Даруя Смерть (джен)

Снова пламя вокруг, и снова человек в капюшоне. С его дрожащих рук стекает густое черное нечто, эта же субстанция широкой лужей разлита у него под ногами. Плотным кольцом его обступили люди, глаза которых пылали ярче любого огня…

 

— Мой король, с вами все в порядке? — спросил один из шоканов, которых Горо назначил в свою свиту.

Горо ничего не ответил. Словно могучая статуя, он неподвижно стоял у самого края дворцовой трибуны и смотрел куда-то вдаль. Казалось, ему не было совершенно никакого дела до собиравшихся внизу внешнемирцев, которых с каждой минутой становилось все больше.

— Мой король? — повторил шокан.

Спустя секунду Горо медленно повернулся к нему.

— Ты посмел усомниться в моем здравомыслии? — спросил Горо неестественно монотонным голосом.

— Ни в коем случае, мой король, я всего лишь…

— Впредь думай головой, прежде чем спрашивать у меня подобную чушь.

Шокан боязливо отвел взгляд. До его слуха донесся смешок. Он обернулся и встретился глазами с Кано, который стоял в сторонке вместе с сыном и своим железным слугой.

— Проблемы, бычара? — с ухмылкой произнес он.

Ощутив тяжелый взгляд Горо на своем затылке, озлобленный шокан молча уставился на дворцовую площадь.

Сотни прибывших из разных краев внешнемирцев с обреченными лицами толпились внизу. Каждый стремился встать подальше от вооруженных шоканов и роботов-андроидов, оцепивших площадь кольцом. Пока шоканы снова дружно распевали свой гимн, роботы беспрестанно рыскали по толпам искусственными желтыми глазами.

— Уже полдень, сэр, — произнес Триборг.

— Значит, пора, — кивнул ему Кано. Спустя мгновение Горо вдруг резко вскинул руку и громко крикнул:

— Тишину!

Шоканы тут же смолкли. Вслед за ними полностью утих и без того глухой шелест толпы.

— Я — Горо, король Куатана, сын короля Горбака! Девятикратный чемпион Смертельной Битвы, сильнейший воин своей расы! А для вас, трусливые овцы, — Горо медленно окинул взглядом внешнемирцев, — я еще и убийца богов.

Несколько из шоканов недоуменно переглянулись — никто не мог понять, когда их король успел так сильно перемениться. В голосе Горо не было и нотки того духа бесстрашного воителя, который влек за собой шоканов. Сейчас речь Горо была ледяной, бескровной.

— Да… я вонзил клинки в живот вашему бога солнца и поднял его над землей, — произнес он. — Я отвернулся, чтобы вдруг не ослепнуть от божественного света из его ран… Но меня лишь забрызгало кровью. Обычной кровью, что течет в жилах смертных.

Но довольно об этом. Эпохе правления Ош-Текков настал конец! Внешнему Миру нужен новый император. Я, правитель королевства Куатан, обители расы сильнейших воинов во всем мире, заявляю свои права на престол!

Шоканы поддержали слова Горо грозным боевым кличем.

— Всем несогласным я бросаю вызов, — заявил Горо. — Определим в поединке достойнейшего прямо сейчас, на этой площади!

Горо закончил говорить. Он снова замер на месте, взгляд его застыл на толпе, из которой, казалось, никто не рвался выйти вперед. Настала тишина, однако длилась она недолго — вскоре среди людей началось движение, сопровождаемое разрастающимся гулом толпы. Шоканы с любопытством пытались разглядеть того, кто стремительно пробивался в сторону дворца через ряды внешнемирцев. Спустя несколько секунд передние ряды расступились, и перед глазами Горо и всех остальных, кто стоял на трибуне, предстала женщина в пурпурном одеянии. Из-за ее спины выглядывало вороненое лезвие нагинаты. Женщина заметно подрагивала, глядя на Горо, однако взор ее был непоколебим.

