрушить барьер, но, как назло, первой шла именно я, и именно беспомощная я осталась заперта.

— Чёрт! — маг раздражённо возвёл руки к небу. — Эта штука — единственная в мире вещь, которую нельзя взломать моей магией, и, чёрт побери, именно она оказалась здесь…

— Не случайно? — я прижалась к барьеру, пытаясь понять, что делать.

— Нет, конечно нет, — Спектра вздохнул и положил ладонь со своей стороны барьера. Я не могла ощущать тепло или что-либо ещё, но знала: этот человек будет рядом, что бы ни случилось. Как неприятность бы ни настигла неосторожную Сашу… — Иди, — наконец проговорил юноша и кивнул в сторону здания.

— Ты серьёзно? — нет, по сути, выбора у меня и не было с самого начала, но идти прямо в руки врага…

— Есть только три человека, которые могли знать о том, что с этой штукой я не справлюсь, — Фантом усмехнулся. — И никто из них не убьёт тебя сейчас. Поэтому будет лучше, если тебя переведут куда-то ещё, а там… я обязательно найду это место. Слышишь, Саша? Я вытащу тебя оттуда, — я не знала, кричит он или шепчет, но понимала: маг с белыми волосами сейчас в отчаянии не меньше, чем я.

Чёрт, это можно было понять даже по лицу! И он не бросит меня. Ведь до того не оставил ни разу, всегда помогал, даже когда я не рассчитывала на помощь Фантома. Поэтому… мне оставалось только довериться и ждать. Чтобы быть не менее сильной.

— Хорошо, — я положила руку поверх его. — Я постараюсь сама.

Несколько секунд маг внимательно смотрел на меня, а затем тихо добавил:

— Если это будет опасно, не стоит. Следуй указаниям, если они станут угрожать твоей жизни. Ни в коем случае не рискуй зря, Саша, иначе тот, кто за этим стоит, спрячет тебя там, где я никогда не смогу достать.

Я кивнула.

«Обязательно справлюсь».

Развернувшись спиной к Фантому и одновременно оставляя позади лишние чувства к этому человеку, я решительно зашагала вперёд по дорожке. Внезапно все студенты и преподаватели исчезли, будто мираж, и мои шаги по лестнице ко входу эхом отдавались от стен. И далее, следуя по коридору, я не слышала ни единого живого существа. Неужели кто-то опустошил это место ради нашей встречи? Надеюсь, их не убили…

Я медленно шла мимо аудиторий, вдыхая пыльный аромат знаний. Это странное место, которое, будто специально, Фантом выбрал для моего экзамена, обещало стать моей тюрьмой.

По крайней мере, до тех пор, пока Спектра не сможет найти способ освободить меня.

Внезапно в тишину ворвался звук шагов, дыхания, а затем — размеренных хлопков в ладоши, будто приветствуя меня. В актовом зале меня явно кто-то ожидал… Ну, ничего, я же пообещала, что справлюсь, так что теперь должна быть смелой. Самой смелой, если потребуется.

И я ускорила шаг, в несколько десятков шагов достигнув приоткрытой двери.

Хлопки стихли, стоило мне распахнуть дверь.

Посреди зала стоял тот самый юноша-хозяин подпольного чёрного рынка, организации отшельников… его копьё валялось на стульях, одежду юноша сменил на парадный костюм чёрного цвета и симпатичную полосатую бабочку, даже волосы собрал в буквально идеальных хвост. И этот человек явно ожидал увидеть кого-то, кто не является мной…

Так вот почему Фантом не мог помочь мне. Просто ловушка предназначалась только для него!

Я неловко остановилась.

Виктор вздохнул и потянулся за своим оружием. Правда, я зря схватилась за револьвер: юноша вытащил только пачку сигарет, а затем плюхнулся на откидной стул и, в мгновение подпалив сигарету, глубоко затянулся.

Какой он всё-таки странный. И так похож на Спектру, что со спины, вероятно, и не отличить, если одеть парней в одинаковую одежду…

Я недолго переминалась с ноги на ногу: рядом оказался стул, и я осторожно присела, рассматривая юношу-владельца подземного курорта. Он же, кажется, не считал меня за человека вовсе. Сжимая сигарету пальцами, маг смотрел вверх, будто видел нечто действительно важное сквозь потолок актового зала. Странный… Почему не говорит со мной?

Виктор достал из кармана телефон и набрал кого-то.

Несколько секунд мы вместе слушали гудки, а затем связь резко оборвалась. Вероятно, купол мешает? Но юноша не сдался. Он снова неторопливо набрал номер и принялся вслушиваться в однообразные гудки. Снова и снова. И ни на десятый, ни на пятнадцатый раз подряд этому человеку ни на секунду не пришла мысль остановиться и попробовать нечто ещё: маг просто звонил и звонил, терпеливо и преданно.

— Послушай, — я поднялась со стула. — Может, он из-за купола не работает?

Маг медленно повернул голову, будто впервые увидев меня, затем протёр глаза рукой, будто совершенно не веруя в происходящее, и застыл. Только через секунд десять юноша откашлялся и произнёс:

— Человечка, какое тебе дело?

«Интересно, это оскорбление или нет?»

— Мне показалось, ты не замечаешь, что не выходит, — я фыркнула и пожала плечами, на всякий случай отвечая как на оскорбление. — Все маги до глупости настойчивые?

Виктор хмыкнул, задумчиво разглядывая меня.

— Ты человек или маг? — внезапно спросил он, резко поднимаясь.

А мне отчего-то не хотелось отвечать. То есть, похвастаться? Зачем рассказывать врагу о своих слабостях? Тем не менее он всё равно узнает, рано или поздно, и, возможно, стоило бы сказать, чтобы завоевать то самое доверие? Хотя Виктор явно не помнил меня. То ли для него все люди на одно лицо, то ли не утруждает себя разглядыванием… Странный маг. Во много раз более странный, нежели Фантом, если так подумать. И почему я оказалась именно в его компании?

Сигарета всё ещё тлела в руках Виктора, будто символизируя некую незаконченность нашего разговора, отсутствие логического завершения цепочки поспешных событий, которые приводили в движение не только нас двоих, но и весь магический мир вокруг нас. Уже скоро отовсюду будут говорить о Фантоме. И, возможно, обо мне, его подозрительной спутнице стоимостью в целое состояние как для рядового человека, так и мага.

И это я привела мир в движение.

Раньше я не совершала ничего значимого. Являлась самой обычной девушкой с самыми обычными потребностями, экзаменами и долгами за отопление, но теперь я значу немного больше, чем остальные, и не так важно, что всё из-за ценного предмета внутри меня, камешка или ещё чего-то… я ведь даже не знаю, какой он, мой артефакт.

Только со мной могло случиться нечто подобное!

Виктор щёлкнул пальцами, выводя меня из прострации, но сделал это явно не специально: маг и сам с вниманием рассматривал меня, обдумывая какие-то исключительно ему одному понятные предположения на мой счёт.

Внезапно мой новый знакомый на что-то решился. Юноша бросил сигарету на пол и потушил тлеющий огонёк ботинком, даже не глядя в мою сторону.

— Мы встречались ранее? — маг резко сократил расстояние между нами, заставляя пятиться. — Поэтому не говоришь? Ждёшь, что я догадаюсь? Кто ты вообще, чёрт побери, если сигналка приняла тебя за Фантома и захлопнула ловушку?

«Может, я слишком много времени провожу в компании последнего?»

Маг явно не ждал ответа, двинувшись вдоль рядов кресел. Размашистый шаг позволил ему за несколько секунд достигнуть сцены и взобраться на неё, подтянувшись на руках… это заставило меня улыбнуться.

— Что? — хмуро уточнил маг.

— Там… лестница, — я кивнула вправо и снова неловко улыбнулась. Маг, а такой… прямолинейный, что ли. — На сцену.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, будто человек напротив старался понять, не лгу ли я, а затем развернулся и скрылся за шторой, проверяя мои слова. Виктор исчез всего на несколько десятков секунд, а затем вернулся и кивнул:

— Действительно. В следующий раз обязательно ею воспользуюсь.

Я не выдержала. Чёрт, что он за человек вообще? Где тот жестокий маг, который с силой вонзал копьё в истёрзанное тело невинного зверя только потому, что ему не угодил подчинённый? Где эта… наглость? Почему вблизи Виктор выглядит наивным, как пятилетний, особенно когда пытается собственными силами найти решение для общеизвестной проблемы? Смех сам собой сорвался с губ, раскатившись эхом по полупустому залу.

— На минутку, — совершенно спокойно попросил юноша, демонстрируя, что ему есть, что сказать.

Я кивнула, прикрывая рот ладонью, чтобы лишние звуки не вырывались из горла.

А Виктор начал свою «речь».

— Послушай! Мне очень жаль, что я никак не могу вспомнить, как и где мы с тобой провели ночь, но дело не в тебе: я, очевидно, был вдрызг пьян и совершенно ничего не помню. А потому…

Если первые слова ещё настраивали на деловой лад, всё последующее заставляло меня снова улыбаться во весь рот. Всё-таки этот юноша такой… смешной.

— В чём дело? — немного недовольно взглянул на меня маг. — Я недостаточно хорошо извиняюсь?

Когда приступ смеха откатил от горла, я выдохнула:

— Мы не спали. Никогда.

В зале снова воцарилась тишина, а затем Виктор достал ещё одну сигарету и закурил, плюхнувшись на сцену. И в этот момент мне показалось, что глаза этого человека пусты не менее, чем тех грустных посетителей, которые являлись в его бар для «отшельников». За этими глазами скрывалась очередная грустная история мира магии. Глубокая. Болезненная. Как и у всех, кто являлся передо мной…

— Тогда что? — мягко уточнил маг, в очередной раз затягиваясь.

— Я и сама не знаю, — я пожала плечами и едва улыбнулась. — Прости, если заставила тебя волноваться. Я не пыталась, ну… требовать что-либо.

Маг шумно выдохнул.

— Никогда раньше не встречал девушек, которые ничего от меня не хотели. Скажи, а почему ты вообще здесь оказалась?

— Я переступила порог — и ловушка захлопнулась. Понятия не имею, почему, — я тоже присела на стул рядом с вещами мага. Взгляд так или иначе притягивало копьё — магический артефакт Виктора.

Юноша задумчиво кивнул, более ничего не отвечая.

Беседа скатилась до совместных размышлений каждый о своём…

— Можно потрогать? — я постаралась, чтобы это звучало естественно. То есть, мне никогда раньше не приходилось касаться чьего-либо магического оружия, а когда оно находится в радиусе досягаемости… Руки так и тянулись к нему.

— Чего? — маг несколько мгновений смотрел на меня, снова в очередной раз увидел впервые.

Я хотела было повторить вопрос, но Виктор остановил меня жестом.

— Ты серьёзно?

— Да, — чёрт, может, это считается чем-то… большим? Я ведь не так хорошо знала магов, чтобы с уверенностью говорить: «можно касаться оружия без последствий» или нечто подобное. — Это значит что-то иное, кроме просто прикосновений? — на всякий случай я всё-таки уточнила, хотя это явно было лишним.

Юноша едва качнул головой, отводя взгляд:

— Бери.

Я осторожно протянула руку и ухватила внушительную рукоять. Оружие оказалось достаточно тяжёлым, несмотря на то, что основные детали явно были выполнены из лёгких металлов, чтобы уменьшить вес и без того громоздкой вещицы.

Остриё блестело, стоило свету упасть под определённым углом, и я с интересом вертела артефакт, наблюдая причудливую игру солнечных зайчиков.

Интересно, а это тоже часть характера Виктора?

Мои познания о магическом оружии ограничивались несколькими предложениями, но из книг и фильмов я знала достаточно, чтобы предполагать, как работает тот или иной механизм и что нужно делать для получения желанного результата.

Ведь, по сути, магия — самое лучшее, что вообще могло со мной случиться.

Я осторожно притянула к себе копьё. Медленно заходило ненадолго появившееся солнце, и теперь в зале царил осенний сероватый полумрак, не позволяя весёлым «зверушкам» прыгать по стене, стоило повернуть в руках артефакт. Будто разносторонний Виктор, в темноте магическое оружие смотрелось зловеще и чертовски опасно. И оно совершенно не подходило на моё. Ни расцветкой, ни отдельными деталями — выходит, мы с этим человеком оказались буквально «по разные стороны» магического распределения?

— И что ты нашла в этом? — юноша потушил окурок о сцену. — Оружие есть оружие.

Я едва улыбнулась, поднимая глаза. Кажется, он действительно заинтересовался мной немного больше после всего, что случилось. Но то ли это? Должна ли я попытаться сбежать или просто расположить этого человека к себе? Вряд ли кто-то ответит на эти вопросы, ведь здесь нет Фантома либо кого-нибудь ещё, только я и Виктор, мой тюремщик.

— У каждого мага ведь оно своё, — я осторожно положила копьё обратно. — Мне кажется, это отражение скрытых желаний; того, что каждый на самом деле скрывает глубоко в душе, стараясь не демонстрировать первому встречному.

Виктор спрыгнул на пол и медленно двинулся ко мне.

— Считаешь, что можешь понять человека, глядя на артефакт? — в его голосе звучала издёвка. Тот же жестокий сарказм высшего общества, присущий Фантому (и откуда он только берётся), только более жестокий и ничем не прикрытый. — Думаешь, что знаешь всё? — выдохнул юноша. Я ощущала, как горят его глаза. Чёрт, да он серьёзно разозлился; и как я теперь буду выпутываться из всего этого?

В итоге, я не двигалась, только сильнее вжималась в спинку кресла, пока незнакомец нависал надо мной, метая молнии. Виктор не кричал. Но этого и не требовалось, чтобы понять, насколько опасно в такой момент находиться с ним рядом, ведь буквально всё его тело выражало эту жуткую злость.

Не на меня конкретно.

Он злился на весь магический мир.

Я постаралась глубоко вдохнуть, отогнать от себя неприятный запах табака и отвечать. Иначе маг не успокоится.

— Я не говорю, что понимаю.

— Тогда к чему всё это лицемерие? Чёртовски хитро. Так внимательно осматриваешь… Хочешь убить меня моим же оружием, да?! Повторить фокус? Не выйдет! Я не мой брат, не позволю… Не позволю тебе так легко меня уничтожить, — маг буквально рычал, и, собирая обрывки фраз, я пыталась понять, что вообще произошло. Не бывает ведь, чтобы внезапно люди становились жестокими, даже если они владеют неземной силой, способностью подчинять себе реальность.

Мне больше всё хотелось отодвинуться. Слишком близко находился этот человек, похожий на Фантома, чтобы я могла что-то отвечать без риска для собственного здоровья.

— Чёрт… — Виктор резко отодвинулся, будто впервые увидев меня. Он ещё раз бросил косой взгляд и всё ещё немного раздражённо выдохнул: — Так мы действительно не спали. Ты ведь приходила с Фантомом, а ещё почему-то возилась с той мелкой тварью… И никто не знал, кто ты, — юноша сделал паузу, — хотя я и сейчас не знаю. Только то, что ты вместе со Спектрой и проявляешь странную доброту.

Маг остановился напротив моего кресла, наконец перестав мерить зал широкими шагами.

— Давай познакомимся заново, — он попытался улыбнуться, — меня зовут Виктор Эл, и я владею небольшим баром для отшельников со всего мира, как ты, вероятно, уже знаешь.

— Саша, — я поднялась с кресла, — просто Саша.

На несколько мгновений повисла тишина, будто человек напротив ожидал от меня чего-то большего в ответ на его имя, может, удивления или опасений? Но фамилия мага оказалась мне незнакома.

— Ты ничего не спрашиваешь, — заметил юноша.

Невольно мне вспомнилось, как Феликс сказал, что «спит с владельцем бара», и эти слова едва ли не сорвались с языка, но я вовремя сдержалась. Может, мне и удастся спросить, но позже. Не в первый же день спрашивать про ориентацию? Да и это могут быть просто глупые слухи, домыслы: вдруг тогда мне соврали или сказали нечто, чтобы специально запутать… Так ведь часто бывает.

— Я не знаю никаких историй о твоей семье, если ты об этом. Это тоже была какая-то жуткая кровавая расправа, как в случае с Фантомом?

Юноша усмехнулся и кивнул:

— Ты так спокойно говоришь об этом.

— Мне кажется, что у каждого мага есть собственная печальная история, — я едва улыбнулась. — Да и ты уже говорил что-то об убийстве.

— А ты внимательная, — маг подхватил копьё и все остальные вещи, — пора выдвигаться. Через некоторое время купол рухнет, а мне ещё нужно доставить тебя заказчику. Ты, конечно, не Фантом, но тоже должна стоить немало, а если он ещё и явится за тобой — цены тебе не будет. Все враги этого парня перегрызутся за возможность приобретения.

Я тяжело вздохнула.

Глупо, конечно, думать, что меня просто так отпустят, когда мухоловка уже захлопнулась, но попытаться стоило.

— Идём, — Виктор кивнул в сторону чёрного входа. — Надеюсь, без фокусов? Даже если ты попытаешься потянуть время, я разберусь с тобой быстрее, чем пройдёт даже половина оставшегося времени.

Куда уж мне с магом тягаться… А демонстрировать артефакт в этой ситуации попросту бесполезно: вряд ли я чего-то добьюсь.

— Ладно, пошли, — я послушно двинулась в сторону загадочной двери.

В конце концов, это ведь тоже маленькое путешествие, пусть даже и под конвоем. На самом деле, Виктор не казался таким уж плохим человеком, но его разносторонние наклонности… Не так-то легко понять этого человека.

Мы вскоре достигли двери, и юноша распахнул её передо мной.

Наученная горьким опытом путешествий в одиночестве, я не двигалась, искоса поглядывая на моего спутника и пытаясь угадать, что делать дальше.

— Так тебе приходилось сталкиваться с порталами? — усмешка на лице мага оказалась, как ни странно, скорее доброжелательной, нежели жёсткой. Будто он в лице меня нашёл собеседника на общие темы. — Давай руку. Переход будет длинным.

Я кивнула.

Внезапно оказалось непривычным касаться кого-либо, кроме мага, которому я принадлежала душой и телом, и прикосновение вышло будто бы маленькой изменой моим принципам и желаниям, тем не менее одновременно оно было… почти что со Спектрой. Ведь этот забавный маг так похож на того человека, но, по сути, не являлся им.

Чёртовы совпадения.

Мы одновременно шагнули в портал, оказавшись в полной темноте.

Почему нельзя было создать какие-нибудь порталы с телевизорами?! Торчать по полчаса в пустоте не кажется забавным, даже стоять в пробке интереснее: можно рассматривать всё вокруг, а не пытаться выловить выражение лица собеседника в тёмной пустоте магического перехода.

— Как ты вообще оказалась рядом со Спектрой? — Виктор крепко сжимал мою ладонь. — Я не слышал о нём ничего достаточно долгое время, а затем он внезапно заявился прямо в главный «офис», не беспокоясь о свидетелях, и попросил, чтобы я помог ему. Да и раньше я никогда не видел Фантома на публике с девушками: он беспокоился о своей репутации. Не понимаю, что произошло, раз этот затворник выбрался из своего подземелья и заявился в «высшее общество», прихватив с собой… почти что человека.

Я неловко улыбнулась. Выходило, что моё появление в корне изменило и рутинную жизнь Фантома тоже, заставляя мага бегать туда-обратно, чтобы уследить за проблемным артефактом в моём лице… Вот это новость.

— Он сам нашёл меня, — я снова вспомнила нашу первую встречу. Чёрт, она случилась каких-то два дня назад, а кажется, словно пролетела целая вечность. — А после я и не заметила, как мы везде стали появляться вместе.

«Не говорить же ему про артефакт!»

— Хочу тоже задать вопрос, — я повернула голову, стараясь видеть мага. — Спектра говорил, что это — единственная защита, которую ему не под силу взломать. Почему?

Виктор будто бы подозрительно посмотрел на меня.

— Ты ведь знаешь историю Фантомов.

Я кивнула.

— Тогда ты, вероятно, слышала о том, что мать Спектры спасла его, уничтожив печать семьи? — очередной кивок. — Вещица, создающая барьер, принадлежит семье Фантомов, и, по правилам, активировать и снять её может только человек с родовой печатью. А так как заслужить данную метку мог также и дальний родственник-слуга, то… — Виктор внезапно помрачнел, закатывая рукав. Чуть повыше локтя красовался витиеватый узор, совершенно не похожий ни на один из тех букв-символов, что мне приходилось видеть раньше.

«Так вот, чем они связаны».

Фантом по имени и Фантом по магической печати — два почти что идентичных внешне человека и две до ужаса печальные истории, каждая из которых по-своему уникальна.

Жутко, наверное, осознавать, что ты не единственный в этой вселенной?

Темнота резко развеялась, и впереди раскинулся… пляж. Заходящее солнце медленно исчезало за горизонтом, окрашивая небосвод и морскую гладь в алый; волны легко касались песка, заигрывая — на мгновение — и исчезая, оставляя только влажные следы. Они обязательно вернутся. Но снова лишь на десятки секунд, будто проклятые, неспособные быть с тем, кого любишь. Будто я.

— Прибыли, — Виктор кивнул, поспешно поправил одежду и двинулся по песку, загребая внушительную часть пляжа в ботинки.

Это место не походило на одиночную камеру, тем не менее что, как не остров, лучше подойдёт, чтобы удерживать взбалмошную девчонку? Да и Спектру, вероятно, планировали держать здесь. Только зачем кому-то нужен этот удивительный маг с белоснежными волосами? Неужели исключительно ради пыток?

Я шумно вздохнула. Ветер трепал волосы, и я почему-то вспомнила, что мне так и не удалось помыться, а теперь уж никто не скажет, когда выйдет ополоснуть тело. Чёрт, стоило наплевать на температуру и провести десять минут под душем…

Череда образов снова заставила меня вспомнить о странной женщине из моего «сновидения». Она казалась невероятно грустной и немного потерянной, а ещё будто бы отлично знала и меня, и Спектру, ведь настолько уверенно раздавала советы! Благодаря ей я даже немного продвинулась по «карьерной лестнице», если вообще можно назвать так свои отношения.

Она знала, как мне найти путь к сердцу того человека. И, возможно, что-то ещё, намного более важное, но это последнее мне так и не пришлось узнать — время встречи закончилось.

В мире магии всё кажется сложным, только на деле нет ничего проще заклинаний и всех этих условий — что бы ни произошло, это обязательно уже случалось на странице чьей-нибудь интересной или не слишком истории, вот и ответ каждый раз находился на поверхности. Там, где человек мог бы его достать.

— Саша, ты идёшь? — маг обернулся. Я и не заметила, как мы дошли до небольшого уютного домика-хижины. — Здесь легко потеряться.

«Чёрт, ты раньше сказать не мог?»

Хотя заблудиться у берега моря — скорее глупая страшилка, вода-то постоянно находится с одной стороны…

— Иду, — совершив последний рывок, я оказалась на пороге хижины и немного неловко заглянула внутрь.

Одна узенькая кровать, стол и стул, на полу — тоненькая циновка из непонятного городскому жителю материала. Если в таком месте и можно жить, то подобное существование такая привередливая девочка, как я, жизнью не назовёт даже в крайнем случае. А как же водопровод, простынь и сменная одежда? Если уж вы являетесь магами, то, будьте добры, наколдуйте мне уют и комфорт!

Вслух, конечно, я ничего не говорила, а чтение мыслей — прерогатива исключительно Фантома. Хотя в этот раз мне бы хотелось, чтобы кто-нибудь услышал.

— Здесь другой часовой пояс? — я медленно переступила порог и остановилась посреди комнаты. Только теперь я внезапно заметила, насколько в хижине жарко в моей осенней куртке и прочем «обмундировании». Так по эту сторону портала — лето?

— Если бы мир жил по нашему часовому поясу, привычные тебе «12 часов дня» потеряли бы смысл, — беззлобно уточнил юноша.

Кажется, маг немного разоткровенничался. Дошло ведь и до татуировки, о которой знал явно не каждый, а ещё не так давно он даже имени моего не знал… будто в мире магии часы идут в несколько раз быстрее, и не требуется долго общаться, чтобы понять человека напротив. Особенное волшебство?

Я стянула куртку и бросила на кровать.

— Можно искупаться? — я обернулась к Виктору.

Маг кивнул, уже привычным жестом изымая из пачки с сигаретами очередную «забаву для взрослых». Странный он. Мне казалось, люди делают это больше от стресса, нежели из-за привычки, и разве у магов не так?

— Я здесь подожду. Если начнёшь тонуть — кричи, что-нибудь придумаю, — Виктор присел на стул, выдыхая внушительную порцию дыма.

Он заполнял комнату, несмотря на то, что окна были открыты настежь. Собираясь под потолком, заставлял глаза слезиться, а к горлу медленно подкатывала тошнота…

— Это только первый раз так, — заметил маг. — Потом полегче. Пока не привыкнешь к этой отраве.

Будь это Фантом, я бы обязательно попросила его перестать. Попыталась бы отобрать сигареты и выкинуть к чёрту, если бы не понял с первого раза, но этот едва знакомый мне маг с татуировкой дома Фантомов… Разве я обязана помогать этому человеку?

Нет.

Но я по-прежнему хочу попробовать.

— Зачем тебе это? — я шагнула немного ближе, рискуя задохнуться.

— Ты шла купаться, — заметил юноша. В его голосе не было игривости или раздражения — интонация серая, пустая, будто прочёл компьютер, не человек с чувствами и болезненной памятью. Как вышло, что ты забыл всё хорошее, Виктор?

Я хотела сказать что-то ещё. Успокоить мага, как Фантом делал со мной, но внезапно юноша поднялся во весь рост и, возвышаясь надо мной, выдохнул:

— Хочешь «помочь»? Как «помогла» Фантому? Так помоги, — его глаза блестели жутким огнём. И это была не страсть, а нечто намного более дикое, необузданное, животное. То, что должно бы всегда лежать где-то на дне души этого человека. — Отдай мне своё тело, и мне будет лучше. Намного, если хочешь знать. Девушки всегда могут меня успокоить своими нежными руками, и ты сможешь, пусть и не сразу. Фантом ведь ещё «не играл» с тобой? Так я хочу стать первым, — маг вопросительно смотрел на меня, — давай же, «помоги» мне, Сашенька. Спаси мою душу, если хочешь. Но не забывай, что тебе придётся отдать свою взамен. Ничего в этом мире не даётся даром.

Я дрожала. Этот едва знакомый мне маг впервые находился настолько близко, его дыхание опаляло шею, сбивало с мыслей, не позволяло хоть на мгновение остановиться и ответить нечто уместное, чтобы убедить Виктора в искренности моих намерений… Я ощущала, как сердце бьётся где-то возле горла, не позволяя дышать, и как в таком состоянии вообще можно было вести переговоры?! Руки не слушались. Да и всё тело будто бы поддавалось сладким речам этого человека. То ли потому, что Виктор настолько походил на Фантома, то ли моё глупое естество готово позволить первому встречному касаться и играть с ним… Как неловко.

— Так и знал, — юноша выдохнул и улыбнулся, резко отодвигаясь. За мгновение изменив собственное решение, Виктор больше не напирал, молча наблюдая. — Всё, что ты делаешь, — бесполезные слова, Саша. Когда доходит до дела, ты теряешься и уже ничего не можешь.

Маг затянулся едким дымом сигареты и кивнул на дверь:

— Иди, чего ждёшь? Я больше тебя не задерживаю.

Тело и вовсе отказалось двигаться. Я бессильно замерла прямо перед этим непонятным мне человеком, не в силах ни отойти с дороги и выпустить его из комнатки-дома, ни самой выбежать на улицу и скрыться, сверкая пятками.

Юноша молчал. Время от времени выпуская облачка дыма, Виктор смотрел куда-то сквозь меня, вспоминая нечто, возможно, более ужасное, нежели историю уничтожения его семьи. И как-то неловко мне оказалось смотреть на него. В будущем его жизнь окажется морщинками написанной на теле, и никто не узнает, что когда-то разорвало душу на клочки, кто заставил этого человека стать тем, кем он сейчас является.

— Прости, — я осторожно склонила голову. А что я могла ещё сказать? — Я не… не так себе представляю помощь. Возможно, это отличается от твоего видения, но я действительно хотела помочь тебе всем, чем смогу. И мне жаль, что всё сложилось именно так.

Глупые слова одно за другим вырывались изо рта, и поток оказалось уже не остановить. А Виктор, кажется, совершенно не реагировал. Будто бы меня и не существовало вовсе, словно говорил с ним человек-призрак, причём весьма неприятный.

— Заткнись уже, — маг раздражённо поднял голову, и мы встретились взглядами. Он бросил сигарету на пол и потушил ботинком будто бы невзначай, только для меня это означало действительно много. Разве подобное действие — не уступки? — Я могу рассказать тебе больше, если это поможет тебе ощущать себя лучше. Но за информацию придётся платить, — хмуро заметил Виктор. — Ты готова продаться?

Странный, совершенно противоположный мне человек: он отличался также и от Фантома. Я не знала, что делать. Что произойдёт, если я соглашусь? Какой окажется цена? А если откажусь, смогу ли когда-нибудь вернуть доверие Виктора? Руки била мелкая дрожь, и я сцепила их в замок перед собой, стараясь выглядеть хоть немного… увереннее.

— Страшно? — ехидный голос мага застал меня врасплох.

«Мне страшно, но я никогда не скажу тебе об этом!» — я бы обязательно выдохнула это вслух, если бы могла. А пока приходилось довольствоваться мысленными проклятиями: за слова слабый маг обычно получает по первое число…

— Я заплачу.

Я решительно ответила на взгляд пронзительных глаз Виктора. Он ведь не узнает, насколько мне страшно… никогда не узнает.

Чтобы не отступать от собственных принципов, мне придётся пойти на это. Я никак не смогу помочь Виктору, если не узнаю, что с ним случилось, не так ли? Как история Фантома стала объяснением-ключом к душе мага, так и в данной ситуации слова этого мага могли всё объяснить не только относительно самого юноши, но и что-то о магическом мире, Фантомах, моей роли во всём этом водовороте событий.

Даже если пожалею, это ведь одно из тех первых решений, которые я приняла самостоятельно! Ещё долго я буду вспоминать каждое. И нужно ведь нести ответственность не только за действия, но и за слова, неловко обронённые в желании помочь потерянному человеку.

— Глупо, — Виктор прищурился.

Внезапно в небольшой комнатке стало тесно. Что он собирается делать?

— Иди сюда.

Юноша толкнул кровать, отодвигая её с привычного места, и теперь в полу мы могли видеть округлый люк для спуска вниз… Подвал? Так это место — нечто большее, нежели просто не слишком комфортное местечко для содержания пленников?

Маг резко дёрнул металлический диск за ручки и легко отодвинул люк в сторону, открывая мне обзор на зияющую темноту подземного помещения. У самого верха торчало несколько ступенек будущей лестницы в стене, и нам явно предстояло спуститься по ним вниз… Виктор больше не церемонился. Он слегка толкнул меня под лопатку, и я едва не свалилась в «яму», благо, удержала равновесие. Кажется, моя плата-наказание уже вступила в силу. Что же, теперь приходится рассчитывать только на себя?

Я медленно опустилась на колени.

Немного страшно оказалось находиться рядом с таким Виктором… интересно, а какой из них настоящий? Жестокий? Тот, который помогал мне? Страждущий? Или все они вместе переливаются, образовывая того самого человека, которого все привыкли видеть перед собой?

Я осторожно спустила сначала одну, затем вторую ногу вниз, приземляя их на железные скобы-ступени, и только затем нерешительно принялась искать следующую, чтобы начать спуск. Откровенно говоря, раньше мне не приходилось лазать по таким ступеням, и подобные приключения… вероятно, я хотела бы, чтобы они остались только лагерными страшилками. Особенно сейчас, когда Виктор настолько раздражённо наблюдает за мной, будто бы желая, чтобы я рассыпалась в пепел от его горячего взгляда.

Надеюсь, цена, которую мне нужно будет заплатить, окажется мне по силам.

На меня дыхнуло затхлым запахом подвала, затем появился привкус гнили на языке… я продолжала спускаться, крепко хватаясь за скобы в стене. Так страшно вдруг поскользнуться и свалиться вниз, распластавшись на полу, и я старалась сдерживать себя. Дрожь била всё тело. Глупо, невероятно глупо бояться темноты и высоты, но моё тело попросту не выдерживало подобной нагрузки, с непривычки оказавшись в магическом мире…

Надо мной не было никого. Я ожидала, что Виктор полезет следом, но, по сути, я осталась одна в узкой шахте… канализации? Внизу я тоже не ощущала человеческого присутствия. Будто бы весь мир оставил меня в одиночестве гнить здесь, среди жутких запахов подземелья.

В итоге, я продолжала спускаться, не останавливаясь.

Ладони покрылись потом. Мне казалось, ещё несколько ступенек — и я не выдержу, сорвусь вниз, и более не будет одной маленькой Саши. А вину обязательно припишут Виктору или Фантому, если второй не убьёт первого после встречи… Ужасно.

От «аромата» гнили уже хотелось блевать.

И когда мне показалось, что я уже не смогу, брошу всё и исчезну в пустоте этого странного подземного тоннеля, нога коснулась пола. Вздох облегчения вырвался изо рта. Я отпустила лестницу и прислонилась к стене, глядя на далёкие огни справа и слева. Где-то внизу плескалась вода… вероятно, всё это сливают в море неподалёку. Люди и маги — никакой разницы.

Внезапно я уловила странный звук, воздух засвистел совсем рядом… А затем на бетонный пол приземлился Виктор. В руках он сжимал своё магическое копьё, на лице мага отражалась какая-то дикая ярость, будто бы я виновата во всех мировых проблемах, но особенно — в его личных, тех, что скрывались на дне истерзанной души этого потерянного человека.

— Ты совсем поехавшая?!

— Что? — я отошла от стены, уже немного успокаиваясь. — Ты же сказал, что…

Виктор словно конвульсивно дёрнулся вперёд и схватил меня за запястья.

— Ты должна была отказаться! Это место невероятно опасно для таких, как ты, и спуск сюда тоже… я не понимаю, — маг так же внезапно отпустил мои руки, как и сжал. — Зачем тебе моё прошлое, Саша? Глупо было спускаться сюда одной. И я не думал, что ты решишься сделать это, чёрт тебя побери, иначе бы не за что не сказал бы тебе ничего подобного.

— Но я победила.

Я улыбнулась, хоть и не была уверена, заметит ли маг это в темноте.

— Теперь ты обязан рассказать мне всё.

А всё-таки приятно побеждать! Даже если для этого мне пришлось вечность спускаться по лестнице, ощущая себя брошенной всеми и каждым в отдельности, наоборот, всё это придавало моей небольшой победе более сладкий привкус. Я ведь сделала это сама. Едва ли не впервые в своей жизни совершила что-то совершенно самостоятельно! Я ощутила, как волна возбуждения прокатилась по телу, оставляя приятное послевкусие, и постаралась уловить каждый оттенок этого нового чувства… впечатляет.

Правда, в момент наивысшей радости и удовлетворения я хотела бы скорее быть вместе с Фантомом, нежели торчать в подземелье с Виктором… Но грех жаловаться, когда случаются хорошие вещи.

— Победила? — маг будто бы только проснулся.

— Мы ведь договаривались, — я внимательно смотрела на него, надеясь, что юноша не обернёт ситуацию иным боком, чтобы доказать свою правоту. По крайней мере, мне хотелось верить, что Виктор честный человек. — Когда я начала спускаться… всё это потому, что хотела помочь.

Виктор тяжело вздохнул и кивнул, наконец соглашаясь.

— Идём, по дороге расскажу всё, раз уж обещал.

Он убрал копьё за спину и неторопливо двинулся направо. Шаги Виктора эхом разносились по тоннелю, будто бы торопливо ступали три или четыре великана, и этот звук так или иначе приводил всех окружающих в ужас, заставляя прятаться по своим каморкам. Несколько мгновений я только вслушивалась, стараясь прочувствовать каждый звук, а затем поспешно зашагала следом.

Маг шёл быстро. Так или иначе я неловко вспоминала слова о том, что одинокие люди всегда ходят быстро, ведь им не с кем разделить свой до ужаса длинный путь… надеюсь, Виктор не такой. Он ведь не выглядит антисоциальным, только немного растерянным: возможно, когда-то давно этот человек сбился со своего пути, и теперь вынужден скитаться по подземным ходам в одиночестве?

— Саша? — будто с какой-то неуверенностью уточнил юноша.

— Я здесь, — мне удалось догнать Виктора, наловчившись делать больше шагов, дабы поспевать за его передвижением. — И готова слушать.

Маг снова вздохнул и немного замедлил шаг, видимо, желая, чтобы я не бежала, стараясь идти в ногу. Теперь я могла рассматривать всё вокруг. Покрытые плесенью стены освещались исключительно небольшими (почти что крохотными) лампочками, которые еле-еле вырывали из темноты пол, не говоря уже о том, чтобы создать в помещении хотя бы подобие на нормальное освещение.

— Это длинная история. И далеко не всё в ней придётся тебе по нраву, Саша. Так что скажешь? Всё ещё хочешь её услышать?

Если бы не хотела, не стала бы спускаться по чёртовым скользким скобам, балансируя на грани падения вниз… Да он и сам это знает. Все слова только для того, чтобы оттянуть неотвратимую участь проигравшего, и я прекрасно понимала мага. И тем не менее я собиралась заполучить свою награду.

— Хочу.

Маг криво улыбнулся.

Далеко впереди замаячил яркий отблеск света, и я немного удивлённо вглядывалась туда, где подземный тоннель заканчивался, переходя в канал. Вся вода текла сквозь громадный очищающий фильтр, а затем стекала вниз, в море, смешиваясь с солёной и, возможно, немного разбавляя её. Интересно, когда-нибудь море перестанет быть солёным? Всё-таки вода — ресурс ограниченный, а так как мы постоянно очищаем её… нашим праправнукам достанутся океаны пресной воды, если до того мы не выпьем её всю до капли.

Кажется, пользуясь моим восхищением, Виктор молчал, перебирая в голове какие-то собственные мысли. Снова тянул время. Кажется, даже Спектра не был настолько мнительным! Так в чём же дело? Что случилось в прошлом этого странного мага?

Мы обошли жужжащий и свистящий фильтр и по лестнице спустились к самой воде. Вид открывался просто… невероятный. Солнце почти что закатилось за горизонт, и на землю медленно опускались сумерки. Тени танцевали под причудливую мелодию на поверхности воды, изображая то одно, то другое, и каждый человек видел в них что-то своё, личное; то, что связывало его с прошлым. И я видела, как невольно нахмурился Виктор, рассматривая эти разнообразные отблески света.

— Садись, — внезапно попросил юноша.

Я осмотрелась. Пустой пляж, вероятно, далёкий от нашей страны остров… И мы совершенно одни. Я медленно присела на песок, подобрав под себя ноги. Мысли так или иначе заполоняли голову, как бы я ни старалась отогнать их всеми доступными мне способами.

Виктор тоже плюхнулся рядом, отбрасывая копьё подальше, будто оно являлось олицетворением всех его бед.

— Моя история неотрывно связана с трагедией Фантомов, — хриплым голосом начал юноша, затем поспешно откашлялся и продолжил: — После того, как всё закончилось, повстанцы принялись делить награбленное. Я достался в собственность очаровательной незамужней леди, которая спала и видела, как продаёт меня в сексуальное рабство, поэтому с самого начала ей нравилось помыкать мною, указывать, что делать… Это продлилось недолго, — воспоминание внезапно заставило Виктора горько усмехнуться. — У меня пробудилась сила, я заполучил копьё и спалил её поместье. А после двинулся в Ассоциацию Магов, надеясь, что там мне помогут. Наивный ребёнок, не так ли? — юноша неловко кивнул, перебирая песок пальцами. — Но меня не отослали прочь, а предложили принять участие в операции.

Я смотрела на воду. Волны неторопливо накатывали на песок, оставляя влажные следы и воспоминания от своих прикосновений… Солнце почти полностью исчезло за горизонтом.

— Это была очередная «зачистка» неудобного контингента, в которой, вероятно, по неопытности, принимал участие сам глава Ассоциации. Мы планировали управиться за какие-то полчаса, но дело затянулось: обнаружились противники высокого ранга, а наш малочисленный отряд застрял у входа…

Я будто бы мысленно перенеслась в то время. Виктор — совсем ещё ребёнок — у него в руках огромное копьё, а за спиной — десяток взрослых напуганных магов. Назад нельзя, иначе всему конец, а впереди ожидает неминуемая смерть… Что делать?

А маг продолжал говорить.

— Глава запаниковал. Казалось, ещё мгновение, и он и вовсе вырубится и придётся волочить за собой тело, вот и встал вопрос о главенстве, — юноша откашлялся, — меня это не интересовало. Я просто хотел уйти оттуда живым, потому выскочил из укрытия и ринулся прямо на врагов, даже не надеясь на удачу.

Сумерки всё сгущались. Тёмно-синяя вода становилась почти что чёрной, и я заворожённо наблюдала за движением лунной дорожки по воде, вслушиваясь в переливы голоса Виктора.

— Меня поддержали. Один из магов наложил щит, другой атаковал стрелами… за ними последовали другие. Даже пребывающий в ступоре глава подхватил с земли дубинку и рванул за мной, ощущая то самое желание жить, которое всегда движет нами, когда мы сражаемся. И мы выиграли ту битву. А затем на собрании меня выбрали главой Ассоциации Магов, — и юноша улыбнулся. — С тех пор я не мог просто бросаться врага, не объяснив это сотней бумажек, но продолжал поступать именно так. И люди следовали за мной, охваченные тем же самым желанием убивать.

Виктор на мгновение замолчал. Будто ожидая… вопросов. Недоумения или ещё чего-нибудь, в общем, реакции на всё, что уже было сказано.

И я и правда была удивлена. Рядом со мной сидел глава Ассоциации Магов… самый настоящий. Или теперь бывший, раз организовал местечко для отшельников? Я внимательно смотрела на мага. Мне отчего-то хотелось заглянуть ему в голову и понять, что Виктор чувствует и почему поступал именно так. Не только тогда, но и сейчас.

— Ты всё ещё глава?

— Будь я главой Ассоциации, мы бы сидели в моём кабинете где-нибудь в центре города, а не на песке одного из неизвестных островов, — усмехнулся юноша. — Меня сверг тот человек, который раньше являлся главой. Тот же, кто организовал покушение на Фантомов… вероятно, он появляется всегда, когда требуется свергнуть сильную власть; когда собирается достаточное количество недовольных завистников, чтобы начать революцию. Не знаю, Саша, — Виктор мягко улыбнулся. — Он жуткий человек. Кажется мягким, совершенно безопасным, теряется в любых опасных ситуациях… Да я сам видел. Но иногда ты можешь увидеть его совершенно с другой стороны. И лучше бы не сталкиваться с ним в том «настроении».

Кажется, Виктор не слишком жалел о потере своей должности. Он ведь не слишком и хотел её?

— Тяжело быть главой Ассоциации? — я повернулась к магу, разглядывая очертания этого странного (а теперь ещё более непонятного для меня) человека. Кажется, нечто тёмное шевелилось где-то вдалеке, за его спиной.

Я невольно начала всматриваться.

— Если не думать, а только размахивать копьём, это не составит большого труда. Ты просто сражаешься. Нет никакой разницы, за что или ради чего сражаться, ведь, в итоге, это просто кровопролитие или убийство, как тебе больше нравится.

— Там… — я кивнула за спину Виктора. Лучше, если скажу, не так ли?

Маг резко обернулся, пытаясь нашарить своё копьё в темноте. В ярости отбросив его подальше, теперь он казался безоружен перед лицом неведомой опасности.

— Чёрт! — выругался юноша и бросился влево. — Саша, на землю! Это…

Я не слушала. Пока он рыскал в темноте, я без спешки (будто и не я вовсе) вытащила револьвер и направила в сторону неведомой твари. Вспоминая Фантома с его невероятным зонтиком, я хотела быть сильной. Не менее сильной, чем он, чтобы защищать не только себя, но и его; чтобы сражаться за всё, что дорого ему и мне.

Неведомая тварь приближалась, уже ощутимо тяжело дыша. Кажется, я ещё не встречалась с подобными существами, но слова «на землю» весьма красноречиво объясняли наше положение.

И, чёрт меня побери, я не собиралась сдаваться.

— Саша! — Виктор всё пытался отыскать оружие, затем хлопнул себя по лбу и использовал заклинание. — Если будешь сражаться, лучше используй максимально дальние заклинания, это существо…

Я положила палец на курок. Красная точка резко выделила цель, и я решительно выстрелила, не слушая дальнейшие пояснения.

Существо резко дёрнулось, завыло и бросилось к нам, виляя в темноте.

«Не сработало?»

— Ещё, ещё! — юноша встал передо мной, ни на мгновение не раздумывая, что я и использовала. — Атакуй!

То ли собака, то ли сороконожка снова оказалась у меня на прицеле.

В этот раз мы с Виктором атаковали вместе, и выстрел грянул одновременно с молниеносным движением копья, которое распороло брюхо твари чуть левее от центра. И я была благодарна, что темнота скрывала от меня все подробности данного действа…

Я опустила револьвер, наблюдая, как нечто оседает на землю, дёргаясь уже скорее конвульсивно, нежели осознанно. Виктор выдёрнул копьё и снова резко всадил по самую рукоять, прекращая мучения существа, а затем ещё несколько раз — то ли ради развлечения, то ли чтобы убедиться, что всё действительно прошло хорошо.

— Неплохо, — маг усмехнулся. — Что это за заклинание? Судя по всему, нечто вроде огнестрельного оружия… И почти нет отката, не так ли?

Скрывать правду более не было смысла.

— Магическое оружие, — я подошла ближе, демонстрируя немного вычурный пистолет из прошлого века.

Несколько мгновений Виктор просто смотрел, затем потянулся, чтобы коснуться, но, в итоге, отдёрнул руку и лишь кивнул. Кажется, этим я смогу удивить не только его… Стоит показать магу револьвер, как меня посчитают едва ли не волшебницей наивысшего ранга, не так ли?

— Если он был с тобой с самого начала, почему ты не прикончила меня? — маг провёл остриём копья по траве, стирая кровь.

Я пожала плечами.

— Ты похож на Фантома. Да и оно не для убийства людей, — я убрала револьвер обратно, — так уж сложилось.

— Когда видишь тебя, Саша, не кажется, что я такой уж особенный. А у меня ведь, как говорили в Ассоциации: «прекрасное оружие средней дистанции»! Но ты обошла всех, без сомнений.

Нас окружила ночь. Укрыла тёмной вуалью небо, воду, труп существа, песок и траву, лестницу наверх… Спать совершенно не хотелось.

— Здесь уже небезопасно, — вынес свой вердикт мой «похититель», — потому придётся доставить тебя раньше срока. Надеюсь, ты не думала, что я отпущу тебя? — Виктор мягко улыбнулся. — Ты отличный человек, Саша, но я хочу продолжать вести своё размеренное существование, понимаешь? — и юноша достал из-за пояса записную книжку. — Сейчас организуем портал прямо домой заказчику. Думаю, он мой юмор оценит, — и Виктор усмехнулся. — Приятного путешествия, Сашенька.

Я не успела сказать и слова. Да и что говорить? Всё решили без меня и за меня, а сопротивляться сейчас, когда на руках у этого мага все козыри, банально глупо. Мне может не повезти, как раньше. А потому я только следовала указаниям, надеясь, что вскоре меня спасёт мой принц на белом коне, чтобы больше не приходилось бегать по всему миру вместе с незнакомыми ребятами из Магической Ассоциации и просто свободными магами.

Кажется, ещё немного и телепортация станет неотъемлемой частью моей жизни, и когда всё закончится, я буду стоять и щёлкать пальцами в аудитории вместо того, чтобы идти на остановку. Это ведь так удобно! Можно в мгновение оказаться на другом краю света, стоит только захотеть.

Да и вся магия — вещь невероятная. Пусть Спектра и Ноэл в два голоса утверждают обратное, я всё равно продолжаю смотреть на заклинания и магическое оружие, словно на нечто действительно впечатляющее. А больше всего мне постоянно хочется касаться странных предметов, чтобы на практике убедиться в принципе действия. Любая магия… впечатляет. Я смотрела бы на неё с приоткрытым ртом, будь немного менее собранной. Как человек, который всю жизнь исключительно смотрел, читал и с вниманием впитывал всю информацию о выдуманных магических мирах, я влюбилась в реальное волшебство с первого взгляда.

Конечно, применение особенно сильных заклинаний пугало меня. Тем не менее всего лишь некоторым «неудобным» аспектам не затмить всей красоты происходящего! И даже сейчас, когда вскоре я окажусь в руках у неведомого заказчика, я не могла не восхищаться силой магов, окружающих меня.

Темнота вокруг медленно развеивалась и таяла. Вероятно, процесс телепортации завершился, и теперь я оказалась там, где и должна была быть… меня встретила небольшая комната-офис, которая утопала в полумраке. Из-за штор выглядывала луна. У окна располагался внушительный стол и стул, на стенах висели завешанные тканью картины. Среднестатистический кабинет самого обычного офисного клерка, как их называли у нас, но, вероятно, комнатка принадлежала магу, а не человеку.

Я медленно поворачивалась, во второй раз разглядывая помещение. Откровенно говоря, ничего интересного. Какие-то бумаги на столе, исписанные аккуратным мелким почерком, доска с заметками в виде одинаковых паролей и целей на сегодня; впечатляющая ручка с пером, из тех, которые дарят директорам на дни рождения, якобы для заключения важных сделок…

Где-то вдалеке завыла собака.

Громко и отчаянно, будто на неё наступало нечто, что явно по размерам не соответствовало привычным шаблонам маленького существа, и мне не требовалось повторять дважды: снова какая-то пакость решила поохотиться на мой артефакт! Я медленно подошла к единственной двери в офисе и толкнула её. Дверь плавно поддалась, открывая проход в ярко освещённый лампами коридор, а дальше мой путь лежал либо на кухню, где тоже горел свет, либо наверх, по лестнице, в темноту второго этажа.

— Кто здесь? — из кухни с демонстративно поднятыми вверх руками вышел мужчина в пижаме в крупную голубую клетку.

Будь на моем месте кто-то иной, возможно, трюк бы и сработал, но я-то знала, что обычный человек не услышал бы моих передвижений по комнате. А даже если и услышал бы, первая мысль, которая помимо воли приходит в голову, — обороняться или прятаться. Человек передо мной поступил совершенно иначе. И этот его поступок заставил меня внимательнее приглядеться к магу, искать в образе дополнительные не состыковки.

— Сдаюсь! — выдохнул он. — Пощади, прошу.

Я немного неловко попятилась. Этому мужчине стоило бы разъезжать по миру с каким-нибудь Шапито, а не стоять здесь и сейчас, пытаясь продемонстрировать искреннюю покорность: всё равно выходило не слишком хорошо, а на сцене старания мага обязательно бы оценили.

Несчастная собака где-то вдалеке снова раздалась криком, но теперь её поддерживали ещё несколько «собратьев» по несчастью, а следом раздался рык. Уже явно не животный…

— Нам лучше спрятаться, — я покорно приняла роль, которую хотел играть маг. Хотя бы на время. Сейчас намного важнее было уйти из зоны досягаемости, а дальше можно будет разбираться и со странным мужчиной. — Здесь есть подвал?

Маг не выглядел опасным. Самый обычный чуть полноватый человек с короткими рыжими волосами и намёком на образующуюся лысину. Он неторопливо шёл впереди, позвякивая ключами, и мне время от времени приходилось напоминать о своём существовании, а иначе, казалось, этот беспечный невежда остановится посреди коридора и будет смотреть в окно, ожидая приближения зверя. Неужели бывают настолько беспечные существа? При всех моих недостатках, мне удавалось отличать опасные ситуации от безопасных, а потому — вовремя прятаться и не попадаться в самый ответственный момент.

— Девушка, я вызову полицию! — предупредил меня человек, и я тяжело вздохнула.

— Вам самому не надоело? — мужчина толкнул дверь в подвал.

И снова мы спускались по ступенькам в темноту. Она медленно поглощала всё, чего касалась, а свет включить было то ли в принципе невозможно, то ли хозяин решил, что подобная мелочь нам просто не пригодится.

— Может, и надоело, но у меня нет выбора, — я буквально кожей ощутила жуткую ухмылку на лице незнакомца и жуткий блеск в его маленьких хитрых глазах. — Магов трудно ловить…

В каком-нибудь малобюджетном фильме пол подо мной обязательно бы рухнул, и я резко остановилась на последней ступеньке лестницы, притаившись во тьме.

Несколько мгновений ничего не происходило: мужчина спокойно шёл вперёд, только теперь на большем расстоянии… Я уже было посчитала свои мысли предрассудками, когда по всему периметру помещения загорелся свет, а дальше, начиная от подножия лестницы, пол провалился вниз, демонстрируя глубокую яму. Вероятно, там этот человек держал пленников, которым хватило глупости следовать за ним до конца.

По крайней мере, на дне не было клишированных шипов, и за это я была искренне благодарна мужчине: я хотя бы не умерла бы, будь менее внимательной…

— Ну, как тебе ям… — мой спутник запнулся, не обнаружив моего скрюченного в истерике тела на дне хитроумной ловушки. — Серьёзно?!

Я оглянулась назад. Возможно, не будь на улице жуткого монстра, сейчас мне следовало бы бежать, пока не появился кто-то ещё и не сцапал меня в свои дружелюбные «объятия». Но наличие твари решало всё за меня.

И я, надеясь, что повод исчезнуть из-под конвоя ещё появится, снова обернулась к незнакомцу.

— Вы глава Ассоциации Магов? — уточнила я, отходя чуть подальше от зияющей ямы и присаживаясь на ступеньки.

Кажется, человек напротив опешил. Не то чтобы он был глупым, но, вероятно, купился на моё вечно потерянное лицо и невинный взгляд, построив какие-то собственные теории… Да никто и не предполагает, что я являюсь магом. Они смотрят слишком поверхностно, чтобы заметить, и чертовски ошибаются, считая меня неопасной.

Мужчина неловко улыбнулся: я явно вывела его из равновесия, а затем кивнул и продолжил.

— Мы знакомы? Если нет, моё имя Иван, очень приятно, — лёгкий поклон-почтение с его стороны оказался неожиданным, но всё равно приятным.

Как будто я внезапно стала кем-то значимым. Всё ещё собой, но уже более взрослой и самостоятельной, той, которая сможет постоять за себя и ответить на оскорбление, не моргнув и глазом. Той, которая достойна стоять рядом с Фантомом.

— Саша, — я не стала подниматься со ступенек, но едва кивнула в ответ. — Вы пытались поймать меня. Зачем?

— Я всегда поступаю так с непрошеными гостями, — будто бы извиняясь, произнёс глава Ассоциации. — Времена-то сейчас весьма… опасные. А теперь я хотел бы знать, кто тебя послал и с какой целью.

Да уж, а я ещё и не придумала достойную историю! Не стоило говорить правду. Не только потому, что меня тут же снова попытаются поймать, но и во имя будущего побега и сотрудничества с этим подозрительным человеком.

Я молчала, пытаясь придумать нечто подходящее, а глава Ассоциации будто бы доброжелательно ожидал, но… В его глазах определённо было нечто большее, нежели просто терпение. Иван явно видел меня насквозь. Этот доброжелательный маг, который чертовски походил на человека, словно заглядывал в мою душу, копошась внутри своими грязными пальцами, чтобы отыскать то, что ему необходимо. Ощущение пренеприятное… Я медленно поднялась на ноги.

— Я ни на кого не работаю.

Глава Ассоциации хмыкнул, будто бы не оценив мою попытку уйти от ответа.

— Такая талантливая девушка… Если у тебя нет хозяина, ты, вероятно, перебежчица или шпионка какого-нибудь внушительного государства.

«Так вот кем меня считают. Это не слишком плохо, тем не менее чертовски далеко от правды: я просто потерянная, до которой никому нет дела. Никому, кроме Фантома».

Я подошла ближе к краешку ямы и ещё раз заглянула вниз. Высота не слишком-то внушительная, но, вероятно, есть в этом нечто большее, иначе половина магов сбегала бы до процедуры допроса. Интересно, что случилось бы со мной, окажись я не сверху, а там, внизу? Вероятно, стала бы рабыней какого-то престарелого мага (если такие существуют, ведь, как я поняла, живут волшебники не слишком долго) и весь остаток своих дней провела бы, выполняя разнообразные указания извращенца…

— Отвечай, Саша, — то ли приказал, то ли попросил человек напротив.

«А что он может мне сделать?» — я потянулась за пистолетом.

Он — враг Фантома. Человек, который подстроил смерть родни дорогого мне мага, и теперь Ивану придётся ответить за всё. За каждое действие, причинённое во вред человечеству…

Я навела револьвер на мужчину.

— Не делай этого, — резко побледнел глава, поднимая руки над головой, — я тебе пригожусь…

Мне хотелось закричать, что на самом деле я хотела быть с Фантомом. Прямо сейчас касаться его. Я хотела находиться у него дома, а не бегать от магов по всему миру, не в силах остановиться даже для того, чтобы только перевести дух, не говоря уже о полноценном отдыхе. И кто, если не этот человек, виноват в этом?!

На лбу у мага появилась точка зелёного цвета.

Да, я говорила, что оружие не для того, чтобы убивать людей, тем не менее для меня глава Ассоциации Магов — не человек, а ужасное чудовище. Это ведь он… он — причина моих бед и страданий. Что уж говорить, я ведь стою здесь именно по приказу Ивана! Тварь. Лицемер и лгун, ему придётся умереть ради меня и Фантома. Ради нашего будущего!

Внезапно кто-то толкнул меня вперёд.

Замечтавшись, я и не заметила, как со спины подошёл ещё один противник, и теперь я в мгновение оказалась скована сильными руками, повиснув над пропастью. Человек мог легко отпустить. Тогда я бы рухнула вниз, встречая лицом пол, и потеряла бы всё, что вообще оставалось у меня… Да уж. Действительно я слишком замечталась, возомнив себя вершителем правосудия: я всё-таки далеко не Фантом, а единственное оружие не поможет, если противник подобрался слишком близко, как сейчас.

— Виктор! — Иван обрадованно хлопнул в ладоши. — Бросай девчонку вниз — и получишь всё, что у тебя отняли. Статус, деньги, амулеты… что пожелаешь!

«Так это Виктор», — я тяжело вздохнула.

— Не «отняли», а ты отнял, — хмуро усмехнулся маг, тряхнув мною, будто плюшевой игрушкой. — Кто начал копать под меня?! Не ты? — юноша рассмеялся. И его дикий смех отдавался от стен, превращая помещение в небольшую камеру для троих психически больных. — Что молчишь? — ещё улыбаясь, уточнил маг. — Сказать нечего?

Мужчина напротив тяжело вздохнул, а затем медленно опустился на колени и склонился перед Виктором.

— Ты прав! Я виноват. Но если убьёшь меня сейчас, маги раздерут Ассоциацию на части. У тебя не будет власти, как раньше. Даже девушка эта твоей не станет.

— Мне больше не нужна власть, — мягко улыбнулся Виктор.

Он так крепко держал меня за запястья, что они горели, будто от наручников… мне едва удавалось сдерживаться от стонов.

— Так чего ты хочешь, останавливая её?!

— Хочу, чтобы ты, мразь, ещё немного пожил, — маг резко вытащил меня из подвешенного состояния и поставил рядом с собой, всё ещё не позволяя двигать кистями рук. — Чтобы именно при тебе Ассоциация Магов развалилась на куски. И у меня есть кое-что, что ускорит этот процесс в несколько раз, — последнюю фразу юноша уже прошептал и коварно улыбнулся: — Я хочу, чтобы ты страдал не меньше, нежели я когда-то.

Иван молчал, не двигаясь. Кажется, всё сказанное повергло его в ужас или шокировало настолько, что глава Ассоциации в мгновение лишился дара речи. Так в прошлом Виктора было нечто большее, нежели просто изгнание? Кажется, я узнала нечто действительно важное, раз маг не решился рассказать мне это, когда я обыграла его в том странном споре…

— Пошли, — Виктор повернулся и потянул меня за собой. — Тут делать больше нечего.

Маг более не держал мои руки самостоятельно, надёжно закрепив их вместе заклинанием, и мы поспешно поднимались вверх по лестнице, прямо в пасть к жуткому чудовищу где-то на улице… когда до поверхности оставалось всего ничего, Виктор замер, закрывая глаза, а затем проход обрушился, погребая Ивана в собственной ловушке.

— Он не умрёт, — обращаясь скорее к самому себе, юноша тяжело вздохнул. — Такого не убьёшь, если самолично не проткнёшь сердце каким-нибудь осиновым колом…

Я молчала. Да и как-то неловко общаться со своим конвоиром после всего, что произошло, вспоминая и пляж, и последние события… кто он для меня? Чего хочет? Могу ли я вообще хоть немного доверять этому напоминающему Фантома парню?

Чертовски много вопросов и, как обычно, ни одного вразумительного ответа.

— Ты не хочешь ничего спросить? — мы всё ещё стояли у двери из подвала, не покидая черту «безопасной зоны».

— Если ты о том, что только что произошло… — я на мгновение замолчала, собираясь с мыслями, — то я с самого начала знала, кто ты. А пока ты враг Фантома, то и мой враг тоже.

— Ничего личного, — маг пожал плечами, — за голову Фантома платят чертовски много, а продать его живую спутницу можно в разы дороже. Ты ведь та самая невероятно дорогая леди, не так ли? Я пришёл за тобой, как только сопоставил факты. Этому человеку не достанется задаром то, что можно продать в десять раз дороже его врагам.

Отвечать не хотелось. Откровенно говоря, мне казалось, что Виктор неплохой человек. Он ведь помогал мне, рассказал о своём прошлом… да и теперь спас меня, пусть и в своих целях. Выходит, он всё-таки не такой уж жестокий человек? Или я слишком наивная, чтобы признать принадлежность этого парня к стороне противника? Как же сложно… Сдавать письменный экзамен по психологии и того легче.

Пусть я бы ни за что и не выбрала учёбу вместо этого волшебного путешествия, ведь даже сотни лет теории никогда не заменят те пару дней практики магии рядом с Фантомом и Виктором, когда я могла собственноручно касаться «правил из книжек» и творить историю. Даже если в будущем это будет стоить мне жизни.

— Ты будешь сражаться? — хмуро уточнил маг, внезапно оборачиваясь к поверхности. — То существо явно пришло по твою душеньку. Конечно, я буду защищать мою собственность, но если захочешь пострелять — буду только рад.

Я медленно вдохнула спёртый воздух подземелья. С одной стороны, я пленница, у которой нет особенного выбора, но с другой, Виктор, кажется, прислушивался ко мне. Будто какая-то свобода воли всё-таки была… ещё один человек-загадка. Кажется, чтобы стать магом, обязательно нужно быть больным на голову или невероятно загадочным, чтобы окружающие не просто не понимали тебя, но и с удивлением качали головами, мол, что происходит вообще…

— Я хочу.

В этом вопросе не было и сомнений. Конечно, я могла бы стрелять и в Виктора, только отчего-то мне казалось, что не смогу: ведь маг неплохо ко мне относится даже сейчас. Он не убил меня, не сбросил в пропасть и вообще относится относительно… неплохо.

— Хорошо, — Виктор хмуро улыбнулся и, щёлкнув пальцами, уничтожил сковывающие меня наручники. — Я не слишком на тебя рассчитываю, ты ведь новичок, но буду рад, если поможешь.

— Каков план?

Я неловко потёрла запястья. Они невозможно горели, и я едва представляла, как буду стрелять, если даже движение руками вызывает ноющую боль.

— Атакуем, если выпадет шанс, — юноша пожал плечами. — Я буду удерживать тварь на расстоянии, тебе нужно только попадать.

Тысяча мыслей в голове не позволяли быстро сформировать ответ, а Виктор уже толкнул дверь и вынырнул из темноты в наполовину освещённый коридор квартирки-офиса главы Ассоциации Магов… чёрт, и почему такие ситуации вечно случаются со мной?! Я медленно выдохнула, чуть замедляя пульс и выравнивая дыхание, а затем тоже поднялась по ступенькам, оказавшись на поверхности.

Очередное неведомое существо, чем-то отдалённо напоминающее громадного динозавра, замерло у окна и рычало, готовясь разрушить здание, как башню из кубиков. Что ж… Не в первый раз уже! Хлопнула входная дверь, и почти тут же я услышала, как рык существа стал ещё и болезненным.

«По крайней мере, один из нас знает своё дело».

Я решительно двинулась к чёрному входу, по дороге решая, бежать или помочь Виктору. С одной стороны, парень хочет продать меня за внушительную сумму денег, но с другой… я ведь сказала, что помогу. Слишком очевидно, что маг не справится сам: тварь невероятная, кажется, из тех, которые создают магические катаклизмы масштаба целой страны, а он планирует сам одолеть её.

На самом деле, я решила всё уже много мгновений назад. Сейчас только старалась убедить себя, что поступаю правильно и не пожалею о принятом решении.

Скорее всего, больше настолько удачных шансов для побега не случится. А мне так хотелось увидеть Фантома… Коснуться этого только моего забавного мага, рассказать обо всём, что случилось, похвастаться своими небольшими достижениями. Ведь с того момента, как мы разделились, я всё делала сама!

Я наконец попала туда, куда и собиралась: на девятый этаж того же здания. Какой смысл стрелять с земли? Только заставлю существо погнаться за мной и отвлеку Виктора. А здесь… Я медленно отворила окно и выглянула вниз. Возможно, позиция не самая удачная, но мой противник — безмозглый ящер, он не поймёт, что его убил неправильно сидящий снайпер.

Меня всё ещё терзали сомнения насчёт дальности револьвера, пока я поднималась на лифте, но сейчас, оказавшись у окна и собственными глазами наблюдая схватку, у меня просто не оставалось выбора.

Динозавр нещадно «жал» мага. Виктор размахивал копьём, будто зубочисткой, едва касаясь тела монстра: тварь оказалась нещадно проворной, и даже на той скорости, что мог развить маг в своём сражении, опережала скачки юноши. Вероятно, если бы я сбежала, Виктор лишь ненадолго задержал бы мою собственную кончину…

Я чуть поспешно присела на стул и выставила в окно пистолет.

Возможно, моё промедление будет стоить жизни Виктору… Он ведь так старается. Даже здесь я ощущала просто невероятные всплески магических атак, но они то ли являлись бесполезными против существа такого ранга, то ли наносили не слишком много урона. А я хоть смогу помочь? Чёртовы сомнения разъедали голову не меньше, чем мысли о Спектре. И стоило мне взяться за револьвер и прицелиться, как красная точка заметалась, указывая то на Виктора, то на монстра.

С этим нужно было срочно что-то делать!

Я шумно выдохнула, позволяя напряжению немного упасть, а сердцу — вернуться на своё законное место. Было кое-что… что я могла сделать прямо сейчас. Я мысленно вернулась назад, в мгновение, когда Фантом легко и естественно притянул меня к себе, лаская губами; когда мы были так близко, что могли слышать мысли друг друга; когда воздух мог загореться от единственной искры, ведь мы стояли рядом и принадлежали только друг другу.

Он мой. Только мой и ничей больше. Никто не посмеет отбирать у меня Спектру. Чёрт, ни одна живая душа!

Я снова направила револьвер на неведомое существо, всё ещё будто физически ощущая горячие следы мага с белоснежными волосами на своей коже в тех местах, где юноша касался меня. Ведь и я тоже… я тоже безвозвратно принадлежу ему.

Красная точка послушно возникла, стоило мне этого пожелать.

А затем… мой небольшой револьвер внезапно резко увеличился в размерах, представая передо мной в виде серебряной снайперской винтовки с десятикратным прицелом. Я едва не выпустила оружие из рук: никто не предупредил меня, что оно может так внезапно измениться, и я обязательно уронила бы винтовку, если бы она не стояла на подоконнике… Оружие казалось действительно смертоносным.

И с такой вещицей я смогу победить даже неведомое существо из прошлого.

Я приникла к прицелу, наблюдая за Виктором. Ситуация внизу тоже изменилась: маг смог нанести несколько внушительных ранений твари, и теперь мелодию танца задавал именно он, демонстрируя своё владение магическим копьём во всей красе. Такую идиллию и разрушать жалко… И всё-таки я выстрелила, стоило точке прицела оказаться на лбу у нападавшего на нас существа.

На долю секунды мне показалось, что я не попала. Тварь всё продолжала атаковать, словно не замечая пули в собственной голове, и только через несколько мгновений — будто опомнившись — существо резко дёрнулось и, замерев, завалилось набок. Такая туша могла бы разрушить здание или натворить ещё больших бед, но, при столкновении с землёй, тело «зверюшки» из прошлого рассыпалось в ману. И эта энергия, взлетая, оседала на мой подоконник, впитываемая винтовкой.

Я отодвинулась от окна, прижимая к себе оружие, и неловко опустилась на пол. Казалось, даже полумрак этой комнаты не скроет меня от сотен пар внимательных глаз, наблюдающих из города… и мне хотелось верить, что всё это лишь игра моего воображения. Ни к чему обычной Саше эта чёртова популярность! Мне бы только Фантома и немного свободного пространства, чтобы существовать, а о большем и просить не стану.

Как только первое возбуждение спало и адреналин перестал бить в голову, я взялась осматривать винтовку.

Если револьвер для меня казался тяжёлым, то эта вещица просто неподъёмная! И как я должна носить за собой подобную игрушку? Меня ведь на каждом шагу будут останавливать и досматривать: даже в более свободных странах, как Америка, носить повсюду снайперскую винтовку капельку… подозрительно. Может, выйдет вернуть её в первоначальный облик? Я погладила оружие и, прикрыв глаза, мысленно очертила револьвер, каким он был до трансформации. А далее, уже по привычной схеме, наполнила модель магией.

— Саша? — голос Виктора раздавался откуда-то из коридора. Вероятно, маг смог понять, где я, по траектории выстрела.

Я поспешно открыла глаза. К счастью, преобразование вышло «на отлично» и теперь в моих руках находился привычный пистолет, который, правда, по-прежнему не желал исчезать.

Маг неторопливо вошёл в помещение, слишком очевидно ощущая себя победителем после всего, что произошло.

— Виктор, — я медленно поднялась с пола, отряхиваясь, — я не хочу идти с тобой.

— У тебя нет выбора, Саша, — юноша протёр наконечник копья тряпкой, а затем бросил последнюю на пол. — Ты ведь не станешь стрелять в человека? Да и… твоё оружие для этого не приспособлено, разве ты не сама так говорила? Так что давай, не упрямься, я собираюсь отдать тебя в хорошие руки, раз уж с главой Ассоциации Магов ты решила расправиться.

Откровенно говоря, тяжело разговаривать с настойчивыми магами, каждый из которых считает себя едва ли не центром вселенной. А ещё… будто сговорившись, они редко переходят к сути, виляя вокруг неё, будто не желая признавать существующую реальность.

— Тебе так нужны деньги? — я чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Мне действительно чертовски не хотелось применять оружие, а потому я взывала к голосу разума этого человека. — Фантом может дать тебе их. Он заплатит, если попросишь, ты же знаешь… — я медленно отступала к окну. — Почему бы тебе не вернуть меня?

Виктор усмехнулся.

— У Фантома за душой ни гроша. У него нет власти, денег или чего-либо ещё, иначе он не приходил бы в общество отшельников ко мне за помощью. Да будь в нём хоть что-то ценное, вокруг него снова собралась бы кучка приспешников, желающих поживиться у ног легендарного Фантома. Или ты не заметила? — Виктор тяжело вздохнул и улыбнулся. — Он совсем один.

Едва ли не одновременно с этой фразой мои пятки упёрлись в стену, а дальше, за спиной, находилось окно… я могла прыгнуть. Раз я маг, то, вероятно, справлюсь с приземлением, но сомнения по-прежнему терзали мой разум. Чёрт, если упаду и разобьюсь, это будет едва ли не самым глупым самоубийством в истории магов.

— Молчишь? — Виктор хмыкнул. — Мы со Спектрой одинаковы.

«Чёрт, Спектра бы ни за что не поступил так, как ты, мерзость…»

Я развернулась и в мгновение оказалась на подоконнике. Внизу — мостовая, которая, вероятно, встретит меня не самым приятным образом… и я ощущала, насколько дрожат коленки. Если решусь прыгать, придётся на ходу придумывать, как поступить, и…

Внезапно меня окатило прохладной воздушной волной, а затем рядом, на расстоянии вытянутой руки, словно настоящая ведьма, завис уже знакомый мне маг… Феликс в его обтягивающем фиолетовом свитере и правда чертовски походил на ведьму. И прыгать он мне, очевидно, не позволит.

— Самоубийства — не твой профиль, разве нет, девушка Фантома? — юноша подлетел ближе, и мне пришлось спрыгнуть с подоконника, чтобы позволить ему войти.

Теперь все пути к бегству обрезаны. С одной стороны — Виктор, с другой — Феликс… Мне не оставляли совершенно никакого выбора, будто торговля людьми в мире магов вещь настолько простая и обыденная, что любой с радостью согласится стать чьей-нибудь игрушкой… Руки дрожали. Я всё не могла успокоиться после нескольких секунд на подоконнике, а теперь, вероятно, меня ожидало нечто более жуткое, чем наручники и глава Ассоциации — кто знает, какой владелец следующий на очереди.

— Нам нужно поговорить, — Феликс внимательно смотрел на второго мага. — Желательно, без свидетелей.

Виктор плюхнулся на пол, всё ещё глядя на меня, как на жертву, и ответил:

— Эту нельзя саму оставлять, опасно. Видел же, что едва не спрыгнула… А это я всего лишь сказал, что продам в рабство. Настойчивая.

Феликс едва усмехнулся в ответ. Он приставил метлу к окну и, собравшись немного с мыслями, начал:

— Только что Ассоциация потребовала у отшельников выдать всех, кто числится в списке неугодных.

— Там же половина участников, — маг с копьём хмыкнул, — ты примчался только ради того, чтобы спросить ответ, который и сам знаешь?

— Конечно нет, Виктор, — буркнул юноша немного обиженно. — Они напали на три пункта одновременно. Захватили в плен приблизительно двадцать процентов, остальные кое-как успели скрыться… И Ассоциация требует, чтобы мы выдали оставшихся преступников в обмен на жизни тех магов, которые в списке не состоят.

Виктор мгновенно собрался. Как и любой главнокомандующий, он явно тонко чувствовал опасность, но и на уступки, очевидно, идти не собирался.

— Кто-то из ВИПов? — мрачно уточнил маг.

— Нет, но… некоторые из пленников знают расположение основной базы. Нам стоило бы подумать.

— Чёрт бы их всех побрал!

Виктор вскочил на ноги и посмотрел на меня. Его глаза метали молнии, но в этот раз я явно не являлась причиной данного настроения. Можно сказать, «ответ» главы АМ достиг мага с копьём слишком быстро. Быстрее, чем последнему удалось подготовиться. Только даже это не испугало Виктора, скорее раззадорило, вынуждая вступать в затяжное противостояние.

— Мы могли воевать с Ассоциацией, когда в нашем составе был Фантом, — внезапно заметил Феликс. — Если отдашь девчонку…

— Если снова прибегнем к его помощи, отшельники станут группой Спектры, а не моей. Это раньше он был потерянным магом без цели к существованию, и драки приносили ему чистое наслаждение. Сейчас же… У Фантома есть причина, чтобы создать собственную организацию, — и Виктор едва улыбнулся, глядя на меня. — Поэтому нам придётся сражаться самим.

Я вся превратилась в слух. Казалось, Феликс немного поддерживал меня тем предложением, но Виктор беспощадно разбил вдребезги мою последнюю надежду вернуться к Фантому в ближайшем будущем. Словно кто-то специально разделил нас! Тем не менее пока будут идти сражения, у меня должен появиться способ сбежать. И в следующий раз я обязательно воспользуюсь им, чего бы это ни стоило.

Слишком долго я продолжаю сомневаться.

— Что с настроением наших? — Виктор внимательно рассматривал Феликса.

— Они ждут твоего выступления. Откровенно говоря, почти все из нас подавлены заявлением Ассоциации, но каждый отшельник верит в тебя, так как ты уже не раз спасал нашу организацию и в более тяжкие времена.

Я потёрла запястья. Они уже почти что не болели, а потому, вероятно, вскоре можно будет снова попытаться сбежать, покинув двух конвоиров… И вряд ли у них будет время гоняться за взбалмошной девчонкой, когда их собственная организация в опасности.

— Хорошо, Феликс, я понял тебя, — Виктор подошёл к окну и тяжело вздохнул. — Ты остаёшься с Сашей. Присматривай за ней и отведи в безопасное место… думаю, ты догадываешься, о чём я. Когда закончишь, можешь найти меня и встать рядом, чтобы мы с тобой могли закончить это вместе.

Феликс натянуто усмехнулся в ответ.

— Если собираешься сдохнуть, не обязательно тянуть за собой всех остальных, Виктор. Выйди один на один против их главного и займи его место; ты же можешь, чёрт возьми… — юноша шумно выдохнул. — Ты не тот, кто сдаётся. А позволяя тому мусору жить, ты только всё усугубляешь и…

Маг с копьём не ответил. Кажется, слова Феликса и вовсе не достигали его разума, отбиваясь о стальную кольчугу, что опоясывала тело Виктора после всего, что произошло.

Или мне так только казалось.

В любом случае, Виктор больше не слушал: он перемахнул через невысокий подоконник и исчез, растворившись во внезапно сгустившейся темноте улицы. А мы остались вдвоём. Откровенно говоря, теперь я могла бы спокойно сбежать и искать Фантома, только будет ли это безопасно, когда вокруг столько сражающихся магов? Вероятно, лучше бы мне просто затаиться и позволить магу самому найти меня.

В полумраке помещения стояла тишина, и ни я, ни Феликс не решались нарушить её, будто затем может последовать нечто, что, в итоге, разрушит всё, построенное до того. Нет, мы с этим магом едва знали друг друга… Но ощущение всё-таки никуда не делось, как бы я ни убеждала свой разум в обратном.

— Ты хочешь увидеть его? — Феликс мягко улыбнулся, подхватив свою метёлку.

«Отвечать правду?» — не слишком разобравшись, каков этот человек на вкус, я не решалась сделать шаг навстречу, даже если ситуация к этому располагала.

— Я бы хотел, — маг облизнулся и погладил вещицу в своих руках. — Хотел бы увидеть Виктора, если бы нам пришлось расстаться. И он, вероятно, искал бы меня… Хотя насчёт этого обещать не могу.

Я неловко переступила с ноги на ногу. Разбираться в чувствах этих двоих казалось чем-то неприличным, если не грязным: по крайней мере, Феликс с самого начала был откровенен со мной. Казалось бы, ему незачем говорить правду незнакомой девчонке, тем не менее маг раскрыл для меня истину, а теперь, кажется, пытался помочь встретиться с моим магом с белоснежными волосами… Удивительный человек.

— Ты можешь помочь нам встретиться? — я осторожно двинулась к окну, надеясь, что юноша не будет возражать.

Над городом всё ещё стояла ночь. Порой можно было услышать шум мотора машин, проезжающих где-то вдалеке, жужжание фонарей и тихое завывание ветра, но звуки являлись скорее исключением, нежели систематизированным правилом, и, в целом, на улицы опустила свою вуаль ночь, погрузив всё живое в сон.

Среди этого сна наше поведение казалось донельзя шумным и слишком нелепым. В конце концов, мы ведь тоже могли бы спать, находясь каждый в своей кровати, а вместо этого стоим и смотрим друг на друга, то ли не решаясь доверить друг другу тайны, то ли слишком уставшие, чтобы куда-либо идти. С Феликсом всё звучало иначе. Казалось, мне требовалось доказывать своё мнение, как при общении с Виктором, но этот парень не проявлял ко мне ровным счётом никакого интереса, как это зачастую происходило с другими молодыми людьми.

— Если ты будешь слушать меня, всё получится, — маг двинулся к выходу. — Идём, Саша.

— Хочешь сказать, что сначала нам всё равно придётся добраться в «безопасное место»?

Я развернулась. Теперь грустный пейзаж остался за моей спиной, и я постаралась отбросить все лишние чувства, хоть это, по сути, являлось едва ли не невозможным в моей ситуации. То, что я ощущала к Фантому, не так-то легко забыть и отбросить: стоило задуматься, как вспоминался какой-нибудь глупой разговор или неловкое прикосновение, а затем уже и не остановиться… Не говоря о том, как болезненно отдавались его горячие поцелуи.

Чёрт, этот маг действительно в мгновение ока присвоил меня. А я ведь провела с ним буквально считанные часы… Что было бы, останься я навсегда, как и хотела с самого начала? Вероятно, не смогла бы и шаг влево сделать. Привязалась бы настолько, что любое лишнее движение уже представлялось бы чем-то вроде предательства.

— Да, именно это я и говорю.

Ступеньки мелькали под ногами, и мы с Феликсом скользили вниз по лестничным пролётам, не слишком-то считая этажи: всё равно встретимся с землёй, нет смысла пытаться подсчитать свои безотчётные движения, создавая нечто вроде записи в собственной «карте памяти».

Маг нёс метлу подмышкой, и я невольно задала совершенно неуместный, казалось бы, вопрос:

— Это магическое оружие?

— Тонко подмечено, — юноша едва улыбнулся. — Не всем же на роду написано сражаться, не так ли? Эта вещица множество раз выручала меня, когда требовалось добраться из одного конца мира в другой, поэтому никогда не считал её хуже, скажем, копья Виктора. Просто у всех людей своё предназначение, Саша, как и у наших магических предметов.

Мы миновали ещё несколько этажей, прежде чем я смогла хоть что-то сказать в ответ. Уверенный в себе Феликс был чертовски сильнее меня: он не сомневался. Хотя бы внешне. А мне огромных трудов требовалось исключительно на то, чтобы не разрыдаться о несправедливости происходящего, когда юноша так легко и естественно принимал любую реальность.

Впечатляющий пример человечности.

— Не знала, что ты такой, — я несколько секунд молчала, стараясь собраться. — Для меня всё не так просто. Постоянно сомневаюсь, ищу альтернативные варианты… Мне не так просто принять себя.

— Ты справишься, — маг едва кивнул, — в тебе огромный потенциал к сражениям, которого нет и не было у меня. Можно сказать, мир более благосклонен к тем, кто способен себя защитить… И ты определённо одна из них. Мне достаточно взглянуть, чтобы понять, насколько сильно ты желаешь встречи со Спектрой и что готова сделать ради него.

«На самом деле всё просто, не так ли? Все мы люди, любимые или нет, преданные или нет, одинокие или в компании друзей… Нет никакой разницы. В любом мире существуют правила, по которым необходимо играть, а потому если отшельники и баловни судьбы, если короли и солдаты, которые послушно идут в бой по первому приказу…» — всё это — наша реальность. И для людей, и для магов.

Лестница неторопливо закончилась, и мы с Феликсом вышли во двор, оказавшись прямо под ярким звёздным небом.

И мне даже немного грустно оказалось вспоминать, что оно ненастоящее, а создано ради развлечения кучки магов, находящихся при власти и имеющих способность видеть эту глупую магию.

— Когда ты молчишь, мне кажется, что ты планируешь, как меня поскорее убить, — Феликс рассмеялся. — Ты часто уходишь в себя.

— Мне не с кем особенно было говорить раньше, — я сделала несколько шагов вперёд, внимательнее разглядывая небо. Интересно, оно существовало и до магов, или это они расположили созвездия на карте именно таким образом, будто желая показать нам что-то важное? Вероятно, теперь уже никто не скажет. — Я стараюсь произносить мысли вслух, но пока выходит не очень. А вы с Виктором часто говорите?

Маг кивнул.

— Он весьма разговорчив, если тема ему интересна. Иногда может несколько часов подряд рассказывать, как строить простейшую схему-заклинание так, чтобы она была убийственной, а порой из этого парня и слова не вытащишь, — юноша обернулся направо. — А, вот и она.

Феликс обернулся к внушительному чёрному внедорожнику.

Я хотела задать вопрос, который так и вертелся на языке: отчего-то невольно представила, что мы вдвоём оседлаем метлу и помчимся над городом, словно настоящие ведьмы, а затем уже через несколько часов будем там, где и должны находиться. Но, вероятно, есть причины путешествовать «наземным транспортом», а потому я только кивнула и подошла поближе.

— Нам далеко ехать?

— Достаточно, — Феликс немного неловко улыбнулся. — У меня не очень много маны, и большую часть я уже использовал для перелёта… Торопился, вот и не следил за расходом энергии. Так что придётся путешествовать, как самые обыкновенные люди, если мы вообще хотим добраться до пункта назначения.

«Выходит, сейчас я и правда могла бы бежать, не боясь погони… чёрт возьми».

Темноту ночи позади нас развеял свист. Эдакий наглый мужской зов к симпатичной леди, замеченной где-то на обочине. Чёрт бы их всех побрал! Я могла только надеяться, что настойчивые ребята окажутся людьми, а не магами.

— Садись в машину, — маг кивнул на дверь, сжимая в руках метлу, — здесь будет опасно.

Да уж… из уст Спектры подобная фраза заставила бы меня мгновенно спрятаться и затаиться, но разве может Феликс, особенно лишённый маны, сделать что-то против хулиганов? А против магических хулиганов-стервятников, которые явно явились поживиться маной из побеждённого чудища?

— Сам лучше садись, — я постаралась улыбнуться. — Они маги?

— Большинство — наполовину. Самый опасный тот, что свистел, с синими волосами: он у них главарь.

Кажется, Феликс привык беспрекословно подчиняться сильному. То ли привычка от долгого пребывания рядом с Виктором, то ли врождённое желание преклонять колени — но маг слушал меня, стоило взять быка за рога.

Я всё-таки немного боялась. Враги всё ещё скрывались в темноте, слишком далеко, чтобы я могла их разглядеть отсюда, но некоторая уверенность помогала мне держаться. В конце концов, со мной по-прежнему было моё магическое оружие, которое даст фору любому существующему сейчас. А потому… Нужно только не подпустить их близко. Чтобы сохранить абсолютное преимущество.

— Следи за ними, — я медленно опустилась на землю. Теперь успех миссии зависел исключительно от того, смогу ли я снова использовать винтовку.

Медленно прикрыв глаза, я вытащила из кармана револьвер, но не успела создать даже макет, как оружие трансформировалось. Так же, как и в помещении под крышей. На земле оказалась моя очаровательная снайперская винтовка, и уж теперь-то хулиганам следовало бояться, а не нам с Феликсом.

— Ничего себе, — выдохнул маг, но тут же собрался. — Что делать?

— Предложи им сдаться, — я навела прицел на главного. — Иначе я начну стрелять.

Юноша едва улыбнулся, проглатывая ком в горле. И я внезапно ощутила неловкость от того, что теперь командую я, а не он — мой конвоир и защитник.

— Слушайте сюда! — маг демонстративно помахал рукой. — Ни с места — или мы откроем огонь. Вы на прицеле! Сдавайтесь!

Издали раздался хриплый смех.

— Лучше сами сдавайтесь, детки. Или садитесь на свою швабру и улетайте, пока можете это сделать!

«Наглая скотина».

Я медленно передвинула оружие, опуская прицел, а затем без колебаний зажала курок. Винтовка слушалась. Несмотря на все мои громкие заявления о человечности, теперь я больше не сомневалась: существа впереди не люди. Так, жалкое подобие. Они лишь пытаются казаться нами, но, по сути, давно утратили всякий человеческий облик.

Главарь банды резко споткнулся и упал на мостовую, зажимая рукой голень, из которой сочилась кровь. К счастью, Феликс этого не видел: у него не было прицела или чего-то подобного, иначе, вероятно, доброжелательный маг изменил бы мнение обо мне.

— Сдавайтесь! — снова выдохнул Феликс, но это уже и не требовалось.

Шайка, потеряв своего вожака, могла лишь поджать хвосты и бежать, оставляя последнего прямо на поле боя.

— Ну, поехали, — я поднялась, мгновенно трансформируя оружие обратно в более или менее компактный револьвер.

Маг остановил меня, кивнув в сторону раненого.

— Мы обязаны взять пленного, чтобы нападение не повторилось.

«Чёрт, если хотел спасти его, мог прямо так и сказать», — я немного недовольно взглянула на Феликса. Кажется, на практике он гораздо более добрый, нежели может показаться со стороны, а ещё… слишком сентиментальный. Вот зачем, скажите на милость, нам лишний груз? Ещё снова попытается нас убить… Чем он думает?!

Я шумно вздохнула и плюхнулась на заднее сиденье.

— Хочешь — забирай.

«Интересно, а Виктор позволял ему нечто подобное? Спектра бы мне позволил».

И пока маг переносил немного потерянного главаря банды в нашу машину, я снова думала о Фантоме. Что он скажет, когда я расскажу обо всём, что случилось? Позволит ли мне сражаться рядом с ним?

Мои длинные волосы путались и неудобно закрывали обзор, а если стянуть резинкой — и того хуже, ещё кто поймает за этот «хвостик»… Мне невольно захотелось обрезать их. Только тут же заставила себя думать о другом: какая парикмахерская, когда вскоре начнётся массовое противостояние Ассоциации и клана отшельников?

Мы ехали уже несколько часов, и меня невольно клонило в сон. Не слишком интересно уже было разглядывать новенького, который почти сразу же отрубился, лишая нас возможности расспрашивать его о принадлежности к какой-либо стороне, а Феликс и вовсе замкнулся в себе, вероятно, размышляя о чём-то, что принадлежало исключительно ему: о Викторе или их отношениях… а может, о магии или совершенно иных вещах, которые никак нашего положения не касались. В конце концов, существует невероятное множество всего, о чём можно подумать, так к чему бы останавливаться только на одном?

В кармане завибрировал телефон. А я совсем и забыла о нём… откровенно говоря, я думала, что придётся оставить эту полезную вещицу на острове, но Виктор позволил мне одеться. Более того — не обыскивал, и со мной осталось всё, что только можно носить с собой в карманах.

Я зашла в сеть. Да уж… Сотня сообщений от Джесс — это ещё мягко сказано. Настойчивая девушка писала и писала, и даже сейчас продолжала набирать гневное сообщение, когда я позвонила ей. Отчего-то писать не хотелось. А вот поговорить, услышать голос родного человека… Чёрт, я нереально соскучилась.

— Привет, — тихо пробормотала я в трубку.

— Саша, всё в порядке? Ты столько времени не отвечала, что я уже готова была броситься на поиски. Что случилось? — девушка старалась держаться, но я ощущала как гнев, так и волнение в её, как и обычно, сильном голосе.

— Да, всё хорошо, — я неловко сглотнула ком в горле, не позволяя ему разлиться слезами.

— Саша, — Джессика вздохнула в трубку. — Как приятно наконец слышать твой голос. А теперь я хотела бы знать, что на самом деле с тобой случилось и… Что ты делаешь прямо сейчас.

Я несколько секунд молча смотрела в окно. Мимо пролетали самые разнообразные пейзажи посёлков, лесов и полей, а ещё иногда являлись города, в которых мы подолгу замирали в пробках… Утро накатило резкой волной, и мне следовало бы спать, но поговорить с Джесс всё-таки важнее: мне ведь не нужно, чтобы вокруг моей старой квартиры толпились все существующие службы спасения.

— Ты веришь в магию? — тихо спросила я. Хотя могла и не стараться: пленник всё равно спал, а Феликс слушал музыку, подключив наушники к местной стереосистеме. Просто, вероятно, мне всё ещё тяжело было говорить о подобном вслух.

— О чём ты, Саша? — девушка внезапно посерьёзнела. — Хочешь сказать, что тот парень, с которым ты… Господи.

Я слышала, как Джесс листает фотографии на своём смартфоне.

«Кажется, объяснять не придётся. Она определённо маг, хотя и не знала, кто я…»

— Саша, как ты за несколько дней умудрилась найти Фантома?! Чёрт, его не было видно на горизонте уже столько времени… Ты сейчас с ним?

— Нет, — и больше ничего. Сначала следовало задать один вопрос: — На чьей ты стороне, Джессика? За что ты сражаешься?

Кажется, на той стороне девушка удовлетворённо улыбнулась.

— А ты неплохо разобралась в принципах этого мира. Нет, Саша, я не сражаюсь за Ассоциацию или отшельников: моя работа — сбор и анализ данных. Я продаю их тому, кто готов платить, и никогда не вмешиваюсь в частные разборки. А теперь я повторю свой вопрос. Где ты?

Я медленно потянулась к Феликсу, предварительно выключив микрофон. Кто знает, в каких они отношениях… Лучше не рисковать.

— То место, куда мы едем. Я могу пригласить туда человека, который хочет со мной встретиться?

Маг пожал плечами:

— Что за человек?

— Девушка, торговка информацией. Мне нужны некоторые сведения относительно магов из Ассоциации. Ты не против?

— Мы всегда впускаем торговцев, так уж заведено, — Феликс кивнул на небольшой экран системы управления автомобилем, — в углу написаны координаты местности, можешь выслать их.

Я вернулась на своё место, наскоро переписав и отправив цифры широты и долготы Джессике. Надеюсь, у нас действительно получится встретиться… Вероятно, раньше девушка не хотела идти на контакт, чтобы не подвергать меня опасности, но теперь уже поздно: я по уши увязла в магическом мире и, можно сказать, полностью принадлежу ему.

— Чёрт, нам столько нужно обсудить, — выдохнула Джесс, когда я снова включила звук. — Как ты вообще встретилась с ним?

— Он сам меня нашёл, — я откинулась на спинку сиденья, — а теперь мне определённо уже не отвертеться так просто. Фантом много что мне рассказал. Да и сейчас я вроде как в плену у его врагов, но человек, который за мной следит, готов отдать меня назад. Он и тебе позволил явиться, поэтому я не считаю его таким уж ужасным магом…

Несколько секунд девушка молчала.

— Саша, будь осторожна. Настолько, насколько это вообще возможно, поскольку я знаю, сколько стоит голова подружки Спектры, и, прошу, не позволяй окружающим понять, что это ты. Иначе тебя никакими деньгами не спасут от отшельников и других банд, которые занимаются продажей людей.

— Я справлюсь, Джесс.

— Надеюсь, — моя собеседница, очевидно, улыбнулась. — Ты сильная.

— До встречи, — я приготовилась положить трубку, когда девушка внезапно прервала меня:

— Саша. В каких вы с Фантомом отношениях? Прошу тебя, не говори, что вы… поскольку если это так, ты крупно влипла. Он убил твою семью. Именно он виноват во всём, что с тобой случилось, и если ты простишь всё это, разве могут быть между вами нормальные отношения? Остановись, пока не поздно.

— Я уже простила, — тихо ответила я, прижимаясь лбом к холодному стеклу. — Простила так давно, что, кажется, это произошло сотню лет назад.

— Всё-таки ты невероятная, — Джессика улыбнулась. — Надеюсь, скоро увидимся, Саша.

— И я.

Я закончила разговор и поспешно убрала телефон в карман, ощущая, как горят щёки. Возможно, я и правда идиотка. Кто ещё простит нечто подобное человеку, которого видит едва ли не впервые? Разве такое прощают вообще?

Город за окном закончился. Мы постепенно уезжали всё дальше и дальше, и я уже не совсем была уверена, где конкретно мы находимся, пока Феликс не сказал:

— Ещё несколько часов. Придётся пересечь границу, иначе дорога займёт слишком много времени… У тебя есть документы?

Я отрицательно покачала головой. Всякое удостоверение личности осталось, кажется, ещё в особняке Фантома, ведь я даже не подумала о том, чтобы захватить с собой вещи, когда мы поспешно бежали оттуда… Как глупо! Теперь нам придётся придумывать очередной хитроумный план исключительно потому, что я не слишком внимательная.

И пока мы с Феликсом напряжённо застряли в размышлениях, ответ предложил наш пленник, от которого мы, собственно, и не ожидали никакой активности.

— Почему бы вам просто не телепортироваться? — главарь банды с синими волосами внезапно проснулся и отчего-то пытался помочь.

— А ты разбираешься в этом? — я рассматривала парня со спины.

— Вроде того, — он улыбнулся. — Меня зовут Джин, — новый знакомый повернулся ко мне, демонстрируя отрешённое лицо и короткую бородку. — Я работал над диссертацией о телепортации, когда Ассоциация объявила всеобщий сбор, чтобы охотиться на отшельников. Но вы, ребята, на них не походите, откровенно говоря! Если бы мы знали, что вы просто маги, ни за что бы не атаковали: наш отряд только прикидывается хулиганами, на деле мы из разведки… — он внезапно застонал, схватившись за ногу. — Чёрт, хорошо стреляешь, девчонка.

Я вздохнула и сняла обувь, а затем забралась с ногами на сиденья.

— Ассоциация искала кого-то?

— Они дали наводку на местность, но портретов не предоставили: что-то не то с командованием. Кажется, на кого-то из них напали, вот и не функционирует правильно система. Иначе, вероятно, мы бы уже знали нарушителей в лицо.

«Находка для шпиона».

Я неторопливо поудобнее расположилась позади, немного вытягивая ноги. Так определённо удобнее…

— Вот как. Мы видели одного подозрительного парня, но он сбежал. Даже лица не разглядела, — я смотрела в потолок, ощущая себя последней лгуньей. — Но сейчас важнее всего оказаться в безопасном месте, пока отшельники не начали блокировать дороги. Что там с телепортацией?

Феликс, к счастью, благоразумно молчал, хотя я ощущала: он мог бы добавить моему рассказу множество подробностей, если бы захотел. Но сейчас маг полностью сосредоточился на вождении.

— Она оставляет широкий след, но мы сможем во много раз обогнать блокировку, — Джин потеребил бусы на шее, — я мог бы создать портал для перемещения всей машины.

— Может, лучше оставить её? — я сомневалась, что стоит тратить такое количество маны ради вещицы. — Мы пешком дойдём.

Наш новый знакомый некоторое время просто сидел, а затем выдохнул:

— Хочу попробовать перенести машину. Может, это и глупо, но это будет моим испытанием. Знаете, я никогда не совершал ничего безрассудного, как вы! И если теперь не попробую — никогда не решусь. Поэтому позвольте мне опробовать теорию о перемещении тел на практике, используя эту машину.

«Мы не умрём хотя бы?» — я села, чтобы, в случае чего, быть готовой использовать магию.

— Вы согласны? — Джин, кажется, уже настолько воспылал желанием телепортировать целую машину, что забыл: он и сам находится внутри.

— Да, вперёд, — Феликс улыбнулся, кивая мне. Всё-таки этот парень чертовски тонко ощущал настроение, и это можно было сравнить разве что с чуйкой Фантома, которая позволяла слышать мысли… — Покажи нам свою магию.

Я невольно схватилась за спинку сиденья впереди и закрыла глаза, прислушиваясь к магическому фону, как тогда, в нашу первую поездку вместе со Спектрой… Весь мир пульсирует магией. Не только те, кто умеют ею управлять, — все люди немного маги, только им об этом никогда не расскажут, ведь это было бы чертовски экономически не выгодно. И в этой пульсации есть наша жизнь. Она — мгновение, несколько секунд, когда я, закрыв глаза, искренне надеюсь, что телепортация получится, как нужно, а Феликс продолжает сжимать руль, чтобы в любом случае контролировать ситуацию… Мы все собраны и напряжены. И каждый будет сражаться на пределе своих возможностей, если случится нечто из ряда вон выходящее.

— Я начинаю, — Джин, кажется, кивнул.

Внезапно концентрация невидимого света вокруг нас возросла в несколько раз, а затем, вслед за картинкой, появились и привычные ощущения, как при телепортации. Собственно, у парня всё пошло, как по маслу, иначе ничего бы не случилось.

Я открыла глаза и огляделась. Как и всегда при телепортации, вокруг машины было темно, хоть глаз выколи, но внутри мы прекрасно видели друг друга, словно ничего и не происходило… Так телепортироваться в машине в разы удобнее! Вероятно, в будущем обязательно буду путешествовать именно так; с комфортом, так сказать.

— Феликс, ты в норме? — на всякий случай уточнила я.

— Более чем, — маг улыбнулся. — Спасибо Джину.

— Ничего такого, — парень улыбнулся. — Я вам должен за моё спасение. В той зоне, где мы находились, много опасных монстров, и кто знает, был ли я бы в порядке, если бы вы не подобрали меня… Так что я ваш должник.

Я неловко улыбнулась.

— Теперь, думаю, долг уплачен сполна.

Действие заклинания закончилось, и машина скользнула на трассу, только теперь мы находились за много миль от входа в портал и за несколько минут до пункта назначения. Да уж… порой магия и правда впечатляет. И радует, когда это случается не ради убийства, а ради спасения или чего-то подобного — тогда волшебство действительно является им. И я по-настоящему радуюсь своему попаданию в этот странный магический мир…

— Джин, — Феликс остановил машину. — Тебе стоит вернуться к своим, пока тебя не объявили мёртвым или пропавшим без вести. Ты же знаешь, как к этому относятся в Ассоциации. Пять минут за пределами базы — предатель!

— Ты прав, — побледнел парень. — А меня… меня девушка ждёт! Она не сражается, но если потеряю благосклонность Ассоциации Магов, не смогу быть рядом и защищать её. Поэтому простите, ребята, но мне пора идти.

— Удачи, — я улыбнулась, вспоминая собственные «отношения на расстоянии». — Надеюсь, у него выйдет, — тихо добавила я, когда дверь уже захлопнулась, а маг заковылял к посту Ассоциации.

В этот раз, возможно, наша с Феликсом ложь поможет этому парню снова встретить свою любимую, ведь иначе он бы обязательно напал бы на нас, а это означало бы… смерть. Конечно, на ближних дистанциях моё оружие не такое эффективное, но разве кто-то выживал после выстрела из револьвера впритык?

А мне предстояло встретиться с Джессикой…

Маг снова завёл мотор, и машина тронулась, в этот раз — ещё быстрее. Чтобы, если ребята из Ассоциации решат вернутся, они не нашли никаких следов нашего пребывания здесь. Не только ради нас самих. Теперь всё делалось ещё и ради отношений двух человек, которых мы почти не знали, но верили, что у них обязательно всё будет хорошо.

За несколько минут мы достигли подземной парковки, а дальше, проехав сквозь столбы, оказались в тайном местечке под землёй — ещё одном баре для отшельников.

Я поспешно обулась и выскользнула из машины. Правда, никуда далее мне идти не позволили — прямо у двери караулили трое крепких ребят и одна девушка, и, очевидно, они являлись стражами данного места… Я медленно попятилась, прижимаясь спиной к машине.

«Снова враги?»

— Вытряхивай карманы, — вперёд вышла девушка, тряхнув розовыми волосами. Я невольно задержала взгляд на лице и… узнала свою знакомую, с которой провела время, пока Фантом отсутствовал.

— Мия? — я на всякий случай приготовилась обороняться.

Сначала девушка не реагировала. Будто совершенно не слышала моих слов, но затем внезапно подняла голову и внимательно посмотрела мне в лицо. Кажется, после этого немного прояснилось… Я медленно выдохнула и убрала руки от рукояти пистолета: Мия мне не враг. Всё, что случилось, сделало нас не просто знакомыми, хоть близость продлилась буквально считанные мгновения.

— Саша, — она неловко улыбнулась и махнула рукой парням, указывая отойти. — Я думала, больше не увижу тебя среди нас… Да и тебе не место здесь, — нахмурилась девушка, но я ничего не говорила.

Наконец, Феликс тоже покинул машину. Я заметила в кармане его брюк салфетку, но промолчала: в конце концов, это далеко не моё дело, что происходит с этим юношей, не так ли?..

— Так сложились обстоятельства, — я кивнула Феликсу. — Я хочу встретиться с одной торговкой информацией… здесь есть для этого местечко? — в этот раз я обращалась скорее к Мие, как к главной в пределах этого подземелья.

Девушка с розовыми волосами кивнула, не слишком долго обдумывая ответ. Кажется, будто это и являлось основной функцией Мии — встречать и направлять, а дальше уже как сложатся обстоятельства. Странная иерархия. А ещё взгляд Феликса на Мию… мне показалось, что в его глазах мелькнуло нечто большее, нежели просто раздражение. И блеснувшая догадка отчего-то заставила меня улыбнуться.

«Так у этих двоих сражение за Виктора?»

Вспоминая слова девушки, ничего иного и в голову не приходит.

— Тогда мы можем прямо сейчас пойти туда? — я невольно выбрала позицию между Феликсом и Мией. — Я надеюсь, что она уже здесь.

— Идём, — буркнула девушка.

На прощание я помахала Феликсу рукой. Возможно, мы уже не встретимся в ближайшее время… А маг казался таким доброжелательным. Даже Джина спас, когда мог спокойно пройти мимо, и я волей-неволей оказалась под впечатлением от его поступков. В будущем мне очень не будет хватать этой доброты.

Мы шли вдоль рядов палаток. Как ни странно, за пределами подземной парковки не было даже тех условий, что в гараже: люди мостились прямо на земле, разводили костры и разогревали консервы вместо дорогих кушаний. И, конечно же, никакого телевизора или обслуги… В глазах их читался страх. Животный ужас, который случается только у тех, кто видел кораблекрушение; у некоторых в глубине устремлённого вдаль взора читалось желание отмщения, страсть, грусть. И все они маги? Неужели людей, владеющих магией, испугать так же легко, как и нас, простых смертных?

Я отвернула голову. Слишком тяжело долго наблюдать за чужим горем, не вмешиваясь, а протягивать руку помощи в моём положении попросту глупо: даже себя толком защитить не могу!

— Жалеешь их? — Мия шла впереди, изредка пиная ногами камушки.

— Они слишком похожи на людей, — я снова обернулась. Где-то вдалеке плакал ребёнок, но его рот явно зажимали рукой, чтобы не мешал спящим и раненым. Словно действительно война началась… — Не могу не жалеть.

Девушка фыркнула.

— Ни один из этих ребят не стоит твоей жалости. Возможно, некоторые дети действительно ещё невинны, но уже вскоре все они последуют за своими родителями, преображаясь в воров и убийц… Да не нужно далеко ходить, — Мия замерла у одной из боковых дверей и обернулась ко мне. В её глазах отражался свет фонарей автоматического освещения. — Твой Феликс. Небось считаешь его мучеником, Саша? — ей не нужно было смотреть, чтобы угадать ответ. Это оказалось очевидно даже по моему прощанию с тем магом. — Феликс состоял в отделе Ассоциации из другой страны, там этот парень вырезал едва ли не целый город. Одного за другим он убивал людей, пока Виктор не остановил мага… Ему стёрли память. Иначе юноша не остановился бы: у него был действительно весомый повод убивать, а переубедить такого человека не так-то просто, знаешь ли.

Я опустила глаза, очерчивая круги. Такие разные… Но, в итоге, все маги — пострадавшие. Кто-то один начал эту цепочку жестокостей, а затем все остальные, в отместку, всё увеличивали и увеличивали число причастных. Вероятно, уже через несколько лет не будет тех, кого не коснулись несчастья… Если кто-нибудь не остановит цепь. Не разомкнёт звенья. Выходит, отшельники занимаются именно этим? Спасают заблудшие души, от которых даже Ассоциация Магов отказалась?

— Ничего не скажешь? — кажется, Мия ждала реакции. Хотя по её лицу не так-то просто сказать, чего девушка на самом деле ожидает, произнося вслух чужие тайны.

— Я слышала много печальных историй, — я подошла к двери, которая, кажется, и вела в мою «комнату для переговоров», — и мне жаль, что история Феликса — одна из них. В этом списке, пожалуй, вообще не должно быть ни одной истории…

Розововолосая внезапно рассмеялась. Правда, смех в несколько мгновений утих, стоило Мие заметить, что я не веселюсь.

— Ты слишком хороша для этого мира, — девушка-маг взглянула на экран своего мобильного, — а мне пора. Иди, твоя информатор уже заждалась, я думаю. И удачи тебе, Саша. Если такая, как ты, сможет добиться успеха, то, возможно, маги перестанут скрываться в тени, — и Мия двинулась прочь, совершенно естественно насвистывая мотив какой-то популярной песни…

Неужели я кажусь им всем действительно хорошей? Вряд ли меня на самом деле можно было назвать таковой, учитывая все мои «хорошие» поступки за всю свою историю! Только когда разные люди много раз повторяют одно и тоже, кажется, что они говорят правду.

Я решительно распахнула дверь и переступила высокий порог.

Комнатка оказалась достаточно небольшой: всё свободное пространство занимал диван-кресло вокруг стола посреди помещения… с двух сторон находились двери, вероятно, чтобы клиенту и информатору не приходилось сталкиваться на выходе. И, прикрыв за собой дверь, я наконец обратила внимание на главную достопримечательность этой комнаты — Джессику.

Девушка вальяжно расположилась на диванчике, задумчиво накручивая прядь волос на палец. И, кажется, она тоже немного волновалась: в конце концов, это наша первая встреча за пределами виртуальных чатов, а значит любая мелочь будет иметь значение. Словно ещё одно первое знакомство, не так ли?

Я подошла и присела на край дивана, ощущая себя буквально на пике неловкой ситуации… Так и состоялась моя первая встреча с Джесс.

Какая она — первая встреча за пределами социальной сети? Откровенно говоря, я никогда и не думала, что мы с Джессикой сможем встретиться, ведь она сама постоянно напоминала: не может покинуть пределы своей страны… А теперь мы внезапно оказались чертовски близко. Будто по волшебству (и оно, вероятно, действительно сыграло в нашей встрече свою роль) две совершенно разных девушки встретились, чтобы наконец познакомиться немного ближе, нежели через экран смартфона.

«Интересно, я в реальности буду… такой же? Или Джесс скажет, что за пределами интернета я совершенно другая, более потерянная и стеснительная?»

Я наконец нашла в себе силы отлепить глаза от стола и встретиться с настойчивым взглядом своей подруги. Она уже давно сверлила меня взглядом. И когда чьи-то внимательные зелёные глаза скользят по тебе, это становится не просто неловко: начинаешь ощущать себя забитым в уголочек кроликом, а человека напротив — голодной змеёй, готовой в любой момент сожрать тебя с потрохами.

— Саша? — интонация Джессики вышла скорее вопросительной. — Ты… — обычно смелая девушка внезапно запнулась. — Я представляла нашу встречу иначе.

— Я тоже, — я положила ладони на стол. — Послушай, мне нужна твоя помощь. То есть, это здорово, что мы встретились, но я хочу вернуться к Фантому. Ты можешь его найти?

Джесс откинулась назад, закидывая ногу на ногу. Кажется, в подобных вопросах она находилась именно «в своём русле»… Удивительно.

— Если Фантом не захочет, его не отыскать. Мы это уже проходили с главой Ассоциации и даже с Виктором: по части скрытности умения этого парня опережают наши на много столетий вперёд. Но… — девушка хитро улыбнулась, — возможно, он позволит себя найти, если ты оставишь приглашение. Вы ведь достаточно близки? — я ощущала колкий взгляд подруги буквально повсюду. Ей так не нравится Спектра?

— Ты против Фантома?

Джессика достала из кармана блокнот и ручку, неторопливо записывая что-то. На несколько минут воцарилась тишина: девушка писала, а я замерла, не слишком понимая, что конкретно происходит. Только после Джесс протянула мне рукопись.

«Камер здесь определённо нет, я проверила. Но относительно прослушки даже профессионал не скажет точно: между подкладкой в стенах можно насовать такое количество аппаратуры… У меня есть зацепка относительно твоего парня. Но для начала нам с тобой придётся выбраться отсюда, пока ещё есть возможность».

Чёрт, я же сама знала, что отшельникам нельзя доверять, а сама разговорилась на много метров плёнки! Следовало догадаться раньше.

— Ладно, — я вздохнула, — так и знала, что здесь мне никто не помощник.

Девушка требовательно протянула руку. Явно хотела заполучить вещицу назад… Я вернула «сборник сочинений» и неловко улыбнулась: Джесс впечатляла. Её проницательность и ум… Она такой и в сети была — постоянно догадывалась, о чём я думаю и чего хочу на самом деле. Это ведь Джессика!

— Какие у тебя планы? — подруга улыбнулась, облизываясь.

Только теперь я не могла воспринимать её слова без подтекста, а ещё мне не всегда удавалось понять, что можно говорить, а что — нельзя. И от этого в голове всё начинало путаться.

— Ну… Наверное, я пока останусь здесь. То есть, у меня нет особого выбора, — я постоянно запиналась. Как же глупо…

И, словно чтобы прервать мои страдания, в дверь постучали.

Джессика испуганно дёрнулась, резко вырывая из блокнота листок. Я даже не успела её остановить: девушка безо всяких сомнений глотнула его, даже не поморщившись. И когда дверь распахнулась, на листе уже было написано что-то другое, вероятно, относительно бесполезное для наших врагов.

— Простите за беспокойство, — порог перешагнул лысый приспешник Виктора, которого я уже встречала в другом подполье. — Хозяин прибыл и собирает всех.

«Так он не знает, что я пленница».

— Мы придём, — Джесс поднялась. — Да, Саша?

Я резво вскочила, будто ошпаренная:

— Конечно.

Лысый кивнул и двинулся вдоль ряда комнат, зазывая всех, кто находился внутри, посетить речь своего предводителя.

Я первой вышла из комнаты, ещё раз оглядывая подземную парковку. Прямо в центре, не жалея места, поставили невысокий помост, на котором уже возвышался «предводитель» отшельников. И как он так скоро оказался здесь? Неужели по ту сторону всё действительно плохо?

— Не стой, — Джесс набросила мне на плечи мантию с капюшоном. — Надень, он же может тебя узнать… Ты ведь в бегах?

— Вроде того, — я поправила накидку, ощущая себя немного более в безопасности. — Ещё двое знают, что я здесь, но не могу сказать, что они станут делать с этой информацией.

Джессика кивнула. Пока мы приближались к толпе, она успела задать ещё один вопрос:

— Друзья?

— Вроде того, — я улыбнулась. — Но в действительности мы не так уж близки, чтобы говорить подобное.

Девушка, кажется, собиралась спросить что-то ещё, но музыка оглушила нас, лишая ориентации в пространстве. А следом свет. Сначала я подумала о возможности теракта, но затем луч прожектора упал на Виктора, успокаивая моё бешено бьющееся сердце: свет — всего лишь часть представления. И это действительно сработало. Все вокруг, будто заворожённые, смотрели на мага, не отводя глаз. Он умел привлечь публику…

— Внемлите моим словам! — Виктор смотрел будто на всех, но ни на кого в отдельности. И его взгляд казался немного… потерянным.

«Что же с тобой случилось?»

Я не слушала. Для меня нет никакой разницы, что происходит на фронте, ведь Джессика уже пообещала рассказать больше о моём Фантоме. К чему лишний раз волноваться? Я придвинулась ближе к Джесс. Внезапный поток холодного ветра оповестил меня о том, что между людьми, вслушивающихся в речь лидера, скользят существа инородные — то ли шпионы, то ли неведомые твари. И они определённо кого-то ищут!

Я потянула подругу за рукав, привлекая внимание. И когда она взглянула на меня, я жестом указала на наличие незнакомцев вокруг: из-за шума мы не могли нормально общаться, только таким образом обмениваться короткими сообщениями.

Несколько минут Джессика не двигалась, прислушиваясь и принюхиваясь, а затем крепко сжала мою ладонь и повела за собой, прочь от странного скопления людей и чего-то ещё, более жуткого, чем плен у Виктора. Пока мы лавировали между слушателями, некоторые с недоумением смотрели на нас (речь-то только началась!), но ничего не говорили. Даже те ребята, которым было поручено следить за этим, явно бросили это скучное занятие ради происходящего на сцене… Виктор впечатляет, не так ли? Хотя что говорить, если я на личном опыте убедилась: этот человек невероятно силён и опасен.

Джесс ускорила шаг, и я старалась не слишком отставать, цепляя взглядом то одну, то другую мелкую вещицу. А когда мы отошли почти к самому выходу на верхнюю парковку, стало значительно тише, и можно было говорить, не боясь, что слова утонут в гуле толпы.

— Мы бежим? — я оглянулась назад. Всё-таки это немного странно: бросать тех, кто помог тебе…

— Лучшей возможности и быть не может, — Джессика кивнула мне, останавливая у поворота, а сама двинулась к выходу.

Через несколько минут, которые показались мне вечностью, девушка вернулась и махнула рукой, мол, чисто. Да уж… с такой подругой и в разведку идти не страшно. Хотя я бы предпочла просто сидеть в какой-нибудь мирной кафешке, беседуя обо всяких глупостях, а не бегать от опасных магов. Наконец, я шумно выдохнула и догнала Джесс. Теперь мы шли безо всякой спешки, затем легко миновали внешнюю дверь (охранник, видимо, находился где-то в толпе зевак) и покинули место, что должно было стать для меня «безопасной тюрьмой».

— Знаешь, я хочу подстричься, — я чуть обогнала Джессику, демонстрируя длинные локоны. — Эти ребята не станут искать меня, раз сейчас военное время, поэтому мы можем сходить куда-нибудь?

На мгновение девушка задумалась.

— Я снимаю квартиру неподалёку. Если не брезгуешь, с удовольствием превращу твою причёску в нечто несуразное, — и она усмехнулась.

Да, в этом и была вся Джесс: слегка нагловатая и бесцеремонная, она на самом деле очень старалась всячески помочь мне, и не важно, насколько тяжёлым было дело, в которое я впутывалась. И тогда, и сейчас… Ничего не изменилось. Только теперь вокруг маги, а мы с Джессикой наконец можем общаться с глазу на глаз, но, по сути, мы как были двумя глупыми девчонками, так и остались ими, сколько времени бы ни прошло.

— Знаешь, я чертовски хочу знать, что между тобой и Фантомом, — девушка достала ключи от машины и сняла сигнализацию. Её машина оказалась серой «хондой», невзрачной, но достаточно быстрой. — Садись, Саша.

Я послушно забралась на переднее сиденье и, пока Джесс заводила мотор, с какой-то грустью наблюдала за местом, которое мы покидали. По сути, я оставалась здесь какие-то считанные часы, но немного печально оказалось покидать дом всех этих брошенных и испорченных людей. Сломанные. Отшельники. Для них существовало множество кличек, ни одна из которых на самом деле не отражала суть явления, с которым я столкнулась в реальности.

«Все они люди».

Каждый из клятвопреступников всё ещё человек, достойный нормального отношения. И, возможно, если бы Ассоциация и все маги на Земле поняли бы эту простую истину, не пришлось бы этим ребятам прятаться под землёй, надеясь, что случится чудо. Или что Виктор сотворит его для них. Я же слышала, о чём на самом деле думает этот парень… Он хочет сражаться. Не думать, только размахивать копьём, ощущая себя победителем. Хотя кто бы отказался избавиться от навязчивых мыслей?

— Джесс, — я наблюдала, как девушка ловко управляет машиной на переполненной дороге, — ты хотела знать про Спектру?

— Ага, — она улыбнулась. — Расскажешь? Естественно, не для продажи или записи. Мы с тобой просто друзья, Саша, а друзей я не продаю, сколько бы ни платил заказчик.

Я откинулась на сиденье. Стоило вспомнить Спектру, как живой образ вставал перед глазами, и тяжело было собрать хоть какие-нибудь мысли вместе, чтобы составить предложение… Но мне хотелось поделиться. Чтобы кто-нибудь без злого умысла услышал нашу историю, возможно, подсказал что-то или просто пожелал удачи: человеку всё-таки тяжеловато жить в мире, где все пытаются убить друг друга. Слишком большая это ноша — чужие жизни.

— Фантом пришёл за мной из-за артефакта. То есть, я ещё не знаю, что это, — я неловко улыбнулась, — но Спектра не лгал мне, поэтому я ему доверяю. А затем нас объявили в розыск, вот и приходится бегать и прятаться… Мы разделились из-за Виктора: планируя ловушку для Спектры, он поймал меня, и с тех пор я была то с самим Виктором, то вместе с его подручными, — на секунду я остановилась, вспоминая, правильно ли передала очерёдность событий, — вообще-то случилось намного больше всего, только вся история займёт слишком много времени.

Джессика кивнула.

— Когда услышала про Фантома в новостях, ни за что бы не подумала, что ты следуешь за ним. Чёрт, Саша, как ты умудрилась?! Спектра несколько лет не показывался на публике, маги уже подумывали, мол, умер где-то или пропал без вести…

— Я не знаю, что было до меня, — я смотрела на мигающий светофор, пока Джесс переключала передачи. — Но это и не важно.

Девушка улыбнулась. Вероятно, я бы и сама могла только улыбнуться в ответ на подобное заявление от безнадёжно влюблённого человека.

— Уже почти приехали, — Джессика немного сбавила скорость. — А я всё гадала, где ты. Даже не подумала сравнить фотографию со своей базой данных… Могла ведь! Тогда бы ты не торчала в плену.

— Да ничего, — я наклонилась вперёд, стараясь разглядеть вывеску. На мгновение она показалась мне действительно интересной, но, когда смогла разглядеть название, я поняла, что ошиблась, — в плену не так плохо. Я много нового узнала, и, возможно, это мне поможет в будущем…

— Хорошо.

Джессика парковала машину в полной тишине. Уставшая от всего, что произошло, я почти что дремала на кресле, и только прикосновение к плечу вывело меня из прострации.

— Идём, Саша, дома отоспишься! — девушка облизнулась: — У меня невероятно мягкие кровати.

Не прошло и пяти минут, как мы оказались у двери девушки. Самый обычный коридор подъезда переходил в стандартную квартиру, состоящую из трёх комнат, и, после недолгого осмотра новой территории, я обозначила жилище Джесс маркерами «уютно», «комфортно» и «я бы выспалась здесь». Нежные голубые обои навевали воспоминания о моём родном городе, минимальное количество мебели демонстрировало идеальный порядок в помещении… Будто здесь никто и не живёт.

— Саша, я наберу ванну, — Джессика захлопнула дверь и скользнула в ванную комнату, оставляя меня наедине со всеми красотами помещения.

Не долго думая, я плюхнулась на кровать скорее инстинктивно, но стоило голове коснуться подушки — я провалилась в крепкий сон без сновидений (о чудо!) и успешно пропустила, вероятно, множество интересных событий, но мне тогда было совершенно всё равно: веки потяжелели, и думать о чём-то, кроме сна, не представлялось возможным.

А спать — лучшее, что существует в этом мире.

Я проснулась уже вечером, когда красное солнце своими лучами коснулось моего незащищённого лица просто напротив окна… и если первой мыслью стало «чёрт, кажется, я спала больше, чем положено», то вторая звучала как «ещё пять минуточек, пожалуйста».

Правда, Джессика оказалась рядом уже в первое мгновение, и о дополнительных льготах в виде сна я могла даже не мечтать.

— Саша! — девушка едва коснулась моего плеча, вынуждая окончательно проснуться. — Если продолжишь спать, я вынесу тебя на балкон, и ты умрёшь от переохлаждения.

«Как мило с твоей стороны…»

Я села на кровати, протирая глаза. После дневного сна мир казался каким-то чертовски неправильным, словно перевёрнутым, и тяжело оказалось мгновенно начать ориентироваться в чужой квартире… Руки сами собой скомкали простынь. Мне так отчаянно захотелось увидеть Спектру, что никакие доводы разума попросту не помогали: просто я всем естеством желала быть с ним, словно зависимая. И с этим будто бы ничего не поделаешь. Не только тело, но и разум мои принадлежат тому человеку. Отвратительно безвозвратно.

— Выглядишь не очень, — наконец тяжело вздохнула Джесс, разбивая тишину на мелкие осколки. — Виктор постарался?

Я покачала головой и медленно поднялась с кровати, разглядывая своё отражение в большом зеркале на стене.

«Возможно, короткие волосы — действительно то, что мне необходимо…»

— Единственное, что он сделал не так — стянул мои руки наручниками. Но и тогда это казалось мне лишь ширмой. Виктор постоянно защищал меня и обращался совершенно не как с пленницей, — я ещё раз повернулась, нерешительно колеблясь. Всё-таки с длинными так привычно. «Привычно», но ничего более — длину всегда навязывали воспитатели. Самой мне постоянно было всё равно, вот и позволяла тёткам играть с моими волосами, как им захочется.

— А ты везучая, — Джессика улыбнулась. — Со мной бы не церемонились.

Я неловко отвела взгляд. То есть, возможно, сейчас прозвучала шутка, и мне стоило бы рассмеяться или хотя бы улыбнуться, только настроение оказалось совершенно неподходящее… И я молча смотрела в окно, за пределы балкона.

— Садись уже, — девушка едва кивнула на пол. — Сейчас создадим тебе невероятную магическую причёску, и ты наконец оценишь пользу волшебства для жизни девушек! — Джесс взмахнула ножницами.

— Что мне делать?

Девушка усмехнулась, наблюдая, как я приземляюсь на пол. Уж приказы я выполнять умела…

— Сядь и наслаждайся, Сашенька, в этот раз всё только для тебя, — Джессика чуть прикусила губу, явно примеряя мне самые разнообразные стрижки всего за какие-то десятки секунд. — Хочешь выбрать сама?

— Доверяю тебе, — я знала: подруга, если уж берётся за что-то, выполняет это просто идеально.

— Хорошо, — Джесс скрестила руки перед собой, образовывая четырёхугольник, а затем волна энергии резко прошла сквозь меня, ощутимо задержавшись внутри.

«Интересно, а магическое излучение может навредить здоровью?»