— Надо же, снова эта деревенщина, — сказал Кано, узнав Ли Мей. — А я думал, ты слиняла в Земной Мир вместе с Кейджем.

— Умолкни, — внезапно скомандовал ему Горо. — Тебе слова не давали.

Шоканы рассмеялись, глядя на изумленного Кано. По непонятной никому причине тот резко обернулся на Триборга и, словно обменявшись с ним мыслями, тут же успокоился.

— Итак, — обратился Горо к Ли Мей, — Ты принимаешь мой вызов?

— Да, — твердо ответила она. — Но не для того, чтобы заполучить власть… а чтобы не подпустить к ней бесчестных кровожадных варваров, что зовут себя шоканами.

По рядам шоканов пронесся ропот. Невозмутимая Ли Мей обернулась к гигантскому скоплению людей, на лицах которых застыла гримаса ужаса — никто не ожидал такой дерзости от простой хозяйки деревни.

— Внемли моим словам, народ! — громко возвестила Ли Мей. — Внешнему Миру прежде всего нужен мудрый правитель! Без этого не бывать равноправию и единству. А если не будет единства, наш с вами мир постигнет гибель.

Подумайте, жители Внешнего Мира — что вас ждет при правлении шоканов? В лучшем случае вы станете рабами… будете их обхаживать, убирать за ними дерьмо, под страхом смерти выполнять любую прихоть. А когда станете не нужны, они сожрут вас на обед. Понимаете? Никакого будущего ни вам, ни вашим детям! Выбор перед вами стоит простейший: трусливо доживать в унижении свой недолгий остаток… или же взяться за оружие прямо сейчас!

С этими словами Ли Мей достала из-за спины нагинату.

— Чем больше нас бросит вызов этим варварам, тем больше шансов на спасение того, что нам дорого! — прокричала она, устремив лезвие в небо. — Я лучше погибну, чем стану рабыней или игрушкой для шоканских детей!

Ли Мей закончила говорить. Она рыскала глазами по толпам, однако никто не спешил последовать за ней — едва встретившись взглядом с Ли Мей, люди тут же отводили глаза или вовсе отворачивались. Единственные, кто пристально взирал на нее, были орущие от негодования шоканы. Отчаявшаяся Ли Мей молча повернулась к людям спиной и подняла взгляд на трибуну.

— А знаете, от чего еще я впадаю в ярость? — проголосила Ли Мей, силясь перекричать шоканов. — Вы только взгляните!

С этими словами она указала лезвием нагинаты в ту сторону трибуны, где стоял Кано со своей свитой.

— Вот они, главные виновники всей этой трагедии, — почти прорычала Ли Мей. — Чужаки из Земного Мира. Бандит-перебежчик Кано, и его железные люди.

— Не тебе меня судить, старуха, — презрительно отозвался Кано. — Да я полжизни провел во Внешнем Мире! Я — его полноценный гражданин.

— Ты — вор, убийца и насильник! — парировала Ли Мей. — А ты… — она перевела взгляд на Катрока. — Ты был героем! Для всех нас! Когда ты спас деревню, мы восхваляли тебя. Твоего отца. Истинного отца, а не этого сумасброда!

Катрок молчал. Защищенный шлемом от пронзающего взора толпы, сын Кано тем не менее поник головой.

— Так кто же ты все-таки? — не унималась Ли Мей. — Геʼом Ала Санди, герой Внешнего Мира? Или Катрок, предатель и убийца? Ответь хотя бы самому себе.

— Довольно болтовни! — рявкнул Горо. — Да начнется бой!

С этими словами он спрыгнул с дворцовой трибуны и обрушился на мощеную площадь, выбив из нее несколько десятков камней. Ли Мей взяла на изготовку нагинату. Замахнувшись железным кулаком, Горо помчался в ее сторону. Дрогнувшая толпа попятилась, вслед за ними и Ли Мей несколько раз шагнула назад. Стиснув покрепче оружие, она переборола страх и ринулась навстречу Горо. Между ними оставалось не больше пары ярдов, как вдруг…

Невыносимо яркая вспышка пронзила ясное небо. Внешнемирцы, в том числе и Ли Мей с Горо, замерли на месте. Все защищали глаза как могли, в толпе раздавались испуганные крики. Пронизывающий золотой свет, сопровождаемый громоподобным воем, становился все ярче с каждым мгновением, пока вдруг резко не ослаб. Неуверенно приоткрыв глаза, собравшиеся на площади устремили взгляды в небо.

Они увидели гигантский сияющий диск, походивший на плоское солнце. Это таинственное пульсирующее светило распласталось высоко над песчаной равниной, что была недалеко от З’ункары.

— Что за… — вырвалось у Кано.

Изумленные внешнемирцы не сводили глаз с золотого диска. Кто-то в толпе неожиданно начал скандировать: «Коталь Кан! Коталь Кан!»

— Он сдох, идиоты! — окрикнул толпу Кано. Однако его уже никто не слышал — все больше и больше людей радостно выкрикивали имя бога солнца.

— Сэр, мои сканеры энергии показывают, что это портал, — доложил Триборг.

— Я и сам вижу, — отозвался Кано. — Непохож на тот, что используют Сонины вояки. Кого же это принесло?

Долго ждать ответа не пришлось. В скором времени на поверхности диска засверкало множество вспышек. Из портала один за другим вылетали темные объекты. Кано приблизил изображение своим кибер-глазом — вертолеты. Небольшие ударные и крупные транспортные. И все с характерной черно-красной окраской…

— Красный Дракон, — недоуменно произнес Кано.

Ликование толпы уже успело сойти на нет — люди и шоканы молча наблюдали за разрастающейся воздушной армадой. Когда вертолетов в небе насчитывалось около полусотни, из портала появился один большой конвертоплан — размером он превосходил как минимум пять транспортников.

— Вот и Дэйгон пожаловал, — сказал Кано словно самому себе.

— Похоже, это не все, — произнес Катрок.

Вслед за конвертопланом из портала вылетел огромный бескрылый дракон, покрытый золотой чешуей. Из его пасти и глазниц вырывался неистовый огонь. Едва конец хвоста дракона показался из-за портала, последний мгновенно исчез.

Волна удивленных возгласов пронеслась по толпе. Тем временем пришельцы в небе стремительно приближались к З’ункаре. Золотой дракон летел строго рядом с конвертопланом, словно был к нему прикован невидимой цепью.

— Прикажете атаковать, сэр? — спросил Триборг у Кано.

— Нет, я сам, — ответил тот с деланным спокойствием. — Защищай меня и Катрока.

Андроиды Кано взмыли в небо и понеслись навстречу войскам Красного Дракона. Сблизившись, противники открыли друг по другу огонь — лазерные выстрелы полетели навстречу пулеметным очередям и ракетным залпам. Ударные вертолеты защищали транспортники, которые устремились к земле.

— Отец, — позвал вдруг Катрок.

— Я занят, не видишь? — отозвался Кано, изо всех сил напрягая извилины.

— Взгляни, — Катрок указал на площадь. Выругавшись, Кано все же посмотрел вниз.

Толпа редела на глазах — люди в панике покидали площадь. Шоканы столпились вокруг Горо, который снова будто окаменел. Он стоял, свесив руки, и молча смотрел куда-то вниз, словно перед ним по-прежнему стояла Ли Мей. Шоканы что-то ему говорили, однако не рисковали дотронуться до него.

— Твою мать, сколько он там уже истуканит… — прошипел Кано, после чего отдал Триборгу команду.

Горо резко встрепенулся. Шоканы тут же отступили от него.

— Воины! — протрубил Горо. — В наш мир снова вторглись чужаки! Наш союзник, Черный Дракон, бьется с ними в небе, а мы встретим их на земле! За мной, шоканы!