— Саша, ты так и будешь сидеть с закрытыми глазами? — девушка ощутимо улыбнулась. — Открывай давай. В конце концов, это ты решила мне довериться, а не я заставила тебя. Претензии не принимаются!

Я шумно выдохнула. Откровенно говоря, прикрыв глаза, я уже начала засыпать, и возвращаться в реальный мир совершенно не хотелось… Разве что через много лет, когда наконец высплюсь. Хотя, вероятно, в этом желании я не одинока: сотни и даже тысячи школьников определённо последовали бы за мной, если бы могли! Знаю, ведь сама стояла среди них.

И наконец я поднялась с мягкого ковра, заглядывая в зеркало.

На меня смотрела немного испуганная леди, чем-то невероятно похожая на меня, но, очевидно, мною не являющаяся. И она выглядела потрясающе. Волосы, спадающие до плеч, выглядели, будто у модели с обложки какого-нибудь известного журнала, и определённо не могли принадлежать мне, но… Из зеркала определённо смотрела именно я. Всё-таки за столько времени я могла отличить себя от кого-либо ещё, не так ли?

— Очень здорово, — я обернулась к Джесс. — Потрясающе! Чёрт, я и не думала, что это будет выглядеть настолько круто…

— Ты просто не умеешь пользоваться магией, — девушка усмехнулась.

На кухне засвистел чайник, и Джессика поспешно исчезла где-то в той стороне, возможно, собираясь сразиться в неравной битве со своим электрическим чайником. Я так много раз слышала эту историю, что могла пересказывать наизусть. И если сейчас девушка снова собирается рассказать её… чёрт, я уделаю Джесс в этом.

Тишина поглотила меня. Без подруги квартира внезапно оказалась слишком большой и светлой, слишком тихой, слишком одинокой… настолько много «слишком», что их не так-то просто перечислить и выбрать самые значительные.

В конце концов, я знала: Джессика — солнечный лучик в любой компании, независимо от возраста и пола. Яркая, словно утреннее солнце, девушка ослепляла, кажется, всех вокруг, заставляя следовать за собой. И если в первый раз тебя зовут, во второй и в третий ты сам с удовольствием явишься и принесёшь с собой несколько пар тапочек, чтобы ходить было удобнее! Такая уж она. Невероятно общительная, но одинокая не менее, нежели весёлая. Как подруга, я знала немного больше, и в этом всегда оказывалась моя привилегия перед теми скоплениями людей, что постоянно следовали за Джесс. Будто бы я… выделялась. А потому мне и позволили приблизиться и остаться рядом, касаясь самых тонких струн души этой девушки.

— Что смотришь? — Джессика держала в руках поднос с чашками. — Эта стена ничуть не лучше остальных.

— Не могу отделаться от впечатления, что мы в переписке, — я улыбнулась, открывая для девушки дверь на застеклённый балкон (угадав намерение по случайно брошенному взгляду, я внезапно оказалась права). — А ты?

— Не верю, что это реально, — она едва кивнула, приземляя поднос на столик.

Я прошла на балкон следом. Это место настолько отличалось от привычного мне «балкона» в собственной квартире, что оказывалось даже немного… неловко. Конечно, я знала, что маги много зарабатывают. Тем не менее не настолько же больше, чем простой смертный?! Я поспешно затолкала эти мысли подальше: у нас первая встреча, а не подсчёт общей стоимости надетого.

— Знаешь, — Джессика взяла чашку и, оперевшись на перила, смотрела вниз, на оживлённый вечерний город. Я же первым делом взглянула на солнце. Такое яркое… Своим красноватым оттенком оно будто бы говорило о том, что тяжёлый для многих день наконец закончился. Что завтра, возможно, всё наладится. — Скорее всего, мы снова не сможем видеться, когда всё закончится. И сейчас… если эти мгновения первые и последние одновременно, что бы ты хотела сделать в первую очередь?

Я улыбнулась, ощущая тёплое прикосновение солнца.

— Выспаться. А потом, если выйдет, невероятно хочу немного просто побыть с тобой рядом. Чтобы это не было обязанностью веселиться и наслаждаться жизнью, а просто, как сейчас, проводить время в повседневности… Это, кажется, самое главное.

Джессика молча наблюдала за вечерним городом, и её лицо буквально ничего не отражало, только какой-то холод и одиночество.

— Пей чай, остынет, — хриплым голосом попросила она, отводя взгляд.

Я сжала чашку двумя руками, согревая их. Оказалось, этот вечер может быть ещё лучше, если добавить печенья и немного сахара в чай…

— Хочу принять ванну, — я положила голову на плечо Джесс. — Спасибо за сегодня.

Как жительница города, я никогда слишком не ценила ни ванну, ни возможность принимать её прямо в квартире, но после длительного пребывания вдали от всех благ цивилизации я просто бесконечно влюбилась в возможность забраться в горячую воду и растворяться в ней, наслаждаясь происходящим едва ли не столько же, сколько и присутствием Фантома… Я скользнула вниз, погружая шею в воду и одновременно утопая в пене. Как хорошо! Странно, что раньше люди не любили принимать ванну: это же так здорово. И расслабляет после чертовски долгого дня.

Глядя прямо перед собой, я никак не могла ни на чём сосредоточиться. Голова попросту не желала работать, только наконец отдохнуть, проигрывая однообразную мелодию из прошлого, связанную с моим выпускным в школе и единственным танцем с симпатичным парнем, который у меня вообще был. Приятное воспоминание. Оно немного согревает душу и особенно — самооценку, которой до встречи со Спектрой было не так-то легко выживать под постоянным давлением окружающих.

И я тонула в воспоминаниях. Тёплая вода согревала физически, а приятные эмоции из прошлого — психологически… чего, казалось бы, я могу ещё пожелать? Разве что присутствия одного-единственного человека.

Внезапно за пределами ванной хлопнула дверь. Определённо не между комнатами: слишком уж громко захлопнулась, а ещё щёлкнул замок… я едва ли не подскочила на месте. Неужели меня уже обнаружили, и снова придётся бежать и бежать, чтобы всего на десятки часов оказаться в одиночестве?! В итоге, я не стала выбираться из пены. Будь, что будет. Джессика ни разу меня не подводила, вот и сейчас не было ни единого повода не доверять своей подруге. Да и кому в этом странном мире вообще можно доверять, если не человеку, совсем с которым вы провели столько часов «в онлайне»?

— Я же говорила не заявляться сюда, когда захочется, — Джесс определённо переместилась в коридор, это я слышала по звуку голоса. И она определённо не злилась. Конечно, звучало в её словах нечто сродни раздражению, но оставалась и привязанность, доброжелательность… наблюдая за сообщениями этой тигрицы в сети, я могла много что сказать и сейчас, прислушиваясь к разговору. — Если ты по делу, то говори и проваливай. Я жду Виктора.

«Ты такая умелая лгунья. Чёрт побери, я рада, что ты на моей стороне…»

— Мне казалось, в прошлый раз ты обещала мне чай, — мужской голос показался мне знакомым.

— Это было в прошлый раз, — девушка фыркнула, и разговор на десятки мгновений оборвался.

Вероятно, новоприбывший снимал обувь. Затем голоса переместились в гостиную, откуда я, правда, всё так же прекрасно слышала каждое слово и интонацию. Не видела только лиц, но это и не требовалось. Живой образ Джессики в моём воображении послушно проговаривал фразы, одновременно корча мне глупые рожи.

«А она знает, что я слушаю?»

— Аллин, — Джессика явно старалась ничем не выдать своё волнение и моё присутствие. — В другой раз, хорошо? Я сегодня не с той ноги встала, а ещё…

Что-то глухо упало на ковёр.

— Джесс, — друг Фантома, кажется, нависал над моей подругой. Щёки вне моего желания покрылись румянцем, пока я предпологала, что же такое могла «торговка информацией» предложить этому парню в прошлый раз, что теперь он снова явился. И без приглашения! — Я не прошу тебя спать со мной, Джесс. Мне не нужно включать твоё имя в «список побед», я просто хочу, чтобы ты позволила мне немного больше, нежели другим. Ты не против? — хриплый шёпот Аллина раздавался буквально отовсюду. Мне уже хотелось провалиться сквозь землю, чёрт возьми, а затем я поспешно вскочила, поднимаясь во весь рост.

«Он же может знать, где Фантом! А к тому же Аллин — его близкий друг, а потому… Я могла довериться этому немного забавному магу, даже если он решил скрыть от моего внимания некоторые детали известной катастрофы Фантомов».

Я одевалась, прислушиваясь к беседе. Аллин продолжал говорить:

— Я знаю, что Виктор ищет какое-то магическое оружие, которое у него украли. И отчего-то мне кажется, что, раз ты упомянула это имя, определённо знаешь немного больше, чем остальные. Не так ли?

— Аллин, это не моя тайна.

В конце концов, у меня вышло полностью экипироваться и выбраться из жаркой ванной комнаты, наконец оказываясь в прохладном коридоре квартиры.

И в гостиную я вошла ровно в том момент, когда эти двое явно уже собирались приступить к чему-то слегка более откровенному, нежели просто «ночь вместе»… Каждый из нас знал это, и тем более недоумённым оказался взгляд Аллина. Джессика, наоборот, желала меня убить. И я прекрасно понимала недовольство девушки: покинув пределы ванной, я разбила все её планы на осколки. Но что поделать, если иначе не выходит? Я ищу Спектру. И Аллин может знать немного большее, нежели просто дату нашего с Фантомом отъезда из особняка.

— Привет, — я постаралась улыбнуться. В махровом халате Джесс я, вероятно, выглядела максимально нелепо, но что поделать, если все мои вещи пришлось отдать в стирку и в ремонт? — Простите за вторжение. Я займу не слишком много времени…

Парочка с недоумением смотрела на меня. Вероятно, Джессика недоумевала, откуда я знаю Аллина, а он — как очутилась у его тайной подруги, когда должна была путешествовать со Спектрой по миру.

— Аллин, — я подошла ближе. — Где сейчас Фантом? Что с ним? Я могу с ним встретиться?

— Ты подстриглась… — заметил он, но я не позволила закончить:

— Это срочно, прошу тебя!

Юноша вздохнул и полностью обернулся ко мне. Кажется, с самого начала наше знакомство не слишком-то сложилось, а потому и ситуация теперь являлась невероятно странной и неловкой, даже если забыть, что я внезапно стала достаточно сильным магом.

Джессика, не позволяя парню ответить, с недоумением задала вопрос:

— Ты знаешь, как найти Фантома?!

— Мы поддерживаем связь, — Аллин немного взволнованно провёл ладонью по щеке «своей девушки». — Но я тебе этого не говорил, это всё та очаровательная Саша выболтала секреты своего жениха… впрочем, не важно, — маг едва улыбнулся. — Мы встречаемся с Фантомом через несколько дней в определённом месте. Если хочешь, Саша, отправимся вместе; не думаю, что Спектра откажет тебе в гостеприимстве, раз ты не сбежала от него, как поговаривают среди магов.

Я позволила себе осторожно улыбнуться. Жуть, какие слухи могут существовать между магами: всё-таки люди с математическим складом ума, способные к вычислению сложных, запутанных заклинаний, могут создать в своей голове намного более длинную и одновременно более далёкую от правды последовательность событий.

— Саша, ты можешь пойти… пройтись, — Джессика хитро усмехнулась, со слишком очевидным намёком глядя в сторону Аллина. Вероятно, они собирались закончить начатое? — Но сначала — одеться. Вещи в коридоре. Возьмёшь чёрную сумочку, в ней деньги, и сходишь перекусить.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, я всё ещё не двигалась, будто требовалось сказать особенное заклятие, чтобы наконец покинуть комнату, где я определённо являлась и лишней, и третьей. Джессика, словно уловив нить моих размышлений, подвинулась ко мне и прошептала:

— Думаю, тебе будет приятно немного отвлечься после всего, что произошло. Ничего не бойся, в этом районе живут маги такого уровня, которым попросту неприлично бегать за девчонкой Фантома ради каких-то тысяч, — девушка вложила мне в ладонь смятую бумажку. — Номер телефона. Звони, если понадоблюсь.

Я тяжело вздохнула. Сама виновата, что выбралась из уютной ванны и показала, насколько тонкие стены в многоэтажке… теперь придётся в одиночестве бродить по улицам, буквально всеми силами призывая беду. А Спектра говорил, что меня вообще нельзя оставлять одну! Но чего не сделаешь ради дружбы? В конце концов, у этих ребят так ярко блестят глаза, что я не могу вспомнить о собственных проблемах сейчас, когда у них случилась, вероятно, единственная возможность немного побыть вместе… Мир магии редко дважды даёт шанс. Порой у него и один-единственный выпросить нереально! Потому я, неловко пряча глаза, наспех оделась, схватила чёрную сумочку и оказалась за пределами квартиры моей подруги в мгновение ока.

На город медленно опускались сумерки. Осенью, конечно, темнеет рано, но от этого мне не становилось менее жутко стоять у чужого подъезда с сумочкой в руках, не решаясь пойти ни направо, ни налево. Словно домашний зверёк, которого впервые выпустили на улицу за пределами квартиры. Это свой город я знала от и до, лавируя между общежитиями и аптеками без опаски; здесь же чужая территория, незнакомые торцы домов и небо даже какое-то… совершенно чужое. Будто бы и не было никогда моим вовсе. Ветер ласкал короткие волосы, и мне будто на мгновение стало недоставать привычной длины, но я тут же одёрнула себя:

«Это пережиток прошлого. Дань той пай-девочке, которой ты была всё это время, на радость родителям и воспитателям. А теперь ты — Саша. Александра Фантом. И ты будешь магом, так как иначе в этом мире тебе попросту не выжить».

Я наконец двинулась прочь от серого подъезда. В конце концов, Джесс незачем лгать мне, скрывая истину, — она на моей стороне. Иначе не сорвалась бы из логова Виктора, не прятала бы от Аллина, не помогала бы всем, чем могла. И мне нужно один раз отдать долг. Разве я настолько слаба, что не справлюсь с чем-то подобным?!

Улицы города шумели. Как ни странно, в тёмное время суток (отнюдь не ночью, ведь осенью темнеет рано) город ожил, и по освещённым улочкам сновали пары, торговцы, рабочие и бизнесмены. У каждого свой график, своя цель короткого или длинного путешествия… Достаточно было и таких, как я. Странников, которые неловко цепляются взглядами витрин, а затем поспешно отводят взгляд, словно воры; которые не решаются скользнуть в заведение, если внутри слишком много народа; у которых глубоко внутри остались попранные окружающими принципы, настолько старые, что их и стыдно теперь показывать… Я могла уловить это во взгляде. Только, по совету Фантома, старалась не заглядываться на незнакомцев: маги тоже увидят меня. А мне проблемы в такой чудный вечер совершенно ни к чему!

Настроение наконец поднялось до отметки «отлично», и я легко скользила вдоль торговых павильонов, даже не думая заходить внутрь. Мне никогда не было по карману гулять внутри, только снаружи, избегая глядеть на ценники, чтобы ненароком не испортить зародыш отличного настроения…

«Интересно, как там Спектра? Что делает сейчас? Может, спит или сражается? Ищет меня где-то там, далеко, или приостановил поиски, чтобы встретиться с Аллином? — я прислонилась лбом к холодному стеклу витрины, сама того не заметив. Мысли полностью поглотили меня. — Фантом… Я вообще увижу его до того, как сойду с ума от тоски?»

Заметив угрожающий взгляд уборщицы, я поспешно отошла от стекла и двинулась дальше, вниз по улице. Вероятно, вокруг меня находилось много магов. Как причастных, так и нет, но все они могли колдовать, но при этом никому не сообщали об этом. Хотя в чём я могу их обвинить? Когда они пытались, люди отвергали знание, а теперь мало кто поверит, даже если начнёшь сражаться прямо перед его носом: всегда могут сказать, мол, красочные спецэффекты у вашего фильма… Жестокая реальность. Люди далеки от магов, маги далеки от людей, и никто не пытается сблизиться, не ищет ту самую «точку соприкосновения», чтобы отныне и навсегда быть единым народом.

Я постаралась отвлечься от навязчивых мыслей. Слишком много в последнее время я на себя беру, не так ли? Спасение мира мне пока что не под силу, а вот попытаться самой спастись — это я могу попробовать сделать. В конце концов… Я же маг-читер со снайперской винтовкой, способной убивать буквально любую тварь! Мне не пристало бояться всяких глупостей.

Наконец, я ощутила, что идти дальше не имеет смысла: скоро улица закончится, превратившись в улочку, на тротуаре которой уже не будет настолько же безопасно, как здесь. А потому я обернулась в поисках «места для перекуса». Конечно же, я даже не позволяла взгляду останавливаться на ресторанах, зато кафешки — мой профиль. И вскоре, медленно возвращаясь обратно, я действительно нашла её. Ту самую. Дело оказалось не только в названии «Таинственный сундучок», но и в очаровательном запахе, который ощущался, наверное, даже с обоих концов этой замечательной и по-вечернему яркой улицы. Уже не сомневаясь, я скользнула внутрь.

— Добрый вечер, — меня приветствовали сразу же, и я немного опешила.

— Здравствуйте…

Я обернулась в сторону возможной официантки, но её там не было. Только приличная леди в меховой шубе (явно не из бедных) за столиком, которая медленно, будто чай был мёдом, двигала ложечкой в чашке. Во всей её осанке ощущалась сила. И тем не менее, казалось, что красивая незнакомка сию секунду расплачется, утирая горькие слёзы красивым кружевным платком. Так что же случилось?

— Вы со мной поздоровались? — немного неловко уточнила я.

— С Вами, — леди махнула рукой, будто отгоняя мух. — Откройте окно, мне так душно… душно… — незнакомка внезапно замолкла и рухнула на стол, переворачивая чашку и выливая остатки чая на пол.

«Чёрт побери…»

Я выхватила телефон и уже собиралась набрать скорую, когда леди снова очнулась, рассматривая меня замыленным взором.

— Я… сплю? Или уже нет?

И что можно было ответить на подобный вопрос? Судя по ощущениям, на данный момент мы должны бы находиться в реальности, но что-то, буквально на грани сознания, смущало разум и заставляло сомневаться. Нерешительно перемещаясь по комнате, я замерла у окна. Кажется, далеко-далеко, возможно, даже за пределами этого города, переливалась разными цветами мыльная граница. Та самая, которую мне приходилось видеть в своём самом первом сновидении, столкнувшись с Максимом. И в таком случае оставался только один вопрос.

«Когда я провалилась в сон?»

Если в тот момент, как переступила порог помещения, то пока что моему телу ничего не угрожает. А вот отключиться на улице — не слишком приятная перспектива. Могут увезти как в больницу, так и в наркопритон — зависит от настроения патрульных.

— Не знаю, — я обернулась к женщине, пытаясь уловить по её лицу, замешана ли она.

«Почему я оказалась в сновидении? Была ли ловушка расставлена просто для мага, или неизвестный старательно ловил именно меня, высчитывая мои передвижения по городу?.. Нет, это уже слишком. Тогда и Аллин обязан быть причастным, а это уже слишком — парень очевидно привязан к Фантому, несмотря на ту жуткую историю из прошлого».

— Вы что-нибудь понимаете? — я подошла ближе к столику. — Что происходит?

Она наконец оторвала взгляд от столешницы.

— Ты не Мия, — тяжело вздохнула незнакомка, оправляя причёску. — Здесь пройдёт большой праздник: Ночь зелёных звёзд. Мы с Мией собирались принимать гостей, чтобы никто из магов не потерялся в сновидении, но, вероятно, она не смогла прийти из-за Виктора… — леди поспешно замолчала, пытаясь угадать, не сказала ли чего-то лишнего. — У них не хватает рук. А мне очень, очень нужна помощница! Вот и решила попробовать с первой волшебницей, которая пройдёт через дверь. Прости уж, что втянула, но обещаю вернуть тебя обратно в целости и сохранности через час, как только магия фестиваля развеется. Ты ведь поможешь?

Я обернулась, снова заглядывая за пределы странной мыльной границы. По сути, мне давно стоило бы вернуться в реальность и бежать к Джессике, ведь эта женщина связана с Виктором и его организацией… Только она не казалась опасной. Это от Спектры или Виктора хотелось бежать и прятаться, а эта леди будто бы собрала в себе всю невинную доброту, вообще присущую магам. И она не знает меня. Будь это иначе, меня уже давно поймали бы, не позволив угадать, сновидение это или реальность… Раз организация отшельников задействовала столько сил, я отчего-то им крайне нужна, и никто не стал бы церемониться, играя в друзей или помощь — время для этого давно закончилось.

— Что нужно делать? — я улыбнулась.

— Сейчас покажу, — подмигнула мне леди. — Но для начала надень маску, я не хочу, чтобы кто-то знал, что перед ним не Мия.

Я послушно кивнула, принимая картонную маску из рук женщины. Она идеально легла на лицо, а стоило завязать ленточки, как и вовсе стала магически невесомой, придавая мне требуемый внешний вид. (И правда, в зеркале отразилась розововолосая девушка.)

— Что теперь? — внезапно мне стало интересно. Не каждый день выпадает возможность посетить магическое событие!

— Расскажу тебе немного о самом празднике, пока буду собирать ингредиенты для заклинания, — махнула рукой незнакомка. — Кстати, меня зовут Николь.

— Очень приятно, — я поклонилась. — Саша. Я никогда не была на фестивале зелёных звёзд, поэтому с радостью послушаю.

Леди кивнула и легко заскользила по помещению. Требуемые для готовки вещицы будто сами собой падали в руки хозяйки, и я просто диву давалась, насколько легко Николь справляется со всем происходящим. Казалось, предметы атаковали со всех сторон сразу. Тем не менее для каждого находилось идеальное место в корзине и несколько слов, произнесённых шёпотом. (Вероятно, заклинаний, без которых не выйдет хранить продукты.) Заворожённая этим зрелищем, я и не заметила, как моя новая знакомая начала говорить.

— Ночь зелёных звёзд — один из самых старых фестивалей. Он был основан ещё прародителем магии, если ты вообще представляешь, насколько давно происходили описанные мной события. В то время люди ещё не были испорчены технологиями и громадными поселениями, но уже сражались с тенями из прошлого и снов. Злобные духи на протяжении всего существования человечества терроризировали магов. А потому прародитель, недолго размышляя, создал традицию раз в год запирать в особые сосуды несколько невинных душ во имя жизни остальных…

Я испуганно попятилась. Это вышло буквально инстинктивно, и я тут же неловко потупила взгляд.

«Чёрт, надо же было так глупо выдать себя…»

— Нет, нет, — леди замахала руками, — современные маги (кроме сект, конечно) не приносят жертв. Мы собираем души нерождённых детей и используем их для ритуала, а взамен получаем спокойствие от кошмаров… Хотя это не слишком помогает от магов сновидений, — Николь тяжело вздохнула и улыбнулась. — У магов тяжёлая жизнь, Саша.

— Я знаю, — тихо пробормотала я.

Больше мы не разговаривали. Николь занималась приготовлениями, напевая какую-то известную мелодию, а я взялась за уборку. Через полчаса стали приходить маги. Они заходили по одному и по двое, здоровались с хозяйкой, кивали мне в образе розововолосой Мии и уходили вглубь «кафешки», где, вероятно, и находился основной зал для празднования. Порой я вылавливала в толпе приспешников Виктора, но они не обращали на меня совершенно никакого внимания. И даже сам Виктор, явившись под ручку с Феликсом, только кивнул «Мие», сходу обращаясь к Николь:

— Особых гостей не было?

Леди оставила на время свои банки. Казалось, в присутствии этого мага она ощущала себя более неловко, нежели рядом с кем-нибудь другим.

«А было ли что-то между ними?» — я тряхнула головой, отгоняя странные мысли. В конце концов, мне нет дела до них.

— Нет, — коротко выдохнула Николь. — Вы надеетесь встретить Фантома?

— Возможно, — Виктор слащаво улыбнулся и махнул рукой Феликсу. Они тоже спустились вниз, к остальным…

А мы с новой знакомой снова остались вдвоём у входа. Я отставила метлу. Зелёноватый свет лился из подвала, и я едва улыбнулась: фестиваль не просто так звался «зелёным»… Как и множество событий до этого, зелёные звёзды появились из обычных наблюдений, а не фантазий автора-затворника или случайного наблюдателя чей-то красивой истории. Но сколько бы я ни смотрела на звёзды, всё равно хотелось домой. Не к Джесс или в отель, а в особняк Фантома, где грустный серебряновласый маг курит на крыше, пытаясь забыться в едком дыме своих сигарет. Это так… естественно.

Вот бы Спектра явился сейчас и сказал:

«Пойдём отсюда».

А затем мы бы ринулись прочь от этих скучных и одиноких личностей. Настолько далеко, насколько это вообще возможно, а затем остались бы только мы. Я и он… К чему эти маски?

— Добро пожаловать! — Николь преклонилась в очередном реверансе, когда наверху снова появился Виктор.

— Ты всё-таки пришёл, — маг протянул ладонь новоприбывшему.

Я тоже подняла глаза, стараясь слишком не пялиться на Виктора, и встретилась взглядом с холодным металлом глаз Фантома.

«Чёрт побери…»

— Ты сказал, Саша с тобой, — Спектра опёрся на радужный зонт, всё ещё не покидая дверного проёма. — Я готов пойти на сделку, если это действительно так. Потому покажи её, или я ухожу. Это понятно? — встреча с моими глазами оказалась лишь мимолётной. Сосредоточенный на своей цели, Фантом не видел меня, а я никак не могла показать себя на территории Виктора не столько потому, что не хотела — маска не желала опадать, сколько бы я ни касалась прозрачных ленточек.

Виктор как-то тяжело вздохнул, а затем откровенно признался:

— Саша сбежала. Хитрая чертовка и умная. Я считал её скорее ребёнком и вовсе не думал, что она может что-то кроме как ходить за тобой и улыбаться, а она поставила на колени главу Ассоциации Магов, уничтожила воскрешённого динозавра и сбежала, как только появилась возможность. И никто не знает, где девчонка сейчас. Может, совсем рядом, а может, на другом конце вселенной. Никто не может гарантировать, куда занесло твою спутницу.

Я поспешно осмотрела помещение. Как же мне сказать, что я — это я? Может, просто выкрикнуть? Я распахнула рот, но не услышала ни звука, будто кто-то, издеваясь, выключил громкость. Вероятно, это последствия ношения маски? Так сказать, защищает носителя от собственной глупости… только мне самой эта чёртова особенность ничуть не помогала! Я рвалась прочь: высказать всё, признаться и утонуть в объятиях Спектры, но ничего подобного не произошло. На меня никто даже внимания не обратил! Николь вздыхала, заглядываясь на Виктора; Фантом обдумывал что-то своё; Виктор, едва касаясь пальцами своей шевелюры, пытался угадать, что на уме у моего мага с белоснежными волосами. Чтобы поскорее предложить сотрудничество.

«Он всё-таки необходим этим ребятам».

— Если здесь нет Саши, я ухожу, — Спектра подхватил зонт правой рукой и едва кивнул всем присутствующим.

— Не останешься на фестиваль? — мрачно уточнил Виктор. Кажется, настроение мага и вовсе упало в пропасть, откуда даже при всём желании последнего не сможет выбраться самостоятельно. — Это ведь было нашей традицией. А после я могу помочь тебе с поисками: у меня намного больше власти в этом регионе, чем у тебя, и так мы скорее отыщем твою маленькую пропажу. Что скажешь?

«Оставайся», — шептала я мысленно, очевидно, позабыв, что для этого мага мысли — словно раскрытая книга.

На мгновение я ощутила его пристальный холодный взгляд. Металл мог и обжигать… Чёрт, мне действительно тяжело оказалось сдерживаться от прикосновений и попытки объясниться: всё равно ничего путного из первого без последнего не выйдет. Но в глазах мага мелькнул интерес. Нечто, кажется, за гранью понимания притягивало нас друг к другу независимо от того, понимали ли мы это или нет.

— Мне не нужна помощь, — Спектра отпустил зонтик, демонстрируя дружелюбный настрой. — Но я останусь. Несколько часов ничего не изменят, когда я ищу её уже целую вечность. Так как вы сейчас празднуете фестиваль? — Фантом подошёл ближе к Виктору, спускаясь вниз, в зал. Напоследок он внезапно махнул мне рукой, маня за собой, словно кошку или проститутку…

Николь это тоже заметила:

— Иди, иди, не каждый день случается с Фантомом праздновать. Говорят, он очень хорош. А уж аристократ до мозга костей, не поверишь! Сама увидишь, — леди буквально вытолкнула меня в переполненный зал, отобрав метлу.

И я утонула в толпе танцующих магов.

Шум и гам в мгновение окружили тело, завертели в своём водовороте и разум тоже, лишая возможности мыслить. Вместо потолка вверху открывался вид на звёздное небо, осветлённое прожекторами (хотя откуда взяться небу под землёй?), а дальше, в глубине зала, находилась сцена, где, вероятно, и пройдёт то самое формальное жертвоприношение. Я двинулась туда. Шныряя между потоками снующих туда-обратно магов, я всё ближе подбиралась к желанной цели, уже ощущая запах глиняных горшков, когда меня настойчиво схватили за локоть.

Фантом притянул меня к себе, чтобы я могла слышать, о чём он будет говорить, а затем яростно зашептал:

— Ты куда собралась, девочка? В первых рядах может стоять только магическая элита. Попробуй только коснись их — пожалеешь тысячу раз, — а затем, когда мы отошли подальше, добавил уже спокойнее: — Впервые на таком празднике?

— Ага, — я прикусила губу. Даже в этом обличье Спектра присматривает за мной… Как неловко.

— Ты спишь с Виктором? — мягко уточнил маг, без препятствий следуя исключительно туда, куда ему было нужно, не то, что я и постоянные столкновения с незнакомцами. Тоже магия? Или просто врождённая способность легко адаптироваться? — Не волнуйся, я не брезгую. Не знаю, что он задумал, но Виктор сам признался в бессилии: помощи от него ждать не приходится. И мне кажется, ты знаешь больше, чем говоришь.

Я замерла, не в силах что-либо ответить. Видимо, Фантом использовал какое-то заклинание по типу «сыворотки правды», а маска мешала привести его в действие. То есть, вынуждала меня лгать. Чёрт, это же Спектра, как я могу сказать, что сплю с кем-то, кроме него? Щёки покрылись румянцем. Но, кажется, маг не слышал моих мыслей, если они касались «запрещённых» жуткой маской тем.

— Что такое? — маг толкнул меня к стене, увлекая подальше от толпы. — Ты не сказала ни «нет», ни «да», а девушки, как ты, никогда не поступают таким образом, если желают сохранить репутацию. Так кто же ты?

Горячее дыхание опаляло шею. Он находился так близко… чертовски близко, чтобы только молчать, сжимая в кармане револьвер.

«Точно!»

Я наполовину вытянула руку из кармана, намереваясь продемонстрировать оружие, когда в толпе слева мелькнул Виктор. Он, очевидно, искал нас. Ни к чему терять из виду ценного гостя, не так ли? А мне опасно демонстрировать истинный облик тут, где люди этого странного мага развлекаются на каждом шагу, но в любой момент могут вытащить оружие и атаковать нас с Фантомом.

— Прости, — я отвернула голову, не в силах придумать ничего получше. План с оружием откладывается на неизвестный срок без особой надежды на исполнение…

— Поговорим после фестиваля, — Спектра едва кивнул. — Вот, — он резко оказался ещё ближе, засовывая в мой задний карман картонку, — ты можешь прийти туда. И тогда мы поговорим, как требуется. А сейчас… Постарайся не влипнуть в неприятности.

Маг отодвинулся, встречаясь взглядом с Виктором.

Я медленно отошла к стене, прижимаясь к ней, словно это было последним спасением. Бумажка в заднем кармане будто бы немного согревала сердце своим присутствием: я знала, что скоро мы поговорим как Саша и Спектра, а не просто случайные знакомые на глупом фестивале магов. И это не могло не радовать. В конце концов, я ведь увидела Фантома! Мне удалось наконец встретить его и побыть рядом, пусть и считанные мгновения. Теперь и жить полегче будет…

Музыка медленно утихала, заранее сводя на нет тяжёлый разговор Виктора и Спектры. На сцене, демонстративно размахивая юбками нечеловеческих размеров, объявилась ведущая.

— Добрый вечер, дорогие маги. Сегодня — ритуальная ночь фестиваля зелёных звёзд. Первого фестиваля под мирным небом, которое создала для вас Ассоциация Магов и её глава, — женщина кивнула в сторону уже знакомого мне мужчинки, и тот поклонился. — Только от вас зависит, будет ли магический мир находиться в спокойствии, а потому я прошу… прошу вас. Слушайте меня и друг друга, чтобы не случилось конфликта, способного создать распри между нами, членами Ассоциации!

Виктор едва улыбнулся и тихо бросил:

— Красиво говорите, но мало делаете, — и едкий комментарий разлетелся по всему залу в одно мгновение.

«Это что? Бунт?»

Я медленно двинулась подальше от толпы, невольно снова прижимаясь спиной к стене. Если в этом зале произойдёт нечто подобное, никто не будет в безопасности, это ведь сродни красной тряпки для быка… возможно, стоило бежать, пока ещё оставалась возможность это сделать. Участвовать в сопротивлении я ни в коем случае не собиралась! Я медленно подошла к Фантому сзади, нерешительно замерев. Мы ведь могли бы покинуть зал вместе, чтобы уже сейчас воссоединиться, раз уж выпала такая прекрасная возможность остаться наедине.

Но голос ведущей разнёсся по залу, заставив все волнения враз утихнуть:

— Мы не желаем кровопролития. Никто из приглашённых, даже если он состоит в списке «нежелательных» членов Ассоциации, не будет пойман или убит. Как и вы, надеюсь, — пристальный взгляд пронзил Виктора, заставляя меня неловко улыбнуться: ловко же она его осадила… — давайте не станем портить друг другу праздник. Потому приглашаю всех насладиться фестивалем в исключительно мирной обстановке!

Раздались тихие аплодисменты из левого конца зала, затем к ним присоединился центр, медленно втянулся и правый край. Аристократия из первой линии не аплодировала, но и без них победа Ассоциации Магов оказалась бесспорной. Только ни Виктор, ни Спектра не присоединились к общему доброжелательному настроению. Кажется, погружённые каждый в свои размышления, они попросту не замечали происходящего или не желали замечать. В любом случае… Я решилась. Если откроюсь, будет проще: Фантом найдёт способ убраться отсюда, тем более сейчас, когда насилие оказалось под запретом. И я собиралась коснуться мага, когда меня настойчиво потянули назад за локоть.

— Ты что творишь?! — Николь тряхнула меня. — Крайне невежливо отрывать мага от разговора. Пойди лучше тарелки разнеси.

— Постойте, — я уставилась на женщину. — Как мне снять маску?

Она тихо рассмеялась. Никто, конечно, не слышал этого за воплями толпы, разговорами, но для меня этот смех звучал будто похоронный марш.

— Запала на него? Нет, Фантом хорош, очень хорош. Второго такого не найдёшь, разве что если Виктор вдруг к тебе неравнодушен… И ты удумала, что он обратит на тебя внимание, когда ты снова станешь той серой девчонкой, которой сюда явилась? Да ни за что! Все они любят красивые мордашки. На настоящую тебя ни один из этих парней даже не взглянет, а вот на розововолосую… Такую обязательно заметят.

Я неловко стиснула ладони в кулак. Чёрт побери, что она знает, отвергнутая Виктором?! Между прочим, эти двое ещё как интересовались мной! Я была интересна каждому. И почему сейчас так больно?! Почему кажется, что на самом деле ценен только артефакт, а я лишь дополнение, которое учтиво терпят?! Слёзы брызнули из глаз до того, как я смогла собраться.

И снова никто не заметил этого. В чёртовой толпе я была как никогда одна, а эта женщина… Она искренне ненавидела меня в те мгновения, когда я оказалась рядом со Спектрой, а теперь брызжет слюной от зависти. Но как же больно… Как она могла причинить мне такую боль?..

— Эй, — чья-то мягкая рука легла на моё содрогающееся плечо, — сходи-ка, принеси напитки, Николь. Пойдём отсюда, — Спектра провёл ладонью по моим волосам, едва улыбаясь, я это ощутила по интонации в голосе, — расскажешь, что случилось.

«Вероятно, маска не скроет артефакт. И поэтому он заинтересовался… чёрт, я и не думала, что это может сыграть со мной настолько плохую шутку. Теперь на моих глазах Фантом помогает другой девушке, а я и слова не могу сказать, ведь сама ею и являюсь».

— Иди к чёрту, — я дёрнулась, всё ещё тщетно пытаясь успокоиться. — Тебе нет дела до меня!

Маг медленно обошёл меня вокруг, остановившись напротив. Он так внимательно смотрел на моё заплаканное лицо, что мне хотелось сбежать и раствориться, лишь бы этот юноша не вглядывался так внимательно в глубину не моих глаз.

— Я хочу помочь.

— Мне не нужна помощь, — я всхлипнула, отводя взгляд. Отчего он так ко мне привязался?! Разве настоящая я не дороже, чем какая-то симпатичная разукрашенная девчонка из непонятного подвала?

В момент, когда беседа сошла на нет, словно привидение, появился Виктор.

— Что происходит?

— Я хочу забрать эту девушку, — Фантом указал на меня ненавязчивым кивком головы. — Сколько?

— Мы оба знаем, что ты без гроша, — второй маг едва улыбнулся, — не к чему разыгрывать комедию, Спектра. Но, коли хочешь, можешь взять, — он слегка толкнул меня в спину, — в качестве подарка в фундамент нашего будущего сотрудничества.

Я обернулась, встречаясь взглядом с Виктором. И, чёрт побери, кажется, он узнал этот взгляд разочарования и ощущения предательства, как тогда, вечером, на берегу моря, и готов был уже схватить меня за руку и продать куда-нибудь, лишь бы продать и выручить баснословные суммы денег.

— Не нужно путать свои домыслы с реальностью, — Спектра едва улыбнулся, — я заплачу, сколько потребуется. Конечно, понимаю, теперь ты назовёшь нереальную цену… Потому остановимся на скромной сумме, которую платят за рабов на твоём рынке. Сколько?

— Пятьдесят тысяч, — буркнул маг, ощущая себя обманутым.

Я не была уверена, понял ли он. То есть, на мгновение мне показалось, что Виктор действительно узнал меня и готов был украсть, но сейчас он уже не выглядел настолько уверенным: взгляд метался по залу, а я более не интересовала мага ни на мгновение.

— По рукам, — Фантом кивнул. — Пойдём отсюда.

Откровенно говоря, я не собиралась идти с ним прямо сейчас. Эти чёртовы сомнения разъедали изнутри настолько, что теперь я не могла ни остаться с Виктором, ни идти со Спектрой… Только я могла оказаться в подобной ситуации!

— Я тебе не игрушка, — я отошла влево, ближе к толпе, надеясь, что не врежусь ни в кого, медленно отступая назад. — Не смей покупать меня, — голос внезапно сорвался, и выходил только едва различимый хрип.

Будто бы… будто бы я теперь никто. Рабыня. Артефакт. А с этой маской — даже не особенная Саша, для которой у Фантома есть отдельная бонусная программа. И мне страшно оказалось следовать за ним. Чёрт знает, что маг делает со своими «удачными покупками» в процессе изъятия артефактов… А без Николь маску не снять. Я обернулась, пытаясь отыскать женщину в толпе, но она умела прятаться, когда её не желали видеть.

— Это был не вопрос, — Виктор раздражённо схватил меня за запястье. — Ты идёшь со Спектрой, это не обсуждается.

— Иди к чёрту, — выдохнула я, выхватывая револьвер и в мгновение приставляя к его голове. Благо, маг стоял близко. — Руки прочь — или я спущу курок!

Виктор медленно послушно опустил руки. Я не знала, может ли он использовать магию, но явно не станет рисковать делать это в подобной толпе: обвинение за оружие будет на мне, но и он тоже нарушит негласное правило…

— Опусти оружие, пока не поздно. Ассоциация обнаружит металл, и тогда тебе не поздоровится, — пообещал юноша, но я лишь качнула головой.

— Зови Николь. Сейчас.

Фантом лишь наблюдал. Он был единственным свидетелем происходящего (все остальные давно ушли в праздничный оргазм, наслаждаясь бесконечной драйвовой музыкой), но при этом ничего не делал, только смотрел, не демонстрируя совершенно никаких эмоций. Будто статуя. Восковая кукла, лишённая любых эмоций, кроме той, в которой запечатлело её время. Жуткое зрелище. Только времени у меня совершенно не оставалось ни на какое разглядывание: мне бы найти среди этой пёстрой толпы мою тюремщицу…

Она явилась бесшумной тенью. Я не успела сказать и слова, когда ловкие руки стянули с моей головы чёртову маску, наконец освобождая из своего плена. Шумно выдохнув, я ещё раз вскинула револьвер, напоминая Виктору, кто управляет ситуацией. Он лишь послушно кивнул.

— Проводишь меня до выхода, — я старалась не смотреть на Спектру, ощущая, как движение воздуха непривычно шевелит короткие волосы.

«Я теперь… одна? Если отвергла его, то что теперь делать? Куда бежать? Против кого сражаться, в конце концов, если до этого каждый мой шаг соответствовал инструкции?»

Виктор медленно двинулся к выходу, я — след-в-след за ним. Позади всё ещё оставались Николь и Спектра, но это мне, а не им, угрожала опасность. Следовало бежать прочь от этого скопления аристократии и людей настойчивого Виктора… благо, хоть у Фантома нет собственной маленькой армии. Иначе, вероятно, мне следовало бы прятаться в какой-нибудь иной вселенной, время от времени меняя их, ведь как иначе пережить постоянную охоту за твоей шкурой?

— Я думал, вы вместе, — бросил маг, распахивая последнюю дверь.

— Знаю, — я опустила пистолет, но не убирала, будто бы указывая Виктору на его место в этой странной и непривычной для меня ситуации. — Возвращайся.

Маг не двигался, едва улыбнувшись:

— Я же начну охоту на тебя, зачем отпускать живым?

— Ты хочешь умереть от моей руки? Я тебе ни к чему. Фантом более не со мной, ценности во мне до последней фазы никакой… Дороже будет отловить и содержать, чем получится в итоге выкуп. Потому ты не станешь, — я толкнула дверь плечом, — а мне пора.

Ночь встретила меня освежающим холодом. Ветер едва касался волос и лица, глаза покраснели, а сдерживать слёзы внезапно оказалось едва ли не невозможным… Жгла визитка, вежливо подсунутая Фантомом. И чему я радовалась, получив эту вещицу? В итоге, не увидела удивительных зелёных звёзд, не смогла узнать больше о Викторе, зато узнала множество жутких вещей, сопровождающих Спектру. Теперь-то мне понятны сомнения Ноэля!

Я вытащила визитку, насквозь пропитанную запахом мага с белоснежными волосами.

На ней крупными буквами был написан какой-то адрес, но к чему мне он? Снова увидеть Спектру… это не казалось больше хорошей идеей. Тем более, я уже столько времени справлялась сама, что и теперь обязательно справлюсь, стоит только постараться, как и всегда. Просто делать то, что я умею. Что может быть проще?

— Саша! — горячий воздух клубами пара вырывался вверх изо рта мага, и я невольно отвела взгляд.

— Что тебе нужно?

— Всё не так, — выдохнул Фантом, стараясь отдышаться, — ты не так всё поняла, я не собирался совершать ничего, что ты бы не одобрила, я просто помогаю потерянным артефактам, ничего больше.

Мои глаза волей-неволей утонули в холодном металле серых глаз Спектры. Белоснежные волосы разметались от бега, и от причёски не осталось ничего, кроме самого её названия, и выглядел маг весьма… потрёпанным.

«Он спал вообще?»

— Это не нужно, — маг подошёл ближе, резко заставив меня покраснеть. Всё, что было между нами до прощания, — я до жути осмелела и касалась его, когда хотела. И, кажется, после всего Фантом чувствует себя брошенным. — Саша, таковы методы. Если девушку не заинтересовать, она не пойдёт за тобой. Другие способы действуют слишком долго, а я ведь искал тебя, — не оставалось выбора. Мне необходимо спасать людей.

— И со мной тоже «для скорости»? — сил плакать уже не осталось. Чёрт, я просто чувствовала себя брошенной.

Маг не ответил, и я тяжело вздохнула. Конечно, он может заигрывать, с кем хочет. В конце концов, мы друг другу всё ещё никто, просто случайные маги, которые столкнулись благодаря тому, что кто-то решил замкнуть во мне чёртов артефакт. И я… я так хотела, чтобы его не было. Чтобы теперь боль не разрывала изнутри, заставляя корчиться вне моего желания, чтобы Фантом не смотрел так жалостливо, чтобы он любил меня только за то, что я Саша, а не за камень или что там находится внутри меня и теперь пульсирует странной магической энергией.

Но, как говорила Мия, так действительно не бывает. Сказки, в итоге, оказываются ложью, стоит зайти за ширму театра, — увидишь, что под бородой Деда Мороза скрывается отец, под платьем снегурочки — мать, а всё, что произошло — постановка твоей классной руководительницы. И, возможно, было бы лучше совсем без сказки, нежели когда после всего приходится столкнуться с пустой жестокой реальностью повседневности, сказка в которой — посуда и уборка.

Ужасно. Страшно верить, если знаешь, что после всего закроется занавес и придётся расходиться по домам, обсуждая цвет чулочков Мальвины. К чему всё это было? Зачем вы, взрослые, дарите сказку, чтобы затем отнять?

Я медленно сползла на землю. Самоконтроль растворился в волнах боли, и я могла только содрогаться от спазмов на асфальте, чуть дрожа от прохладного осеннего ветра…

«Я здесь умру?» — наполовину закрытые глаза всё ещё видели ночное небо. И звёзды на нём… звёзды были зелёными.

— Спокойной ночи, — шепнула я, наконец блаженно отключаясь от порядком поднадоевшей реальности.

Было темно. Весь мир учтиво тонул во мраке, чтобы мне не нужно было щуриться, прячась от яркого дневного света. И тела тоже не было. Ни боли, ни глупых мыслей — совершенно ничего, и мне отвратительно нравилось находиться в этом подвешенном состоянии, не ощущая бесполезных эмоций или чего-то подобного. В темноте оказалось спокойно. Правда, здесь не было и людей тоже… совершенно никого. Не с кем поговорить, некого коснуться, не с кем улыбнуться и посмеяться над неловкими вчерашними фотографиями. Нет Фантома.

А это хорошо или плохо?

Стоять с ним рядом тепло, легко и совершенно безопасно, но, кажется, стоит только отвернуться, как маг начнёт охоту за другими артефактами, раз за разом оставляя меня позади. Да ведь мы и не связаны никакой клятвой или вроде того. Я всё ещё чертовски одинока в этой темноте, которую вполне можно назвать «жизнь». И, кажется, только маги могут понять, насколько одиноко скользить по пустой реальности, пальцами едва касаясь событий и едва ли не теряясь в собственном сознании. Мы все одни. И лишь в короткие моменты можем быть с кем-то, рассеять густой туман одиночества.

А хотела ли я быть рядом с кем-то? Хотела касаться, утопая в розовом забвении влюблённости, находиться рядом, наблюдать ночью, переживать всё-всё, каждый чёртов момент нашей общей жизни вместе, держась за руки и издалека представляясь глупой парочкой в первые недели знакомства. Всю свою недолгую жизнь я искала любви. Поэтому появлялась «в сети», общалась с Джесс; потому порой выбиралась на шумные вечеринки, где никак не место потерянной серой мышке… И когда встретила Фантома, я почувствовала, что нашла то самое. То постоянно ускользающее ощущение тепла, когда чья-то рука касается твоей, когда кто-то обещает быть рядом, старается сделать всё возможное для тебя.

И ещё большим потрясением стало буквально то же поведение юноши относительно «Мии». Ласка, забота, внимательность — оказалось, маг отличный актёр, когда дело касается чего-то, что ему необходимо добыть. Только не укладывалась в эту картину погоня за мной. Обычный охотник за сокровищами не бросается сломя голову в омут, поставив на кон свою жизнь, сон, магию, — они скорее наблюдают и строят коварные планы. Так почему же Фантом иной? Почему в его холодных глазах блестит чувство потерянности, а эта чёртова искренность, что маг вкладывал в каждое слово при нашей последней встрече… Я никогда не слышала ничего подобного. Такое не покажут в кино. Да и в реальности вряд ли настолько просто найти человека, что смог бы искренне сыграть это жуткое признание.

Над головой, где-то вдалеке, мелькнул яркий белоснежный свет.

«Пора просыпаться, не так ли?» — я нерешительно отгородилась от света. Не хочется касаться реальности, пребывая в приятном забытье, ведь плавать в темноте намного уютнее, нежели встречаться взглядом с тем, кто, вероятно, ожидает по ту сторону света. Тем не менее глаза я всё-таки открыла.

Медленно, щурясь от неприятного яркого света, я перевернулась на бок, прикрывая глаза ладонью. Бросив короткий взгляд на пол, я увидела лишь одну пару ног, и мне не требовал особых познаний в области дедукции, чтобы понять, кто находится рядом со мной. Как же без мага с белоснежными волосами, не так ли?

— Саша, — Спектра перешагнул порог и не слишком аккуратно плюхнулся на стул, — что происходит? Я не понимаю.

Я осторожно обвела взглядом комнату, избегая настойчивого мага. Слева ярким солнечным светом помещение уютно озаряло высокое окно в стене, и, если приглядеться сквозь идеально чистое стекло, через него можно было увидеть двор где-то внизу, детскую площадку, лавочки, взрослых в белоснежных халатах… Неужели клиника? Откуда бы ей так удачно явиться, как только это потребовалось? Я медленно попробовала пошевелить всеми конечностями, а затем осторожно села, опираясь на подушку позади. Боль исчезла, будто её и не возникало никогда… Жуткое ощущение сюрреалистичности создавало ещё и присутствие Фантома, который вовсе не должен был следовать за мной и помогать одной из своих глупых кукол.

— Прости, — маг протянул руку, накрывая мою ладонь своей, — я не хотел сказать, что ты не имеешь значения. Просто моя цель — спасти всех. Каждого мага, который страдает или будет страдать от влияния чёртовых артефактов, я намереваюсь спасти. Ладно?

За время, проведённое в забытье, яркие краски эмоций вчерашнего вечера резко притупились, приобретая более нейтральный оттенок, а своё поведение я расценивала скорее как бесконечно глупое и как минимум неблагодарное по отношению к человеку, который спас мою жизнь столько раз, что уже и сосчитать я давно не в силах. Спектра постоянно был рядом. Его не требовалось звать, просить, и даже когда мы разделились, то маг всё ещё помогал мне «из-за занавеса», сражаясь с нашими общими врагами.

— Извини.

Я всхлипнула и неловко опустила глаза.

— Я столько натворила… Прости меня, пожалуйста, — несколько солёных слезинок снова скользнули вниз по щеке, но всё-таки я не расплакалась. То ли выплакала всю жидкость вчера, то ли слёзы радости не льются так же просто, как и солёные капельки грусти и горечи. — Ты так смотрел на Мию, что я не удержалась, — прошептала я, всё ещё глядя вниз. — Не могу с собой ничего поделать.

— Всё в порядке, — шепнул Спектра. — Я понимаю. Мне сотни раз приходилось чувствовать тоже самое, поверь.

Слишком резко во внезапно зазвеневшей тишине скрипнула входная дверь. В палату вошёл мужчина в белом халате, как и те парни внизу, и нарочито кашлянул. Будто я уже не имею права побыть с Фантомом! Чёрт, сколько мы не виделись? Уже, кажется, целую бесконечную вечность, каждый день которой наполнен сражениями за не свою правду и приключениями на страницах чужого романа.

— Выйдите, пожалуйста, нам нужно поговорить, — доктор внимательно смотрел на мага. Вероятно, растрёпанные белоснежные волосы юноши совершенно не придавали тому вида приличного законопослушного гражданина…

— Пусть останется, — я снова взглянула в сторону окна, наслаждаясь мгновениями счастья чужих детишек. — У меня от этого человека нет секретов.

Мужчина в белом халате перелистнул страницу своего планшета, читая какие-то одному ему вполне понятные строки.

— Вы уверены? Это весьма конфиденциальная информация.

Я только кивнула, в ответ сжимая прохладную ладонь Фантома. Кажется, он собирался сбежать. Выйти, если потребуется, лишь бы я больше не злилась, не плакала, не говорила, что справлюсь самостоятельно… Непривычный мне Спектра. Сражаясь за меня, он всегда беспощаден, но здесь и сейчас совершенно иной, будто бы металл из стали превратился в мягкое и чертовски податливое золото. Странное изменение…

— Ничего такого.

— В любом случае, Вы сами несёте за это ответственность, — доктор снова листнул свой многотомный отчёт, видимо, наслаждаясь нашим общим ожиданием неведомого результата.

Маг подвинул стул поближе к кровати (видимо, раз уж выпала возможность) и едва подвигнул мне. Я не сразу разобралась, в чём дело. Сначала было подумала, что доктор тоже маг и находится на нашей стороне, но когда он начал зачитывать свои записи… Невероятно тяжело оказалось сдерживать смех, когда он так и требует вырваться наружу и разлететься из горла во все стороны глупенькими «хи-хи».

— Обследование показало, что Вы беременны. Если хотите, можем провести тест на отцовство… — мужчина в халате бросил многозначительный взгляд в сторону Спектры. — В целом, протекает развитие плода отлично, никаких отклонений. Могу Вас поздравить, Александра! Вскоре Вы станете матерью.

Я шумно вдохнула воздух, медленно пропустив его через лёгкие, а затем протяжно выдохнула, позволяя смеху и внезапному страху выйти вместе с этим дыханием. Раз маг мне подмигивал, вероятно, спрятал таким образом артефакт от посторонних глаз… Креативненько. В следующий раз обязательно придумаю что-нибудь более коварное, если выпадет шанс!

— Спасибо, — я постаралась улыбнуться, — когда Вы меня выпишете?

— Уже сегодня, — пообещал доктор. — Все необходимые анализы уже были сделаны, потому на ближайший месяц Вы совершенно свободны от визитов сюда.

«Хоть на этом спасибо».

Наконец, настойчивый мужчина в халате кивнул нам и вышел, растворившись в шумном внешнем мире, куда мы со Спектрой, вероятно, тоже скоро отправимся. А как хорошо было за стеной неведения… Просто дрейфовать в темноте, не зная ни будущего, ни настоящего, растворяя остатки воспоминаний, переваривая их от нечего делать. Но раз уж оказалась здесь, пора действовать. Принимать участие в сражениях, не только наблюдать и обороняться, но и идти в атаку. Я ведь теперь не просто Саша.

— Обязательно было про беременность? — я потянула с тумбочки пульт и включила телевизор.

Первым заиграл яркими красками новостной международный канал. Говорилось что-то о масштабном возгорании в многоквартирном доме, количество жертв не уточнялось, но пока экран услужливо перемещался переходами и светил подъездами, я немного побледнела. В новостях показывали мой дом! То место, которое впервые подарило мне приятный уют после темноты и тесноты общежития, теперь не существует. Совсем. И все, кого я знала, возможно, мертвы или ранены… Какая глупая смерть.

Фантом бесцеремонно выхватил у меня пульт и отключил телевизор.

— Беременным вредно волноваться.

— Что происходит? — я невольно повторила ту же глупую фразу, что проговорил Спектра, явившись в мою палату незваным гостем. — Ассоциация начала полномасштабную охоту?

Маг тяжело вздохнул. Он поднялся на ноги и медленно, отмеряя дистанцию шаг за шагом, описал полукруг вокруг моей постели, видимо, раздумывая над чем-то.

— Повезло, что Виктор не сообщил о твоей вчерашней выходке. Иначе, возможно, горели бы мы с тобой, а не здание за много километров отсюда. Видишь ли… Ассоциация Магов далеко не такая простая организация, как может показаться, и они весьма настойчивы. А потому мы с тобой сейчас в одной лодке с отшельниками, и эта лодка утопает буквально со скоростью света. Если в состоянии мира охота на нас была чем-то вроде развлечения, чтобы отвлечься от скуки, теперь всё серьёзно. И нам ещё предстоит испытать гнев Ассоциации.

— Мы дадим им бой, — я тряхнула короткими волосами, — будем сражаться за свои жизни.

— Чёрт, Саша, — Спектра усмехнулся, — я тебя совершенно не узнаю. Когда ты успела настолько вырасти?

«Мне и самой жаль, что так вышло. Хотелось подольше побыть просто Сашей, для которой нет ужасной стороны магии, где требуется причинять боль и сражаться, в бою доказывая свою правоту».

Маг тяжело вздохнул, осторожно присаживаясь на край моей кровати и внезапно заглядывая в мои глаза. Я не успела произнести и слова, как раскалённый металл зрачков юноши оказался буквально повсюду. Чёртово горячее дыхание сводило с ума. Больше не было только меня и только его — мы слились в нечто единое и буквально неразделимое, обратившись в некую несовременную чупакабру… Мы были рядом. Не касались друг друга, но проникали во много раз глубже, туда, куда, возможно, до Спектры никто и не пытался заглядывать.

— Прости. Я не хотел, чтобы тебе пришлось использовать силу.

— Я сама выбрала это, — я инстинктивно потянулась вперёд, резко сокращая и без того небольшую дистанцию между нашими губами. — С того самого момента, как получила оружие, я больше не просто игрушка в руках судьбы. Моё решение сражаться не изменится.

Юноша осторожно улыбнулся, накрывая мои губы своими. Всё в мгновение смешалось. Потолок поменялся местами с полом, жар сконцентрировался в районе лица, и я буквально тонула, не ощущая собственного тела. Кажется, Фантом нежно обнимал меня, касаясь то здесь, то там, а я находилась будто бы вне тела, лишь наблюдая, но не принимая участия в сражении. И в те мгновения я совершенно точно не была одна.

Спектра медленно отстранился, и тело постепенно возвращалось под мой контроль, позволяя двигать конечностями и теребить одежду. Я будто бы горела. Всё тело обратилось в громадную печь. Не существовало более ничего, кроме меня и этого всепоглощающего чувства…

— Хорошо, — маг медленно выдохнул, выравнивая дыхание после поцелуя. — Я не против, если ты будешь сражаться, Саша. У тебя невероятное оружие, и с ним у тебя на любом поле будет невероятное преимущество, уж поверь, — все будут шокированы. Нужно только использовать в удачный момент.

Я едва кивнула. Кажется, никто не мог бы назвать ситуации, когда я бралась за оружие, недостаточно важными для моего существования. А относительно момента… Ничего уж со мной не поделаешь, если сначала думаю, а потом делаю, раздумывая, стрелять или нет, до самой последней секунды. Всё-таки не убийца я. Мне чуждо убивать или сражаться ради денег, во имя идеи или лидера — мои причины сражаться проще некуда: месть, желание защитить себя, чувства. Но и это не слишком правильно. Нельзя просто спускать курок по мановению волшебной палочки!

— Не волнуйся, — Спектра обернулся к окну, — уж если ты решила стрелять, для этого должен был быть значительный повод. Девушке с твоими принципами не нужно даже сомневаться, ведь, если ты открыла огонь, другой мог уже всадить копьё в спину.

Это выражение буквально на краешке сознания задело какое-то смутное воспоминание. Что-то, о чём говорил Виктор…

— Спектра, — я отодвинулась, снова приземляясь на подушку, — расскажи мне, что связывает вас с Виктором.

— Он не говорил тебе? — маг повернулся. — Мне казалось, этот парень весьма разговорчив. По крайней мере, когда остаётся с кем-то наедине, болтает без умолку. Не замечала этого?

На несколько секунд я задумалась, а затем послушно кивнула. На острове бывший глава Ассоциации внезапно стал разговорчивее, рассказал многое, что, вероятно, даже для магов высокого ранга находится под грифом «секретно» не столько из-за происшествия, как по причине личной связи Виктора с ситуациями, приватной частью, что красной нитью связывала владельца и систему.

— Мне казалось, он специально не говорит о вас. Вы были знакомы до трагедии?

Спектра откинул голову назад, глядя на потолок. Но только на несколько мгновений: затем юноша собрался и снова вернулся к беседе, глядя куда-то сквозь меня. Быть может, туда, где происходили жуткие события прошлого. Я не могла знать. Только догадываться, складывать по крошечным деталям головоломки, играя в странную игру под названием «общение с магами».

— Я не слишком часто общался со слугами, — Фантом провёл пальцем по тыльной стороне моей ладони, — мать старалась спрятать меня ото всех. Может, хотела защитить, а может, стеснялась настолько, что даже местным не желала показывать бесполезного ребёнка. Суть оставалась неизменной: Виктор стал единственным слугой, с которым мне было позволено общаться. Он приносил мне еду и книги, иногда оставался на ночь, если мне требовалась помощь с чем-то… в общем, был моим негласным старшим братом, хотя, кажется, по возрасту Виктор младше меня.

Тяжело представить этих двоих вместе. Особенно в обратной ситуации, когда Спектра — хозяин, а Виктор осторожно преклоняет колено, помогает расчёсывать длинные волосы и учить короткие заклинания, играет со своим маленьким господином, если последний того желает… Может, из этого насильного повиновения родилось желание управлять людьми в душе Виктора?

Фантом неторопливо продолжал:

— Мы хорошо относились друг к другу. Не было недопониманий или чего-то подобного: мы всегда играли «в открытую», и когда произошла катастрофа, а Виктор очутился на стороне противника, я и не знал, что мне делать. Я тогда остался совершенно один.

— И это всё?

Ветер стучал в окно комнаты, и я невольно потянулась, чтобы впустить его… окно открылось за несколько мгновений до того, как я должна была бы коснуться ручки пальцами и потянуть на себя. Снова магия? Я резко повернула голову в сторону Фантома, стараясь угадать по глазам мага, что происходит, но Спектра лишь тихо бросил:

«Ложись», — и мы вместе оказались на полу в мгновение ока.

Стекло прошили выстрелы. Одна за другой пули врезались в летящие на пол осколки, дробя и разбрасывая их по всему полу, звуки оглушили меня, и теперь я могла только смотреть. Всё вокруг погрузилось в равномерный гул. Словно в старых фильмах про войну, когда на главного героя сбрасывают бомбу, а затем несколько мгновений звенит в ушах и теряется ориентация в пространстве. В реальности выглядит намного страшнее. Будто бы в одно мгновение ты потерял и слух, и зрение, и теперь тонешь в густой, неприятной на вкус, а порой и отвратительно мерзкой, реальности.

Фантом открыл рот, видимо, что-то произнося, но я не могла разобрать и слова. Снова раздалась очередь… Маг дёрнул меня за плечо и потащил прочь из палаты. Я следовала за ним буквально на автомате, наполовину понимая, что происходит, и пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук кроме неприятного и весьма продолжительного звона.