С этими словами он направился прочь с площади, в ту сторону, где вертолеты ровной вереницей шли на посадку. Недоуменно переглянувшись, шоканы все же последовали за своим королем.

Кано тем временем продолжал атаковать старых неприятелей. После нескольких сбитых вертолетов Красный Дракон пустил в бой плазменное оружие — роботы Черного Дракона стали гибнуть один за другим. Неожиданно несколько снарядов плазмы долетели до дворца и угодили в трибуну. Во все стороны полетели осколки камней, твердая опора ушла из-под ног. Кано взлетел с помощью реактивных генераторов на экзокостюме, Триборг схватил Катрока и быстро нагнал своего хозяина. Они повисли в воздухе невысоко над дворцом.

— Активируй Сектора, — сказал Кано Триборгу. — Будем атаковать отсюда.

Не выпуская Катрока из рук, Триборг вспыхнул и принял облик Сайракса. Рядом с Кано появился Сектор. Без промедления он открыл огонь по вертолетам одиночными ракетами. Кано атаковал лазерными лучами из глаза и нарукавников.

Последний андроид Черного Дракона был уничтожен. Теперь все орудия Красного Дракона были нацелены на Кано и его свиту. Каждый защищался как мог: Сектор, телепортируясь, уходил от огня противника; Сайракс перемещался из стороны в сторону с Катроком на руках, периодически закрывая того своей спиной; Кано одновременно атаковал и отбивался от снарядов лазерными выстрелами.

В какой-то момент Сайракс неудачно уклонился. Раздался глухой вопль Катрока — снаряд плазмы попал ему в живот.

— Ублюдочные черти! — взорвался Кано. — Уноси его отсюда! — скомандовал он Сайраксу.

— У Сектора кончились ракеты, — ответил тот. — Он может оказать Катроку помощь, а я останусь с вами.

— Одна новость лучше другой, — прошипел Кано. — Давайте уже, чего зависли!

Сайракс передал Катрока Сектору, и тот быстро понесся к самолету, спрятанному на задней стороне дворца. Громко бранясь, Кано продолжал яростно атаковать вертолеты. Сайракс запускал свои управляемые бомбы, которые крайне медленно летели в сторону врага.

— Мы сто раз умрем, прежде чем твои бомбы долетят до них! — заметил Кано.

— Я стараюсь избегать столкновений бомб с вражескими снарядами, сэр, — ответил Сайракс.

— К черту! Атакуй как Сектор, это будет гораздо…

Кано не успел договорить — крупнокалиберный снаряд угодил ему в грудь, вдребезги разбив на ней броню. Оглушенный, он полетел вниз. Сайракс подоспел на помощь — поймав Кано, он плавно опустился вместе с ним на площадь.

Слабым электрическим зарядом Сайракс привел Кано в чувство. Он немедля поднялся на ноги и, вполголоса ругаясь, сбросил всю верхнюю часть экзокостюма, оставив броню лишь на ногах.

— Сэр, — вмешался Сайракс, — автономные модули рук не повреждены, нецелесообразно было их снимать.

— Еще раз подобное услышу, — произнес Кано, — сделаю себе новый костюм из тебя.

Огромная тень упала на площадь — конвертоплан и кружащий рядом с ним золотой дракон стремительно приближались к дворцу.

— Призови Горо, — скомандовал Кано. — И попробуй подбить винт корабля. Одной бомбой.

Сайракс послушно запустил в небо бомбу, которая полетела навстречу воздушному судну, однако взорвалась сама по себе в нескольких ярдах от цели, не причинив ей вреда. От взрыва вокруг винта на мгновение промелькнула вуаль силового поля.

— Ну, разумеется, — пробормотал Кано.

Конвертоплан начал стремительно снижать высоту. Кано и Сайракса сбило с ног мощной струей воздуха из его винтов. Судно выпустило шасси и тяжело приземлилось на площадь.