Коридор трансформировался в холл на первом этаже. Пустой и совершенно заброшенный, его будто бы не использовали больше сотни лет до того, а доктор, что навещал меня, скорее всего являлся каким-нибудь настойчивым приведением… Звуки постепенно возвращались. Сначала я расслышала стук наших ботинок по полу, затем — отдалённые крики на улице, звон патронов, ещё одну очередь из пулемёта. За всем этим многообразием, будто бы в насмешку, звучал детский смех на площадке. То ли ребёнок не чувствовал опасности, то ли воспринял ситуацию, как ещё одну забавную игру, цель которой — уничтожать людей одного за другим.

— Куда мы? — я на мгновение обернулась к главному выходу.

Прозрачные двери всё ещё оставались закрытыми, но, очевидно, ненадолго. Совсем скоро штурмовики доберутся и туда, чтобы зажать нас в клещи и полностью обрезать путь к отступлению… Как же мне повезло попытаться открыть окно в тот самый момент! Опоздай я хоть на секунду, была бы мертва. О таком мире магии говорил мне Спектра, когда пытался переубедить принять забытьё? Не хочу знать.

— Вниз, — маг толкнул дверь в подвал и пропустил меня первой.

Ступеньки мелькали одна за другой, а лестница всё не заканчивалась, будто была зациклена каким-нибудь незадачливым волшебником с противоположной стороны. Я старалась не снижать скорости, но ноги то и дело скользили или не желали замечать следующую ступень ровно в том месте, где она стояла секунду назад.

— Далеко ещё? — мой испуганный шёпот огласил, кажется, всё «подземелье». — Ступени будто бы не заканчиваются.

— Всё в порядке, — Фантом хлопнул дверью наверху и тоже забарабанил ногами по ступенькам, перепрыгивая через одну или две, если хотелось. — Это всего лишь длинная лестница для любителей магии. Вроде как мера предосторожности против тех, кто постоянно активирует заклинания направо и налево, — юноша догнал меня, и теперь мы спускались рядом.

— Я запомню.

— Нет особенной необходимости. Эта вещица единственная в своём роде, обычно всё-таки жилище мага защищает ловушка снов или нечто в таком ключе, когда без магии не обойтись, — он едва улыбнулся. — Всё-таки мы банальны.

Я уже думала, что лестница так и не закончится, но вскоре ступеньки превратились в неуютный коридор с покрытыми мхом стенами и кое-где испорченными обоями. Теперь-то подземелье и правда напоминало одно из тех, о которых мне приходилось читать в книгах: темно, пусто, сыро, — здесь только ловушек набросать для не слишком внимательных, и настоящий плацдарм для тренировки магов готов!

— Ты постриглась, — юноша резко распахнул дверь наружу. Он не спрашивал, не осуждал, но и не поощрял, только ещё раз повторил общеизвестный факт, будто пытаясь таким образом доказать нечто большее, чем просто его существование. — Из-за меня?

«И что мне ответить?»

Спектра первым вышел на подземную парковку, проверяя места возможных засад, словно дикий зверь на охоте. Он собирался победить противника, который лучше оснащён и подготовлен к длительной беготне, у нас же с Фантомом ресурсы оказались ограничены, не говоря о том, что сражаться тоже будет именно маг с белоснежными волосами, пока я не докажу Спектре и самой себе, что высунуть нос наружу безопасно…

К счастью, вокруг не оказалось ни души. Нам чертовски везло и было бы невероятно, сохранись удача до конца дня.

— Садись в машину, — маг кивнул в сторону автомобиля, и я ринулась туда, словно позади бежало стадо волков. С пистолетом в руках я преодолевала последние метры, ощущая, как накатывает усталость. Казалось бы, откуда она? Но причин могло быть буквально миллион: вчерашние приключения, действие лекарства… Потому я не пыталась лезть впереди юноши. Энергия ограничена, время тоже, и мне невероятно хотелось, чтобы никто более не объявился, оставив нас со Спектрой только вдвоём.

И, кажется, сегодня моя просьба оказалась услышана.

Я снова проснулась. Правда, в этот раз меня окружал равномерный едва различимый гул мотора и тихая музыка в салоне машины. За окном проплывали разнообразные пейзажи, уже привычные мне после длительных перемещений по стране… только теперь я была со Спектрой. Мы наконец встретились и помирились, вероятно, исключительно ради этого момента, когда я, едва проснувшись, буду смотреть в окно и ощущать себя самой счастливой девушкой не только среди людей, но и среди магов. В конце концов, Фантом сделал для меня столько всего, что даже ревность к самой себе притупилась, предлагая говорить голосу разума. И сейчас мы вернулись к тем отношениям, что были у нас до расставания? Или снова отошли назад в попытке помириться и рассказать, что таится в глубине души каждого?

— Проснулась, — маг, придерживая руль одной рукой, достал из кармана пачку сигарет и вскрыл её. — Знаешь, ты слишком много думаешь. Так я безошибочно могу угадать, спишь ты или нет…

Спектра поджёг кончик сигареты зажигалкой и затянулся неприятным на вкус никотиновым дымом. Как такое вообще может нравится? Я приподнялась на задних сиденьях и села, медленно потягиваясь. Настроения ссориться из-за сигарет не было, особенно если вспомнить, что случилось в прошлый раз, когда я попыталась поговорить с Виктором начистоту на чёртовом острове.

— А теперь я жажду подробностей, — Фантом усмехнулся, выбросив зажжённую сигарету в окно. — Что случилось на острове?

Я закашлялась. То ли от внезапно налетевшего на меня облачка дыма, то ли потому, что вопрос оказался каким-то провокационным. Он пытается разузнать, не была ли я с Виктором? Я демонстративно отвернулась, разглядывая однотипный лес, мелькающий за окном.

— Саша, — маг медленно остановил машину и обернулся ко мне. — Что Виктор сделал с тобой?

— Ничего, — я едва улыбнулась, заглядывая в немного потерянные глаза металлического цвета, — он не пытался совершить нечто «неправильное», если ты об этом, не считая продажи меня в рабство и попытку убийства.

Спектра задумчиво кивнул, барабаня пальцами по спинке кресла, на которое он опирался, обернувшись назад. Словно бы решал какие-то мировые проблемы. Длинные волосы спадали на лицо, скрывая часть выражения лица, но и этого было достаточно, чтобы сказать, насколько маг погрузился в собственные мысли и ушёл от реальности:

— Вы с ним друзья?

— Понятия не имею, кто я для него, — я на секунду отвернулась, но быстро повернулась обратно. — Вы, маги, просто загадки. Например, Виктор. Он, кажется, неплохо ко мне относился, даже рассказал немного о своём прошлом, не пытался убить… а с другой стороны, именно Виктор попытался продать меня. Я совершенно не понимаю.

Маг на переднем сидении несколько секунд только смотрел на меня. Медленно моргал глазами, слегка скривив рот, Спектра, очевидно, пытаясь разобраться в моих словах, наткнулся на не слишком приятный эпизод в собственных воспоминаниях. Конечно. За каждой большой силой стоит невероятно грустная история, за ответственностью — утрата. Как можно забыть о чём-то подобном?

— Однажды я говорил тебе о Максиме, не так ли? — Фантом завёл машину плавным поворотом ключа. — Не все имеют силу противостоять реальности в открытую.

«Не все имеют смелость и ресурсы, чтобы, как твой Фантом, открыто противостоять Ассоциации. Мы всего лишь люди», — словно кто-то проговорил это в моей голове, вынуждая вспоминать.

— Виктор во главе отшельников, — я недоумённо взглянула на Спектру. Правда, маг управлял машиной и не обернулся, но я чувствовала, что он рядом со мной даже так. — Какая реальность?

— У него свои причины. Отшельники в весьма плачевном положении, деньги им бы не помешали… Он мечется. С одной стороны, хочет помочь, с другой, есть тысячи людей, которые обязывают Виктора принимать решение не в твою пользу.

Я неловко замолчала. И правда, как можно было не заметить, в каком запустении находится база организации, какие люди ошиваются там… Сброд. Вероятно, раньше отшельники являлись могущественной и влиятельной организацией, там состояла магическая элита, но уже давно маги, как и люди, потеряли вкус к войнам. Они сражаются за место под солнцем, не поднимаясь с кровати, и в этой ситуации всех всё устраивает.

— Ты права, — хмуро продолжил маг, — Виктор давно потерял всю свою популярность. Он уже не маленький умилительный мальчик, на чьём лице жуткая ухмылка смотрится очаровательно; теперь просто один из ожесточённых взрослых, кому оскал совершенно не к лицу. Никто больше не желает опираться. Находят лазейки, чтобы остаться в составе Ассоциации, вытаскивают из рукавов последние козыри…

Мы буквально пролетели мимо небольшой забегаловки и заправки рядом. Кажется, там стояли люди, разговаривали между собой на самые обыденные людские темы. И я не хотела быть одной из них. Красивая магия, жестокая магия — я собиралась принять её всю, словно новоиспеченного мужа.

— Я бы тоже не хотела войны.

— Никто не желает сражений. Кроме, разве что, совершенно поехавших, но о них после. На самом деле, мы просто хотим, чтобы наши идеи оказались услышаны, вот и всё. Ты скажешь, что можно вернуться в Ассоциацию? Но они закуют меня в наручники-ограничители и будут держать на цепи, словно Цербера. Для меня, как и для Виктора, нет и не будет места в этой организации магов, сколько времени бы ни прошло.

Я прикусила губу.

— Прости. Я всё ещё очень мало понимаю в этой магической политике, — я наклонилась вперёд, немного волнуясь. Всё-таки много времени прошло с нашего расставания, и теперь всё отвратительно иначе. И я, и он. Но попробовать… я медленно обвила руками Спектру, обходя сиденье. — Я просто хочу остаться с тобой, — шёпотом добавила я, глядя в окно. Так не настолько смущающе…

— Всё будет хорошо, — маг не касался меня, всё ещё двумя руками придерживая руль, хоть я и чувствовала его желание сделать это. Коснуться. Приласкать. Быть рядом, когда это так необходимо каждому из нас.

Автомобиль медленно сбрасывал скорость. Кажется, пункт назначения уже совсем рядом, остаётся только проехать несколько сотен метров по ухабистой сельской дороге, ведущей куда-то вниз по склону. Вокруг, словно грибы после дождя, высыпались маленькие деревянные дачные домики. Не дворец, конечно, но даже такой дом во много раз лучше, чем спать в машине.

— Я собираюсь встретиться с Аллином, — маг распахнул дверь и выбрался наружу, в мгновение оказываясь у моей стороны. Я не успела сказать и слова. Фантом, не терпя препирательств, вытащил меня из салона на свежий воздух.

— Зачем… — я неловко переступила с ноги на ногу.

— Иногда я делаю что-то без весомой на то причины.

Маг улыбнулся, и облачко пара взлетело ввысь, напоминая, что чертовски скоро наступит зима, а в такую погоду не слишком-то побегаешь от преследования, разве что если постоянно перемещаться в тёплой машине, как сейчас. Я снова задумалась. Невольно утонула в бесполезных размышлениях, из которых меня вытащил Спектра, без предупреждения подхватывая меня на руки.

Непривычный вид сверху внезапно оказался завораживающим. Словно мгновенно возвысившись на десяток сантиметров, я смотрела на те же самые домики свысока, ощущая себя едва ли не Гагариным. Чёрт возьми…

— Эй, — Фантом носом едва коснулся моих волос, — Саша, в этом нет ничего такого.

— Удивительно, — я повернула голову, заглядывая в холодные металлические глаза. — Мне кажется, будто мир переместился вверх. И это словно погружения в мир магии, настолько же волшебно…

— Сдалась тебе эта магия, — усмехнулся маг. — Она всего лишь инструмент для достижения цели, не больше, но и не меньше. Разве есть нечто особенное в инструментах?

Я кивнула, осторожно прижимаясь ближе к магу.

— Мне нравится магия.

Спектра тихо вздохнул. Кажется, как и я, он не скоро бросит свои попытки переубедить меня в необходимости не любить магию или хотя бы относиться к ней нейтрально, без особенной впечатлённости. Только, быть может, для Фантома магия — нечто вроде ядерного оружия для меня? Впечатляет, но об этом не скажешь вслух, ведь одновременно боишься, что это случится с тобой, с твоими родственниками.

— Магия принесла мне слишком много боли, чтобы любить её, как ты, — наконец выдохнул юноша и медленно двинулся к домикам.

Прохладный ветер касался незащищённой кожи, развевал волосы… Мы молчали. Я не знала, что могу ответить на подобное высказывание; как успокоить бешено бьющееся сердце и произнести хоть что-нибудь вдумчивое. С одной стороны, я бесконечно влюбилась в эту красивую силу, с другой, она принесла столько боли всем вокруг, что нельзя назвать магию действительно «хорошей», это как называть оружие массового поражения необходимым человечеству.

— Прости, — маг бесцеремонно ворвался в мои мысли, — я снова заставил тебя волноваться.

— Не могу не думать об этом.

Я дотянулась до белоснежной пряди волос юноши и намотала её на палец, чуть прикусив губу. Будто бы таким образом говоря, что Фантом принадлежит исключительно мне.

Наконец, серый пейзажи домиков закончились и передо мной открылся новый ландшафт: светлый песок, уходя вниз, утопал в синеве, покрытой пеной. Волны быстро накатывали на берег, раз за разом охватывая всё большую территорию под свой контроль… а когда мне показалось, что через мгновение мы со Спектрой тоже окажемся погружёнными в воду, синева медленно отступила назад, даже не коснувшись ботинок мага.

— Хочу, чтобы ты кое-что попробовала, — юноша кивнул на песок. — Ладно?

— Хорошо.

Мои ноги снова коснулись земли. Словно под гипнозом, я подняла голову вверх, заглядываясь на пушистые серые облака. Они захватили целое небо, будто бы скрывая что-то от внимательных лучей яркого солнца. Впечатляющее зрелище. Я могла буквально коснуться погоды, насладиться ею…

— Какое оно? — хрипло спросил Спектра. — Какого цвета небо?

Я медленно перевела взгляд на мага. Вероятно, дорого стоило ему признавать, что не идеален; что не такой всесильный, как могло показаться; что и у него есть маленькие недостатки… Я улыбнулась. Вероятно, никогда Фантом не задавал подобных вопросов. Да и я бы не стала, не будь у меня возможности видеть эту чёртову погоду.

— Серое, — тихо кивнула я. — Покрыто облаками буквально отовсюду, и это кажется чем-то невероятным и немного даже утопическим: такого неба, кажется, в нашей реальности уж никак не может существовать.

— Для меня оно тоже серое, — усмехнулся маг.

— Мне нравится настоящее небо. Ни одна самая красивая погода не может заменить эту честность.

— Глупо, — Спектра двинулся вперёд, сокращая расстояние до воды. — Фальшивки всегда блестят намного ярче. В них ты могла бы тоже увидеть большее, если бы захотела.

Я неловко запнулась, а затем бросилась догонять мага.

— Но ты ведь не знаешь! Ты не видел небо, а потому…

— Фотографии, — юноша замер у самой воды, позволяя особенно долгим волнам касаться подошв его ботинок, — я видел множество небес на фотографиях. Даже если не вижу иллюзий, когда это становится частью иной ложи, их уже не разделить.

И снова он меня уделал. Слишком хорошо Фантом разбирается буквально во всём, чего только касаются его пальчики, чтобы я могла соперничать с магом. Я-то всего лишь человек…

— Вернёмся к тому, что я хотел показать, — Спектра протянул руку, внезапно погладив меня по щеке, — не думай о таких глупостях. Я привык к тому, что оно серое. Достаточно, что я вообще знаю, каких цветов могут быть небеса, когда идёт дождь.

— Это не так просто, — я не отпустила ладонь мага, когда он собирался забрать её. — Мне, наверное, было бы страшно не видеть неба. И я не хочу, чтобы ты был один, когда для тебя не существует фальшивых небес.

— Глупая, — тихо хмыкнул юноша.

«Не хочу, чтобы кто-нибудь оставался один, как я».

Ветер резким порывом растрепал мои волосы, вынуждая неловко улыбнуться: теперь мы с Фантомом как никогда похожи бесконечным беспорядком на голове, привести который в нормальное состояние равносильно буквально самоубийству. Так мы действительно похожи? В своих мыслях и поступках, кажется, мы близки до невозможности. Родственные души? Впрочем, это уже давно не имеет особого значения, ведь когда касаешься дорогого тебе человека, не думаешь, суждено ли вам вообще было встретиться.

Спектра откашлялся. Интересно, а маги вокруг никогда не замечали, что их мысли перед ним, как на ладони?

— Я говорил о магии, — Фантом кивнул на воду. — Некоторые называют это магией стихий, но ты, если хочешь, можешь выбрать любое другое название. Суть в том, чтобы уловить колебания окружающей среды и, используя её силы, выполнить необходимое тебе действие. От стандартных заклинаний это отличается не только видом энергии для активации, но и тонким взаимодействием с окружающей реальностью, её элементами вроде рек, гор, лавы, воздуха…

«Целая лекция».

— Есть ещё некоторые особенности, но о них позже. Сейчас я хотел бы, чтобы ты попыталась настроиться на линию частот моря и попросить у него помощи. Пока что не требуй выполнения задач, только прочувствуй воду, будто живой организм. Словно бы очутилась внутри человека.

Откровенно говоря, я не слишком поняла, как вообще происходит эта настройка; что я должна делать, чтобы всё прошло гладко… Как обычно, к магическим советам инструкция не прилагалась, а потому нужно было пробовать. Быть может, так даже лучше: у меня будет свой собственный путь, и магия не превратится в скучную науку.

«Спасибо».

Я закрыла глаза. Почему-то при создании заклинаний меня больше всего тянуло отгородиться от реальности хотя бы таким, детским способом, когда ребёнок пытается сделать вид, что проблемы перед ним попросту не существует. В чём-то это справедливо для меня. В детдоме не учат, как справляться с трудностями: ты либо закаляешься «в боях», либо и вовсе ломаешься и не существуешь более, как личность. И это — слабость? Я тряхнула головой. На секунду задумавшись, я снова оказалась не там, где хотела бы.

Волны размеренно накатывали на берег, тихо плескались, иногда с шумом обрушивались, брызжа пеной. Норовистая не менее, чем огонь, вода зачастую недооценивалась магами всех времён и народов: море скорее называли «слабой» или «лекарской» стихией, не замечая шума прибоя, бушующего шторма в ночном море…

Спектра не говорил, что конкретно делать, но я догадывалась сама. Будто инстинктивно зная все тонкости происходящего, я ладонью коснулась поверхности воды, ощущая её прохладу. И в то же мгновение перед глазами вспыхнули яркие линии магической энергии. Они опутывали буквально всё вокруг: каждый предмет, каждое живое существо, демонстрируя самую настоящую связь между всеми элементами природы. И я осторожно коснулась водяных нитей.

Чуть всколыхнулись прибрежные воды, сбились со своего привычного ритма волны, знакомясь со случайным посетителем, заставляя меня утонуть в бесконечном потоке сильной энергии. Будто цунами, она заполнила меня и даже перелилась через край, словно кто-то позабыл вовремя убрать посудину-носитель… Эта сила отличалась. Когда мне приходилось использовать магию, она зарождалась где-то в глубине меня, появлялась из моего тела, являлась неразделимым целым со мной; теперь же вся сила принадлежала не мне. И я от того будто бы стала более ответственной за всё происходящее. Словно эту чужую энергию я не могу использовать ради чего-то земного и глупого, а должна бы посвятить всю себя служению мира во всём мире или чему-то подобному.

— Кажется, ты поняла, — Фантом едва кивнул. — Всё в порядке?

Слова, обращённые ко мне, заставили вынырнуть из потока магии природы, и я немного потерянно осматривалась. Если в первые мгновения сила воды была мне чужой, теперь я ощущала себя будто бы брошенной: за секунды энергия настолько прижилась в пределах моего тела, что расставаться оказалось болезненно.

— Это нормально, что её так много? — дыхание сбилось, будто бы я пробежала кросс.

— У всех своя проводимость. Иначе говоря, чем выше процент совместимости со стихией, тем больше ресурсов тебе доступно. Например, можно иметь высокий процент с огнём или водой, а все остальные будут достаточно низкими, — маг чуть пригладил растрёпанные волосы, — как я и думал, тебе подходит море. Хотя, быть может, и другие стихии.

— А у тебя?

Юноша на мгновение отвёл взгляд, а затем ответил:

— Воздух.

— С этим что-то не так? — казалось, я снова упускаю нечто невероятно важное, но я просто не могла знать всех тонкостей… Я ведь не маг. По крайней мере, ранее не была им.

— Нет, ничего необычного, — Спектра едва улыбнулся. — Самая обычная стихия, если ты об этом.

Разговор медленно скатился в тишину. Я отошла на некоторое расстояние, ощущая, как пристальный взгляд серых глаз касается меня каждое мгновение, подняла камень и, чуть размахнувшись, бросила в море. Волны поглотили его за мгновение. Бульк — и нет больше моего маленького милого камушка, а море всё шумит и шумит, будто ничего и не произошло, словно камня и не существовало вовсе… Жуткое зрелище. Океан порой бывает жестоким.

— Пойдём, — наконец бросил Фантом. — Думаю, суть ты уловила лучше, чем вообще мог бы любой мой ученик.

— Прости.

— Почему ты извиняешься? — маг смотрел, кажется, без особых эмоций, но, вероятно, в глубине его души бушевали тысячи чувств.

Несколько мгновений я молчала, слушая, как одна за другой волны ласкают песчаный берег.

— Наверное, нет причины. Мне только показалось, что я виновата, а потому…

— Ничего, — а затем, будто потерявшись во времени, повторил: — Ничего. Идём.

Спектра ещё раз кивнул мне и первым двинулся прочь.

Пляж остался позади. Он не был хорошим или плохим сам по себе, это мы с Фантомом окрасили воду и песок в радость, грусть и одиночество каждого из нас, закованного в цепи приличия. Но даже если сама местность не имела чувств, разве не впечатляет невероятная сила океана? Как можно просто пройти мимо, не пытаясь коснуться поверхности, прочувствовать, как лёгкие наполняет морской бриз…

С очередной увлекательной мысли меня сбил холодный ветер. Мы уже поднялись наверх, к неплотным рядам домиков, и маг водил меня по узеньким дорожкам, вероятно, пытаясь найти «тот единственный» в громадной толпе идентичных.

— Тут так пусто.

Я не ожидала, что Спектра ответит. Откровенно говоря, я даже не думала, что произнесу эту фразу вслух…

— Разве обычные люди ездят отдыхать в ноябре? — юноша внезапно остановился у деревянной двери зелёного цвета чуть дольше, чем обычно. — Зимой здесь нет ни людей, ни магов. Поэтому я и выбрал для тайника именно такое место…

Маг коснулся двери двумя пальцами, и она, засветившись, медленно распахнулась. Перед нами предстал очередной портал. По ту сторону реальность отдавала тёплым жёлтоватым светом, но я всё-таки не решалась двигаться дальше, чем стоял Фантом. Прошлый не весьма удачный опыт сыграл свою роль!..

— Всё в порядке, Саша, — маг с белоснежными волосами внезапно улыбнулся, будто все прошлые события постепенно сошли на нет перед его внутренним взором. — Всего лишь небольшой переход. Ты должна идти одна, чтобы я не закрыл дверь раньше, чем ты окажешься внутри.

Я уже собиралась сделать шаг в пустоту, когда слова Фантома заставили меня обернуться и заглянуть в эти серые глаза.

— Ты придёшь?

— Подловила, — он едва улыбнулся. — Если не справлюсь с замком, придётся остаться, чтобы нормально защитить это место. Чтобы ты была в безопасности.

«Магия порой кажется совершенно бесполезной вещью».

— Если ты не идёшь, я тоже нет. Я не для того искала тебя, чтобы сейчас снова разлучаться только потому, что у нас не выходит закрыть замок… Хочу остаться с тобой. Умереть или выжить вместе, и любой исход будет для меня приемлемым, пока мы вместе.

Маг сделал несколько небольших шагов вперёд и замер возле меня. Он смотрел на портал, как это делала я, думал, вероятно, о чём-то своём, но старания понять мой ход мыслей я определённо оценила.

— Ты могла бы быть в безопасности. Там тебя даже магические твари не тронут, а уже скоро от них попросту прохода не будет. Разве безопасность не имеет значения?

— Я буду сражаться, — выдохнула я. — С кем скажешь, если потребуется. Я буду стрелять в людей или истязать их, если это является твоим требованием, но нам обязательно необходимо остаться вместе.

— Какая же ты всё-таки глупая, — маг взял меня за руку и потянул к порталу. — Я бы не бросил тебя, — и мы перешагнули черту.

Оказалось, телепортация снова произошла не мгновенно и мы с Фантомом волей-неволей на некоторое время застряли в бесконечном переходе между двумя точками во вселенной.

— То время, что ты оставалась одна, — голос в темноте звучал не совсем уверенно, словно Фантом потерял и самого себя по дороге в иную реальность, — ты совершенно не разочаровалась в магии. Если честно, после встречи с Виктором, я думал, ты откажешься от всех возможностей использования силы. Да и все события… Ты видела столько жестокости. Так почему же по-прежнему отстаиваешь изначальное мнение насчёт этой энергии?

Я хотела было ответить, но маг продолжал:

— Неужели ты решила думать, что магия — только оружие?

Мне не хотелось отвечать. То, что было достигнуто результатом долгих размышлений, теперь настолько просто скользит с губ Спектры, когда он, не слишком подбирая слова, пытается поговорить со мной. И я, вероятно, должна идти навстречу?

— Прости, — юноша крепче сжал мою ладонь и внезапно оказался чертовски близко, заглядывая холодным металлом своих глаз куда-то мне в душу. — На самом деле, я слишком много думаю. И то время, что мы провели вместе, теперь не кажется чем-то значительным, когда всего несколько дней жили врозь. Мне постоянно кажется, что передо мной ты, но и не ты одновременно.

Я согласно кивнула. Наши отношения снова вернулись на стадию чёртовой неловкости, хотя на самом деле давно могли стать чем-то большим. Особенно после того, как я однажды совершенно естественно назвала себя «Александра Фантом»… Нам нечего скрывать, но и сделать шаг вперёд тоже не выходит.

— Я тоже это чувствую, — я осторожно положила свободную от «захвата» руку ему на плечо и едва улыбнулась. — Извини, что всё так вышло.

— Мы всё ещё вместе.

Маг облизал губы и притянул меня к себе, касаясь только пальцами. Они скользили вдоль позвоночника, спускаясь ниже, пока горячие серые глаза, казалось, расплавляли мозг своим внимательным взглядом. Щёки буквально горели. Не осталось ни одной клеточки моего тела, которая не ощущала бы в то мгновение смущение и удовлетворение одновременно, пока умелая ладонь, едва дотрагиваясь кончиками пальцев и поглаживая, заставляла буквально дрожать. Ничего подобного не позволял себе даже самый ярый из моих почитателей…

— После того, как ты примерила себе мою фамилию, — хрипло прошептал Фантом, — я могу позволить себе во много раз больше.

У меня не хватило духу, чтобы ответить на это хоть что-нибудь. Чёрт, всё это оказалось настолько смущающе, что сил бороться не оставалось совершенно, а язык не желал слушаться, будто бы специально отсутствуя в подобные моменты. И то, что юноша снова копался в моих мыслях… это более не раздражало. Откровенно говоря, я быстро привыкла, что все мои помыслы на виду, и теперь, скорее всего, ожидала бы подобного от любого, кто стал бы со мной общаться. И только Фантом действительно может это.

— Нравится это имя? — всё ещё шёпотом спросил Спектра, внезапно останавливаясь.

Я потянулась к нему, к манящим губам и разгорячённому лицу, но маг только повторил:

— Нравится? — и, кажется, это значило намного больше, чем могло показаться с первого раза.

— Если бы ты решил называться иначе, я приняла бы это, — ох, как тяжело собрать мысли в кучу, когда он настолько близко, а считанные мгновения назад и вовсе касался меня, ласкал и совершенно ничего не предвещало беды, — но мне и это имя нравится.

Я осторожно протянула руку, касаясь его щеки, и на этот раз Фантом никуда не убегал, только положил свою ладонь поверх моей, не позволяя отодвинуться.

— Я ведь уже говорил, что среди Фантомов мне нет места, — выдохнул маг, резко сокращая дистанцию. Мои губы, казалось, уже едва касались его губ, а он всё продолжал говорить, — но я ощущал себя виноватым после смерти всех семьи и оставил фамилию. А теперь решил, что она останется ради тебя, — на мгновение юноша улыбнулся, — ты достойна быть одной из Фантомов.

Я закрыла глаза, заранее зная, что произойдёт дальше.

Горячее дыхание будто бы стало и моим одновременно, когда наши губы сплелись в своеобразном танце, и я вряд ли когда-нибудь смогу после такого почувствовать себя чем-то отдельным от этого человека… Его руки были везде и при этом ни разу не переступили невидимую черту приличия. О чём вообще можно думать в тот момент, когда находишься, как тебе кажется, на самом пике блаженства? Вероятно, только одно слово придёт в голову.

«Продолжай».

— Время, — бросил маг, резко отстраняясь. На мгновение я заметила во взгляде нечто сродни разочарованию, но ничего не спрашивала. В конце концов, нечто подобное могло читаться во всей моей позе, невысказанных словах, обрывках мыслей, что время от времени всё же посещали мою голову.

Я едва успела немного привести дыхание и щёки в порядок, когда телепортация завершилась перед массивными дверями очередного замка. Вряд ли это снова будет поместье Фантомов, но определённо резиденция кого-то из его влиятельных знакомых. Правда, даже снаружи здание выглядело пустынно. Будто бы за весь свой короткий век пропахло одиночеством настолько, что уже не вывести это жуткое чувство из пределов каменных стен… Обводя взглядом замок, я невольно обрадовалась, что по эту сторону нас никто не встречал: как-то неловко было бы появиться перед кем-либо в растрёпанных чувствах, не говоря уже о внешности.

— Тебе там понравится. По крайней мере, мне очень нравилось, когда родители разрешали сюда приезжать. И этот дом — последнее место, где меня будут искать, так изначально он принадлежал семье Виктора, а уже после отошёл ко мне не весьма легальным путём.

Юноша толкнул дверь, и мы беспрепятственно оказались внутри. Откровенно говоря, этот «домик» не отличался оригинальностью относительно всех остальных построек того времени: их будто бы по разным концам мира соорудил один и тот же художник, вдохновлённый идеей то ли телепортации, то ли путешествий во времени… Дом, как оказалось, был самым обычным.

— Тогда почему телепортация? — я осматривала внушительную прихожую, пока Фантом раздевался. — Мы могли приехать сюда.

— В данный момент так проще заметать следы, — Спектра остановился, наполовину застегнув чистую рубашку, и выглянул ко мне из гардеробной: — Заходи, чего стоишь? — и только после того, как я переступила порог и осторожно повесила на вешалку куртку Джесс, маг продолжил рассказ, попутно предлагая мне тоже переодеться. — Если говорить проще, в одно мгновение я сделал так, чтобы тысячи моих копий одновременно переместились с места на место, и следы окончательно перепутались. Ассоциация будет бегать за тенями, ведь у них нет специалистов, которые разбирались бы в затирании магического следа, как Виктор. А на него нынешний глава полагаться не станет.

Я кивнула.

— А когда наступит эта десятая стадия? Уже скоро?

— Вероятно. Если ты заметила, ярче всего артефакт реагирует на взрывы эмоций, но потому и развитие идёт скачками. Нет какой-либо последовательности, чтобы точно определить дату, — Фантом внезапно щёлкнул пальцами и вытащил из шкафа пижаму с единорогами, — может, это наденешь?

Едва сдерживая смех, я через силу выдохнула:

— Только после тебя.

Маг ещё раз взглянул на диковинную одёжку и уже собирался надеть кофточку с розовыми бантиками, когда я попросила его остановиться.

— Хочешь сказать, что не наденешь это? — Спектра смотрел на меня будто бы серьёзно, но на самом деле на дне его зрачков блестели искристые смешинки. — Разве розовый сейчас не в тренде?

Я неловко улыбнулась. То есть, конечно, это должно было быть смешным, но я просто не могла уже смеяться: сил совершенно не осталось. А ещё это ребячество… непривычно видеть Фантома таким. Я уже привыкла к образу серьёзного мага, отягощённого ношей своей семьи; к образу страстного юноши, для которого не существовало никаких границ приличия (если к такому вообще можно привыкнуть); но после тех двух образов этот казался максимально неуместным, хоть, вероятно, являлся самым «человечным» из всех.

— Прости, — я осторожно отодвинула вешалки с платьями, ныряя глубже, — единороги не в моём вкусе.

— Жаль, жаль, — Спектра наконец полностью оделся. — Заканчивай с перевоплощением, и давай осмотрим дом. Почему-то мне кажется, что в тёмных углах могут скрываться некоторые не весьма приятные существа, и лучше будет, если мы обнаружим их первыми.

Едва кивнув, я наконец нашла то, что хотела:

— Ты не выйдешь?

— Если я скажу «нет», на сколько по шкале от 0 до 10 тебя это не устроит?

Маг присел на стул у выхода, задумчиво созерцая меня. Затем поднялся, обошёл гардеробную вокруг, подёргал ручки дверей, но не вышел, а только замер за моей спиной, кажется, ехидно улыбаясь. Всё-таки я не дала ответа… И, не вдаваясь в подробности запутанных хитросплетений женского мозга, я тяжело вздохнула и принялась переодеваться. Ткань легко и совершенно естественно скользнула на пол, будто бы растянулась там передохнуть, а я тем временем пыталась укрыться от буквально пылающего взгляда.

«Возможно, мне стоило больше сопротивляться».

И вместо лишних раздумий я поскорее натянула чёртову футболку, одним махом покончив со всеми остатками нашей общей неловкости:

— Мы собирались поохотиться на призраков.

Фантом вежливо кашлянул и кивнул:

— На мелких магических существ, если быть точным. Если повезёт, здесь не появятся призраки или нечто настолько серьёзное, что нам придётся звать их таким образом.

Я первой вышла из гардеробной, заново осматривая холл. Красная ковровая дорожка так и приглашала прогуляться по дому, изучить каждый тёмный уголок, заглянуть в каждую щель в поисках такого необходимого маленького чуда, спрятанного буквально отовсюду.

Маг задумчиво пошарил по верхней полке шкафа, затем заглянул внутрь, распахивая дверцу, и только после полез во внушительные шухляды. Как оказалось, именно в последних нашлось то, что он искал: два мощных налобных фонаря. Осматривая свой, я едва сдержала почти сорвавшуюся с языка остроту, но, в итоге, только нацепила устройство на голову, закрепив ремнями. Теперь-то точно не потеряюсь!

— Я не предполагаю, что тебе придётся сражаться, но, думаю, ты захочешь этого. Потому я только попрошу, чтобы ты была аккуратной, хорошо?

Я послушно кивнула.

— Это будет весело, — фраза сорвалась раньше, чем я успела её обдумать, предположить, подходят ли такие дерзкие слова ситуации…

— Надеюсь, — Фантом невольно погладил меня по волосам поверх застёжек. — Не перестарайся.

«Будто с ребёнком говорит, чёрт».

В этот раз маг первым разорвал на клочки темноту коридора, уверенно ступая по ковру. Его шаги, возможно, гулким эхом разносились бы по стоптанным танцевальным залам, если бы Спектра шагал по полу, но вокруг стояла относительная тишина, так, что можно было слышать собственное дыхание. Правда, его не хотелось слушать. Да и к чему это, когда можно вслушиваться в слова, а не в примитивный звук чужого или собственного вдоха?

Шагая вперёд, я не чувствовала жизни в каких-либо углах в общем, не говоря уже о тех тёмных закоулках, куда и свет-то не попадал. Мне казалось, в здании будет много опасных существ, но, по сути, наше путешествие по кругу медленно превращалось в обычную прогулку по мере того, как я осознала, что большую часть пути уже пройдено.

— Здесь так тихо, — едва удержав зевок в пределах рта, я снова огляделась, перемещая свет то туда, то сюда. — Кажется, что никто уже давно не ходил по этому коридору.

— Я думал, мы встретим хоть что-нибудь стоящее, — маг остановился у белой двери, едва коснувшись её покрытия пальцами, — в конце концов, в поместье должны были ходить байки, чтобы удерживать на месте домового, так почему нет нечисти? Выглядит, откровенно говоря, подозрительно.

Я снова огляделась. Всё это не выглядело, как западня. Не было ни одной причины для волнения, и всё-таки ехидный червячок подтачивал изнутри, настойчиво требуя объяснений.

— Ладно, идём, — Фантом медленно зашагал вперёд, позволяя догнать его. — Охотиться не на что.

— Ты говорил, что скоро Аллин приедет… — я осматривала потолок вместо того, чтобы идти нормально. — Когда?

— Совсем скоро. Он никогда не опаздывает, поэтому прибудет за несколько часов, как и обычно… Но я не уточнял время, так что можно не ждать его слишком рано, — маг оправил рубашку, — а у тебя к нему какое-то дело?

Недолго думая, я наскоро пересказала о своём пребывании у Джесс, коротко (невероятно коротко) о том, что, возможно, есть что-то большее между этой девушкой и тем знакомым Спектры, и потому я надеюсь, что она тоже приедет.

— И ты собираешься показать торговке информацией тайное ранее логово? — маг, очевидно, не хотел меня обидеть, но мне на его месте тоже с трудом верилось бы в добропорядочность Джессики.

— Она не продаёт друзей, — буркнула я. Спектра снова оказался прав: слишком рискованно приводить её сюда, даже если девушка сама не сообщит о местечке, за ней может прицепиться ненавязчивый хвостик… — Ты думаешь, Ал не возьмёт её с собой?

Фантом тяжело вздохнул, наконец останавливаясь. Мы завершили обход слишком быстро, чтобы обговорить всё, что требовалось; и слишком медленно, чтобы вообще ни о чём не говорить…

— Дело в том, что я уверен: Аллин притащит Джессику сюда. Нам остаётся только искать новое место.

Извинения сами собой вырвались у меня изо рта, но маг только отмахнулся:

— Это моя вина в том, что вообще позволил тебе пойти куда-либо одной. Поэтому не беспокойся насчёт этого. Новое укрытые найти, на самом деле, не очень трудно, но это занимает много времени.

Я не нашла, что ответить, переминаясь с ноги на ногу. Наконец, выйдя из оцепенения, я осторожно сняла налобный фонарь и вернула его в шухляду. Вероятно, больше он мне не понадобится. Затем оглянулась в сторону мага. Он замер посреди коридора, будто бы окончательно потерявшись в пространстве, и с отсутствующим взглядом осматривал всё вокруг. Будто бы использовал магию… Я ощутила, как по спине пробежал холодок: то ли от безотчётного страха, то ли таким образом тело реагировало на магию. Это заняло всего мгновение. Но именно благодаря короткому предупреждению я смогла остаться более-менее спокойной в момент возникновения яркой вспышки света.

Казалось, не произошло ничего необычного, только на мгновение будто молния блеснула перед глазами, и уже через мгновение, стоило свечению сойти на нет, Фантом ринулся к выходу.

— Оно в подвале, — шепнул он, едва кивнув.

И более ничего. Ни команды к действию, ни требования укрыться — только информация и, мол, поступай, как считаешь нужным. Вот я и двинулась следом, стараясь ступать как можно тише.

Погода всё ещё стояла не слишком приятная: холодный ветер, касаясь незащищённого лица, оставлял горячие красные следы; тучи, казалось, вот-вот разверзнутся холодным дождём; и люди в городе, вероятно, целый день носили с собой зонты в ожидании этого дивного события… Я немного ускорила шаг, чтобы не потерять Спектру из виду. Он пересёк двор и замер у двери настолько старой, что висела она на одном только честном слове, а от множества разнообразных цветов, в которые её окрашивали, остались только облезлые лохмотья то тут, то там. Вряд ли кто-нибудь поверил бы в существование подобной двери в настолько презентабельном доме, но двери в подвал редко отличаются особенными узорами или идеально чистой поверхностью: это я уяснила ещё в детдоме, когда самые смелые из детей порой тайком пробирались на нижние этажи, чтобы «посмотреть на подвал». Никто не знал, на самом деле они были внутри или нет, но уважали ребят поголовно.

И теперь, вероятно, мне тоже предстояло оказаться среди канализационных труб.

— Не иди, если не хочешь, — Спектра собирался было дёрнуть дверь на себя, когда вспомнил, что уже переоделся в чистое. — Подержи-ка.

Маг поспешно расстегнул рубашку и вручил мне. И всё это происходило во дворике, температура воздуха в котором равнялась, наверное, пяти или шести градусам…

— Всё нормально, — юноша улыбнулся, призывая зонт одним взмахом ладони. — Я справлюсь.

И, откровенно говоря, из его уст «я справлюсь» звучало действительно по-настоящему. Не нужно было сомневаться, понадобится ли помощь; думать, как незаметно использовать магию… С Фантомом всё было проще.

Но когда дверь с треском развалилась от единственного удара зонтом, я ощутила, что просто не могу оставаться наверху, пока внизу будет идти сражение. Мне хотелось принимать участие в битве, какой бы она ни была, а потому я, словно тень, скользнула за магом в темноту подвала. Старые ступеньки неприятно поскрипывали, и я невольно пожалела, что оставила фонарь в холле. А теперь возвращаться уже поздно: пропущу основное действие и вернусь с освещением только к благополучной концовке.

— Решила идти? — Спектра замер у следующей полукруглой арки, которая вела в подземный зал.

— Вроде того, — я подошла ближе. Выглядывая из-за плеча мага, можно было разглядеть потолок-купол, усеянный трещинами не менее, чем орнаментами, стол для жертвоприношений посреди зала, ритуальный кинжал, какие-то подставки, книги… И вдалеке, за красной ширмой, что-то сонно подрагивало. — Что это? — шёпотом уточнила я.

— К сожалению, забыл справочник по неведомым тварям, — маг едва усмехнулся. — Надеюсь, что перед нами не семейный фамильяр, так как их уничтожать намного сложнее и дольше, чем обычных магических существ.

— Что будем делать?

Фантом задумчиво двинулся вперёд, не выпуская из рук зонтика, и медленно приближался к спящему существу. План оказался донельзя прост. В конце концов, что может быть лучше, чем застигнуть противника спящим? Я оставалась в тени арки, надеясь при случае использовать винтовку. То есть, как мне иначе объяснить Спектре то, что она вообще есть… не скажешь ведь:

«Вот, смотри, у меня здесь смертоносное оружие, но я его достала только чтобы показать тебе».

Потому до некоторых пор мне оставалась наилучшая роль наблюдателя.

Пока я тонула в размышлениях, юноша уже стоял возле ширмы, примериваясь, куда ударить. Судя по очертаниям, перед нами находился эдакий внушительного диаметра змей, возможно, летающий; голову разглядеть не удалось. Интересно, что именно Фантом сделает с ней? Я невольно затаила дыхание, на мгновение будто бы оказавшись рядом со Спектрой, где рукой подать было до скрытой ширмой чешуйчатой кожи…

«Оно кажется опасным. Надеюсь, не проснётся…»

Маг бросил на меня косой взгляд, и я поняла, что после первого удара существо всё равно ощутит боль. Если бы можно было завершить дело всего одним ударом… Я хитро улыбнулась, понимая, что это лучший шанс, который только мог у меня быть. Во-первых, ещё одно испытание винтовки; во-вторых, не придётся больше думать, как представить оружие Фантому. Оставалось только надеяться, что у меня всё получится.

«Подожди».

Я вытянула револьвер и, тяжело вздохнув, осторожно легла на пол, надеясь, что не настолько он уж и грязный… о стрельбе стоя можно было не думать, пока не научусь поднимать эту штуковину. Глупо было бы призвать оружие стоя и не удержаться на ногах, тем самым разбудив существо и лишая нас драгоценного преимущества. Потому уже лёжа на земле я позволила пистолету перевоплотиться. Отливающая серебром винтовка, моя заслуженная награда за все старания, в мгновение появилась передо мной, и, не давая Фантому и секунды на то, чтобы удивиться, я прицелилась и выстрелила.

В ткани ширмы образовалась дыра, а затем (всего на считанные мгновения) тварь встрепенулась, зашипела и вытянулась, но это были её последние движения: зонт мага проделал в теле ещё одну внушительную дыру, и неведомое создание рассыпалось белоснежными снежинками маны.

Я поднялась с пола, отряхиваясь. Всё-таки не лето… Вышло, на мой вкус, неплохо.

— Серьёзно? — маг отпустил зонт и подошёл ко мне, глядя на оружие. — Мало тебе было единственного в мире огнестрельного оружия, так ты решила прихватить ещё и снайперскую винтовку… После такого, кажется, от тебя чего угодно можно ожидать.

— Это произошло, когда я хотела попасть в дальнюю цель, — я протянула юноше рубашку. — У магического оружия бывают эволюции?

— Чёрт его знает, — Спектра накинул рубашку. — Так не нравится, когда я раздеваюсь?

И снова на лице юноши заиграла насмешливая улыбка.

— Замёрзнешь.

Я подхватила с пола винтовку, которая мгновенно обратилась в револьвер, и двинулась прочь из сырого подвала. Правда, последний вопрос Фантома ещё долго плавал где-то на границе осязаемого, мешая сосредоточиться. Чего я на самом деле от него хочу?

Будто в полупрозрачной дымке проплыл час, пока Спектра с задумчивым видом осматривал спальни и отмечал что-то на внушительной карте в своих руках. Я ходила с ним больше от скуки, нежели потому, что богатства странного дома очень интересовали меня как кладезь магических знаний. А маг, в общем-то, погрузившись в работу, не обращал на меня особого внимания, лишь иногда кивал и улыбался, если случалось взглянуть куда-нибудь помимо чёртовых бумажек. С другой стороны, полезно иногда просто наблюдать. Всё-таки мы по-прежнему далеки друг от друга, а потому без перерывов на размышления не обойтись… Наконец, обход оказался закончен.

Последней выпало стать спальне на четвёртом этаже, с громадным балконом, что выходил во двор, едва ли не королевской кроватью и зеркальным шкафом. Отсюда достаточно далеко было бы спускаться в столовую, но вид… Глядя на серые перистые облака, я буквально дрожала от восхищения. Из этой спальни открывались виды, что не снились ни одному из ныне существующих творцов, ведь чтобы видеть во сне нужно хотя бы приблизительно представлять картинку, а такой волшебный пейзаж простой человеческий мозг определённо самостоятельно составить не сможет.

— Чёрт, это действительно утомительно, — Спектра плюхнулся на кровать. — Но нужно было проверить все спальни и отключить связь, чтобы во снах нам не приходилось бегать от кого-либо. Не знаю, как тебе, а мне порядком поднадоело бодрствовать больше восемнадцати часов в сутки.

— Спасибо, — я стояла, приникнув к стеклу. Ещё один вопрос так и хотел сорваться с языка, но я так и не решилась его задать, пальцами едва касаясь бортика.

Маг тоже молчал. Конечно, ведь не только людей долгие путешествия утомительны… А он ещё и постоянно беспокоился за меня, искал всеми доступными способами, надеялся. Чувства могут оказаться ещё более утомительными.

— Можешь выбрать любую спальню, только скажи, какую. Нужно будет провести там некоторую обработку… — юноша зевнул. — Хорошо, Саша?

Я подошла и тоже легла на кровать, уставившись в потолок. Спектра нашёл мою руку и чуть сжал ладонь, улыбаясь, — очевидно, даже после всего, что произошло, он был счастлив просто быть рядом, просто касаться друг друга, просто оставаться вместе. Такие простые и банальные вещи… Каждый должен находить в своей жизни для них место, иначе жизнь и жизнью уже назвать не выйдет.

— А где ты останешься?

— Здесь, вероятно. У меня нет сил идти куда-либо ещё, — и Фантом рывком перевернулся на правый бок, глядя на меня со своей фирменной улыбкой на лице.

— Тогда и я буду здесь, — у меня вышло сказать это вслух, пусть щёки и раскраснелись, словно я за раз выпила несколько бокалов шампанского.

— Ты же не скажешь, что мне придётся спать на полу? — он совершенно не верил в это, пусть и казалось, что немного Спектра всё-таки остерегается подобной «радостной» перспективы.

— Нет, — я улыбнулась. — Хочу, чтобы ты остался.

Маг притянул мою руку, что находилась в сцепке с его, к своему рту и едва коснулся её тыльной стороны губами.

— Ночь темна и полна ужасов, Александра. Вы сделали правильный выбор, назначив меня своим сопровождающим.

Спектра ещё раз перекатился, внезапно нависая надо мной.

— Но не боишься ли ты того, что обычно сопровождает ночь? Все эти ароматические свечи, — его дыхание обожгло запястье, — масла, романтическая обстановка, — в мгновение юноша держал меня и не позволял выбраться из этого страстного плена, — и то, что случается после. Готова ли ты к подобному, Саша?

«Нет?»

Я не могла сказать и слова. Мозг говорил «нет», тело говорило «да», и, возможно, первый сдастся после разговора со вторым… Но что действительно важно, так это готова ли я. В конце концов, мы давно не в средневековье, но от этого становится не слишком легче: сомнения, скорее всего, будут мучить меня всю оставшуюся жизнь. Нечто вроде «до свадьбы ни-ни» можно было смело назвать моим жизненным принципом.

Тем не менее эти мучительные прикосновения заставляли пересмотреть любые принципы.

— Хватит, — я прикусила губу, глядя на него. Длинные волосы свисали вниз, и отчего-то мне нравилось лежать вот так, когда я вся принадлежала этому странному человеку и когда он, по сути, мог сделать, что хотел, и я не стала бы сопротивляться.

— Прости, — Фантом наклонился ближе, своими губами едва касаясь моих, а затем перекатился влево, вновь оказавшись на кровати.

Если бы мне сказали нечто подобное, я бы уже оказалась на другом конце особняка, а он всего лишь отодвинулся, кажется, по-прежнему удовлетворённо улыбаясь. Неужели настолько уверен в моей безоговорочной капитуляции?

— Не обязательно торопиться.

— Это… — я замолчала. Говорить всё-таки чертовски сложно, и как прекрасно, когда человек может читать мысли! Но некоторые вещи я просто обязана произносить вслух. Они обязаны быть произнесёнными во имя меня, во имя него и для того, чтобы мы немного лучше поняли друг друга. Мы и без того слишком запутались в словах и мыслях, чтобы я могла позволить себе только думать. — Меня учили по-другому. То есть, ты можешь себе представить, что говорили воспитатели, и теперь мне достаточно сложно принять, что всё в порядке. Те устаревшие моральные принципы всё ещё преследуют меня и совершенно не желают отпускать.

Спектра кивнул. Откровенно говоря, он всё ещё держал меня за руку, и я могла воспринимать это только как акт исключительного доверия, учитывая, что, возможно, моё «хватит» звучало в этом контексте попросту ужасно.

— Я же сказал, что могу подожда…

И впервые за свою жизнь я решилась кого-то перебить.

— Я хочу попробовать.

— Не шутишь? Это достаточно серьёзный шаг. И я знаю, что для тебя подобное значит намного больше, чем ты решаешься произнести вслух.

Я сглотнула ком в горле и заглянула в глубину металлических глаз. Они горели огнём. Будто расплавленный металл, обжигали взглядом, и нельзя было просто смотреть, ведь я рисковала сгореть до того, как начнётся «основное действо».

— Нет, конечно нет. Даже если ты дашь мне время, я буду бояться только больше, чем сейчас, — я неловко улыбнулась.

Чёрт, недавно даже мысль о сексе вызывала отторжение, а теперь Фантому так просто будет позволено касаться меня… Только я ведь сама хочу этого. Тело буквально плавится от нежных прикосновений, дикая страсть огнём обжигает не исключительно физически, и я буквально тону в этом человеке. Откровенно говоря, никогда бы не подумала, что соглашусь так просто, не требуя обязательств, брачного контракта или ещё чего-нибудь, что принято делать в таких случаях. Не буду ли я жалеть? Нет, не буду. Теперь уже поздно играть правильную девочку и прятаться за маминой юбкой; мы взрослые люди, и я желаю этого человека больше, чем кого-либо в целой вселенной.

— Вечером, — Спектра резко сел на кровать, поправляя растрёпанные пряди длинных белоснежных волос. — Тебе придётся подождать до вечера, Сашенька. В конце концов, для такого праздника должны быть соблюдены все условия, не так ли?

Я села и кивнула, не слишком понимая, о чём на самом деле говорит Фантом. Неужели он серьёзно насчёт ароматических свечей? Чёрт, как же неловко…

— Не знаю, как ты, но я собираюсь поесть, — маг поднялся и взял телефон с тумбочки. — Может, пиццу?

— А как же секретность? — я пододвинулась к краю кровати. — Я могу что-нибудь приготовить.

Маг послушно положил вещицу обратно. Казалось, он собирался сказать что-то ещё, добавить какую-то уместную колкую фразу, которая стала бы одновременно ободряющей для меня после того непростого разговора, который произошёл в этой чёртовой спальне… Вот именно после таких ситуаций я ощущала чёртову неловкость и не могла найти в себе силы заглянуть в глаза собеседнику. Между нами только что рухнула какая-то преграда, разве можно спокойно смотреть на обломки, доедая свой сандвич?! Я не могла. Щёки сдавали меня даже раньше, чем я начинала говорить, и всегда это заканчивалось либо провалом, либо ещё большим смущением. Тяжело сказать себе, что не произошло ничего необычного. Особенно когда необычное, чёрт возьми, произошло несколько минут назад!

— Не нужно так переживать, — маг явно следил за путаным ходом моих мыслей. — И если ты считаешь, что ещё не готова, то…

Я поднялась на ноги, прикладывая ладони к буквально сгорающим щекам. Он, этот чёртов маг, только ещё больше заставлял меня краснеть, вспоминая каждый раз, через что пришлось переступить во имя этого решения.

— Всё нормально.

На мгновение остановившись в дверном проёме, я обернулась.

— Ты идёшь?

— Сейчас, — Фантом за те несколько мгновений взял в руки смартфон и задумчиво листал что-то, касаясь экрана с попросту невероятной скоростью для человека с пятью пальцами. — Иди вниз, а я догоню. Нужно ответить.

Вопрос застрял в горле. Мне с невероятной силой хотелось спросить, куда он пишет и зачем, но слова так и не пожелали выскакивать из горла, даже после угрозы перестать есть: страшно всё-таки оказалось обращаться в такое мгновение к магу. Я ведь, по сути, была никем, чтобы лезть в личные дела и контролировать переписку, а всё касающееся меня и так мне вовремя сообщалось… Мне не на что было жаловаться. И всё равно с невероятной силой хотелось подсмотреть в светящийся экран и узнать немного больше об этом таинственном маге с белоснежными волосами.

В итоге, я просто прикрыла дверь и двинулась вниз по лестнице, ещё раз осматриваясь.

Дорога со Спектрой отличалась от самостоятельной тем, что в первом случае интерьер интересовал меня меньше всего: рядом находился экспонат поинтереснее. И сейчас, лишённая данной достопримечательности, я смотрела на всё вокруг. Например, в коридорах совсем не было окон, словно кто-то нарочно решил погрузить эти и без того наводящие ужас стены в бесконечную темноту… Светильники на стенах чем-то напоминали средневековые факелы. К счастью, хотя бы никаких подозрительных гобеленов со сценами, скажем, кровавых баталий или рождения детей этой семейки. Вспоминая некоторые замки, посещаемые мной на общих экскурсиях, всего вышеперечисленного вполне можно было ожидать и здесь.

Наконец, я добралась до самого важного места в любом жилье — кухни. Откровенно говоря, никакая кухня в столовой не сравнится с этим местом не то что по шику: даже по площади замковое помещение для приготовления пищи впечатляло до глубины души, а собственная ранее любимая и невероятно уютная квартирка кажется просто хлевом… Я подошла к плите, стараясь не касаться чёртовых вылизанных до блеска поверхностей. Кажется, Фантом тратит много денег на поддержание своих резиденций в нужном состоянии, так почему слуги сами не могли расчистить магические связи между спальнями?

«Вероятно, он не доверяет им».

По телу пробежало будто бы стадо мурашек.

Проявляется ли таким образом забота обо мне или подобный шаг — исключительно дань каким-то очередным негласным магическим принципам? Я шумно выдохнула, в конце концов принимаясь за готовку. Целью стала самая обычная домашняя пицца (раз уж юноша хотел заказать это блюдо), благо, в кладовой оказались и коржи, и соусы, а холодильник был битком набит продуктами, чего даже в лучшие времена моего студенчества я позволить себе не могла.

Время летело незаметно. Снова оказавшись в привычном русле, я без труда управлялась с невероятно простым рецептом, дополнительно замешивая салат из яиц и зелени, если исключительно основного блюда окажется недостаточно… А Спектра всё не приходил. Что могло задержать мага настолько?.. Неужели случилось что?

Я вытащила из духовки формы и оставила уже готовое блюдо остывать. Чёрт, моей готовки здесь оказалось столько же, сколько заслуги в том, что невероятный Фантом внезапно остепенился и выбрал именно меня; именно мне показался не демонстративно холодным, а настоящим: немного одиноким, но достаточно сильным, чтобы с этим справиться; весёлым, страстным, опасным врагом и ценным союзником. Вокруг него постоянно столько движения… Кажется, целый мир перестал бы вращаться, если бы маг с белоснежными волосами исчез с арены.

Ещё некоторое время я ждала, в одиночестве сидя на стуле пустой и одинокой кухни. Она являлась для меня целым миром, никак не одной из многих его составляющих, как было на самом деле, ведь величие одной лишь комнаты для подготовки еды к употреблению оказалось впечатляющим. Если когда-нибудь я закончу это странное путешествие и осяду где-то на другом конце света, с грустью буду вспоминать большую кухню резиденции Фантомов. Не потому, что мне не хватает подобной в собственной комнатушке. Я просто была уверена, что это громадный зал запомнится мне своим одиночеством и пустотой. Интересно, судьба ли это? Здания Спектры чем-то походят на него, неуловимо, едва ощутимо, но всё-таки они напоминают своего владельца. Как будто частичка души мага спрятана где-нибудь под фундаментом…

Раздумывая подобным образом, я миновала длинный коридор и замерла у двери в спальню. В нашу спальню, если уж быть точной.

— Спектра? — я осторожно толкнула дверь.

Она медленно и совершенно бесшумно приоткрылась, впуская меня в комнату, что могла бы стать целым миром в моей маленькой реальности. Всё было по-прежнему. Занавески, ковёр, дверь на застеклённый балкон, кровать… На кровати, уронив рядом с собой телефон, распростёрся юноша. Сначала я на мгновение подумала:

«Что-то случилось!»

Бросилась к Фантому, осторожно коснулась лба, как делали это воспитательницы в детдоме. Лоб оказался немного тёплым. От прикосновения я снова покраснела, будто не прошло и минуты с того мгновения, как приняла приглашение провести вместе эту ночь… Чёрт. Отводя взгляд, я невольно посмотрела на телефон. Он лежал просто передо мной, разблокированный ровно на том мгновении, когда сон застиг мага, и я могла бы прямо сейчас удовлетворить своё любопытство относительно неизвестных собеседников Спектры.

Прямо сейчас… Это неправильно, но, вероятно, в духе магического мира. Подсматривать, подслушивать, улавливать каждое колебание обстановки, чтобы умело держать нос своего маленького судна по ветру. Только являюсь ли я частью этого бесконечно глупого устоя? Могу ли я быть выше подобных мерзостей, переступать через себя, оставаясь невинной? Я выдохнула. Раньше я бы не сомневалась. Ещё месяц назад я представляла собой идеальную девочку, буквально-таки образец для подражания, и она не стала бы подглядывать. Она бы не сказала «да». И она бы никогда не узнала, как приятно таять в ласковых ладонях этого парня с белоснежными волосами… Я осторожно взяла телефон.

Переписка шла просто-таки через смс-ки, правда, абонент, которому уходили письма, не имел имени, а номер для меня являлся лишь коротким набором разномастных цифр, не более. Тогда я терпеливо вернулась в переписку, присаживаясь на край кровати. Мне и в голову не пришло выйти в коридор, да любые меры предосторожности казались откровенно лишними.

«Что скажешь относительно последних образцов?» — это сообщение светилось самым первым в истории переписки: выше я просто не смогла листать.

И неизвестный собеседник (для удобства назовём его Н) отвечал следующее:

«Да, результаты совпадают с моим стандартным набором частот владельца артефакта. Советую взять под наблюдение на несколько дней, пока завершится лазерный анализ».

Следующее сообщение оказалось более раскрепощённым, будто на десятки мгновений незнакомец по другую сторону экрана отбросил маску в сторону.

«Мой тебе совет, как друга. Не приближайся к ней, девчонка может оказаться одной из тех, чьих родителей ты когда-то убил. Будь крайне осторожен, мой мальчик. Она опасна».

Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять, о ком идёт речь. Нет, я не ощущала себя преданной, но в данном случае всё равно возникает неприятный кисловатый осадок во рту, словно я маленькая подопытная домашняя мышка, запертая в клетке для странноватых экспериментов над собой… Я одним махом пролистала историю смс-сок до сегодняшнего числа: незачем ещё раз ворошить наше совместное прошлое. Да и не хотелось мне по-настоящему знать, о чём Спектра говорил с неизвестным наблюдателем-учёным.

В конце концов, я добралась до сегодняшней даты. Переписку начал тот самый неизвестный.

«Давно не списывались, мальчик. Как твоя игрушка? Нет проблем с артефактом? Я не понимаю, зачем ты скрывался от меня все эти дни. Ты же знаешь, я всё равно отыскал бы лазейку, даже будь твои умения в чистке следов совершенными… К чему этот маскарад?»

«Оставь меня в покое. Свою часть контракта я выполнил. Завязываю».

«Неужели теперь? Неудачный момент ты выбрал: кажется, совет нашёл то, что искал столько лет. В твоей девчонке. А это значит, что уже чертовски скоро вовлечены окажутся такие силы, для которых твои далёкие от совершенства умения прятаться будто орешки. В бою, конечно, ты её отстоишь, но готов ли ты постоянно сражаться?»

Ответа не было. То есть, в буфере обмена Фантом набросал несколько общих фраз, но они оказались лишь переливанием из пустого в порожнее, полусонным бредом, а не стоящим внимания текстом.

Я шумно выдохнула. В итоге, я только зря беспокоилась и маг не сделал совершенно ничего, что можно было засчитать как «плохое». По сути, он только защищал меня. Всё это время ходил за мной по пятам и помогал во всём, скрывал от ненужных глаз, а я отвечаю таким вот образом… Я хотела было положить телефон на место, но, развернувшись, встретилась глазами с холодным металлом серых глаз юноши.

— Что ты читала? — Спектра протянул ладонь, требуя вернуть прибор. Я не решалась ответить. — Саша, я спрашиваю, что ты читала, — неприкрытое раздражение скользило в каждом действии мага. Неужели я ненароком переступила границу личного пространства? — и, будь добра, ответь, чтобы мне не пришлось лезть тебе в голову.

— Последний диалог с неизвестным.

Я опустила глаза к простыни. Чёрт, и угораздило же попасться попросту на горячем… И долго он наблюдал за мной со спины, раздумывая, что делать после? От этой мысли по спине пробежало стадо холодных мурашек. Но не только мурашек: мысль вынудила меня вновь задуматься о будущем вечере, и страшное наказание превращалось в сладкую пытку, наподобие тех, что случаются в слащавых женских романах с единым сюжетом.

— Зачем тебе это?

Вопрос повис в тишине. Фантом делал для меня буквально всё, и я сама не знала, почему поступила подобным образом. Словно Ева, я поддалась странному искушению и утонула. Только, надеюсь, меня не выгонят из рая за этот грех…

— Саша, — Спектра пододвинулся ближе и длинными пальцами поднял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть в глаза. — Что за беспорядок творится у тебя в голове? Просто дай ответ на достаточно простой вопрос, ты ведь можешь это. Когда человек совершает действие, он желает чего-то добиться, что-то получить, в конце концов… И я спрашиваю, чего тебе не хватает здесь.

«Золотая клетка? Нет, это совершенно не так. Разве Фантом не любит меня? Он не говорил вслух, но все действия юноши могли сказать лучше, чем бесполезные слова…»

Маг хмыкнул и отпустил мою голову:

— Ты будешь со мной говорить? Мне казалось, это пройденный этап, почему мы снова на этом останавливаемся, Саша?

— Я сама не знаю, — голос звучал как-то неуверенно, сравнивая с одновременно не слишком громким, но уверенным и очевидно раздражённым звучанием слов мага. — Мне не казалось, что чего-то недостаёт. Кажется, я не умею сдерживать свои желания, — я не знала, что ещё сказать.

Глаза внезапно оказались на мокром месте, комната медленно поплыла влево, затем вправо… оставалась лишь суть предметов, размывая привычные очертания. И холодные солоноватые капли медленно стекали по щекам. Что со мной происходит? Всё ведь было хорошо, мы снова встретились, так почему появилась эта тайна, почему я решила сунуть свой нос не в своё дело, когда могла просто спросить об этом… Глупая, глупая Саша. Сама всё испортила.

Я не видела Фантома, но чувствовала его присутствие. И в какой-то момент он осторожно притянул меня к себе, позволяя лицом уткнуться в его белоснежную рубашку и окончательно разрыдаться, теряя контроль. Оказалось, я плакала не только потому, что сейчас случилась беда: эти слёзы накопились ровно с того момента, как нас разделил барьер, и держались со мной всё чертовски долгое и сложное путешествие, чтобы теперь разлиться в маленькое море. Оказалось, я только внешне оставалось сильной.

Внутри это была всё та же маленькая и беспомощная девочка.

— Прости меня, Спектра, — я всхлипнула, прижимаясь к нему. — Я такая глупая…

— Я останусь с тобой, — хрипло прошептал маг, — я останусь с тобой до самого конца.

Мы сидели за длинным столом, оказавшись на разных концах скорее инстинктивно, нежели осознанно, но пересесть теперь казалось какой-то невообразимой глупостью, даже если в помещении нас всего двое. Потому я продолжала медленно пережёвывать холодную пиццу. Я хотела было разогреть её, но маг отказался, принимаясь поглощать иностранный деликатес буквально сходу.

«Непривычно видеть его таким».

Эдакий «домашний» Спектра казался чем-то если не невероятным, то, очевидно, достаточно сложным для понимания. Он послушно уплетал пищу, изредка поднимая глаза от тарелки. Мы почти не встречались взглядами: юноша слишком ушёл в себя, обдумывая то ли детали ещё одного нашего переезда, то ли мою попытку залезть глубже, нежели это мне было положено. Конечно, я прочитала не так много, но факт оставался фактом. Границу я нарушила вполне осознанно, а потому наказание за этот поступок… я бы приняла его. Правда, Фантом не требовал больше объяснений, не заставлял меня говорить о том, что я думаю, не намекал на возможные меры в ответ на подобную бестактность. Он просто ел, и от этого становилось только страшнее.

— Ты наелась? — мягко уточнил юноша с другого конца стола. И вся абсурдность этой ситуации, кажется, отразилась в единственной сказанной им фразе. Я ведь могла и раньше попросту подняться, чтобы оказаться рядом, на расстоянии менее метра, когда я могла бы касаться этого человека, стоит только захотеть, а я сама выбрала сидеть здесь…

Я поднялась, взяла тарелку и обошла стол, оказавшись рядом с Фантом. Он с некоторым недоумением поднял голову, глядя на меня, а затем только кивнул, возвращаясь к трапезе. Так… неловко. С его стороны это не было разрешением, только секундным непониманием. Всё-таки для мага совершенно не имело значения моё место за столом, пока я остаюсь в комнате, остаюсь в пределах досягаемости его магии. Вероятно, это и есть «единственный правильный вариант»? Поступать подобным образом не сможет мальчишка; тот, кто не в силах отпустить близкого человека на полшага вправо или влево, — исключительно по-настоящему взрослый человек может позволить себе такое поведение. И это не могло не производить впечатление.

— Спасибо, — я осторожно присела рядом. — Я верю тебе. И спасибо, что веришь мне тоже.

Маг медленно проглотил еду, затем кивнул и посмотрел на меня:

— Саша, всё в порядке. Даже если бы ты смогла забраться в один из тайных архивов Ассоциации, доступ в которые тоже можно получить с того телефона, я не стал бы «наказывать» тебя. Я обратился к тебе в тот раз только потому, что не понимал. Мне важно знать, чем ты руководствуешься и что чувствуешь, совершая те или иные поступки, поэтому я буду продолжать спрашивать до тех пор, пока действительно не пойму.

Я прикусила губу и кивнула. По сравнению с этим человеком я всего лишь глупый потерянный ребёнок, и вряд ли это изменится так скоро, как мне бы хотелось. Только после всего, что произошло, я могла понимать, насколько на самом деле не подготовлена к жизни за пределами маленькой комнаты общежития, к здоровым отношениям двух взрослых людей… Всё это чертовски сложно. Намного более сложно, нежели всегда кажется со стороны.

— Что будем делать завтра? — я задала вопрос больше от скуки, нежели интереса.

— Если Аллин не явится, можем попрактиковаться в магии на заднем дворе. Я ведь ещё не показывал тебе то место, не так ли? — маг усмехнулся. — Тебе там понравится. Это, правда, не мой садик, но местечко тоже достаточно живописное.

Я кивнула, искоса наблюдая за Фантомом. Кажется, я могла бы делать это вечно, даже не касаясь юноши пальцами: смотреть тоже невероятно, ощущая, как сердце вот-вот вырвется из груди и пустится в пляс.

— Аллин здесь, — Спектра откинулся на спинку стула. — Жаль.

— Жаль? — я с недоумением взглянула на него, не слишком понимая, чем помешает нам присутствие ещё одного мага.

— Планы на вечер, — Фантом едва усмехнулся, пальцами едва касаясь моей коленки под столом, — всё в силе? Мне казалось, ты обязательно смутишься в присутствии этого парня в доме.

Щёки мгновенно утонули в краске. Чёрт, так вот о чём маг постоянно усиленно думает… Хотя я тоже не могу выбросить из головы наши общие «планы на вечер», как удачно назвал это Фантом.

— Он не помешает, — я отвела взгляд, зная, что горячий металл глаз мага сию секунду касается моего лица.

— Надеюсь, — голос юноши внезапно превратился в хриплый шёпот, будто и для него всё это впервые. — Не впервые, конечно. Тем не менее не помню, чтобы я хоть раз волновался так, как сейчас, Саша. Хочу, чтобы для тебя всё случилось идеально.

Я наконец нашла в себе силы поднять глаза и уставиться на Спектру. Его глаза и правда блестели, как и всегда в подобные моменты, но металл не обжигал, а скорее немного поднимал градус, заставляя ощущать себя в теплоте и безопасности. Так вот он какой… настоящий. И в таком образе Фантом впечатляет даже больше, чем когда он «невероятно сильный маг» или «страстный любовник». Настоящее лицо всегда лучше чёртовой маски.

— Нужно открыть Аллину? — я на мгновение оказалась вне нашей розовой реальности.

— Он знает, как войти, — Спектра поднялся. — Пойдём, я хочу поговорить с ним.

— Я могла бы остаться здесь, если ты хочешь обсудить что-то важное, — я медленно собирала тарелки, поочерёдно закидывая их в посудомоечную машину. — Понимаю, есть вещи, которые мне не стоит знать.

Маг хмыкнул. Слишком отчётливо, чтобы можно было сказать, что ничего не было.

— Саша. Мы ещё поговорим с тобой об этом, поскольку сейчас не время и не место обсуждать вопросы такого рода, но я могу тебе пообещать, что тайн у нас не будет. Вся моя жизнь, прошлая и будущая, вся она будет лежать перед тобой, и ты не сможешь сказать, что не знаешь меня, хорошо?

— Это не обязательно, — я провела пальцами по столу. — Я не стану требовать всего. Достаточно знать, что ты всегда действуешь во благо. А все эти переписки… Это попросту глупо. Мне не нужно знать всё это, Спектра, — я осторожно смотрела на него. — Есть вещи, которые вполне нормально скрывать.

— Даже если так, разговор с Аллином не входит в этот перечень.

Фантом легко и совершенно естественно подал мне руку. Стоило моей ладони оказаться поверх его, юноша едва сжал её и потянул меня за собой, улыбнувшись.

Таким образом мы проследовали через всю кухню-столовую, затем долго шли по длинному коридору, уже порядком поднадоевшему мне благодаря прогулкам туда-обратно, но в конце концов всё-таки очутились у высоких резных дверей в большой зал. Спектра собирался что-то сказать, но я и сама ощутила это. За дверями кто-то был: тёплая аура распространялась даже сквозь дерево и стены, как и тогда, когда мне впервые удалось уловить тонкие колебания магического измерения поверх существующей реальности.

— Ты быстро учишься, — маг легко коснулся створок дверей, и они послушно распахнулись, приглашая нас войти.

В громадном помещении витал запах лакированного дерева и приятное послевкусие, что оставляет краска. А кроме всего этого, за небольшим столиком у высокого — до самого потолка — окна расположилась уже отлично знакомая нам парочка.

Джессика и Аллин, кажется, совершенно не нуждались во встрече с нами. Им с лихвой хватало друг друга и того внимания, что каждый уделял партнёру, пребывая на самом минимальном расстоянии, которое вообще можно назвать позволительным для двух едва-едва знакомых магов. Странно, что раньше они совсем не общались… Разве это глубокое притяжение возникло не с первой встречи, как у нас со Спектрой? Так почему столько времени томили друг друга, требуя невозможных поступков и уступок? Я этого понять не могла. Хотя, вероятно, и я бы тоже показалась случайному наблюдателю слишком нерешительной и даже мнительной… всё зависит от угла наблюдения.

«Что скажешь? — чужой голос непривычно зазвучал в моей голове. Я едва ли не рухнула на месте, но затем всё-таки обернулась к Фантому, стараясь понять, что происходит. — Это почти телепатия. Можно сказать, один из подвидов, доступный на достаточно глубоком уровне сцепки сознаний».

«Так мы перешагнули черту?» — рука мага на мгновение крепко сжала мою.

«Вроде того. Мне просто показалось, что смогу, и решил попробовать».

Я нерешительно кивнула и улыбнулась. Оказалось, существует нечто большее, нежели просто чтение, и это большее на самом деле во много раз глубже привычного понятия о поверхностном наблюдении за мыслями. Мы можем говорить, не раскрывая рта… Нечто подобное и правда могло бы сойти со страниц какого-нибудь магического романа! В реальности же… в реальности настолько впечатляющей связи, по всем законам пространства, попросту не могло существовать.

— Саша, — Джессика первой обратила на нас внимание. Девушка искренне улыбнулась, немного поспешно выбираясь из-за столика. — Ты в порядке, Саша? Я не могла поверить, когда ты не вернулась вечером, — она прикусила губу, чтобы не расплакаться. — Прости, я, чёрт возьми, не должна была бросать тебя одну в такой сложный период…

Я оглянулась, бросая короткий взгляд в сторону мага. Фантом лишь пожал плечами, мол, делай, что хочешь, у меня к этим людям никаких дел нет. И я с разбега обняла Джесс. Она выглядела такой слабой, такой беспомощной… и одновременно являлась одной из самых сильных женщин, которых я когда-либо видела. Даже сейчас, сотрясаясь рыданиями, эта девушка не теряла своей привлекательности и того волшебного очарования, заметить которое может исключительно весьма искушённый в делах общения с людьми маг.

— Ничего, — я погладила Джессику по спине. — Всё закончилось.

Мне никогда не приходилось успокаивать её. Вероятно, всё от того, что в сети девушка являлась намного более защищённой: там не расплачешься при виде старого друга, не прольёшь слезы только потому, что случайно столкнулся взглядом с давно потерянным для тебя человеком. В сети всё иначе. И это в порядке вещей, что люди там не плачут, играют роли, никогда не снимают ненастоящих масок, которые в итоге станут их истинными обликами.

— Он хотя бы не обижает тебя? — тихо спросила Джесс, искоса поглядывая на Фантома. — В реальности выглядит даже лучше, чем на фото, чёрт бы его побрал. И почему тебе достался такой красавчик?

Я покраснела. Неловко внезапно оказалось осознавать, что Спектра действительно один из самых впечатляющих магов, коих мне вообще приходилось видеть. И первым в «топе» всегда стоял именно он, маг с белоснежными волосами и внимательным, чувственным взглядом только-для-меня… Где-то рядом находились Виктор и Аллин, но я смотрела только на моего мага, игнорируя все остальные пристальные глаза разномастных цветов. В конце концов, я и жила исключительно ради встреч с Фантомом, хоть не всегда произносила это вслух.

— Это не важно, — мы наконец отлипли друг от друга и теперь разглядывали Спектру и Аллина, которые уютно расположились в тени перегородки. — Каким бы он ни был, я влюбилась именно в этого человека без памяти.

— Любовь зла, — едва усмехнулась Джессика, — но для тебя даже у неё есть исключения.

— Не жалуйся, — я с ухмылкой (которая, правда, ни в какое сравнение не шла с той, что принадлежала Фантому) смотрела на Аллина. — Тебе тоже достались сливки.

Я собиралась сказать что-то ещё, но в голове снова раздался голос мага. Уже не так громко, и частоту можно было бы назвать вполне подходящей, потому я могла без сомнений и совершенно естественно тонуть в этих чужеродных мыслях, как если бы это были настоящие слова.

«Я и забыл, что в обществе требуется делиться тобой с кем-то ещё», — маг махнул мне рукой.

«Да, реальность — весьма жестокое место».

Джессика всё ещё смотрела на меня. Она, как и любой случайный наблюдатель, не понимала языка жестов и, конечно же, не могла отследить источник передачи событий в мою скромную головку… Для неё эти мгновения я молчала, что-то переваривая. И только Спектра по-настоящему знал, почему время от времени я замираю на месте, вслушиваясь в переливы теперь не только собственных мыслей, но и его.

— Ладно, я уже горю от нетерпения, — Джесс бросила мне «пока» и пересекла зал, первой оказавшись рядом с магами. — Фантом, — вся поза девушки так и светилась враждебностью. Словно несколько секунд — и она ринется в бой за меня или за Аллина, требуя выполнения каких-то одной ей ведомых правил… — надеюсь, ты ничего не сделал Саше? Тронешь её хоть пальцем — я найду тебя. Куда бы ты ни бежал, догоню и растерзаю на клочки, понял?! — девушка демонстративно фыркнула и отошла к Аллину.

Не знай я Джессику столько времени, назвала бы её вспыльчивой бесчувственной тварью, но таким образом на самом деле девушка проявляла заботу. Для неё понятнее оказался язык угроз… и с этим ничего не поделать. Только молча терпеть, пока она не перерастёт эту манию, как множество других до того.

— Отлично, — маг присел на стул, демонстративно откинувшись на мягкую спинку. — Буду рад сопровождению в твоём лице. А ты, скажи, готова пересечь пустыню следом за мной? Саша бы пересекла, — внезапно добавил Фантом, и мы встретились взглядами.

Да, он всё ещё мой. Отвратительно мой от макушки до пяток, а всё происходящее — заслуга моих и его деяний за всё прошедшее время. Каждый из нас вложил свою лепту в решение головоломки. Каждый оставил какую-то частицу себя, чтобы стать героем. Мы не имеем права принуждать, но желающим присоединиться никто не запрещает перешагнуть черту и оказаться в маленьком царстве на четверых.

Аллин вмешался в разговор скорее, чем беседа перетекла бы во что-то более свободное и лёгкое:

— Я понимаю, что вам невероятно по душе общество друг друга, — взгляд с лёгкой укоризной скользнул по Фантому, — но нам стоит обсудить стратегию хотя бы на ближайшее будущее, учитывая, что это место придётся покинуть. Есть какие-либо варианты? — мрачно спросил юноша.

Его непривычно аккуратная тёмная косичка будто бы являлась противопоставлением бесконечно растрёпанным волосам Спектры. Но манера вести себя… я ощущала здесь осторожное прикосновение Фантома, хотели эти двое этого или нет. Слишком явно этот маг с белоснежными волосами играет на струнах незащищённых душ. И моей тоже! Чёрт побери, играл юноша просто нереально.

Конечно, всё это во благо, тем не менее ощущается некая натянутость и осторожность, не так ли? Фантом никого не подпускает близко.

«Интересно, а я хоть на несколько шагов приблизилась к истине? Или, быть может, замерла на подступах, растеряв всю собранную энергию…»

Беседа продолжалась и без моего участия. Я обратила внимание на данный факт только после того, как на мгновение задумалась над вещами более глубокими, и заметила, что комната утопает в странной тишине.

— Парочка комнат есть, — Спектра повернулся на стуле, глядя на меня будто бы с просьбой. Он словно приглашал меня. Только куда? Взгляд скользнул по диковинной позе, едва «касаясь» деталей. Кажется, на колени… именно на колени осторожно, стараясь не спугнуть дикого зверя, маг приглашал меня присесть.

«Чёрт побери, как же это будет выглядеть…»

— Зачем нам переезжать? — Джессика удивлённо смотрела на своего «парня». — Мы же несколько часов назад прибыли! Не хочу снова трястись в машине.

— Ты должна остаться, — вполне серьёзно заявил Аллин. — Искать будут исключительно эту скандальную парочку, а я всегда могу сказать, мол, нахожусь на охоте… Я ведь приглядываю за Спектрой. Для тебя же это мало того, что опасно, так ещё и репутация пострадать может.

Я неловко прикусила губу. При этом разговоре должны были присутствовать исключительно Аллин и Джесс, чтобы это не казалось настолько неловко-смущающим переходом между серьёзными вопросами о перемещении и отношениями между двумя.

«Всё в порядке, — Фантом снова бесцеремонно проник в мои мысли, демонстрируя своё полное превосходство, — от нас им скрывать нечего».

«Не все это так воспринимают», — я гневно посмотрела на юношу.

Порой он проявляет настолько вопиющую бесчувственность, что кажется, словно несколько мгновений назад я говорила с совершенно иным человеком. Правда, этот образ магу тоже идёт. Как и любая маска, смотрится просто невероятно и не вызывает отторжения у наблюдателя.

А так как я не желала являться наблюдателем, то подошла к Фантому и осторожно скользнула к нему на колени. Чуть отклонившись назад я могла касаться мага спиной… могла положить ладони поверх его, запрокинуть голову и заглянуть в металлического цвета глаза, которые время от времени бывают то расплавленным золотом, то холодной сталью. И тем не менее я только спокойно сидела на месте. Этого оказалось достаточно (предостаточно), чтобы щёки вне моего желания окрасились в алый.

— Я не собираюсь бегать, — Джессика решительно подошла к Аллину, едва касаясь его груди подушечками пальцев. — Коль приняла решение остаться, я остаюсь до самого конца.

Маг с тёмными волосами резко притянул Джессику к себе и яростно зашептал:

— Они не просили этого. Ты же видишь, им вдвоём лучше, нежели с кем-либо ещё, а мы с тобой станем только мешаться! Так, быть может, стоит оставить в покое Сашу? Она уже давно не ребёнок. Может присмотреть за собой, разобраться с магами… Чёрт, у этой девчонки вышло самостоятельно разыскать Фантома, пока мы бились в непонятках! Признай уже, что она тебя обошла, и мы останемся только вдвоём.

— Нет! — девушка дёрнулась. — Нет… Это же Саша! Просто Саша, она не может быть лучше меня…

Я отвела взгляд, упираясь глазами в белоснежные волосы. Теплота обволакивала со всех сторон, вынуждала утопать в ней, не осознавая этого до самого конца.

«Всё в порядке, Саша? Ты выглядишь обеспокоенной. Если не хочешь, мы можем уйти отсюда и остаться наедине. В конце концов, Джессика — твоя подруга, а услышать нечто сродни того, что произнёс Аллин, походит больше на смертный приговор».

«В порядке», — контролировать мысли сложнее, когда рядом кто-то есть.

«Ладно», — маг с белоснежными волосами осторожно зарылся в мои волосы, притягивая ближе к нему.

Мы словно отдалялись от Аллина и Джессики. Кажется, Спектре и самому не по душе большое количество народа в пределах особняка, но что уж поделать? Не появись здесь эти двое, мы могли бы остаться, вероятно, на неделю или даже две, освоить новые магические приёмы, изучить замок… мне, по крайней мере, невероятно хотелось оставаться наедине с Фантомом. Не только потому, что я ревновала ко всему, что движется. Маг мог рассказать чертовски много нового и интересного, с ним так легко зарыться в библиотечный архив и не выбираться наружу как минимум два дня. Будь у меня такой помощник в универе, просила бы читать ответы!

— Джесс, — Аллин медленно поглаживал её по голове, — Джесс…

— Пойдём, — Фантом едва коснулся моей спины, и по позвоночнику пробежала волна электричества, — нам тоже есть, о чём поговорить, правда? — прошептал юноша.

— Идём, — я прикусила губу, поднимаясь. На мгновение мне показалось, будто бы горячая волна отхлынула от лица, оставляя тело в покое, но затем снова вернулась, стоило вспомнить, по какой причине мы идём в комнату…

Спектра молчал, пока мы медленно (время словно нарочно замедлилось, вынуждая меня время от времени поглядывать в сторону Джессики) вышли из комнаты. Коридор встретил нас привычной пустотой и прохладой. Всё-таки ноябрь на дворе! Я шла позади, но маг старался либо держаться рядом, либо следовать за мной, ни на секунду не выпуская из виду. Его глаза так и шарили по моему телу. Всё это, вероятно, от обострённых ощущений в предвкушении будущих неотвратимых событий.

— Если не хочешь, — Фантом уже распахнул дверь в нашу комнату, — ничего не произойдёт. Это в порядке вещей, я не стану требовать… — голодный взгляд очертил незримую линию.

Я нерешительно замерла на пороге. Несмотря на все громкие заявления до того, теперь я колебалась, вспомнив о возможностях выбора. И чего я на самом деле хочу? Быть вместе со Спектрой, конечно же. Мне не нужен этот громадный дом или даже волшебство (особенно учитывая, какие неприятности от него в последнее время), только его жаркие прикосновения, поцелуи, удачные колкие фразочки.

— Я хочу, — и я переступила порог.

Что такое прикосновение? Мне казалось, я достаточно чётко могу дать описание данному простому действию, но никогда не смогла бы признаться, сколько нового узнала в те короткие страстные моменты близости за всё наше общение с Фантомом. Его руки могли оставлять горячие, буквально несмываемые следы; могли приносить сладкое облегчение или едва дотрагиваться. Всё это в корне изменило моё представление о страсти. Да, чёрт побери, я совершенно ничего не знала об этом невероятном горячем чувстве, сопровождающим буквально каждое действие Спектры! И мой собственный словарь заполучил множество новых, доселе неизвестных мне значений у самых обычных, повседневных вещей…

А кроме того, я тонула в нём. Бесконечно падала на дно, захваченная в плен буквально добровольно. Я с самого начала принадлежала только этому человеку, и более никто уже не имел никакого влияния на мою немного потерянную душу. Спектра Фантом. Он не являлся главой Ассоциации Магов, не искал власти, только какого-то своеобразного отмщения, отдушины для одной маленькой души.

И именно Спектра задавал темп оркестру в ту ночь. Яркие ароматы в темноте комнаты только сильнее оттеняли значение предстоящего события, свечи освещали меньше, нежели половину комнаты: вероятно, Фантом специально магией подправил свечение для нашей «встречи» сегодня.

— Ты справишься, — он легко поставил меня на кровать. Отсюда я возвышалась над магом на сантиметров тридцать, и это не могло не придавать уверенности. — В конце концов, это не будет испытанием, Саша, — Фантом серьёзно заглянул в мои глаза, — скажи, если передумала. Ты всё ещё можешь отказаться.

Я смотрела на него. Тонущий в полумраке, юноша казался только ещё более привлекательным, нежели обычно. Тень оттеняла белоснежные волосы, жёлтоватый свет играл бликами на одежде и теле… Мне не хотелось сомневаться. Чёрт, я в своей жизни не нарушала ни единого, даже самого глупого правила, и только рядом с этим удивительным магом смогла по-настоящему прожить те считанные мгновения, что мы провели вместе. В конце концов, у меня не должно быть сомнений, не так ли? Мои руки, мои ноги, всё моё порой не слишком грациозное тело принадлежало этому человеку. Кажется, уже целую вечность. И всё равно коленки едва подрагивали то ли от страха перед неизвестностью, то ли от предвкушения.

— Я с тобой, — прошептала я.

Свечи в один миг погасли.

Мысли. Они будто бы совсем исчезли на десятки, сотни мгновений, а затем внезапно вернулись, заваливая меня хламом и накатывая, словно волны, не слишком равномерно. Порой эти чёртовы слова окончательно погружали меня под воду, вынуждая задыхаться. И только присутствие мага совсем рядом, просто на расстоянии нескольких сантиметров, разгоняло настойчивый вой комаров-мыслишек. Они проговаривали всякие гадости об окружающих, и я старалась держаться от них подальше. Жуткие, неприятные мысли.

— Не спишь, — маг нашёл мою руку и осторожно погладил, буквально едва касаясь её тыльной стороны.

— Ага.

На несколько секунд повисла тишина. Она уютно окутала нас своим туманом, и мы тонули в нём, всё ещё едва касаясь друг друга.

— Скажи, Саша… — Фантом замер на полуслове, внезапно крепче сжав мою руку: — Они уже здесь.

Я испуганно подскочила, в мгновение усевшись поближе к деревянной спинке кровати. Казалось, всё вокруг пахло опасностью. Темнота вокруг, внезапно холодный воздух и чьё-то тяжёлое дыхание… Пистолет лежал на тумбочке. Я медленно потянулась туда, но просто из-под кровати раздалось рычание. Жуткое, потустороннее, то, что могло бы заставить домашнего кота со скоростью света взобраться на карниз, стоит ему услышать его.

— Спокойно, — рыкнул Спектра. — Саша, сиди здесь. Я разберусь.

Маг резко подскочил, оказавшись на ногах в одно мгновение. Он вытянул руку и в мгновение сжал яркий радужный зонт в ладони, едва улыбаясь. Даже в настолько сложный момент… Фантом наслаждался этим, со всей своей силой отдавался охоте на монстров. И я тоже поддалась волшебству момента, заворожённо глядя на мага. Его самоуверенность заставляла и меня верить. Полностью доверять каждому движению рук, каждому прикосновению, каждому слову.

Существо под кроватью зашевелилось. Медленно, словно всё равно победит, что бы мы ни делали, и кровать заходила ходуном.

«Чёрт», — я схватила уезжающее влево одеяло.

— Выходи, — юноша лег спрыгнул с кровати и утонул в темноте — я более не видела его. Могла только слышать раскатистый уверенный голос. — Выходи и сразимся!

Я неловко улыбнулась: как же это пафосно и по-геройски… Нерешительно бросив короткий взгляд в сторону тумбочки, я потянулась за револьвером. Без него в темноте я совершенно не чувствовала себя защищённой. И, конечно, понимая, что это опасно, я не торопилась, едва кусая палец и наблюдая за происходящим. Мне казалось, тварь совершенно не реагирует на Спектру. Да… она ждала меня. Пока я вытяну руку и попытаюсь взять столь необходимую мне вещицу. Оно определённо знало, насколько необходим мне пистолет! Особенно в те чёртовы моменты, когда всё тело дрожит от присутствия неизвестного существа где-то то ли совсем близко, то ли невероятно далеко.

— Саша, — маг говорил вслух, а не мысленно, и я могла понимать, что он всё ещё здесь. — Иди сюда. Только медленно. Вставай и иди, поскольку иначе мы не сбежим из дома до прибытия основных сил.

Прикусив губу до боли, я смотрела на такой далёкий, но одновременно нереально близкий револьвер. Повторяя за магом, я нерешительно вытянула ладонь.

«Пожалуйста, — я зажмурилась, — пожалуйста…»

Оружие не двинулось. Даже не пошевелилось, словно волна магии и не коснулась его поверхности, а пролетела мимо. Я едва сдержалась от ругани вслух. Почему он возвращается, когда не нужно, а в такой момент камнем лежит на тумбочке?! Я выдохнула, стараясь успокоиться. Спектра, надеюсь, понимал, почему я всё ещё здесь, а потому следовало хватать оружие и двигать. Как можно быстрее. Я снова прикрыла глаза, сосредоточившись. Это достаточно просто: необходимо воскресить в памяти всё ещё горячий образ Фантома, представить, как он касается меня, хитро улыбается, говорит всякое… Щёки покраснели. И я мгновенно ощутила тяжесть металлического револьвера в ладони.

«Вышло!»

Я поспешно, буквально на четвереньках, пересекла кровать, затем сползла на пол и уже на своих двоих добралась до мага.

— Хорошо, — шепнул он. И в этот же момент комнатку сотрясло дикое рычание обманутого зверя… — Сейчас.

Юноша ударил по шкафу, и оттуда высыпались полотенца. Он набросил одно мне на плечи и шепнул что-то: вещица извернулась, словно змея, и превратилась в одежду. Я только теперь заметила, что и сам маг уже одет, вероятно, тем же способом.

— А теперь послушай меня, — Фантом выхватил зонтик и, замахнувшись, запустил им под кровать. — Мне нужно, чтобы ты закрыла глаза. Там, по всему дому, сейчас находится множество людей. И если станешь смотреть, обязательно пожалеешь их, понимаешь? Мне придётся убить многих. И они не будут теми нелицеприятными монстрами, к которым ты привыкла, Саша. Перед тобой встанут самые настоящие люди. Поэтому, я тебя прошу, — зонт вернулся, и Спектра запустил его вновь, вырывая из-под кровати сдавленные крики, — закрой глаза и позволь мне одному отвечать за этот грех, хорошо?

Я обняла его. Внезапный порыв вынудил меня оказаться совсем рядом, прижимаясь к более сильному человеку и ища защиты.

— Да. Сделаю всё, что попросишь.

— Спасибо, — юноша достал чёрную ленту. — Ты можешь мне доверять.

«Я уже доверяю тебе как самой себе».

Фантом притянул меня к себе, будто бы всё было в порядке, будто мы не находились в эпицентре событий, будто не угрожала нам совершенно никакая опасность… И, вероятно, это впечатляющее качество в тот момент нравилось мне больше всего. Не нужно углубляться в размышления о будущем, когда рядом такой, как Спектра. Можно полностью довериться партнёру, позволяя вести себя, и играть роль послушной девочки-куклы. Это ведь проще простого… Я тряхнула головой. Что-то снова не в те дебри занесло, когда я пыталась сосредоточиться на хорошем.

Маг едва улыбнулся. Я ощутила это в те последние мгновения, когда ещё могла разглядеть что-то в полумраке, а затем на глаза легла чёрная ткань, лишая всякой ориентации. То есть, приблизительно я могла бы сказать, где находится дверь, но ни за что не стала бы рисковать двигаться туда с завязанным глазами. (Особенно если вспомнить, что там находится «очаровательное» существо.)

— Хорошо, — Спектра погладил меня по коротким волосам. — Я буду держать тебя за руку, договорились? Если отпущу, не двигайся с места.

— Поняла, — я левой рукой сжала револьвер, а правую протянула магу. Тот кивнул (воздух шевельнулся где-то наверху), грациозно поймал зонтик и двинулся вперёд. Следуя за ним будто на поводу, я не ощущала себя плохо.

Вероятно, ещё десятки часов назад я бы сказала о негуманности такого метода, о ценности любой жизни, о необходимости спасения всех, кого вообще возможно, но сейчас не время и не место оказалось геройствовать. Сама я так легко не могла убивать людей. И потому приходилось мириться с тем, что руки в крови по локоть окажутся у Фантома, а я так и останусь невинным ангелочком. С такой репутацией меня бы и в Ассоциацию Магов взяли… А маг остался бы за бортом. Я крепко сжала его ладонь, ощущая, что в коридоре горит свет. Судя по моим магическим ощущениям, где-то в другом конце длинного помещения находились враги. Кажется, вооружённые. Но я ведь не должна сомневаться в Спектре? Он просил довериться ему.

— Не оказывайте сопротивления и сдавайтесь, Спектра Фантом, и мы не тронем ни Вас, ни Вашу спутницу.

— На кого вы работаете? — маг усмехнулся и без сомнений отпустил мою руку, позволяя моему телу тонуть в окружающей темноте. — Ассоциация?

С другой стороны хранили молчание, но так как юноша не двигался, решили, что он соглашается на выдвинутые условия. Кажется, один из вояк поднял забрало шлема и отпустил автомат.

— Мы новосформированное отделение Ассоциации Магов, — представился тот же, кто говорил и в первый раз. — И мы искали Вас, Фантом, чтобы предложить сотрудничество. Ассоциация ищет союзников для борьбы с альянсом отшельников.

Спектра хмыкнул, нарочито бесстрашно опустив зонт в качестве трости. Эдакий аристократ… А представить только, как блестят серые металлические глаза, и никаких сомнений попросту не остаётся.

— Странно, что вы ворвались в мой дом, а не пригласили меня на встречу. И эти атаки… Разве ваш главнокомандующий не был лоялен по отношению к Фантомам?

— Тот парень, о котором Вы говорите, оказался неспособен вести боевые действия. И мы честным голосованием переизбрали его.

«Что-о-о? Когда успели? Прошло ведь всего несколько дней…» — я едва сдержалась от того, чтобы отойти назад на несколько шагов. Но всё-таки смогла остаться на месте.

— Вот как, — маг уважительно кивнул. — И чью голову новый глава желает получить на блюде, чтобы я мог стать частью Ассоциации?

Человек напротив, кажется, ощущал себя победителем. Хотя ничего ещё не произошло…

— Прекрасно, Вы очень точно уловили суть! На самом деле, мы нуждаемся в голове Виктора, главы мятежников. Если он окажется здесь, восстание захлебнётся, и мы сможем закончить войну в кратчайшие сроки, — человек опустил забрало шлема. — Вы приняли решение?

Спектра тяжело вздохнул, будто на него взвалили непосильную ношу слишком значительного решения. Но я-то знала: маг не сомневается. С Виктором они даже более, чем друзья, а потому не стал бы этот человек предавать друга ради сомнительной перспективы. Особенно если вспомнить, насколько презрительно Фантом всегда отзывался об АМ!

— Простите, — юноша улыбнулся, и прежде, чем вояки успели прицелиться, зонт на скорости врезался в их головы, за мгновение лишая жизни одного за другим. — Виктор не продаётся.

Если бы я могла видеть, что происходит, то, вероятно, кричала бы от ужаса. Или только дрожала, сжимая ладонь мага… Но я ничего не видела. Только представляла яркие пятна крови по всему периметру стен, неаккуратно разбросанные трупы и переговорные устройства, а ещё — кровавый зонт в руках Спектры. Воображение рисовало картины даже ярче, нежели они могли показаться в реальности… Но я не произнесла ни слова. Просто стояла, по-прежнему не двигаясь и ожидая указаний. В конце концов, именно этого маг от меня хотел, не так ли? А обсудить все детали происходящего можно и позже, когда нависшая над нами туча угрозы немного развеется или хотя бы окажется на несколько дней пути позади.

Где-то вдалеке разорвалось магическое заклинание. Я невольно повернула голову в ту сторону, и в этот же момент знакомые до боли пальцы Фантома развернули подбородок обратно. Он видел меня. Смотрел на меня, как я тяжело дышу, приоткрыв рот, и едва улыбался (или даже усмехался, чёрт, я была уверена в этом больше, чем в собственном завтраке на следующий день).

— Что там такое? — хрипло прошептал юноша. Кажется, волна возбуждения после убийств ещё не спала, и прикосновения теперь имели совершенно иной… характер. — Что происходит?

Я вздрогнула. Мне хотелось, чтобы маг продолжал легко, почти невесомо касаться меня, ласкать пальцами… а затем мы могли бы вернуться в постель и продолжить начатое. Какие ещё размышления?

— Магия, — я прикусила губу.

— Я и сам знаю, — Спектра отпустил мою голову так же резко, как и коснулся её. — Мне интересно, кто сражается. И, если это возможно, кто из них побеждает.

— Разве тебе не лучше знать?

— Я бы не спрашивал, если бы мог сам узнать, — маг подкинул зонт и снова поймал его. — Мои навыки хороши исключительно в убийствах, для повседневной жизни и шпионажа они буквально бесполезны. Поэтому я и спрашиваю у тебя то, что не способен расслышать сам.

Послушно кивнув, я снова прислушалась. Вдали и правда отдавались волнами раскаты магической энергии. Я не могла точно сказать, принадлежали они Джесс или Алину, но, ориентируясь на свои ощущения, я могла гарантировать, что по ту сторону атакует именно человек или существо с нашей стороны. Странное чувство. Никогда бы не подумала, что могу настолько глубоко прочувствовать окружающую реальность… Используя исключительно магическое оружие, я позабыла о самой магии и её невероятных чудесах, способных в прямом смысле изменить мир. Это ведь не только сражения!

— Аллин и Джессика сражаются, — я не знала, смотрю ли я на юношу или куда-то совершенно не туда, — и они пробиваются к восточному выходу. Тогда нам тоже…

— Не двигайся, — маг резко повернулся, обдавая меня порывом холодного, по-настоящему осеннего воздуха. — Смотри мне, — и будто бы усмехнулся, пересекая коридор.

Юноша всё удалялся, а я не решалась даже протянуть руку, чтобы коснуться его уплывающей вдаль тени. Всё-таки попросил же… Затем из дальнего конца раздался крик. Не такой, душераздирающий, но совершенно обычный; крик, который издаёт человек в последнее мгновение своей жизни. Я тяжело вздохнула. То есть, мне не требовалось объяснять причину этого звука, но я бы предпочла вообще никогда не слышать ничего подобного. Не думать о том, сколько крови невинных людей уже находится на поверхности зонтика. И больше всего — о том, скольких ещё придётся убить.

Темнота вокруг оставляла мне пространство для размышления. Я могла представлять любые картины, и они тут же всплывали перед глазами, уютно загораживая неприятный вид реальности. Мне бы маленький мирок без крови только для нас двоих… не хочу, чтобы Фантому приходилось постоянно сражаться за меня. Чёрт возьми, пусть лучше умирает от скуки, нежели сражается и убивает людей одного за другим! Реальность просто не имеет права так поступать. Она должна… должна делиться. И у нас со Спектрой тоже обязан появиться удачный шанс исчезнуть, раствориться и более не появляться в этом мерзком мирке.

Я шумно выдохнула, пытаясь уловить мага в этом переплетении останков и боли, когда нечто неприятное и крайне слизкое обернулось вокруг моей ноги, в мгновение крепко хватаясь. И в ту секунду я поблагодарила мир, что не вижу. Поскольку вид странного существа, неприятно касающегося моей лодыжки… Тут не то, что закричать, — недолго в обморок упасть! Как ни странно, из моего рта не вырвалось ни единого звука. Словно следуя молчаливому приказу, я не шевелилась, крепко сжимая ладонью рукоять револьвера. Я не знала, могу ли использовать магию, — вдруг нас обнаружат по моей вине?.. А стрелять неизвестно куда являлось худшей из всех идей, которые вообще пришли в мою голову.

«Спектра», — внутри я вся дрожала от страха. Чёрт побери, неизвестная тварь схватила меня за ногу и собирается утащить в своё логово, а я стою на месте и совершенно ничего не делаю, чтобы справиться с этим… совершенно нелогично. В обычной ситуации я бы давно атаковала тварь. Да я бы без проблем разделалась с этой штукой, не будь у меня на глазах повязки, а ещё — приказа не двигаться, непослушание в отношении которого может стоить мне жизни.

«Всё в порядке, — медленно и совершенно спокойно прозвучали слова мага в моей голове. — Продержись ещё минуту, сейчас».

Ещё раз глубоко вдохнув сырой воздух коридора, я надеялась, что со мной ничего не случится. Слишком уж пугающим был контакт с неведомым существом, благо оно хотя бы не пыталось утащить меня в свою нору или где обычно живут подобные твари… Дрожь мурашками пробежала по спине. Пытаясь мысленно успокоиться, я только заставляла себя всё больше тонуть в бесполезных размышлениях о плачевности моего состояния.

Я медленно подняла руку с пистолетом вверх, едва скрывая дрожь. И уже собиралась стрелять, когда, словно молния, мигнула магическая атака, и щупальце неизвестной твари услужливо разжалось, оставляя наконец мою ногу в покое.

— Прости, — маг осторожно погладил меня по голове, — идём.

Сильная рука легко схватила мою, едва ощутимо сжимая, и мы вместе двинулись дальше. Миновали внушительную гору трупов первых нападающих и вышли на лестницу (это я ощутила в то мгновение, когда моя нога внезапно потеряла опору, и я едва не упала), ведущую куда-то вниз. Мне ранее не приходилось бывать здесь… вероятно, это и есть наш чёрный ход для эвакуации, не так ли? Я послушно следовала за юношей. На самом деле, больше всего мне хотелось стянуть чёрную ленту, но только после того, как мы наконец достигнем свободы и отправимся на встречу с Аллином и Джессикой.

— Ты как? — Спектра толкнул дверь и невесомым движением избавил мои глаза от уже поднадоевшей чёрной повязки.

В первое мгновение яркий окружающий мир ослепил меня. Даже при отсутствии луны казалось, что вокруг невероятно светло, и я невольно прищурилась, вылавливая глазами исключительно суть предметов. Их тёмные, едва заметные очертания лучше всего оттеняла белоснежная луна. Я прикрыла глаза. Всё-таки входить в ритм требуется постепенно, аккуратно, чтобы ничего не испортить в тонком устройстве человеческого организма.

— Хорошо, — я решительно распахнула глаза и быстро двинулась вперёд. Следуя внезапному желанию, я повернулась на месте, наслаждаясь росой зелёной травы и холодом последнего зимнего месяца. Повезло, что и об этом Спектра позаботился, теперь набрасывая мне на плечи аккуратное женское пальто. — Всё невероятно хорошо, — я снова закружилась на месте, ощущая внезапную лёгкость и силу. После всего пережитого прогулка на свежем воздухе казалось неземным удовольствием.

— Хорошо, — повторил маг, едва улыбаясь. — Саша, ты точно не заболела?

— Нет, — я подошла и замерла, заглядывая в холодные металлические глаза. — Я подумала, что давно не говорила тебе «спасибо», — страх откатил так же резко, как и появился, и меня внезапно захлестнула волна бушующего адреналина. — Правда, ты очень много делаешь для меня, — я внимательно следила за глазами, — и я не могу не благодарить тебя. А потому… Спасибо, Спектра. Твои поиски очень помогли мне отыскать тебя, а ещё я всегда могу сказать, что нахожусь в безопасности, если ты находишься рядом. Мне не требуется защищаться. Я могу быть собой, не так ли? — я облизнулась, вспоминая события этой ночи.

— Ты с каждым разом всё больше и больше удивляешь меня. Никак не привыкну, что от твоих выходок, Саша, можно ожидать буквально чего угодно…

Я наклонилась, приобнимая Фантома.

— Я буду осторожна. Сделаю так, как ты попросишь, если ты захочешь уйти, и так же последую за тобой, если останешься. Для меня теперь нет разницы. Есть только места, где ты есть, и те, где тебя попросту нет… Жуткие места.

— Ладно, ты всё правильно говоришь, — маг подхватил вещи и щёлкнул сигнализацией машины. — Но нам пора ехать.

И снова чёртова бесконечная дорога. Кажется, за последнее время мы намотали больше километров, нежели многие люди проезжают за всю свою жизнь… Я устроилась на переднем сиденье, завернувшись в плед. Отчего-то внезапно стало холодно, потому маг и выдал мне эту вещицу для временного пользования. Сам же юноша, как и всегда, находился в состоянии полной сосредоточенности, направляя машину легко и уверенно. Мы просто ехали вперёд. Ни я, ни Фантом не знали, куда решили направиться Джессика и Аллин, а потому нам оставалось только бежать самим, стараясь не слишком углубляться в города, где риск оказаться пойманными повышался в несколько раз.

Я оставила в спальне телефон. У меня не хватило сил сказать об этом и слова, а теперь почему-то казалось, что-то промедление могло и не помешать нашему спасению… Без устройства связи оказалось как-то неуютно. Я так привыкла постоянно смотреть на экран, что порой совершенно забывала о реальности, теряясь в виртуальных мирках, созданных такими же людьми, как и я. Кажется, Спектре это было неведомо. Не знаю, забрал ли он свою «игрушку», но даже если нет — он попросту не создавал впечатление того, кто мог оказаться в плену сетей всемирной паутины.

— Немного согрелась? — Фантом на мгновение опустил взгляд, касаясь моего завёрнутого в плед тела расплавленным металлом своих глаз. — Я бы хотел использовать телепортацию, но почему-то мне кажется, что эти ребята разгадали фокус. Нельзя исключать вероятность, что они следовали за Джесс, но… Скорее всего, в последнем случае на нас бы напали отшельники, а не вооружённый отряд Ассоциации. А ещё… — маг переключил передачу, и машина понеслась ещё быстрее, — не нравится мне этот новый лидер. Никогда раньше не слышал о нём в пределах АМ, а это означает исключительно то, что парень из подчинённых Совета.

Я заинтересованно повернула голову, стараясь не слишком высовываться из тёплого плена.

— А что это за совет? Ты раньше не рассказывал о нём.

— Нечто вроде парламента Ассоциации. Эти ребята много лет назад основали АМ для защиты магов от людей, и с тех пор Ассоциация — их меч и щит. В одно время последняя решила отделиться от Совета, раз уж у них достаточно боевой мощи, и они подняли восстание, поставив собственного правителя. Совет мог бы дать отпор. Его членами всегда являлась неоспоримая элита, сливки общества, которые устали от назойливой жизни внизу. Но Совет решил отделиться. Далее мы мало что слышали о нём; предполагаю, теперь они руководят миром из-за ширмы, которую сами же и создали. Но ранее эта аристократия не вмешивалась в наши, земные дела. А если Совет продвинул своего ставленника в качестве главы Ассоциации Магов… Я могу сделать предположение, что артефакт, который твои родители прятали, когда-то в прошлом являлся частью громадной коллекции Совета. И так просто забрать его они точно не позволят.

Я невольно высвободила из пледа холодную ладонь и протянула магу. Он тоже вытянул руку и сжал мою. Это продлилось всего несколько мгновений, но мне отчего-то показалось, что пролетели часы. Было что-то невероятное в том, чтобы касаться друг друга даже вот так, на секунды, ведь мы по-прежнему были вместе, рядом, являлись единым целым.

— Мы можем связаться с Аллином? — я поспешно снова завернулась в плед.

Спектра несколько мгновений молчал, а затем кивнул:

— Думаю, это возможно. Но нас тут же засекут, поскольку подобное заклинание светится, как новогодняя ёлка! Разве что если тут же изменить саму траекторию движения… Это достаточно сложно. Могу предположить, что уже сейчас новый глава получает доступ к ракетным установкам, а это значит, что мою энергию засекут в то же мгновение, как я завершу заклинание, — маг легко вывернул руль, и мы плавно вписались в поворот, не сбавляя скорости.

— А если я буду колдовать?

Я сложила ладони вместе, согревая их дыханием. Отчего-то теплее не становилось совершенно, несмотря на все мои усилия. Холод по-прежнему пробирал до костей, вынуждая ёжиться и дрожать, словно бы от страха.

— Не знаю, Саша, — юноша внезапно сбавил скорость и остановил машину прямо здесь, среди кустов и высоких деревьев, — высок риск, что тебя тоже зарегистрируют после такого выброса. А я бы хотел использовать твою магию в качестве козыря, если это возможно.

— Разве соединиться сейчас не важнее?

Я с ногами забралась на сиденье. Мысли отчего-то путались, пока Фантом не протянул руку и не погладил меня по волосам.

— Мне тоже хотелось бы увидеть их, — хрипло прошептал он, — но более всего — коснуться тебя. И, возможно, даже нечто большее, если это вообще возможно сейчас, — длинные пальцы очертили линию моего подбородка и тут же, словно испугавшись собственной наглости, вернулись к владельцу. — Ночь ведь ещё не закончилась…

Я покраснела, ощущая, как горят щёки. Мы оставались наедине, но в машине я всё равно чувствовала себя будто под наблюдением сотни крошечных зловредных тёток, готовых прочесть нотации относительно первой брачной ночи и всего прочего. Шумно выдохнув, я положила голову на колени Спектры.

— Твои мысли, как всегда, разительно отличаются от твоих действий, Саша.

— Это хорошо или плохо? — я невольно хитро улыбнулась.

— Это только констатация факта, — шепнул маг, касаясь моих губ пальцами. Я не сдержалась и облизала их, вновь густо заливаясь краской… — Нужно ехать, — тяжело вздохнул юноша. — У меня есть план, и, думаю, Аллин поймёт сообщение, если мы отправим его подобным образом. Тем более, Джесс постоянно следит за новостями… От неё, буду откровенен, укрыться тяжело.

Я поспешно поднялась и села ровно, приводя в порядок волосы. Правда, это было намного проще, нежели упорядочить в мыслях всю полученную буквально на ходу информацию, а ещё как-то сопротивляться развратным желаниям, разжиганием которых занимался Фантом. С ним я, кажется, вскоре перестану быть «хорошей девочкой».

— Кстати об этом, — Спектра совершенно естественно вклинился в ход моих мыслей, — я давно не замечал Ноэля. Ты не приглашала его больше?

На мгновение задумавшись, я отрицательно покачала головой:

— Мы в последний раз виделись в сновидении, когда остались в мини-отеле на ночь. Он тогда на кого-то охотился, не скажу точно, что за зверь, но Ноэль показался мне каким-то потерянным. Ты думаешь, что-то случилось?

— Могу только надеяться, что ничего не произошло, — маг потёр переносицу. Юноша всё ещё не заводил машину, — обычно этот парень является ко мне как минимум раз в неделю и требует остановиться в спасении артефактов, поэтому и спросил. Давно его не видно…

Я кивнула, прикусив губу. Отчего-то мне тоже передались сомнения Фантома, но я, в отличие от него, не могла и предположить, где сейчас «спасатель артефактов», знакомство с которым и убедило меня следовать именно за Спектрой. Тем временем маг легко коснулся ключа зажигания… машина тронулась, с ходу набирая разгон. Мне постоянно казалось, что эта штука не едет, а парит над землёй на небольшом расстоянии, и мои опасения только подтверждались, стоило юноше положить ладони на руль.

— Куда мы отправляемся? — я чуть больше закуталась в плед, хоть это уже и не было настолько необходимо: близость мага согревала лучше всякого шерстяного одеяла…

— Ты когда-нибудь летала на самолёте?

Спектра сверкнул глазами и улыбнулся. Ночь медленно отступала. Солнце, неторопливо выкатившись на горизонт, касалось земной поверхности своими первыми лучами, буквально ослепляя всех наблюдателей. Холодное зимнее солнце. Этот красивый мир, даже немного испорченный магией, всё-таки был прекраснее всего того, что мне приходилось видеть до этого. Я бросила осторожный взгляд в сторону Фантома, который снова инстинктивно остановил машину, а затем, отворив дверь, легко скользнула на зелёную траву, немного покрытую белоснежным инеем. Зима наступала…

Я неловко стряхнула слёзы рукавом. Откуда они, почему сейчас и что вообще случилось со мной, вынуждая, словно заворожённую, наблюдать за восходом солнца? Я не знала. Всё-таки я по-прежнему только маленькая и незначительная Саша в масштабах целого мира, наполненного живыми существами.

— Что на этот раз? — голос юноши заставил меня обернуться. Спектра стоял, опираясь на машину, и тоже смотрел вдаль. Я могла видеть, как в его металлических глазах отражается восход солнца, но не было в тёмной глубине зрачков восторга или чего-то подобного. Так небо для него и сейчас… серое?

— У тебя есть с собой телефон?

— Конечно, — маг без лишних вопросов передал мне устройство. Я, вытянув перед собой руки, постаралась запечатлеть всё то, что я сама ощущала в те несколько мгновений, когда впервые взглянула на небо. И затем я вернула телефон.

Фантом опустил глаза к экрану, сосредоточенно изучая пейзаж.

— Твоё небо красивое, — он убрал вещицу в карман, облизываясь. — Вероятно, это одно из самых красивых небес, которые мне вообще приходилось видеть.

Я постаралась улыбнуться. Странно фотографировать нереальный для мага пейзаж, а затем показывать ему, будто диковинку. Словно упрекая в том, что тот не может видеть…

— Ничего подобного, — Спектра подошёл и осторожно прижал меня к себе. — Я не смогу забыть, что кто-то решил поделиться со мной своим небом, Саша, — хрипло выдохнул он, — дети смеются над теми, кто отличается, и в доме Фантомов мне никогда не было места, не говоря уже о всех тех мелочах, которые ты так старательно собираешь для меня. Ты на самом деле удивительная. Никогда бы не подумал, что человек может поступать, как ты.

Задерживая дыхание от волнения, я только крепче вцепилась в мага, будто кто-то мог отнять его, отобрать и увезти далеко-далеко, за границу или вовсе в иную вселенную… а мне хотелось, чтобы Фантом оставался исключительно моим. Чтобы, как сейчас, думал только обо мне, касался только меня и никого больше. Пусть это и противоречит здравому смыслу.

— Хорошо, — Фантом улыбнулся, хоть я и не видела этого, — я буду. Всё, что захочешь.

— Спасибо, — я уткнулась в его плечо. Как всё-таки хорошо…

А затем нам пришлось вернуться в машину и в сопровождении солнца на небосводе преодолеть остаток пути до аэропорта. Мы больше не разговаривали, только изредка обменивались короткими, совершенно ничего не значащими фразочками, и снова надолго замолкали, утопая каждый в своих размышлениях.

— Приехали, — юноша припарковал машину и кивнул в сторону входа: — Не уверен, что всё пройдёт гладко, потому будь готова использовать револьвер. Будем надеяться, что нас ещё не нашли. Я не использовал магию, а потому нашим преследователям придётся рассчитывать исключительно на охотничьих псов. Справишься?

Я проверила оружие, на мгновение коснулась рукояти…

— Да, конечно, — я отворила дверь со своей стороны, — буду наготове.

Последние метры мы преодолевали, шагая рядом. У входа пришлось взяться за руки и идти достаточно близко, ведь толпа окружала буквально со всех сторон, не позволяя идти вместе с тем, с кем пришёл, а предлагая не всегда удачную альтернативу.

«Держись подальше от собак, — мысленно предупредил юноша, — они услышат твой запах».

Я уже и забыла, каково это, находиться в толпе. Да и раньше я всегда была одна, мне не с кем было разделяться, и не существовало попросту возможности потерять что-то, находясь среди людей. Но Фантом, как и всегда, изменял моё представление о вещах даже самых банальных. Его тепло согревало даже сейчас, не говоря уже о жарких следах прикосновений, которые зачастую горели на коже намного дольше, нежели до вечера, и никакой душ не мог избавить тело от настойчивого запаха этого юноши.

Задумавшись всего на мгновение, я уже оказалась среди толпы. Люди толкали меня слева и справа, задевали сумками и рюкзаками, дети словно бы специально замирали у меня на пути, и только Фантом терпеливо следовал рядом со мной, постоянно придерживая то за руку, то за локоть.

— Кажется, тебе везёт на неприятности, — маг усмехнулся, резко притягивая меня к себе, — пойдём, я собираюсь сделать маленькое объявление… Подожди снаружи, хорошо?

Мы остановились у внутреннего бара. Внутрь вели ещё одни двери, и когда Спектра сказал, что мне придётся остаться… Я нерешительно потянулась следом. Это оказалось всего лишь секундным порывом, и затем я послушно замерла у двери, но это волнение, на десятки мгновений охватившее мой разум, вероятно, надолго останется в памяти. Да, мне будет, что вспомнить, когда всё закончится.

Неподалёку раздался лай. Словно кармическое невезение, меня преследовали самые нежелательные в определённый момент лица! Я ринулась к двери, едва не сбив с ног проходящего мимо юношу. Собираясь продолжить свой путь без извинений, я внезапно ощутила стальную хватку на своём запястье и подняла взгляд. Рядом стоял Аллин. Его тёмные волосы спутались и более не имели даже подобия того аккуратного внешнего вида, к которому я привыкла, но глаза мага горели ещё ярче, нежели обычно. Я скользнула взглядом по окружению. И правда, в нескольких метрах обнаружилась и Джессика… Как они так быстро оказались здесь?

— Там собака, — мою руку наконец оставили в покое.

— Понял, — маг выдохнул. — Где Фантом? У меня есть сообщение от нового главы Ассоциации…

Я кивнула на стеклянную дверь в специфическое заведение. Аллин толкнул её, и мы вошли, почему-то оставляя Джесс ожидать снаружи. Но та не сопротивлялась, а потому я вскоре выкинула данный факт из головы.

— Ты уже виделся с ним?

— Пришлось, — юноша чуть пригладил волосы. Пересекая зал, мы стали едва ли не новой достопримечательностью этого магазина-кафешки: столько внимательных взглядов не каждый актёр на себе собирал! Смотрели, в основном, на Аллина. Но так как я следовала буквально совсем рядом, осматривали и меня, пытаясь, вероятно, разузнать, какими конкретно узами мы между собой связаны.

Спектра стоял у стойки. Неловко наматывая длинный провод на палец, взглядом маг касался идеально чистых стаканов, висящих вверх ногами. Его поза будто бы являлась выражением небрежного отношения ко всему, тем не менее ощущалась некая напряжённость атмосферы, благодаря которой посетители держались от мага на приличном расстоянии. Будто от прокажённого… Я собиралась окликнуть юношу, когда громким аккордом вошла в помещение музыка какого-то современного исполнителя, и слова утонули в шуме.

— Стой, — Аллин легко дёрнул меня за рукав (спасибо, в этот раз не за руку), и мы остановились у одного из столиков, — он не один.

Я испуганно мотнула головой туда-сюда. Ничего будто бы не изменилось: всё те же серые, ничего не выражающие лица, полупустой зал… только громкая музыка сбивала с толку. Что они пытались спрятать? Я снова обернулась к Аллину, а тот уже удобно устроился за столиком и подозвал официантку.

— Садись, чего ты? — маг кивнул на место напротив него, но я нарочно обошла столик и села рядом. Если уж играем парочку, пусть будет парочка, не так ли? Я положила голову на плечо парню, из-под полуприкрытых век всё ещё наблюдая спину Фантома.

У нашего отполированного до блеска столика внезапно объявилась девушка в форме. Аллин окинул незнакомку придирчивым взглядом… Не знай я, что мы на охоте, непременно сказала бы, что юноша решил за ней приударить. Чёрно-белая форма, фартук, стройные ножки — эдакий эталон красоты местного бара.

— Что будете заказывать? — она перелистнула страничку в своём блокнотике, и пока маг диктовал какие-то блюда, я снова внимательно следила за Спектрой.

Маг с белоснежными волосами внезапно положил трубку, демонстративно щёлкнул пальцами и тут же получил напиток в гранённом бокале. Кубики льда равномерно перемещались у самой поверхности, обещая растаять в ближайшее время, и это зрелище на некоторое время захватило моё внимание едва ли не на все сто процентов. Я едва не упустила посетителя!

Рядом с Фантомом объявился эдакий юноша в чёрном. Его глаза прятали солнцезащитные очки, капюшон скрывал большую часть лица, а бесформенный спортивный костюм не позволял сказать о его владельце ничего кроме того, что незнакомец сам пожелает рассказать. И когда настолько подозрительный субъект говорит со Спектрой… это совершенно не кажется нормальным. Мог ли маг за это время ввязаться в какую-то новую авантюру во имя нашего спасения или получения информации? Мы находились раздельно считанные минуты, а столько всего изменилось! Я устало вздохнула и плюхнулась на стол, положив голову на руки.

— Не нравится мне этот тип, — Аллин пододвинул ко мне чашку чая. — Выпей, Саша. День будет длинным.

Я и сама это знала. В последнее время вообще почти не случалось коротких дней, когда не требовалось думать, может ли следующее твоё действие привести нас к печальному исходу или нет… Мне так хотелось бы не думать обо всём этом. Конечно, в большинстве случаев всё решалось самим Фантомом и мне даже пальцем не требовалось шевелить, но осознание происходящего давило также на моё подсознание. Да и не хотела я заставлять Спектру постоянно спасать меня!

— О чём они говорят? — я положила ладони на чашку, пытаясь таким образом согреться.

— Понятия не имею, — юноша рядом со мной неловко улыбнулся, — промышленный шпионаж — не моя сильная сторона. Я только наблюдатель, мне не нужно вмешиваться в происходящее или лезть на рожон: со временем всё равно информация выплывет наружу.

Эта наивность давила на меня. Аллин действительно думает, что всё так просто, или это его собственная игра на публику?

— А если будет поздно? — я поднялась. За мгновения в моей голове уже родился план, а потому…

Уж я-то не буду сидеть на месте! Я скользнула между рядами кресел и в несколько мгновений оказалась рядом с барной стойкой. Отсюда я попросту не могла видеть лица незнакомца, а потому… я резко дёрнула его за плечо (сама от себя не ожидая подобной дерзости) и, размахнувшись, влепила пощёчину, от которой очки слетели с лица и упали на пол.

— Ты! — я выдохнула ему в лицо всю злость, накопившуюся за этот день и ночь. — Как ты смеешь находиться здесь, а не в Париже, где ждёт тебя Катерина?! Она беременна, а ты! Снова взялся за старое, мерзавец!

У юноши были короткие рыжие волосы. Он совершенно не походил ни на кого из магов, которых мне приходилось встречать, и в глазах этого человека не нашлось привычного мне по опыту общения с магами огня или блеска — его глаза оказались холодны, словно лёд, несмотря на жаркую рыжую шевелюру. И маг (а я чувствовала, что это именно он) ничуть не удивился мне. Он смотрел на меня, будто бы я не обвинила его во всех грехах, а передала соль и протянула салфетку… Совершенно естественно.