Когда Кано и Сайракс поднялись на ноги, бортовой трап судна почти опустился на землю. Киборг получил команду запустить бомбы в образовавшуюся щель в фюзеляже. На его груди раскрылись створки, как вдруг на ступени трапа спрыгнул андроид Красного Дракона с винтовкой в руках. Он выстрелил первым…

Снаряд плазмы угодил Сайраксу в раскрытый грудной отсек. Киборг взорвался, Кано отбросило в сторону волной огня. Невзирая на ощутимый ожог тела, он немедля поднялся с земли и ответил вражескому андроиду лазерным залпом, в считанные секунды испепелив его вместе с винтовкой.

Не отводя глаз от вражеского судна, Кано приблизился к обломкам Сайракса. Он поднял с земли голову киборга — ярко-зеленые глаза слабо мерцали, однако не переставали гореть.

— Про-простите, с-сэр, я по-потерпел пораже-жение, — прозвучал голос Сайракса. — Горо у-уже на подхо-ходе. Я еще в состоя-янии им у-управлять.

— Хорошо, — безразличным тоном ответил Кано.

До его слуха донесся быстро приближающийся звук тяжелых шагов. Кано поднял взгляд — золотой дракон, круживший над судном, вдруг обернулся и молниеносно ринулся туда, откуда звучали шаги. Спустя мгновение он устремился ввысь — в его полуоткрытой пасти, словно в огромном капкане, виднелся Горо. Тот всеми четырьмя руками пытался разжать схватившие его челюсти. Когда дракон перестал набирать высоту, он резко щелкнул пастью… Через несколько секунд голова и железные руки Горо долетели до площади, чудом не задев Кано. Тот саркастически улыбнулся, глядя на то, что осталось от короля шоканов.

Когда дракон вновь опустился и завис над судном, наружу начали выходить бойцы Красного Дракона — один за другим они спускались на площадь и выстраивались в две шеренги сбоку от трапа. Когда последний боец покинул судно, на ступенях показались странные существа, походившие на человекообразных драконов, с бронзовой чешуей и огненными глазами. Извергая клубы дыма из ноздрей и пастей, они сбегали на землю и неровным строем собирались с другой стороны от трапа.

— Пусть Сектор готовит отступление, — тихо сказал Кано голове Сайракса. После этого он бросил ее на землю и расплющил ударом бронированной ноги.

Наконец на трап ступил тот, кого Кано сразу узнал по двум мечам, свисающим с пояса. Сделав несколько шагов вниз, Дэйгон полностью появился в поле зрения. Вслед за ним шла Ди’Вора.

— Так-так-так, кто это у нас тут? — с деланной улыбкой произнес Дэйгон. — Разбойник Кано… собственной персоной!

Кано молчал. Дэйгон и Ди’Вора сошли на землю, бойцы Красного Дракона и монстры тут же поравнялись с ними. Кано заметил, что Дэйгон был облачен в доспехи: сделанные словно из драконьей чешуи, они плотно облегали его торс, шею и руки, нелепый красный плащ отсутствовал.

Кано снова взглянул на золотого дракона. Тот невозмутимо продолжал поедать Горо — вовсю раздавался мерзкий хруст костей на острых зубах.

— Завел новую собачку, Дэйгон? — небрежно спросил Кано.

— Это Орин, дракон моего брата, — ответил Дэйгон. — Похоже, моя собачка оказалась крупнее твоей, — добавил он, глядя на останки Горо.

— И что же стало с красным? Угробил его, пока играл в бога?

— Ты очень проницательный, Кано. Я наконец-то смог воплотить в жизнь мою давнюю мечту о суперсолдатах, — с этими словами Дэйгон указал на драконоподобных существ. — Я зову их кайтиго. Нравятся?

— Я в восторге, — сплюнув, протянул Кано. — И как, стоило оно того? Жертвовать драконом?

— Сейчас узнаешь, ничтожество! — прошипела Ди’Вора. Она уже вскинула руку, чтобы пустить кайтиго в атаку.