— Вы обознались, — незнакомец нагнулся и поднял очки, отряхнув их от пыли. — Прошу меня простить.

Необходимо было отдать должное Фантому — он тоже никаким жестом не выдал своего соучастия. А моя миссия оказалась выполнена! Так же легко, как обычно я говорила с друзьями, я смогла пообщаться с каким-то опасным криминальным элементом или и того хуже… тем временем, «пристыженной» мне ничего не оставалось, как поспешно пробормать извинения и в компании Аллина покинуть заведение.

Аэропорт всё ещё шумел. Люди поднимались и спускались вниз по эскалаторам, неподалёку находились камеры для хранения багажа, куда время от времени обращались ребята с большими сумками, постоянно хлопали двери в бар, словно это место являлось самым посещаемым на территории здания. Мы отошли подальше, воссоединившись с Джесс, и устроились на лавочках в зале ожидания.

Аллин, откровенно говоря, являлся попросту открытой книгой, находкой для шпиона, если можно так выразиться… Его лицо то белело, то краснело, и только когда мы оказались в относительно безопасном месте, маг наконец открыл рот, чтобы хрипло выдохнуть:

— Чёрт, Саша, этот парень… Кроули. Новый глава Ассоциации Магов.

Я откинулась на спинку железной скамьи, глядя в потолок. И угораздило же меня… Кажется, мне везёт на глав АМ, ведь и в прошлый раз я настолько глупо попалась на уловку мужчины, что едва не оказалась в плену. А с этим как вышло! В будущем мне предстоит множество раз подумать перед тем, как идти на поводу у своих безумных идей.

— Вы умудрились его встретить? — Джессика выудила пачку соломки из своей сумочки. — Странно, что парень лично явился. Он ведь всего два часа назад отдал Аллину приказ передать Спектре послание с предложением присоединиться, а теперь появляется на сцене, как ни в чём не бывало.

— Ничего, — Аллин тряхнул головой, — это его личное дело. В конце концов, мы вскоре всё сами узнаем у Фантома.

Вокруг всё ещё шумела толпа. Люди с багажом и без сновали мимо, попутно что-то обсуждая, усердно жестикулируя. Кто-то замирал у расписания, другие рассматривали карту аэропорта… Жизнь кипела вовсю. И только мы с Джессикой и Аллином оказались чужими на этом всеобщем празднике жизни, когда нет и секунды на отдых, ведь каждое мгновение путешествия распланировано наперёд.

Я опиралась на столб, Джесс вместе с её сопровождающим отошли подальше и устроились за столиком: им не требовалось играть в парочку, так как вчерашний вечер показал, насколько хорошо умеют эти двое демонстрировать чувства на публике. Прикусив губу, я наблюдала за выходом из бара. Я всё ожидала заметить белоснежные волосы Фантома, первой найти его глаза и приветственно улыбнуться, как это зачастую делал маг. Всё-таки хотелось сделать что-то и для него тоже!

А вместо этого я поймала совершенно не предназначенный мне взгляд.

Рыжеволосый глава Ассоциации, покидая заведение, скорее неосознанно бросил взгляд в эту сторону, и мне просто не повезло оказаться на пути, не так ли? Голубые глаза обдали меня холодом. Затем Кроули развернулся к Спектре, который всё ещё находился рядом с ним, и шепнул, кажется, нечто вульгарное, так как Фантом расплылся в уже знакомой мне ухмылке и тоже что-то пробормотал в ответ.

Я шумно вздохнула. Следовало ли мне предпринять что-нибудь и снова вмешаться в текучий переход событий?

Вероятно, маг с белоснежными волосами не одобрил бы это. Ему и прошлый мой шаг не слишком пришёлся по душе, а следующий может и вовсе разрушить хрупкий мир между нами… Я должна была молчать и улыбаться. Некрасивая кукла, которая, к тому же, не умеет выполнять самые простые указания, вскоре окажется «за бортом», и её очаровательные сёстры займут освободившееся место без особых сожалений. Это ведь так просто…

Пока я пыталась закончить мысль, Кроули двинулся ко мне. Он сокращал дистанцию буквально за секунды, и уже совсем скоро оказался просто напротив меня, очаровательно улыбаясь.

— Кажется, Ваш сопровождающий ненадолго отлучился, — рыжий юноша буквально нависал надо мной. — Не желаете прогуляться?

Я ничуть не выдавала своего мрачного настроения.

— Простите за сегодня, я сама не своя из-за перелёта, — поклонившись на японский манер, я осторожно улыбнулась. — Я не могу уйти. Иначе меня не найдут, возникнут вопросы… А мой муж крайне ревнивый, — я на мгновение позволила себе стрельнуть глазами.

Глава АМ расплылся в улыбке.

«Чёрт, моя созданная наспех версия не подойдёт для игры в обороне!»

— С каких пор ты замужем за Аллином? Мне казалось, ему нравится Джессика, девочка. Не питай ложных надежд. Аллин уже принадлежит ей душой и телом, — Кроули наклонился ещё ниже, находясь на опасно близком расстоянии, — да и у тебя тоже есть свой ревнивец…

Да… Фантом оказался рядом за считанные мгновения, и, чёрт побери, его глаза метали буквально ощутимые молнии, обещая рыжеволосому не слишком приятную старость.

— Не буду скрывать, я хочу, чтобы ты вступил в Ассоциацию, — юноша развёл руки в стороны, отодвигаясь от меня на приличное расстояние. — И, как видишь… У меня есть множество способов надавить на тебя. Я слежу за каждым шагом этой девчонки, и если увижу, что что-то идёт не так, команда зачистки отправится по адресу. Ты можешь постоянно сражаться, только вот разве не проще стать со мной по одну сторону баррикад? Поверь, это будет выгодной сделкой.

Спектра шагнул вперёд, закрывая меня собой.

«Он согласится. По сути, Кроули попросту не оставил ему никакого выбора, кроме предложенного… Даже Фантом с его безрассудством понимает, насколько глупо ввязываться в подобное противостояние!»

— Мы уже говорили об этом, — маг с белоснежными волосами улыбнулся, — пока ты не придёшь драться сам, будешь получать по почте горы трупов с приглашением на свадьбу.

Рыжий поднял руки вверх и ещё немного отошёл, предоставляя нам двоим место. Вокруг проходили люди, даже не понимая, что сейчас нам со Спектрой грозит опасность. Всё выглядело как обычный разговор, но… В любой момент словесное противостояние могло превратиться в бойню. И если каждый из этих ребят станет сражаться в полную силу, то от зала ничего не останется в самые короткие сроки.

— Я заберу Аллина, — Кроули развёл руками, — мальчик не должен находиться в настолько пагубной среде…

Словно чёрт из не вовремя распахнувшейся табакерки, названный маг внезапно оказался совсем рядом, готовый сражаться:

— Я тебе не мальчик! Мой контракт уже аннулирован, а потому даже не думай помыкать мною, захватчик, — последнее слово парень буквально прошипел, ощущая клокочущую злобу где-то глубоко в горле.

— Тогда у меня действительно не остаётся выбора, — Кроули тяжело вздохнул. — Я собираюсь взорвать здесь всё. Бомба на борту одного из самолётов, и я бы советовал вам поторопиться, если маги всё ещё дорожат людскими жизнями…

Глава Ассоциации легко перекувыркнулся в воздухе назад и исчез, растворившись в слоях нестабильного пространства. Слишком много проблем за раз требовалось решать! Я бросила осторожный взгляд в сторону Спектры.

— Всё в порядке, Саша, — маг двинулся к ангару, — пойдём. Мы не сможем уйти, если взрывчатка останется здесь.

Да, Фантом, как и всегда, оказался чертовски прав. Даже не будь я магом, всё равно попыталась бы сделать хоть что-нибудь, а имея весь набор моих способностей, которые можно удачно сочетать с сильными сторонами Спектры… Мы не могли бросать этих людей на произвол судьбы. Это Кроули мог безо всяких сомнений исчезать, знает же, что мы обязательно отыщем бомбу! И ему не придётся оправдываться.

— Мы потеряем слишком много времени, пока будем искать, — Аллин вклинился между нами с Фантомом. — Лучше произвести эвакуацию.

— Он этого и хочет, — маг с белоснежными волосами тяжело усмехнулся, — Кроули хочет, чтобы мы оказались в толпе, где его люди будут готовы оперативно упаковать нас и переправить в любую необходимую точку. И даже если этой ловушки удастся избежать, у нас будет неконтролируемое сборище людей, действия которых в случае чрезвычайной ситуации предсказать буквально-таки невозможно.

Джессика отвела меня в сторону:

— Саша, у меня есть некоторая информация… Про Фантома. Ты хочешь знать?

Я, сцепив пальцы в замок перед собой, медленно переступила с одной ноги на другую, ощущая себя предательницей. Разве маг сотню раз не доказал свою преданность?

— Нет, — я решительно улыбнулась. — Это ни к чему, Джесс. Я знаю всё, что необходимо.

— Саша, — девушка положила руки мне на плечи, и я снова не могла уловить ни единого звука из затяжного спора двух магов совсем рядом. Почему она такая настойчивая? Чёрт, моя виртуальная подруга была вежливой и честной, а подобные сплетни никогда не интересовали Джессику… Куда делась та девушка, которую я знала? — Тебе правда необходимо знать. Спектра заключал контракт на выполнение работы с Советом. У меня значатся поправки, внесённые им в договор… От этого волосы дыбом становятся. Понимаешь, он тебя продать хочет! — девушка крепко сжала мои ладони, которые неизвестно каким образом оказались в плену у её настойчивых рук.

Я медленно осмысливала произнесённые Джессикой слова. Мне и раньше приходилось слышать про Спектру самые разнообразные гадости: то Виктор объявлял, что маг с белоснежными волосами не имеет за душой ни гроша, то мне на глаза попадались странные переписки или поведение самого юноши… Множество раз нас испытывали на прочность. Так разве есть хоть что-то плохое в контракте с Советом? Тем более, я уверена, Спектра давно аннулировал его! Если спрошу, в очередной раз почувствую себя идиоткой, не способной проявлять даже минимальное доверие…

Рука мага внезапно нашла мою, стоило подруге на мгновение отпустить меня.

«Всё в порядке?» — мысленный голос Фантома успокаивал, как никогда.

«Да», — я повернула голову, и мы встретились взглядами.

После всего, что с нами случилось… Я не позволю каким-то документам разрушать нашу маленькую семейную идиллию. Верить на слово. Говорить то, что думаешь. Мне с самого начала следовало придерживаться этих принципов, и тогда не возникло бы множества проблем из тех, с которыми нам пришлось столкнуться из-за меня и моей глупости.

«Не волнуйся, у меня есть план. Побудешь пока с Джесс?»

Я кивнула. На самом деле, мне не слишком хотелось снова разлучаться, но как иначе победить противника, который следит за каждым моим шагом? Тёплая рука, мгновения крепко сжимавшая мою ладонь, вновь исчезла, а затем два мага растворились в толпе, оставляя нас с Джессикой ожидать разрешения конфликта.

— Саша, будь осторожнее, — девушка присела на скамью, всё ещё поглядывая на меня. — Ты же понимаешь, о нём никто ничего не знает, а особенно — кто является хозяином Фантома. Все маги кому-то служат. Одни — Ассоциации, другие — отшельникам, третьи собираются в группы и направляют друг друга, а четвёртые ищут поддержки в Совете. И самыми опасными всегда были и будут именно последние, так как в Совет абы кого не зовут…

Снова неловко переступая с ноги на ногу, я наконец тоже присела рядом с Джесс. Не зная, что говорить, я только молчала, пальцами едва касаясь металлического каркаса скамьи. По цвету он напоминал глаза Спектры, правда, если последние могли становиться то холодными, как лёд, то горячими, как расплавленный металл, скамья цвет не изменяла.

— Ты бы поверила, если бы узнала подобное об Аллине? — я внимательно смотрела на девушку. Мы настолько отдалились за последнее время, что я уже не была уверена, кто передо мной: знакомая Джессика или же торговка информацией, та, что готова продать даже себя ради выгоды.

— Ну, я…

Внезапно я ощутила на себе пристальный взгляд. Ни за что бы не поверила, если бы кто-то сказал мне, что смогу безошибочно различать чужое присутствие или наблюдение, но после всего произошедшего это кажется обыденностью, нежели чем-то волшебным или невероятным. Правда, в этот раз наблюдающий не скрывался.

— Саша! — мне махнул рукой высокий маг в обтягивающем свитере, и по чуть взъерошенной шевелюре я узнала Феликса.

И он был не один. Рядом, тяжело опираясь на Феликса, шагал Виктор. Он совершенно не походил на знакомого мне мага, который не так давно рвался в бой, произносил речь перед народом… Измождённое лицо, сутулость и какая-то непонятная слабость — в этом человеке более не узнать было предводителя повстанцев. Виктор, казалось, окончательно растворился, выпуская наружу свою слабую, абсолютно беззащитную сторону.

— Мы бежим? — Джесс смотрела на меня, ожидая указаний. Вот уж не думала, что когда-то эта независимая леди спросит моего совета…

— Они друзья.

— Мне казалось, Виктор обещался убить тебя, Саша, — девушка поспешно поднялась со скамьи, рассчитывая звать на помощь, — разве мы можем, без Фантома и Аллина…

— Ничего такого, — я улыбнулась, тоже приподнимаясь. — Сейчас мы друзья.

Парочка странноватых магов наконец оказались рядом. Теперь место на скамейке занял Виктор и внушительный багаж, а мы стояли и молча смотрели друг на друга, словно бы встретились впервые и действительно не знали, что можно сказать человеку напротив. Я перевела взгляд на Виктора. Его длинные волосы спутались, скрывая взгляд, но даже в таком виде я могла увидеть насмешливо-саркастическую улыбку на лице мага:

— Даже в своих кошмарах я никогда не просил помощи у Фантома.

— Тише, — Феликс осторожно приложил ладонь ко лбу Виктора, — сейчас не до пререканий.

Терпеливо перенося всё, что делал с ним подчинённый, маг поднял голову, и мы встретились взглядами:

— Саша, вы ведь тоже видели нового главу Ассоциации? Он напал на отшельников. Мы разгромлены. Уничтожены. Все поселения сгорели, что можно было бы развеивать по ветру пепел и снова отправляться в путь, но нас почти не осталось. Выжившие один за другим бегут в ряды Ассоциации… Не уверен, что хоть кто-то останется, — он серьёзно смотрел на меня, — ты понимаешь, что вас ему уничтожить будет даже легче, чем сжечь наши поселения? Мы с тобой знаем, что Спектра будет сражаться. Он намного сильнее меня, — Виктор улыбнулся, — даже если останется всего один выбор: идти сквозь Ад, этот человек без сомнений пересечёт территорию бесов, если будет верить в успех. Поэтому я говорю это тебе, как той, кто вообще может остановить его. Саша, ты единственная, в чьей власти заставить Фантома остановиться.

Я опустила взгляд.

«Что я вообще могу?»

А маг всё продолжал говорить:

— В бою один-на-один Спектра, конечно, победит, но именно поэтому Кроули не допустит подобного сражения.

Феликс уложил юношу на лавочку, причём последний даже не сопротивлялся, с какой-то странноватой ухмылкой поглядывая вверх, на потолок.

— Саша, пойдём отсюда, — Джессика кивнула в сторону самолёта, — мне кажется, ребятам понадобится твоя помощь.

— Идите, — Феликс присел на корточки рядом с своим начальником, — нас уже оставили в покое. В конце концов, Виктор сейчас недееспособен, а потому Кроули подождёт до его выздоровления, чтобы подписать соглашение. Иначе в будущем наши последователи попытаются отвертеться от «слов умирающего».

Я подошла ближе и тоже осторожно присела рядом. Возможно, мы с этими ребятами больше никогда не увидимся, а если и встретимся — будем сражаться по разные стороны баррикад, так ведь постоянно складывалось… И я собиралась сделать для этих двоих один маленький подарок.

— Виктор, Феликс, — прикрыв глаза, я взяла в каждую свою руку по ладони парней, — я не могу указывать, только подсказать. А потому… маленький прощальный подарок.

Сосредоточившись, я создала два совершенно идентичных серебряных кольца на безымянных пальцах двух знакомых незнакомцев.

— Простите, — я поспешно поднялась, и мы с Джесс, не сговариваясь, ринулись прочь, пока маги ничего не поняли.

Мы бежали, пересекая аэропорт. Мимо пролетали люди с багажом и без, дети, взрослые, подростки, персонал… А мы всё бежали и бежали, легко, словно в первый раз вообще ускорили шаг чуть больше, чем при обычной ходьбе. Всё вокруг казалось каким-то глупым, отвратительно бесполезным, а ещё — пустым и откровенно серым, и только мелькающая впереди спина Джесс напоминала о наличии ярких цветов. Только что я совершила ещё одно невероятно безрассудное дело! Кажется, перебор на эту неделю.

Шаги постепенно замедлялись, и вскоре мы только поспешно шли, продолжая свой путь. Единственным напоминанием о пробежке служило напрочь сбитое дыхание и странноватый блеск в глазах подруги, который, вероятно, уже не исчезнет даже когда мы станем старыми бабками и будем обсуждать не парней, а погоду или неурожай этого года… Странно сейчас даже подумать о будущем.

— Джесс, — я протянула руку, — мир? Мы не слишком ладили в последнее время, но всё это потому, что впервые общаемся лицом к лицу, не так ли? Я знаю, ты просто хочешь мне помочь. Так что давай снова будем подругами, если хоть на мгновение позволили себе думать, что ими уже не являемся.

Девушка кивнула, тоже протягивая ладонь.

— Прости. Я как будто сама никогда не была влюблена! Веду себя, как наивная девчонка, Саша, — Джессика улыбнулась, — спасибо, что ты была со мной.

Я улыбнулась в ответ. Не зря всё-таки мы столько времени были подругами! Мы с Джесс понимаем друг друга лучше, чем кто-либо может, а потому нам просто противопоказано разлучаться. Этот путь мы, как настоящие подруги, обязаны пройти вместе, держась за руки и шагая в ногу.

И только спустя некоторое время пути в молчании мы заметили, что люди вокруг испуганно пятятся назад, едва ли не пытаясь бежать. Посреди взлётной полосы, пережёвывая металлическое крыло самолёта, находилось неведомое существо, отдалённо напоминающее родственников давно вымерших динозавров. Рядом не было магов или наших парней: всё будто бы происходило вне реальности, и никто не мог помочь исправить ситуацию… Я шумно выдохнула, выхватывая пистолет:

— Прикрой меня! — я плюхнулась на землю, далее не наблюдая за тем, что станет делать Джессика. Я могла ей доверять.

Револьвер мгновенно трансформировался в серебряную винтовку. Уже привычно касаясь ствола и заглядывая в прицел, я сосредоточилась на движениях твари. Задержала дыхание — на считанные секунды — и выстрелила. Обычно бесшумная пуля рокотом пронеслась по открытой местности и врезалась в бок чудовищу, очевидно, нанося не только урон, но и причиняя неудобства.

«Чёрт».

Второго шанса могло и не быть, но мне сказочно везло. Расстояние всё ещё являлось достаточным, а потому я снова нажала на курок, заранее зная, что в этот раз существо умрёт. Скоростной заряд оказался в теле монстра, и за мгновение он рассыпался белоснежной маной, оставляя наконец в покое растерзанный самолёт. Правда, люди всё ещё бежали прочь, ничего не понимая, и только мы с Джесс находились на пустой взлётной полосе…

Я поднялась и, обернувшись, встретилась глазами с Кроули.

— Соскучилась? — маг демонстративно провёл лезвием в своей руке возле горла моей подруги. Эдакий заезженный жест злодеев из фильмов… — Кажется, я слегка недооценил вас. А потому, — он отпустил Джессику, оттолкнув в сторону, и двинулся ко мне, — закончим это здесь и сейчас, чтобы не было никаких сомнений относительно того, кому ты на самом деле принадлежишь.

— Идёт, — я подняла револьвер (винтовка уже успела вернуться в привычную мне форму) и сразу же выстрелила, не прицеливаясь.

Кроули усмехнулся и ринулся вперёд:

— Мимо, милая Саша. Тебе стоило бы поучиться стрелять…

Я собиралась сделать ещё один выстрел, но маг уже оказался рядом, и в этот раз в его руках находился самый настоящий пистолет. Холодное дуло коснулось моей шеи, вынуждая отводить голову вправо и приподнимать выше подбородок.

— Я не промажу. Уж поверь, даже если побежишь, я всё равно найду свою цель, — прошептал глава Ассоциации, кажется, сильнее прижимая меня к себе, — сопротивляться бесполезно. Если сдашься сейчас, я позволю Фантому сражаться, но с ограничителями, и тем не менее это не гнить в подвале вместе с заключёнными на неопределенный срок. Что скажешь?

«Спектра…»

Я смотрела на Джессику. Девушка лежала на асфальте, не подавая совершенно никаких признаков жизни. Волосы скрывали лицо, и я даже не могла знать, насколько тяжело она ранена… Чёрт побери!

— Ну что, Сашенька? Пора принимать решение. Убивать-то я тебя не стану, но вот прострелить, ради обучения, могу. Лечить магией подобные ранения очень болезненно…

— Фантом всё равно никогда не согласится на подобные условия, — я едва улыбнулась, — моё слово ничего не значит, Кроули. Спектра всё равно будет сражаться, разве ты этого не знаешь?

Глава Ассоциации тяжело вздохнул и улыбнулся:

— Знаю. Но если ты будешь на моей стороне, Совету будет намного легче вернуть Фантома в свои ряды. Хочешь, расскажу сказку? Времени у нас всё равно предостаточно.

Я не хотела отвечать. То есть, конечно, это не имело совершенно никакого значения на данный момент, но говорить не хотелось отвратительно. Этот парень с рыжими волосами всё равно расскажет, чего бы ему это не стоило…

— Вряд ли ты слышала об экспериментах по созданию людей. О них вообще мало кто знает даже в наши дни, когда торговцами информацией кишит буквально каждый уголочек этого мирка. Так вот, когда-то давно один сумасброд решил создать идеального человека. Конечно, в его представлении этот человек имел магические способности… Понимаешь, к чему я веду? — маг едва усмехнулся. — Твоего драгоценного любимого создал Совет, а затем отдал на обучение семье Фантомов. И теперь Совет желает вернуть обратно не слишком удачный образец давнишних экспериментов.

— Спектра им больше не принадлежит, — я еле держалась. Чёрт, всё, что говорил Кроули, звучало правдиво… Слишком правдиво, чтобы я могла не верить в это.

Глава Ассоциации Магов кивнул:

— Конечно-конечно, они по доброте душевной оставят парня тебе, раз уж он приглянулся кому-то… Нет. Твой артефакт и наработки, которые помогли в создании Фантома — всё это необходимо Совету прямо сейчас, а потому вы вдвоём отправитесь со мной на встречу с Советом. Мне даже не придётся драться с этим помешанным, — рыжеволосый в очередной раз довольно улыбнулся: — Пока ты со мной, он сам придёт прямо в расставленный капкан!

«Беги, Спектра. Беги, пока это ещё возможно».

А далее бессовестный маг с силой ударил меня рукоятью пистолета по голове, лишая координации. Взлётная полоса поплыла перед глазами. И затем темнота в который раз уютно обернула тело, не обещая в этом забвении ничего хорошего…

Я очнулась в кромешной темноте. Казалось, кто-то забыл включить свет в комнате, и теперь я не могла видеть совершенно ничего, ведь взгляд будто бы упирался в стену мрака, скрывающую от меня реальность. Судя по ощущениям, подо мной находилась кровать, одежду похитители не трогали, только забрали странный амулет, врученный мне Спектрой в самом начале пути, после встречи с неприятной ведьмой… Я приподнялась, пытаясь понять, где можно добыть хоть немного света. А так как окружения я попросту не видела, приходилось ориентироваться на едва ощутимый ветерок, касающийся лица.

Медленно передвигаясь и всё ещё будто бы находясь в полусне, я спустилась с кровати на пол, исключительно инстинктивно нашаривая обувь. После нескольких секунд борьбы с застёжкой, я двинулась дальше с вытянутой вперёд рукой на случай непредвиденных препятствий. Шаг за шагом, постепенно, словно бы только училась ходить… Вскоре я наткнулась на стену. Тактильные ощущения прикосновения к голым стенам я никогда и ни с чем не спутаю благодаря жизни в не слишком хорошо оборудованном детском доме.

Пальцы скользнули влево в поисках окна. Здесь же должно быть окно! Я сделала шаг влево и едва не вскрикнула от испуга, когда рука коснулась стекла.

Оно не оказалось зашторенным или закрытым жалюзи, только внутренняя решётка говорила о том, что создавалась комната именно для содержания пленников. Но меня смущало другое. Даже если на дворе ночь, хоть какой-то свет ведь должен был проникать в комнату! Вокруг же по-прежнему стояла кромешная темнота.

Я медленно выдохнула, пытаясь замедлить дыхание и успокоить бешено бьющееся сердце… Темнота находилась не вокруг меня. Она сидела внутри, созданная то ли артефактом, то ли заклинанием одного из моих тюремщиков. С этим оставалось только смириться. Всплесками энергии я обязательно привлекла бы внимание, а мне совершенно не хотелось, чтобы окружающие догадались, что со мной не всё в порядке, если это не их рук дело. А потому… Я медленно вернулась к кровати и присела на край. Если повезёт, Спектра придёт за мной до того, как у этих людей останется только безжизненное тело, а если нет — придётся как-то выбираться самой. Затруднительно, но возможно.

Главное — не паниковать.

Я тяжело забралась с ногами обратно на кровать. Как можно не паниковать, когда совершенно ничего не видишь?! Всё-таки я не персонаж приключенческого фильма, несмотря на все полученные способности.

— Она здесь? — мужской голос из-за двери мог принадлежать буквально кому угодно. Не решаясь просканировать незнакомца, я медленно села на кровати, обращая взгляд в сторону двери.

— Если девчонка сможет сбежать из этой камеры самостоятельно, её всё равно не удержит никакая другая, — в голосе второго человека скользила усмешка, и я невольно позволила себе подумать, что им является уже знакомый мне мучитель — Кроули.

Голоса приближались ко мне. Медленно и с характерными звуками отъехала в сторону дверь… мы с «новыми знакомыми» остались наедине в душной комнате-тюрьме. И почти сразу же я ощутила движение воздуха: один из них присел рядом с кроватью, очевидно, разглядывая меня. Инстинктивно немного отодвинувшись, я отвернулась, будто бы не желая встречаться глазами со странным незнакомцем.

— Привет, Саша, — одним из новоприбывших и правда оказался Кроули, — как тебе новые апартаменты? Вероятно, хуже, чем у Фантома, — и юноша позволил себе посмеяться с собственной шутки. — Но ты не расстраивайся, вскоре заседание Совета закончится, и ты сможешь побыть в более привычном тебе… месте.

«Если не паниковать, он не заметит. А дальше как-нибудь выкручусь».

— Саша, не так ли? — ко мне впервые обратился незнакомец. И стоило мне подумать о нём, как в голове сам собой материализовался образ худого мужчины с повязкой на голове, светлыми волосами и яркими голубыми глазами. Как будто я его видела собственными глазами… нет, казалось, я смогла узреть даже более, нежели когда просто смотрела на людей. — Меня прислали осмотреть тебя перед изъятием артефакта. Ты ведь знаешь, что его предстоит вынуть, если ты хочешь продолжать жить дальше?

Я медленно развернула голову обратно. Этот человек, хоть и находился рядом с Кроули, совершенно не казался опасным. (Разве что, самую малость.) От него веяло скорее запахом лекарств, а в них ощущался некий профессионализм доктора, который действительно разбирается в том, что делает. С ним можно было говорить более-менее откровенно — так я для себя решила.

— Не знала, — коротко выдохнула я, — что мне нужно будет делать?

Ответил на вопрос Кроули:

— Ничего. Это сложный магический процесс, и твоё участие без надобности. Я мог вообще не объяснять тебе ни слова, но Юлиос слишком настаивал. Как доктор, он хочет убедиться, что ты в порядке.

Я неуверенно поёрзала. Фантом обещал сам провести необходимый ритуал, а доверять ребятам из Совета эту важную операцию я никак не собиралась! Очевидно, что артефакт после этого используют так, как им самим захочется. Кроули не станет размениваться на меня и просто убьёт, если окажется, что Спектра интересоваться мной после исчезновения артефакта перестанет… Сейчас не время и не место было решать этот вопрос!

— Разве я — не приманка? — я демонстративно положила голову на колени.

— Я и сам хотел бы следовать плану, — раздражённо бросил рыжий маг, — но Совет сказал, пора, и отказаться означает умереть. Не только для тебя, но и для всех, кто ослушается приказа: намеренно или из-за невнимательности начальника.

Жестокие законы… словно у спартанцев. Совет, являясь, как мне говорили, организацией без армии, не брезгует рубить головы направо и налево, только им этого захочется! Правду говорил Фантом: элита, собранная здесь, при желании могла бы захватить весь мир, не используя даже половину своего потенциала. И совершенно иной вопрос был в том, что эти сильные маги не желали даже покидать пределы своей комнаты.

— Давайте оставим разногласия на потом, — Юлиос пододвинулся ко мне, — есть какие-нибудь аномалии? Это может иметь значение при операции, потому лучше не таись: жизнь дороже. Скрывая что-то, ты не столько покушаешься на свою жизнь, сколько на инвалидность: местные маги могут вытянуть любого, но вот целость конечностей не обещают, мол, слишком сложно.

Я шумно выдохнула.

«Не паниковать. Моё зрение — временный побочный эффект, я с лёгкостью это переживу…»

— Ничего, — облизав сухие губы, я снова посмотрела якобы на Кроули: — Скоро пройдёт эта… операция?

— После заседания Совета, — рыжий плюхнулся ко мне на кровать, — не расслабляйся, это совсем скоро.

Некоторое время мы сидели в тишине. Кроули что-то едва ощутимо перебирал пальцами совсем рядом, будто пытаясь нарочно вывести меня из состояния душевного равновесия: я ведь не могла видеть, что конкретно происходит даже на расстоянии вытянутой руки. И если это очередное испытание… Я его с треском провалю. Темнота, поглотившая всё, станет последней в длинном списке причин моей смерти.

— Я покину вас ненадолго, — Юлиос поднялся и чуть поспешно вышел. Я ещё долго ощущала будто бы его присутствие: клочки ауры вместе с кровавым следом остались у кровати, сбивая магическое зрение с толку.

Наконец, шаги затихли. Я медленно вытянула ноги вперёд, едва ли не касаясь рыжего юноши.

— Как же всё это достало, — маг из сидячего положения перешёл в лежачее, и теперь будто бы с интересом разглядывал белый потолок. — Вот ты думаешь, что я глава Ассоциации, могу поступать, как захочу, а на самом деле каждый мой шаг контролируют правила и неприятные ребята в кимоно.

«И что ты хочешь этим сказать, Кроули? Не затем же ты притащил меня сюда, чтобы отпустить на волю».

Я с недоумением взглянула туда, где должно было находиться лицо главы Ассоциации. Могу ли я воспринимать произнесённые слова как… обещание? Существует ли вообще мирное разрешение конфликта Фантома со всем миром? Вероятно, нет. Слишком много времени прошло, слишком много раз Ассоциация и маг с белоснежными волосами сталкивались в бою, чтобы за мгновение забыть о неприязни и встать на одну сторону. Спектра прав: ему не было и нет места среди них.

— О чём ты постоянно думаешь? — Кроули внезапно переключился на меня. — Постоянно смотришь куда-то, и по мимике я могу сказать, что в голове у тебя что-то происходит.

— Обо всём, — я поспешно отвела взгляд. — Например, зачем главе Ассоциации Магов разговаривать с пленницей.

Рыжий усмехнулся.

— Если ты думаешь, что после окончания операции я убью тебя, ты ошибаешься. Мне приглянулась твоя внешность. Так что можешь не переживать о дальнейшем: в Ассоциации тебя примут с распростёртыми объятиями, Саша, — он сел и взял мою ладонь, — ты сильный маг. В наших рядах у тебя будут такие перспективы развития, что даже аристократии не снилось.

«Какие сладкие речи».

Я медленно высвободила руку. Конечно, соблазнительно сражаться на стороне «добра», спасать людей и магов, давать им крышу над головой… и тем не менее я уже видела другую сторону АМ. Кроме спасения, они уничтожают целые семьи. Кроме помощи, они обворовывают не только врагов, но и союзников. В их рядах правила для участников строже, нежели для спартанских воинов! Я ни за что не поведусь на эту красивую обёртку снова. Фантом показал мне достаточно, чтобы доверять только ему и тем, кому он сам верит на слово.

— Ты должен понимать, я не в плену у Фантома. Меня тяжело будет переубедить.

— Хорошо, — маг резко поднялся, окатывая меня непривычно холодной волной воздуха. — Думаю, Фантом не стал рассказывать о годах своей работы в Ассоциации. А у нас записи имеются… предлагаю небольшой экскурс в историю, чтобы лучше понять, кто твой любимый на самом деле. И, конечно же, я не стану спрашивать твоего разрешения.

Я послушно кивнула. Вряд ли Спектра действительно так ужасен, как убеждает меня этот наглец, а потому я собиралась воочию убедиться в собственной правоте.

— Дай мне свои руки, — Кроули вытянул вперёд свои. Благо, магическое зрение всё ещё было при мне и не позволяло ошибаться. Ладони коснулись точно протянутых пальцев. — Отлично. Я переброшу тебя внутрь архивных записей, потому изменять что-либо ты не сможешь, только наблюдать. Предполагаю, что в одном теле со Спектрой вы не поместитесь, как личности, потому будешь в роли наблюдателя. Надеюсь, это понятно?

Ещё один кивок, и я наконец закрыла глаза, хоть в этом и не было никакой надобности.

— Хорошо. Ты пробудешь внутри всего несколько секунд, но для тебя по порядку пройдут все имеющиеся записи. Они могут обрываться, так как Фантом не слишком желал вторжения в личную жизнь, но некоторые интересные моменты всё же засняты: сам пересматривал при вступлении в должность.

Я ощутила, насколько внимательно смотрит на меня рыжеволосый. Будто бы делать больше нечего… Странные они, эти маги: говорят, будто бы люди слабы и совершенно не интересны, и тем не менее инстинктивно тянутся именно к человечности, чертам, характерным простым девушкам, а не подготовленным бойцам Ассоциации.

— Начали, — тихо сказал Кроули, и я провалилась куда-то вглубь.

Падение в обморок кардинально отличалось от этого, ведь тогда я словно бы кружила внутри собственного тела, а теперь отправилась дальше, глубже, будто бы разрывая ткань миров своим присутствием, — именно таким оказалось погружение в записи памяти, хранящиеся в архиве Ассоциации. Интересно, а что-нибудь моё у них есть?

Первое, что я заметила, было моей вернувшейся способностью видеть. Кажется, я была права относительно временности этого явления! Либо оно не действовало здесь, вне привычной мне реальности…

Перед глазами возник город. Он не слишком отличался от привычных мне пейзажей больших городов, которых за своё путешествие мне удалось повидать немало, и всё-таки оставалась разница. Где-то здесь, в пределах каменных джунглей, находился Фантом. И вскоре, вероятно, я его увижу; смогу узнать, каким человеком Спектра являлся до того, как стал невероятно сильным и совершенно непобедимый магом нашего мира.

И правда, вскоре на горизонте появилась белоснежная шевелюра, и падение прекратилось.

— Ни с места, — одетый только в белую майку и брюки, маг так или иначе притягивал взгляд, а сейчас, сжимая в руках пистолет, и вовсе являлся «звездой экрана»: все вокруг с интересом уставились на юношу. — Передайте мне заложников, и никто не пострадает.

Люди, стоящие на крыше пятиэтажки, лишь откровенно расхохотались: если уж специальные отряды не справились с ними, куда уж этому ребёнку с пистолетом! Главарь махнул рукой, и пленника подтащили к краю крыши.

— Это ты послушай, — мужчина в кепке усмехнулся, — иди, откуда пришёл, мальчик. И никто не пострадает.

Спектра выстрелил. Правда, пистолет оказался заряжен совсем не пулями: светошумовая волна резко отвадила всех наблюдателей от фигуры подростка. И именно в этот момент Фантом использовал магию. Я ощутила это совершенно естественно, как раньше чувствовала порывы ветра, касающиеся моей кожи, — постоянное напряжение вынуждало учиться быстро. Всплеск силы окатил меня холодной волной с ног до головы, а затем я увидела, как Спектра легко и естественно прыгает вверх, отталкиваясь исключительно от воздуха.

Он летел. Этот удивительный человек мог летать!

Фантом перекувыркнулся, словно главный герой боевика, и трижды выстрелил, дважды попадая в цель. Тут же меняя позицию, маг «поймал» пулю левой рукой.

«Чёрт побери!» — чужая мысль гулом раздалась в ушах. Так наша связь действует и здесь?..

— Маг, значит, — на ногах остался главарь, — ну, ничего. Ты явно новичок, другой разыграл бы такие карты иначе! А потому…

Два выстрела едва ли не прошили юношу.

— Новичок? — Спектра медленно поднялся. — Сейчас я покажу тебе, — он вытянул руку перед собой, явно пытаясь призвать зонт, и…

Прогремел маленький взрыв. Мага отнесло к краю крыши: он врезался спиной, шумно выдыхая, а его противника едва ли не вынесло за пределы небольшой площадки. Дым и пыль, поднятая выстрелом из пистолета, постепенно улеглась, и теперь все могли бы наблюдать сражение… Сверху завис вертолёт. Я даже не заметила его приближения, увлечённая событиями «нижнего» яруса! Девушка в фиолетовой кофте легко скользнула внизу по верёвке, единственным выстрелом добивая главаря нападающих.

— Снова, — незнакомка безжалостно пнула юношу, — ты снова облажался, идиот беловолосый! Раздражает. Говорила же тебе, не используй магию, ты ещё не готов… Вот повёлся на провокацию и мог поставить под сомнение жизнь заложника.

Фантом медленно перекатился на живот и встал на четвереньки, опасаясь получить снова.

— Если не буду использовать магию, никогда не научусь, Катя, — маг поднялся и отряхнул одежду, осторожно придерживая раненую руку. — Разве я здесь не для того, чтобы учиться?

— Если ты не позволишь никому умереть, этого будет достаточно, идиот.

Она вытянула вперёд ладонь, прошептала что-то, едва касаясь руки Фантома, и за мгновение ранение исчезло, словно бы его и не было никогда. Такая она… магия. Девушка шумно вздохнула, оттолкнула от себя Спектру и махнула пилоту, мол, можешь улетать.

— У нас будет ещё одна миссия в этом районе. Надеюсь, в этот раз ты хотя бы не найдёшь приключения на свой зад… Развяжи пленника.

Я наблюдала за действиями Спектры. Он не слишком отличался от привычного мне юноши, разве что лет на пять-шесть младше, более несдержанный и менее идеальный. Иначе говоря, почти человек. Только силы в нём! Даже сейчас при желании маг мог бы одолеть кого угодно беспорядочным взрывом, пусть этим и себе самому причинял вред.

— Мы собираемся на охоту за твоим братом? — юноша, развязывая верёвки, будто бы говорил с пустотой.

И всё-таки девушка ответила:

— Да, Феликс в городе. Я бы хотела не знать об этом, но наши информаторы постарались…

Маг закончил с пленным и отпустил того, кивая в сторону пожарной лестницы. Незнакомец обо всём забудет, как только покинет территорию действия заклинания, и можно было более не волноваться о его безопасности.

— Я могу сделать всё сам, — Спектра развернулся, встречаясь глазами с наставницей. — Тебе не потребуется вступать в бой или даже разговаривать с ним: я возьму всё на себя.

Девушка фыркнула:

— Ты не справился с этим мальчишкой, думаешь, мой братик окажется «твоего уровня»? Феликс не из тех, кто станет ждать, пока ты выхватишь меч. Лучше не геройствуй, особенно пока твоя сила не проявила себя в виде оружия.

На мгновение вокруг стало темно. Видимо, закончилась запись, а потому меня перебросило сразу вперёд, на следующее поле битвы, где Фантом в очередной раз с кем-то сражался. В этот раз действия происходили в каком-то тесном подвале. Полумрак скрывал выражения лиц, изредка обнаруживая яркие, буквально-таки горящие глаза магов, и тогда юноша стрелял из пистолета, следуя указу Екатерины. Не удивительно, что Спектре не нравится сила, которой он владеет! Ему столько лет не позволяли её даже касаться.

— Вперёд, вперёд, — Катя в том же наряде толкнула мага сзади, — они уходят.

Двое «спецназовцев» скользили вперёд по тёмному коридору, я неотрывно шла след-в-след. Вскоре мы оказались в просторном подземном зале, освещённом несколькими холодными лампами. И посреди этого зала, как финальный босс, стоял Феликс. Я легко узнала его худую, почти женскую фигуру, волосы… только взгляд отличался. Сейчас в обычно спокойных глазах огнём горело дикое безумие.

«Так вот, о чём говорила Мия. Феликс действительно был… одним из террористов».

— Не думал, что кто-нибудь решится прийти. Вам жить надоело? — юноша достал из-за спины арбалет. — У меня абсолютное преимущество, сестричка. Твоё оружие не годится для боя, а этот малыш, я чувствую, ещё не готов принять свою судьбу. Так как вы собираетесь сражаться против сильнейшего мага в истории?!

— Огнём и мечом, — Спектра выстрелил несколько раз, даже не пытаясь попасть: Феликс мгновенно сменил позицию, скрывшись в темноте. — Во имя спасения.

— Сестричка, твой друг пересмотрел ужастиков на ночь, — укрывшись от пуль, террорист довольно улыбался и даже шутил, — вам стоит его на ярмарке показывать…

Фантом медленно выдохнул. Я ощущала, насколько тяжело ему держать себя в руках: так и хотелось ринуться в бой и доказать, что на самом деле он сильнее любого мага в мире, что он может сражаться даже голыми руками, если потребуется! Да. Юноша горел желанием атаковать, и только память о плане сдерживала его от поспешных действий и необдуманных решений.

— Ассоциация предложила контракт, — Катя вышла вперёд, позволяя полностью видеть себя в свете ламп, — ты бросаешь оружие, а взамен станешь уважаемым членом Совета. Не Ассоциации Магов, а Совета, — есть огромная разница. Что скажешь?

«Кажется, всем врагам АМ время от времени предлагает присоединиться к ним, и жутко подумать, сколько сброда на самом деле находится в её рядах».

— А этот мальчишка что получил за вступление? — Феликс погладил арбалет в темноте. — Кажется, он тоже не слишком невинен.

— Не твоё дело, — Фантом так и рвался с цепи, и противник собирался сыграть на этом, даже не скрывая подобного хода!

— Можешь идти, — Катя тяжело вздохнула: — Очевидно, сделка провалена.

Маг довольно улыбнулся. Наконец ему позволили играть на полную! Спектра шепнул что-то, и внезапно весь зал осветили сотни ярких летающих фонариков, сбить которые за раз, даже выстрелив сотней стрел, оказалось невозможно: освещение летало под потолком, постоянно сменяя друг друга… Гениальный ход. Фантом выхватил пистолет и ринулся вперёд.

Первая стрела едва коснулась его уха, вторая впилась в руку, но маг не замечал этого, легко и беспрепятственно подбираясь всё ближе к своей цели.

— Остановись, чёрт тебя побери! — Феликс испуганно зарядил арбалет огненной стрелой, но она выпала на пол из трясущихся рук.

«Не знающий страха, не так ли?» — я прижала ладони ко рту, пусть меня никто и не видел. Игнорируя боль, Спектра рвался вперёд и вперёд, и уже за несколько секунд всё оказалось кончено: оглушив террориста ударом пистолета по голове, он легко связал его.

— Сказал же, что сам справлюсь, — маг едва улыбнулся. — Будешь должна мне несколько уроков магии, Катя.

Девушка опустилась на колени, тихо всхлипывая. Она дрожала не меньше, чем Феликс несколько мгновений назад, только теперь, кажется, это были слёзы радости, а не страха:

— Я научу тебя, как справляться с этой силой, — тихо ответила Катя. — Чтобы ты мог спасти не только меня.

Я пребывала в замешательстве. Фантом из прошлого не слишком отличался от того, которого я не так давно встречала в реальности, так что на самом деле Кроули хотел показать мне, если тёмная сторона личности мага с белоснежными волосами — только предлог? Я не видела выгоды. Судя по тем действиям, что предпринимал глава Ассоциации, я просто не могла составить цельный образ и более-менее логично вписать подобный поступок! Ему ни к чему рассказывать мне правду. Да он вообще мог бы игнорировать меня или оставить на попечение того же доктора и заниматься своими делами…

Картинка перед глазами снова начала меняться, не оставляя мне слишком много времени на раздумья.

В этот раз шёл дождь. Пригородная местность утопала в неприятно-вязком болоте, да ещё и сверху постоянно капало, раздражая и без того потерянных и не слишком сконцентрированных на происходящем людей. Звучала тихая музыка — что-то из классики — и люди стояли, склонив головы над могилой.

«Как же меня на кладбище занесло?!»

Я выловила среди незнакомцев светлые волосы и скользнула к нему, намереваясь услышать всё, что будет сказано. Мельком взглянув на могильную плиту, я вздрогнула: только что весёлая и невероятно счастливая Катя в мгновение превратилась в память. Её дни стремительно закончились, и теперь всем вокруг осталось только вспоминать яркую улыбку и взбалмошный характер.

Фантом стоял, опираясь на радужный зонт. Он склонил голову, и длинные волосы мокрыми патлами свисали вниз. Ветер едва касался мага, словно бы нарочно обходя стороной его фигуру, и трепал волосы и шляпки посетительниц в длинных чёрных платьях. И всё это происходило под монотонную речь священника… То ещё зрелище.

— Не прощу, — Спектра сжал рукоять, яростно шепча: — Никогда я тебя… не прощу.

Крик боли внезапно огласил всё кладбище. Посетители испуганно обернулись, вглядываясь в плотную толпу, и только я видела скованного по рукам и ногам Феликса, которого держали маги. Юноша брыкался, кричал и вырывался, но всё это не слишком помогало. Магические цепи и руки сдерживали каждый порыв, и только голосом Феликс мог выразить своё соучастие, бессильно взывая к богам.

«Их ведь не существует, не так ли?»

Фантом выдохнул. Дождь всё ещё шёл, пленник кричал, а все вокруг ощущали себя лишними в подобной концентрации боли и бессилия.

«Ему тоже не позавидуешь, — думал Фантом, стискивая рукоять, кажется, до побеления костяшек, — сотрут память, отправят за границу… И убийство тоже припишут. Конечно же, он ведь стольких раздавил, что ему ещё одна жертва? Никто не станет искать виновного».

Я удивлённо обернулась, разглядывая Феликса. Так он… не убивал Катю? Не коснулся её кожи и пальцем, а ему легко и совершенно естественно приписали этот грех? Чёртова Ассоциация. Совершенно не ценят людей!

Тем временем Спектра собрал длинные волосы в хвост и подошёл к конвоирам. Будто сошедшие со страниц боевика, ребята в чёрном послушно отошли, позволяя Феликсу подняться и заглянуть в глаза Фантома. Они смотрели друг на друга всего несколько секунд. И этого оказалось достаточно, чтобы маги поняли всё без слов…

— Мне жаль, — юноша с белоснежными волосами не отводил тяжёлый взгляд. — Я не смог её уберечь.

— Иди ты к чёрту, Фантом, — пленник улыбнулся. — Ты веришь в это не больше, чем эти ребята горят желанием освободить меня. Я ведь всё знаю. Твоим заданием с самого начала было убрать Катю, ведь она могла давать показания, которые отличались бы от официальной версии, не так ли?

Сдержанный Спектра размахнулся и со всей силы впечатал кулак в белой перчатке в лицо Феликсу:

— Ты ничего не знаешь, — хрипло прошептал Фантом.

— А ты… — пленник откашлялся, лёжа на земле, и продолжил: — ты думаешь, что знаешь. Но на самом деле Ассоциация играет тобой, как им самим хочется. Каждое твоё решение, принятое в рядах этой организации, спланировано их стратегами. Каждое слово и движение уже предсказаны и записаны. Тебе остаётся только послушно играть роль куклы и следовать сценарию… И, поверь мне на слово, именно Совет решил убить Катю.

Кто-то из охранников выстрелил в Феликса транквилизатором, и последний быстро умолк, утопая в собственном сознании.

— Всё в порядке, сэр?

— Да, — Спектра кивнул и двинулся прочь по болотистой тропинке. И уже немного отдалившись, тихо бросил, будто бы разговаривая с самим собой: — Марионетка не может изменить название пьесы, но сюжет поправить… — он сжал зонт. — Может.

А далее снова темнота. Казалось, Фантом нарочно включал камеру, стараясь доказать свою невинность, а стоило опасности миновать — отключал мешающую ему функцию, будто было совершено не обязательно записывать каждый шаг, чтобы после предоставлять отчёт главе Ассоциации.

Я плюхнулась на несуществующий пол. Мне показали лишь малую часть происходящего, но даже сейчас я могла составить для себя приблизительную картину происходящего и роль Спектры во всём этом. Постоянный обман и интриги внутри самой АМ ускользали от моего взгляда, но о них я достаточно слышала от Виктора, когда нам удалось остаться наедине. А вот историю Феликса я не знала. Со слов Мии он был просто отъявленным негодяем, но теперь я могла видеть правду. Феликс, он был… просто человеком. Самым обычным, со своими потребностями, мыслями и убеждениями. Пусть он и убил множество людей, дело ведь не в психическом расстройстве: сражаясь за свои убеждения, этот маг являлся человеком ничуть не хуже Фантома, если так подумать.

Сколько же перевираний накопилось на страницах магической истории…

А передо мной снова вовсю развивались события. В этот раз ярко светило солнце, цвели деревья и люди казались будто бы немного более счастливыми, нежели обычно. Наступила весна. Красивое и жестокое время года, одно из тех, что большинство людей на земле назовут своим любимым временем года. И в это время Спектра шагал просто по улице, ничуть не скрываясь. Правда, какая-то магия всё-таки в этом была, ведь никто не обращал внимания на светлые длинные волосы, чего в обычных условиях быть попросту не могло.

«Как много приходится магам сражаться…» — я, всё ещё сидя на месте, плыла над городом, наблюдая за юношей. Он, кажется, почти не изменился, хотя именно в это время подростки растут, как на дрожжах.

Только можно ли человека подобной силы — как психологической, так и физической — назвать подростком?

— Доброе утро, — сходу доставая телефон, юноша начал разговор, — сегодня работаем над артефактом?

Сердце замерло. Из трубки раздался хриплый, прокуренный голос:

— Именно. Надеюсь, в этот раз ты не облажаешься, Спектра. Это твоя последняя возможность. Иначе никакой должности в Совете, даже не мечтай.

— Я понял.

И если, судя по разговору, юноша должен был торопиться, внешне даже выражение его лица не изменилось: Спектра продолжал шагать в сторону парка. Приблизившись, чтобы лучше слышать беседу, я заметила, что маг всё ещё носил чёрное. И только белоснежные волосы и белые перчатки выделялись на темноте остальной одежды… Он всё ещё носил траур. Так прошло не слишком много времени? Или дело было в крепкой связи между девушкой и магом, что и вынуждало последнего столько времени сожалеть о случившемся.

Я не могла знать. Разве что спросить у самого Фантома по возвращению…

Тем временем тот самый маг из прошлого преодолел незримую черту барьера в парке, на пересечении столкнувшись с девушкой с пакетами. Как на зло, продукты раскатились по асфальту, демонстрируя не слишком широкий ассортимент яблок.

— Простите, — Спектра поспешно собирал плоды, пока я внимательно разглядывала ещё одну претендентку.

Она не казалась слишком особенной: никаких ярких волос или блестящих глаз, как у моего мага с белоснежными волосами, но я чувствовала нашу схожесть. Быть может, это из-за артефактов? Я подошла ближе. Незнакомка с длинными распущенными волосами носила очки и в общем казалась самой обычной девушкой, если бы не странное магическое излучение, ощущаемое, правда, исключительно на близких расстояниях. Очевидно, что столкновение было отнюдь не случайным.

— Спасибо большое, — она поднялась, убирая последнее яблоко в пакет. — И Вы меня простите, — щёки девушки порозовели всего за несколько секунд, и не требовалось быть великим предсказателем, чтобы сказать: понравился.

Пусть и странно обвинять тех, кому нравится Фантом, я не могла относиться к этой девушке лучше.

— Кажется, Вам нужна помощь, — маг протянул руки, — могу предоставить свои услуги.

Девушка хотела было взять Спектру за руку, вручая во вторую пакет (какая доверчивая особа!), когда юноша резко отпрянул, в очередной раз роняя на пол покупки. Казалось, оставалось для него нечто интимное в прикосновениях… И первому встречному позволять отобрать особенное чувство касания Фантом явно не собирался. Потому снова собирал яблоки с земли…

— Разве ты не хотел пойти со мной? — от удивления девушка перескочила на «ты». Резкий переход событий заставил её на некоторое время замереть, чтобы теперь переспрашивать о произошедшем. — Не понимаю.

Спектра замер, сжимая в руке яблоко.

— Простите. Мне постоянно кажется, что я не имею права этого делать, — маг выпрямился, шумно выдыхая: — Не так давно я потерял дорогого мне человека и до сих пор не смог принять этого. И после всего… Не могу просто завязать разговор или коснуться кого-либо.

Я даже не сразу поняла, что он играет. Слишком похоже на знакомые мне слова, та же интонация… и только ближе к концу фразы ощущался лёгкий, едва заметный неприятный привкус фальши. Лжи. Всё-таки и у открытого Фантома есть, что скрывать от окружающих!

— Боже мой, — незнакомка искренне удивилась, — давай-ка сюда пакет. Пойдём, поужинаем где-нибудь, если ты не против. Я знаю… как тяжело терять людей.

Снова повисла темнота. Неужели продолжение не оказалось на плёнке потому, что Спектра решил, что оно находится вне его прямых обязанностей?.. Я постаралась замедлить дыхание, успокаивая бешено бьющееся сердце. Мне просто чертовски не хотелось думать о том, что, возможно, там, за кулисами, эти двое провели вместе ночь. Конечно, тогда Фантом не принадлежал мне и даже не знал о том, что когда-нибудь мы снова встретимся, но всё равно оставалось некое послевкусие, вынуждая постоянно держать себя в узде. Эта ревность до добра меня не доведёт…

Вокруг снова появился пейзаж.

В этот раз — серые стены мрачного офиса, и только магические ощущения позволяли догадаться, какой конкретно организации принадлежит это помещение. Ассоциация Магов должна была бы представать здесь во всей красе, но вместо этого кресло главы занимал Виктор, а на месте посетителя находился Фантом. Неужели Спектра посчитал ситуацию опасной и решил записать разговор? С другой стороны, запись могла быть собрана и из фрагментов Виктора: никто ведь не говорит, по чьему видению воссоздавались ситуации.

Разговор начался с середины.

— Ты снова встречался с тем человеком, — Виктор пальцами медленно касался идеально ровной стопки с отчётами. — Скажи, чем тебя не устраивает Ассоциация? У тебя есть все условия, мы можем достаточно часто встречаться и общаться… Здесь и девушек полно! Не понимаю, почему ты бегаешь за этой возможностью вступить в Совет. Разве они хоть чем-то отличаются?

Спектра шумно выдохнул. Казалось, ему, как и мне, одетый в идеально выглаженный костюм Виктор напоминал обычного бюрократа, но никак не друга или соратника, с которым стоит биться на одной стороне.

— Ты стал мыслить узко, Виктор.

— Может быть, — маг устало вздохнул, а затем поднялся и навис над столом. — Но я, чёрт тебя побери, Фантом, не могу понять, чем тебя не устраивает наше положение сейчас. Ты хочешь занять это кресло? — он кивнул назад. — Хочешь? Только скажи — и оно твоё. Мне уже осточертело отдавать приказы и наблюдать, как в результате один за другим погибают мои люди.

Они упорно не встречались взглядами. Ведь каждому было, что сказать, но оба предпочитали молчать. Словно случится нечто плохое, если два мага заглянут в глаза друг друга — нечто буквально непоправимое и совершенно недопустимое. Что-то, что заставляло каждого из них лгать.

— Давай сбежим отсюда, — Спектра откинулся на спинку стула. — Не станем поддерживать ни «Чёрных ворон», ни Ассоциацию и просто исчезнем. А они пусть решают свои проблемы войной, если так хочется к чёрту разгромить остатки этого мира…

Виктор печально усмехнулся и сел обратно.

— Ты же знаешь, я не могу оставить никого из этих ребят. Мне тоже хочется свалить к чёрту, но что я могу сделать, если на меня рассчитывают? — маг вытащил из ящика стола документ и положил перед Спектрой. — А вот тебя я отпускаю. Просто подпиши договор, и ты будешь самым свободным человеком на Земле: сможешь пойти, куда вздумается, и никто не сможет тебя тронуть. В конце концов, ты можешь за себя постоять…

— Иди ты к чёрту, Виктор, со своей заботой, — Фантом поднялся, едва улыбаясь. — Если ты остаёшься, я тоже. Нашими силами, возможно, удастся избежать войны или хотя бы в будущем переломить её ход в нашу сторону.

— Слишком ты благородный, — маг за столом главы тяжело улыбнулся, едва ли не раздавленный весом своей ноши.

Кто же знал, что быть главой Ассоциации Магов окажется настолько трудно…

Вокруг снова почернело. Чувственный разговор оборвался будто бы слишком резко, и в воздухе всё ещё витал некий аромат незавершённости, недосказанности, портящей воздух. Но я, по крайней мере, теперь точно знала: между Спектрой и Виктором существовала дружба, настоящая и совершенно сюрреалистическая в пределах существующего узенького мирка магии. И мне хотелось бы, чтобы между нами с Джесс тоже образовалось нечто подобное.

Тогда, вероятно, и спать можно было бы немного спокойнее.

Запись возобновилась. Я думала, что беседой всё и завершится, но оказалось, что Фантом записывал достаточно эпизодов из своей жизни, чтобы я могла смотреть, как многосерийную приключенческую драму, наблюдая за быстрым переходом событий… Хотя в прошлом Спектра вряд ли думал о подобной возможности. В конце концов, происходящее сейчас — результат многих чёртовых случайностей, каждая из которых оказалась спровоцирована прошлым одного из нас. Даже самое незначительное действие влияет на будущее, закладывает фундамент для всех тех событий, которые обязательно произойдут и которые уже никак не изменишь, стоит только слегка подтолкнуть первое домино в ряду.

Я огляделась. В этот раз, кажется, передо мной предстало не общественное место: стены в обоях, на полу аккуратный ламинат, уютный окрас мебели. Чья-то квартира?

Щёлкнул дверной замок, и на пороге появились двое: Фантом и уже знакомая мне девушка в очках, с которой маг якобы случайно столкнулся в парке. Так они до сих пор общались? Я медленно отошла назад, проникая сквозь стену и замирая внутри неё. Непросто было принять это. Конечно, всё это время я догадывалась об отношениях этих двоих, но разве культурно показывать их на записи якобы рабочего процесса?.. Я выдохнула. Мне необходима была концентрация, если я хотела узнать хоть что-нибудь полезное, а потому ни в коем случае нельзя было отвлекаться на ревность.

В конце концов, выскажу как-нибудь при случае…

— Спектра, — девушка привычным жестом повесила куртку. — Разве мы не могли встретиться у меня? Конечно, я понимаю, тебе не слишком по душе моя семья и их постоянное присутствие, но я не могу остаться здесь на ночь.

Из моего рта вырвался полустон. С одной стороны, они вряд ли могли развлекаться в квартире этой леди, учитывая вышеуказанные обстоятельства, но она так легко говорила о пункте «остаться на ночь», что невольно создавалось впечатление… между ними ведь что-то было! Это ощущалось по манере речи, собственнических замашках и бесконечной нежности в словах.

Так я у Фантома не первая любовь-артефакт? Прикрывая глаза пальцами, я всё ещё прислушивалась к происходящему.

— Кира, — маг стоял на пороге, мрачно глядя на неё. — Я понимаю, что для тебя всё это только выдумки, но существует угроза твоей жизни. И лучше всего будет, если ты останешься у меня на некоторое время, пока у тебя не станет безопасно.

Я медленно убрала ладони.

«И что же ты, Спектра, действительно только играешь? Или есть в этой заботе нечто большее, нечто гораздо более значимое, нежели внешний холод и дрожь, которая появляется из-за тебя во всём теле…»

— То есть, мне будет безопасно у тебя, но без тебя? — Кира обернулась вокруг, кружась, будто бы в танце. — Я не смогу этого понять.

— Не обязательно понимать. Ты ведь знаешь, что существуют не только угрозы пожара или наводнения, не так ли? А если я скажу, что существует некая сила, которой подвластно буквально всё в этом мире. Сила, которой владеют лишь избранные. И при этом им в этом мире слишком мало места, и они постоянно сражаются друг с другом за право владеть силой, деньгами или властью…

Девушка улыбнулась:

— Не знала, что ты веришь в мистику.

— Есть большая разница между предсказыванием будущего и тем, о чём я говорю, — с каждым словом Фантом казался всё менее и менее доброжелательным.

Он любил магию, как и я? Конечно, Спектра не мог простить себе смерть своих родителей; тех людей, которых он убил, взрываясь энергией; тех, кого он когда-либо не смог защитить. И тем не менее этот человек был впечатлён магией. Её сила внушала ему чувство уважения, а её присутствие — уверенность в себе… Будь Фантом обычным магом, души бы не чаял во всей этой кутерьме с заклинаниями, баночками и травами.

— Хорошо, хорошо. Если ты хочешь.

Далее размытыми картинками шли кадры сражений. Постоянные взрывы, баталии, в которых маги забывали не только причину своего появления на поле, но и лица союзников, применяя заклинания на всю площадь, совершенно не беспокоясь о жертвах. Как я понимала, шла борьба с теми самыми «Чёрными воронами». Эти ребята могли взлетать, используя талисманы чёрных крыльев известных птиц… они парили над полем боя. Вероятно, победа была бы на их стороне, не будь у Ассоциации Фантома. Маг с белоснежными волосами легко взбирался вверх по воздуху и атаковал, атаковал, атаковал, пока не выдыхался, а затем все остальные снова открывали шквальный огонь по врагам, вынуждая их отступать и постоянно менять строй, пусть это и не слишком помогало. Против Спектры, вероятно, любое оружие оказалось бы бесполезным.

На несколько мгновений кадры замедлились. Видимо, в одну из длинных передышек маг подошёл к палатке Виктора, и эти несовместимые, но похожие ребята снова начали разговор.