— Всему свое время, Ди’Вора, — остановил ее Дэйгон.

Ди’Вора нехотя опустила руку, однако не перестала злобно пронзать Кано своими черными мушиными глазами.

— Признаюсь, я по-прежнему таю на тебя обиду, — заговорил Дэйгон. — Было очень неприятно потерять такого ценного, но совершенно недисциплинированного воина.

— Соболезную твоей утрате, — съязвил Кано. — Что поделаешь, прирожденным лидерам чужда покорность.

— Браво-браво, — засмеялся Дэйгон. — Ты серьезно мнишь себя лидером? Как я мог видеть со своего корабля, в твоем немногочисленном войске были одни лишь киборги. Будь честен с самим собой, Кано, без технологий ты — никто.

Дэйгон неторопливо дошел до лежащей неподалеку головы Горо. Он поднял ее за ноздри и сорвал с нее шлем.

— Вот они, твои лидерские качества, — сказал Дэйгон, постучав пальцами по пластине-контроллеру на затылке Горо. — Вот твоя магия, — он указал свободной рукой на обломки Сайракса. — Все, чем ты владеешь, Кано, материально и оттого хрупко.

С этими словами Дэйгон вырвал контроллер из затылка и бросил голову на землю. Он с любопытством разглядел пластину, увенчанную сотнями тончайших игл и проволок, между которыми виднелись застрявшие кусочки кожи и мозга.

— Видишь? — произнес он, налюбовавшись и выкинув пластину. — Несмотря на твои любопытные технологии, твой клан — всего лишь второсортная копия моей…

Кано прервал речь Дэйгона выстрелом из кибер-глаза. Тот подставил покрытую броней руку под смертоносный луч. К изумлению Кано, рука Дэйгона и даже броня на ней остались целыми и невредимыми.

Бойцы Красного Дракона тут же нацелили оружия на Кано.

— Отставить, — скомандовал им Дэйгон, после чего обратился к Кано. — Вижу, ты впечатлен. Эти доспехи сотворены богами Эдении! Ты не пробьешь их своей лазерной указкой.

— Видать, твои боги не умнее Рэйдена, — ответил Кано. — Иначе додумались бы сделать шлем.

С этими словами он выпустил луч, целясь в голову Дэйгона. Вовремя пригнувшись, тот молниеносно снял с пояса мечи и, скрестив клинки, подставил их под луч. Сдерживая натиск, Дэйгон начал медленно наступать на Кано. Тот пытался ударить лучом по другим незащищенным частям тела Дэйгона, однако тот, словно зная наперед действия Кано, раз за разом блокировал атаку мечами.

Ярко блестящие на солнце клинки отражали обратно все больше смертоносного света с каждым шагом Дэйгона. Защитная пластина на лице Кано раскалялась все сильнее. Когда между противниками оставалось не больше пяти-шести шагов, Кано прервал луч и попытался пройти Дэйгону в ноги, однако тот ушел от захвата резким прыжком. Кано рухнул ничком на землю; прежде, чем он успел встать, Дэйгон рассек мечом кожу на его спине.

Громко вскрикнув, Кано распластался по мощеной земле. Кровь из длинной раны обильно растекалась по его голой спине.

— Видел бы ты себя… Черный Дракон, — усмехнулся Дэйгон. — Стоило лишь разбить железную скорлупу, чтобы увидеть твою истинную сущность. Ты не дракон, Кано. Ты — цыпленок. Беспомощный, жалкий птенец.

Превозмогая боль, Кано поднялся с земли. Его единственный глаз, пронзающий Дэйгона, горел неистовой злобой. Однако Кано, с трудом стоящий на ногах, не спешил бросаться в бой.

— Чего ты ждешь, Дэйгон? — крикнула Ди’Вора. — Убей его! Или эта Особь сама сделает это!

— Хорошо, только успокойся, — бросил ей Дэйгон. Он медленно направился к истекающему кровью Кано.

— Уж лучше я, чем она, верно? — лукаво произнес Дэйгон.

— Верно, — выдохнул Кано. — Давай.

Когда между ними оставалось не больше двух шагов, Дэйгон замахнулся мечом. В этот момент Кано снова пустил в дело кибер-глаз, и Дэйгону пришлось отступить. На ногах Кано раскрылись створки реактивных генераторов, из которых вырвалось пламя, и он резко взмыл в воздух. Стремительно набирая скорость, Кано полетел в сторону дворца и спустя пару мгновений исчез из виду за его стенами.

Наблюдая за спасающимся бегством Кано, Дэйгон рассмеялся. К нему ринулась сгорающая от негодования Ди’Вора.

— Какого черта?! — взорвалась она. — Кано должен был сдохнуть! Он унизил меня! Его робот проткнул эту Особь мечом и испепелил ее деток! А ты…

— Я его уничтожил. Морально, — невозмутимо ответил Дэйгон. — Не будь такой кровожадной, он ведь не убил тебя.

— Он пытался убить! А мои детки? Они-то уж точно…

— Перестань, Ди’Вора, — слегка раздраженно прервал ее Дэйгон. — Если так жаждешь вендетты, догони его и убей. Ты ведь не разучилась летать, правда?

Ди’Вора промолчала. Не отводя взгляда от Дэйгона, она выпустила из чрева рой насекомых, которые охотно набросились на лужу крови, оставшуюся от Кано. «Бон аппетит», — тихо усмехнулся Дэйгон, глядя на копошащуюся массу кровососов.

Неожиданно до их слуха донесся нарастающий механический гул, исходящий со стороны дворца. Вскоре над ним в небе возник серебристый стелс-самолет. Когда судно поднялось над самой высокой башней, в нескольких ярдах от него возник большой желтый диск портала.

— Огонь по самолету! — торопливо скомандовал Дэйгон.

В небо понеслись десятки ракет и плазменных сгустков. Однако ни один из снарядов не успел настигнуть цель — самолет вовремя скрылся в портале, который мгновенно исчез вслед за ним.

— Дьявол, — с досадой произнес Дэйгон. — Я и забыл, что этот паршивый портальный камень у него…

— Если б ты не медлил, подобного бы не случилось! — заметила Ди’Вора.

— Пустяки. Впрочем, стоит немного ускориться с тем, ради чего мы здесь. Время обедать, я на корабль.

Дэйгон направился обратно на конвертоплан. Ди’Вора осталась со своими «детками», еще не насытившимися вдоволь кровью Черного Дракона.

Ступив на трап, Дэйгон напоследок оглянулся на небо, где несколько секунд назад закрылся портал.

— Все-таки сбежал, сукин сын… — усмехнулся он.

* * *

Фрост пришла в сознание.

Она попыталась открыть веки, однако ее глаза воспротивились яркому свету. На ощупь Фрост определила, что лежит на твердой поверхности, вымощенной камнями. Из широких прощелин между ними вырывалось наружу нечто, походившее по ощущениям на приятный прохладный ветерок. Слух уловил чье-то тихое ровное дыхание, помимо которого не было никаких звуков.

Фрост поднялась с каменного пола. Первое, на что упал ее взгляд, были ее недавние компаньоны, спящие неподалеку — Джонни Кейдж, Кэсси и Кунг Джин. Фрост пригляделась: их раны и ссадины заживали на глазах. Вспомнив битву с киборгами, она ощупала свой живот, куда Сектор вонзил ей меч… однако не обнаружила даже шрамов.

Оправившись от удивления, Фрост осмотрелась. Она находилась в небольшой, но просторной пещере. В центре ее располагалось круглое каменное изваяние, походившее на большой фонтан. Из него широким потоком устремлялась ввысь таинственная субстанция, сияющая ярко-голубым светом. Вокруг «фонтана» полукольцом располагались огромные, высеченные в скалах головы людей. Их «взгляды» были обращены на таинственный голубой поток. Каменные лица мужчин и женщин были усеяны трещинами, из которых вырывалось все то же голубое сияние.