— Хватит, Спектра, — глава Ассоциации сжал юношу за плечи. — Ты себя угробишь. Я понимаю, ты силён и хорош в полётах, но никак обычному человеку в одиночку одолеть целый клан! Бери грамоту и уходи.

Они смотрели друг на друга, не замечая этого.

— Я закончу начатое, — хрипло выдохнул Спектра, не обращая внимания, что его собственное тело бьёт мелкая дрожь. — А если не доживу до конца: грош мне была цена, Виктор! — и он улыбнулся, собираясь подняться и вновь ринуться в бой.

— Нет уж. Никаких боёв!

И глава АМ с силой опустил кулак на голову Фантома, отключая настойчивого мальчишку. Пусть он и играл важную роль в первой половине, далее они и сами справятся, если поднажмут. Тем более, противник уже начал привыкать к атакам Спектры, пусть никак ответить и не мог: возможно, если бы он остался, ход боя мог бы быть переломлен назад в тот момент, когда Фантом окончательно лишится контроля.

Виктор определённо знал, что делает.

Камеру на голове Спектры он выключить не постарался, а потому я могла следовать за Виктором и наблюдать, что же он предпримет дальше, кому побежит докладывать, как решит поступить с безжизненным телом своего хорошего друга.

— Вперёд! — крикнул глава подчинённым, и те тут же открыли огонь. Всё оставалось в их руках… Не будучи слишком гениальным стратегом, Виктор инстинктивно чувствовал, когда идти, а когда — подождать, чтобы наиболее рационально использовать все возможности.

Я снова села. Спектра, Спектра… пусть он и один из лучших, сражался в этот раз едва ли не за десятерых полноценных магов, а потому, бесспорно, заслужил отдых. Его рвение, его напористость, его бесконечная сила и желание победить тоже сыграли свою роль в этот раз, когда обычный человек давно бы валился с ног от усталости, теряя координацию от количества использованной маны. Фантом же был в этом настолько хорош, что внешне почти не демонстрировал усталость.

Но ничего. Пусть передохнёт.

Темнота резко рассеялась. Я распахнула глаза и вновь увидела яркий свет, комнату с решётками на окнах, встретилась глазами с холодным взглядом рыжеволосого Кроули… Сладкий сон резко оборвался. И реальность, в которую меня безжалостно выбросило, казалась лишь одним из множества вероятных вариантов будущего, причём одним из наихудших, как для меня. Рядом находился подставной глава Ассоциации, вскоре меня обещали показать Совету, будто забавную диковинку… А я хотела оказаться рядом с Фантомом, провести с ним последние часы пребывания в роли артефакта, чтобы затем проститься и, возможно, больше никогда не встретить мага с белоснежными волосами.

Всё-таки мне чертовски не хотелось расставаться с ним.

Но если Спектра продолжит свою охоту за артефактами, я просто не смогу терпеть постоянное наличие кого-то третьего рядом с нами, не смогу принять желание мага спасти всех и каждого ценой собственной жизни. Раньше я бы и сама поступила так. Безоговорочно веруя каждому слову, я без сомнений отдала бы себя, если бы это требовалось, но теперь я стала отвратительной эгоисткой: мне хотелось заполучить Фантома только для себя.

— Пора идти, — Кроули подошёл к двери и нажал несколько кнопок. — Надеюсь, ты получила ответы на некоторые свои вопросы.

Я поднялась. Внезапно странно оказалось снова видеть собственными глазами, не пытаясь разглядеть силуэты по очертаниям теней, пляшущих в магическом зрении, и я шла медленно, позволяя себе привыкнуть к яркому внешнему миру.

— Но какая от этого тебе выгода? Ты украл меня, а теперь говоришь, что позволишь остаться с тобой, показываешь прошлое…

Глава Ассоциации Магов тяжело вздохнул, резко оборачиваясь. Лёд его глаз обжигал своим прикосновением, и оттого казался скорее огнём, опасным и невероятно горячим. Конечно, этого не заметить с первого раза! Но теперь я видела: человек передо мной опаснее многих, ведь пламя теплится в его душе намного глубже, нежели у остальных магов.

— Фантом убил моих родителей. Всех моих родственников, которые вообще у меня были. Он просто пришёл и сделал то, что захотел, оставляя меня в дураках, — Кроули подошёл ближе, — а потому я решил встретиться лично. Узнать, что ему дорого настолько же, насколько для маленького ребёнка имело значение обнимать своих близких… и как же мне повезло встретить тебя. С первой встречи меня впечатлили твоя сила и выдержка, а когда узнал, кто ты на самом деле, единственной моей целью стало отобрать тебя у Фантома. Чтобы стереть гнусную улыбочку с его самодовольного лица. Этого достаточно?

Я смотрела на юношу и не понимала. Слова говорили одно, действия — иное, и кому из них верить (если хоть чему-то из них можно было доверять) я не знала. Сражаясь против меня, рыжеволосый частично помогал мне, и отчего-то мне казалось, что за всеми его действиями стояла не только ненависть. Было что-то ещё. Возможно, нечто более глубокое, неосязаемое, но оно влияло на каждое принимаемое решение.

— Пошли уже, — Кроули отворил раздвижную дверь. — Совет не любит ждать.

Мы двинулись по коридору. Маг вынудил меня идти первой, чтобы он мог наблюдать за каждым моим шагом, но при этом приходилось часто останавливаться, ведь я понятия не имела, куда идти. Странные коридоры в голубоватом свете подозрительно походили друг на друга… Для меня оставалось неразрешимой загадкой то, как глава Ассоциации вообще мог ориентироваться в этих ужасных лабиринтах! К счастью, вскоре фонарики закончились и мы оказались у громадной двери с позолотой, мерцающей голубоватыми оттенками.

Оставалось только войти.

О чёрт, как бы мне хотелось, чтобы хотя бы Фантом был рядом! Не так уж важно, был бы он в заключении или нет, мне просто хотелось, чтобы рядом был хотя бы один знакомый мне человек…

Руки слегка дрожали.

— Надеюсь, ты не упадёшь в обморок перед Советом, — Кроули едва усмехнулся. Да… далеко его скромной ухмылочке до той, которую демонстрировал Спектра. — Вперёд, Сашенька. Двери ты обязана отворить сама.

Я выдохнула, пальцами легко касаясь больших колец, словно в средневековом замке. Мне отвратительно не хотелось идти. Но куда тогда? Снова бежать, прятаться, искать мага с белоснежными волосами ради несколько мгновений, которые мы успеем провести вместе? Быть может, имеет смысл закончить это прямо сейчас, пока ещё есть возможность сделать это самой… кончики пальцев похолодели. Я стояла, замерев, кажется, уже целую вечность, но Кроули ничего не говорил. Он отвернулся и молчал. Могу ли я сбежать прямо сейчас? Часть моей души всё ещё рвалась наружу, требовала ринуться прочь из этих жутких синих коридоров, оказаться на свободе и, если потребуется, умереть там, лишь бы не отдать себя в руки неизвестных чародеев.

И кто знает, что из этих двух вариантов хуже…

— Ты не бежишь, — рыжеволосый наконец обратился ко мне. — Могла убежать, но не сделала этого.

Я отпустила кольца и едва улыбнулась:

— Я не понимаю, что должна сделать. А ты так просто отпускаешь меня, Кроули?

Маг отошёл, спиной опираясь на стену. От этого его облик приобрёл диковинный голубоватый контур.

— Так уж вышло, что ты вырвалась и сбежала. Что мог сделать слабый глава Ассоциации, когда к его виску приставили пистолет? — я выдохнула. Вопрос едва ли не сорвался с губ, но Кроули ответил первым: — И хватит, чёрт тебя побери, спрашивать, почему. Иди уже. Надеюсь, мне не придётся снова охотиться за тобой, так как Фантом сделает всё необходимое.

Я не знала, почему он решил поступить именно так. В конце концов, я отвратительно не понимала, почему требовалось сначала ловить, а после — отпускать меня, что вообще происходило в пределах стен здания Совета… всё это, вероятно, так и останется загадкой до самого конца.

— До встречи, — Кроули щёлкнул пальцами, — игрушка Фантома.

Открывшийся портал всего на секунды сверкнул холодным голубоватым светом, а затем я оказалась совершенно в ином месте. Меня окружали деревянные брёвна, из которых был сложен уютный домик на окраине мира. В тесной комнате стояла кровать, неубранная с утра, на тумбочке остались чьи-то сигареты, пепельница… табачный дым всё ещё кружил в воздухе.

«Кто решил курить в деревянном домике?!»

Я медленно осмотрелась. Узкие окна, зашторенные бардовыми окнами, рога и охотничье ружьё на стене, на полу — небольшой меховый коврик, — всё это создавало впечатление, что Кроули шутки ради отправил меня на другой конец мира, чтобы полюбоваться природой перед смертью. А затем, конечно, меня снова схватят и вернут обратно к Совету.

Скрипнула входная дверь. Небольшая щёлочка в дверном проёме не позволяла видеть посетителей, но и они меня не видели. До поры до времени.

— Отличная идея, Фантом, доверяй неизвестному парню из Совета, семью которого ты на досуге убил, — рассерженный голос Джессики я где угодно узнала бы. — Почему бы он стал помогать тебе? Ему намного выгоднее Сашу на органы продать, чем вернуть обратно… Так ты ещё и Аллина отправил с этими подозрительными голубыми мальчиками! Я тебя совсем не понимаю.

Она завершила свою тираду и толкнула дверь в спальню… Мы встретились взглядами. Неловко улыбнувшись, я переступила с ноги на ногу, и уже через считанные секунды оказалась в крепких объятиях. У двери замер маг с белоснежными волосами. Мы смотрели друг на друга, и я просто не могла не улыбаться: кажется, всё действительно закончилось хорошо! Даже лучше, чем я могла бы надеяться.

— Как ты, Саша? — Джесс наконец выпустила меня из смертельного захвата и внимательно смотрела, разглядывая с ног до головы. — Этот мерзавец тебя не трогал?

— Всё в порядке, — я никак не могла отвести глаз от Фантома. — Правда.

Притворно нахмурившись, девушка выдохнула:

— Ла-адно, Саша, я вижу, что тебе необходимо провести немного времени наедине с этим парнем, поэтому я вежливо ухожу, оставляя вас наедине. Развлекайтесь.

Джессика бросила сердитый взгляд в сторону Спектры, жестом показывая, что будет следить за ним, а затем поспешно скрылась, захлопывая дверь в спальню за собой. Мы остались одни. В тишине этой будто бы чужой комнаты я как никогда ощущала себя поглощённой этим человеком, его чувственными пальцами, касающимися души словами и этими металлическими глазами, свойства которых можно описывать вечно.

Тем не менее у меня накопилось очень много вопросов.

— Кажется, Кроули тебя удивил, — Фантом присел на край кровати, а я устроилась со своей стороны. Находясь так близко, мы одновременно были невероятно далеки друг от друга, словно бы появилась некоторая стена из-за присутствия Джессики в том же домике. — Мы заключили соглашение. Это не значит, что теперь он сражается на нашей стороне или перестанет быть нашим врагом. Я обменял душу его сестры на твоё освобождение, и более на сделку Кроули не пойдёт — честь просто не позволит.

Я осторожно положила голову на плечо Спектры:

— А я уж думала, что он просто хороший человек.

— Кроули хороший человек, но он служит Совету. Мне просто повезло, что я успел до того, как он забрал тебя с собой. Он хороший, пока мы действуем в его интересах, — чужие пальцы нашарили мои, и я улыбнулась.

Всё-таки теперь я в безопасности.

— Пока я была в плену, некоторое время не могла видеть. Это может быть связано с артефактом?

— Возможно. Но у меня есть более реальная версия, Саша. Мне кажется, твоя сила резонировала с чем-то, что эти ребята держат у себя на базе, оттуда и явился подобный эффект. Я давно подозреваю Совет в одном преступлении… только это моя маленькая тайна, — маг погладил меня по руке. — Мне кажется, они держат у себя в заточении множество душ, из тех, кого я умертвил много лет назад. Ты понимаешь?

Я задержала дыхание. Так вот, о чём он говорил… где-то в глубине подземелий Совета держали кого-то из моих родственников! В памяти внезапно всплыла ночь, когда, оказавшись под душем, я переместилась в пространстве. Тогда я говорила с женщиной. Она относилась ко мне так мягко и заботливо, что я буквально ощущала угрозу, исходящую от неё. И она могла быть моей матерью?.. Я могла говорить с матерью, даже не осознавая этого.

— Кажется, твои теории имеют право на жизнь, — я выпрямилась, — теперь мне кажется, что во сне я встречалась с мамой.

Маг с интересом обернулся.

— И как много вещей ты до сих пор не рассказала мне, Саша? — Спектра улыбнулся. — Ничего. Я и сам тогда не знал, что это окажется правдой, ведь только когда искал тебя я наконец нашёл подтверждение своим теориям.

Мы смотрели друг на друга. В очередной раз это происходило так, словно бы мы только-только встретились и ещё не успели рассмотреть нового знакомого достаточно, чтобы просто отвести взгляд и более не искать какие-то новые черты в уже знакомом облике. Казалось, каждая наша встреча звучала как первая. Глядя в металлические глаза, я тонула в них. И ничего не могла с этим поделать, беспомощно улыбаясь…

— Совет собирался что-то делать с артефактом, — я смотрела на Спектру. — Тогда и мы уже могли бы… завершить всё это?

— Так спешишь уйти? — Фантом недовольно нахмурился.

Я на мгновение опустила глаза, ощущая себя идиоткой. Так боялась, что маг скажет это первым, что сама произнесла заветные слова вслух! Как же неловко.

— Нет, — всё ещё не рискуя встречаться глазами, я только ответила: — Я думала, ты захочешь попрощаться, стоит только выйти назначенному сроку.

— Ты всё-таки слишком много думаешь, — прошептал он, внезапно коснувшись моего подбородка. — Мы ещё обсудим это, когда события действительно подойдут к своему логическому завершению. Хорошо, Саша? И не нужно переживать об этом. Мы решим всё вместе.

Я послушно кивнула, поднимаясь с кровати и касаясь штор. За окном стояло будто бы лето: тёплая и солнечная погода, ни намёка на зиму. Словно бы кто-то изменил данные на календаре, щёлкнув переключателем, и нас внезапно перебросило из одного сезона в иной, не спросив при этом разрешения.

Фантом медленно подошёл, осторожно обнимая меня сзади. Руки легки на пояс, горячее дыхание обожгло шею, и я невольно выпустила из рук тяжёлую бордовую ткань, снова погружая комнату в приятный дневной полумрак.

— Не будь здесь Джесс, кто знает, чем бы этот разговор закончился, — маг хрипло выдыхал слова одно за другим, вынуждая всё моё тело дрожать.

— Мне тоже здесь нравится, — я отклонилась назад, касаясь юноши. — И тоже невероятно жаль, что мы не одни.

Спектра усмехнулся, поворачивая меня к себе. И теперь очередного взгляда оказалось попросту не избежать — расплавленный металл его глаз касался моего лица.

— У меня есть план. Чтобы безопасно извлечь артефакт, нам понадобится достаточное количество опытных магов. Я послал Аллина за Феликсом и Виктором, и когда они будут здесь, надеюсь, у нас выйдет сделать всё правильно, Саша. В первую очередь — твоя безопасность. И только после этого — красивые побрякушки и артефакты.

Я не знала, что сказать. Вновь оказавшись бесконечно должна этому человеку, я ощущала себя немного… потерянной. После всего произошедшего, всех слов, произнесённых и нет, мы внезапно оказались ближе, чем когда-либо раньше. И этот градус, температура воздуха, окружающего нас — всё это сбивало с толку.

— Спасибо.

— Пока ещё не за что, — маг взял со столика сигареты. — Поблагодаришь, когда у нас всё получится.

Я прикусила губу. У меня, в итоге, не хватало смелости открыто говорить о том, что меня беспокоит. Да и имею ли я вообще право на это?.. Только что Фантом сказал, что мы не будем прощаться, тем не менее нечто немного глубже, буквально на грани неосознанного, всё ещё мучило меня, заставляло раз за разом возвращаться к этой теме, сомневаться, стоило беседе в очередной раз зайти в тупик. Эти чёртовы сигареты! Является ли это чем-то таким, что девушка имеет право запрещать любимому человеку? А если эти убийственные палочки значат для него нечто большее, нежели просто способ убить себя…

— Ты идёшь? — маг толкнул дверь, оборачиваясь и глядя на меня. Почему-то Фантом умело делал вид, что не замечает моей растерянности и этого странного чувства, которое обвивало всё моё тело, легко касаясь души.

— Иду, — я кивнула.

За несколько мгновений мы миновали коридор и вышли на улицу. На многие мили вокруг простирался зелёный лес, шумный своими обитателями и высокими деревьями с густыми кронами. Откуда-то из глубины памяти всплыли некоторые воспоминания о лесе, и я задержала дыхание, погружаясь в атмосферу происходящего. И только никотиновый дым портил идеальный пейзаж.

Маг с белоснежными волосами стоял рядом со мной, глядя куда-то вдаль, и взгляд его холодных металлических глаз был наполнен какой-то жуткой, нестерпимой болью.

— Что-то произошло? — я внезапно ощутила желание присесть на траву. В конце концов, было тепло и… я легко плюхнулась на землю, наслаждаясь едва ощутимыми прикосновениями зелени. — Спектра.

— Вроде того, — он едва улыбнулся. — Я знаю, что произойдёт дальше, так как кое-кто показал мне, но не могу тебе рассказать, — маг погладил меня по волосам. — Знаешь, Саша… Я останусь с тобой до самого конца.

«А потом? Знаю, что ты будешь поддерживать меня, пока артефакт со мной, но что случится потом? Останемся ли мы вместе? Смогу ли я вообще пережить то, что мне готовит судьба?» — он не говорил этого. Закрыл мысли от моего вмешательства и не подавал виду, что слышал мои, только пальцами едва касался моих коротких волос, рассматривая что-то вдалеке и докуривая чёртову сигарету.

— Знаю, — я придвинулась ближе и, едва наклонив голову, коснулась ног мага. Будто ручная зверюшка, я желала быть рядом с хозяином, касаться его, и плевать, с кем ещё он будет. — Кроули показывал мне прошлое. Записи твоей работы в рядах Ассоциации.

— Вот как, — дым поднимался вверх кругами, и я невольно, словно заворожённая, глазами следила за его перемещением, не в силах отвести взгляд. — Ты видела Киру, не так ли? И много чего из того, что я предпочёл бы унести с собой в могилу, — маг потушил сигарету и внезапно тоже сел на траву, осторожно приобнимая меня за плечи.

Я закрыла глаза, растворяясь в этом ощущении теплоты, близости и летнего настроения, совершенно неуместного в холодную зиму, где мы должны были находиться…

— Прости. Снова лезу не в своё дело, — мне не хотелось ничего говорить и одновременно хотелось с кем-нибудь поделиться происходящим, рассказать, что чувствовала в моменты погружения, какие выводы сделала.

— Саша, — Фантом, казалось, хотел бы взять меня за плечи и заставить смотреть на него. Я послушно открыла глаза, встречаясь с внимательным и невероятно пронизывающим взглядом. — Я уже говорил, тебе позволено знать всё. Если я не доверяю вырезки из своей памяти Ассоциации, это не значит, что моей…

Я прикусила губу. Мы смотрели друг на друга, а он всё не говорил и не говорил, что конкретно имел в виду, произнося это «моей».

«Что же ты скрываешь, Спектра? За этим молчанием, за странными словами… Что ты хочешь мне сказать?»

— Это не значит, что тебе нельзя, — наконец, кое-как маг завершил реплику. — Я доверяю тебе всё. Любая вещь, что принадлежит мне, твоя, и не так важно, речь о материальном объекте или нет.

— Спасибо. Правда, спасибо, Спектра.

И тем не менее приятное ощущение слишком запятнало своей загадочностью отсутствующее в речи слово, которое, казалось, должно было значить для нас двоих чертовски много, а этот юноша просто спрятал его, когда потребовалось. Разве это честно? Он говорил, что все его вещи и даже память принадлежат мне, но при этом ни разу не произносил то, что чувствует.

«Кто я для тебя?» — именно это хотелось выкрикнуть магу в лицо, но вряд ли я хоть когда-нибудь наберусь смелости, чтобы произнести эти слова вслух.

— Хорошо, — маг поднял голову к небу, едва приобнимая меня рукой. — Саша, я хотел тебе ещё кое-что сказать.

Я медленно повернула голову, в этот раз не встречаясь с настойчивым взглядом, который мог пронзать всё тело, будто бы нанизывая на шампур. Юноша смотрел вверх, наполовину прикрыв глаза от яркого света.

— Из-за последней стадии артефакта я некоторое время не смогу слышать твои мысли. И говорить, как раньше, мы тоже не сможем — предмет настолько силён, что блокирует все обходные пути. Поэтому… если захочешь что-то сказать, говори вслух. Я не пойму, если не произнесёшь, как для обычного человека, и на время нам с тобой придётся с этим смириться. Хорошо, Саша?

«Так вот, в чём дело».

И правда, странно было думать, что Фантом решит просто так оставить мои мысли в покое… а оказывалось, его беспокоит данная перемена не меньше, нежели меня. Ну конечно, нам же так просто было говорить молча! Я не из тех, кто может легко и откровенно произнести буквально всё, потому магу и привычнее заглядывать ко мне в голову, чтобы узнать ответы на свои вопросы, а мне — чтобы легче было объясняться с ним. Так ведь не возникало недопонимания или недомолвок!

А теперь нам внезапно обрезали линию связи.

— Да, — я придвинулась и положила голову ему на колени. — Я буду говорить вслух. Думала, ты не хочешь слушать, вот и молчишь относительно того, о чём я думаю… Как глупо, — прикрывая глаза от солнца, я буквально пряталась, но именно это помогало мне продолжать говорить.

— Ты стала смелее, — ладонь Фантома легко коснулась моей и отвела от лица. Он смотрел просто на меня. — Молодец. Со временем, я уверен, ты сможешь преодолеть все свои страхи, если захочешь. Давно я не встречал таких, как ты…

Я смотрела на юношу, улыбаясь. Мы наконец-то поняли друг друга, пусть не до конца и, возможно, ещё многое каждому из нас придётся узнать, но наконец общение сдвинулось с мёртвой точки, и уже совсем скоро, возможно, мы станем намного ближе, нежели сейчас. В конце концов, я так долго боролась со всем тем, что выпадало на мою долю… Разве не заслужила я маленького вознаграждения в виде этого удивительного, прекрасного человека с белоснежными волосами? Да и, казалось, он любит меня. Как самого себя.

Вечерело. Мне казалось, я совсем потеряла счёт времени, тем не менее банальную логику в расчётах — ещё нет, и от того наслаждение от созерцания спокойной и тихой природы только удваивалось. Рядом находился Фантом. Джессика — ещё ближе, она, едва касаясь пятками пола, скользила по кухне, готовя себе кофе. Я зевнула, ощущая умиротворение всей обстановки: никто ни за кем не гнался (по крайней мере, до поры до времени) и все вокруг относились друг к другу если не хорошо, то определённо без явной вражды. Чего ещё можно желать?

Дверь в кухню приоткрылась.

Я обернулась, намереваясь захлопнуть её, как в прошлые разы, когда шальной ветерок сквозняком распахивал её настежь, но теперь на пороге стояла гостья. Она выглядела немного иначе, нежели я запомнила: выкрасила волосы, изменила причёску… и тем не менее передо мной стояла именно Кира, артефакт, записи общения с которым всё ещё находились у Ассоциации.

— Добрый вечер, — она едва улыбнулась. Будто бы попыталась, всего на мгновение, а затем вспомнила нечто важное, что вынуждало оставаться серьёзной, и взяла себя в руки за считанные секунды. — Меня пригласил Фантом. Я специализируюсь на артефактах, а именно процессах их… активации. Иначе говоря, я изучаю процессы, которые…

— Кажется, это твой доктор, Саша, — Джессика вклинилась в беседу без разрешения, как и всегда, когда течение разговора уходило далеко от темы. — Только она не маг. Понятия не имею, чем такая… леди может тебе помочь, но Спектра ведь знает, что делает?

«Надеюсь», — мысленно выдохнула я.

Кира с первого взгляда не показалась мне слишком опасной, а потому я без сомнений могла доверять ей, если того желал Фантом. В конце концов, раз специалист необходим, маг имеет право сам выбирать кандидата.

Девушка пересекла кухню, зашторила окно (на мгновение расставшись с чёрным чемоданчиком, который повсюду носила за собой) и села за стол напротив меня. Она только смотрела, но я буквально ощущала, как меня пронзает насквозь этот внимательный взгляд… Кира — не маг, ведь Джессика мне лгать не стала бы. Так что это? Откуда сила, что сейчас старательно исследует моё тело?

— Заинтересована? — Спектра, появившись из ниоткуда, совершенно естественно положил руки мне на плечи. — Ты видела записи. Как хранитель артефакта, после изъятия Кира оставила его себе, и теперь использует для того, чтобы помогать людям, которые столкнулись с той же проблемой.

Джессика подошла ближе к столу, но всё же остановилась на достаточном расстоянии, наблюдая то за нами, то за «доктором».

— Ты достал записи памяти? — Кира медленно вытряхивала чемоданчик, и раз за разом на столе становилось всё больше и больше диковинных приборов, присущих скорее магам, нежели простым смертным. — Ассоциация ведь не хотела их отдавать, — она завершила маленькое представление и взяла в руки самый обычный калькулятор.

— Мне Кроули показывал, — я отклонилась назад, прижимаясь к Фантому.

Пусть знает, что больше ей этот маг не принадлежит.

— Кроули? — Кира чуть приподняла брови, касаясь подушечками пальцев кнопок калькулятора. — Забавные отношения с главой Ассоциации у тебя, Саша. Так сколько времени прошло с точки активации? — в этот раз девушка обращалась скорее к Спектре.

— Достоверно неизвестно. Даже информатор не в курсе, — маг пожал плечами. — И переход фаз смешанный. То скачками, то плавно… Не артефакт, а целая дилемма для международной магической конференции.

Доктор кивнула, продолжая нажимать на кнопки, что-то усердно подсчитывая. Изредка она делала записи в увесистом блокноте, поглядывая на меня то ли из любопытства, то ли из необходимости для проведения тех самых вычислений.

— Будь это просто, Совет не желал бы заполучить её, — Кира наконец отложила расчёты. — Хорошо. Я бы сказала, что по времени мы должны были произвести изъятие едва ли не неделю назад, но состояние организма говорит о том, что мы совершенно не опаздываем. Можем провести ритуал в любой момент.

— Когда критическая точка? — маг с белоснежными волосами чуть сильнее сжал мои плечи, вынуждая волноваться.

Я понимала, о чём говорят эти двое, лишь отдалённо, но последний вопрос явно был задан о чём-то весьма неприятном, если не опасном: слишком уж накалилась за считанные мгновения спокойная ранее обстановка. Даже Джессика ощутила это. Глядя исключительно на свою подругу, я в этой ситуации являлась всего лишь беспомощным подопытным кроликом, которому не принадлежало право решать, что произойдёт далее.

Кира медленно подняла глаза выше, встречаясь со взглядом Спектры.

— Это может случиться в любой момент. Судя по имеющимся данным, стоит произойти эмоциональной встряске, как может случиться непоправимое. Нет никаких гарантий.

После подобных слов я ожидала только, что Фантом попросит нас с Джесс выйти, а далее они вдвоём будут обсуждать ритуал и прочее, пригласят магов… и когда с приготовлениями будет покончено, сольются в танце тел. От яркой, будоражащей картинки перед глазами щёки чуть покраснели, благо никто этого не заметил.

— Хорошо, тогда начинаем как только все будут в сборе, — маг отпустил меня. — Есть какие-либо особенные правила?

Девушка на секунду задумалась. Казалось, она погрузилась в воспоминания о приятном прошлом, что сбивало с мыслей и не позволяло сосредоточиться.

— Возможно, круги, — Кира поспешно поднялась, прихватив пачку мела. — Я займусь этим.

— Будешь рисовать на траве? — Джессика усмехнулась. — Пойдём, я помогу разобраться с этой зелёной гадостью. Тем более, этим ребятам, — пронзительный взгляд коснулся моего лица, — явно необходимо обсудить некоторые детали.

«Спасибо, Джесс».

Через считанные минуты мы остались одни. Хлопнула входная дверь, и две совершенно разных девушки исчезли в лесу, чтобы поискать местечко для проведения моего ритуала. А затем всё будет кончено. Быть может, мне позволят оставить артефакт себе и жить, как Кира? Правда, на это рассчитывать не стоит. Ассоциация и Совет, объединившись под предводительством последнего, больше всего на свете жаждут заполучить то, что вне моей воли оказалось у меня, и их уже ничего не остановит.

Кроули ведь не из тех, кто просто так берёт и сдаётся…

Скорее всего, придётся отдать магическую вещицу Совету, а затем раствориться в вечности, обратившись в рядового мага, не имеющего каких-либо особенностей. Жить, как все. Существовать за работой, кое-как стараясь заработать денег на квартиру, машину и приличное существование. Бывший моим Спектра снова станет ничьим, и темнота поглотит нас двоих. Окажется, что всё происходящее здесь было попросту бессмысленно, и мы могли с самого начала довериться Ассоциации, а не бегать от них по закоулкам.

«Радужное будущее».

— Я хотел рассказать тебе, — маг остановился у окна, несколько мгновений наблюдая мир сквозь зашторенное окно, — в записях Ассоциации нет ни слова о том, как я изъял артефакт Киры.

Я заинтересованно подняла голову. Так между ними, выходит, была связь более глубокая, нежели дружба: спасение от смерти сближает лучше, нежели проведённые вместе тысячи часов.

— Это было для меня впервые. Я не в первый раз работал с артефактом, но никогда не проводил сам ритуал, а потому… на тот момент я и не думал, что придётся. Кира оставалась одна в моей квартире, и, как я считал, то место являлось одним из самых безопасных в мире, вот я и не торопился обратно, — он пригладил волосы, — а когда оказался дома, увидел её на полу и всё понял. Мне за мгновения пришлось принимать решение, и, знай кто-нибудь о произошедшем, ту ситуацию назвали бы чудом: Кира находилась на грани, в критической точке, а мне каким-то образом повезло вытянуть её буквально с другой стороны. Я говорю «повезло», поскольку сила направляла меня.

— Поэтому тебя так беспокоит эта точка? — я протянула руку, касаясь его пальцев.

— Да, Саша. Твой артефакт и в сравнение не идёт с тем малышом, которым владела Кира, и тебя вытащить так легко не удастся. Я хотел попросить тебя.

Я наклонилась вперёд, ощущая, как воздух перемещается по кухне от разгорячённого дыхания мага.

— Саша, держи себя в руках. Единственное волнение может вызвать непредсказуемые последствия или даже больше. Об артефактах достоверно известно чертовски мало… Я не могу быть уверен, что ты в безопасности, пока самолично не вытащу чёртов предмет из твоего тела.

Рука Фантома крепко сжала мою. Это было нашим маленьким обещанием, секретом, который каждый обязывался хранить; кодексом, которому клялся следовать; нетленной истинной, без которой всё остальное попросту не имело смысла. И пусть, когда всё закончится, мы более не будем вместе. Возможно, мне окажется достаточно и тех коротких мгновений, что повезло держать мага с белоснежными волосами за руку, касаться его кожи, ощущать дыхание, тонуть в нём, быть с ним… Я не забуду всё это так легко. И тем не менее со временем воспоминания потускнеют, перекроются новыми, свежими, и я потеряю сначала детали яркого образа, затем — цвета, пока весь Фантом не раствориться в памяти одного глупого человека.

— Мне нужно будет что-то делать?

Несколько мгновений маг только смотрел на меня, не желая озвучивать легенды об артефактах, но совсем скоро изменил своё решение, наспех пересказывая городские истории.

— Говорят, при изъятии носитель обязан пройти испытание. Опираясь на сказочный фольклор, которого у людей в избытке, маги говорят, что в ответственный момент ты окажешься за границей этой реальности, будто бы во сне. Перед тобой предстанут трое и предложат найти решение трёх проблем. Если справишься со всеми, сможешь вернуться в настоящий мир, а если нет… артефакт обретёт личность и займёт твоё место.

Фантом внезапно рассмеялся, глядя на моё откровенно испуганное лицо:

— Ты серьёзно поверила в это? Саша, Кира подготовит защитные круги, поэтому даже если тебе и придётся с чем-то или кем-то столкнуться, ты сможешь использовать все свои способности и во сне. Тебе нечего опасаться. Да и мы будем здесь и подстрахуем, в случае чего…

Я попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка вышла какой-то откровенно блеклой. По ту сторону меня никто не защитит. В реальности, которая зовётся сном, есть множество потайных лазеек и обходных путей, и знать о каждом из них попросту невозможно. Я буду одна перед лицом своего злейшего врага.

— Мне страшно, — неловко кивая, я смотрела на мага.

Ему, вероятно, тоже много раз приходилось испытывать это чувство, дрожать, но знать, что никто более, кроме одного него, не способен сделать то, что необходимо. А кроме того, слишком часто приходилось Спектре сталкиваться с удушающим чувством разочарования, чтобы он мог позволить себе бояться или сомневаться: это попросту являлось непозволительной роскошью для такого, как он.

Я поднялась на ноги, стараясь не дрожать всем телом. Предстоящая процедура пугала не меньше, нежели визит к врачу… умиротворённое место на краю вселенной могло стать для меня последним пристанищем, стоит хоть чему-нибудь пойти не так, выбиться из ритма всего на несколько мгновений. Стоило ли так рисковать? У меня всё равно не оставалось выхода. Даже если бы не существовало критической точки, невозможно постоянно жить, пытаясь сбежать от ночных кошмаров в виде магических существ. А ведь они будут становиться только больше и сильнее! В конце концов, просто объявился бы монстр размером с Землю и поглотил бы её, а я всё равно осталась бы ни с чем.

— Саша, — Спектра шумно вздохнул, тряхнув меня за плечи. — Саша.

Глядя на него, я уже не могла сдерживаться. Капли одна за другой медленно стекали по щекам, обещая затопить наш маленький домик и разрушить весь уют к чёрту. Передышка оказалась последней станцией общего путешествия. И я просто, чёрт возьми, не могла выдержать всё это разом. Ком, навалившись на меня сверху, всё увеличивался, и я рано или поздно окажусь погребена под ним, если не смогу ничего сделать.

— Саша, — тепло улыбаясь, маг прижал меня к себе. — Прости меня. Но я не смогу отправиться с тобой, да и никто не сможет. Каждый приглашённый будет удерживать барьер, а лишних рук попросту нет. Чёрт, — он крепче сцепил ладони, удерживая меня, — я хочу помочь тебе. И сделаю всё возможное.

Я сглотнула неприятный ком в горле. Да. Фантом всё ещё был со мной и совершенно не собирался куда-либо уходить, это я поднимала шум из-за ерунды, будто бы непоседливая курочка.

— И ты меня прости, — рукавом поспешно вытирая слёзы, я отодвинулась и взглянула на мага. — Я тоже постараюсь.

Мне так хотелось сказать, что это всё во имя нашего общего будущего, но отчего-то язык не желал поворачиваться, чтобы произнести подобную фразу. Какое общее будущее? На данный момент я даже не знала, выживу ли, чтобы говорить о чём-то дальше, чем через несколько часов… и пусть Фантом сотни раз произнесёт, что путешествие почти безопасно, мне трудно справиться с собственными страхами, поскольку они лишь отступали на некоторый промежуток времени, а затем пугливо возвращались назад, чтобы я снова не могла сосредоточиться.

На проверку я оказалась намного слабее, нежели рассчитывала.

— У нас уже не будет шансов поговорить наедине до ритуала, поэтому… — маг положил руки на мои плечи, как тогда. — Саша, ты обязана выжить. Ради меня. Отбрось все свои принципы и лишние чувства, сосредоточься только на нашей связи. И тогда, возможно, я даже смогу тебе помочь. Договорились?

«Я знаю, что ты просто не переживёшь ещё одной смерти, Фантом».

— Я буду сражаться, — я улыбнулась, впервые за последние десятки минут ощущая себя уверенной в себе. Всё-таки… я обязана жить. И не столь важно, какую цену придётся за эту жизнь заплатить прямо сейчас.

Мы смотрели друг на друга. На мгновение мне показалось, что ещё немного — и я просто не смогу стоять, ведь колени подогнутся от возбуждения, охватывающего всё тело. Когда Спектра смотрел вот так, мне хотелось опробовать кровать в спальне, где он курил, несмотря на угрозу пожара… и пусть бы после того, как всё закончится, маг закурил и сказал, что более не желает меня видеть: мне было бы достаточно ещё одного раза. Ведь с самого начала эти отношения являлись для меня чем-то совершенно нереальным и невероятным. Так почему бы не закончится им так же феерично?..

Дверь на кухню снова распахнуло «сквозняком» по имени Кира.

— Гости прибыли, — она отошла в сторону, приглашая нас на улицу. — Приготовления почти завершены, Спектра.

— Хорошо, — он положил руку мне на талию, словно определяя своё отношение к доктору раз и навсегда, — идём, Саша.

В первый раз нашего выхода из дома мне показалось, что вокруг здания будто бы образовалась целая полянка, где отсутствовали деревья, а трава была ровно подстрижена. Сейчас же вокруг, куда ни глянь, в небо поднимались внушительные стволы деревьев, разрывая голубое небо на мелкие кусочки своими кронами.

— Да, он движется, — Спектре уже и мысли читать не требовалось — обо всё просто и понятно говорило выражение лица. — Обычная практика для того, чтобы скрывать местоположение.

Чуть дальше громадных деревьев-гигантов обнаружилась асфальтированная площадка, на которой Джессика старательно выводила мелом идеально ровные круги и дополнительные символы. А совсем рядом, переговариваясь между собой, остановились «гости».

— Саша, — Феликс первым обратил внимание на наше появление. На его пальце всё ещё блестел неосторожный подарок — серебряное кольцо, и я позволила себе расплыться в улыбке: всё-таки получилось.

Рядом стоял Виктор. Он переоделся, аккуратно собрал длинные волосы, и теперь казался привычным собой, если вообще существовал тот самый настоящий: столько уж образов этого мага постоянно мелькало перед глазами… Феликс приобнял Виктора, удовлетворённо улыбаясь. Они сблизились благодаря мне, не так ли? Один потерянный нашёл своё место в объятиях другого. Феликс и его сражения в прошлом чертовски напоминали Виктора и его отшельников. Эти двое подходили друг к другу попросту идеально.

Чуть левее присела на траву розововолосая Мия. Я не знала, как сложилась её судьба после нашего прощания у Виктора, но, встретившись взглядом, я не нашла печали в глазах девушки: она будто бы позабыла о всех тех проблемах, которые ранее сдерживала в себе, не пытаясь делиться с окружающими. Возле Мии расположились лысый — один из прихвостней Виктора, с которым мы встречались в самом начале — и Лоуэлл, мальчик на побегушках.

Я почти не знала этих отшельников, но они всё равно пришли. Быть может, Виктор попросил их или Фантом искал любые свободные руки — я не знала. Но приятно было осознавать, что столько людей пришли сюда исключительно ради меня.

— Саша, Фантом ещё не замучил тебя до смерти? — Ноэл внезапно оказался совсем рядом.

Я взглянула на него. При первой нашей встречи я считала этого мага едва ли не богом, ведь он сражался со Спектрой, старался спасти людей… А теперь он не казался особенным. За эти дни я чертовски много узнала, невероятно много вещей попробовала и выучила, тут же применяя знания на практике. Теперь, вероятно, я и сама была магом не слабее Ноэля.

— Всё в порядке, — я улыбнулась. — Я люблю его.

Слова соскользнули с языка так легко и естественно, словно так и ожидали этого чёртового вопроса! Я поспешно обернулась, проверяя, кто успел услышать. Благо, Феликс и Виктор стояли слишком далеко, чтобы попытаться выдать меня замуж «в ответ», Кира присоединилась к Джессике… Спектра всё ещё стоял рядом. Конечно, а куда ему уходить? Я неловко спрятала глаза, предчувствуя, что подобное заявление мне просто так не простят.

Ноэл кашлянул.

— Это многое объясняет.

Я шумно выдохнула. Фантом оказался прав: наедине у нас побыть уже точно не выйдет… А так хотелось бы! Возможно, я могла бы услышать единственный и окончательный ответ на мой глупый вопрос о нашем общем будущем, о том, как Спектра планирует свою последующую жизнь. Мне так много хотелось спросить, и не было ни одной возможности сделать это.

— Все уже здесь? — я обернулась, встречаясь глазами с раскалённым металлом глаз моего мага.

— Да. Ждём сигнала Киры и начинаем.

Он говорил, как обычно. Не дрогнул голос, не изменилась интонация — всё-таки Фантом знает, как скрывать свои чувства, когда в них нет необходимости.

Пока я молча размышляла, маги собрались возле площадки для ритуала, и так уж вышло, что я поневоле оказалась заперта в центре, окружённая каллиграфическими символами. Мел разных цветов, уставшие взгляды… Все эти люди (маги) явились сюда, чтобы помочь мне. Выходит, все вокруг — друзья? Как же много их у Фантома! С такой компанией я просто не имею права провалиться.

Наступила немного мрачная тишина. Будто бы кто-то должен был сказать нечто, но в последний момент забыл слова, и теперь неловко стоял, не смея поднимать голову.

— Будет непросто, — Спектра протянул руки магам, что стояли слева и справа от него — Виктору и Ноэлю. — Здесь собрались лучшие из лучших. И есть уж мы не справимся с этим заданием, никто не сможет.

Молчаливый кивок звучал лучше, чем любой возможный ответ. И тогда я тоже решила сказать несколько слов, пусть подобное и казалось для меня чем-то вроде жуткого самопожертвования.

— Спасибо всем, что пришли, — я шумно выдохнула, ощущая, как слёзы вновь подкатывают к горлу, — надеюсь, когда-нибудь я смогу отплатить всем вам за этот день. И, со своей стороны, я обещаю сделать всё, что от меня зависит. Я буду сражаться, — мои глаза на мгновение соединились с глазами Фантома, и он улыбнулся. — За всех нас.

Они начали читать заклинание в то же мгновение, как моя речь оборвалась. Не сговариваясь, маги действовали, как единый большой механизм, как группа людей, настолько привыкшая работать вместе, что просто не представляют, как это — создавать заклинания одному.

Яркое свечение медленно окутывало меня. Прикрыв глаза, я тонула в этом мягком свете, не в силах двинуться или закричать. И когда мне уже показалось, что дышать я вскоре не смогу, свет рассеялся. Передо мной в своём привычно странном прикиде стоял Максим, король сновидений из Ассоциации.

— Добро пожаловать, Саша. Я провожу тебя до ворот.

Я послушно приняла протянутую руку, и мы вместе зашагали вдоль чёрной реки, приближаясь к барьеру.

— Спасибо, Максим, — я положила ладонь на ворота. — Правда, спасибо.

А затем дверца поддалась под моим напором, и я упала в темноту, более ничего не чувствуя.

Яркий свет, неприятно касаясь моего лица, вынуждал медленно выбираться из полудрёмы, оказываясь лицом к лицу с суровой реальностью. Шелест крон деревьев где-то снизу сбивал с толку. Мне всё время казалось, что листья должны были оказаться сверху, но в этот раз всё сместилось: земля и небо, поменявшись местами, будто шкодливые близнецы, играли с моими мироощущениями в прятки.

Шумный вздох вырвался изо рта. Всё-таки невероятно не хотелось просыпаться, покидая уютную страну сновидений…

Внезапное осознание заставило меня резко сесть.

«Я ведь уже нахожусь во сне, разве не странно спать в иной реальности вместо того, чтобы решать головоломку или что там положено?»

Оглядевшись, я снова едва ли не умерла от ужаса. Находясь где-то у самой верхушки громадного дерева, я висела над землёй на порядочном расстоянии, и упасть отсюда… это не закончилось бы хорошо. Потому я осторожно отодвинулась от края, прижимаясь спиной к стволу. Фантом говорил, что мне, по легенде, предстоит пройти три испытания, а затем артефакт подчинится моей воле.

Ну что же. Иного выхода всё равно не оставалась… Я поднялась на ноги, собираясь прыгать.

— Стой, стой, стой, — тонкий голосок откуда-то позади заставил меня резко обернуться. От поворота голова закружилась, благо ноги не двигались с места, и равновесие оставалось при мне.

Пытаясь разыскать владельца чудного голоска, я уже медленнее и с осторожностью изучала местность, пока глаза сами собой не наткнулись на странную плюшевую мартышку, которая почему-то находилась на самой верхушке дерева на необитаемом (или мне хотелось так думать) острове. Зверюшка не двигалась. Правда, стоило на секунду отвернуться, как она ловко оказалась на моём плече, потряхивая беспорядочно длинным мехом при каждом движении.

— Ты мой проводник? — я снова смотрела вниз, в этот раз — менее решительно.

— Путеводитель, — подмигнула обезьянка, вновь используя всё тот же немного противный и до ужаса тонкий голос. Если она и могла говорить иначе, отчего-то именно этот голос приглянулся ей более всего… — Я покажу, куда идти, чтобы начать испытание.

— Так спрыгнуть с дерева — не испытание?

Я с некоторым облегчением взглянула вниз, туда, где расстилалась зелёной травой долина, в которой у меня вряд ли будет возможность когда-нибудь побывать лично. Эти джунгли казались рисунком на холсте книги для детей, а потому я подозревала, что так и было: заманивая меня на свою территорию, мой оппонент легко победил бы, ведь в этой игре невозможно скрыть даже самую малость, не говоря уже о больших скандалах.

— Будь прыжок испытанием, владельцами артефактами сплошь были бы дураки, отчаянно смелые юноши и те, для кого жизнь — всего лишь мгновение и не стоит совершенно ничего, — хихикнула моя проводница и кивнула в сторону ствола, — постучи, и двинемся дальше. Нам предстоит пройти немалое расстояние.

И правда, странный магический механизм позволил мне, словно бы персонажу сказки, войти в ствол и на лифте спуститься вниз. Теперь яркая зелёная трава расстилалась просто передо мной. И вокруг на много миль, не считая небольшой полянки, которую я видела сверху, простирался густой лес. Джунгли? Не слишком разбираясь в своё время в ботанике, я сдавала её кое-как, за что и поплатилась, глядя сейчас на незнакомые деревья и совершенно не представляя, где я на самом деле находилась.

— Идём-идём, — плюшевый зверёк спрыгнул на траву и поскакал вперёд, — испытание начнётся, когда ты встретишь людей.

Я кивнула и тоже двинулась вперёд, ногами приминая траву. Среди этой красоты я не чувствовала себя в опасности, но всё равно инстинктивно проверила наличие револьвера, пошарив в заднем кармане, пока мартышка ненадолго исчезла из поля зрения.

Он всё ещё был при мне.

Вздох облегчения вырвался изо рта, и я зашагала быстрее, намереваясь догнать свою проводницу.

День медленно сменялся вечером, на лес наступали мягкие, требовательные сумерки. А поселения всё не было видно… уже несколько часов мартышка, уютно устроившись на моём плече, мирно посапывала, наслаждаясь приятной прохладой леса. Мне тоже хотелось бы расслабиться, только не здесь, среди мошкары и охотников на моё тело и душу: из-за деревьев проглядывали странные светящиеся существа, напоминающие тех, с которыми мы сталкивались в реальном мире. И оставаться с ними в темноте отчего-то не слишком хотелось…

Вечер принёс пение зелёных кузнечиков, ветер, ласкающий высокую зелёную траву, где до меня не ступала нога ни единого человека. Сумерки, медленно надвигающиеся поверх прохлады и комаров, обещали принести и чувство тревоги, опасности, ведь видимость ограничится едва ли не одним метром, а всё, что дальше, будет скрыто пеленой отвратительно непроглядной темноты леса. Я в очередной раз чуть ускорила шаг, надеясь, что где-то рядом действительно есть поселение.

Лес не заканчивался. Внутренние резервы энергии иссякали, но он — нет, ему словно совершенно не было дела до того, что происходит в недрах его непролазных зарослей! А тьма, наступающая отовсюду, обещала утопить меня в каком-нибудь неприятном болоте…

Внезапно издалека раздалась песня. Она только началась, мягкими аккордами ненавязчиво вплетаясь в паутину лесных звуков, а потому я не сразу отличила человеческую мелодию от обычной песни леса. Но затем музыка, набирая силу, брала совершенно иной ритм, взлетала ввысь, кружилась, танцевала со мной и ради меня… Шаги сами собой ускорились. В конце концов, где-то здесь есть люди! Я не одна в этом чёртовом лесу, переполненном привидениями, не одна ищу место для отдыха и безопасную нору на некоторое время.

А потому, не сомневаясь ни секунды, я шагнула к пылающему костру сквозь кусты.

У огня, играя на несуществующей флейте одному ему известную мелодию, сидел юноша. Ветерок играл с его короткими волосами, но он не обращал внимания ни на что, кроме магического музыкального инструмента, издававшего те самые звуки. Поэтому я тоже замерла, вслушиваясь в раскаты последних секунд невероятного представления. И даже после того, как завершающая нота уже давно растворилась в воздухе, я ещё долго стояла и слушала, надеясь заметить что-то ещё, нечто большее или просто продолжение той самой музыки, оставившей такой след в моей душе.

Мартышка на моём плече внезапно пробудилась и заговорила:

— В поселении происходят убийства. Тебе необходимо найти виновных и покарать их, тогда испытание завершится.

Несмотря на то, что тонкий голосок плюшевой игрушки звучал достаточно громко, юноша у костра даже не обратил внимания на эти слова. Он только медленно развернулся, встречаясь со мной глазами. Выражение лица музыканта резко испуганно изменилось — он готов был броситься наутёк, стоит мне сказать хоть слово. И я молчала. Музыкой ведь необходимо наслаждаться в тишине? Тогда и с музыкантами говорить требуется тихо и осторожно, чтобы не задеть чувственные струны их душ.

— Ты пришла за мной? — незнакомец с флейтой поднялся, не касаясь своих вещей возле меня. — Наказать меня?

Я смотрела на юношу. Одет он был совершенно не современно, скорее в стиле какого-нибудь фэнтезийного средневековья, когда магия по большей части заменяет людскую работу, — шлёпанцы и незамысловатый «халат» так и дышали магией, за версту учуять можно. Вероятно, я попросту не обратила внимания на эти всплески энергии, так как вокруг постоянно находилось множество магических существ, создававших определённый «фон» магической энергии.

— Возможно, — я отодвинула плетёную сумку с вещами и присела на бревно, откуда так резво вскочил мой новый знакомый. — Саша. А тебя как зовут?

Маг чуть попятился. Моё внезапное вторжение на его территорию отчего-то имело эффект меньший, нежели появление из кустов — музыкант немного успокоился, собрался и вернулся на своё место, время от времени испуганно поглядывая в мою сторону.

— Аристарх, — он протянул руку (видимо, по привычке), а затем поспешно одёрнул себя, то ли вспомнив некоторые правила, то ли испугавшись ещё чего-то в моём образе. — Я убил троих людей. И несчётное количество магов. Уже долгое время я сижу здесь и жду наказания, но никто не приходил, сколько бы я ни молил о смерти. Так ответь мне, ты пришла за мной?

Мартышка заинтересованно соскочила с плеча и подобралась ближе к магу. Она коснулась его ноги лапкой и кивнула мне:

— Он не лжёт. Перед тобой и правда преступник, которого необходимо наказать, чтобы перейти на следующий уровень испытания.

Я перевела взгляд на юношу. Он не дрожал, не всхлипывал, не искал поддержки в моих глазах, только мелькало в глубине глаз, в тенях, отбрасываемых костром на лицо парня, какая-то грусть и отвратительное одиночество. Словно бы этого человека уже бросили и наказали задолго до моего прихода…

— Возможно, — медленно повторила я. — Расскажи мне всё.

— Нет, — незнакомец хмуро улыбнулся. — Ты пришла за мной, так лиши меня жизни и иди дальше: сражаться за то, во что ты веришь, искать правду или что-либо ещё — моя жизнь не стоит слов. Она теперь… вообще ничего не стоит. Потому забери её, чтобы я мог избавиться от бренного тела и призраком, как моя любимая флейта, гулять по земле.

На секунды мне пришлось замолчать, обдумывая следующий ответ. Что сказал бы Фантом? Стал бы он забирать жизнь мученика, который, кроме того, так легко сознавался во всех своих прегрешениях… Нет, конечно нет. Маг постарался бы разобраться, понять, в чём дело. Справедливость — одно из лучших качеств Спектры, и я не имела права просто сказать, что этот музыкант виновен и убить его. Нет. Я собиралась сражаться до конца.

Потрескивали дрова в костре. Ночная мелодия, заглушаемая ранее нашими голосами, возобновилась, а вслед за ней, легко и естественно подхватив флейту, заиграл Аристарх.

Если в прошлый раз мелодия казалась пустой, словно на уме у исполнителя не было никаких чувств, теперь сквозь протяжные ноты сквозило одиночество, боль и отчаяние. И всё-таки где-то вдалеке, далеко за поверхностным впечатлением, играла и радость. Избавление. То, чего этот человек желал более всего — наконец расстаться со своим грехом, заполучить прощение и умереть, более никогда не ощущая подобной разрывающей на части боли.

Мелодия постепенно стихла.

— Меня попросили наказать тебя, — я внимательно смотрела на человека передо мной. Он ожидал, что я скажу ему «умри» какой-нибудь завуалированной фразой. Желал этого всем сердцем. — И я выбрала для тебя наказание.

Музыкант наклонился вперёд, чуть дрожа.

— Ты ненавидишь жизнь. Смерть не станет искуплением для такого, как ты, какой бы ужасной ни была казнь, а потому… я вынуждена обречь тебя на вечную жизнь.

Лицо юноши вытянулось в испуге. Округлившиеся глаза прямо говорили мне, насколько верным оказался выбранный путь! Мне не придётся убивать этого человека. Он сам виноват, что так беспечно отнёсся к смерти и так жадно желал покинуть чертоги реальности.

— Ты не можешь, — он схватился ладонями за бревно, на котором сидел. — Ты не имеешь права!

Я пожала плечами. Никто не ограничивал меня в выборе наказания, а подобное, кажется, действительно оказалось Аристарху не по вкусу.

Мартышка ловко запрыгнула ко мне на колени:

— Первое испытание пройдено. Мы можем отправиться дальше прямо сейчас, если ты этого желаешь, или подождать до утра.

— Сколько времени прошло в реальности? — я смотрела вверх, на чёрное небо над собой. Я просто не имела права отдыхать, если маги по ту сторону всё ещё поддерживают барьер, заклинание… Они ведь не смогут спать, пока я буду это делать!

Животное замялось.

— С кем ты разговариваешь? — маг внезапно сменил гнев на милость, прислушиваясь к каждому моему слову и пытаясь уловить суть разговора.

— Меня сопровождает существо, которое определяет испытание, — я постаралась улыбнуться. — В своём мире мне помогают друзья, чтобы пройти сквозь это всё, а потому я должна торопиться.

Наконец, мартышка вновь заговорила:

— Время эквивалентно.

«Чёрт, я была слишком беспечной. Они хоть в порядке там?..»

Я поднялась, вынуждая мартышку поспешно спрыгнуть на землю.

— Тогда отправляемся сию минуту!

— Подожди, — Аристарх схватил меня за руку. — Позволь мне пойти с тобой. Этому миру я всё равно уже давно не нужен, а тебе, кажется, помощь не помешает.

Моя проводница в облике плюшевой мартышки запрыгнула на плечо мага, и он тут же чуть испуганно отшатнулся, внезапно увидев то, что было скрыто от его глаз ранее.

— Он может пойти? — я старалась не встречаться с горящими глазами нового знакомого.

Кажется, он ухватился за меня, словно за спасательную соломинку, думая, что путешествие поможет ему решить собственные проблемы… Но так не бывает. Пока музыкант сам не осознает ценность жизни, она будет вечно мучить его, издевательски демонстрируя смерть. Таково уж его наказание!

Зверёк кивнул:

— Это можно считать наказанием. Но пределы этого скопления он покинуть не сможет, а значит в твою реальность парню путь закрыт.

— Ничего, — поспешно ответил юноша. — Мне хватит и этого.

Наконец, все были готовы отправляться. Взявшись за руки, на переплетении которых устроилась мартышка, мы с магом одновременно шагнули вперёд, телепортируясь уже привычным мне образом: через тоннель, соединяющий несколько мест в одной вселенной или одном скоплении миров, как назвала это место моя проводница.

Темнота, окружающая нас, всё не хотела развеяться. На мгновение я даже подумала, что переход затянул меня и Аристарха слишком глубоко, но никто не подавал и намёка на беспокойство, потому и мне приходилось молчать.

В конце концов, вскоре всё это закончится. И я смогу оказаться в объятиях Фантома. А мне ничего более и не нужно…

— Кажется, у нас есть немного свободного времени, — музыкант неловко улыбнулся, глядя на меня. Мне приходилось держать его за руку, чтобы ни я, ни он не потерялись в непроглядной тьме вокруг, и оттого обращение вышло капельку… смазанным. Выходящим за рамки приличия. — Хочу рассказать тебе свою историю. Конечно, мне стоило сделать это раньше… но так уж вышло, что я просто хочу умереть.

Я кивнула. Неловкость, исходящая от юноши, будто бы заразила и меня тоже, вынуждая ощущать себя неуместно здесь и сейчас.

— Хорошо.

— Моя жизнь была самой обычной. Правда, я принадлежал к кругу аристократов, высокообразованных лиц поселения, потому мне не приходилось целый день торчать в поле, зарабатывая на жизнь, либо угождать селянам. Моя работа заключалась в том, чтобы сортировать и писать письма для неграмотных. И, конечно, зачастую именно я слышал все подробности частной жизни окружающих, изливая их боль сначала в слова на бумаге, а затем — в какую-нибудь мелодию, единоразово продемонстрированную на публике. Но это не всё. У меня были родители, много родственников, но о моём настоящем занятии знал только старший брат, человек, — на мгновение музыкант остановился, глотая воздух. — Я считал, что только людям можно по-настоящему доверять. И они полностью оправдали моё доверие: информация просочилась из-за магов, из-за этих чертей, которым на самом деле плевать на всех, кроме них самих! — захлебнувшись яростью, юноша снова на мгновение умолк. — Прости, ты ведь тоже маг. Мне не хотелось сказать, что…

Я улыбнулась. Внезапно совершенно искренне и без издёвки или жалости: как же Аристарх на самом деле был наивен… Все те люди и маги, что считают друг друга априори коварными существами и опасными врагами, всегда натыкаются на такой же ответ. Всё просто. Они слишком часто, опасаясь предательства, первыми продают новых знакомых, а затем мир — вселенная — отвечает им тем же, заковывая в бесконечное колесо жестокости.

Так просто. И совершенно непонятно для тех, кто действительно вовлечён!

— Ничего. Я всё ещё больше человек, чем маг, если честно. Мне открыли мои способности относительно недавно, а до того… я думала, что ничем не отличаюсь.

— Значит, ты особенная, — чужая рука крепче сжала мою, — ты маг, но не испорчена принципами и нормами этого магического мира. Ты, возможно, лучший вариант моего карателя, которого я только мог просить, — юноша так преданно смотрел на меня, что я просто не могла не согласиться. — Спасибо.

Не понимаю, как люди могли безэмоционально отказывать ребятам, которые стояли перед ними на коленях и возвышали их, словно божеств. Я не могла. Ни отказать этому человеку, ни сказать, что на самом деле не такая я уж и благородная, хоть отдавались слова Аристарха приятной теплотой в сердце и ясностью разума.

А он всё продолжал.

— Большую часть времени, заканчивая с бумажной работой до полудня, я тренировался. Мне очень хотелось стать частью элитного отряда магов, ведь тогда вся моя семья могла бы жить в подходящих условиях, а не этих мизерных домиках, подходящих скорее для скота. И однажды во время тренировок ко мне явилась девушка. Я не знал её, но она определённо была магом, а кроме того — магом из королевской семьи, ведь на теле незнакомки я без труда разглядел соответствующую печать. Но она не представилась, как положено. Наоборот, предложила мне много денег и сказала, что, если я убью нескольких магов, получу втрое больше. Золотом.

Я вздохнула: как банально. Ранее принципиальный юноша падает во имя денег, чтобы «спасти» близких, которые на самом деле не нуждаются в этом заработке.

— Я понимаю, это низко, — Аристарх сглотнул ком. — Невероятно низко. Я не должен был брать деньги, ведь, по сути, больше всех я обрекал самого себя на отсутствие будущего в отряде! Но в тот момент я решил, что соглашусь. Тем более, что незнакомка внезапно приглянулась мне чуть больше, нежели я решаюсь себе признаться сейчас… Во имя любви и денег я стал работать на королевскую семью, сначала выманивая жертв особой колыбельной, затем уничтожая их клинком, дарованным мне вместе с первым заработком. Каждый раз после удачного похода моя волшебница шептала, что не ошиблась во мне, и мы оставались в поле на ночь.

Интересно, какой реакции он ожидал? Одобрения? Негодования? Моё лицо не выражало совершенно ничего. К счастью, у меня было время подготовиться к подобным словам, и вряд ли даже опытный во лжи маг смог бы уличить меня в том, что я отношусь к сексу до свадьбы как семидесятилетняя бабка…

Аристарх позволил себе короткую усмешку и продолжил:

— Я не ощущал себя виноватым. Денег всегда оставалось в достатке, семья жила так, как я того хотел, у меня была женщина, которую я любил… Но в один момент всё рухнуло. У моей леди появился принц — достойный, бесспорно, но за неё я готов был даже покорять иные вселенные, так что мне какой-то мальчишка? Пришлось постараться, чтобы узнать о нём всё. И всё-таки я смог докопаться до истины и узнать, что он — человек… Я никогда не поднял бы руку на человека, даже если он украл у меня самое дорогое! И я постарался забыться. Пил. Был с разными женщинами. Иногда с мужчинами. Искал чего-то, что мог бы назвать святым, после того, как меня безжалостно предали, следуя моей же философии! О чёрт, когда ко мне явилась высокая женщина в голубых одеждах без лица и сказала, что заплатит за голову принца, я был не в том состоянии, в котором люди отказывают, — захлёбываясь эмоциями, Аристарх продолжал говорить. Дальше и дальше, следуя до самого конца по собственному желанию, он заводил историю в слишком личные чертоги. Хотя разве бывают не личные убийства? Все эти грехи, совершённые людьми, все они из-за, во имя, либо против личного! — Я убил невинного человека. Заявился домой в крови, встретил старшего брата… И его тоже убил, стоило ему начать обвинять меня. Я винил всех. Но не себя. Я ненавидел каждого в чёртовом посёлке, но ни разу не обратился к самому себе, безжалостно продолжая жить, будто бы ничего не произошло. Ждал. Я всё надеялся, что моя любимая придёт ко мне!

На мгновение рассказ оборвался. Всего на мгновение. Маг крепче сжал мою ладонь в темноте, будто это придавало ему уверенности, и продолжил:

— И она пришла. Чтобы сказать, что ненавидит меня. Что это был только хороший секс… Я не смог убить её. Но по дороге обратно встретил юную деву в положении, и кинжал, клянусь, сам собой метнулся, совершая бессмысленное возмездие. И только тогда, стоя у распростёртого трупа несостоявшейся матери, я действительно понял, что натворил. Я убил сотни тысяч магов, если не больше. А затем легко уничтожил троих людей, которых поклялся защищать, и таким образом убил самого себя. А после я бежал в лес. Жил в глуши некоторое время… а затем мы встретились.

Шёл дождь. Лил как из ведра, демонстрируя людям своё превосходство; играл с нами, как ему самому пожелается… Его холодные прикосновения оставляли горячие следы на коже, одежда быстро становилась мокрой и прозрачной. Но кому было до этого дело среди ночи, где-то на окраине маленького городка? Никто не заметил двух пришельцев, явившихся в ночи ради поисков чего-то неизвестного, но достаточно значимого. Того, что могло проложить нам путь дальше.

Я поспешно оглянулась, стоило первой волне холодных до ужаса капель коснуться кожи. Поблизости не оказалось беседок, открытых подъездов или хотя бы моста, а потому, собрав остатки силы в кулак, я первой двинулась дальше.

Мартышка куда-то запропастилась, но Аристарх по-прежнему оставался рядом, поэтому я не била тревогу: магические существа имеют пагубную привычку появляться и исчезать именно тогда, когда им самим этого захочется, а не в зависимости от необходимости… Я шумно вздохнула, наблюдая, как тяжелеет неприспособленный к подобной погоде «халатик» музыканта. И тем не менее юноша не подавал и намёка, что нечто пошло не так или не в ту сторону! У него был характер. Сильная воля, чувство справедливости, желание помочь окружающим — всех этих хороших качеств маг не был лишён, и мне странно оказалось наблюдать, как тоненький лучик света тонет в болоте всеобщего недопонимания.

— Она ушла, — осторожно заметил Аристарх. — Как ты думаешь, что это значит?

Я пожала плечами. Как будто я могла знать, что на уме у проводника!

— Что угодно. Возможно, в этом мире её не будет существовать или она решила разобраться с какими-то своими делами. Я провела с ней всего ничего, так что понятия не имею, — снова неопределённо взмахнув руками, я улыбнулась: — Пойдём, я уже отвратительно промокла, а через несколько минут просто утону.

— Прости, прости, — маг поспешно подхватил с асфальта какой-то мокрый камешек. — Идём.

И мы двинулись вперёд. Не имея какой-либо особенной цели, кроме как оказаться под навесом, мы шли прямо, стараясь случайно не оказаться в какой-нибудь тёмной подворотне.

На улицах совсем не было людей. Словно бы жизнь в этом забытом милосердной вселенной городке нарочно остановилась, предоставляя нам с Аристархом возможность вдвоём мокнуть под проливным осенним дождём… И, как назло, ни одного навеса рядом не оказалось. Стоять, прижимаясь спинами к стене пятиэтажки нам быстро надоело, ведь время от времени на голову всё равно капала вода, а порой и вовсе потоками обрушивалась вниз с крыши, стоило переполниться сливному механизму. Никому не было до нас дела. Мы остались наедине с этой ночью, дождём и холодом, и никто не пытался нас спасти.

— Может, остановимся? — музыкант тяжело вздохнул, осматриваясь вокруг. — Эти кварталы слишком похожи один на другой, я даже не могу вспомнить, были мы здесь или нет.

— Хорошо, — я прошла ещё немного и плюхнулась на мокрую скамью. Возможно, мне стоило попробовать использовать магию стихии, но кто знает, кто или что явится, ощутив значительную вспышку магической энергии… я откинула голову назад. — Что будем делать?

Маг подошёл и остановился рядом. Садиться, казалось, побрезговал, но никуда не уходил, даже к зданию, где мог бы оставаться почти что сухим.

— А если это испытание? — осторожно предположил юноша.

Я пожала плечами. Единственное существо, которое имело представление о механизме всех этих «уровней» растворилось в темноте, и чёрт его знает, когда вернётся. Оставалось полагаться исключительно на интуицию. С одной стороны, в прошлый раз задание началось, как только я встретила Аристарха. Но с другой, в этом мире всё может оказаться совершенно иначе! Никаких гарантий. Как и всегда в магическом мире.

— Твоя флейта сильно фонит? — я села ровно, ощущая прилив сил.

— Фонит? — с лёгким недоумением переспросил маг.

«Чёрт, я и забыла, что он живёт на несколько тысячелетий раньше и может не знать некоторых понятий…»

— Прости. Я имею в виду, она сильно влияет на магический фон?

На мгновение Аристарх задумался, нахмурившись. Он взял полупрозрачную флейту в руку, повертел перед собой, принюхался… Дождь постепенно стал утихать. И глядя на то, как неловко этот маг пытается определить влияние инструмента на окружающую среду, мне до чёртиков хотелось помочь ему, объяснить, что делать. Тем не менее вскоре после осмотра юноша обернулся ко мне.

— Едва ощутимо. Это ведь магическое оружие, — Аристарх подкинул и поймал предмет, — оно досталось мне от отца. Он сказал, что лучше занятия, чем игра на флейте, для меня просто не найти. И он был прав. Не брось я упражняться, никогда бы не сорвался и не стал бы убивать людей, — он тяжело вздохнул, а затем внезапно смутился, пряча глаза: — Прости. Невежливо вот так всё на тебя вываливать.

Я махнула рукой и поднялась.

— Всё в порядке. Давай попробуем приманить сюда кого-нибудь? Мне кажется, эта штука идеально подходит для того, чтобы неощутимо управлять окружающими, — я улыбнулась.

Маг поспешно кивнул, развернулся в сторону, куда дул ветер, и сходу взял несколько аккордов.

Эта мелодия отличалась от тех двух, что мне уже приходилось слышать, а потому казалась более… радостной? Словно бы о человеке, который освободился от тяжкого груза воспоминаний. О том, как хорошо и приятно встречать людей. Как легко заводить дружбу. Насколько необходим человеку человек; что ищет путник среди безжизненной пустыни, продолжая и продолжая идти навстречу ветру… Музыка завораживала. И на мгновение я даже пожалела, что не смогу присвоить эту красоту, забрать Аристарха с собой, показать ему тот радостный мир, созданный для меня Фантомом.

Хотя кто знает, был ли бы музыкант счастлив, оказавшись запертым в неволе каменных джунглей?

Голос флейты постепенно сходил на нет. Она всё ещё продолжала выдыхать некоторые яркие аккорды, и тем не менее выступление определённо подходило к концу, предлагая готовить аплодисменты, цветы и коробки конфет.

— Недостаточно тепло, — выдохнул, тяжело дыша, маг. Всё-таки игра на музыкальном инструменте отвратительно сбивает дыхание! — Вряд ли кто-нибудь придёт…

Он уже собирался снова поднести волшебный инструмент к губам и попытаться сыграть нечто более яркое, невероятное и, как сам юноша выразился, тёплое, когда я поспешно остановила эту игру на выдержку.

— Стой, этого достаточно. Теперь просто подождём некоторое время, вдруг кто-нибудь не решится подойти из-за чарующей мелодии? Нам стоит дождаться реакции.

— Ладно, — маг присел на скамейку, невольно разглядывая флейту. — Ты правда думаешь, что кто-то явится?

Я стояла спиной, и он не мог видеть выражение моего лица. Правда, должен был догадываться, что у меня, как и у него, не слишком много идей относительно нашего «спасения» то ли из зацикленной реальности, то ли из невероятно длинного городка на окраине мира. А потому… Я обязана была лгать. Во имя успеха этого небольшого дела небольшая неправда поселилась между нами.

— Конечно, — сглотнув неприятный ком в горле, я продолжала: — Я ведь пришла. Тогда шла не задумываясь, а теперь думаю, что именно мелодия вынудила меня шагать прямо к тебе, а не свернуть на более цивилизованную дорогу.

«И не столь важно, что никакой иной тропы у меня попросту не было».

Последние капли внезапно упали мне на нос, и я обратила внимание на то, что дождь наконец закончился, успокоившись лишь когда мы с Аристархом промокли насквозь с головы до пят. До рассвета оставалось ещё несколько часов… И я никак не могла ждать, пока солнце взойдёт. Кто знает, что сейчас происходит в моей реальности? Смогут ли мои маги настолько продолжительное время удерживать барьер? Мне хотелось верить в лучшее. Но отчего-то не выходило. Стоило взглянуть правде в лицо и осознать, что маги далеко не всесильны.

Они всего лишь люди, которым даровано немного больше сил, нежели нам.

И я должна бы как никто знать эти прописные истины! Как человек, который стал магом всего за несколько мгновений, я не ощущала себя особенной (может, только самую малость), не верила в собственную непобедимость, и именно поэтому раз за разом побеждала, легко минуя всевозможные преграды. Потому что я помнила: я не бессмертна.

— Смотри, там девушка, — шепнул Аристарх, едва касаясь моего плеча.

Я резко обернулась, но не увидела никого в темноте ночи.

— Ты пытаешься меня подбодрить? Всё в порядке, я не… — и в это мгновение силуэт вынырнул из темноты. Неизвестная леди и правда направлялась к нам. — Чёрт побери, Аристарх, — я едва удержалась от того, чтобы рвануть навстречу. Она была здесь. Прямо здесь, на расстоянии нескольких метров! Живой человек…

— Эй, ребята? — на плече у немного растерянной незнакомки тихо сидела плюшевая обезьянка, лукаво улыбаясь. — Кто вы? Я брожу здесь уже битый час…

Я медленно вышла навстречу, оставляя позади музыканта. Было в этой леди нечто такое, что я постоянно видела в самой себе и невероятно хотела с этим самым распрощаться! Пока незнакомка с короткими волосами рассматривала мокрого музыканта, я обходила её вокруг, рассматривая маечку на тоненьких бретельках, короткую юбку, каблуки… Словно бы я сменила привычную одежду на это и решила сделать вид, что всё в порядке. Так, может?..

— Это и есть моё испытание? — тихо уточнила я у мартышки, которая ловко запрыгнула на моё плечо, стоило мне подобраться ближе. — Хочешь сказать, я слишком волнуюсь из-за того, что меняюсь? Или всё из-за нашего с Фантомом… — щёки вмиг заалели. Да уж, это по-прежнему оставалось одной из самых значимых моих проблем.

Плюшевая проводница перескочила с одного моего плеча на другое и зашептала:

— В первый раз мы решили проверить, сможешь ли ты наказывать. Карательная функция имеет значение для Совета сейчас как никогда, ведь множество людей пытаются покинуть нас, — писклявый голос эхом отдавался у меня в голове: Совет испытывал меня. Не Ассоциация. Совет! — А теперь мы поработаем с некоторыми твоими недостатками. Что скажешь? Похожа эта девочка на тебя?

Я ещё раз посмотрела на незнакомку. Она нелепо смотрелась на каблуках, невероятно глупо балансировала, едва ли не падая, и весь образ, собранный столькими стараниями, казался не большим, нежели маской, неаккуратно приклеенной на лицо.

Никогда не хотела быть такой.

— Похожа, — тяжело выдохнула я. Всё это — мои попытки быть достойной Фантома. Простой в общении. Понятной. Симпатичной со всех сторон, а не только если снять три килограмма мешковатой спортивной одежды. — И что я должна сделать?

— А ты сама как думаешь? — зверёк хитро улыбнулся.

— Поговорить с ней? — я повернула голову, стараясь смотреть прямо на мартышку. Что она имела в виду? Эти слова не давали мне покоя.

— Убить её, — мрачно буркнула проводница. — Иначе никак не избавиться от этого не слишком умного чудища. Она только с виду милая, а вот внутри… Девочка убьёт Аристарха, если ты не прикончишь её первой. У тебя просто нет выбора, Саша.

«Нет выбора, да?» — я резко тряхнула плечом, вынуждая «ангела-хранителя» оказаться на асфальте и ринулась к незнакомке, одним движением разворачивая её ко мне.

На щеках девушки играл румянец, глаза чуть блестели, словно бы после выпивки… Так ей понравился музыкант? Невероятно. Если, как говорила мартышка, передо мной оружие массового поражения, она не должна была что-либо чувствовать — просто уничтожить. Что может быть проще? Для этого нет необходимости говорить или знакомиться, только подойти поближе и использовать силу — так почему она до сих пор этого не сделала?

— Кто ты на самом деле? — я крепко сжала плечи девушки.

Она удивлённо посмотрела на меня. Радостное выражение лица, словно плохо севшая маска, сползло вниз, оставляя передо мной исключительно бесконечное недоумение и… неловкость.

— Я спрашиваю ещё раз, — придавая голосу силы, я едва ли не кричала: — Кто ты на самом деле?!

— Я… — осознание мелькнуло на дне зрачков. — я…

Я не отпускала. Если не хочу убивать её, придётся играть именно так! И пусть меня не поймёт никто, кроме меня самой, я всё равно буду продолжать. Во имя того, чтобы каждый из нас остался в живых.

— Говори, — прошипела я.

— Её зовут Ира, — Аристарх оказался рядом, но не касался меня. — Отпусти её. Всё в порядке, мне она не навредила и…

Я мрачно взглянула на музыканта:

— Отойди, — а затем перевела тяжёлый взгляд на Иру, — а ты отвечай.

Она посмотрела на меня. На мгновение заглянула в глубину моих глаз… Слёзы брызнули просто на меня. Ира в бессилии опускалась на колени, едва подрагивая: тело внезапно оказалось словно бы не ей принадлежащим. И всё это происходило в жутком молчании ночи…

— Простите, — девушка обняла колени руками, — простите, мне просто понравилась песня! Я хотела показать, что я тоже, как вы, что я тоже могу быть интересной и… — она всхлипнула, — и могу быть одной из вас! Меня ведь не приняли бы без этой глупой одёжки, я же знаю! — она опустила глаза, стараясь не встречаться более ни с кем взглядом. — Простите, я теперь понимаю, что сделала только хуже, — Ира снова всхлипнула.

От её тела будто бы отделялось нечто полупрозрачное. Я не могла точно сказать, что это, тем не менее… Слишком уж оно походило на обещанное чудище.

— Не двигайся, — мягко попросила я. — Пожалуйста.

За секунды в руках оказался револьвер — и тут же прозвучал выстрел, разрывая сущность на клочки.

«В безопасности, — я поспешно опустила оружие, наблюдая, как Ира и Аристарх смотрят назад, на бьющееся в конвульсиях существо на асфальте. — Повезло…»

Мартышка снова запрыгнула ко мне на руки, пока влюблённые (а иначе назвать эту парочку уже даже язык не поворачивался) перешёптывались, обсуждая нечто, вероятно, очень важное. Только разве может существовать хоть что-то важнее жизней тех, кто сейчас охраняет моё безжизненное тело? Ничего. Мне по-прежнему нужно было торопиться.

— Уже хочешь уйти? — моя проводница в облике плюшевой мартышки едва улыбнулась.

— Да, — я отвернулась, стараясь не видеть этой сказки для двух потерянных душ. — Мне тоже пора возвращаться к своему любимому. Как мне попасть на арену третьего испытания?

Аристарх и Ира оказались рядом до того, как мартышка успела хоть что-то ответить:

— Мы тоже с тобой, — музыкант, хоть и держал за руку девушку, которая не так давно собиралась его убить, тепло улыбался мне, — в конце концов, ты спасла наши жизни.

— Спасибо, — Ира поспешно отвернулась. Всё-таки я повела себя немного… грубо.

Мартышка покачала головой:

— Третье испытание проходит в твоей вселенной. Они не смогут последовать за нами, но, если хотите… — она мягко протянула лапку, — вы можете остаться в этом мире вместе. Чтобы мне не пришлось возвращать каждого в собственную реальность. Да и, кажется, вам вдвоём не слишком-то и плохо…

— Хорошо, — Ира поспешно кивнула, будто бы боясь, что юноша откажет. — Я хочу остаться.

Я смотрела на музыканта. Мы встретились буквально несколько часов назад, но, казалось, я знала его уже чертовски давно, и разлучаться теперь будет невероятной потерей для каждого из нас, ведь мы до сих пор не узнали друг друга достаточно хорошо, чтобы называться друзьями, хоть, определённо, и были близки к этому «званию».

Всё-таки он неплохой маг, несмотря даже на убийства. Со временем, Аристарх простит себя.

— Спасибо за всё, — я неловко улыбнулась. Все эти прощания… чёрт, лишь бы не плакать. — Мне было приятно провести время с тобой. С вами. Ты мне очень помог, Аристарх. И благодаря тебе, Ира, я поняла нечто очень важное, — я осторожно подмигнула, надеясь, что она не таит на меня обиду.

— Пора идти, — мартышка взглядом попрощалась со всеми присутствующими. — Быть может, ещё свидимся.

Она хлопнула в ладоши — и темнота поглотила нас. Аристарх, Ира — всё это осталось за стеной множества скоплений миров, и наша ещё одна встреча больше вымысел, нежели реальная возможность, все мы это знали. Каждый из нас. И тем не менее, я уверена, никто не стал бы отказываться от встречи только потому, что в конце обязательно ждёт расставание. В этом ведь и есть вся прелесть человеческой жизни: всё рано или поздно заканчивается.

Боль, печаль, радость… за расставанием следует новая встреча.

— Каким будет третье испытание? — тихо спросила я, искоса поглядывая на проводницу.

— Скоро узнаешь, — пообещала она. — Без Аристарха мы можем путешествовать быстрее, почти со скоростью света, и уже скоро мы окажемся на месте… У него ведь физическое тело, а их нужно беречь.

Я кивнула, шумно втягивая воздух.

Последнее испытание.

Пройду его — смогу снова увидеть Фантома, узнать ответ на своё глупое и совершенно не своевременное признание в любви… Всё должно получиться. Хотя бы во имя того, чтобы одна маленькая Саша в пределах одной маленькой вселенной получила ответ на единственный волнующий её вопрос!

— Тебе пора идти, — проводница спрыгнула на пол. — Приятно было работать вместе, Саша. От лица Совета… — животное сняло маску с лица и трансформировалось в высокую леди в синих одеждах и без лица, — мы приглашаем тебя присоединиться к нам, как только сможешь выбраться в реальность.

«Я ведь не могу».

— А что насчёт Фантома? Он никогда не согласится стать одним из вас. Ты ведь знаешь… Он столько раз вам отказывал, — я грустно улыбнулась.

Вступление в Совет действительно казалось решением всех проблем, и тем не менее я не могла принимать подобные решения в одиночестве. Их должен был принимать Спектра. Это его почти всю жизнь преследовали безумные фанатики, это он страдал от их вмешательства во все сферы его жизни — не я. В то время я жила почти что беззаботной жизнью, мне не приходилось беспокоиться о собственной безопасности, не нужно было защищать никого из дорогих мне людей… Моё сражение выглядело намного легче.

— Разве он не желал стать частью Совета? Речь ведь не об Ассоциации, — незнакомка-проводница улыбнулась. — Тебе стоит спросить его. Возможно, теперь Фантом с удовольствием примет наше приглашение.

Я пожала плечами.

— До встречи, Саша, — девушка едва поклонилась и растворилась в воздухе, оставляя меня наедине с последним испытанием.

Не зная, будет ли оно сложным или донельзя простым, я шагнула вперёд, в бесконечную темноту, за секунду преодолевая сотни тысяч километров.

Я и правда оказалась в родной вселенной. Тот же самый лес, поляна, деревья… Только я смотрела не вверх, с земли, как было бы положено лежащей, а прямо, и чужими глазами я, бесспорно, видела саму себя. Неужели это и есть испытание? Взглянуть на свою неудавшуюся жизнь со стороны, попытаться понять нечто большее, нежели это возможно, когда смотришь с одного бока. Я попыталась двинуться. Чужое тело не слушалось — являясь лишь наблюдателем, я не могла влиять на ход событий, но видела и слышала всё, что и тот, от чьего лица я могла смотреть на мир.

— Ты уверен, что пора заканчивать? — Феликс с недоумением смотрел на… нас. — Она не выглядит очнувшейся.

Голос Фантома, прозвучавший совсем близко, не оказался неожиданностью. В конце концов, в кого, если не в столь известного мага могла вселиться моя заблудшая душонка?

— Сознание вернётся не сразу, — маг мягко улыбнулся, кивая всем остальным. Маги послушно отпускали барьер. — Мы насильно заставили её покинуть тело, и восстановление займёт некоторое время.

Маги неловко переглядывались. Они определённо ожидали какой-нибудь феерической концовки, драмы или хотя бы моего возвращения в этот мир. И ни одна из этих надежд себя не оправдала.

— Тогда по домам? — Виктор лениво потянулся, разминая затёкшие конечности. — Если помощь более не требуется, я собираюсь заняться отшельниками и превратить их в группу, которая сможет противостоять Ассоциации на равных.

— Не могу отпустить вас ни с чем, — Спектра обвёл глазами всех присутствующих, — предлагаю перекусить.

Под одобрительные возгласы маги один за другим чуть поспешно исчезали в домике. Вероятно, готовка осталась на Джесс. Слышала, она весьма недурно готовит, да и мне бы самой хотелось отведать многие из её кулинарных шедевров! Правда, некоторое время я буду лишь бестелесным призраком… А им голод неведом.

Наконец, большинство скрылось внутри, и Спектра остался наедине с Кирой и моим совершенно лишним в данной ситуации телом.

— Как она? — тихо спросил маг.

— Сражается, — доктор кивнула, проверяя пульс. — Но время возвращения будет зависеть только от неё самой.

На некоторое время я перестала внимательно следить за ходом событий. Стучали о поверхность деревянного стола приборы, маги разговаривали между собой, оживлённо шутили, обсуждали Ассоциацию, последние события в мире магии… А мы с Фантомом (вернее, Спектра и я внутри него) сидели будто бы не в этой радостной комнате. Я искала причину. То, что мне необходимо было изменить, чтобы покинуть пределы узкой темницы-разума моего… возлюбленного. Маг же, вероятно, искал способы для моего возвращения. Мы думали, по сути, об одном и том же, только в отвратительно разных направлениях.

И Фантом мог бы помочь мне, знай он, где я. Только как подать сигнал бестелесному призраку?

— Спектра, — Кира медленно открыла дверь и поманила мага за собой.

— Я на минуту, — юноша поднялся, скользнул глазами по столу, полному еды, затем встретился глазами с Аллином, на мгновение задержавшись на выражении лица друга.

«Было ли в этом нечто особенное?» — обдумать мысль мне не позволили.

Фантом медленно покинул здание. Лес встретил нас утренней прохладой: солнце постепенно поднималось вверх, выходя из-за облаков и прогревая замёрзшую землю. В теле мага я не чувствовала холода. А вот лёгкие прикосновения ветра к лицу ощущала даже более явно, чем нежели если бы сама чувствовала их…

— Что случилось? — маг мрачно посмотрел на доктора.

Кира подошла к моему телу, снова пощупала пульс, осторожно касаясь шеи. Теперь, чтобы уберечь от прохлады, появился дополнительный круг и ещё какие-то талисманы, предназначения многих из которых я не понимала совершенно. Да и к чему мне эти знания?

— Могу сказать, что Саша где-то рядом. Тело реагирует слишком ярко, для пребывания в ином измерении… — доктор серьёзно взглянула на мага: — Легенды не врут. Существуют испытания, но они явно санкционированы не Вселенной и её Хранителями, Спектра. Никакой космической энергии.

— Хочешь сказать, что я самолично отдал её Совету? Чёрт, — Фантом раздражённо пнул первый попавшийся на земле камень, и тот улетел куда-то в небо. — И я не могу помочь?

Кира осторожно приобняла юношу, согревая его своим теплом.

— Я знаю, она для тебя значит больше, чем кто-либо из нас. Но отправиться следом… тебя не удержит ни один из ныне существующих магов, — она провела ладонью по его грудной клетке, и прикосновения мурашками отразилось во мне.

«Больше, чем кто-либо из нас. И что это значит? Могу ли я рассчитывать на будущее, основываясь лишь на словах случайного наблюдателя?..»

Фантом высвободился из объятий, только потрепав Киру по голове:

— Прости. Мне нужно подумать. Можешь попросить Джесс выпроводить гостей?

Я не слишком внимательно наблюдала за последующими событиями. Моей единственной и самой главной целью вмиг оказалось освобождение из темницы чужого тела, чтобы лично спросить у мага с белоснежными волосами всё, что накопилось за столь долгое время моего пребывания в параллельных мирах. Но чем больше я думала, тем больше оказывалось вопросов.

И я совершенно не понимала, как пройти последнее испытание.

Маги уходили. Они тихо прощались с Фантомом, будто бы он ухаживал за тяжелобольным или за человеком при смерти, обнимали Киру (оказалось, её знали буквально все, кроме меня) и покидали лес, телепортируясь или иным исключительно магическим способом.

Последними из гостей остались Феликс и Виктор.

— Она справится? — Виктор обернулся, уже попрощавшись, и взглянул на Спектру. — Она ведь справилась с многими более сложными вещами.

— Справится, — Фантом достал сигарету и закурил. — Это же Саша.

Феликс тоже подошёл поближе. Молча глядя на Спектру, он будто бы видел меня сквозь тонкую оболочку тела, но не решался что-либо сказать. Как когда Фантом заявил, что знает будущее, но не может рассказать… Неужели это Феликс подсказал?

— Идём, — Виктор взял юношу в фиолетовой кофте под локоть, — ему нужно побыть одному.

— Ничего, — Спектра выдохнул значительную порцию удушающего дыма, — мне приятна ваша компания.

Но Феликс только тяжело вздохнул, кивнул и последовал за своим предводителем. Оба мага сели на метлу и взлетели в небо, провожаемые усмешкой и чуть заинтересованным взглядом Фантома.

Становилось всё светлее. День вступал в свои права, просыпалось всё, что только могло проснуться, в воздухе звенела уже немного привычная музыка леса. Этот звон отголосками встречался и в моей памяти. Когда-то в детстве — очень-очень давно — мне явно приходилось бывать в лесу с родителями, наслаждаться красотой зелени, бегать в высокой траве и играть под деревьями. Всё это… из моей памяти. Может, именно поэтому Спектра выбрал как новое убежище место среди безлюдных высоких деревьев? Чтобы напомнить мне о чём-то важном?

Слева скрипнула дверь, и маг обернулся. В проёме стоял Аллин, настроение которого находилось явно где-то на уровне океанского дна… Неужели ему тоже небезразлична моя судьба?

— Ты всё знаешь, не так ли? — он зевнул и плюхнулся на ступеньки рядом с Фантомом. — Так почему ты ещё здесь? Давно мог бы подхватить Сашу и уйти, круги-то и передвинуть можно. Да и ты мог просто не звать меня. Так к чему это представление, Спектра?

Маг пожал плечами, снова затянувшись сигаретой. И только когда молчание очевидно слишком затянулось, он наконец ответил:

— Не хотел верить. Аллин, ты столько времени был тем единственным человеком, с которым я мог общаться без опасений, что у меня не хватало сил верить в предательство. В конце концов, чёрт с ним. Плевать, если ты продал меня, Сашу, Джессику, — Фантом взял друга за ладонь, снова выдыхая дым. — Я прощаю тебя.

Аллин с недоумением смотрел на Спектру. В его глазах, вероятно, отражалась такая же потерянность, как и в моих, ведь разве можно так просто взять и забыть о боли, причинённой тебе?

— Почему?

— Потому что ты мой друг, — Спектра потушил окурок о бетон. — Разве нужно что-то ещё? Ты не из тех, кто дешёво продаётся, и я могу верить, что ты получил достаточно взамен.

Они молча смотрели друг на друга. Не было громких слов или поспешных обвинений: только обычный разговор, словно не произошло ничего из ряда вон выходящего. Небольшое предательство. Всего лишь.

Чёрт, я бы никогда не простила человеку подобного. Сделать столько всего, чтобы в конце обнаружить, что всё пошло насмарку?! Если бы я и смогла забыть, то только для Спектры. Поскольку вся моя жизнь теперь не будет иметь смысла, стоит ему уйти и оставить меня.

«Так, может, в этом дело? Я слишком зациклена на себя и не обращаю внимания, чего хочет человек напротив?» — я снова прислушалась к разговору, но теперь Аллин говорил с Джесс, а Фантом только наблюдал, поглядывая то на них, то на моё тело.

Я вздохнула: мне и самой невероятно хотелось коснуться мага и решить все возникшие между нами недопонимания!

Ухватившись за эту мысль покрепче, как утопающий хватается за спасательный круг, я с силой, присущей всей моей потерянной душе, рванулась вперёд и… ударившись о границу в пространстве, отлетела назад, оказавшись в белоснежном, словно первый снег, мире. Как и тогда, в душе.

Неужели снова переместилась сквозь пространство и время?

— Саша, — меня позвал до боли знакомый голос. Та самая женщина, с которой мы встречались раньше. Мама. Она всё это время находилась так близко, а я не решалась шагнуть навстречу!

Как же глупо… Мне давно стоило отбросить всё и догадаться, что третье испытание — понять других. Осознать, что люди вокруг тоже чувствуют боль и с ними нельзя просто так играть, неосторожно касаясь их сердец тогда, когда мне самой вздумается. Я ведь не спросила Фантома о его планах на будущее! Я просто решила за него. Возможно, он никогда и не хотел прощаться, хоть и тешить себя подобной надеждой немного наивно.

Но я ведь могу немного побыть маленькой наивной девочкой, не так ли?

— Как ты нашла меня? — я медленно двинулась навстречу, шагая по белой субстанции, будто по ровному полу. — Я ведь вне реальности, хоть и кажется, что грань очень тонкая.

Женщина мягко улыбнулась, присаживаясь просто в воздухе.

— Ты недооцениваешь меня, солнышко. Это место создал Совет, как и мою темницу, и перебраться оттуда сюда оказалось даже проще, нежели связаться с тобой в прошлый раз.

Я подошла ближе и замерла, неловко разглядывая её. Мне приходилось слышать о матери только то, что успел рассказать Спектра — в приюте никто слишком не заботился раскапыванием родословной… И видеть ту, которую так желала встретить всю свою осознанную жизнь вот так, было невероятно. Странно. Воодушевляюще. И очень-очень неловко, ведь я не знала о человеке передо мной совершенно ничего, когда она знала всё обо мне.

— Я всё знаю, — тихо сказала я.

— Вот как, — она улыбнулась. — Хорошо. Может, хочешь что-нибудь спросить?

Мама даже не изменилась в лице. Она всё также тепло смотрела на меня, как и раньше, и словно бы не изменилось ничего в нашем общении… А что оставалось делать мне? Всё происходящее будто бы сошло со страниц какого-то отвратительно бессмысленного романа.

— Ты злишься на Фантома? — я присела рядом.

Вероятно, не было вопроса глупее, который я вообще могла бы задать, только в голову отчего-то пришло именно это. В этих словах проявился не только бестактный интерес: отчего-то это напоминало мне происходящее со Спектрой сейчас, его прощение Аллина и полное отсутствие злобы. Вот бы и мне уметь нечто подобное!

— Он был ребёнком, — женщина сжала мою ладонь, — если бы ты разбила вазу, я никогда не стала бы злиться столько времени… И на Спектру злиться не могу. В конце концов, — она погладила меня по щеке, — я знала, на что иду, когда впустила в дом этого мальчика.

— Знала? — я удивлённо взглянула на маму.

— Конечно. Мы ведь одни из лучших магов, вот и думали, сможем помочь бедному ребёнку… Справились же с древним артефактом.

— Только что-то пошло не так, — тяжело вздохнув, я осторожно положила голову ей на плечо.

На несколько мгновений мы замолчали. Я старательно переваривала информацию, иначе говоря, правду обо всём, что произошло в памятную ночь смерти моих родителей… Вряд ли кто-либо ещё мог знать ответы на подобные вопросы. Спектра тогда был ребёнком, я не помнила событий то ли из-за шока, то ли потому, что являлась слишком маленькой. И единственным живым свидетелем оставалась мама…

— Мы больше не увидимся, — нарушила тишину она. — Через несколько минут зал душ полностью отключат от внешнего источника питания. Поэтому слушай, Саша, чтобы я могла оставить тебе всё, что у меня вообще есть.

Я кивнула.

Первая осознанная встреча обещала стать последней. Стоило чуть приблизится к свету, как огонь опалил крылья, и более мне не удастся увидеть маму. Даже если бы я очнулась сейчас, переход займёт слишком много времени!

«Чёрт. Разве я не могу ничего сделать?! Единственный родной мне человек умирает, а я совершенно… совершенно ничего не могу?!»

Руки дрожали.

— Сашенька, — женщина взяла мои ладони в свои, — благодаря Совету я прожила долгую и счастливую жизнь. Даже дважды встретила тебя! Мне этого довольно, Саша, поэтому не нужно искать возможности спасти меня.

— Прости, — я неловко улыбнулась, утирая слёзы. — Твоя дочь так и не смогла добиться от магии чего-то достойного…

— Тише, — мама пригладила мои волосы, — слушай, пока у меня ещё есть возможность поделиться с тобой. Артефакт, который мы спрятали в тебе… признаю, это было далеко не самое удачное решение. Но тогда выхода не оставалось.

— Ничего, — я прикусила губу — всего на мгновение — чтобы не разрыдаться, и выдохнула: — Иначе я бы не встретила Фантома.

Тишина белоснежного пространства в те мгновения казалась жуткой. Она будто бы пронзала наши тела острыми иглами сомнений, стоило хоть на десятки секунд замолчать, утопая в белом свете… Было ли нечто подобное в Спектре? Но я не смотрела на него, как на бога. Уже давно этот маг стал для меня таким же человеком, как и я, со своими проблемами и сложным детством, со своей собственной долгой историей. Без обжигающе белого света, который излучал Фантом, я бы не протянула столь долго.

— Хорошо, — мама кивнула, — хорошо. Саша, твой артефакт — ключ. Он бесполезен в сражениях и, по сути, нужен исключительно Совету, ведь замок находится в их власти… но он особенный. Тебе ни в коем случае нельзя позволять этим людям открывать ящик. Наша вселенная — одна из немногих, кто всё ещё держится на плаву, и всё благодаря некоторым существующим артефактам. Попади в плохие руки скрытое в ящике — и мы пропали. Человечество не выкарабкается из новой войны, не выдержит атаки инопланетян или извержения сразу всех вулканов. Понимаешь, Саша?

Она говорила почти без запинок. Тяжело оказалось постоянно концентрироваться на речи собеседника, ловить каждое слово, которых появлялось всё больше и больше, затем составлять предложения и пытаться понять, о чём идёт речь. Сложные метафоры, отсылки к истории магов — всего этого я совершенно не понимала. И тем не менее обязана была сказать, что поняла и справлюсь с возложенной на меня миссией.

Во имя нас со Спектрой.

— Уже пора, — мама медленно отклонилась назад, опираясь на несуществующую скамью. — Ещё увидимся, солнышко. Береги Фантома.

Я всхлипнула. Обещала себе держаться и не плакать, но стоило глазам женщины закрыться, а блаженной улыбке появиться на лице, я разрыдалась, не в силах сдерживать все накопившиеся чувства в себе. В конце концов, я только что потеряла мать… на этот раз — окончательно.

Всё закончилось. Началось — и через мгновение закончилось, словно бы издеваясь над нами. Будто бы реальность решила посмеяться… Я осторожно вытерла слёзы, стараясь не смотреть на мать, чтобы ещё раз не разрыдаться.

«Нужно возвращаться. Если поняла, что произошло, теперь получится… Давай, Саша. Постараемся ещё разок ради того, чтобы увидеть Спектру».

Я поднялась. Моё белоснежное окружение медленно таяло, ведь создательница более не могла его контролировать, и передо мной снова возник мир глазами Фантома. И это будущее было совсем не радужным.

— Отдай девчонку, — рыжий глава Ассоциации стоял напротив мага. Он, как и всегда, скрывал глаза за тёмными солнцезащитными очками, словно это являлось частью его особенного образа. — Без помощи Совета она не выкарабкается, ты и сам знаешь.

Спектра качнул головой и усмехнулся:

— Саша выполняет какие-то бесполезные действия именно потому, что Совет заманил её в ловушку.

Кроули переступил с ноги на ногу и засунул руки в карманы. Он чувствовал своё превосходство даже здесь, в лесу, где, по сути, именно Фантом был хозяином положения…

— Если бы Совет не помогал ей в первых двух испытаниях, она так и осталась бы где-то в чертогах собственного разума, Фантом. Ты так не думаешь? — рыжий медленно потянулся. — И что теперь скажешь?

Спектра кивнул, вытягивая ладонь. Радужный зонт привычно лёг в неё, и маг доброжелательно улыбнулся:

— Ты ведь пришёл сражаться?

— Именно, — Кроули демонстративно щёлкнул пальцами. — Поэтому я глава Ассоциации, а не кто-либо ещё. Поскольку моя цель — победить непобедимого Фантома, и для этой работы никто более не годится.

Рыжий, улыбаясь, материализовал ножны. Демонстративно вытащив катану, маг чуть отклонился назад, наслаждаясь происходящим. Вероятно, не так часто встречались достаточно опытные противники, и потому, как ни странно, оба соперника возбуждались не на шутку.

И предотвращать это сражение своим появлением… имела ли я право на подобное?

— Фантом, — двое едва ли не одновременно развернулись, встречаясь взглядами с Аллином. Будто бы появившись из ниоткуда, он стоял у моего тела, старательно указывая куда-то… левее. Не совсем понимая, что происходит, я только старательно подмечала все детали. — Время заканчивается. Мёртвой Саша никому не нужна, не так ли?

Кроули чуть раздражённо убрал оружие в ножны:

— Он прав, чёрт бы его побрал. К Совету мы всё равно не успеем.

— Хорошо.

Я ощутила, как дрожь, волной прокатившись по всему моему телу, заставила руки сцепиться в замок. Если то, что говорил Аллин, было правдой, у меня не оставалось выбора, — только шагать вперёд, в бездну, не раздумывая. В конце концов, я делаю это не только ради себя… Вспомнить только, как бесстрашно и совершенно естественно я призналась в любви этому магу с белоснежными волосами, который теперь сражается за мою жизнь! Я должна. Сделать этот шаг вперёд будет означать оставить позади многое из того, что раньше имело для меня значение, но даже все эти вещи казались мелочами, стоило вспомнить, ради кого всё это.

Моё будущее возможно только рядом со Спектрой.

«Я люблю тебя».

Сжимая руки в кулаки, чтобы не грызть ногти, я закрыла глаза и старательно сосредоточилась. Магические потоки, как и всегда, легко проходили сквозь моё тело, скользили вверх, вниз, появляясь то с одной, то с иной стороны… Они переливались в несуществующем в моём измерении свете. Мне оставалось лишь поверить. Не только в себя, но и в наше с Фантомом совместное будущее, представить которое прямо сейчас казалось буквально невозможным.

Я позволила силе нести меня. Для того, чтобы наконец услышать, что хотел сказать мне Спектра; для того, чтобы наконец высказать всё, что собиралась уже давно, только произнеся фразу «люблю»… И реальность дрогнула. Послушно прогнулась под напором моей магии, наконец выпуская меня на свободу.

Резко вдохнув в лёгкие порцию холодного воздуха, я вновь ощутила привычную тяжесть своего тела, теплоту крови и защитного заклинания, уютно окружавшего меня. Просто наверху, слегка наклонившись, стояли все трое отвратительно несовместимых магов: Аллин, Спектра и Кроули. Все они собрались здесь во имя меня. Конечно, не все — во имя моего блага, но факт остаётся фактом…

— Саша, — Фантом первым нарушил черту барьера и сжал мою ладонь. — Сашенька.

Я медленно села. Неловко оказалось, когда все с таким вниманием наблюдали за мной, и всё-таки мы слишком долго не виделись, не касались друг друга, не говорили и так много «не», что найдётся просто целая тысяча причин, дабы быть со Спектрой сейчас и сию минуту. Чуть потянувшись, я обняла мага, прижимая к себе всю его теплоту.

— Спектра, — неловко всхлипывая, я дрожала. Всё происходящее не могло не оставить следа на моих чувствах. — Я…

— Тише, — шепнул маг, — это после.

«Ах, точно. У них же вообще бой шёл…»

Фантом медленно отодвинулся и улыбнулся мне. Он коснулся моей руки, а затем повесил на шею голубоватый ключ на цепочке. Ключ, который мог привести к мировой катастрофе… Я сжала артефакт. Причина всех моих бед, больших и маленьких, а кроме того — причина нашей со Спектрой встречи.

«Слышишь меня?» — я смотрела на мага, пытаясь заглянуть в глубину металлических глаз.

«Лучше, чем когда-либо», — чужой голос приятным эхом отдался в моей голове, и я мгновенно покраснела. Я всё-таки так соскучилась!

Спектра выпрямился и серьёзно обвёл взглядом всех присутствующих. Ветер трепал его длинные белоснежные волосы, и всё происходящее грозило вновь обернуться сражением между Кроули и Фантомом. А мне так не хотелось этой битвы… почему хорошие люди обязаны драться из-за глупых вещей, навязанных им другими людьми, которые тоже всего лишь следуют за своими идеалами? И сама ирония состояла в том, что сражались из-за меня. Ведь именно я меньше всего хотела того, чтобы они хоть как-то сталкивались, а особенно — пытаясь убить друг друга.

— И что мы будем делать? — Аллин неловко улыбнулся. — Когда всё так хорошо заканчивается, разве можно продолжать сражение?

Кроули отступил назад. И пусть его глаз не было видно из-под очков, я не ощущала в его позе ярости или чего-то подобного: глава Ассоциации будто и не против оказался остановиться прямо сейчас.

— Попробуем договориться? — рыжий отпустил ножны, и оружие растаяло в воздухе.

Глава Ассоциации и Фантом смотрели друг на друга. Вернее прожигали взглядом своего возможного соперника, находившегося напротив… Я медленно поднялась. Земля немного кружилась и пыталась уйти из-под ног, но Аллин доброжелательно помог мне удержаться на ногах.

В конце концов, он тоже оказался против бессмысленного сражения.

— Спектра, — выдохнула я, надеясь, что он поймёт.

— Ладно, — маг с белоснежными волосами отбросил зонт. — Я готов выслушать твои предложения.

Маги, на время сложив оружие, пусть и не чувствовали себя друзьями, но определённо относились друг к другу без особой вражды. У них ведь не было личных поводов сражаться, кроме тех, что силой навязал Совет с его вечными попытками присвоить самых сильных и опытных магов.

Мы устроились на кухне. Аллин и Джессика вежливо испарились где-то по направлению леса, и отчего-то мне показалось, что уж им-то скучно наедине не будет… И пока Кроули совершенно по-хозяйски заваривал себе кофе, помещение утопало в тишине и утренней прохладе. Я невольно подумала о том, что неплохо было бы просыпаться здесь, в глубине леса, каждое утро. Мы бы смотрели, как поднимается солнце, едва касаясь лучиками верхушек деревьев, и на много миль вокруг остались бы только я и Фантом, а разве требуется хоть что-нибудь ещё для счастья?

Тишина с редким поскрипыванием пола была невежливо нарушена Спектрой:

— Если ты снова собираешься говорить о вступлении в Ассоциацию, можешь забыть об этом уже сейчас, — маг не смотрел на меня, но его ладонь лежала поверх моей, да и мы отлично слышали мысли друг друга, а потому… не о чём было волноваться.

Глава Ассоциации неторопливо поставил на стол чашку и сел сам. В помещении он снял очки, и холод взгляда время от времени обжигал меня, стоило на мгновение оторвать взгляд от стола.

— Ранее речь шла о передаче Саши для изъятия артефакта, — будто читая по бумажке, Кроули отпил немного и неаккуратно поставил чашку, расплескав кофе на скатерть. — Но в данном контексте я бы попросил передать мне артефакт, если бы Совет не отдал приказ для действий и в подобном случае тоже.

Спектра кивнул. Его слегка раздражало заносчивое поведение человека напротив, тем не менее он держался, как того и требовали переговоры и вся ситуация в целом, в которой мы оказались.

— И чего же хочет Совет?

— Они поняли, что становиться его частью вы не горите желанием. Но нам было бы выгодно объединиться, чтобы в будущем создать равноправное объединение двух наших кланов. Мы готовы принимать ваши условия, если они будут. Совет единогласно, после встречи с Сашей, принял решение пойти на некоторые уступки. К тому же они взяли во внимание нежелание Фантома вступать в АМ.

«Можно не волноваться насчёт невыгодных условий?» — мысленно я задала вопрос.

«Если соглашусь, это обесценит всю многолетнюю борьбу. Все жертвы, которые мы принесли во имя всеобщего благополучия… я не могу принимать решение сам».

Кроули смотрел на Фантома. Его глаза будто бы старались заглянуть чуть глубже, нежели это вообще было возможно, с помощью магии или без неё.

— Вам необходимо время, чтобы переговорить? — рыжий откинулся назад. — Я могу подождать.

Спектра обернулся ко мне, и мы встретились взглядами. Хотел ли он сказать мне нечто большее, нежели то, что произнёс мысленно? Существовали ли вообще вещи, которые нельзя подумать, а только произнести вслух…

— Нет, — маг поднялся, отпуская мою ладонь. — Решение уже принято.

Я чуть испуганно подняла голову, глядя на него. И самым страшным внезапно оказалось даже не то, что решение могло быть принято не в мою пользу, а эта чёртова неизвестность, которая окутывала меня считанные мгновения. Правда, глава Ассоциации казался удивлённым ни на секунду не меньше.

«Спектра».

Он не отвечал.

«Спектра, ответь, пожалуйста… что происходит?»

Я уже думала, что снова осталась в тишине и темноте, но затем мысленный ответ мага всё-таки достиг меня.

«Ты ведь просила принять предложение, не так ли? Я согласен. Саша, в конце концов, я сделаю всё, чтобы всё у нас было в порядке… Разве ты не этого хотела?»

— Спасибо, — выдохнула я, ведь просто мыслей оказалось бы недостаточно. — Спасибо…

Дрожь охватила всё тело. И я, медленно поднявшись, обняла мага с белоснежными волосами, совершенно беззастенчиво прижимаясь к нему. Будто бы пытаясь украсть чужое тепло.

В кухне стояла тишина, ветер легко касался открытого окна, утренняя прохлада проникала в помещение и вынуждала пыл окружающих немного остыть. Всё-таки переговоры вышли более странными, нежели им положено было быть… Не каждый раз они проходят на кухне, за столом переговоров сидят только трое, и далеко не всегда решение принимают так быстро!

— Ты серьёзно? — глава Ассоциации, после того, как наш ответ прозвучал в тесноте кухни, с недоумением смотрел на Спектру. — Совет столько времени охотился за тобой, чтобы, стоило им пойти на уступки, ты согласился?..

Фантом наклонился ко мне, едва улыбаясь:

«Саша, окружающие отчего-то не ценят идиотских поступков, совершённых ради тебя».

— Послушай, Кроули, вот наши условия, — пальцы мага скользнули по моей спине, — Ассоциация и Совет должны оставить в покое нас и всех наших друзей. Связываться для переговоров необходимо исключительно со мной или с Сашей, в светлое время суток и в случае крайней необходимости. В любое другое время за нами должна отсутствовать слежка и наблюдение в каком-либо виде… И в ответ, конечно, Совет может рассчитывать на нашу посильную помощь.

Я слушала, наслаждаясь музыкой этих слов. Более не будет погонь, попыток убийства, встреч Фантома с представителями… Нам не придётся бегать! И чёрт возьми, если эта проблема решалась так просто, почему Спектра не сел за стол переговоров самостоятельно, выдвигая какой-нибудь значительный ультиматум?

«Я ни за что не согласился бы на переговоры, Саша. Ты, возможно, не поверишь в это, но именно твоё появление, твои слова и действия вынудили меня измениться. И… ты ведь видела прошлое, не так ли? Не так давно я желал присоединиться к Совету и управлять этим миром за столом вместе с теми людьми. Больше не хочу».

— Минутку, — маг с рыжими волосами отошёл к окну, связываясь с Советом. Это заняло считанные мгновения: Кроули произнёс лишь несколько слов, а затем пару раз кивнул, будто бы кто-то мог его видеть. И уже через пять минут вернулся к нам: — Они согласны. Принимают все ваши условия и, конечно, гарантируют их исполнение. Единственным дополнительным условием станет то, что вам и вашим потомкам, — глава Ассоциации мягко улыбнулся, вынуждая меня поспешно прятать глаза, — придётся принимать участие в некоторых собраниях, присутствовать на открытых заседаниях магических судов… По вашему желанию. Каждый из вас также сможет стать членом Совета, если проявит желание.

Фантом кивнул:

— Нам придётся подписать что-нибудь?

— Сейчас, — Кроули чуть поспешно вытащил из-под жилетки чуть помятые бумаги. — Подписи нужно поставить здесь и… здесь. Пожалуйста.

Вскоре с бумагомаранием оказалось покончено. Глава Ассоциации забрал все свои вещи и исчез, обещая более не возвращаться без крайней необходимости… Мы остались наедине. Джесс и Аллин всё ещё не вернулись, и потому, отправив несколько соответствующих сообщений нашим друзьям, Спектра и я оказались свободны на много часов вперёд.

— И куда мы теперь? — я прикусила губу. Так и не получив ответ на своё признание, я всё ожидала, что разговор свернёт в это русло сам собой, но, видимо, всё не могло разрешиться так просто.

— Вернёмся ко мне в дом. Помнишь его? Я обещал показать тебе сад, но возможность так и не выпала, — маг притянул меня к себе, с той нежностью и страстью одновременно, с которой только он мог совершить подобные простые действия. — У нас ведь отныне будет достаточно времени?

Я кивнула.

Развязка сложной ситуации вышла менее драматической и более изматывающей, нежели я вообще могла представить. Что уж говорить о том, что происходящее казалось попросту слишком хорошим сном, который вот-вот закончится?

За несколько мгновений мы оказались в темноте перехода. Только я и только он, и наконец более никого: ни наблюдателей, ни друзей, ни врагов. Одни. Темнота уютно окутала тело, укрывая неощутимым покрывалом, чтобы в холоде кратковременного одиночества никто из нас не замёрз, не потерялся… Мы держались за руки. Спектра, едва касаясь моего разгорячённого тела, удивительно и чертовски непривычно молчал.

— У тебя в доме… — я попыталась завязать разговор, — надолго останемся там?

Вопрос снова прозвучал так, будто я куда-то невероятно спешу, пытаюсь скрыться, как только выпадет возможность.

«Чёрт».

— Как сама захочешь, — маг с белоснежными волосами наконец притянул меня к себе, крепко обнимая и, очевидно, не собираясь никуда отпускать. — И пусть мне не слишком по душе семейный особняк, местечко уютное. К тому же, воспоминания о нашей первой встрече связаны именно с тем домом, — пальцы пробежали по моей талии, едва щекоча. — А куда ты хочешь отправиться?

Я осторожно высвободилась из объятий юноши и встала просто напротив него, по-прежнему не отпуская ладонь, чтобы не остаться одной в темноте.

— Ты так и не сказал, как планируешь наше совместное будущее, — выдохнула я на одном дыхании, как и тогда, когда призналась в чувствах буквально за считанные мгновения, выбивая из колеи не только Ноэля, но и Фантома. — Как я могу говорить, чего хочу, если не знаю, из чего выбирать? Всё-таки по-прежнему есть моя квартира, не так ли? Дом восстановят, и…

Темнота перехода резко рассеялась, и мы вдвоём оказались у внушительных ворот в садик. Спектра, не медля ни секунды, резко прижал меня к стене, нависая и не позволяя бежать не то что физически: взгляд отвести не выходило, ведь повсюду был только он! И это — ответ?

— Саша, — юноша говорил медленно, словно мне было тяжело понять быструю речь, — хочешь вернуться в ту жалкую квартирку на краю мира, когда я предлагаю… — он жестом обвёл всё вокруг, — целый мир?

Я отвернула голову, старательно пряча глаза, пусть это и не всегда выходило именно так, как мне этого хотелось. Слишком проницательный… Да и, в конце концов, Фантом постоянно слышит, о чём я думаю, так разве я могу победить, играя по его правилам обмана, в пределах которых он, без сомнений, лучше всех? Нет, вероятно.

— О чём ты думаешь, чёрт возьми, — маг едва улыбнулся, сдерживая смех в горле. — Какие же глупости приходят девушкам в голову… Саша, — он более не давил, но мне почему-то захотелось, чтобы юноша вернулся обратно, прижал меня к стене, заставил пожалеть о каждом сомнении, которых звучало немало в моей потерянной голове. — Я тебя совершенно не понимаю. Думал, сложно было, когда твои мысли оказались закрыты, но на самом деле намного сложнее выловить суть из всего того, что ты сейчас мысленно произнесла.

— Прости.

Я подошла к воротам. Вычурные, словно бы сошедшие со страниц истории о злой волшебнице и пленной принцессе, они казались сосредоточением всего одиночества, собранного в душе Фантома. За воротами открывался зелёный сад. В небо, наравне с высокими башнями, поднимались зелёные деревья, на земле отражали тусклый солнечный свет дорожки из диковинного камня… И было совсем не холодно. Вероятно, кто-то заботливо накрыл этот сад, как и меня ранее, одеялом, что сохраняло тепло.

Прикусив губу и на мгновение засомневавшись, уже через секунду я решительно толкнула ворота в рай.

Они распахнулись без единого звука, словно бы я коснулась не музейного экспоната неизвестного возраста, а самой обычной двери, которую используют три-пять раз в день и, конечно же, смазывают. И стоило им открыться, как истинная красота уютного сада окутала меня. Яркая зелёная трава, будто сошедшая со страниц журнала по садоводству, цветы всех сезонов, по волшебству расцветающие, стоило этого пожелать, высокие тенистые деревья… невероятная тишина, изредка прерываемая естественными звуками шелеста травы и листьев.

— Нравится? — маг медленно подошёл и остановился рядом, у небольшого пруда. — Твоя мать помогала с обустройством. Поэтому, собственно, я и не стал ничего изменять с момента постройки.

Я шумно выдохнула. Всё это… невероятно. Магия всё-таки могла творить и по-настоящему необходимые чудеса, никто не смог бы отрицать это, едва увидев такой чудесный садик посреди осенне-зимнего холода!

— Очень, — я закружилась на дорожке, а затем вернулась к юноше. — Здесь волшебно.

— Знал, что тебе понравится, — Фантом легко взял меня под руку и двинулся вперёд, следуя велению витиеватой дорожки среди царства зелени. — Но есть ещё кое-что.

Словно приняв решение не касаться запретных тем, мы просто шли по саду, маг показывал мне всё, что сам знал о нём, указывал на диковинные цветы и растения… Но как бы ни была хороша эта иллюзия, вскоре дорожка кончилась. Она кругом обходила вокруг громадного дуба, на нижней ветви которого кто-то неосторожно повесил качели. Самые простые деревянные качели, и тем не менее было в них нечто большее. Я прикрыла глаза, представляя, как мама, образ которой всё ещё ярким пятном возникал перед глазами, легко садится на эти качели и раскачивается. Смотрит на сад и даже не догадывается, что когда-то её дочь тоже увидит всю эту красоту! Я глубоко вдохнула, сдерживая поток слёз.

У меня ведь будет целая вечность, чтобы скорбеть, так почему бы не насладиться тишиной и прохладой созданного мамой места? И пусть его делали не для меня и не для Фантома, мне нравилось думать, что когда-то давно мои родители представляли своих детей играющими в корнях большого дерева.

— Спасибо, — я шумно выдохнула, всё-таки неловко вытирая солёные капли, — спасибо, Спектра. Удивительное место. Я часто буду вспоминать его, когда всё закончится.

Недоумённый взгляд мага был ответом на все мои вопросы.

— Всё уже закончилось, Саша. И если уж ты так торопишься уйти, ты знаешь, как покинуть территорию, а далее только пожелай — и окажешься где угодно, хоть на конце другой вселенной, — Фантом мрачно отвернулся от качелей, — иди. Я не держу тебя.

Я молчала. А что мне было говорить? Руки едва дрожали, слёзы подкатывали к горлу (хотя ещё несколько мгновений назад казалось, что жидкость в организме давно закончилась и больше мне не проронить ни одной слезинки…) и всё происходящее казалось верхом моей женской глупости и неосторожности. К чему было говорить это? Произносить вслух то, чего боишься больше всего на свете, чтобы в ответ получить ожидаемый результат.

Мне хотелось что-то сказать. Попросить, демонстративно расплакаться, снова признаться в чувствах, если потребуется…

— Спектра, я… — хриплый шёпот, вырывавшийся из моего горла, лишь отдалённо напоминал слова. — Я хочу остаться.

Маг медленно развернулся, тяжело вздохнул и постарался улыбнуться:

— Только не нужно меня жалеть. Я не буду один, если ты уйдешь.

«Так вот, о чём ты думаешь?» — я смотрела прямо на него. И, конечно же, Спектра отлично слышал все слова, что я произносила, — и мысленно, и физически.

— Иди уже, Саша.

Трава шелестела от резких порывов холодного ветра. Казалось бы, под купол не должны были проникать движения воздуха или низкая температура, но всё становилось на свои места, стоит вспомнить, что Фантом ближе всего именно к воздушной стихии. И, при его силе… не удивительно было наблюдать, как мир содрогается от ярких чувств, фонтаном взлетающих в небо.

Десятки, нет, сотни мгновений, которые мы с этим магом провели вместе, пролетали перед глазами. Они значили для меня действительно много. Каждое слово, каждое движение, неловкие улыбки, смех, соитие тел в темноте комнаты — я любила Фантома целым. Пусть он ненавидит себя, как и я недолюбливаю (откровенно ненавижу) свою трусость, я люблю его всего. С головы до пят. И не столь важно, какого цвета были волосы или какую он носил фамилию, ведь я принадлежала ему с нашей первой встречи. Полностью и безраздельно. Так почему я до сих пор боюсь отдаться сильному потоку ощущений…

Я шумно вздохнула.

Спектра всё ещё смотрел на меня, не двигаясь. Будто бы позволяя делать всё, что я сама захочу.

— Я правда хочу остаться, — я нерешительно вытащила из кармана револьвер. Он поблёскивал, отражая солнечные лучи.

— Убьёшь меня? — маг усмехнулся.

— Убью свой страх, — тихо и как-то смущённо ответила я, вытягивая вперёд руку, которая сжимала оружие.

Я вновь представила, как Спектра касается меня, осторожно перебирает волосы, шепчет на ухо какую-то ерунду и затем чётко произносит:

«Всё будет хорошо».

Но будет ли? Это небольшое «всё», принадлежавшее только нам, сейчас зависело исключительно от меня, от моего выбора и моих слов. Уже произнесённых, тех, что я произносила сию минуту, и тех, которые я собиралась произнести. Ведь это так просто…

Закрыв глаза, я вновь сосредоточилась на револьвере.

Он продолжал лежать на моей ладони, но стоило углубиться в воспоминания о Спектре, как вес оружия изменился. И чем дальше я уходила, тем более жаркими становились прикосновения, и тем скорее таял в воздухе тяжёлый предмет. Револьвер не желал уходить. Вернее, я чертовски не хотела вновь доверять свою жизнь незнакомцу, но… Разве Фантом — незнакомец? Чёрт, я доверяла ему буквально всё, так почему единственную жизнь не могу доверить?!

Наконец, оружие полностью растворилось. Исчезло, как и положено было магическому оружию, когда хозяин не требует его присутствия в реальном мире. Такое простое действие… и оно далось мне невероятно тяжёлым трудом.

Я медленно открыла глаза.

Сад всё также невероятно переговаривался сам с собой, качели чуть раскачивались туда-обратно, и Спектра, стоя посреди этой красоты, смотрел исключительно на меня. Он не демонстрировал удивление или радость — только смотрел. И в какой-то момент я осознала, что на самом деле этого достаточно, ведь маг не осуждал меня, что бы я ни делала.

— А ты действительно хочешь остаться, — юноша усмехнулся. — Саша.

Мы смотрели друг на друга. Я таяла в этих зачастую холодных металлических глазах, но сегодня они были мягкими, тёплыми и податливыми, словно жидкое золото. В конце концов… не просто так мы оказались в этом саду, обустроенном моими родителями?

— Я хотела сказать, что… невероятно волновалась. Это было действительно волнительно, когда я вновь вернулась в эту реальность, коснулась тебя и поняла, что всё предыдущее совершалось лишь во имя этих считанных счастливых моментов. Прости, если говорила лишнее, — руки сами собой неловко сошлись в замок, — я только начала быть откровенной с этим миром, и… мне нравится сад. Чертовски нравится. Это чувство меланхолии, когда мы с тобой вместе находимся там, где стояли мои родители много лет назад. Мне нравится твой дом. Или дом твоей семьи, называй, как хочешь, — я на мгновение запнулась, переводя окончательно сбившееся дыхание, — но дело даже не в самом здании. Я просто хочу быть там же, где и ты. Стоять на той же земле, что и ты. И плевать, домик это на краю мира или громадный особняк на дне моря — я найду способ, чтобы остаться. Потому что я люблю тебя. Я хочу стараться ради тебя, смотреть исключительно на тебя и… учиться говорить, чтобы тебе не пришлось читать мои поспешные мысли.

Маг шумно вздохнул. И тишина, что на мгновение охватила сад, стала внезапным неприятным дополнением…

— Кажется, красивые речи у тебя выходят капельку лучше, нежели у меня, — Фантом легко подошёл ближе — казалось даже трава не примялась под его обувью, — но я же всё-таки должен что-то сказать… Знаешь, я подумал, с тобой выйдет, как с Кирой. Придётся до самого конца играть возлюбленного, а затем ещё много лет страдать от того, что ты вряд ли когда-нибудь сможешь выйти замуж. Я буквально видел эти картины перед собой. Но в какой-то момент я осознал, что давно не играю, а говорю правду. Истину. И эти мои слова внезапно показались мне самому глупым спектаклем, поскольку я и не знал, что сказать, чтобы произнесённое оказалось правдой, — он протянул ладонь, предлагая положить руку. — Ты последуешь за мной? Я ещё не знаю, куда захочу идти.

— Куда угодно, — шепнула я, улыбаясь. Ладонь легко легла в чужую, тепло окутало меня…

Маг осторожно надел мне на палец кольцо.

— Кажется, ты этого хотела уже достаточно давно.

— Кто бы говорил, — я прикусила губу, улыбаясь и глядя на переливы небольшого, но невероятно яркого камушка в едва ощутимых лучах солнца.

В конечном счёте, какая разница, где мы, если я бесконечно люблю этого мага с белоснежными волосами?