На противоположной стороне пещеры располагалась широкая стена, большую часть которой занимал массивный каменный диск, испещренный иероглифами неизвестного языка. Фрост приблизилась к нему и провела рукой по вырезанным в камне знакам. Неожиданно диск бесшумно разделился на несколько частей, которые скрылись в стене. Перед ней предстал коридор. Фрост обернулась на воинов, продолжавших спать, после чего покинула обитель.

Она шла по длинному извилистому коридору, освещенному факелами на стенах. Фрост периодически встречала на пути статуи неизвестных воинов, рядом с каждой из которых располагалась каменная табличка с текстом из тех же иероглифов. Иногда от коридора отходили узкие боковые ходы. Все они вели куда-то в темноту, отчего Фрост не решалась отклоняться от главного пути. Пока вдруг ее взгляд не уловил нечто, слабо мерцающее вдали одного из ходов.

Фрост свернула туда. Пройдя несколько футов, она увидела крутую лестницу, ведущую туда, откуда доносилось мерцание. Фрост поднялась по ней и очутилась в маленькой круглой комнате без окон. Стены ее были сверху донизу покрыты иероглифами, однако эти были особенные — словно сами по себе, они испускали слабый золотой свет. Посередине комнаты располагался узкий каменный постамент. В нескольких дюймах над ним в воздухе завис массивный золотой предмет, походивший на амулет. Круглый, со сложной конструкцией, внутри которой находился крупный камень изумрудного цвета. Фрост прекрасно знала, что это за амулет.

Она выглянула из комнаты. Не застав снаружи никого, кто мог ее поджидать, Фрост внимательно изучила комнату на наличие ловушек. Решив, что ничто и никто ей не угрожает, она взялась за амулет обеими руками…

Все произошло за один кратчайший миг. Фрост ослепило яркой вспышкой, словно перед глазами ударила молния, земля ушла из-под ног. Она ощутила мощный импульс, который словно разделил ее тело на миллионы ничтожно малых частиц и тут же собрал их обратно.

И вот Фрост уже снова стояла на земле. Амулет исчез из ее протянутых рук. Фрост открыла глаза — неизвестным образом она оказалась посреди горной долины. Она стояла на краю скалы, за которым простиралась бездонная пропасть. Тяжелые капли ледяного дождя под углом падали с черного беззвездного неба. Бушующий ветер то и дело норовил сбить с ног.

На другом конце скалистого ущелья возвышалась гора, на плоской вершине которой располагалось приземистое сооружение с пирамидальными крышами и яркими огнями, размещенными по периметру. Фрост догадалась, что это Небесный Храм, обитель Рэйдена. И что всего несколько секунд назад она была именно там, посреди внутригорных покоев.

Недоумевающая Фрост долго стояла на самом краю, пытаясь разглядеть дорогу к храму среди скалистых нагромождений. Неожиданно она ощутила чей-то взгляд на своем затылке. Фрост создала в руке ледяной снаряд и, резко развернувшись, запустила им в увиденную человеческую фигуру. Тот отбил снаряд ловким ударом кулака, после чего сделал несколько шагов вперед. Фрост обомлела, узнав в человеке своего бывшего учителя.

Казалось, Саб-Зиро не спешил бросаться в бой и лишь молча пронзал Фрост гневным взглядом. Она создала два ледяных кинжала и уже была готова броситься в бой, как вдруг Саб-Зиро резко вскинул руки и запустил в небо гигантский заряд ледяной энергии. Пролетев несколько ярдов вверх, он взорвался, заморозив капли дождя. Фрост попала под тяжелую атаку — на нее обрушился целый град из крупиц размером с кулак. Не устояв перед десятком болезненных ударов, она оступилась назад и сорвалась со скалы…

Пронзительный вопль Фрост, падающей в пропасть, долго раздавался эхом по горной долине.